Capítulo 6

Reuniones accidentales y solicitudes discretas

A la mañana siguiente, Luisen abrió los ojos bastante temprano. El sol acababa de empezar a salir débilmente. Tanto el señor como el mercenario se prepararon para partir, medio despiertos.

Luisen vestía una bata sobre la ropa que había usado ayer. La bata cubría completamente: era como si las mangas estuvieran unidas a un saco gigante con un agujero para la cabeza. El joven señor se puso la capucha de la túnica sobre la cabeza y se puso otra capucha que había cogido de la aldea por si acaso. El dobladillo de la capucha llegaba hasta su nariz y cubría completamente los rasgos del joven señor. Después de atar la holgada sección media con una cuerda gruesa, en lugar de un cinturón, la estatura física de Luisen quedó disfrazada.

Si pudiera encogerse de hombros y encorvarse, Luisen podría disimular incluso su altura; podría parecer una persona completamente diferente. A continuación, el joven señor ató a la cuerda una cruz de madera, su reliquia sagrada. Desde una mirada superficial, sin lugar a dudas, parecía un peregrino.

Carlton y Luisen siguieron el camino recto y se dirigieron hacia la puerta del fondo. Incluso al amanecer, las calles de Confosse estaban llenas de gente que se marchaba. Como los reunidos estaban acostumbrados a viajar largas distancias, la multitud era aún más animada y ruidosa que durante el día.

Al principio, Luisen estaba nervioso. Sin embargo, parecía que ningún transeúnte estaba preocupado por ellos, por lo que su corazón se relajó rápidamente. Incluso hubo gente que saludó a Luisen con las manos juntas al ver el pase de peregrino colgado de su cuello. En cada ocasión, Luisen inclinaba la cabeza cortés y recatadamente, imitando al peregrino manco.

«Me pregunto si me parezco un poco al santo.» Luisen se emocionó al pensar que podría parecerse al hombre que admiraba. La alegría automáticamente surgió dentro de él mientras intentaba recordar al santo manco y copiar su estilo de caminar. Cuando intentó reproducir ese andar inestable con su cuerpo rígido, sus articulaciones crujieron como pedazos de madera. Era extraño: parecía un gato asustado.

Carlton, que no podía soportar más esa vista, le dio una palmada en la espalda a Luisen.

—Por favor, camine correctamente.

—…Quería caminar como un peregrino.

—Parece estreñido.

—¿Estreñido…?

Parecía que no podía emular la frialdad del santo. Luisen liberó la tensión de su cuerpo y volvió a sus habituales pasos ligeros.

A pesar de sus críticas, a Carlton no le preocupaba la capacidad de Luisen para hacerse pasar por un peregrino. Después de todo, los peregrinos procedían de diversos orígenes, por lo que la actitud despreocupada de Luisen, como si fuera un pájaro agitando las plumas de la cola mientras caminaba, no estaba fuera de lugar.

—Está bien ser un poco aristocrático en su lenguaje corporal. En lugar de eso, tenga cuidado con lo que dice. No hay peregrinos que hablen con condescendencia.

—Lo sé.

—¿Alguna vez ha usado honoríficos antes?

Por supuesto. Muchas veces. Lo primero que hizo Luisen para sobrevivir como nómada fue romper con sus hábitos conversacionales.

—Tengo más experiencia de la que del señor mercenario espera. Por favor, no se preocupe. Más bien, debería tener cuidado al dirigirse a mí.

Luisen habló con suavidad y formalidad; Carlton estaba satisfecho: no era fácil dar un aire de modesta cortesía.

—Aunque es bueno llamarme señor mercenario, también puede dirigirse a mí como “Carl”, mi nueva identidad. De ahora en adelante le llamaré Reverenciado Peregrino.

—Sí, sea mi invitado.

Los dos cruzaron la puerta mientras conversaban fácilmente. Debido a que los hombres de Carlton fueron capturados en Confosse, los que abandonaron el castillo fueron examinados tan minuciosamente como los que entraron. Los dos tenían poco equipaje; pasaron fácilmente con la ayuda del pase de peregrino.

Después de salir de la puerta, los dos se dirigieron cerca de la entrada secreta para ver si el burro que habían dejado allí todavía estaba por ahí. Sin embargo, inesperadamente, había gente allí: dos hombres vestidos con túnicas normales, guardias de seguridad relativamente jóvenes. Los hombres tiraban de la cuerda sobre un caballo negro.

Los hombres tiraban juntos de las riendas del caballo, pero el caballo no se movía. En cambio, cuando el caballo retrocedió, los dos hombres fueron arrastrados.

Carlton y Luisen se detuvieron sin acercarse más.

—Parecen guardias de seguridad, ¿verdad? ¿Qué hacen aquí? ¡Y mi burro está allí!

Luisen simplemente quería darse la vuelta, pero justo detrás del caballo negro estaba el burro de Luisen. El burro, sin prestar atención al caos que se desarrollaba ante él, masticó hierba. Qué tipo tan despreocupado.

—¿Qué debemos hacer al respecto? —Luisen se volvió hacia el mercenario.

Carlton, sin embargo, estaba mirando al caballo negro y no al burro.

—Zephys...

¿Zephys? Ese era un nombre familiar.

Luisen recordó de inmediato que el amado caballo de Carlton se llamaba Zephys.

—¿Tu caballo? ¿Ese caballo negro es tuyo?

Carlton asintió. Sorprendido, Luisen volvió a mirar al caballo negro. Tras una inspección más cercana, su pelaje parecía áspero y fino, pero su brillo negro de la cabeza a la cola y su hermoso rostro parecían familiares. Su cuerpo estaba bien equilibrado; sus piernas estaban tensas y largas. Era un caballo militar excepcional y excelente con músculos a la altura. Después de una observación minuciosa, se parecía exactamente al caballo de Carlton.

—¿Pero por qué está tu caballo aquí? Nos separamos en las montañas. ¿No podría ser un caballo de apariencia similar?

Luisen pidió sólo cubrir sus bases, pero la reacción del caballo negro fue respuesta suficiente. Zephys notó la voz de su amo con sus agudos sentidos y se volvió para mirarlos.

En un instante, Zephys mordió el brazo del guardia y lo empujó con su cuerpo. Después de derribar a los dos hombres adultos, corrió hacia Carlton.

Los ojos de Zephys estaban húmedos mientras frotaba su cara contra los hombros del mercenario y lamía la cara del mercenario. Era la primera vez que Luisen veía a un caballo llorar con tanta tristeza. Carlton acarició el pelaje de la cabeza de Zephys; su expresión parecía a la vez arrepentida y acogedora. El joven señor quedó conmovido por aquel ardiente reencuentro.

Pero éste no era momento para relajarse y ser sentimental. Los dos hombres que habían estado sosteniendo las riendas de Zephys se acercaron con lanzas apuntando.

—¡Vosotros allí! ¿Quiénes sois? —gritaron los guardias en voz alta.

¿Cómo podrían amenazar a la gente de la nada? Luisen estaba increíblemente desconcertado. ¿Por qué actuaban así? Carlton se paró frente al joven señor y puso su mano en la empuñadura de su espada.

—Somos parte de las fuerzas de seguridad de Confosse. Este hombre de aquí es el Capitán de la Guardia. ¡Ni se te ocurra rebelarte y rendirte!

Como esperaba Luisen, ambos hombres eran guardias. Sin embargo, fue un poco sorprendente escuchar que el capitán de la guardia estaría vestido de civil. Si era capitán de la guardia, tendría un rango bastante alto. ¿Por qué estaría en este lugar? ¿Vestido con ropa de campesino?

—¡Renuncia a tus armas y ríndete ahora!

—¿Por qué nos amenazan con armas? —preguntó Luisen. Sin embargo, los guardias no respondieron y, en cambio, colocaron sus lanzas más cerca del joven señor y mercenario. El capitán de la guardia continuó observando y se mantuvo al margen.

El corazón de Luisen latió con fuerza. El joven señor intentó calmarse y levantó su pase de peregrino.

—Soy un vagabundo que sigue la voluntad de Dios.

A la luz del sol naciente, la brillante plata del paso dispersaba los rayos de luz. El capitán y la guardia quedaron sorprendidos y bajaron sus lanzas.

—Ah... Entonces eres un peregrino venerado.

—Entonces, esa persona es…

—Este hombre es un mercenario que contraté como escolta —respondió Luisen.

—¿Es así como Confosse trata a los peregrinos? ¿Todos tienen rencores contra la Iglesia? —Carlton no perdió el tiempo para intervenir y amenazar con el nombre de la Iglesia.

Mientras decía eso, los guardias sorprendidos comenzaron a explicar desesperadamente:

—¡No hemos abandonado a la Iglesia! ¡Absolutamente no! No teníamos intención de comportarnos de esta manera. Es solo que… el dueño de este caballo era un criminal…

—¿Un criminal?

—Este caballo pertenece a los hombres liderados por el bastardo que secuestró al duque de Anesse.

¡Entonces los hombres de Carlton debían haber traído a Zephys aquí! Finalmente, se respondió la pregunta sobre la presencia de Zephys. Fue una suerte que se uniera y siguiera a los hombres de Carlton.

Después de que el caballo se separó de Carlton, a Luisen le preocupaba que se topara con los lobos huargos o se quedara varado en las montañas, luchando y deambulando. Qué alivio.

Si todo hubiera ido según lo planeado, Luisen y Carlton habrían podido reunirse con Zephys y los hombres de Carlton mientras continuaban su viaje. Sin embargo, dado que se culpó al mercenario por secuestrar a Luisen, los hombres de Carlton fueron capturados y llevados.

Por lo general, las pertenencias personales de los delincuentes eran dispuestas según la voluntad de los guardias que los capturaban; por lo tanto, Zephys estaba en posesión del guardia.

—Parecías familiarizado con el caballo del criminal, así que… No tuvimos más remedio que acercarnos con armas porque pensamos que estabas trabajando con los secuestradores. Por favor, compréndenos, venerado peregrino.

—Pero… ese mercenario. ¿Estás seguro de saber quién es? No dudo de usted, venerado peregrino, pero Carlton y sus hombres también son mercenarios. Por casualidad…

—¡Absolutamente no! ¡Este caballo estaba realmente feliz de verme! —Luisen rápidamente tiró de las riendas de Zephys. No era necesario gritar que Carlton era el dueño de Zephys; La amabilidad del caballo era bastante sospechosa: el joven señor no quería que se llevaran a su compañero y lo encerraran con sus hombres.

Era razonable que los guardias dudaran de ellos (después de todo, estaban diciendo la verdad), por lo que Luisen inventó desesperadamente algunas excusas.

—Crie este caballo en el monasterio desde que era un potro. Yo me encargué de ello. Por eso me reconoció y corrió hacia mí. Llegó a mí, no a él. Yo... el peregrino.

Tan pronto como Luisen soltó sus mentiras, Carlton se alejó de Zephys y fingió ser indiferente. Zephys no entendía muy bien la situación, pero era un caballo inteligente. Leyó la expresión de su dueño y tranquilamente acarició a Luisen.

—Ya veo. Entiendo tus circunstancias, pero ese es el caballo de un criminal. Ahora está bajo jurisdicción de seguridad.

Cuando Luisen vaciló, Carlton agarró el brazo del joven señor.

«¿Por qué de todas las personas... guardias...?»

Habría sido mucho más fácil si un comerciante u otro mercenario tuviera a Zephys. Los oponentes que tenían ante ellos no podían ser persuadidos mediante la intimidación o la fuerza. Si tocaban a los guardias, el dueño de Confosse, y, más allá de eso, el señor de este territorio, no se quedaría quieto.

—Devuélvalo —susurró Carlton. Luisen se vio obligado a soltar las riendas.

Los guardias se inclinaron profundamente. Antes de que Luisen pudiera detenerlos, agarraron las riendas de Zephys y tiraron bruscamente.

—Vamos. ¡Ven rápido!

Zephys no se movió ni un centímetro por mucho que tiraran. Los hombres parecían increíblemente impacientes; entre sus luchas, observaron a Luisen y Carlton por el rabillo del ojo. Parecía que querían abandonar este lugar lo antes posible, como si tuvieran motivos ocultos.

—¿¡Por qué no te mueves!? —Un guardia golpeó al caballo en las nalgas con la punta de su lanza.

Zephys relinchó. No tuvo más remedio que dar un paso adelante.

Zephys era increíblemente inteligente; no se aferró a Carlton en busca de ayuda. Quizás se dio cuenta de que eso sólo traería problemas a los mercenarios. Solo miró lastimosamente al mercenario con sus ojos redondos y negros. Esa vista fue más efectiva para tirar de las fibras del corazón.

«Maldita sea. Mierda.» Carlton siguió maldiciendo por dentro.

Para el mercenario, Zephys era un caballo especial. Había cuidado a Zephys desde que era un potro frágil y enfermo; su vínculo era extraordinariamente firme. El caballo fue un verdadero compañero que lo acompañó cuando se escapó de casa.

Aunque Zephys era su caballo, aunque los guardias lo arrastraban, no podía hacer nada. En su corazón, quería robar a Zephys y llevarlo muy, muy lejos. Sin embargo, Carlton acompañaba a alguien más.

Carlton había prometido llevar a Luisen a la capital de forma segura. Por lo tanto, aunque estaba lo suficientemente frustrado como para vomitar sangre, tenía que aguantar. En este momento, sólo podía apretar sus inocentes puños.

Mientras Carlton vacilaba, Luisen salió corriendo.

—Espera un minuto.

—¿Qué pasa? —Al grito de Luisen, los guardias se dieron la vuelta.

—¿Que planea hacer? —preguntó Carlton.

«¡Yo tampoco lo sé!» Aunque el joven señor logró detener la situación por ahora, Luisen no tuvo una idea brillante. Aún así, odiaba despedir a Zephys de esta manera. ¡Si se separaban ahora, no había garantía de que se encontrarían otra vez!

Luisen se devanó los sesos para salvar la vida.

«Querido santo, por favor comparte tu sabiduría conmigo». Dicen que, si uno ora mucho, las cosas saldrán bien. A Luisen se le ocurrió una idea relámpago en ese momento.

—¿Por qué tienen prisa?

—¿Qué?

—Señor Capitán de la Guardia. ¿Qué planeaba hacer mientras se escapabas con el caballo de un criminal?

Los guardias se enfurecieron ante la declaración de Luisen.

—¿Qué quieres decir con escabullirse? El capitán puede disponer de las pertenencias de un criminal como le plazca; eso no es escabullirse.

—Eso es lo extraño de este negocio. ¿Por qué alguien con el estatus de capitán dejaría su puesto en las puertas y se arrastraría por este pasadizo secreto para encargarse del caballo de un criminal? Si montaras ese caballo con orgullo a través de la puerta, nadie diría lo contrario.

—Eso es… —murmuró el capitán de la guardia. Ante esa reacción, Luisen se dio cuenta de que había dado en el clavo. Estos hombres corrían y conspiraban en secreto antes de ser atrapados con las manos en la masa por Luisen y Carlton.

—Eso es asunto de guardia. No tiene nada que ver con el venerado peregrino —replicó tranquilamente el capitán de la guardia, como para demostrar que no estaba pasando nada desagradable. Sin embargo, nada escapaba a los agudos sentidos de Carlton.

—Esa persona está increíblemente ansiosa. Tiene prisa; en cierto modo, parece como si estuviera atravesado por el miedo —susurró el mercenario para que sólo los oídos de Luisen pudieran escuchar.

Aun así, el joven señor no estaba seguro de poder retomar Zephys con esta línea de interrogatorio. Sin embargo, mediante la persuasión o la intimidación, debía tirar de todo lo que pudiera. Luisen los cuestionó un poco más:

—El señor a cargo de esta región debe estar increíblemente preocupado ya que los hombres de Carlton fueron capturados en Confosse; ¿Sabe el señor de sus “negocios”?

—¿Qué estás tratando de insinuar?

—Sólo me gustaría saber qué está pasando.

—¿Qué harás con esa información?

—Los ayudaré.

—¿Por qué haría eso el venerado peregrino?

—Es porque, como dijo, soy un peregrino. Hago brillar luz en lugares oscuros y sombríos donde nuestro Dios en el cielo no puede mirar ni alejarse. Ésta es la razón por la que vagamos por el mundo, difundiendo su gloria y misericordia. —Luisen recordó al peregrino manco mientras pronunciaba cuidadosamente cada palabra.

Junto a él, Carlton estaba increíblemente sorprendido. El joven señor parecía un auténtico peregrino. Sus patrones de habla y expresiones, su tono y también su sentido misionero, todos trabajaron juntos para crear la sensación de que el joven señor estaba absorto en la piedad religiosa. Sin embargo, su comportamiento no era nada gravoso. Parecía que Luisen aceptaría cualquier cosa que le dijeran y mostraría misericordia. El guardia y el capitán bajaron la vigilancia.

—No conozco todos los detalles. Sólo puedo suponer que si el capitán de la guardia, alguien siempre elogiado por su buen carácter, hace algo en secreto… debe tener motivos desesperados y justificados.

En realidad, no importaba qué tipo de persona fuera el capitán ni el estado de su reputación. Luisen no tenía idea de cómo era el capitán de la guardia. Sin embargo, vio cómo el peregrino manco abría bocas obstinadas a través de elogios moderados y gentiles estímulos, diciendo: "Normalmente no eres este tipo de persona".

—Si no nos hubiéramos conocido, ignoraría su situación. Ahora que nos hemos encontrado, ¿no podría Su Santidad organizar esta reunión? Quizás yo o la Iglesia podamos ser de ayuda. ¿Paso algo? —Luisen continuó en un tono apagado. Remitirse a Dios funcionó maravillosamente para quienes se encontraban en situaciones difíciles. Las tácticas de explotación de Luisen dieron resultado; El corazón del capitán se estremeció.

Incluso sin esas palabras, el capitán de la guardia parecía tan angustiado y frustrado, como si quisiera desesperadamente confesarle a alguien todo lo que había en su corazón. Luego, cuando Luisen dio en el clavo, el capitán pensó que sería mejor explicar su situación en lugar de suplicarle al joven señor que fingiera ignorancia.

—La verdad es… Como dice el venerado peregrino, he salido del castillo en secreto. Realmente no tengo la intención de hacer nada malicioso. Es sólo que… quería ir a mi ciudad natal.

—¿Su ciudad natal? ¿En este momento?

No sería ideal para Confosse que su capitán de la guardia desapareciera durante la crisis actual. Dado que la tropa del secuestrador fue atrapada dentro de Confosse, fueron confinados en los terrenos del castillo. La seguridad del castillo era más estricta que nunca.

—Hace aproximadamente un mes, mi esposa regresó a mi ciudad natal para dar a luz; somos de la misma ciudad, ¿sabe? Pero no importa cuánto tiempo he esperado, ¡no he tenido noticias de mi esposa!

Su esposa, que había prometido avisarle una vez que llegara a su destino, no se puso en contacto con él. Al mismo tiempo, el reino ya había atravesado una guerra civil, un duque había sido secuestrado, etc. También había rumores de ataques de monstruos sin precedentes. El Capitán de la Guardia estaba tan preocupado que envió a varias personas para comprobar la situación. Sin embargo, ninguna de las personas que envió había regresado; quedó en la oscuridad.

—He estado muy inquieto. Podría simplemente sentarme. Justo cuando pensaba que no tenía camino a seguir... ese caballo me llamó la atención. Con ese tipo de caballo de guerra, podría ir allí y regresar en un día.

Como era el caballo de un criminal, a nadie le importaría si desapareciera por un momento. Además, Zephys era un caballo fuerte y ágil, por lo que el capitán pensó que podría viajar más rápido a su ciudad natal. Hizo que sus hombres le trajeran el caballo en secreto y salió sigilosamente del castillo a través de ese agujero secreto.

—¿No podría pedirle un favor al gremio de mercenarios?

—Cuando están siendo inundados con tantas comisiones, ¿por qué alguien aceptaría mi solicitud cuando no recompensa dinero ni gloria para avanzar en su carrera? No hay nada que pueda hacer. Imagínese lo frustrado que estaba por haber salido por detrás por mi cuenta.

—Entiendo.

—Mi señor me castigará enormemente si descubre que he abandonado mi puesto. Tampoco podré ir a mi ciudad natal. Por favor, tenga piedad de mi familia y de mí y finja que nunca vio nada, venerado peregrino —apeló sinceramente el capitán de la guardia.

Luisen y Carlton intercambiaron breves miradas.

Esto era. Si lo hacían bien, era posible que pudieran obtener Zephys.

Luisen ocultó su emoción y le dio una palmada en el hombro al capitán.

—Debe haber sufrido. ¿Cómo podría delatarlo cuando está en esta situación?

—Sin embargo, Capitán de la Guardia. ¿No es tu plan demasiado descuidado? No importa lo rápido que seas, ¿quién no se daría cuenta cuando está fuera durante un día entero? —Mientras Luisen consolaba al hombre, Carlton se mostraba crítico. El capitán de la guardia pasó del cielo al infierno en un breve instante.

—Mmm…. Tiene razón. Entiendo su situación, pero este fue un plan increíblemente imprudente. —Luisen fingió agonizar por el asunto durante unos segundos antes de continuar, actuando como si se le acabara de ocurrir una buena idea—. Bueno, entonces, ¿qué pasa con esto? El señor capitán de la guardia debería volver rápidamente a su puesto. ¿No dijo que sería severamente castigado si le pillaban escabulléndote? En cambio, visitaré su ciudad natal.

—¿Usted?

—Sí. ¿Por qué no voy y me aseguro de que su esposa esté a salvo y le entrego cualquier mensaje que desee enviar?

—No podría molestarte así...

—Está bien. Soy un vagabundo y el capitán de la guardia debe mantener su posición como una roca. Fue la voluntad del cielo que nos encontráramos así. Tranquilícese y déjemelo a mí.

—Reverenciado Peregrino… Si pudiera hacer eso, estaría tan…

En medio de esta emotiva conversación, el ingenioso Carlton intervino y detuvo las emociones más sentidas.

—No podré ir, venerado peregrino. Eso está fuera de nuestro contrato. No trabajaré más de lo que me pagan. Si va, irá solo.

—Ah... Entonces, de alguna manera, lograré atravesar los senderos del bosque solo. —Luisen fingió estar perdido. Aunque la capucha cubría su expresión, transmitía ese sentimiento de vergüenza con todo su cuerpo. El capitán de la guardia también se puso nervioso porque el asunto que se había resuelto sin problemas de repente se topó con dificultades.

«De ninguna manera, no vas a dejar de ayudar porque ese mercenario no pueda seguirte, ¿verdad?» El capitán de la guardia miró fijamente a Luisen.

El joven señor miró alternativamente a Carlton y al capitán, haciendo muchas pausas y miradas persistentes. Luego, cuando parecía que el capitán iba a dejar de respirar por la ansiedad, Luisen habló en tono moderado:

—…No se equivoca. Los mercenarios siguen al dinero... No podía obligarlo a trabajar. Sin embargo, no estoy en una situación en la que pueda gastar mucho oro... —Luisen miró significativamente a Carlton mientras arrastraba las últimas frases.

—Olvídate del dinero, dame ese caballo. Hace tiempo que quiero uno así. —Carlton señaló a Zephys.

—…Eso es… —El capitán vaciló.

—El mercenario que me escolta es un hombre increíblemente capaz. Podrá resolver cualquier obstáculo causado por los monstruos. Y, si algo realmente le pasó a la aldea, será mejor que alguien como yo, un peregrino, vaya a buscar ayuda.

El rostro del guardia se iluminó cuando Luisen insinuó que podía buscar ayuda en la Iglesia. Por supuesto, el joven señor no tenía intención de hacer algo tan audaz y peligroso como eso.

—Realmente no hay nada más que pueda pedir... —Dado que era discreción del capitán lo que se debía hacer con la posesión de un criminal, no había nada malo si vendía o regalaba el caballo. Sin embargo, Zephys era un caballo excepcional; le daría mucho dinero (que lamentablemente perdería) con mercenarios o comerciantes.

Sin embargo, incluso si el hombre se deshiciera del caballo y presentara una solicitud al gremio de mercenarios, no había garantía de que tuvieran a alguien libre para aceptar la solicitud. Además, parecía más confiable confiar en este peregrino aparentemente bondadoso en lugar de en un mercenario violento e infiel. Además, el mercenario al lado del peregrino también parecía muy fuerte. Como dijo el peregrino, podría tomar prestado el poder de la Iglesia si se le proporcionara una justificación suficiente.

Después de sopesar sus opciones, el capitán de la guardia finalmente tomó su decisión.

—Está bien. Le entregaré este caballo. A cambio, pondré mi negocio en sus manos.

—Por favor, no se preocupe. —Luisen tomó las riendas de manos del capitán.

Carlton se inclinó para susurrarle al oído a Luisen mientras el capitán se apresuraba a escribir una carta a su familia.

—¿Está esto realmente bien? Tenemos tanta prisa que sería difícil dedicar un día... ¿Podemos salir y hacer el recado de otra persona...?

Aunque el mercenario había seguido la actuación de Luisen, estaba preocupado. Tenían un largo camino por recorrer y estaban increíblemente ocupados. ¿Realmente podrían permitirse distracciones como ésta? Estaba codicioso por Zephys, pero ahora se sentía tardíamente culpable de que serían asaltados por asuntos innecesarios.

—Al menos ahora tenemos un caballo. ¿No podremos llegar a la capital más rápido con este tipo?

—Eso es cierto, pero...

—Entonces, incluso si perdemos un día, terminaremos antes en la capital. Estará bien. Además… ¿no es este caballo especial para ti? —Luisen quería pagar el sacrificio de Carlton recuperando a Zephys. ¿No perdieron a Zephys en primer lugar por culpa del joven señor?

—De verdad, muchas gracias.

«Entonces, Carlton sabe cómo dar las gracias normalmente». Sorprendido, Luisen miró fijamente a Carlton. Los ojos del mercenario eran tan dulces como campos jóvenes en primavera. Cuando se conocieron, los ojos del hombre estaban llenos de desprecio y disgusto, pero ahora el joven señor no podía encontrar ningún signo de esas emociones en sus alumnos. En cambio, encontró afecto y gratitud en abundancia, francos y manifiestos.

—¿Qué quieres decir con que estás agradecido…? —dijo Luisen—. Has hecho mucho por mí.

—Ha dado un paso adelante en mi nombre. Nunca antes nadie se había preocupado por mí de esa manera.

Las palabras de Carlton hicieron cosquillas en el corazón de Luisen. El joven señor se encogió de hombros, sin palabras.

Carlton ya estaba conmovido; cuando Luisen actuaba tan lindo, se le conmovía el corazón. Sintió la necesidad de agarrar los hombros del joven señor, de agarrar esa avergonzada y oscilante cabeza dorada, y arrastrarlo hacia los brazos del mercenario. Por alguna razón, Carlton sintió una confianza infundada en que el joven señor no lo rechazaría ahora.

Sin embargo, la delicada vibra que rodeaba a Luisen y Carlton se desvaneció debido a las palabras del capitán de la guardia.

—Aquí está mi carta. Por favor, envíeme esto bien y vuelva conmigo con noticias de la situación. Le confiaré esto a usted, venerado peregrino. Ahora que ha escuchado mis problemas… realmente no tengo a nadie más en quien confiar.

En otras palabras, les suplicaba que cumplieran sus palabras y no lo abandonaran después de ganar su presa. Luisen sonrió con benevolencia, como si ignorara las implicaciones subyacentes.

—Por supuesto. Como seguidor del camino de Dios, ¿cómo podría abandonar a alguien en problemas?

Aunque su expresión estaba oculta por la capucha, las palabras de Luisen por sí solas parecían dignas de confianza.

Después de guardar la carta del capitán en un lugar seguro, Luisen dejó el burro al cuidado del capitán.

Honestamente, Luisen quería llevárselo ya que se había encariñado con él durante el tiempo que estuvieron juntos, pero se vio obligado a dejarlo en Confosse. El burro probablemente no podría seguir el ritmo de la velocidad de Zephys, y aún no habían decidido si regresarían o no a Confosse. Como habían decidido posponer esa decisión hasta evaluar la situación en la ciudad natal del guardia, esta podría ser la última vez que el joven señor vería al burro.

Luisen miró al burro con ojos llenos de pesar. Quizás los sentimientos del joven señor no fueron transmitidos adecuadamente, ya que el burro tenía su habitual expresión tranquila.

—Por favor, cuide bien de mi burro.

—¡Sí! Por supuesto.

Luisen se acercó a Zephys. Pudo montar en burro solo gracias al entrenamiento especial de Carlton, pero sería una experiencia nueva montar algo tan grande como Zephys. A diferencia del burro pequeño y tranquilo, el hocico de Zephys estaba increíblemente alto, como la de su dueño. Cuando tuvo la oportunidad de acompañar a Zephys en la espalda, hace un tiempo, estaba claro que el caballo odiaba transportar al joven señor.

—Por favor, no me dejes caer. Si me dejas caer, el capitán de la guardia sospechará de nosotros —susurró Luisen al oído de Zephys. Al mismo tiempo, tensó su cuerpo, dispuesto a evitar la patada del caballo.

Sin embargo, esta vez fue diferente. Zephys miró al joven señor y se arrodilló ante él. Hizo todo lo posible para permitir que el joven señor se subiera fácilmente a su espalda. Mientras Luisen se sentaba en la silla, el caballo se levantó.

Desde tan alto, incluso Carlton parecía pequeño.

«Madre mía. Me sentí como si fuera ayer cuando me llevaban como una mochila en la espalda de Zephys». Luisen quedó profundamente conmovido al recordar la primera vez que montó en Zephys. Su cara se había estrellado contra las nalgas del caballo y fue golpeado por la cola. ¡Ahora no podía creer que estaba orgullosamente montado sobre su lomo!

Zephys era un caballo increíblemente inteligente. Carlton, mientras subía, fingió parecer inexperto y tarareó incómodo. A primera vista, Zephys parecía seguir las órdenes de Luisen y no las de Carlton, especialmente porque el capitán y el guardia desconocían toda la situación.

—¡Lo dejo en sus manos! —repitió el capitán mientras los despedía.

La ciudad natal del Capitán de la Guardia estaba ubicada en lo profundo del bosque. El camino hasta allí no coincidía en absoluto con el camino original de Luisen y Carlton. Por lo tanto, visitar este pueblo fue una completa pérdida de un día.

Realmente no tenían tiempo para ayudar a los demás. Honestamente, el capitán de la guardia no conocía las verdaderas identidades de Luisen y Carlton, por lo que no habría problemas si simplemente se hubieran ido. El mercenario había planteado astutamente esa opción; Luisen, sin embargo, se negó porque estaba decidido a no hacer nada de lo que no pudiera estar orgulloso cuando volviera a encontrarse con el santo.

No importa cuán urgente fuera su asunto, sería despiadado y cobarde aprovecharse de la desesperación de otra persona. En cambio, instó a Carlton a ir lo más rápido que pudieran, sin descansos. Aunque Carlton se sentía impaciente, no insistió en irse porque tenía conciencia.

Al comprender el estado de ánimo impaciente de su dueño, Zephys galopó incansablemente. Aunque llevaba a dos hombres adultos, se movía vivazmente, como si los dos no pesaran en absoluto. Cuando Zephys comenzó a correr en serio, Luisen contuvo algunas lágrimas de arrepentimiento. 'No debería haber dicho que deberíamos darnos prisa.

«Esto es demasiado rápido.»

El paisaje pasó rápidamente ante los ojos muy abiertos del joven señor; la vista borrosa lo mareó. El sonido del viento llenó sus oídos. Cuando las tensas piernas de Zephys tocaron el suelo, el cuerpo de Luisen flotó ligeramente hacia arriba antes de caer de nuevo sobre la silla; Un hormigueo recorrió su coxis.

No había asa en la silla de Zephys, por lo que sólo podía sujetar de manera confiable a Carlton. Se agarró con fuerza a los brazos de Carlton; al menos los tenía, qué alivio. El joven señor nunca había cabalgado tan rápido en su vida.

Se aferró a lo largo de su torso contra el cuerpo del mercenario y apoyó la cabeza contra el busto del mercenario. Eso no fue suficiente: el joven señor también cerró los ojos con fuerza. Mientras se inclinaba hacia el abrazo de Carlton, pudo escuchar un latido fuerte desde algún lugar.

«Wow, su corazón se acelera. Él también está muerto de miedo.»

¿Cómo podía oírse tan claramente en su oído el sonido de los latidos de su corazón? Era así de ruidoso. Luisen se encerró aún más en sí mismo; por lo tanto, no podía imaginarse a Carlton instando a Zephys con una expresión inusualmente incómoda.

Pasaron las colinas y se adentraron en el bosque. Su vista se vio drásticamente disminuida debido a la sombra del follaje. Incluso en este camino estrecho y accidentado, no transitado por la mayoría, Zephys galopó sin miedo. Carlton recordó las indicaciones del capitán de la guardia y fue exactamente en esa dirección. Luego, en algún momento, Zephys comenzó a disminuir gradualmente la velocidad.

Entonces, Zephys se detuvo de repente. Preguntándose si se estaban tomando un descanso, Luisen finalmente abrió los ojos.

—¿Estamos descansando antes de partir de nuevo?

—Por favor, quédese quieto y no se baje.

Carlton descendió de la silla y desenvainó su espada. Con expresión rígida, usó su aguda intuición para mirar a su alrededor. Zephys también caminó unos pasos de un lado a otro. Tanto el caballo como el amo miraron con cautela en la misma dirección.

«¿Qué pasa?», pensó el joven señor.

Desde que cesó el sonido de los cascos, el silencio inundó el bosque. El joven señor no podía sentir nada: el bosque estaba tan tranquilo que parecía que Carlton, Luisen y el caballo eran los únicos seres vivos allí.

«¿Qué es esto? ¿Hay algo ahí? ¿Soy el único que no tiene idea?» Luisen miró a su alrededor sin comprender.

Sin embargo, en ese momento, algo que parecía una espada negra voló hacia el joven señor. Antes de que Luisen pudiera darse cuenta del peligro, Zephys ágilmente se hizo a un lado y lo evitó. Al mismo tiempo, Carlton intervino y blandió su espada.

Se escuchó el sonido del hierro chocando con el hierro. Fuera lo que fuese, se deslizó después de fallar en su ataque. Sólo entonces Luisen vio lo que lo había atacado.

Un ciempiés enorme.

No era un ciempiés cualquiera. Para empezar, era gigantesco. Su cuerpo era tan largo y grueso como los troncos de los árboles a su lado. Su cuerpo firme y segmentado brillaba resbaladizamente como hierro bien calentado. Las docenas de patas unidas a su cuerpo eran rojas y afiladas, como cuchillas.

Luisen, en el pasado, había vagado por el reino y había visto muchas cosas que no había visto antes como basura noble, pero esta era la primera vez que veía un ciempiés tan grande. Dolería cuando uno fuera mordido por un ciempiés común, pero, en el momento en que este ciempiés te mordiera, lo más probable era que partiera tu cuerpo en dos. Ese pensamiento era tan aterrador y espantoso que el joven señor no pudo evitar estremecerse.

«¿Eso es un error? ¿O un monstruo?»

A diferencia de su contraparte más pequeña, el oponente ante ellos tenía docenas de ojos en forma de cuentas en su rostro; se movía de aquí para allá mientras examinaba a Carlton y Luisen. El joven señor nunca había oído hablar de un ciempiés con docenas de ojos.

«Como era de esperar, es un monstruo, ¿verdad?»

El ciempiés hizo ruidos de raspado mientras trepaba a un árbol. Su largo cuerpo se enroscaba alrededor del tronco; sus numerosas patas tintinearon mientras ascendía por la corteza. Al contrario de lo que pueda sugerir su tamaño, era increíblemente rápido. En un abrir y cerrar de ojos, el ciempiés se abrió camino hasta el dosel y voló por el aire hacia Luisen.

—¡Aaaaagh! —Luisen gritó.

¡Después de todo, la cosa debía haber estado detrás del joven señor! Quizás apuntaba primero al individuo más débil del grupo. Si Luisen estuviera solo, probablemente habría quedado atrapado en ese ataque. Sin embargo, actualmente tenía a Zephys; una vez más, el caballo esquivó rápidamente el ataque del ciempiés.

El ciempiés no pudo dirigir la fuerza de su vuelo y pronto se estrelló contra el suelo. Un animal normal habría sufrido una fractura de cráneo, pero…

«U-Urgh... Asqueroso... Tengo miedo... Es tan asqueroso...»

El ciempiés se apresuró a trepar, raspando la corteza una vez más, al árbol nuevamente. Sin embargo, esta vez Carlton fue más rápido. Saltó sobre el insecto y blandió su espada. En un instante, le cortaron las dos patas delanteras.

El ciempiés chilló. Docenas de sus patas se extendieron al unísono. Comenzó a torcer su torso de manera extraña. Un fluido corporal espeso comenzó a gotear de los lugares cortados.

El ciempiés comenzó a agitar salvajemente su cola en agonía y derribó los árboles circundantes. Carlton protegió a Luisen mientras esperaba una brecha en sus ataques aleatorios. Mientras tanto, Zephys llevó al joven señor a una distancia segura para que no quedara atrapado en la pelea.

Ahora que le faltaban unas pocas patas, el ciempiés cambió su objetivo a Carlton.

El mercenario y el insecto intercambiaron algunos golpes. El insecto movía sus docenas de patas con precisión y rapidez, balanceando las patas delanteras y la cola casi instintivamente. Además de eso, intentó extender su cabeza y lanzarse desde una gran altura para atravesar al mercenario con sus pinzas.

Los ataques, fuertes y poderosos, se lanzaron unos contra otros desde todos lados. Con cada fallo, el suelo se ahuecaba y los árboles se destrozaban. Cuando las patas delanteras del ciempiés golpearon la espada de Carlton, se escuchó el sonido del metal golpeando el metal. Un ligero roce de la hoja, así, no podría hacer mella en el caparazón del insecto.

Luisen observó a Carlton con nerviosismo. Sabía que su compañero era fuerte, pero el oponente era un monstruo nunca antes visto.

Pero Carlton era aún más monstruoso. Sin esfuerzo devolvió los ataques de su oponente. No importa qué tan rápido se moviera el ciempiés, no importa cuántos ataques disparara desde varios ángulos, Carlton no se permitió ser golpeado por un solo ataque. No fue rechazado en absoluto.

El mercenario no se puso nervioso por el duro caparazón del ciempiés. Observó a su oponente con calma y lentamente le cortó cada una de sus piernas. Cada vez que le cortaban las patas, el ciempiés se retorcía y dejaba al descubierto su vientre blanco.

«W-Wow. No está perdiendo en absoluto.»

Debido a que el siempre leal Zephys no se movía de su posición distante, Luisen pudo relajarse y observar la pelea.

El ciempiés cambió de estrategia cuando la situación se volvió cada vez más desfavorable. Siseó, se dio la vuelta e intentó cavar en el suelo para escapar. Sin embargo, Carlton no tenía intención de dejarlo irse ahora; le atravesó la cola con su espada.

El grito del ciempiés resonó en el aire, desgarrando el cielo. Incluso desde lejos, sonaba terrible; Luisen se asustó momentáneamente. El largo cuerpo del monstruo se retorció salvajemente hacia arriba y hacia abajo, golpeando estruendosamente contra el suelo.

Sin tener en cuenta todos sus golpes, Carlton pateó al monstruo y presionó su cabeza. Luego, sin dudarlo, le metió la espada entre los ojos.

Sonó como si la cabeza del monstruo estuviera aplastada. Las patas restantes, todavía abundantes, temblaron y se retorcieron. Poco después, el ciempiés dejó de retorcerse y sus antenas cayeron al suelo.

—¿Se acabó? —preguntó Luisen.

—Espere un momento. —Carlton no se olvidó de confirmar que había matado por completo a su oponente. No permitió que Luisen regresara hasta que cortó completamente la cabeza del ciempiés por la mitad y pateó ambas partes.

—Ngh… Es aún más espantoso de cerca. ¿Por qué ocurre tal cosa aquí? ¿Es este ciempiés un monstruo?

—Definitivamente no puede ser un ciempiés común. No con este tamaño y fuerza.

—Bien. —Luisen miró su torso. El cuerpo del ciempiés, que se había volteado para revelar su vientre blanco, era un tipo diferente de repugnante que cuando se movía con tanta fuerza. La vista de docenas de sus patas flácidas le hizo picar la piel—. Uf —gruñó Luisen—. De cerca, es aún más repugnante.

Carlton le dio unas palmaditas en el hombro a Luisen.

Luisen y Carlton decidieron tomar un descanso mientras se deshacían del cuerpo del ciempiés.

Mientras Carlton encendía el fuego, Luisen se sentaba al azar cerca.

—¿Hasta dónde hemos viajado? —preguntó el joven señor mientras arrancaba trozos del pan que había traído de Confosse.

Carlton miró hacia el cielo: el sol estaba alto en el cielo.

—Dado que ha pasado aproximadamente medio día, ya casi deberíamos haber llegado. Si no fuera por el ciempiés, es posible que ya hubiéramos llegado al pueblo.

Mientras bebía agua de un balde, Luisen pensó en voz alta:

—¿Será por ese ciempiés? Para que se corte el contacto con la aldea del capitán de la guardia, quiero decir.

El capitán de la guardia había enviado mensajes varias veces, pero no había respuesta.

—Habrían recorrido el mismo camino que nosotros, por lo que los mensajeros habrían sido atacados de manera similar por el ciempiés. Si tuvieron suerte, supongo que habrían podido escapar —dijo Carlton.

El ciempiés era un oponente formidable, incluso para el mercenario. Una persona común y corriente no sería capaz de dar una pelea adecuada y simplemente se convertiría en su presa. Probablemente los mensajeros fueron devorados.

—Quién sabe. Está bastante lejos de la ciudad, pero… —Carlton se calló. La situación no era muy positiva.

—¿De dónde podría haber venido este ciempiés?

—¿Mmm? ¿No nació aquí?

—Debe haber emigrado de alguna parte. El sur no tiene originalmente monstruos tan gigantescos como este.

—¿En serio?

A menudo se llamaba a mercenarios para luchar contra monstruos. Carlton no era ajeno a los monstruos. La región sur del reino tenía poca actividad mercenaria. En comparación con otras regiones, las luchas estallaron menos porque las tierras aquí eran más ricas y tenían más supervisión administrativa. Sin embargo, lo más importante es que no había monstruos gigantes que no pudieran resolverse mediante el poder individual.

—Nunca antes había visto un ciempiés así, pero sí hormigas y arañas de ese tamaño. Su hábitat suele estar al noroeste de aquí —dijo el mercenario.

—¿Entonces bajaron de allí? Sin embargo, hay un río en el camino. ¿Pueden los monstruos cruzarlo?

—Si un monstruo de este tamaño cruzara el río, habría destacado.

—Quién sabe. Últimamente es un mundo caótico.

No importa adónde uno hubiera ido, la guerra había sido un gran problema. Los ejércitos avanzaban, los refugiados huían hacia el sur: la población se movía caóticamente. Entre todo eso, había algunas personas que intentaban causar escándalo. El sistema normal se había derrumbado y cosas extrañas se habían vuelto locas dentro de esas grietas.

Luisen terminó de comer su pan. Carlton estaba a punto de prender fuego al cuerpo del ciempiés, pero de repente aparecieron unos cuantos hombres de mediana edad desde dentro del bosque.

A diferencia del ciempiés, Carlton y Zephys los miraron con calma. Iban vestidos con ropas campesinas corrientes; además, parecían ratas asustadas y acorraladas. Incluso para el joven señor, no parecían personas contra las que debía estar alerta.

Pronto notaron el ciempiés y se sorprendieron muchísimo.

—¡Ay! ¡Monstruo! ¡Es un monstruo!

—¡Salvadnos!

Asustados, intentaron huir antes de darse cuenta de que el ciempiés estaba quieto, boca arriba. Se tomaron de la mano y observaron al ciempiés con increíble cautela.

—¿Q-Qué? ¿Lo mataste?

—¿Está muerto? ¿El monstruo?

Carlton dio un paso adelante. Los tres hombres finalmente notaron al mercenario y retrocedieron, asustados una vez más.

—¿A qué familia pertenecéis? —dijo Carlton.

—¿Q-quiénes son ustedes?

—Yo pregunté primero —Carlton les dio una respuesta irritante.

La gente alternaba sus miradas entre el ciempiés y el mercenario antes de responder:

—¿Qué… pasó con ese monstruo?

—Yo lo maté. Entonces, ¿a qué familia pertenecéis? —Carlton estaba molesto.

Aunque la visión de un mercenario molesto era increíblemente aterradora, tal vez estas personas habían perdido la cabeza por el miedo. Ellos vitorearon desde lejos:

—¡Dijo que lo mató! ¡Esa persona lo mató!

—¡Aigoo! ¿Lo mató? De verdad, gracias… ¡muchas gracias! —Hicieron una reverencia y estrecharon la mano de Carlton. Luisen no podía decir si estaban en shock por el miedo o no. Carlton se quedó estupefacto.

El joven señor dio un paso adelante, conteniendo la risa ante la expresión aturdida de Carlton.

—¿Cuál es el problema? ¿Quiénes sois?

Ante la tranquila pregunta de Luisen, alguien del grupo finalmente volvió en sí.

—Somos gente del pueblo, justo al lado de esa enorme roca de enfrente. Escuchamos los chillidos del ciempiés, así que vinimos aquí para ver qué había sucedido... ¡No esperábamos encontrar que lo habían matado

La gente vivía en la ciudad natal del capitán de la guardia: el destino de Luisen y Carlton.

—¿El pueblo al lado de la gran roca? Nosotros también estamos en camino hacia allí. Hemos venido a hacer un encargo para el capitán de la guardia de Confosse —dijo Luisen.

—¡Oh! ¿El capitán de la guardia? Él es de nuestro pueblo; habéis venido al lugar correcto. —Los aldeanos estaban ansiosos por guiar a Luisen y Carlton a su casa. El pueblo estaba bastante lejos; en el camino, Luisen pudo escuchar más detalles sobre su situación.

El pueblo al que llamaron "el lugar al lado de la gran roca" estaba ubicado en lo profundo del bosque. La gente de allí se ganaba la vida recolectando recursos forestales y exportándolos a ciudades como Confosse.

Los bosques aquí eran densos y estaban habitados por varios animales salvajes y contenían una variedad de recursos naturales. Por supuesto, había monstruos, pero por lo general se mantenían a distancia. Los dos grupos vivían en incómoda armonía al evitar los territorios del otro. Aunque el pueblo no era espectacular, era tranquilo y pacífico; al menos no había nada particularmente malo en el lugar.

Sin embargo, hace aproximadamente un mes, se rompió la paz en el pueblo. Un día, un ciempiés gigante excavó aquí y empezó a vivir en el bosque. Nadie sabía de dónde venía ni por qué se estableció aquí. De repente, como un rayo caído del cielo, sin que nadie se diera cuenta, comenzó a vivir en este bosque. Dijeron que comenzó a devorar organismos vivos con su vigoroso apetito: personas, animales y otros monstruos.

—Esa cosa era realmente un monstruo. Ninguna cuchilla funcionó en absoluto. Y era tremendamente grande… —Los aldeanos perdieron la motivación debido al poder del ciempiés gigante y su apariencia terrible y antiestética. Ni siquiera podían soñar con erradicarlo. Incluso con toda su fuerza reunida, vallas y terreno ventajoso, sólo pudieron evitar que entrara en la aldea. La gente del pueblo se escondió en sus casas, atravesada por el miedo. No podían atreverse a enfrentarse al ciempiés.

—¿No podríais pedirle ayuda a Confosse o al Señor gobernante?

—Incluso si quisiéramos hacer eso, necesitaríamos poder salir del pueblo. Esa cosa era tan perspicaz…

No importa cuán cautelosamente se movieran, el ciempiés gigante los notó extraordinariamente y se movió para atacarlos. Era como si el ciempiés tuviera ojos por todas partes del bosque. Al principio habían enviado a varias personas a pedir ayuda, pero todos los mensajeros fueron devorados por el ciempiés.

—Por lo tanto, ya nadie quiere poner un pie fuera de los límites del pueblo. Simplemente comemos lo que guardamos para el invierno... En realidad, estábamos increíblemente preocupados sobre si podríamos resistir la próxima estación fría —dijo un hombre.

—En mi camino hacia aquí, mi mente estuvo plagada de muchos pensamientos. ¿Y si ese monstruo todavía estuviera vivo? ¿Y si hubiera aparecido un monstruo aún más aterrador? —Otro continuó.

Los chillidos del ciempiés gigante eran demasiado terribles. El sonido pareció desgarrar y arañar sus canales auditivos. Al acercarse, pensaron que morirían hoy. Pero, cuando finalmente llegaron a la escena, descubrieron el cadáver del monstruo y un humano parado encima de él.

De hecho, si Carlton se hubiera quedado allí solo, le habrían dado la espalda y habrían huido de inmediato. ¿Cómo podrían lidiar con un hombre que podía enfrentarse solo al ciempiés gigante y salir de la batalla sin un solo rasguño? Esa persona no podría ser normal. Sin embargo, como un peregrino estaba con él, juzgaron que los dos no eran peligrosos y reunieron coraje para iniciar una conversación.

Mientras escuchaba la explicación de los aldeanos, Luisen preguntó algo sobre lo que había sentido curiosidad.

—El capitán de la guardia de Confosse dijo que había enviado varios mensajeros. ¿Habéis visto alguno de ellos?

—...Ningún extraño ha venido a visitar a nuestro aldeano durante el último mes.

Así como el ciempiés atacó a Luisen y Carlton, el monstruo probablemente habría atacado a esos mensajeros. En ese caso, habría sido difícil para esas personas escapar con vida.

—...Es por eso que todas las líneas de comunicación han sido cortadas por completo. —Al escuchar sus circunstancias, fue fácil comprender su situación. La culpa la tuvo el ciempiés gigante que mataba indiscriminadamente.

Ni siquiera era su intención, pero parece que Luisen y Carlton habían resuelto sus problemas inesperadamente.

Después de escuchar toda la historia, Luisen se acercó y se pegó al costado del mercenario. Cuando los dos hicieron evidente que tenían cosas que discutir, los aldeanos captaron la indirecta en silencio, caminaron al frente y ampliaron su ventaja. Luisen tiró del brazo del mercenario; el mercenario dobló la cintura para escuchar. Con cuidado de bajar la voz y mantener silencio ante los que estaban delante, el joven señor susurró:

—Parece... ¿resolvimos todo?

—No era nuestra intención, pero terminó bien —susurró Carlton en voz baja—. Nuestro negocio se ha vuelto simple. Vayamos al pueblo, entreguemos la carta a la esposa del capitán y regresemos.

—Supongo que deberíamos —respondió Luisen con indiferencia.

Carlton percibió el cambio de humor y continuó:

—Deberíamos comer una comida rápida antes de irnos.

—Eso sería genial. —El joven señor asintió con la cabeza de arriba a abajo para transmitir su anticipación. Tenía muchas ganas de comerse el resto del pan que había traído de Confosse.

Mientras conversaban, la aldea pronto apareció ante ellos. Una enorme roca se alzaba hacia atrás; una valla de ladrillos rodeaba el pueblo. Algo se sentía extraño: la cerca era demasiado descuidada y corta para impedir que el ciempiés cruzara.

A medida que se acercaban, había innumerables personas reunidas en la entrada. Parecía que todos los aldeanos sanos habían salido.

—¿Qué pasó? ¿Quiénes son esas personas? —Los rostros de los aldeanos eran cautelosos. En una situación en la que ya estaban asustados por el monstruo gigante, la aparición de un extraño los inquietaba y los inquietaba.

—Este venerado peregrino ha venido a ayudar a nuestra aldea en nombre del capitán de la guardia de Confosse.

Luisen mostró descaradamente el pase de peregrino. Debido a que la plata en el paso brillaba intensamente y refractaba la luz, los que estaban detrás podían ver el brillo característico. Algunos de los religiosos se inclinaron con las manos juntas. Luisen recibió sus saludos con modestia, sin parecer sumiso ni reacio.

—¿Qué pasa con el ciempiés? ¿Qué le paso a eso? —preguntaron.

—¡Esta persona, el mercenario privado que custodia al peregrino, mató al monstruo! —Las palabras del hombre causaron un gran revuelo entre las masas.

—¡¿En serio?! ¿Esa cosa está muerta?

—¿Esa persona sola? ¡Eso no tiene sentido!

—Sin embargo, lo vi con mis propios ojos. Quedó allí muerto, boca arriba. Incluso prendieron fuego a su cadáver.

—¿De verdad? ¿Ese hombre lo mató?

—Es cierto. ¿Por qué mentiría? —Los hombres que guiaron a Luisen y Carlton hasta la aldea comenzaron a explicar lo que vieron. Los aldeanos se libraron de las sospechas y celebraron la muerte del ciempiés gigante. Algunos gritaron; algunos lloraron, clamando que habían sido salvos. Algunas personas se apresuraron a contar esta noticia a sus familias en sus países de origen.

En este feliz caos, el joven señor y mercenario rápidamente se convirtieron en salvadores de la ciudad; la gratitud brotó de todas partes. Luisen le dio todo el crédito a su compañero: dijo que Carlton notó el acercamiento del ciempiés e incluso le había salvado la vida. La actitud humilde del “peregrino” alentó aún más la alegría de los aldeanos.

Un niño se acercó corriendo y le entregó un regalo a Carlton. Eran sólo unas pequeñas bellotas, pero su corazón estaba en ese gesto. Carlton miró fijamente la mano extendida del niño.

«¿Bellotas? ¿Qué quieren que haga con esto?»

Luisen, que no pudo soportar más esa visión, apuñaló a Carlton en las costillas con el brazo. Sorprendido, Carlton las recogió. El niño se inclinó profundamente con gratitud, casi doblándose por la mitad, y luego corrió hacia su madre.

Mirando el ceño fruncido de Carlton, el joven señor preguntó:

—¿Qué pasa? ¿Estás molesto porque recibiste simples bellotas?

—¿De verdad crees que hubiera esperado conseguir un lingote de oro en un lugar como este?

—…Entonces, ¿por qué tu expresión es así?

—…Sólo porque… —Contrariamente a su expresión exterior, Carlton se sentía increíblemente incómodo.

Los humanos tenían miedo de las cosas desconocidas. Eran aún más reacios a acercarse a seres desconocidos si eran mucho más fuertes que ellos. Por lo tanto, cuanto más Carlton mostraba su fuerza y bailaba con su espada, más la gente le temía. Si Carlton fuera un caballero o quizás el esclavo de algún aristócrata, tal vez no fueran tan reacios a acercarse, pero su condición de mercenario hacía que los demás se sintieran aún más incómodos.

Por supuesto, el mercenario estaba acostumbrado a ese trato. Además, actuó intencionalmente de manera más cruel para generar más hostilidad y avivar la ira. No debería enojarse por eso. Era mejor causar miedo que ser considerado una presa fácil.

Sin embargo, se sintió extraño escuchar tanta gratitud y recibir pequeños obsequios. Nunca se había sentido tan incómodo y avergonzado. Carlton se metió las bellotas en el bolsillo con expresión hosca.

—Con la forma en que te preocupaste por guardar esas bellotas, no parece que lo odies; relaja tu rostro. Ese niño se está asustando. —Luisen se rio a su lado.

«¡Mi compañero recibió bellotas como regalo de un niño! Es tan divertido que me moriría de risa. ¡Los hombres de Carlton necesitan ver esto!»

Durante mucho tiempo el entusiasmo de los aldeanos no se calmó. Después de un rato, esperando que el zumbido de energía disminuyera, el jefe de la aldea corrió descalzo hacia los dos después de escuchar la noticia.

—Muchas gracias por salvar nuestro pueblo. Sois nuestros salvadores.

Después de soltar una avalancha de agradecimientos, tranquilamente invitaron a Luisen y Carlton a su casa. El hombre se presentó con madurez y dignidad, aunque tal vez no llevara zapatos. Luisen miraba de vez en cuando los pies descalzos del jefe mientras caminaban junto al hombre mayor.

—Por cierto, Mark… No, ¿el capitán de la guardia te pidió que vinieras aquí?

—Dijo que había crecido en este pueblo.

—Así es. Es la persona más exitosa de nuestra ciudad. Anna también es de nuestro pueblo; oh, Anna es el nombre de la esposa de Mark. Debió haber enviado a alguien porque perdió todo contacto con nuestra aldea. Es un hombre muy atento. —El jefe parecía muy orgulloso de que su pequeña aldea produjera a alguien que llegaría a ser capitán de la guardia.

—Eso es todo, pero también estábamos increíblemente preocupados por su esposa. Ahora que lo pienso, ¿dónde está ella? Me gustaría darle los saludos de su marido y entregarle su carta. —Luisen miró a los aldeanos. No podía ver una mujer embarazada o un estómago hinchado por ninguna parte. ¿No se encontraba lo suficientemente bien como para caminar afuera? El joven señor comenzó a preocuparse si la aldea sería capaz de soportar los problemas que el ciempiés gigante había infligido.

Pero el jefe se detuvo de repente y preguntó con urgencia:

—¿Anna? ¿Dijo que Anna estaba actualmente en nuestra aldea? ¿No regresó Anna a Confosse?

¿Qué estaba diciendo?

Luisen y Carlton también se detuvieron. El rostro del jefe se puso completamente pálido. Qué siniestro.

Este no era un asunto del que se pudiera hablar en las calles, por lo que los tres se apresuraron a entrar en la casa del jefe. Tan pronto como se sentaron a la mesa, Luisen preguntó:

—¿Qué estás diciendo? ¿La esposa del capitán volvió a Confosse?

—Es tal como dije. Anna regresó a Confosse hace aproximadamente un mes.

El jefe habló más sobre Anna, la esposa. Luisen y Carlton ya sabían que ella había regresado a su ciudad natal para dar a luz. Sin embargo, apenas llegó a casa y desempacó, tuvo una pelea gigantesca con su familia; hizo las maletas y dijo que volvería.

—Al principio, ella y su familia no tenían la mejor relación. Entonces les pregunté, su hija finalmente había regresado para dar a luz: ¿vale la pena esta pelea? Pero me dijeron que era un negocio familiar…

—Aun así, está embarazada… ¿La dejaron irse sola?

—Anna se fue con un séquito que la acompañaba: una anciana y una sirvienta. Eran un grupo pequeño, pero también tenían carruaje. Eso es suficiente. Después de todo, hicieron un viaje seguro hasta aquí.

—En aquel entonces, ¿estaba el ciempiés ausente del bosque?

Ante la pregunta de Luisen, el jefe pareció desesperado:

—Quizás.

—¿Quizás?

—Ahora que lo pienso… Puede que para entonces ya haya infestado el bosque… Pero, en ese momento, no teníamos idea de que un monstruo así viviría allí.

Los aldeanos sólo se dieron cuenta de la existencia del ciempiés gigante cuando atacó su casa; fue entonces cuando mostró su rostro por primera vez. Hasta ese momento, habían sentido que el bosque era diferente de lo habitual, pero nunca habían esperado que apareciera un monstruo ciempiés gigante. El bosque había sido su refugio seguro durante mucho tiempo; Habían pensado vagamente que estarían protegidos.

—Llegaron sanos y salvos, así que pensé que estarían bien si regresaban también. Además, no podía darme el lujo de dedicar más atención a los asuntos de Anna.

—¿Por qué?

—Fue esa noche: el ciempiés atacó el pueblo.

La noche que Anna se fue, el monstruo atacó. Mucha gente murió luchando contra el ciempiés. La gente estaba aterrorizada; sus medios de subsistencia se interrumpieron y quedaron aislados dentro de la aldea. Ellos resistieron, temiendo que el ciempiés pudiera invadir nuevamente; sobrevivieron desperdiciando la comida que habían almacenado para el invierno. No podía permitirse el lujo de preocuparse por alguien que se había ido cuando sus vidas estaban en peligro inmediato.

—Para ser honesto… me había olvidado por completo de Anna hasta que este venerado peregrino preguntó por ella. Entonces... ¿estás diciendo que Anna no está en Confosse? ¿Ella no regresó en absoluto?

—Sí. Al menos, según el capitán de la guardia…

—Oh Dios, ¿cómo pudo pasar esto? —El jefe se secó la cara con manos temblorosas. Rápidamente escapó a la cocina y dijo que traería té. Los dos podían oír al jefe llorar desde la cocina; parecía que conocía bien a Anna. Esta noticia debía haber sido un gran shock.

Perturbado, Luisen se volvió hacia el mercenario.

—El capitán de la guardia dijo que su esposa se había ido a casa y el jefe dijo que la esposa había regresado a Confosse poco después. Sin embargo, la esposa no aparece por ningún lado. ¿Qué sucede?"

—No hay necesidad de complicar las cosas. La esposa del capitán desaparece; y nadie sabía de ese hecho debido al monstruoso ciempiés.

—...Cuando lo dices así, suena simple. —Luisen se agarró la cabeza. El capitán de la guardia le había pedido que descubriera la situación de la aldea, pero eso era incidental y secundario para la seguridad de su esposa. ¡Sin embargo, ahora ella había desaparecido! ¡En el bosque donde vagaba el ciempiés gigante! No importa cuán optimista intentara ser el joven señor, todo parecía inútil—. ¿Crees que todavía está viva?

—No es agradable. —Las palabras de Carlton fueron crueles pero precisas. Si la esposa del capitán todavía estuviera viva, habría aparecido en algún lugar, dondequiera que estuviera. En estas circunstancias, era muy probable que hubiera sido atacada por ese monstruo.

—¿Qué… deberíamos decirle al capitán…? —murmuró Luisen.

¿Cómo podría decirle a un hombre que esperaba ansiosamente a su futuro hijo que su esposa murió hace un mes? El mero pensamiento lo mareaba. Carlton le dio una palmada en la espalda al joven señor.

Después de llorar durante un largo rato, el jefe de la aldea regresó a la mesa. Pidió a Luisen y Carlton que lo disculparan, salió de la casa y comenzó a reunir a los aldeanos, informándoles que Anna había desaparecido. Luego, junto con el resto de los vecinos, el mayor decidió buscar a la esposa del capitán.

Nadie esperaba que ella estuviera viva, pero muchos ofrecieron sus servicios voluntariamente. El pueblo, que había estado lo suficientemente emocionado como para celebrar un festín, ahora estaba de luto. Una atmósfera lúgubre propia de un funeral los envolvió a todos.

Dejando atrás el pueblo, Luisen y Carlton partieron de nuevo. No pudieron ayudar a los aldeanos y tenían que regresar a Confosse para darle la noticia al capitán.

Caminaron uno al lado del otro por el camino forestal sin montar en Zephys; el caballo los seguía dócilmente. Luisen jugueteó con la carta del capitán, que guardó cuidadosamente en su bolsillo. ¿Cómo podía ser que una hoja de papel fuera tan pesada? La idea de devolver esta carta, que no pudo ser entregada, al remitente original fue la peor.

Detrás de ellos, podían escuchar los ruidos del apresurado grupo de búsqueda que rebuscaba en el bosque.

Entonces, Carlton de repente puso algo en la boca de Luisen. El joven señor instintivamente le dio un mordisco.

—¿Qué es esto? ¿Mmm?

Mientras murmuraba, el sabor salado floreció en su lengua y un sabor sabroso se filtró. No era tan bueno como los que se hacían en el castillo de su ducado, pero el aroma ahumado y la textura de la carne le levantaron el ánimo.

—¿Cuándo compraste esto?

—Compré algunos, fueron hechos en la posada. Mi duque sigue tanteando el bolsillo de su pecho; parecía vacío.

—Ah. ¿Lo hice? —El rostro de Luisen se calentó. Estaba hablando del trozo de cecina que siempre llevaba cerca de su corazón, ¿verdad? ¿Era tan obvio? No era necesariamente algo malo, pero sí un hábito vergonzoso.

—Iba a usarlo si mi duque no iba a escuchar mis palabras, pero lo usé ahora. —Carlton le entregó las piezas sobrantes de su bolsillo al joven señor.

«Su tono suena burlón, pero debe haberme estado prestando atención». Luisen se guardó la carne en el bolsillo después de entregarle también un trozo al mercenario.

Mientras compartían la cecina, sonó como si se hubiera desatado un caos detrás de ellos.

«¿Qué es esta vez?» Sorprendido, Luisen se dio la vuelta; Al mismo tiempo, pudieron escuchar a un aldeano gritar.

—¡Un carruaje! ¡El carruaje de Anna!

—¡Encontramos el carruaje! Y... gente... sus cadáveres... ¡Agh! —Luisen se volvió para mirar a Carlton.

"Vamos, podría ser la esposa del capitán de la guardia", transmitieron sus ojos. Carlton asintió; comprendió las silenciosas señales del joven señor.

Habían encontrado el carruaje en un espacio abierto, un poco alejado de la carretera entre Confosse y el pueblo. No estaba tan lejos de donde estaban el joven lord y Carlton. Cuando llegaron los dos, varios aldeanos ya se habían reunido para observar la escena.

Un pequeño carruaje, apto para dos personas, había sido roto y esparcido por el espacio vacío. Había sangre salpicada: un espectáculo desastroso.

—Parece que el carruaje se salió de la carretera y se dirigió violentamente en esa dirección. Deben haber sido atacados antes de intentar escapar de su perseguidor —dijo Carlton, mirando alrededor del estacionamiento.

—¿Ese perseguidor era el ciempiés gigante?

—Es lo más probable.

Mientras el joven señor observaba la zona con su compañero, un aldeano se le acercó.

—Venerado Peregrino. Por allí… —El aldeano señaló hacia un lado. Dos cadáveres estaban colocados cuidadosamente, uno al lado del otro. Como habían estado abandonados en el bosque durante un mes, los cuerpos se encontraban en un estado bastante horrible. Luisen, sin embargo, se mostró indiferente porque había visto demasiadas muertes horribles. Al ver su actitud, los lugareños pensaron que el peregrino era un ser realmente impresionante.

—¿Has confirmado sus identidades? —preguntó Luisen.

—No parecen residentes de nuestra aldea; probablemente sean el sirviente y la anciana que formaban parte del séquito de Anna.

—¿Sólo hay dos allí?

—Sí. Por ahora. Estamos buscando en los alrededores en este momento... Estamos planeando trasladarlos a la aldea ahora mismo, ¿podrías orar por ellos antes de eso? —preguntaron los aldeanos con cautela. La gente de esta tierra era supersticiosa a la hora de trasladar a aquellos que habían fallecido recientemente en circunstancias desafortunadas e injustas. Creían que, si un sacerdote oraba para calmar esas almas arrepentidas, todo estaría bien.

Un peregrino era bastante diferente de un sacerdote, pero, a los ojos de quienes ignoraban la jerarquía religiosa, los dos parecían similares.

«En realidad, ni siquiera soy un peregrino, pero esto es lo que los vivos pidieron.»

—Puedo orar por ellos, pero es mejor cremar los cuerpos. Soy un peregrino, no un sacerdote —dijo Luisen.

—Muchas gracias, venerado peregrino.

Luisen se acercó a los cadáveres y recitó una breve oración. Copió al santo manco, que aún permanecía vívidamente en su memoria, adoptando patrones de habla, gestos y la forma en que mantenía contacto visual con su audiencia. La actuación fue increíblemente creíble; incluso los fieles vagamente o no comprometidos juntaron las manos e imitaron la oración.

Carlton miró alrededor del área mientras el joven señor oraba. Al final de la oración, los aldeanos se movieron para transportar los cuerpos y el mercenario se acercó a Luisen.

—Fueron atacados por el ciempiés.

—¿Estás seguro?

—Sí. —Carlton llevó a Luisen alrededor del carruaje. Cuando apartó la hierba alta con el pie, el joven señor pudo ver huellas punteadas en el suelo.

—¿Qué es esto?

—Probablemente sean huellas de ciempiés.

—¿Cómo puedes saberlo?

—Ese monstruo no arrastra su cuerpo; viaja metiendo sus patas, a ambos lados, en el suelo.

Luisen recordó cómo, antes, el ciempiés se movía y aplacaba una ola de náuseas, por inútiles que fueran sus esfuerzos.

«¡Ngh! ¡Qué asco!»

—Y, si mira hacia aquí, hay manchas de sangre junto a las vías. Va hacia allí —dijo Carlton.

—Entonces, la esposa del capitán está...

—Por la falta de cuerpo y las manchas de sangre, se la debe haber llevado el ciempiés. Dicho esto, no creo que todavía esté viva.

—Mmmm…

De alguna manera era incómodo. ¿Por qué dejaría atrás a los otros dos y se llevaría simplemente a la esposa del capitán? Si quería comida, el sirviente le serviría como mejor comida.

Luisen miró inmóvil en la dirección que conducían los pasos. Aunque era de día y el sol brillaba, el bosque distante parecía sombrío. El ciempiés estaba muerto. Lo habían quemado, destruyendo su cadáver. Sin embargo, tenía el ominoso presentimiento de que todo este asunto aún no había terminado.

—Sigamos las huellas —sugirió Luisen. Una cosa era que hubieran pasado sin descubrir esto; Ahora que los dos creían que la sangre que pintaba estas huellas pertenecía a la esposa del capitán, el joven señor necesitaba confirmar personalmente si ella estaba viva o no. ¿De qué otra manera podría enfrentarse al capitán de la guardia más adelante?

—Creo que lo mejor sería regresar a Confosse. Ya hemos hecho lo suficiente para cumplir su pedido”. Carlton consideró una pérdida de tiempo quedarse aquí. La búsqueda podría ser realizada por los aldeanos. Era poco probable que el resultado cambiara incluso si unieran fuerzas.

—¿No te parece extraño que sólo se hayan llevado a la esposa del capitán?

—No tenemos forma de saber las intenciones del ciempiés. Además, tampoco tenemos forma de saber si encontraremos a la esposa del capitán si siguiéramos estas huellas.

—…Aun así, ¿y si ella está viva? Deberíamos salvarla lo antes posible.

—Entonces los aldeanos y el capitán de la guardia se encargarán de ello. No tenemos tiempo para entrometernos en los asuntos de otros.

Como dijo Carlton, no podían permitirse el lujo de entrometerse. Sin embargo, Luisen no podía fingir ignorancia ahora. El capitán de la guardia que estaba preocupado por su esposa y esperaba el nacimiento de su hijo; el jefe que había llorado solo en la cocina ante la noticia de la desaparición de Anna. Los aldeanos que estaban muy contentos por la muerte del ciempiés. Luisen ya los había llegado a conocer.

Ahora que los había conocido, no podía irse fácilmente, despreocupado e insensible. Incluso si abandonara este lugar y viajara lejos, sus ansiedades colgarían hasta las puntas de su cabello, sirviendo como un preocupante recordatorio de la difícil situación de la aldea.

Tiempo. Si el tiempo era un problema, ¿no había otra manera de resolverlo?

Luisen se devanó los sesos y se le ocurrió una buena idea.

—Pidamos al jefe que le dé la noticia al capitán de la guardia. De esa manera, no tendremos que regresar a Confosse y tendremos más facilidad en nuestra línea temporal. ¿Mmm?

—¿Por qué llegarías tan lejos?

—Algo se siente peligroso. No creo que debamos simplemente abandonar a estos aldeanos; estas personas no tienen la fuerza para protegerse.

Carlton se sumió en la contemplación. No importa lo que dijera el joven señor, todavía pensaba que este asunto no tenía sentido.

«Si dijera que no, ahora mismo, me escucharía, pero... estaría decepcionado conmigo.»

Sería la bestia de corazón frío que haría la vista gorda ante los necesitados y solo se preocuparía por su negocio. Aunque era cierto que Carlton era ese tipo de persona, no quería parecerle así a Luisen.

Además, el argumento de Luisen tenía cierto peso. Como dijo, si enviaran a alguien más a Confosse, tendrían medio día libre. Entonces, no sería una gran pérdida de tiempo unirse a la búsqueda. Incluso si no pudieran ir y transmitirle la noticia directamente al capitán de la guardia, salvarían las apariencias buscando a su esposa.

—…Está bien. Sin embargo, sólo podemos dedicar medio día. Si pasa ese tiempo y no aparece nada, debemos irnos.

—¡Por supuesto! ¡No seré testarudo en ese momento! —Con el permiso de Carlton, Luisen les dijo a los aldeanos que habían decidido seguir las huellas del ciempiés. Varios jóvenes del pueblo de aspecto fuerte se ofrecieron como voluntarios para seguir al joven señor.

Aunque había pasado mucho tiempo, las huellas del ciempiés permanecían intactas. Fue una suerte que el cielo no hubiera llovido y el clima permaneciera seco todo el tiempo. Mientras caminaban por las vías, los dos llegaron a una gran roca, la misma roca que se podía ver desde el pueblo.

Un gran espacio abierto rodeaba la gran roca; Las vías quedaron cortadas debido a los gruesos montones de hojas caídas.

—Entonces debe haber venido aquí… —Luisen se cruzó de brazos sobre el pecho y miró a su alrededor. Había una roca por allá y un espacio abierto por aquí. ¿A dónde habría ido el ciempiés? Incapaz de entenderlo, miró hacia Carlton.

—Si la guarida de un ciempiés estuviera aquí, estaría allí. —Carlton señaló la gran roca.

—¿Allí?

—A los ciempiés les gusta estar debajo de las rocas, oscuras y estrechas.

—¿Alguna vez has visto monstruos que parecen ciempiés?

—No. Sin embargo, los monstruos siguen a las criaturas a las que se parecen. Monstruos tipo araña tejen redes. Los monstruos tipo hormiga se agrupan alrededor y pululan por otros.

—Mm… —Luisen realmente no tenía ningún deseo de saber eso. ¿Una araña o una hormiga del tamaño de un niño? Puaj. Sólo imaginarlos era espantoso y espeluznante. Luisen se rascó los brazos automáticamente.

Carlton se acercó a la roca gigante. Cuando quitó las hojas caídas amontonadas a su alrededor, apareció un estrecho espacio entre la roca y el suelo. A primera vista, parecía que la brecha se había formado de forma natural.

—Esta debe ser la entrada a la madriguera del ciempiés.

—¿Esto? ¿No es esto sólo un hueco en el suelo? ¿No es demasiado pequeño para algo del tamaño de un ciempiés?

—Puede que parezca así desde aquí, pero probablemente abajo sea bastante espacioso. El suelo debajo es suelo blando, y sería bastante fácil para ese monstruo cavar y construir su hogar.

Dicho esto, Carlton arrojó una pequeña piedra al hueco. Los ecos de la piedra rodando duraron mucho tiempo. Tenía razón: al contrario de lo que parecía exteriormente, la madriguera debía ser profunda y ancha por dentro.

Luisen asintió. La lógica de Carlton nunca había estado equivocada. El joven señor pensó que lo mejor era escuchar a la gente inteligente.

—Tendré que entrar. —Carlton vaciló: se preguntó si podría llevar al joven señor al interior de algo parecido a una madriguera de ciempiés. Por ahora, sin embargo, el ciempiés estaba muerto; el joven señor no correría mucho peligro. Y le preocupaba que algo le pasara al joven señor si dejaba a Luisen en la superficie. Entonces, Carlton hizo que Luisen lo siguiera agarrándose de su capa.

Carlton entró primero a la cueva, seguido por Luisen y finalmente los jóvenes del pueblo. Como dijo el mercenario, después de pasar la estrecha entrada, el interior era lo suficientemente amplio como para estar de pie y caminar cómodamente. Sin embargo, el camino a seguir era tan oscuro que era difícil saber qué tan profunda era la madriguera.

El grupo avanzó cautelosamente portando una pequeña antorcha. Así caminaron un buen rato. El camino se inclinaba ligeramente hacia abajo, por lo que se sentía como si estuvieran caminando hacia un pozo oscuro. Cuanto más descendían, más desagradablemente olía a pescado la madriguera. Debe haber sido la combinación de sangre y hierba podrida junto con el olor natural del ciempiés. Además, las paredes estaban marcadas por todas partes con las huellas del ciempiés.

«Definitivamente es la madriguera de un ciempiés, pero...»

Por muy lejos que fueran, no aparecía nada. A medida que el largo pasaje continuaba interminablemente, la tensión inicial de Luisen había desaparecido. Ahora el joven señor se sintió abrumado por el cansino aburrimiento. De repente, el entorno cambió: el techo se había elevado y los lados se abrieron de par en par. Habían salido de un pasillo hacia una habitación. Finalmente habían llegado al final de la madriguera. Al cruzar el umbral, Carlton se detuvo.

Luisen lo había seguido distraídamente y golpeó su frente contra la espalda del mercenario.

—¿Qué pasa?

—Hay algo frente a nosotros.

—¿Qué hay frente a nosotros? —Aunque Luisen miraba ansiosamente hacia adelante, sus ojos no estaban acostumbrados a la oscuridad y no podía ver muy bien.

—Está en el suelo.

Ante las palabras de Carlton, un joven del pueblo dio un paso adelante y alumbró con una luz. “Eso'”apareció bajo esa luz.

Un pie. Un pie humano.

Mujer. Tres mujeres yacían una al lado de la otra en el suelo. Todas ellas eran mujeres embarazadas en etapa avanzada y parecían similares en físico y edad. Parecía como si el monstruo hubiera reunido deliberadamente a estas mujeres embarazadas y las hubiera exhibido una al lado de la otra. Quedaron estupefactos ante el inesperado descubrimiento.

¿El ciempiés hizo esto?

—¿Quién es la esposa del capitán de la guardia? —Carlton rompió el silencio.

Un aldeano, que volvió en sí ante la pregunta del mercenario, observó a las mujeres.

—¡Aquí! Esta persona es Anna.

Una de las tres mujeres era la esposa desaparecida del capitán. Según uno de los jóvenes de la aldea, el resto también eran mujeres de aldeas cercanas a lo largo de los límites del bosque. A primera vista, las mujeres parecían perfectamente bien. Debieron haber estado retenidas bajo tierra durante mucho tiempo, pero no parecían delgadas ni débiles.

Como resultado, los jóvenes del pueblo se animaron y los inspeccionaron más detalladamente.

—¡Están respirando! Sus corazones también están latiendo... Creo que están bien.

A primera vista, las mujeres parecían estar sumidas en un sueño profundo. Luisen se sintió increíblemente aliviado.

«Fue bueno seguir los pasos del ciempiés. Si no lo hubiéramos hecho, no habríamos encontrado esta madriguera ni salvado a estas mujeres.»

—Démonos prisa y llevémoslos afuera. Tomemos cada uno a una persona en nuestros brazos para moverla —dijo el joven señor.

Bajo tierra no tenían nada que simulara una camilla. Tomaría tiempo salir y traer uno abajo. La mejor idea sería llevar a las mujeres en brazos. Había tres mujeres y tres personas que los seguían desde el pueblo, por lo que los números coincidían perfectamente.

Mientras los aldeanos cuidaban a las mujeres, Luisen y Carlton miraron alrededor de la habitación para ver si había algo más allí.

El joven señor, mientras buscaba a tientas en la oscuridad, sin darse cuenta acercó la antorcha a la pared.

—Nngh.

Pensó que las paredes eran bastante irregulares y resultó ser un busto enorme.

El busto parecía bastante extraño. Tenía forma de cabra con cuatro cuernos y tres ojos. El torso sobresalía hacia arriba y miraba hacia abajo, como si estuviera vigilando a las tres mujeres.

Debajo del busto había una plataforma de piedra. No era grande, pero estaba cubierto por una tela suave; había candelabros dorados a ambos lados con un quemador de incienso en el centro.

—¿Es esto un altar?

La forma y disposición parecían bastante similares a los altares que se veían dentro de las iglesias. Las únicas diferencias estaban en los elementos decorativos: candelabros de oro en lugar de plata; huesos de animales en lugar de flores.

Había una placa de oro colocada encima del centro del altar. Cuando uno pensaba en el altar de una iglesia, ese lugar estaba reservado para reliquias sagradas especiales. Sin embargo, cuando Luisen levantó el objeto encima del plato para inspeccionarlo de cerca, era una navaja del tamaño de un dedo. Aunque la oscuridad dificultaba la visión del joven señor, el cuchillo estaba desafilado y sus grabados y decoraciones parecían baratos.

Una vez más, Luisen miró el altar y el busto.

—Esto es... demasiado... extraño.

Todo lo que estaba a la vista era demasiado antinatural e ilógico. ¿Por qué había un altar en la guarida de un ciempiés? ¿Qué podría significar ese busto?

El ciempiés gigante sólo escogía a mujeres embarazadas y las mantenía vivas en su madriguera. A veces, se sabía que los monstruos almacenaban su comida fresca, pero estas mujeres no parecían haber sido reservadas para servir como reservas de alimentos. Estaban colocados con mucho cuidado, como si estuvieran expuestos delante de ese busto.

¿Qué clase de monstruo haría eso? Comían, destruían y se reproducían. Esos eran los instintos de un monstruo; se les llamaba monstruos porque eran esclavos de esos instintos.

El joven señor estaba seguro de que la mano de un humano debía haberse entrometido en la madriguera de este ciempiés. Candelabros de oro, altares: esas eran cosas que sólo un humano podía recuperar.

«Entonces, ¿alguien ordenó a los ciempiés que recuperaran a estas mujeres?»

Un humano que jugaba con monstruos como si fueran instrumentos. Luisen conocía muy bien a alguien así.

«Ruger…»

Ruger corría con un grupo de personas que tenían el poder de comandar monstruos. Hace un mes, Ruger habría estado en el ducado. Entonces, la persona involucrada no pudo haber sido Ruger. Luisen supuso que esto debía haber sido obra del grupo.

Parecían estar tramando algo con un poder extraño. Luisen no tenía idea de quiénes eran. Con sucesos tan extraños surgiendo por todas partes, los rumores seguramente se extenderían por todas partes.

«¿Qué están haciendo exactamente? ¿Qué podrían querer? ¿Qué beneficio podría derivarse de sus acciones? ¿Cuál es su conexión con Ruger? ¿Su objetivo de secuestrarme estaba relacionado con todo esto? ¿Fue así en la línea de tiempo anterior? ¿Qué está sucediendo?»

Luisen se sintió momentáneamente mareado. Se sentía como si estuviera mirando hacia el oscuro abismo de un agujero profundo.

Carlton se acercó silenciosamente y agarró los hombros temblorosos del joven señor.

—Intente no pensar en nada más ahora mismo. Primero, deberíamos sacar a las mujeres de este lugar. No llegaremos demasiado tarde si decidimos pensar una vez que hayamos llegado a un lugar seguro.

Luisen, animado por el tono decidido de Carlton, pronto volvió a la normalidad.

—Sí, es cierto. Primero, nos iremos… podemos pensar más tarde.

Los jóvenes del pueblo ya llevaban a las mujeres, una por una. El joven señor intentó seguirlos rápidamente, pero un suave viento rozó su mejilla.

«¿Mmm? ¿Viento?»

Carlton arrastró al joven lord por los hombros y lo abrazó. Justo ante los ojos de Luisen, un líquido negro pasó volando bruscamente. Apenas rozó el dobladillo de su túnica y la tela se derritió.

«¡Argh! ¡¿Qué es eso?!»

Un sonido espeluznante resonó en lo alto. Luisen levantó la vista rápidamente; allí, un enorme ciempiés se aferraba al techo, mirándolos con furia. Sus docenas de ojos rojos se pusieron en blanco. Una baba negra goteaba entre sus dientes parecidos a sierras; cuando el líquido tocó el suelo, el suelo se corroyó con un ruido violento.

—¡Todos, corred!

—¡Arghh! —Los jóvenes del pueblo descubrieron el ciempiés y huyeron con las mujeres en brazos. Luisen y Carlton, que cerraban la marcha, eran los que corrían mayor peligro. Sin pensarlo dos veces, Carlton cargó a Luisen en sus brazos y comenzó a correr también.

El ciempiés se estrelló y hundió la cabeza en el suelo. Carlton lo esquivó por un pelo y se deslizó hacia el pasillo. El pasaje era estrecho, largo y cuesta arriba. Como delante de ellos estaban los jóvenes que llevaban a las mujeres, a Carlton le resultó difícil acelerar.

El ciempiés se movía y hacía ruido con sus docenas de patas y los perseguía mientras se arrastraba por las paredes.

Cada vez que el ciempiés golpeaba la pared con su pata, se extendía una vibración devastadora.

—¡Argh! ¿No murió esa cosa? ¡Quemamos su cadáver por si acaso! —gritó Luisen.

—...No es el mismo monstruo.

—¿Qué?

—Los ciempiés viajan en parejas, macho y hembra. Maldita sea, acabo de recordarlo. Es un ciempiés hembra.

Era más grande y largo que el monstruo que mató Carlton. Entonces, ¿estaba diciendo que esas cosas viajaban en pares? No había duda: ¡este mundo se había vuelto loco!

El joven señor vio al ciempiés abrir su gran boca como si estuviera a punto de tragárselo.

El joven señor rodeó con sus brazos el cuello de Carlton y sus piernas alrededor de la cintura del mercenario. Olvídate de la vergüenza o el decoro; nada de eso importaba si moría. Con esa determinación en mente, se aferró resueltamente a su compañero.

El ciempiés enseñaba sus pinzas de vez en cuando mientras los perseguía implacablemente. Saliva venenosa goteaba por los huecos de su boca. Luisen no pudo evitar rezar interiormente a Dios.

«Dios. ¿Por qué traerías una criatura así a este mundo?» La santa deidad guardó silencio como siempre, pero al menos Luisen tenía a Carlton.

Carlton se defendió con tacto pateando la cabeza o los dientes del ciempiés. Ganó tiempo golpeando su cabeza contra la pared entre su defensa. Gracias a eso, los jóvenes del pueblo y Luisen pudieron salir de la guarida de forma segura.

Los aldeanos, que acudieron después de enterarse de la noticia, se reunieron alrededor de la roca.

—¿Qué estáis haciendo? ¡Huid! —Luisen gritó, pero los aldeanos, sorprendidos, se movieron lentamente. Calrton inmediatamente colocó al joven señor en Zephys, desenvainó su espada y se preparó para la batalla.

El suelo retumbó durante este breve e incómodo silencio.

En ese momento, el ciempiés salió de debajo de la roca como si estuviera volando hacia el cielo. El polvo y la suciedad se elevaron como una nube tan pronto como apareció. Debajo de la brillante luz del sol, el monstruo mostró su majestuosa forma. Su cuerpo largo y retorcido parecía hecho de acero; las piernas largas y delgadas estaban dobladas en ángulos rectos precisos y se movían libremente. Cada vez que golpeaba sus patas en el aire, se escuchaba un ruido agudo.

El ciempiés chilló. Los aldeanos entraron en pánico y la pradera vacía pronto se convirtió en un caos.

—¡E-es un ciempiés!

—¡Está vivo! ¡Arghh!

—¡Ayuda!

Asustados, los aldeanos huyeron en todas direcciones. Sin embargo, el ciempiés se mantuvo erguido y quieto. No persiguió a los que corrían y simplemente siseó y trató de intimidar a Carlton.

—¿Por qué parece que, al menos a mis ojos, se centra sólo en ti? —preguntó Luisen.

—Sabe que fui yo quien mató a su marido. —Carlton resopló.

«¿Realmente podría reírse en un momento como este? Me tiemblan las piernas ahora mismo». El joven lord no podía decidir si admirar las agallas de Carlton o llorar. En realidad no, sólo quería llorar.

«¡Si hubiera sabido que nos encontraríamos con un monstruo como ese, nunca habría aceptado esta solicitud! Originalmente íbamos a reunirnos con la esposa del capitán, entregarle una carta y obtener una respuesta. ¡Sencillo, seguro y reconfortante!»

No tenía sentido lamentarse de las cosas ahora. El ciempiés hembra corrió hacia el mercenario a gran velocidad. En un abrir y cerrar de ojos, llegó directamente frente a Luisen y Carlton. Levantando la parte superior del torso, giró hacia adelante y empujó sus pinzas. El mercenario detuvo sus pinzas con su espada y, esta vez, lanzó su espada hacia una de las piernas.

Junto al sonido del metal chocando contra el metal, su espada rebotó en la pata. Carlton intentó cortar las patas gradualmente, como hizo con el ciempiés macho, pero fracasó. Parecía como si el cuerpo de la hembra fuera cada vez más duro.

Tan pronto como resistió ese primer ataque, clavó su cuerpo en el suelo y giró. Las patas se movían en perfecta sincronización mientras su torso se retorcía. En un instante, el ciempiés rodeó a Luisen y Carlton por detrás y atacó simultáneamente con su cola y su cabeza. El ataque no estaba dirigido únicamente al mercenario; también involucraría al joven señor en su camino.

—¡Aghh! —Luisen abrazó el cuello de Zephys. El caballo lo esquivó hábilmente saltando sobre la cola del ciempiés.

Carlton, anticipando el ataque de la cabeza, lo esquivó fácilmente y posó para rascarle los ojos de lado en un contraataque. Sin embargo, el ciempiés era terriblemente rápido. Las numerosas articulaciones de su enorme cuerpo le permitieron cambiar rápidamente de dirección con poca fuerza necesaria. Lo esquivó hundiendo su cabeza en el suelo, y la espada de Carlton solo miró más allá de sus antenas negras.

El ciempiés chilló mientras se hundía en el suelo.

El suelo tembló como si estuviera ocurriendo un terremoto. Una espesa nube de polvo se elevó en el aire. Tan pronto como Carlton intentó agarrar su cola, escupió un poco de saliva por ese extremo, la misma saliva ácida que había derretido la tela. El mercenario no pudo acercarse y el monstruo pronto desapareció bajo tierra.

—¡Maldita sea! —Carlton arrojó su cuerpo hacia un lado mientras maldecía. Simultáneamente, acompañado de un rugido espeluznante, el ciempiés salió con las fauces abiertas, exactamente donde había estado el mercenario unos segundos antes. Estaba demasiado cerca para su comodidad.

«Esto no funcionará. Tendremos que huir ambos». Luisen intentó tirar de las riendas de Zephys para dirigir el caballo hacia su dueño.

—¡No! ¡Regresa! ¡Tu maestro podría morir así!

Zephys hizo caso omiso de los gritos del joven señor y se alejó de la escena de la batalla. El joven señor desmontó de algún modo, pero ya no podía hacer nada más. Sabía que correr hacia el mercenario sólo lo convertiría en una carga mayor; Luisen se vio obligado a observar la lucha de su compañero.

Entonces, la hembra del ciempiés lanzó varios ataques. Parecía que al mercenario le estaba tomando todo el esfuerzo incluso bloquear los ataques. Incluso si de alguna manera colocó sus espadas contra las articulaciones del ciempiés, el monstruo pronto huyó bajo tierra y saltó desde algún punto de vista inesperado para continuar con el ataque. Cada vez que eso sucedía, el mercenario tenía que moverse de manera desgarbada y lanzarse fuera de la línea de peligro. No tuvo que dar un solo paso mientras luchaba contra el ciempiés macho, pero ahora parecía difícil mantenerse en pie.

Luisen sintió como si algo acre le quemara la boca.

Sin embargo, Carlton estaba sonriendo.

«¿De dónde vino eso?» La hembra del ciempiés era un oponente incomparablemente complicado en comparación con su contraparte. No sólo era fuerte, rápido y gigantesco… sino que la diferencia en su distribución de peso hacía difícil que el mercenario apuntara a sus ojos. La dura piel exterior protegía el resto. Era lo suficientemente inteligente como para saber que Carlton apuntaba a sus ojos, por lo que no volvió a atacar con sus mandíbulas.

Su apariencia, ferocidad y fuerza, además de lo que le había hecho a este bosque. Todo eso fue suficiente para coronar a este ciempiés como un "monstruo con nombre". Pasaría a la historia.

—Si uno mata una cosa así, se volverá súper famoso.

Junto con la noticia de la aparición de un nuevo monstruo, también se difundirían historias sobre la persona que lo mató. Incluso si uno matara a docenas de monstruos como los Orcos, no podrían alcanzar ese tipo de reputación. La fama era como el oro para mercenarios como Carlton: cuanto más, mejor. Entonces, naturalmente, Carlton no pudo evitar sonreír.

La espada de Carlton atravesó una de las articulaciones de las innumerables patas negras del ciempiés. Su golpe fue certero, pero el ciempiés volvió a esconderse en el suelo. El mercenario no pudo continuar con su ofensiva.

Carlton estaba buscando una oportunidad. Cuanto más daño recibía, más aguda se volvía su mirada. Golpeó el suelo con los pies. Tan pronto como el ciempiés se hundió en el suelo y salió una vez más, Carlton hundió su espada con todas sus fuerzas.

Se escuchó el gemido del ciempiés. El ataque tuvo un éxito medio. Originalmente, el mercenario apuntó a los ojos, pero falló por un estrecho margen y atrapó el borde de la cuenca. Aunque Carlton fue golpeado por la cabeza del ciempiés, aterrizó de manera estable en el suelo.

«Ojalá hubiera podido atravesar el ojo de un solo disparo, pero...» No creía que fuera capaz de derrotar al monstruo de un solo golpe de todos modos. Tenía un reflejo demasiado extraordinario. Pero eso estuvo bien. Carlton no apuntaba a un solo golpe.

El ciempiés se puso de pie. Se estrelló contra el suelo y se retorció.

Era la primera vez que el monstruo sentía ese tipo de dolor. Nació fuerte y nunca antes había sido herido. Además, la ira y el miedo se agravaron en su monstruoso cuerpo por el hecho de que el mismo humano que había matado a su marido lo estaba empujando hasta este punto. Su monstruoso instinto, que había permanecido dormido por la complacencia, había revivido.

«Tengo que vivir. ¡Tengo que escapar!», pensó.

Sin embargo, las cosas no salieron según los deseos del ciempiés.

Un gruñido resonó en lo profundo del subsuelo; el suelo se hundió justo debajo de sus pies.

El suelo se derrumbó justo debajo de los pies del ciempiés. Cuando el ciempiés excavó el suelo con su gigantesco cuerpo, provocó una alteración en la estabilidad del suelo y el suelo se debilitó. Ya no podía soportar el peso del monstruo. Para empeorar las cosas, la gran roca cercana cayó sobre el cuerpo del ciempiés.

Carlton salió tranquilamente de la zona peligrosa. El colapso del terreno era uno de sus objetivos.

El ciempiés cavaba en el suelo y se escondía cada vez que se encontraba en desventaja. Naturalmente, el monstruo dejaba un largo túnel cada vez que lo hacía. Por supuesto, el suelo bajo sus pies tembló. Sin falta, esos pasajes colapsarían. En ese momento, la enorme roca llamó la atención del mercenario. Carlton deliberadamente llevó al ciempiés a esconderse bajo tierra y trató de contraatacarlo cerca de la gran roca. Tal como esperaba, el ciempiés vaciló confundido en el suelo que se derrumbaba y fue aplastado por la roca.

Cuando los temblores disminuyeron, Carlton se acercó al ciempiés. El ciempiés luchó hasta el final; cuando vio que el mercenario se acercaba, le golpeó con las mandíbulas. Sin embargo, eso fue todo lo que pudo hacer. El cuerpo del monstruo estaba destrozado: no podía empujar la roca. Ni siquiera pudo escapar al suelo.

Carlton casualmente pisó la cabeza del ciempiés e insertó su espada en los brillantes ojos rojos del monstruo. Varias veces. El monstruo chilló y golpeó su cola contra el suelo, cayendo en su agonía. Finalmente, se cansó y el cuerpo del ciempiés quedó inerte.

Esta fue la victoria de Carlton.

—W-Wow… —La boca de Luisen se abrió de par en par.

Ese fue un cambio más dramático que cualquier obra de teatro. Justo cuando parecía que el ciempiés había hecho retroceder al mercenario, había matado al monstruo en un instante. Al principio, el joven señor se preguntó si Carlton había tenido suerte, pero pronto cambió de opinión cuando vio al mercenario evitando las zonas de peligro. Estaba claro que había derrotado al ciempiés mediante cálculos precisos.

Aprovechó las propias fortalezas del ciempiés (su capacidad para esconderse bajo tierra) contra el monstruo. Qué estratagema más inteligente e ingeniosa. Asombroso. Muy guay. ¿Cómo pudo actuar con tanta valentía cuando su vida estaba en juego? Aunque era un simple observador, Luisen sintió que su corazón iba a estallar.

—¡Vaya, esa persona mató al ciempiés él solo! —Los aldeanos, que no podían escapar muy lejos, se reunieron alrededor del joven señor para observar la pelea de Carlton. Todos quedaron hipnotizados por la dramática victoria. Todavía no se habían dado cuenta de que el ciempiés era ahora sólo un cadáver enfriándose.

Carlton decapitó al monstruo. Luego, como si estuviera pateando una pelota, lanzó la cabeza del Ciempiés lejos.

—W-Wow… ¡¡¡Waaahhhh!!!! —Los aldeanos se volvieron locos y una ola de emoción los invadió. Finalmente lo comprendí: el monstruo estaba muerto. ¡Ese mercenario había matado a dos monstruos y había salvado al pueblo de nuevo!

Sin prestar atención a quién debería acercarse primero al hombre, la gente se abalanzó sobre Carlton. Los aldeanos se apresuraron a elogiarlo. Luisen también se había unido a la multitud y se acercó a su compañero.

Carlton sonrió descaradamente, despreciablemente confiado, cuando vio al joven señor. Cuando Luisen vio esa sonrisa, de repente se le quedó sin aliento en la garganta. Aunque el mercenario salió victorioso, si los cielos lo hubieran querido y le hubieran desviado el favor, Carlton podría haber quedado atrapado en el colapso del suelo y derrotado por la lucha ciega del ciempiés.

«¿Por qué te ríes así cuando las cosas podrían haber sido desastrosas? Haces que el corazón de tu audiencia arda de preocupación.»

—Tú... estás loco.

—¿Fue tan malo que, en lugar de un cumplido, tuvieras que maldecirme? —Carlton protestó.

Luisen intentó seguir hablando, pero pronto se dejó llevar por una oleada de emoción. Se acercó al hombre y abrazó al mercenario con fuerza.

Carlton abrió mucho los ojos por la sorpresa; sus pupilas temblaron rápidamente de lado a lado.

—¿Venerado… peregrino?

Su expresión de asombro no encajaba con su identidad de mercenario veterano. Sin prestar atención, Luisen abrazó a Carlton aún más fuerte y le susurró al oído:

—Lo hiciste bien, muy impresionante. Eres realmente el mejor.

Carlton había pasado por muchas batallas, pero los elogios (no los motivados por el miedo o los celos, sino los verdaderos elogios) le eran desconocidos. Le hizo cosquillas al mercenario, pero no lo odió. Más bien, sentía como si su corazón se estuviera hinchando.

Las manos de Carlton vacilaron por un momento antes de devolverle el abrazo a Luisen. Ante esa vista, los aldeanos, ebrios de triunfo, se volvieron locos. Se abrazaron y se consolaron por sus luchas.

La atmósfera caldeada no disminuyó por un tiempo; pronto los demás, que oyeron los chillidos del ciempiés, se unieron a las masas. En medio de esa atmósfera, Luisen y Carlton se abrazaron durante bastante tiempo.

Cuando mataron al ciempiés, el sol ya se había puesto. Luisen y Carlton pasaron la noche en el pueblo. Aunque el pueblo sintió que ni siquiera un gran banquete era suficiente para sus valientes héroes, la noche transcurrió tranquilamente; después de todo, las réplicas del colapso del suelo habían llegado a las afueras del pueblo, rompiendo cosas aquí y allá. Simplemente no podían permitírselo.

Al día siguiente. Al amanecer llegaron al pueblo personas inesperadas: el capitán de la guardia de Confosse y uno de los caballeros del Señor gobernante. Después de ser contactado por el jefe de la aldea, el capitán de la guardia había corrido hasta aquí con algunos otros. El caballero había recibido una llamada, hace unos dos meses, de que había gente sospechosa deambulando por el bosque. Aunque el caballero dudaba de la veracidad de tales rumores, él también había aparecido.

Se sorprendieron por el estado de la aldea y casi se desmayaron al ver el cadáver del ciempiés. Después de recibir actualizaciones de los aldeanos, el capitán de la guardia y el caballero quisieron ver a Luisen y Carlton, cada uno por sus propios motivos. Sin embargo, los dos ya habían abandonado el pueblo al amanecer.

Los dos pensaron que su presencia sería demasiado onerosa para el empobrecido pueblo. No había necesidad de quedarse más cuando habían hecho todo lo que tenían que hacer. Entonces, abandonaron la habitación y dejaron una sola nota explicando su proceso de pensamiento...

Sinceramente, se habían escapado en la sombra porque no querían llamar más la atención, pero no podían añadir ese detalle en la nota. Los aldeanos quedaron profundamente conmovidos al pensar que sus héroes fueran tan considerados con su difícil situación.

Entre los agradecidos, el corazón del capitán se vio especialmente afectado. Luisen y Carlton se habían aventurado en una guarida de ciempiés para encontrar a su esposa desaparecida. Podrían haber regresado con él y haberle informado de la desaparición de su esposa. El hecho de que hubieran corrido tal riesgo para cumplir su promesa y devolver a Anna a un lugar seguro lo conmovió hasta las lágrimas.

Gracias a eso, su esposa había despertado sana y salva de su estasis. Aunque no recordaba nada de lo que había sucedido después de ser capturada por el ciempiés, recordaba a una persona (¿quizás el venerado peregrino?) acariciando su frente. El capitán de la guardia reflexionó sobre la santa doctrina al recordar al peregrino que había protegido a su familia, una luz que brilla misericordiosamente sobre los que están en la oscuridad. ¿Fueron enviados por Dios para iluminar su mundo? La pareja casada agradeció por su seguridad y oró por una peregrinación segura para Luisen y Carlton.

Unas semanas más tarde, la esposa del capitán dio a luz: una hija sana. La pareja nombró a su hijo con un nombre religiosamente simbólico, que significaba "bendición de Dios", en honor a su salvador.

El ducado de Anesse estaba de luto, ahogándose en el dolor.

No hacía mucho habían perdido contacto con la comitiva que partió hacia el capitolio; sólo Ruger había regresado al ducado. Herido y exhausto, Ruger dijo que el grupo fue atacado repentinamente por algunos monstruos. En medio de ese caos, Carlton había secuestrado a Luisen. Al principio, no podían creer las palabras de Ruger, pero, como todos los demás habían muerto, no tuvieron más remedio que creer en él.

El ducado de Anesse hizo todo lo posible para encontrar a Luisen pero no encontró nada. A medida que pasaba el tiempo y aumentaba la ansiedad, sólo podían languidecer en su impotencia.

Ruger, que había inventado toda esta situación, tampoco estaba en buena forma.

«Maldita sea. ¿Dónde demonios está?»

Tampoco tenía idea de dónde estaban Carlton y Luisen.

Después de que Carlton saltó al agua, Ruger recorrió el área circundante. Contrariamente a sus expectativas de encontrarlos pronto, Luisen no pudo ser encontrado por ningún lado.

«Pensé que regresaría al ducado, pero…»

Luisen era como un caracol: tendía a esconderse en su casa ante cualquier indicio de peligro. Esa persona pensó que el ducado y la capital eran lo único que importaba debido a su limitado conocimiento mundano.

«Entonces, debería haber regresado al ducado.»

Ruger hizo que su ayudante explorara los alrededores con los lobos huargos y regresó solo al ducado. Luego, mintió a todos, afirmando que Carlton había secuestrado a Luisen. Alguien tenía que ser el chivo expiatorio y el mercenario encajaba notablemente bien en el trabajo.

«Sin ese bastardo, el plan habría sido perfecto.»

Ya fuera asustando a Luisen para que huyera al amparo de la oscuridad o para tener éxito en su intento de secuestro... si no hubiera sido por Carlton, Luisen ya estaría en sus manos.

—No me gustó desde la primera vez que nos conocimos. No tiene idea de lo que está diciendo. ¿Cree que, porque puede correr por todos lados, es todo eso? Nada cambia la vulgaridad de su estatus de baja cuna.

Ruger odiaba a Carlton; estaba frustrado porque Luisen y el mercenario se quedaron solos juntos.

Sin embargo, Luisen no apareció por mucho que esperó. Su maestro, que lo colocó como agente secreto y ordenó el secuestro, lo había interrogado para obtener más información; sus subordinados no tenían idea de adónde debían ir. Mientras sufría un dolor de cabeza desgarrador, se enteró de que los hombres de Carlton habían sido capturados.

Ruger se apresuró a encontrarse con los hombres del mercenario; era extremadamente difícil hacerlo. El general había impedido que nadie los viera. Ruger había acudido al general para tratar de discutir este asunto, pero el hombre lo había echado diciendo:

—Sólo concéntrate en tu propia recuperación.

Ruger resopló mientras cerraba la puerta de la oficina del general.

«¿Qué? ¿Quiere que me concentre en mi propia salud y nada más? ¿Cómo se atreve este viejo a jugarme una mala pasada?»

Era obvio que el hombre acababa de darle una excusa genérica. Aunque Ruger tenía una venda alrededor de la cabeza, el general ni una sola vez le preguntó cómo se sentía.

«Debe estar impidiendo que me reúna con los hombres de Carlton. Sospecha de mí.»

El general no creía que Carlton hubiera secuestrado a Luisen. Más bien, dudaba de Ruger. Como sospechaba que había factores ocultos en este caso, tenía que hacer algo para descubrir cierta información.

El viejo vasallo que había gobernado el ducado durante tanto tiempo era asquerosamente inteligente. Era fascinante cómo un hombre así pudo criar a un tonto como Luisen.

«¿Realmente cree que no podré descubrir información sin su permiso?» Ruger caminó frente a la oficina del general como un hombre obsesionado antes de dirigirse a un pasillo desierto. Pronto, una criada salió de una oficina y, después de confirmar que no había nadie más cerca, fue tras Ruger.

—Querido, ¿estás bien? —La criada le preguntó a Ruger en tono compasivo mientras acariciaba su rostro.

Ella era una sirvienta de bajo nivel a cargo de varias tareas en la oficina del general y alguien en quien Ruger había puesto mucho esfuerzo. Ella creía que ella y Ruger eran amantes íntimos, pero, para Ruger, ella era una fuente útil de información. Por eso se acercó a ella en primer lugar. Esta vez también estaba seguro de poder encontrar más información a través de ella.

—Supongo que el general no confía en mí porque soy un extraño —Ruger inclinó la cabeza como si estuviera perdido en la emoción.

El corazón de la criada se estremeció ante la angustiada actuación de Luisen.

«No era como si quisiera hacer nada malo; quería hacer todo lo que pudiera como persona enferma». Esta vez sintió que el general se había excedido.

—Escuché algunas cosas...

El rostro débil de un amante era suficiente para estimular su simpatía.

«¿Por qué es tan difícil decir sólo unas pocas palabras para animar a un ser querido?»

«Confosse. Confosse, ¿eh?» Ruger reflexionó sobre lo que había oído de la criada. El general debía haber sido muy cuidadoso (mucha de su información no fue muy útil), pero aún así fue interesante escuchar que los subordinados de Carlton fueron capturados cerca de Confosse.

«Esos tipos estaban esperando a Carlton en Confosse. Supongo que el duque debe estar con el mercenario.»

Era fácil darse cuenta de que Luisen y Carlton no regresarían al ducado y, en cambio, se dirigían directamente a la capital.

«Por eso no pude encontrarlos por mucho que busqué. Están actuando en contra de mis expectativas; estoy seguro de que fue idea de Carlton. El duque no es tan atrevido.»

Ruger apretó el puño al imaginarse a Carlton amenazando a su duque y obligándolo a ir a la capital. La ira brotó de su interior.

«Tendré que ir personalmente a Confosse. Tomaré al duque con mis propias manos.»

No importaba si Luisen ya había pasado a Confosse. Los lobos huargos tenían un sentido del olfato asombroso; estaba seguro de que los monstruos podrían perseguirlos rápidamente siempre que comenzaran allí.

«Supongo que debo atrapar a Luisen yo mismo. Ya que cuidé y traicioné a mi dueño, debo terminar esto bien». Los pensamientos de Ruger eran algo contradictorios, pero esos pensamientos le surgieron con tanta naturalidad al hombre que no notó la contradicción en absoluto.

Athena: ¿Visteis ese abrazo tan bonito como yo? ¡Qué lindos! Poco a poco se van acercando y eso me encanta. Y Ruger… se ve que este tipo se va a obsesionar. Lo veo venir.