Capítulo 23

Todos los demás villanos pueden ir al infierno menos yo

—¡Falló otra vez!

Un fuerte rugido resonó en el espacio cerrado cuando la mano de Junon Graham cayó con fuerza sobre el hombre frente a él.

El hombre, momentáneamente aturdido por la fuerza, se enderezó de nuevo y rápidamente apartó la cabeza.

—Lo-lo siento. Estaba tan segura de que esta vez lo conseguiría…

—¿Te das cuenta siquiera de cuántas veces has dicho eso y de cuánto tiempo he tenido que aguantar tu incompetencia?

La voz enojada pareció abofetear al hombre una vez más.

Junon Graham apenas podía contenerse mientras caminaba por las habitaciones, sus palabras se elevaban como si fuera a realizar un hechizo exitoso, solo para que esta vez fracasara, dejando un rastro frío y sangriento de plata a su paso. Casi siempre era el plan final de Junon el que fracasaba. Y todavía no había descubierto qué diablos le pasaba. Después de repetidas pruebas y errores, ahora era difícil encontrar más sacrificios que ofrecer.

—La magia p-prohibida es complicada, por lo que las posibilidades de fracaso son altas, pero está mostrando algunos signos de éxito, así que no se decepcione demasiado...

—Cállate, bastardo inútil, ¡te estás burlando de mí!

Junon Graham empezó a blandir el bastón que llevaba.

—Ack, lo siento, marqués, pero si me da una oportunidad más, ¡yo...!

La voz suplicante a sus pies era desesperada, pero no fueron suficientes para detener la mano de Junon. Finalmente, Junon Graham golpeó al hombre hasta convertirlo en pulpa y los demás se lo llevaron a rastras.

—Tú allí. Vas a tomar su lugar y de ahora en adelante vamos a cambiar un poco las cosas. Lo usaremos como sacrificio y lo mantendrás respirando hasta entonces.

—¡Sí! Entiendo.

Junon Graham arrojó bruscamente el bastón ensangrentado al suelo y se dirigió a otra habitación del sótano.

Tan pronto como abrió la puerta y entró, fue recibido por un par de ojos brillantes en la oscuridad.

No fue hasta que entró entre ellos que su cuerpo, que había estado ardiendo de ira, se enfrió lentamente y su mente comenzó a calmarse.

Una vez que recuperó la compostura, Junon Graham comenzó a pensar con más calma que un momento antes.

—Sí... supongo que necesito una oferta más adecuada.

Sus ojos brillaron tan ferozmente como los demás en la habitación mientras buscaba silenciosamente una ofrenda en su mente.

Fue cuando cayó la noche y amaneció que Junon Graham finalmente abandonó el sótano.

Amaneció la mañana de la caza. Los cotos de caza estaban llenos de actividad. Era un día hermoso y todos parecían especialmente llenos de energía.

—¿Participará la princesa en la competencia de caza?

Dejé de lado el habitual aluvión de saludos y me dirigí hacia donde estaban reunidos los miembros de la realeza. Gerard se acercó detrás de mí y preguntó.

—Bueno, ¿por qué?

—Si vais, os seguiré como séquito.

Reduje el paso y miré a Gerard. Como se trataba de un evento formal, vestía un uniforme más bonito de lo habitual y había algunas miradas fijas en él, lo que lo hizo destacar aún más. Pero sus ojos permanecieron fijos en mi rostro, como si yo fuera la única en este coto de caza.

Después de todo el tiempo que había pasado a mi lado, debería saber que no llevaba un séquito conmigo cada vez que entro a los terrenos de caza, pero aún así decía esto por lo que pasó el otro día.

—No voy a ir este año.

Aparté mi mirada de Gerard y caminé hacia adelante de nuevo, agregando como para mí mismo.

—Pero sí. Me encantaría tener una de esas galaxias doradas, que parecen zorros dorados.

Galaxia era una criatura espiritual esquiva que era una de las favoritas en la caza anual.

—Gerard, la competencia de caza de este año es para ti.

—Estoy…

—Por cierto, eso es una orden, no una invitación.

Gerard guardó silencio ante la orden no negociable.

No le había pedido que participara en el concurso porque realmente quería una criatura mágica. Era solo que la forma en que me miró después de lo que había sucedido no hace mucho me hacía sentir incómoda y no quería estar cerca de él. Me hizo sentir que necesitaba poner algo de distancia entre nosotros.

Detrás de mí, Gerard guardó silencio por un momento y luego su voz salió como si hubiera estado reprimiendo muchas emociones.

—¿Por qué siempre os veis tan…?

—Oh, parece que la primera princesa ya ha llegado.

Era inusual que Gerard estuviera tan emocionado y su voz me hizo dudar. Pero entonces apareció un tercero desde un lado, haciendo que el comportamiento pareciera natural.

—Junon Graham saluda a la primera princesa.

Fruncí el ceño ante la inoportuna aparición del marqués Graham. Sin embargo, fue sólo por un momento y pronto esbocé una leve sonrisa en mis labios.

—Ha llegado casi al mismo tiempo, marqués. Ya casi es hora de que los demás miembros de la realeza tomen asiento.

—Como dijo la primera princesa, me estoy haciendo viejo y los viajes largos en carruaje se están volviendo demasiado para mí ahora.

Le di un codazo al marqués Graham, que había llegado tarde, y él lo rechazó.

—Si tu edad está afectando tu resistencia, entonces me temo que no podrás permanecer mucho tiempo en esta cacería.

—Aun así, dado que estamos en presencia de la primera princesa, intentaré quedarme el mayor tiempo posible.

—Eso es una lástima, marqués.

El marqués Graham pensó que estaba hablando porque quería sacarlo de mi vista rápidamente, pero dije todo lo contrario y estaba a punto de levantar mis réplicas cuando su mirada se posó en Gerard.

Inmediatamente después, sus labios se torcieron con disgusto.

—Por favor, princesa. Como dijo la princesa, hoy llego un poco tarde, así que iré antes de que llegue Su Majestad.

Con una reverencia, el marqués Graham se fue primero. Miré fijamente su figura en retirada con una sonrisa irónica, luego miré hacia otro lado, sintiéndome de repente un poco extraño por la atmósfera a mi lado.

Hoy pillé a Gerard mirando al marqués Graham durante un tiempo inusualmente largo y, por alguna razón, su mirada parecía un poco más aguda y fría de lo habitual.

—¿Qué ocurre? —pregunté, y sólo entonces Gerard apartó la mirada de la espalda del marqués.

—No es nada.

—No es nada.

Estuve a punto de decir algo más si Gerard me daba la misma respuesta, pero se quedó en silencio por un momento y luego habló.

—Por alguna razón, siento que he visto... que he visto esa cara antes.

—¿Antes? ¿Cuándo?

—Antes de ir a ese bosque.

Al principio, no me di cuenta de inmediato de qué estaba hablando Gerard. Pero pronto me di cuenta de que el bosque que ahora salía de su boca significaba el mismo bosque de Blois de hace cuatro años, cuando nos conocimos.

¿Pero recordaba haber visto al marqués de Graham entonces? Nunca había mostrado ninguna señal de ello hasta ahora...

—No es un recuerdo definitivo. Y hay muchos esperándote, princesa, así que debéis iros.

Pero antes de que pudiera preguntar algo más, Gerard interrumpió la conversación cambiando de tema.

«Está haciendo pucheros.»

Chasqueé mi lengua interiormente. Por su rostro y tono de habla, estaba claro que el marqués Graham estaba lastimando su corazón de esta manera. Por supuesto, a los ojos de cualquier otra persona, no parecería una gran diferencia, pero ¿había estado con este chico durante uno o dos años?

—De acuerdo, vamos.

Pero él caminaba delante de mí con actitud indiferente, como si no se hubiera dado cuenta.

Era un poco extraño para mí pensar que un tipo grande y que se distraía era secretamente lindo.

Como de costumbre, la mayoría de las princesas y príncipes llegaron a los cotos de caza antes que yo. Era un privilegio llegar tarde a una ocasión así.

Por supuesto, yo era una princesa, por ejemplo, así que nunca había llegado tarde a nada. Lo primero que presencié al llegar a la mesa real fue ver a la quinta princesa, Vivian, poniendo su pie sobre Judith.

—¡Ah!

—Oh, lo siento mucho. No me di cuenta de que estabas ahí parada.

Mientras Judith caminaba hacia su asiento reservado, el pie de Vivian la hizo perder el equilibrio. Rápidamente se agarró con la mano sobre la mesa y no se cayó, sino que la taza de té atrapada entre sus dedos se volcó y cayó al suelo.

El sonido de la taza de té rompiéndose con un fuerte estrépito llamó la atención de las personas a su alrededor. Además, el rostro de Judith se puso rojo de vergüenza.

Incliné la cabeza en ángulo, observando la escena desde lejos. Había llegado el momento de que el “Mundo Brillante de la Princesa Judith”, tal como lo conocía, comenzara en serio.

Uno de los villanos de los primeros tiempos, espoleado por el mágico despertar de Judith, ya había encontrado su papel.

Vivian estaba vestida con un vestido impecable y un sombrero para una salida, y por lo general era bastante linda. Pero sus ojos azules ardían de ira y resentimiento. Las doncellas detrás de ella también lanzaban miradas impuras a Judith y sus doncellas.

—¿Por qué no cuidaste tus pasos? ¿Tuviste algún tipo de despertar mágico extraño o algo así, pero tal vez simplemente no eres tan sensible a la magia?

Para empeorar las cosas, Vivian soltó lo que obviamente era una disculpa hueca hacia Judith, seguida de estas ridículas tonterías.

—¡No deberías haber notado la longitud de onda mágica de la persona que está cerca de ti y haberla evitado por tu cuenta!

¿Qué tenía que ver el poder sentir la magia con no poder evitar los pies de la persona que estaba a tu lado?

Estaba segura de que Vivian ni siquiera se daba cuenta de lo que salía de su boca en este momento.

—Tuviste la decencia de romper la taza de té, ¿y qué crees que vas a hacer si un fragmento cae sobre mí y me lastima?

Generalmente era la más recatada de todos los príncipes y princesas, pero podía ser así en cualquier momento. ¿Fue realmente tan impactante cambiar de asiento con Judith a instancias del emperador?

Honestamente, por lo que vi, era solo un asiento al final de la fila o al lado del final de la fila. Pero para la fiesta debió ser algo muy importante, como si el cielo se estuviera cayendo.

—¿Por qué estáis ahí parados? Limpiadlo ahora mismo. Y ve a buscarme una taza de té nueva. Ah, y hay salpicaduras de té en mis zapatos. Ven aquí y lústrame los zapatos.

Vivian llegó incluso a dar órdenes a voluntad a las doncellas de Judith.

—Ten cuidado la próxima vez y cuida tus pasos. Hasta aquí puedes llegar.

Fue Vivian quien casi hace tropezar a Judith al pisarle el pie, y ahora era como si la estuviera perdonando por la bondad de su corazón. La crueldad de Vivian no terminó ahí.

—Ja, hace calor. Necesito una bebida fría.

Con esa última tontería como una extensión de su advertencia, Vivian tomó el asiento de Judith, o, mejor dicho, el asiento al lado del que había sido suyo hasta la orden del emperador.

La expresión del rostro de Vivian me dijo que no fue un error inocente. Parece que solo estaba tratando de que Judith le diera las piedras... Con la personalidad habitual de Judith, parecía ser más descarada al pensar que simplemente lo soportaría sin hacerla sonrojar en un lugar tan lleno de gente.

No me acerqué a ellas directamente, sino que me detuve para evaluar la situación. Había pasado mucho tiempo desde que había habido una fricción tan directa entre Judith y los demás miembros de la realeza, que había estado protegida por mi protección.

Pude ver a Judith apretando el dobladillo de su vestido bajo mi mirada concentrada, y no se movió como Vivian esperaba.

—Ese es... Ese es mi asiento, por favor hazte a un lado, quinta princesa.

—¿Disculpa?

—Dije que ese es mi asiento, así que te pedí que te hicieras a un lado.

La respuesta de Vivian fue tranquila y silenciosa, pero su impacto no fue pequeño.

Como era de esperar, Vivian puso su cara más estupefacta. No esperaba que Judith fuera tan atrevida como para pedirle que se levantara de su asiento.

—¡Oye dónde estás…!

El hermano menor de Vivian, el segundo príncipe Lloyd, también exclamó con incredulidad. Sin embargo, no podía hablar y pronto comenzó a temblar y mirar a su alrededor, como para asegurarse de que no hubiera nadie cerca. En el momento en que me vio, la boca de Lloyd se cerró de golpe como una almeja, como si estuviera comprobando si yo, que normalmente protegía a Judith, estaba cerca.

Mientras tanto, Vivian, con el rostro sonrojado, interrogó a Judith.

—¡¿Por qué este es tu asiento…?! ¡Tu asiento está al final y solía ser mío durante mucho tiempo!

—Eso no fue hace mucho tiempo.

—Tú, ¿por qué te has vuelto tan descarada y estás actuando tan engreída por la cantidad de maná que has ganado?

—¿Qué te pasa? Solo decía que la quinta princesa parecía estar confundida acerca del puesto que Su Majestad le había asignado.

A diferencia de una Vivian agitada, Judith nunca levantó la voz, lo que hizo que Vivian, sollozando, pareciera aún más inmadura.

—¡No seas ridícula, me estás ignorando…!

—No. Si no estás satisfecha con la disposición de los asientos, puedes hablar directamente con Su Majestad.

Judith tenía el rostro más dulce y dócil del mundo y había dicho todo lo que tenía que decir. Pero sus manos, que agarraban el dobladillo de su falda, temblaban nerviosamente.

—¿Qué estáis haciendo vosotras dos, niños? Hey, no hagáis tanto ruido las dos y simplemente sentaos.

En ese momento, Ramiel, que parecía cansado como siempre, apoyó perezosamente su barbilla en sus manos, y me di cuenta de que él, como yo, pensaba que esta batalla verbal era hilarante.

—Tienes razón, Ramiel, deberíamos sentarnos donde se supone que debemos, ¿cuál es el problema?

Chloe preguntó en tono irritado a mi lado. Por alguna razón, pareció ponerse del lado de Judith, y Vivian, incapaz de resistir la mirada, se levantó de su asiento enfadada.

Pero la verdad era que Judith estaba hablando del emperador, al menos, y Vivian no tenía estómago para eso. En cambio, dirigió su mirada feroz hacia las doncellas de Judith.

—¿Qué estáis haciendo? Os dije que limpiarais esto y vinisteis aquí a lustrar mis zapatos, ¡y ahora veo que también tengo manchas de té en la ropa! ¿Qué vais a hacer al respecto?

Pude ver la determinación en sus ojos de que tomaría a la doncella de Judith si no podía evitarlo.

—Lo siento, pero... no creo que sea trabajo de mis sirvientas hacer lo que les pediste.

Pero esta vez, la voz tranquila de Judith interrumpió a Vivian.

—Limpiar el desorden es trabajo de los sirvientes seleccionados para este festival de caza, y lustrar los zapatos de la quinta princesa es trabajo de sus doncellas, pero dices que tus zapatos están sucios por mi culpa...

Después de un momento de vacilación, Judith movió la mano.

En ese momento, su poder mágico se agitó. La atmósfera se movía en una suave danza, haciendo que su cabello negro se balanceara en el aire.

Un momento después, gotas de agua flotaban en el aire, captando la luz del sol y brillando como joyas.

Judith se paró entre ellos como si fuera un espíritu del agua encarnado, y luego, en una trayectoria deslumbrante, las gotas redondeadas volaron hacia Vivian y limpiaron su ropa y zapatos manchados de té. Luego, la otra mitad de las gotas se iluminó y desapareció.

—¿Eso es suficiente para ti?

El estrado quedó en silencio. Los ojos de los príncipes y princesas que habían presenciado el uso de la magia por parte de Judith cambiaron instantáneamente.

Los nobles de los alrededores también murmuraron entre ellos, como aturdidos por el inesperado espectáculo. Vivian se estremeció de vergüenza, pero fue ella quien hizo el ruido en primer lugar, llamando la atención sobre sí misma.

—La capacidad de la cuarta princesa para manipular el poder mágico es muy buena.

Fue entonces cuando apareció Su Majestad el emperador.

—¡Aaah! Su Majestad.

—¡Padre!

Detrás de él estaban la emperatriz y las otras reinas, quienes aparentemente habían presenciado todo lo que acababa de suceder. Los príncipes y los príncipes se levantaron todos de sus asientos para saludar a la familia imperial. Los otros nobles cercanos hicieron lo mismo.

—Para alguien que recién ha comenzado a aprender cómo manipular el poder mágico, todavía debería ser una chica al sol cuando se trata de este campo, pero ya está usando la magia con mucha habilidad.

El emperador, sin embargo, sólo parecía interesado en Judith, y se llevó la mano a la barbilla, con los ojos vidriosos, como si estuviera bastante satisfecho con lo que acababa de ver.

—Además, ella no movió el agua a su lado, sino que la creó ella misma, y no puedo creer que solo haya estado estudiando magia durante aproximadamente un mes, lo que la hace tan hábil como la primera princesa, si no más, entonces.

—¿Cómo puedes comparar a Judith, que apenas ha podido manipular la magia, con Bella?

Las siguientes palabras del emperador hicieron que Chloe gritara de indignación.

Su mirada penetrante se centró en Judith. A diferencia de cuando había hablado con Vivian antes, cuando se había puesto gentilmente de su lado, la mirada era aguda y feroz.

Mi madre, la emperatriz, que estaba detrás del emperador, también se había vuelto muy fría. Incluso Miriam, que la había acompañado hoy a los cotos de caza, no estaba de buen humor. A juzgar por el frío en el aire detrás de mí, mi séquito parecía estar descontento por la falta de comunicación de su maestro con otra princesa.

Incluso Judith quedó desconcertada por las palabras del emperador.

—No. ¿Cómo me atrevo a compararme con la hermana Arbella? Por favor, guardad sus palabras, Su Majestad.

—Qué modesta por parte de la cuarta princesa.

Sin conocer la atmósfera, sólo nuestro emperador se echó a reír.

Ciertamente, la magia de Judith que había demostrado antes era muy buena para alguien que acababa de despertar y comenzar a estudiar en serio. Así que era comprensible que Su Majestad el emperador se interesara tanto por ella.

Sin embargo, definitivamente no me gustó su actitud.

—Debes haber estado hablando de mí, porque escuché un nombre familiar.

—Primera princesa.

Aceleré el paso y me dirigí hacia donde estaba reunida la realeza, pero mi corazón todavía estaba en el lugar correcto y los ojos del emperador se entrecerraron cuando me vio.

—Bienvenida, primera princesa. Su Majestad estaba hablando de cómo las habilidades mágicas de la cuarta princesa parecen ser mayores que las tuyas.

La segunda reina Katarina me miró y sonrió. Miró a Judith, que acababa de mostrar una destreza mágica inesperada y recibió raros elogios del emperador, con una mirada ligeramente cautelosa, y no perdió otra oportunidad de hacerme sentir mal por ello.

Judith, que no había hecho nada malo, frunció los labios mientras escuchaba las palabras de Katarina. Incluso el emperador parecía un poco incómodo con la situación.

—Hmph. Judith acaba de usar magia y justo decía que la primera princesa se destacó en sus logros porque cuida bien de sus hermanos menores.

El emperador tosió y se disculpó como diciendo que no había pensado en compararnos a Judith y a mí delante de mí. Ya estaba consciente de la situación, pero respondí dócilmente.

—Ya veo. Es algo para alegrarme por los logros de mis hermanas.

—Bien. Entonces… Todos, tomad asiento. No hagáis un escándalo por nada, como hicisteis antes.

Como si estuviera cansado y quisiera evitar que la situación se prolongara, inmediatamente despejó el lugar.

Sus últimas palabras estuvieron claramente dirigidas a la princesa Vivian. La mirada severa del emperador se posó en Vivian, que acababa de iniciar una pelea con Judith. Vivian se estremeció de sorpresa.

Fui a mi asiento y me senté. Uno por uno, las otras princesas y príncipes hicieron lo mismo. Vivian hizo una mueca y de mala gana acomodó su trasero en el asiento que tanto había odiado.

—Ciertamente hace calor afuera. Pero basta de bebidas, tráeme un vaso de agua fresca o algo así.

El sirviente se movió a mis órdenes.

Por un momento, pude sentir que Judith todavía me miraba como si tuviera algo que decir. Pero el rostro de Judith pronto desapareció de mi vista, oscurecido por los cuerpos de los sirvientes que vinieron a intercambiar las bebidas sobre la mesa en su conjunto.

—Ja, sé que ella es mi madre, pero a veces puede ser tan ridícula que simplemente dijo algo que ni siquiera tenía sentido...

Escuché a Chloe decir suavemente a mi lado.

—Arbella, hoy llegas un poco tarde. Me acabo de meter en una situación realmente divertida y de mierda, y mi hermana tiene un buen momento para evitar situaciones de mierda como esta —dijo Ramiel a la ligera, con una sonrisa irónica en su rostro.

Le golpeé el brazo con el abanico en la mano y abrí la boca.

—Por cierto, ¿estáis ambos enfermos hoy? ¿Qué le pasa a vuestro cutis?

—¿Qué le pasa a mi cara? Hoy estoy tan hermoso como siempre.

—¿Todo lo bello está muerto?

—Así es, Bella tiene razón, y me molesta cada vez que dices eso, así que cállate.

—Oye, Chloe, intenta vivir con mi cara por un día. No podrás evitar decir cosas así.

—Uf, lo que sea.

Durante un rato, la conversación fue informal como de costumbre. El aire alrededor de la mesa se había relajado un poco después de los acontecimientos de hace unos momentos.

Pero eso no significó que no dijera algo para aligerar el ambiente. Ramiel y Chloe, sentados más cerca de mí, ciertamente no se veían muy bien hoy, especialmente Ramiel, cuyo rostro parecía enfermizo con cada día que pasaba.

Estaba vestido de punta en blanco hoy, lo que hacía que la palidez de su rostro fuera aún más notoria.

«Me temo que se mantiene ocupado.»

Miré en silencio a Ramiel con los ojos entrecerrados mientras él tomaba un sorbo de té y golpeaba su mano con un abanico. Pronto descubriría en qué estaba ocupado Ramiel en secreto.

—Liliana.

—¿Qué?

—Creo que necesitan retocar el dobladillo del vestido de Vivian nuevamente, ¿por qué no vas y ayudas?

Liliana me miró con curiosidad y luego, como si estuviera a punto de romper a llorar al ver a Vivian, que había estado hablando demasiado, se levantó.

Las dos abandonaron la mesa rápidamente. Pero tampoco fue culpa de Judith, que miraba impotente el lugar donde Vivian se había ido.

Hace un momento, se había defendido a sí misma y a sus derechos sin la ayuda de nadie, y ahora se sentía como una niña pequeña otra vez.

—Judith.

—Oh, ¡¿sí…?!

—Tú también te ves acalorada, toma un poco de té frío.

El rostro de Judith se iluminó lentamente, como si se sintiera aliviada de que hubiera hablado con ella. Después de un rato, ella hizo lo que le dije y comenzó a beber el té, luciendo mucho más relajada que hace un momento.

El brindis del emperador comenzó, como cada año, y cuando terminó, pasé al frente y pronuncié un breve discurso en honor a la caza de este año.

—Escuché, primera princesa, que no participaréis en la competencia de caza de este año.

Luego bajé del estrado para saludar a los nobles, cuando Killian Bernhardt se acercó a mí.

—Así es. He decidido darles a otros la oportunidad de ganar esta vez.

Kilian pareció impresionado por mis palabras.

—Es una pena que no podamos veros esta vez, ya que siempre me ha impresionado la forma en que la princesa se dedica el mejor juego después de ganar.

Para tu información, ahora gané un torneo de caza. Durante los últimos cuatro años, no siempre había perdido contra Killian y, como había pensado antes, cada vez que ganaba, aplicaba mis derechos de ganador y me presentaba el mejor juego por mis esfuerzos.

Al principio se sorprendieron de mi idea emprendedora y poco convencional, pero pronto quedaron todos impresionados.

—Pero este año, mi caballero subordinado participará en el torneo.

—¿Vuestro caballero subordinado?

La mirada de Killian se deslizó hacia mi costado. Allí estaba Gerard, el hombre con el que acababa de hablar.

Por alguna razón, los ojos de Killian estaban ligeramente fríos y secos, como si estuviera sopesando y reevaluando algo. Gerard encontró su mirada, sin evitarla.

Killian rápidamente volvió a su rostro fresco habitual y me sonrió.

—Entonces supongo que hoy competiré contra el caballero de la princesa por primera vez.

—Veo que el joven duque también competirá.

—Sí. Me divertí mucho montando a caballo con la princesa por el bosque, pero me temo que esta vez no podré hacerlo.

Killian hizo una pausa en su pensativa conversación.

«Él siempre habla de manera tan extraña de vez en cuando. ¿Es sólo su forma de hablar o es...?»

En este punto, ya estaba captando la sutil pista, pero no sentí la necesidad de fingir que lo sabía. Así que simplemente incliné la cabeza en ángulo y le sonreí a Killian.

—De acuerdo entonces. Espero ver quién se lleva el honor de los laureles este año.

—Gracias. Si gano, me gustaría ofrecer mi presa a la primera princesa y me pregunto si hay algo que os gustaría.

—No lo sé, ¿tal vez una galaxia dorada?

—Haré todo lo posible para cumplir con vuestras expectativas.

Kilian dio un paso atrás con una sonrisa que podría haber provocado escalofríos por la espalda de una mujer clavadora.

Luego giré la cabeza y apareció el rostro de Gerard, mirando a lo lejos con ojos similares a los de Kilian de antes.

—Deberías estar en el bosque pronto. Ve y prepárate.

Cuando abrí la boca para hablar, Gerard inclinó la cabeza para mirarme.

Los árboles crecían muy alto, creando sombras profundas sobre él. Las hojas crujieron con la brisa y la sombra pareció tocar el rostro de Gerard.

—Como decís, soy el caballero de la princesa. —Pronto sus labios se abrieron y una voz ronca sonó en sus oídos—. Por eso, antes de entrar al bosque, me gustaría que me desearais la victoria.

A pesar de todas sus pausas, la petición de Gerard no fue difícil.

—Sí… que tengas el honor de una corona de laurel. Desafortunadamente, no tengo nada preparado, así que no tengo nada que darte.

—Eso no importa.

Y luego, como si estuviera en su lugar, Gerard se acercó a mí.

Un ligero escalofrío envolvió mi mano, y pronto las sombras de los árboles y la luz del sol se mezclaron y balancearon sobre el hombre que lentamente inclinó su cabeza ante mí. El pelo suave me hizo cosquillas primero en el dorso de la mano y luego en la frente. Y, por último, un pincel de labios ligero como una pluma.

De alguna manera, mientras Gerard hacía todo ese trabajo con mis manos, yo me quedé rígida, incapaz de quitármelo de encima.

—Gracias. Volveré con los resultados que deseáis.

Después de una serie de acciones que parecieron casi reverentes, Gerard soltó mi mano y se alejó. Me quedé allí quieta durante algún tiempo después, solo moviéndome para caminar bajo las sombras de los árboles cuando alguien me llamó.

Una vez en el bosque, Gerard se dirigió al lugar donde sentía que la caza era más activa.

La mayoría de los participantes en la caza parecían dirigirse hacia el este y el sur. No era de extrañar, ya que pocos querrían intentar atrapar una poderosa criatura mágica el primer día.

Gerard, sin embargo, montó inmediatamente en su caballo y se dirigió hacia las partes occidental y norte del bosque, donde normalmente residía la peligrosa presa. Su objetivo era capturar rápidamente la galaxia dorada que Arbella había ordenado y regresar.

La galaxia dorada era la presa más esquiva de todas, y si podía capturarla, no tendría que perder el tiempo cazando otras presas para ganar el torneo. Como había venido por orden de Arbella, Gerard no pudo regresar con una actuación deprimente.

Pero eso no significaba que él se quedaría en el bosque durante toda la caza y se alejaría de su lado.

«Por supuesto, estoy seguro de que no es mi victoria lo que la princesa realmente quiere.»

Gerard admiraba a Arbella por su fuerza y nobleza, por no mostrar ningún signo de debilidad, ni siquiera ante él y los demás miembros de la corte del Primer Palacio Imperial. Al observarla de cerca, a veces se preguntaba si esto era realeza, pero estaba un poco enojado porque ella no le daba la oportunidad de preocuparse.

Por supuesto, él había sabido desde el principio que ella tal vez no lo necesitara. En primer lugar, ella realmente no había necesitado un escolta.

Arbella era la persona más fuerte de Kamulita y nadie se atrevía a hacerle daño.

Sí, eso era lo que había pensado hasta no hace mucho, sin lugar a dudas.

Así que el shock que había sentido cuando vio a la fuerte princesa en tal caos después del secuestro no hacía mucho había sido inimaginable.

No podía entender por qué Arbella dejó vivir los restos del incidente.

Por supuesto, Arbella tenía otras ideas y las había dejado atrás, pero cuando Gerard las vio, sintió una intención asesina más genuina que la que había sentido en mucho tiempo.

No sabía por qué sentía tanta ira, pero sentía un deseo abrumador de matar con sus propias manos a quien se atreviera a tocarla. Gerard nunca había matado antes, pero si Arbella le hubiera ordenado que los matara, lo habría hecho sin dudarlo.

Y había un deseo más que se había estado gestando en el fondo de su mente desde hacía algún tiempo...

Tal vez sólo era un bastardo arrogante que no sabía de lo que hablaba, como siempre le habían dicho. Cómo se atrevía a albergar el deseo de ser alguien en quien Arbella pudiera confiar y apoyarse, incluso si era sólo de vez en cuando, pero si ella todavía no quería mostrar su lado vulnerable a nadie, él quería proteger su noble orgullo para el final.

En ese momento, una gran criatura mágica apareció frente a él. No quería perder tiempo innecesariamente, pero regresar era una pérdida de tiempo aún mayor.

Pero antes de que pudiera lidiar con eso, alguien más golpeó primero. La espada energizada cortó algunos mechones del cabello de Gerard y se fue volando, dejando a su presa inerte.

—Lo siento, no me di cuenta de que estabas aquí primero.

Gerard siguió la voz, alejándose de su presa caída.

—Las hojas están cambiando temprano en el bosque y no vi ninguna roja.

Killian Bernhardt, montado en un caballo blanco, miró a Gerard. Exteriormente, fue una disculpa impecable, pero su mirada era fría, lo que hizo que Gerard se diera cuenta de que lo que acababa de suceder era deliberado.

—¿También busca la Galaxia dorada?

Ante la pregunta de Killian, los labios fuertemente cerrados de Gerard se abrieron.

—¿En ese caso?

Las cejas de Kilian se arquearon en una pequeña mueca en respuesta. El asistente que lo seguía tragó saliva con incredulidad.

—¡No, no seas tan arrogante…!

Kilian levantó una mano para detener al asistente.

—Parece que la princesa ha sido generosa contigo. Puede que seas del venerable linaje de Lassner, pero ahora que el nombre ya no existe, harías bien en aprender a humillarte un poco más.

Gerard miró a Killian, su rostro aún carente de emoción.

—La princesa no me enseñó a aprender a someterme a los demás.

Los ojos de Killian se entrecerraron.

Gerard lo ofendía y lo intrigaba al mismo tiempo. Siempre había tenido una sensación de inquietud cada vez que veía a Gerard, quien parecía estar más cerca de Arbella de lo que creía, pero ciertamente era raro encontrar a alguien que lo enfrentara así.

Sin embargo, sin intención de enfrentarse a Gerard aquí por mucho tiempo, Killian tomó las riendas y se dio la vuelta.

—Bien entonces. Tú y yo sólo estamos tratando de mantener feliz a la primera princesa, aunque no sé cuánta suerte tendrás.

Una espada afilada voló en dirección a Killian. El aire cortó, enviando las hojas sobre su cabeza volando en una lluvia de agua de lluvia. El caballo blanco relinchó sorprendido, y al mismo tiempo, la presa que había sido golpeada por el ataque de Gerard soltó un kuo -woo, sonido terminal y cayó con un ruido sordo a la base del árbol.

—Disculpe. No me di cuenta de que se movía en esa dirección —dijo Gerard, sonando igual que Killian cuando apareció aquí por primera vez, y luego saltó sobre su caballo negro y se adentró primero en el bosque.

Killian se rio entre dientes detrás de él.

—Segunda princesa, es hora de irse, y creo que deberíais uniros a los demás.

—Lo sé, podemos irnos ahora.

Ante la insistencia de la criada, Chloe respondió irritada.

Todos los que asistirían al torneo de caza ya habían entrado al bosque, por lo que era hora de que los que quedaban se reunieran y socializaran.

Como había pensado Arbella, Chloe estaba de mal humor esta mañana. Fue por un sueño que tuvo anoche. La pesadilla, que había estado latente durante algún tiempo desde su reciente visita al salón del Conde Cannon, la había visitado nuevamente.

—Oh, Dios mío, chicos. ¿Cómo puedes traer a un amigo sin permiso?

Cuando era más joven, Chloe solía pasar los veranos con su hermano Ramiel en la finca de Graham. Pero un día, tomaron un camino equivocado y tropezaron con el complejo secreto de Junon Graham.

—Este lugar está inscrito con hechizos que atacan a los que no son Graham.

Innumerables ojos la miraron desde la oscuridad, que sólo ocasionalmente estaba iluminada por los rastros del círculo de hechizo que acababa de lanzar.

Chloe y Ramiel habían podido sobrevivir al círculo porque compartían la sangre de Graham, su única familia. Pero ese día, la primera amiga que Chloe había hecho fuera del palacio desapareció para siempre.

—Tsk, entonces ella todavía está viva, entonces, ¿qué hacemos con ella? Ella sigue siendo amiga de mi sobrina, ¿debería dejarla vivir?

—¡Sí, sí, déjala vivir…!

—Pero esta amiga ha descubierto el secreto, así que tenemos que despedirla, ¿está bien?

Chloe lloró y asintió impotente. Junon Graham dijo que perdonaría a su amiga porque era una buena chica que lo escuchaba.

—Pero tú necesitarás recordar esto para no cometer el mismo error que cometiste hoy.

Mientras le acariciaba el pelo con un afecto fingido, algo fétido, como la savia de un viejo árbol podrido, pareció gotear de su tacto.

—Sí... Y dado que ésta es morena, ¿qué tal si le doy el nombre de tu amiga a una de las cosas en esta habitación? Estoy bastante seguro de que esta se llama...

Todavía se le puso la piel de gallina cuando pensó en la sonrisa que vio en el rostro de Junon ese día.

—Sabriel.

Después de volver a tener el sueño esta mañana, Chloe se despertó sobresaltada.

A veces Sabriel acudía a ella cubierta de sangre y ella tenía que despertar suplicando clemencia, disculpándose por no haber podido salvar su vida. Las criadas ya no se sorprendieron, porque no era raro que Chloe se despertara con una mañana tan ruidosa.

Hoy, sin embargo, sus rostros indiferentes la molestaron innecesariamente y les arrojó una almohada con exasperación.

—Segunda princesa, ¿estás bien?

En ese momento, la voz de una niña, tan clara como una bola de cristal rodando por el césped, llegó a su lado. Los ojos de Chloe se alzaron, reconociendo de inmediato a quién pertenecía la voz.

Al girar la cabeza, vio a una chica de cabello negro y ojos dorados. Judith miraba a Chloe con bastante preocupación.

—Tu tez no se ve tan bien hoy.

—¿Qué te importa si mi complexión es buena o mala?

Chloe le espetó a Judith innecesariamente, sintiéndose reivindicada.

—¿Por qué no vas y hablas con Bella en un momento como este? Ella podría estar molesta por haber sido comparada contigo antes, ya sabes, ¡no es que sea tu culpa, por supuesto!

—Sí, incluso si no lo fuera, estaba de camino a visitar a la hermana mayor Arbella en este momento, pero vi que la cara de la segunda princesa se veía mal, así que decidí parar...

—¿No estás confundiendo algo? Es cierto que de alguna manera tú y yo nos hemos visto más a menudo que antes, ¡pero no creas que nos hemos vuelto muy cercanas!

—Sí, no lo creo.

Pero cuando Judith negó las palabras de Chloe tan rápidamente, también hubo algo más.

—¿Qué? ¿No estoy siendo tan amable contigo como solía ser?

—Solo estaba preocupada.

Entonces Judith se acercó más, bajando la voz hasta convertirla en un susurro, y Chloe se puso rígida ante las palabras.

—Me preguntaba si habías tenido otra pesadilla y no te sentías bien.

—Tú…

Los ojos de Chloe se arrugaron.

A veces todavía pensaba en Judith de aquel día.

Hace cuatro años, justo después del primer baile al que Judith y Arbella asistieron juntas, Chloe había ido a advertirle. Pero fue Chloe quien recibió la bofetada ese día.

—Entonces, segunda princesa. De hecho, conozco más secretos que nadie en este palacio.

—¿Q-Qué?

—También conozco los secretos de la segunda princesa.

Sintió un escalofrío recorrer su espalda cuando dijo eso.

Era como si conociera cada detalle de su vida y todavía se sentía un poco asustada cada vez que la veía.

—En realidad, últimamente he tenido algunas pesadillas extrañas.

Se preguntó si estaba tratando de intimidarla diciéndole que había escuchado algo de sus sirvientas, pero mientras continuaba, se dio cuenta de que ese no era el caso.

—He tenido problemas para dormir últimamente y me molesta que la segunda princesa parezca tenerlos también.

La mirada de Chloe se suavizó ligeramente.

—...Incluso una chica como tú tiene pesadillas, lo cual sólo puede ser bueno para ti estos días, ¿verdad?"

—Así es, un sueño horrible y ridículo tras otro…

—¿Por qué la hermana Arbella entró en tu sueño y te dijo que odia a las chicas como tú?

Fue simplemente algo que Chloe arrojó por ahí, sin significar nada. Sabía que Arbella era la persona más importante en la vida de Judith.

Pero, para su sorpresa, Judith se detuvo y se puso rígida.

—¿Qué, es real?

—¡No, no es…!

Judith, que normalmente nunca perdía los estribos por nada, se encogió ante las palabras de Chloe.

—Olvídalo, no es un buen sueño y no te lo voy a contar porque dicen que las palabras se convierten en semillas.

Y a juzgar por la forma en que sus labios hicieron pucheros como los de un pato, bien podría haber estado haciendo pucheros.

—Me voy a ir ahora, y si no te sientes muy bien, segunda princesa, no te esfuerces demasiado y asegúrate de tomar un descanso en el camino.

Judith fue la primera en salir, no queriendo decir más. Pero, aun así, dejó a Chloe con una última petición.

Chloe observó la espalda de Judith mientras se alejaba y frunció el ceño.

—Que…. ¿Realmente hizo todo lo posible para preocuparse por mí?

Pero como ella añadió: "Bueno, eso es asombroso". La cara de Chloe era un poco rara cuando añadió:

«¿No es tan idiota, considerando lo mala que solía ser con ella...?»

Era un sentimiento que no había reconocido antes, pero por alguna razón la hacía sentir un poco incómoda. Generalmente lo llamaban culpa o remordimiento, pero Chloe aún no había llegado allí.

Ella pensó “esto es ridículo”, y se dirigió hacia donde estaban sirviendo los refrigerios.

«¿Eh…? ¿Pero no es esa Marina?»

Y en el camino vio una escena extraña.

Muchos miembros de la realeza y nobles estuvieron presentes en la fiesta del té celebrada durante el torneo de caza. Una sombra del techo se balanceaba en el aire con las ramas de las flores, proyectando sombras sobre la hierba.

Arbella se sentó en el asiento real, pero una mesa de nobles estaba sentada cerca de ella.

—Primera princesa, ¿no aspiráis a los laureles en el festival de caza de este año?

—No. Este año quiero pasar un tiempo agradable y fructífero con las reinas.

—Oh, siempre seremos bienvenidos.

Sentada en la misma mesa, la tercera reina Sofía escuchó el comentario de Arbella y sonrió.

—De hecho, ha pasado mucho tiempo desde que tomé el té con la primera princesa el primer día del festival de caza, y estoy segura de que Su Majestad está encantada de verte.

La segunda reina Katarina también miró a la emperatriz Charel con una leve sonrisa en su rostro y habló.

Entre la familia imperial, el segundo príncipe Lloyd, la tercera princesa Liliana y la quinta princesa Vivian entraron al bosque. Vivian no había planeado originalmente participar en el torneo de caza, pero estaba molesta por lo que sucedió antes, por lo que parecía haber seguido a Liliana y a su medio hermano Lloyd, con quien normalmente era cercana, en lugar de unirse a la fiesta del té.

Aparte de eso, no hubo nada fuera de lo común, excepto que Judith, a quien en cualquier otro momento no se le habría permitido sentarse a la mesa con la emperatriz y las reinas, ahora estaba sentada en los asientos reales.

Aun así, los otros nobles estaban chismorreando al respecto. El hecho de que Judith hubiera llamado recientemente la atención del Emperador por su inusual y adquirido despertar de grandes poderes mágicos se había extendido más allá del palacio.

—¿Es por la cuarta princesa que te mantuviste alejada de la competencia, primera princesa? Porque no es ningún secreto que la primera princesa era especialmente cercana a la cuarta princesa.

Arbella volvió la cabeza cuando escuchó las palabras de Katarina. Katarina continuó, con una leve sonrisa todavía tirando de las comisuras de su boca.

—Escuché que el maestro que fue asignado por el emperador para enseñarle a la cuarta princesa todos los aspectos de la magia esta vez también era un mago del Salón de la Noche Blanca que tenía una relación cercana con la primera princesa. Él fue quien usó las seis hojas de laurel cuando era joven, ¿verdad?

Ella estaba hablando de Levantheon. No era difícil ver por qué Katarina mencionaba esto.

—Quizás sea gracias a él que Su Majestad consideró que la cuarta princesa tenía habilidades mágicas que superaban las de la primera princesa.

Aunque sabía que era descortés, Arbella maldijo interiormente al emperador. Si él no hubiera hecho un comentario tan frívolo antes, ella no le habría dado a otra persona la oportunidad de rascarse las entrañas de esta manera.

Sin embargo, cuando dejó la taza de té en su mano, el rostro de Arbella solo mostró una sonrisa irónica.

—Si mi padre no lo hubiera recomendado ante el Salón de la Noche Blanca, se lo habría dicho primero. Como dijo la segunda reina, Judith y yo somos muy cercanas y no puedo confiar su educación a cualquiera, ¿verdad?

La sonrisa de Katarina se quebró levemente ante sus siguientes palabras.

—Curiosamente, he notado que muchas veces coincidimos en cosas como ésta sin siquiera tener que discutirlas. ¿Es porque nací antes que mis hermanos y he pasado más tiempo con él?

—Sea lo que sea, Arbella, estás más cerca de Su Majestad que cualquiera de las otras princesas o príncipes.

Arbella no fue la única que encontró ofensivas las palabras de la reina Katarina. La emperatriz Charel estaba a su lado y apoyaba a su hija.

—¿Cuántas veces me ha dicho el emperador, princesa, que eres la única de los príncipes que comparte tan estrechamente sus puntos de vista?

Ante las palabras de la emperatriz Charel, Arbella fingió modestia.

—Estoy muy contenta y agradecida por esas palabras y estoy segura de que haré todo lo posible para estar a la altura de sus expectativas.

—Como dijo la emperatriz, sois una persona extraordinaria, no sólo para Su Majestad sino para todos nosotros en Kamulita.

Uno por uno, los demás nobles intervinieron, encabezados por las doncellas de la emperatriz Charel que estaban sentadas en la mesa de al lado. Katarina apretó con más fuerza el ventilador cuando el humor de Arbella se volvió resentido.

—¡Yo también…! El señor Levantheon me ha estado diciendo mucho últimamente sobre lo genial que eres, Arbella.

En ese momento, Judith, que había estado frunciendo los labios incómoda desde antes, pareció reunir coraje y habló.

—Me dijo que a menudo le pedía la opinión de Arbella cuando estudiaba en el Salón de la Noche Blanca, donde solo se reúnen los magos más consumados de Kamulita, así que he estado estudiando mucho para ser una hermana de la que no se avergüence.

Esa fue una muy buena manera de salvar las apariencias de Arbella. La personalidad de Judith no le permitía decir nada inesperado, pero estaba claro que lo había dicho a propósito, sintiendo el ambiente en la mesa.

Quien la crio hizo un buen trabajo, pensó Arbella distraídamente.

—Ya veo, la cuarta princesa debe haber aprendido de la primera princesa a ser tan buena —dijo la Reina Flora, la más pacifista de la familia real, tratando de aliviar la tensión entre la segunda reina y Arbella. La reina Katarina no parecía feliz. Pero no volvió a tocar a Arbella.

—Ya es hora. Traedlo.

Como si fuera una señal, la emperatriz ordenó a sus doncellas.

Un momento después, trajeron un pequeño frasco de cristal con un líquido rosa pálido. Atado con una lujosa cinta violeta, era tan bonito como un frasco de perfume hecho en un taller.

—Gracias por dejarme hacer la degustación, madre.

—No, no. Como dices, las cosas buenas hay que disfrutarlas juntos.

La emperatriz Charel hizo una pausa por un momento mientras Arbella hacía una reverencia y luego hacía un gesto a sus doncellas. Al parecer, hacía mucho tiempo que no escuchaba a Arbella llamar a su madre.

—Probad, por favor. Estos son los elixires más nuevos lanzados por el grupo de comerciantes, patrocinado por nuestra familia imperial.

Todos quedaron intrigados por las botellas de cristal que comenzaron a colocarse una a una junto a las tazas de té.

—¿Es este un nuevo desarrollo de la primera princesa?

—Parece ser más colorido que antes.

—Ahora que lo pienso, la segunda reina inició un negocio de pociones similar el año pasado. Éste parece un poco más cercano a su estilo.

Los miembros de la realeza, que no sabían que estaba prevista una degustación para el festival de caza de hoy, también expresaron su curiosidad. Sólo la segunda reina, Katarina, tenía una sonrisa irónica en su rostro como si lo estuviera esperando.

Como se mencionó anteriormente, el pasatiempo de la princesa Arbella, además de estudiar fórmulas mágicas, era experimentar con pociones, y el año anterior había creado y liberado una poción que activaba la energía mágica del cuerpo, permitiéndole recuperarse del cansancio, aumentando la vitalidad y mejorar la concentración.

La idea se basó en una bebida para menores de edad... que Arbella solía disfrutar, una bebida que accedía ligeramente al circuito mágico y la hacía sentir excitada.

No sólo funcionó bien, sino que cuando se añadió al té, desencadenó una variedad de reacciones químicas dependiendo del tipo de hoja de té, creando nuevos aromas y sabores que la gente disfrutó, por lo que se comercializó ampliamente como alimento. Desde entonces, muchos otros habían comenzado a crear pociones similares, incluida la segunda reina Katarina y su hermano, el marqués Graham.

Aunque sus pociones eran menos efectivas que las de Arbella, buscaban diferenciarse agregando algunos toques extra, como agregar polvo de piedras preciosas comestibles y flores a sus pociones y usar recipientes más caros. Esta estrategia les ayudó a ganarse un lugar entre la nobleza.

—Qué botella tan hermosa. Pensasteis mucho en ello, princesa.

De alguna manera, la reina se encontró felicitando a Arbella con sus amables palabras. Pero aun así, era propio de ella decir que la botella era bonita excepto por todos los elogios por el contenido más importante.

—Estaba tan emocionada de escuchar sobre el próximo lanzamiento de una nueva poción del grupo de comerciantes del marqués de Graham, patrocinado por la segunda reina, que hoy hice un regalo especial para todos. Espero que te guste, segunda reina.

Arbella le devolvió la sonrisa irónicamente.

—Espero que las reacciones de la gente sean tan buenas como las de la primera princesa ya que lo preparaste con tanto cuidado.

—Estoy segura de que lo harán porque es una poción maravillosa.

Katarina sonrió ante la expresión confiada de Arbella. Pero su sonrisa era algo significativa.

Lo siguiente que supieron fue que el líquido del frasco goteaba en sus vasos y el té del interior adquirió un color rosado brillante.

—Oh Dios, es tan colorido.

—También huele bien.

—Lo juro, solo olerlo me hace sentir mejor.

Todos miraron sus tazas de té con admiración.

—¿Mmm?

En ese momento, el marqués Graham, que estaba sentado en la mesa de al lado, frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿Qué pasa, marqués?

—Oh, nada.

Los demás lo interrogaron, pero el marqués Graham permaneció en silencio.

La degustación estaba ahora en pleno apogeo y todos levantaron sus tazas de té y comenzaron a probar el elixir. Al principio, la respuesta fue muy buena. El problema surgió después de que la gente había tenido tiempo de tomar el té durante tres o cuatro sorbos.

—Pero... ¿Soy sólo yo, o mi estómago de repente se siente un poco raro...?

—¡Yo también, uf…!

La gente en la fiesta del té comenzó a sentir náuseas y se quejó de efectos secundarios extraños. Algunos de ellos incluso desarrollaron erupciones visibles en la piel.

—¡Qué diablos, trae a los concejales aquí ahora!

La gente alarmada corrió a los cotos de caza para encontrar a los legisladores.

—Dios mío, no sé a qué se debe tanto alboroto.

La segunda reina Katarina cubrió su ceño con su abanico. Miradas de pánico recorrieron la habitación antes de posarse en el rostro de Arbella. Arbella se levantó de su asiento con una expresión de perplejidad en su rostro.

—¡No deberías hacer esto, deberías lanzar magia curativa rápidamente…!

—Espera, primera princesa. Los concejales estarán aquí en un momento. No parece ser un veneno mortal y necesitamos determinar la causa, así que quedaos quietos.

Pero Katarina detuvo a Arbella y sus doncellas intervinieron.

—Así es, princesa. Los concejales estarán aquí en breve para ocuparse de ello.

—Si esto es causado por un problema con el circuito mágico, entonces la magia curativa puede tener un efecto aún peor.

En ese momento, el rostro de Arbella se puso rígida.

—¿Me estás diciendo que esto pudo haber sucedido porque había algún problema con la poción?

—Solo estoy diciendo qué pasaría si, así que cálmate, primera princesa.

En ese momento, una de las mujeres nobles, que hasta ahora había estado en silencio entre los nobles, se movió.

—Aquellos con síntomas graves tal vez quieran beber agua primero para diluir la poción mágica que han tomado.

Inesperadamente, la duquesa Bernhardt comenzó a examinar a las personas que se quejaban de síntomas anormales cuando llegó el concejal, y fue sorprendentemente bastante hábil.

—¿Tenía la duquesa Bernhardt algún conocimiento médico?

—Sí. De alguna manera no creo que ella no haya hecho esto antes…

Al parecer, Arbella no fue la única que tenía dudas, ya que algunos de los nobles levantaron la vista.

—¡Discúlpenos por un momento! ¿Dónde está el paciente con los síntomas más graves?

Los médicos imperiales llegaron pronto, pero uno de ellos, el marqués Remento, se detuvo en seco tan pronto como vio a la duquesa Bernhardt.

—¿Nivea?

—Rápido, comprueba de esta manera.

El marqués Remento, quizás debido a su conocimiento personal, sin darse cuenta gritó el nombre de la duquesa Bernhardt.

Dadas las circunstancias, el marqués Remento rápidamente se calló y se volvió hacia sus pacientes, pero hubo un pequeño murmullo entre los nobles que acababan de presenciar la escena como si hubieran recordado algo en retrospectiva.

—¡Ah…! Ahora que lo pienso, escuché que la duquesa Bernhardt trabajó una vez como médica con el marqués Remento en el Palacio Imperial. Ha pasado tanto tiempo que lo había olvidado.

—¿En serio? ¿Cuándo?

—Bueno, creo que fue hace casi diez años… ¿Quizás hace ocho o nueve años?”

En ese momento, Arbella tuvo una desagradable comprensión.

«Ah. Así que es por eso.»

Por alguna razón, había pensado que el comportamiento de la duquesa Bernhardt hacia ella la última vez que se conocieron de cerca era extraño, pero si había trabajado como médica imperial hasta hace unos ocho o nueve años, coincidentemente coincidió con el momento en que Arbella había sido diagnosticado con fiebre de mago.

La mirada de Arbella hacia Nivea Bernhardt se hundió en la pared, mientras los concejales se apresuraban a controlar a los nobles. Afortunadamente, ninguno de los miembros de la realeza se quejó de estos efectos secundarios.

—¿Qué diablos está pasando?

Ramiel puso los ojos en blanco y escaneó su entorno, luego volvió su mirada penetrante hacia su madre, Katarina.

Chloe se puso rígida al recordar lo que había presenciado antes de que comenzara la fiesta del té.

«¿De ninguna manera…?»

—Me temo que algunos de vosotros tendréis que iros.

Fue entonces cuando habló el marqués Remento del Palacio Imperial. La mayoría de los síntomas eran menores, por lo que inmediatamente usó magia curativa, pero algunos de ellos parecían estar fuera de su alcance en este momento.

—Marqués Remento, ¿por qué pasó esto?

La emperatriz Charel le preguntó al marqués Remento, con perplejidad apareciendo en su rostro.

—No me corresponde a mí decirle esto, Su Alteza Imperial… Vi que los circuitos mágicos estaban enredados y sospecho que es un efecto secundario de la poción.

—¡Cómo es posible!

La gente gritó. Al menos, esto le sucedió a una poción mágica en la que un miembro de la realeza imperial había participado personalmente en su elaboración, por lo que valió la pena el alboroto.

—Movamos primero a los aberrantes, como dijo el marqués Remento.

Una vez que Arbella ordenó que trasladaran a quienes se quejaban de anomalías, se volvió hacia las palabras, con el rostro todavía pétreo.

—Emperatriz, reinas. Dado que este incidente ocurrió durante una degustación de pociones imperiales organizada por la familia imperial, asumiré la responsabilidad de los eventos de hoy y les indicaré que investiguen de cerca. Me parece que más que un problema con la poción en sí, hubo algunas variables inesperadas en el camino…

—¿Qué quieres decir, primera princesa? —Fue entonces cuando Katarina se lamentó—. Una variable inesperada, como si fuera un simple error el que provocó este problema. Es algo que podría haber salido mal con el circuito mágico, y es decepcionante escuchar a la primera princesa, y mucho menos a cualquier otra persona, hablar tan a la ligera de un asunto tan grave...

Incluso suspiró profundamente, como si estuviera amargamente decepcionada de que Arbella estuviera hablando como si estuviera tratando de minimizar sus propios defectos.

Arbella hizo una pausa ante las palabras de Katarina y luego habló con voz tranquila.

—Pero como moví el recipiente de la poción en preparación para la degustación, pensé que había una buena posibilidad de que algo le hubiera sucedido sin querer durante el almacenamiento.

—No, acabo de ver que el círculo mágico de preservación grabado en la botella era muy bueno, ¿no lo creen todos?

—Así es, segunda reina.

Las palabras de Katarina fueron repetidas por algunos nobles que pudieron ver el círculo mágico en detalle. Katarina miró a Arbella como diciendo: "Así es". Arbella inclinó la cabeza al mismo tiempo.

—Incluso si no hay nada malo con la botella, aún pueden ocurrir variables. ¿Podría ser que alguien manipuló la poción en el camino?

—Oh, ¿quieres decir que alguien haría algo deliberadamente con una poción que iba a ser enviada a la degustación?

—No dije que lo habrían hecho a propósito, segunda reina.

La emperatriz Charel, con los nervios de punta ante el giro inesperado de los acontecimientos, los interrumpió y ordenó.

—Como dijo la primera princesa, necesitaremos confirmación. En este momento, quiero vigilancia de la tienda donde se almacenó la poción de degustación. Tráeme una piedra de encantamiento de imágenes y convoca a todas las doncellas que prepararon la degustación.

Sin embargo, las imágenes de vigilancia de la piedra mágica no mostraron a nadie manipulando la poción con fines desagradables. Para ser justos, era difícil saber en el video qué estaban haciendo las sirvientas, ya que estaban oscurecidas por los cuerpos de las sirvientas que entraban a comprobar las pociones de vez en cuando.

Usaron un hechizo para determinar la verdad sobre las sirvientas en el video, pero no reveló a nadie sospechoso.

«¿Estoy equivocada?» se preguntó Chloe, mirando a Marina con el ceño fruncido mientras se mezclaba entre las doncellas.

—¿Crees que necesitamos investigar más?

Katarina agitó su abanico suavemente, como si hubiera sabido que esto iba a suceder, y añadió en tono de arrepentimiento.

—Quizás hubo una variable imprevista en el camino, como dijo la primera princesa, y sólo puedo suponer que hubo un error importante en el proceso de encantamiento de la poción que causó un efecto adverso…

Katarina se calló, pero todos en la sala entendieron lo que estaba tratando de decir.

Un grito ahogado colectivo recorrió la habitación. Los ojos de Arbella se entrecerraron levemente y golpeó con la mano el abanico que sostenía.

—Entonces, segunda reina, ¿estás diciendo que esto es un problema con la poción en sí?

—Me temo... Sí, primera princesa. —Las palabras finalmente salieron de la boca de Katarina.

—¿Hablas en serio, segunda reina?

Arbella volvió a preguntar con una sonrisa irónica.

—Segunda Reina, ¿qué estás haciendo?

La emperatriz Charel, que había estado observando la situación, también reaccionó con incredulidad y abrió mucho los ojos.

Mirándolas a las dos, Katarina puso una cara melancólica.

—He incursionado en un negocio similar, pero no es fácil producir y distribuir pociones mágicas en cantidades tan grandes, básicamente tendrías que depender de otros para que te ayuden. Estoy segura de que ni siquiera la primera princesa fabrica todas las pociones mágicas del mercado.

—Eso es cierto.

—Probablemente por eso también ha surgido este problema. De hecho, el marqués Graham y yo hemos estado revisando cada paso del proceso de elaboración y distribución de pociones mágicas, incluso si es una molestia. Es algo que puede venderse en el mercado y cualquiera puede consumirlo fácilmente, así que ¿no sería un gran problema si lanzáramos una poción mágica poco confiable y algo como esto sucediera hoy?

Katarina todavía pretendía darle a Arbella el beneficio de la duda y no olvidó mencionar que ella había patrocinado la poción.

De hecho, contrariamente a la creencia popular, Katarina y el marqués Graham no participaron en absoluto en la producción de la poción, simplemente tenían sus nombres en ella. Pero ese era un hecho conocido sólo por aquellos que lo sabían.

Los demás asintieron con la cabeza, tal vez porque habían sido testigos de náuseas y erupciones que algunas personas habían sufrido anteriormente debido a los efectos secundarios de la poción.

—Supongo que ese tipo de atención le faltaba a la primera princesa. Siempre pensé que ella era simplemente una chica especial que podía hacer todo por sí misma… Nunca pensé que crearías una poción mágica con efectos secundarios tan graves.

—¿Qué? Segunda reina, justo ahora…

—¿Debería decir que es bueno que lo hayamos captado antes de que se anunciara oficialmente y comenzara a venderse? Su Majestad la emperatriz también lo cree, ¿no?

La emperatriz Charel frunció el ceño y abrió la boca para hablar, pero Katarina no se detuvo. Fingía consolar a Arbella, pero en realidad estaba enfatizando delante de todos que su nueva poción no debería venderse en el mercado.

—Bastante. Si me disculpan, hay una cosa más que necesito decirles sobre la poción utilizada en la degustación de hoy.

En ese momento, incluso el marqués Graham, que había estado escaneando la atmósfera, de repente dio un paso adelante.

Esta vez todos los ojos estaban puestos en él.

En verdad, el marqués Graham no había oído nada de Katarina sobre los acontecimientos de hoy. Pero como las probabilidades parecían estar en contra de la princesa Arbella, sintió que era hora de hablar.

El marqués Graham sintió las miradas y habló como si lo lamentara.

—Lamento decir esto, primera princesa…. Este elixir que revelasteis en la degustación de hoy parece tener un parecido desafortunado con el producto registrado ayer en la parte superior de nuestra lista.

La multitud se puso rígida nuevamente ante las inesperadas palabras.

—La píldora mágica que emite un color rosado único y una fragancia dulce cuando se agrega al té fue registrada como producto por nuestra parte ayer. Además, por lo que escuché el otro día, primera princesa, dijisteis que había estado desarrollando la nueva píldora mágica durante aproximadamente un mes... Hemos estado trabajando en ello durante casi medio año y tenemos los registros para demostrarlo. él.

Fingió confusión como si no supiera cómo decir esto, pero ahora solo había una cosa que el Marqués Graham estaba diciendo.

En otras palabras, afirmaba que la nueva poción que Arbella había desarrollado y presentado hoy era una copia de su mercancía.

—Marqués Graham, ¿es eso cierto?

—Jeje, qué sorpresa. Me da vergüenza decir esto, pero como la lista detallada de ingredientes ya está registrada, ¿no deberíamos verificarla?

El comportamiento de Junon Graham era imponente. Se acarició la barbilla como si estuviera realmente perplejo.

—Por supuesto, fue hace sólo un día, y no creo que la princesa supiera que lo había registrado silenciosamente, por lo que los derechos de patente ya se habían activado, pero, aun así, esto es… Tenemos una fecha de lanzamiento. viene de nuestra parte también, y si me adelantas, lo haré público…

Katarina interrumpió y fingió reprender al marqués Graham.

—Marqués Graham, esta es una cuestión de prestigio imperial, por decir lo menos, y no es apropiado discutirlo en un lugar como este.

—Oh, no. Mis disculpas. Estaba enloqueciendo por las pociones en la degustación.

Era como si estuvieran tratando de encubrir la verdad para la familia imperial, lo que sólo la hacía parecer más sospechosa.

Ya era bastante malo que la poción tuviera efectos secundarios, pero sugerir que la poción había sido copiada de otra persona era bastante escandaloso.

—¡N-No hay manera de que la hermana Arbella hiciera algo así!

Judith, que era posiblemente la más inocente de las personas en la sala, fue la primera en reaccionar violentamente y exclamar.

—¡Así es! ¡Bella no lo habría hecho! ¡Es una acusación! ¡Es todo mentira!

La siguió Miriam, que estaba sentado junto a la emperatriz Charel, quien alzó la voz con voz chillona.

—Judith, Milliam. Parad.

Arbella los detuvo, pero al momento siguiente, en lugar de una expresión de ira en su rostro, había una sonrisa en su rostro, como si toda la situación le pareciera graciosa.

—Supongo que he visto todo tipo de cosas divertidas en mi época, segunda reina.

Incluso con las probabilidades claramente en su contra, su voz estaba llena de nada más que una risa fría.

—Y el marqués Graham. Primero, para responder a la pregunta que planteaste, supongo que el parecido entre las dos pociones es bastante natural.

Ante las incomprensibles palabras, los rostros parecidos de Junon Graham y Katarina fruncieron el ceño por igual.

—Porque la poción que probamos hoy es la misma que el marqués Graham registró debidamente ayer.

—¿Qué significa eso… primera princesa?

Arbella frunció el ceño ante la interrogante Katarina, quien todavía no parecía entender la situación.

—¿Cuándo te dije que la poción que preparé hoy era mi presentación?

—¿Qué?

—No creo que nadie en esta sala haya dicho eso alguna vez —dijo Arbella, golpeando perezosamente su abanico—. Estoy segura de que le mencioné a la segunda reina al comienzo de la degustación que estaba emocionada de escuchar que el marqués Graham, a quien la segunda reina había patrocinado, estaba a punto de lanzar una nueva poción.

No estaba haciendo nada particularmente llamativo, pero los ojos de Arbella se sintieron extrañamente atraídos hacia ella.

—Por eso he organizado la cata de hoy. Sé que ha sido un trabajo de amor para la segunda reina y pensé que sería bueno darnos a todos la oportunidad de disfrutarlo durante el Festival de Caza.

En ese momento, los ojos de Katarina se abrieron como platos. Rápidamente repasó mentalmente los acontecimientos de la degustación.

—Estaba tan emocionada de escuchar sobre el próximo lanzamiento de una nueva poción del grupo de comerciantes del marqués de Graham, patrocinado por la segunda reina, que hoy hice un regalo especial para todos. Espero que te guste, segunda reina.

—Espero que las reacciones de la gente sean tan buenas como las de la primera princesa ya que lo preparaste con tanto cuidado.

—Estoy segura de que lo harán porque es una poción maravillosa.

La mano de Katarina sobre el abanico era lo suficientemente fuerte como para hacer que sus nervios se estremecieran, y la emperatriz no había mencionado que la poción que estaba enviando a esta degustación era de su hija.

¿Qué había dicho al inicio de la degustación? Oh, sí, estaba segura de que era...

—Probad, por favor. Estos son los elixires más nuevos lanzados por el grupo de comerciantes, patrocinado por nuestra familia imperial.

¡Qué vago...!

Ahora que lo pensaba, ¿la emperatriz o Arbella no dijeron nada más que cosas vagas?

—Pero ahora que lo pienso, las palabras de la segunda reina son extrañas y estoy desconcertada. Naturalmente pensé que reconocerías este elixir mágico tan pronto como te lo di…

Ahora Arbella parecía arrepentida.

—¿No dijiste con tus propias palabras hace un momento que revisaste todo el proceso de elaboración de pociones mágicas y, sin embargo, no pudiste reconocer una poción mágica a la que solo se le cambió la botella, pero el contenido era exactamente el mismo ? ¿Es posible que esto se deba a un error crítico en el proceso de la poción?

Arbella obviamente se estaba burlando de las palabras que Katarina le había dicho hace un momento, y eran igualmente aplicables al Marqués Graham.

Menos mal que estaba lanzando una poción que llevaba su nombre y que no reconoció la misma cualidad en la poción en la degustación de hoy. El marqués Graham, que había sido humillado frente a tanta gente, hizo un puchero con el rostro enrojecido.

—Aun así, me cuesta entender por qué asumiste, sin la menor duda, que este era mi nuevo lanzamiento…

Katarina sintió un escalofrío recorrer su espalda cuando se encontró con los ojos azul claro de Arbella, que brillaban con una frialdad inquietante.

—¿Alguien le dio a la segunda reina alguna información falsa de que la degustación de hoy fue preparada para mí?

«¿Qué? ¿Has estado jugando conmigo todo este tiempo?»

En verdad, Katarina fue quien ordenó los preparativos cuando escuchó que Arbella realizaría una degustación para anunciar una nueva poción hoy.

Pero había alguien más que lo había ejecutado, y Katarina estaba segura de que no la atraparían, ¡pero no podía creer que Arbella jugara juegos como este!

Y sabía que no estaban tan involucrados en el desarrollo de la poción como parecían, dado que la habían cambiado al azar con la poción del marqués Graham justo en frente de ella.

—De todos modos, si aún tienes dudas, puedes probar los ingredientes. Dijeron que el registro terminó ayer, así que podemos tomar esta poción y compararla.

Arbella agregó que lamentaba mucho que esto hubiera sucedido, ya que solo había estado pensando en la Segunda Reina y preparándose para presentar las nuevas pociones a los nobles. Ordenó que le llevaran una porción de la poción de la degustación a la segunda reina y al marqués Graham, bien envuelta.

—Y la segunda reina. Como sabes, me preocupaba que hubiera la más mínima posibilidad de que algo hubiera salido mal en mis preparativos para la degustación, pero… Ahora que la segunda reina me ha asegurado que esto es inevitablemente una cuestión de los productos en sí, lo haré.

Y así fue. Lo que más indignaría a Katarina sería esto.

Ella creía con todo su corazón que la poción de la degustación de hoy era de Arbella, y había afirmado con su propia boca varias veces que lo que había sucedido hoy era un problema con la poción, no una mera coincidencia o algún otro factor externo. Decir ahora que la poción no era la culpable sólo haría que Katarina y el marqués Graham parecieran más ridículos.

—Bueno, si es como dice la segunda reina, hubo un problema con el proceso, entonces es un gran problema, porque está en el mercado y cualquiera puede beberlo. Si hay otro incidente como el de hoy, el daño será irreparable, pero es bueno que lo hayamos detectado antes de que se anunciara oficialmente y comenzara a venderse, ¿no?

Arbella imitó las palabras de Katarina, burlándose de ella. Sus labios se curvaron en una sonrisa que revolvió el interior de Katarina y Junon Graham.

—Segunda reina, eres demasiado buena.

La emperatriz Charel lanzó una rara mirada de amarga exasperación.

—Cuanto más escuchaba a la segunda reina, más pensaba que algo andaba mal, entonces ¿estás diciendo que pensabas que esta poción pertenecía a la primera princesa y trataste de socavarla de esa manera? ¡Cuando la primera princesa, con las mejores intenciones, intentó con todas sus fuerzas hacer las cosas bien dándote la oportunidad de mostrar las pociones mágicas de tu familia y luego salvar tu cara!

—¡Te equivocas, emperatriz, no es así…!

La segunda reina intentó defenderse, pero no estaba de humor para ello.

—Entonces, ¿hacia dónde va la historia ahora?

—¿Estás diciendo que esa poción con efectos secundarios en la degustación de hoy fue producto de la segunda reina y el marqués Graham?

—Dios mío, ¿entonces insistían tanto en que, después de todo, había algo mal con las pociones mágicas que vendían?

El parloteo de los nobles se hizo incontrolablemente más fuerte. Era el sonido de las nuevas y ambiciosas pociones de la reina y el marqués Graham fallando espectacularmente, pero al final, fue autoinfligido y Arbella no sentía ninguna simpatía por ellos.

Este no era el único regalo que Arbella tenía reservado.

—¡Bip, bip, bip!

Un pájaro rosado familiar apareció frente a ella justo a tiempo.

—Justo a tiempo.

—¡Se ha producido una grieta! ¡Las coordenadas son A19, X873, K222!

El pájaro que avisaba cada vez que había una emergencia volvía a graznar hoy, lo suficientemente fuerte como para ser escuchado por todos los reunidos en los cotos de caza.

—¡Para ser precisos, en el aire directamente sobre la finca del marqués Graham!

—¡¿Qué?!

El marqués Graham quedó atónito por la repentina noticia. Los demás quedaron igualmente sorprendidos.

Pero ese no fue el final. El pájaro creado por el poder mágico de Arbella volvió a gritar, fuerte y en rápida sucesión.

—Ah, y se acaba de volver a producir una segunda grieta, ¡la ubicación es la de los Graham!

—¡Dios mío, también se ha producido una tercera grieta consecutiva! La ubicación es... ¡Esta vez, son los Graham otra vez!

—E-Esto es ridículo, ¿por qué hay tres grietas solo en mi propiedad...?

El rostro de Junon Graham se puso blanco cuando se levantó de su asiento.

Incluso desde los cotos de caza, podía ver las sucesivas grietas que proyectaban un aura cada vez más rojiza en el cielo más allá del bosque distante. Uno por uno, regresaron los que habían escuchado la noticia desde el bosque.

Arbella agarró el pájaro rosa y esperó.

—Esta es una situación extraordinaria. ¡Ordenad una rápida evacuación de la zona y el cierre de la finca Graham y de un radio de cinco km!

El marqués Graham, todavía tambaleante, miró estupefacto a Arbella mientras ella abandonaba los terrenos de caza después de ordenar arbitrariamente un bloqueo en su tierra.

Ahora había llegado el momento del robo que no había intentado por falta de causa.

Athena: Grande Arbella. Siempre pisoteando a los enemigos.