Capítulo 5

Juntos o por separado

El sonido de las gotas de agua cayendo resonó en la distancia. El sonido, que al principio fue muy débil pero que poco a poco se fue acercando, sacudió los tímpanos de Luisen, despertando su conciencia.

El aire frío que absorbía el calor de su espalda era tan frío y, por otro lado, el calor del otro lado era tan intenso que sin darse cuenta se hundió más profundamente en ese abrazo. Abrió los ojos; Luisen se dio cuenta de que alguien lo estaba abrazando.

Frente a él estaba el pecho desnudo de alguien: una pared sólida. Era un pecho muy atractivo, pero ¿por qué fue esto lo primero que vio después de despertar?

Luisen puso los ojos en blanco. Alguien lo mantuvo cerca, lo abrazó, por lo que no podía ver el rostro del otro a través de su mirada errante. La temperatura corporal del hombre se adhirió y calentó los brazos y piernas de Luisen.

Había pasado mucho tiempo desde que se despertó mirando un pecho desconocido, pero la situación no le era desconocida. Habiendo vivido como basura, sabía que el otro armaría un escándalo si se asustaba; entonces, trató de levantarse con calma. Sin embargo, el otro fue más rápido.

—¿Te has despertado?

Esta voz pertenecía a Carlton. Carlton, después de que Luisen despertara, se había despertado a sí mismo. Luisen se incorporó rápidamente; Ante su repentino movimiento, la capa de cuero que los cubría se deslizó. La mirada de Luisen se deslizó hacia la parte inferior del cuerpo de Carlton.

Carlton llevaba pantalones; Luisen sólo vestía ropa interior pero no estaba completamente desnudo.

—Ah, qué alivio. —Luisen miró el rostro de Carlton, mientras los pensamientos pasaban por su mente—. ¿Qué diablos pasó?

Luisen se enderezó y miró a su alrededor; estaban en una cueva muy larga y estrecha. Se mezclaron el olor a pescado del agua, la tierra y un ligero hedor a animales. Los dos estaban solos en esta cueva.

—¿Dónde estamos? ¿Por qué estás... abrazándome? —preguntó el joven señor.

—¿Recuerda lo que pasó?

—Puedo recordar hasta que me desmayé.

Los monstruos habían atacado de la nada desde la niebla. Ruger resultó ser un espía y se había desmayado con la repentina aparición de Carlton. Todo era vívido.

—Después de eso, le agarré, duque, y me escapé. Después de dejar atrás a nuestros cazadores, descubrí y entré en una cueva.

—¿Y nuestra ropa?

—Como saltamos a una cascada, se empaparon. Se están secando allí.

—¿Tú… saltaste a una cascada?

¿Cascada? ¿Acababa de escuchar algo loco…?

Luisen miró hacia donde señalaba Carlton y pudo ver su ropa. Como él había dicho, estaban húmedos.

—Realmente saltaste…

Aunque estaba inconsciente en ese momento y no recordaba ese incidente, Luisen se sintió mareado con solo imaginarlo.

«¿Qué le haría pensar en saltar a una cascada? ¿Estoy vivo después de todo eso?»

Carlton malinterpretó el silencio de Luisen y continuó su explicación:

—No se puede evitar ya que la temperatura corporal central disminuirá cuando usas ropa mojada. Y si encendemos un fuego, esos bastardos pueden perseguirnos. Pero sería una locura pasar toda la noche desnudo, así que le abracé.

Carlton afirmaba con vehemencia que ni siquiera en las yemas de sus dedos había un corazón negro o motivos ocultos.

—No había otra opción. Realmente.

—Entiendo. Esta situación es la causa. Debes haberlo pasado mal.

No necesitaba dar explicaciones; Luisen no lo habría entendido mal. Después de todo, Carlton no tendría planes así para él.

—Sí... —Carlton parecía avergonzado por la directa respuesta de Luisen.

—¿Y los otros?

—No sé nada sobre eso. Estaba demasiado ocupado huyendo con usted.

—Ya… veo.

Había caballeros en el grupo de escolta, pero había muchos más no combatientes cuyo deber era ocuparse de la vida de Luisen. ¿Podrían esas personas haber evitado los dientes de los monstruos que volaban hacia ellos desde lugares ocultos por la niebla?

Cuando Luisen fue arrastrado fuera del carruaje por los lobos huargos, pudo oír, incluso en ese breve y agitado momento, a la gente gritando tanto cerca como a lo lejos. No era difícil imaginar lo que podría haber pasado con el enfrentamiento. Probablemente murieron más de unas pocas personas. Sintiendo náuseas, Luisen cerró la boca con fuerza.

El hecho de que todo esto fuera causado por Ruger desgarró el pecho de Luisen. Fingió estar tranquilo, como si no sintiera nada frente a Ruger, pero eso no podría estar más equivocado. Después de todo, él fue quien contrató a Ruger y lo mantuvo a su lado.

—Ahora bien, duque, cuénteme su versión de la historia. Ruger, ¿qué es él? Parecía una persona completamente diferente —dijo Carlton.

Luisen asintió lentamente. Ruger “parecía” una persona completamente diferente. Parecía un caballero competente, no un sirviente arrogante, con toda su fina armadura equipada. El frívolo patrón de habla que no encajaba con la apariencia caballeresca era irónico, porque esa era la forma habitual de hablar de Ruger.

Así que al joven señor le impactó aún más el hecho de que el Ruger que conocía era falso. El hombre tenía la misma boca reprochable, pero la fachada de un sirviente leal era todo mentira.

—Ruger era un espía.

—Ya veo. ¿Descubrió de quién era el espía?

Luisen negó con la cabeza.

—No sé quién está detrás de él. ¿No pareces muy sorprendido? Me sorprendió muchísimo descubrir que Ruger era un espía.

Después de escapar de la situación y llegar a un lugar seguro, las emociones que había retrasado temporalmente llegaron rugiendo como olas y abrumaron la cabeza de Luisen. Le dolía el corazón con una sensación de traición y conmoción.

—No estoy demasiado sorprendido; parecía alguien que podía hacer esas cosas.

—¿Ruger te pareció así? Para mí, fue un servidor fiel.

—Mi duque, usted parecía particularmente cómodo con él, pero no puedo decir que fuera leal. ¿No ha desaparecido siempre de vez en cuando? Incluso cuando le dejaron atrás en la aldea, él provocó deliberadamente a los demás.

—...Ah.

Ahora que lo pensaba, cuando lo abandonaron en el pueblo y quedó atrapado en los disturbios, un cuchillo voló hacia su punto ciego. ¿Ruger también fue culpable de eso?

En retrospectiva, ese no fue el único hecho sospechoso. Después de que Luisen se rindiera a Carlton, Ruger a menudo desaparecía cuando ocurrían incidentes importantes.

—En realidad, no sé qué creyó y vio el duque en él —dijo Carlton.

Luisen cerró la boca abruptamente.

«Por mi bien, atrapaste y mataste a Ruger.»

Entonces, el joven señor ignoró sus sospechas y las enterró. No dudó a pesar de los sucesos sospechosos; Ruger demostró su lealtad con su muerte.

Pero Ruger habló como si la fuga de medianoche de Luisen también sirviera para garantizar su propia seguridad, y como el joven señor se rindió y no huyó, el asistente tuvo que revelarse.

Si ese fuera el caso, ¿Ruger realmente murió en la línea de tiempo anterior? ¿Ser capturado en nombre de su maestro era parte de un plan? Luisen no vio el cuerpo de Ruger y solo creyó firmemente en su muerte debido a las circunstancias.

—Supongo. Fui un tonto. —Luisen bajó la cabeza con ambas manos angustiado.

El rostro del señor estaba pálido como un cadáver y su cabello medio seco colgaba lacio. Su mirada vagaba ansiosamente por el aire. Quizás por eso Carlton sentía aún más lástima por él; la mano del mercenario se estremeció.

Por lo general, Carlton se habría reído de él por creer en ese tipo de bastardo como un tonto, pero en lugar de eso simplemente sintió lástima por Luisen. ¿Habría confiado en Ruger si estuviera sufriendo solo, solo? Pensó que no importa cuán atento estuviera con aquellos con motivos ocultos a su alrededor, seguramente lo habrían engañado.

Eso era demasiado. Carlton intentó devanarse los sesos para decir algo que consolara al joven señor. Sin embargo, no tenía nada que decir, ya que estaba más familiarizado con el sarcasmo que con el consuelo.

—Duque, ¿está bien? —Esto fue todo lo que logró exprimir.

Luisen levantó la vista y se sobresaltó.

—Lo lamento. Me quedé perdido en mis pensamientos por un momento. Primero que nada, gracias por salvarme.

—No fue nada. Ya que me ordenaron escoltar de manera segura al duque a la capital… debería ser yo quien se disculpe.

«¿No puedo sonar más amigable?» El habitual tono seco de Carlton tiró de su propio corazón.

Mientras tanto, Luisen intentó armarse de valor y parecer decidido. Ya no quería parecerle patético a Carlton.

—Debes haber conocido al mensajero del primer príncipe. ¿Estás solo? ¿Qué pasa con todos tus hombres?

—Parecía urgente… así que salí primero. Debe haber mucha distancia entre nosotros y ellos, por lo que los hombres aún no saben todo lo que pasó.

—Es eso así…

—Pero no se preocupe. Le llevaré, mi duque, sano y salvo al ducado.

—¿Al ducado? —Luisen parpadeó.

—¿No va a regresar al ducado? —preguntó el mercenario.

—No, estoy pensando en ir a la capital así.

—¿Va a ir a la capital ahora mismo?

—Así es.

Carlton sacudió la cabeza con el ceño fruncido.

—Sería mejor pasar por el ducado y reunir un equipo adecuado antes de partir. Hay hombres sospechosos detrás de su vida y yo soy el único que está con usted en este momento. Sería difícil llegar a la capital así.

Carlton tenía razón, pero Luisen tenía otra idea.

—Ruger estará esperando en el camino de regreso al ducado. Regresar ahora sería como caer en sus manos.

—Ya que estoy con usted, volver al ducado no será un problema.

Aunque Carlton tenía confianza, Luisen negó con la cabeza.

—Será un problema incluso después de que regresemos al ducado. Necesito llegar a la capital lo antes posible, pero el ducado no tiene ese tipo de mano de obra.

El número de personas que estaban en el grupo de Luisen cuando partió por primera vez hacia la capital era la cantidad óptima de mano de obra que podía sacarse del ducado y del castillo. Como se desconocían las vidas y muertes de ese personal, era poco probable que la situación cambiara si se reagrupaban en el castillo.

—¿Por qué no quedarse en el ducado por un tiempo? —preguntó Carlton.

—No puedo hacer eso.

—El príncipe entenderá si te atacaron. Le transmitiré tu situación personalmente.

—Tengo la obligación de ir como uno de los grandes señores. A riesgo de mi vida, tengo que ir al trono, al lado de Su Majestad.

Carlton no era obtuso. Inmediatamente se dio cuenta del significado subyacente detrás de las palabras de Luisen.

—De ninguna manera… El rey… —murmuró el mercenario.

Luisen asintió con la cabeza.

Carlton lanzó un breve suspiro. La muerte de un rey era un asunto extremadamente urgente e importante; valía la pena arriesgar la vida para visitar la capital.

—Si de todos modos voy a estar en peligro, es mejor para nosotros no demorarnos y actuar más allá de las expectativas de Ruger —dijo Luisen.

—Eso es cierto, pero...

—Unámonos a tus hombres y vayamos juntos a la capital. Te retrasarás por mi culpa, pero... haré que la recompensa valga la pena.

Carlton lo pensó. Como dijo Luisen, si el rey estaba realmente en condición crítica, entonces debían emprender el camino hacia la capital a toda prisa. Tanto Carlton como Luisen debían llegar antes de que muriera el rey actual.

Además, considerando la historia del ducado, era mejor para el joven señor unirse temporalmente a su ejército, incluso si sufría durante unos días. La pregunta, sin embargo, era si Luisen podría soportar las dificultades del viaje hasta encontrarse con el ejército de Carlton.

—Será un camino difícil. Nos quedaremos sin hogar en el camino; las habitaciones, y mucho menos las de alta calidad, serán un sueño. Tampoco habrá sirvientes presentes.

—Está bien. Es suficiente. —Luisen no dudó en responder. Había pasado por condiciones y dificultades mucho peores que eso. Después de soportar tanto para regresar a esta línea de tiempo, no podía perderlo todo sólo por culpa de un bastardo como Ruger.

—A través de diversas instancias, muchos miembros a menudo quedan atrás; por lo tanto, hemos predeterminado algunas ubicaciones y reglas establecidas para la reunión. Aproximadamente… tres días… desde aquí… —Carlton miró las delgadas piernas de Luisen. Sólo entonces Luisen recordó que estaba casi desnudo; el joven señor agarró la capa que había caído al suelo y se cubrió. Carlton desvió la mirada con pesar.

—Tomará más de una semana; simplemente dejar las montañas tomará alrededor de una semana —continuó Carlton como si no hubiera visto nada.

—Resistiré mucho mejor de lo que esperas de mí. Así que, por favor, no te preocupes demasiado, no seré una molestia para ti.

—…No es que me moleste. Preferiría sentirme más tranquilo si tuviera al duque a mi lado, ya que no sé en qué tipo de problemas se verá atrapado solo.

—...No puedo exactamente...refutar eso.

Carlton se le había aparecido y lo había salvado en cada crisis, por lo que Luisen no tenía nada que decir incluso si Carlton lo viera como un dolor de cabeza.

—Entonces te dejaré todo este viaje a ti. Incluso si estás frustrado, por favor no me dejes en el medio.

—Eso no sucederá. Le llevaré a la capital sin un solo rasguño ni un mechón de pelo fuera de lugar. —Carlton estaba decidido.

—...Pero solo estaba bromeando —murmuró Luisen torpemente. No podía superar la incómoda atmósfera de estar sentado cara a cara, en ropa interior y con el aire frío rozando su piel.

Después de la conversación, los dos se sentaron separados y esperaron en silencio a que saliera el sol. Luisen se apoyó contra la pared de la cueva y se examinó. Su cuerpo palpitaba aquí y allá, y resultó que su piel estaba plagada de rasguños y golpes que había recibido al ser mordido y arrastrado por el lobo huargo.

Aún así, no hubo lesiones importantes que requirieran tratamiento inmediato. Los feroces dientes del lobo huargo podrían haber amputado la pierna de Luisen, pero dados los diversos rasguños, probablemente no pretendieron lastimarlo desde el principio.

«Veamos el lado positivo. Puedo caminar así.»

Tenía un cuerpo vigoroso y saludable, lleno de juventud; definitivamente podría perdurar. No, no había más remedio que aguantar. Luisen miró a Carlton. El mercenario estaba apoyado contra la pared opuesta con los ojos cerrados.

«No puedo ser una carga». Luisen cruzó los brazos sobre el pecho y cerró los ojos. Le dolía la cabeza por el cansancio y el estrés. El frío que se filtraba desde las paredes de la cueva le heló los huesos. En aquel estado de ánimo invernal y lúgubre, Luisen se acurrucó.

Recordó sus días nómadas, una época de soledad, desesperación y frío perpetuo.

Luisen presionó firmemente el centro de sus cejas con las manos. Luchó por no volver a experimentar esos días nunca más, pero ahora estaba huyendo de alguien una vez más.

¿Significaba esto que el destino de una persona no cambiaba tan fácilmente?

«No. No, no... Ya no es como antes.»

El ducado estaba vivo y coleando, y los ciudadanos del ducado no estaban resentidos con Luisen. El ducado dedicaría todos sus esfuerzos a rescatarlo. Carlton, que antes era su enemigo, seguramente apoyaría a Luisen y lo protegería. Todo era diferente: en comparación con antes de la regresión, él estaba en una buena situación. Este fue el resultado de todos sus arduos esfuerzos.

«Como lo he hecho bien hasta ahora, todo irá bien». De esa manera, trató de animarse y consolarse, pero no fue fácil deshacerse de las emociones negativas. Todavía había tantas cosas que no sabía.

¿Por qué Ruger intentaría arrastrar a Luisen con un método tan complicado en este momento? ¿Por qué razón? ¿Para quién hizo esto? Quizás hubo otro actor detrás de su caída, tanto ahora como en aquel entonces. ¿Pero quién? ¿Por qué? ¿Para qué?

El futuro ya era un tema bastante aterrador; sumado a la traición de Ruger y la aparición de un enemigo desconocido, lo empeoró. El miedo amorfo envolvió la racionalidad de Luisen y siguió llevando sus pensamientos hacia la negatividad. Los logros que había logrado entretanto fueron olvidados; el frío y el dolor parecían ser lo único que existía.

Se agachó y se abrazó las piernas, pero la soledad no pareció desvanecerse. No tuvo más remedio que esperar en silencio a que pasara el tiempo.

No pasó mucho tiempo antes de que saliera el sol. Luisen y Carlton salieron de la cueva con la ropa a medio secar. Su entorno parecía de un azul brumoso.

Luisen suspiró una vez más.

—Realmente estamos en medio del bosque.

Los árboles estaban densamente poblados por todas partes. Dondequiera que mirara parecía igual, por lo que era difícil dar el primer paso. No había caballos que montar ni alimentos para comer; si quería humedecer su garganta tenía que lamer las hojas y beber el rocío de la mañana.

«¿A dónde vamos?»

El camino a seguir fue turbio desde el principio. ¿Qué camino debían tomar para evitar a Ruger? ¿Adónde debían ir para llegar a su destino?

«¿Qué dijo el santo que se hiciera en momentos como estos?» No le vino nada a la mente al pensar en sus enseñanzas. El pecho de Luisen se sentía congestionado. Desesperado y sombrío, sintió que su visión se nublaba.

«¿Es este mi futuro?»

La ansiedad se apoderó de él. Parecía que todo iba a salir mal y el suelo bajo sus pies se estaba desmoronando. Aturdido, Luisen se quedó quieto.

En ese momento, Carlton tocó a Luisen en el hombro.

—¿Qué está haciendo, mirando a lo lejos? Deberíamos partir. —El mercenario tomó la iniciativa.

Luisen hizo lo mismo, todavía aturdido.

—¿Conoces el camino a seguir?

—Sí.

—¿Cómo?

Todo le parecía igual a Luisen. No había nada que se pareciera a un camino, y no importaba hacia dónde mirara, era un bosque espeso e interminable.

—Puedo estimar dónde me estarán esperando mis hombres. Dado que los militares suelen viajar a este lugar, estoy familiarizado con el terreno.

—Pero todavía no sabes exactamente dónde estamos, ¿verdad?

—El sol está saliendo ahora: ese camino es hacia el este. Si puedes orientar tu dirección, el resto es simple. Sólo necesitas tomar nota de la dirección a medida que avanzas. —Carlton habló como si lo que hizo no fuera particularmente impresionante. ¿Podría Luisen confiar en eso y seguirlo? Todavía estaba nervioso, pero siguió adelante porque no había otra alternativa viable.

Los dos caminaron por el sendero montañoso. Apenas había espacio suficiente para el paso de los animales, y mucho menos de los humanos. Los arbustos eran espesos, por lo que Luisen tuvo que inclinarse para poder dar un paso adelante. A veces se cortaba las manos con briznas de vegetación y no era raro golpearse las piernas con ramas que sobresalían.

Cada vez que lo golpeaban, Luisen se agachaba para tragar el dolor. Cada paso le producía un nuevo dolor. Su ropa también era un problema: el traje no absorbía el sudor y sus zapatos resbalaban con facilidad.

«Estoy agotado.»

Aun así, no hubo tiempo para descansar. Después de todo, descansar no garantizaba que la situación mejorara y no quería que Carlton lo considerara aburrido.

Mientras sus piernas avanzaban silenciosamente, varios pensamientos llenaron la cabeza de Luisen.

«¿Por qué Ruger quería que escapara al condado de Dubless? ¿Solo porque estaba cerca? ¿O hubo otra razón? ¿Está el conde Dubless detrás de Ruger?»

Luisen intentó recordar al conde Dubless; simplemente parecía un aristócrata educado y educado. A pesar de que compartían una frontera a través del bosque, los dos no interactuaron mucho. Tenían una brecha generacional; el conde era la edad del padre de Luisen. Como tenía pocos motivos para contactar a Luisen, la distancia entre ellos era natural.

La última vez que vio al conde fue cuando el joven señor llegó a su territorio durante su fuga de medianoche.

«¿Cómo era él en aquel entonces...?»

Había esperado mucho tiempo y apenas alcanzó al conde; pero, por no hablar de consuelo, Luisen fue encerrado en el salón y expulsado después de decir lo que tenía que decir. En ese momento, estaba indignado por haber sido tratado tan mal, pero luego lo había olvidado debido a otros acontecimientos. Luisen ni siquiera podía recordar el contenido de su conversación en ese momento y, al ver que no sobresalía ningún recuerdo específico, no debió ser muy importante.

Pero Luisen sospechaba de su propia memoria.

«¿Realmente no hubo nada especial? ¿Será que no lo recuerdo?»

No podía confiar en su yo pasado, que era tan indiferente al mundo en general y a los demás.

«…Inútil». Luisen se sintió tan patético que se deprimió. Sin darse cuenta palpó alrededor de su pecho; Siempre había habido un trozo de cecina allí... pero ahora no había nada.

Se había perdido mientras huían. Se necesitaba una cecina para disipar los pensamientos depresivos, pero sin ese bocado se sentía perdido. Luisen estaba profundamente angustiado.

«Tengo hambre. Cansado. Herido.»

Con el estómago tan vacío, siguió pensando en los viejos tiempos: los recuerdos de la vida nómada y el dolor que había sentido se superponían en el presente.

«Incluso si continuamos así... ¿qué puedo hacer?»

¿Podrían llegar a la capital de forma segura? Tampoco era como si todos estuvieran a salvo una vez que llegaran a la capital. ¿Qué debía hacer cuando llegara allí? ¿Qué podría siquiera hacer?

«El tipo que pensé que sacrificó su vida por la mía resultó ser un espía.»

Un tipo que ni siquiera puede resolver su propia hambre. ¿Qué podía hacer alguien como él?

Luisen empezó a ver todo con pesimismo. Su cuerpo ya estaba agotado. Cuando el espíritu que sostenía el cuerpo se rompió, la fuerza de sus piernas desapareció instantáneamente. Luisen vaciló.

—¡Hnngh! —Se cayó.

Luisen se acurrucó mientras caía al suelo. Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, no chocó contra el suelo del bosque. Carlton rápidamente se dio vuelta y agarró el brazo de Luisen, ayudando al joven señor.

—Ah, oh Dios… —La cabeza de Luisen cayó, sin energía. Carlton chasqueó la lengua.

—Si está pasando por un momento difícil, debería habérmelo dicho. —Carlton chasqueó la lengua interiormente. Aunque Carlton no expresó abiertamente su preocupación por el joven señor, de hecho, todo su poder mental estaba dirigido a Luisen. La respiración de Luisen se estaba volviendo agitada y su cuerpo se doblaba y perdía el conocimiento.

Honestamente, Carlton pensó que Luisen pediría ayuda si las cosas se ponían difíciles. Todavía era temprano en el día, por lo que había estado monitoreando pacientemente la resistencia de Luisen. Si el señor le dijera que no podía continuar más, pensó en cargarlo sobre su espalda.

Sin embargo, Luisen ni siquiera dijo que había estado pasando por un momento difícil hasta que estuvo a punto de colapsar. Carlton no esperaba que durara tanto.

—Tendré cuidado a partir de ahora. —Luisen parpadeó. Carlton suspiró suavemente cuando vio lo vacíos que parecían los ojos del joven señor. Había estado decidido a hacerlo bien por su cuenta, y así fue. No, ¿era este el señor que no conocía el alcance de sus límites?

—Tomemos un descanso antes de continuar.

—No, está bien. Solo vámonos.

—Absolutamente no. Si continúa caminando mientras está en este estado, sólo se lastimará.

—…Está bien. —Luisen finalmente no rechazó la propuesta de Carlton.

Carlton sentó a Luisen sobre una pequeña roca.

—¿Estará bien si le dejo en paz por un momento?

—¿Vas a alguna parte?

—Sí. Espere aquí. Volveré pronto. No vaya a ningún lado y espere aquí pacientemente.

—Bien. No te preocupes por mí y regresa pronto —respondió Luisen de buena gana.

Pero Carlton todavía parecía dudar.

—No me siga porque crea que ha visto algo raro. No deambule sin motivo alguno. Si aparece algo extraño, debe llamarme; no intente solucionarlo por su cuenta, ¿entiende?

—¿Piensas en mí como en un niño?

—…De todos modos, ya vuelvo.

¿Eh? ¿Simplemente evitó responder? Luisen abrió mucho los ojos. Carlton, hasta el final, continuó haciéndole peticiones. Luisen se cruzó de brazos con mal humor y observó a Carlton alejarse de él.

Tomó un respiro profundo.

«Uf, siento que voy a vivir ahora que estoy sentado.» Ni siquiera tenía fuerzas para deambular. «Mis pies me están matando». Luisen se quitó los zapatos y se frotó los pies.

Se podía escuchar el sonido claro del viento pasando entre las ramas. En el medio, los saltamontes difundían su canto. Sentado solo en un bosque, sin gente, sin animales y sin caminos despejados, se sentía como si estuviera completamente solo en el mundo.

Tenía un cuerpo más complaciente y perezoso de lo que recordaba; no estaba claro si el viaje por delante iría bien o no. Luisen se presionó las sienes.

El tiempo pasó así y Carlton regresó rápidamente.

—Coma esto. —El mercenario había traído una hierba que se parecía a la palma de un niño.

—Esta es la hierba sal-sal, ¿no? ¿También crece por aquí?

La hierba sal-sal tenía un efecto reductor de la fiebre y del dolor. Luisen lo sabía porque la hierba era uno de los productos medicinales que el santo manco le había enseñado hace mucho tiempo. Cuando los dos se conocieron, la salud de Luisen se había visto gravemente afectada, por lo que el peregrino cosechaba la hierba para ayudar a aliviar su dolor.

—Correcto. ¿Cómo se enteró el duque de esto? —Como la mayoría de los campesinos pobres y corrientes no podían visitar a los boticarios ni a los médicos, utilizaban los beneficios de esta planta. La mayoría de los aristócratas no tenían conocimiento de la hierba sal-sal.

—Lo he probado antes; alguien que conocía me lo dio.

—¿Esto? Qué persona tan única debe haber sido para darle a alguien como el duque una planta como esta. Podrían simplemente haber llamado a un médico.

—Hubo momentos en los que era muy difícil llamar a un médico... Crecí en una situación agradable, pero hubo momentos en los que sufrí. —Por supuesto, estaba hablando de sus tiempos vagando por un reino vacío. Luisen habló muy casualmente.

Carlton inhaló profundamente: si el señor estaba hablando de una época en la que no podía llamar a un médico, entonces debía haber estado hablando de los abusos que sufrió en su niñez por parte de los vasallos.

«¿Qué tan malo debe haber sido para un niño recurrir a comer pasto sin informar a los demás de su enfermedad?»

Carlton lamentó no poder molestar más a los vasallos del ducado que él. La próxima vez que los viera, no los dejaría ir fácilmente.

Luisen masticó su hierba suavemente sin darse cuenta del malentendido de Carlton. El sabor no era agradable: el olor a hierba flotaba hasta su nariz junto con el abrumador sabor amargo. Sintió náuseas al intentar tragarla. Aunque no había comido nada desde ayer a la hora del almuerzo, sentía que iba a llorar mientras comía algo tan asqueroso.

Las lágrimas brotaron; Luisen se sintió aún más desolado. Carlton ya no podía vigilarlo en silencio, por lo que habló de mala gana:

—... El duque no hizo nada malo.

—¿Eh?

—Cualquiera pasará por momentos difíciles. Además, esto fue provocado por las acciones de Ruger.

—Aunque estoy bien.

Debido a que el joven señor seguía diciendo que estaba bien con ese tipo de cara, Carlton, sintiéndose frustrado, habló aún más rápido.

—¿Qué quiere decir con que está bien, especialmente con esa cara que parece como si hubiera sido abandonado por el mundo? No hay nadie mirando, así que puede ser honesto: ha estado pensando negativamente todo este tiempo, ¿no?

—S… sí. ¿Como supiste?

—Todo se nota en su cara. Parece que está pensando en Ruger, pero… algo como, “si supieras de su naturaleza, ¿te habrían apuñalado por la espalda?”

Luisen frunció el ceño. Su expresión parecía como si el joven señor estuviera tratando de contener las lágrimas. El corazón de Carlton dio un vuelco. Continuó rápidamente, para que no se malinterpretaran sus palabras:

—Es normal que no tuviera idea; hizo todo lo posible por ocultar todo eso. Aunque pensé que intentaría algo en el futuro… —Carlton pensó que era elocuente a su manera, pero en ese momento su lengua estaba muy rígida—. Además, tenía algunos trucos extraños bajo la manga…

—¿Estás hablando de cómo convocó a esos monstruos?

—Sí. ¿Cómo no dejarse engañar por alguien tan decidido y con ese tipo de habilidades? Es simplemente un alivio que ese bastardo no tuviera intención de matar al duque. Si ese era su plan, entonces de una sola vez el bastardo podría haber… —Carlton quería meterse el puño en la boca. ¿Por qué estaba charlando así? ¿Estaba tratando de consolar al joven señor o buscar pelea? —. Tiene que seguir con vida para romperle el cráneo a ese bastardo de Ruger. No fue culpa de mi duque que le engañaran... En cualquier caso, lo que intento decir es... que es una suerte que esté sano y salvo.

De una forma u otra, Carlton dijo todo lo que quería decir. Pero…

Temeroso de mirar la expresión de Luisen, Carlton se giró y tosió en vano. Después de que el mercenario dejó de hablar, el silencio se extendió por el claro del bosque. Era tan incómodo.

Sería más fácil saltar a un campamento enemigo armado sólo con un cuchillo.

Carlton se dio cuenta, por primera vez en su vida, de que consolar a alguien era realmente difícil. Después de todo, ¿cuándo había tenido la oportunidad de consolar a alguien? En cambio, le ofreció a Luisen algo que pensó que le gustaría al joven señor.

—Lo vi en mi camino hacia aquí, así que lo traje. Cómaselo.

Carlton ofreció dos viejas brujas enterradas. Estaba claro que el hombre tuvo cuidado de sostener las raíces en su abrazo para que no quedaran expuestas a la luz del sol.

Luisen abrió mucho los ojos.

«¡Era una vieja bruja enterrada! ¡Algo para comer! ¡Comida!»

En ese momento, Luisen pensó que había un halo brillando detrás de la espalda de Carlton.

—Algo precioso como esto… ¿Está bien que coma esto? —Luisen estaba tan conmovido que le temblaba la voz.

Sin embargo, Carlton se sintió bastante incómodo: no era tan precioso. No había necesidad de que el joven señor se conmoviera tanto.

«Tal vez debería haberle dado esto en lugar de hablar». De alguna manera, parecía que darle algo de comer era más efectivo que las palabras de Carlton. Sin embargo, el mercenario se alegró de que al menos algo funcionara...

—Entonces, ¿cree que traje esto para comer? Es muy difícil prenderle fuego ahora, así que tendrá que comérselo crudo.

«Entonces, ¿trajiste esto para mí?» Sintiéndose abrumado, Luisen respondió con un gran asentimiento.

—¡Vale!

Luisen se comió a la vieja bruja enterrada de un bocado. Se estremeció cuando los dulces jugos humedecieron su lengua, acompañados de un sonido crujiente. A algunas personas les resultaba incómodo comer cruda una vieja bruja enterrada, pero a Luisen también le gustaba este tipo de sabor. La textura firme única, la dulzura sutil y el aroma único que solo se propaga cuando se come cruda: la raíz aún estaba deliciosa.

Luisen rápidamente consumió a la vieja bruja enterrada en un instante. Luego, dejó escapar un largo suspiro. Se sentía como si su depresión hubiera escapado de su cuerpo con ese único aliento. Cuando su estómago se llenó, el joven señor comenzó a sentirse optimista… como si nunca hubiera estado melancólico.

«La gente nunca debería pasar hambre». Luego, Luisen se comprometió a llevar una vieja bruja enterrada en todo momento.

Ahora podía darse el lujo de considerar tranquilamente las palabras de Carlton. Mientras deambulaba solo por el reino, estuvo a punto de morir varias veces y probó la amargura de la realidad. Además, en realidad había muerto. Para Luisen, los torpes intentos de Carlton de consolarlo tocaron su corazón de manera única.

—Tus palabras son correctas.

—¿Qué?

—Si Ruger realmente hubiera intentado matarme, ya habría abandonado este mundo. Tengo suerte de que ese no fuera el caso. —Si moría, entonces eso sería todo, se acabaría. ¿No descubrió verdades ocultas en su lucha por regresar al pasado y vivir una buena vida? Todo saldría bien. ¡Iría a la capital y vería cuáles deberían ser sus próximas acciones! Además, ¿no hizo bien en salvar su ducado y llegar a este punto de la vida?

Y, sobre todo, ¡tenía a alguien que le traería comida y medicinas! Mientras estaba perdido en el fango de pensamientos negativos, Luisen había olvidado este hecho, ¡pero el joven señor ahora tenía a Carlton!

¿No fue Carlton la persona que más cambió después de su regresión? Luisen no estaba siendo perseguido por Carlton y, en cambio, estaba escapando con el mercenario. Ese solo hecho apagó su ansiedad; Luisen estaba convencido de que todo sería diferente a la línea temporal original.

Mientras pensaba, sintió como si su cuerpo se volviera más ligero. Los efectos de la hierba sal-sal tampoco podían ignorarse. Su mente estaba sana cuando no se sentía enfermo y tenía el estómago lleno.

—¿Sí? —Carlton dudó de sus oídos. ¿Estaba el señor siendo sarcástico? Se sintió automáticamente dudoso. Sin embargo, Luisen le sonreía con una expresión tan refrescante—. ¿Está bien…? —preguntó Carlton.

—Mmm, estoy bien. De hecho, estoy bastante agradecido. Gracias a ti pude organizar mi mente adecuadamente —respondió Luisen.

Carlton no podía entender cómo sus palabras dejaron una profunda impresión. En lugar de palabras... el mercenario sintió que la Vieja Bruja Enterrada era más efectiva. Eso podría ser posible: Luisen era único en varios sentidos. Lo que funcionó, funcionó. Sería bueno que Luisen tuviera un poco más de energía. Sin darse cuenta, los labios de Carlton formaron una línea firme.

—Es un honor poder ser de alguna ayuda.

—Sin ti, lo más probable es que Ruger me hubiera secuestrado. Ruger, ese hijo de puta. ¿Se come la comida que le doy y me apuñala por la espalda? ¿Sabías? Recibía un salario enorme. La próxima vez que nos veamos, lo haré vomitar todo. —Luisen apretó el puño y golpeó el aire—. No se trata sólo de Ruger; descubriré a la persona detrás de Ruger y también me vengaré de él —prometió Luisen.

—Estoy de acuerdo. Debe llamarme cuando esté a punto de aplastarlo.

—¿Tú?

—Sí. Estoy sufriendo así por culpa de ese bastardo; debe permitirme unirme.

Ahora que Luisen lo miró bien, Carlton parecía ridículo. Tenía los pantalones embarrados, el pelo desordenado y la barba cada vez más rala. No tenían idea de cuándo llegarían a la capital; lo habían separado de sus subordinados e incluso de su querido caballo. Había muchas razones para guardar rencor contra Ruger y su patrocinador en la sombra.

—Está bien. Tú también te unirás. —Luisen extendió la mano y Carlton la tomó rápidamente. La mano estaba sucia, pero en realidad no le importaba mucho. El mercenario tembló tan fuerte que sintió como si se le cayera el hombro antes de soltar la mano del joven señor. Luisen tomó la vieja bruja enterrada restante, la dividió por la mitad y le entregó la mitad a Carlton. En momentos como este, la gente solía compartir una copa, pero eso era todo lo que él tenía. Arrastrado por el momento, Carlton impulsivamente tomó la raíz.

El mercenario no tenía intención de comerse a la vieja bruja enterrada. Sabía que sería seguro comer la raíz, pero todavía no se sentía muy bien por ello. Pero, cuando Luisen puso la raíz en sus manos, no pudo decir que no sin piedad como lo había hecho en el pasado.

—¡Compartamos esto y animémonos juntos! —Luego, Luisen vació su mente de "qué pasaría si" y de pensamientos sobre si Ruger era o no el hombre del conde Dubless. Antes de que su expresión pudiera oscurecerse ante la sombría situación, le dio otro mordisco a la vieja bruja enterrada, iluminándose una vez más.

Mientras observaba dócilmente esa escena, Carlton también dio un mordisco a su parte. Cuando vio a Luisen comer tan delicioso, ya no sintió tanta repulsión; El mercenario no podía decir si la raíz era tan deliciosa como Luisen había elogiado, pero el sabor era decente.

Después de comerse a la vieja bruja enterrada, comenzaron a caminar de nuevo. Como no había ningún caballo para montar, el paso era bastante lento. Simplemente continuaron caminando así. Luego, llegando a su límite, Luisen le pidió un descanso a Carlton. Mientras Luisen se sentaba y descansaba, Carlton buscaba agua o cosas para comer.

Aunque el cuerpo de Luisen todavía se sentía cansado, su cansancio se alivió ligeramente porque el mercenario tomó su mano en el camino. Cada vez que el joven señor caía inadvertidamente en pensamientos depresivos, Carlton le apretaba las manos y lo empujaba hacia adelante, evitando que el joven señor cayera más en espiral.

Luego, al atardecer, dejaron de caminar. Los dos encontraron la cueva de bestias abandonada y muy utilizada de Carlton y se establecieron allí. La cueva era demasiado estrecha y no podían encender un fuego, por lo que Carlton y Luisen se quedaron dormidos, abrazados debajo de una capa drapeada.

Luisen intentó no enredarse demasiado con el mercenario, pero cuando despertó por la mañana, debió quedarse dormido mientras abrazaba al otro. Quizás el invierno había llegado temprano ya que estaban en regiones montañosas; la noche debía haber sido fría.

Era el amanecer del tercer día y su viaje parecía interminable.

Luisen estaba exhausto. No importa qué tan bien Carlton cuidara al joven señor, todavía tenían una agenda apretada. Los dos no se soltaron de las manos durante todo el paseo. Cada vez que Luisen flaqueaba, Carlton lo sujetaba firmemente, respetando la determinación del joven señor de no retrasar al mercenario, ni siquiera por un momento.

«Tiene más valor de lo que sugiere su apariencia». El joven señor parecía alguien extremadamente quisquilloso y mimado. Sin embargo, el hombre tenía un espíritu firme: paciencia y tenacidad. Ese hecho hizo que Carlton se riera entre dientes por las comisuras de sus labios.

Después de todo ese esfuerzo, los dos finalmente descubrieron lo que parecía un sendero adecuado. El camino era lo suficientemente estrecho como para que dos personas, paradas una al lado de la otra, fueran suficientes para llenar todo el ancho, ¡pero aún así era un camino!

—Si seguimos recto por este camino, finalmente estaremos libres de estas horribles montañas.

—Ahora que hemos llegado hasta aquí, podemos asumir que ya no nos persiguen.

—Entonces, ¿podremos encender un fuego? —Los ojos de Luisen brillaban. No pudieron iniciar ningún fuego por miedo a ser perseguidos. Ayer, Luisen estaba tan agotado que Carlton prometió cazar y cocinar para él si habían viajado lo suficiente como para encender un fuego.

—Entonces, como prometí, le traeré algo de carne para la cena.

—¡Excelente! —Luisen juntó ambas manos y vitoreó en voz baja.

Cuando el joven señor se rio, Carlton pudo evitar reírse casualmente. Honestamente, ¿quién está tan contento con tener animales salvajes en la cena?

—Sin embargo, por ahora tendremos que comernos a las viejas brujas enterradas.

—¡Aun así, al menos tenemos eso! —Luisen sacó las preciosas raíces que estaban cuidadosamente envueltas en sus abrigos. Habían desenterrado algunos con anticipación para que no se deprimiera; se encargaron de guardarlas bien para que las raíces no vieran la luz del sol.

Una vez más, dividió a la vieja bruja enterrada por la mitad y le dio a Carlton su parte antes de comerse su mitad inmediatamente. Acostumbrado ya a esto, Carlton recibió la raíz del señor y se la comió. Honestamente, todavía no se sentía muy bien por comer la raíz, pero comer junto con Luisen y observar al joven señor comer lo hizo mejor.

—Como hay un camino, seguramente conducirá a un pueblo. ¿Vamos a buscarlo?

—No sé si todo estará bien, destacaremos. Puede ver que no soy normal con solo una mirada. Mi cara no es una que se pueda olvidar fácilmente. —Esto podría sonar autocomplaciente y despreciable, pero era la verdad. Puede que hubiera caminado todo el día, sudado y dormido en el suelo sin lavarse adecuadamente, pero el rostro de Luisen todavía estaba delicado y pálido. Su cabello rubio todavía brillaba. Pase lo que pase, parecía un noble; más bien, destacaría aún más entre las extrañas circunstancias de su viaje.

—Eso es cierto. Hubiera sido bueno si pudiéramos cubrirle la cara —admitió Carlton suavemente—. No tengo nada para ese propósito.

La ropa de Luisen y Carlton no tenía capuchas para cubrir sus rostros. Además, no era práctico cubrirlo con la capa.

—Aun así, creo que es mejor pasar por el pueblo. —Aunque fuera un poco arriesgado, Carlton pensó que sería mejor descansar mientras comía comida caliente en un edificio con techo y paredes. Podía ver que Luisen se cansaba cada vez más. Incluso si uno descansara dentro del bosque, no podría descansar adecuadamente. Aunque necesitaban seguir adelante debido a sus circunstancias, el mercenario estaba preocupado por su compañero.

«Ni siquiera me escuchó cuando le ofrecí llevarlo a cuestas. Ojalá al menos tuviera mi caballo.»

No se podía hacer nada en su situación, pero se sintió bastante desconsolado por perder su caballo de guerra, que fácilmente podría transportar a dos hombres adultos. Si su caballo estuviera aquí, habrían podido viajar el doble de rápido.

«¿Debería ir al pueblo y robar un pony o algo así mientras Luisen duerme?»

El camino estaba tranquilo; el viento soplaba con suavidad. La luz del sol que brillaba a través de las copas de los árboles era hermosa. El sonido de Luisen masticando a las viejas brujas enterradas armonizaba con el sonido de los grillos. Se sentía demasiado tranquilo para su situación (indigentes y huyendo de la persecución de fuerzas desconocidas) y se parecía más a un paseo de picnic.

Sin embargo, de repente, Carlton sintió cierta disonancia en esta atmósfera tranquila. Alguien se acercaba. Tan pronto como sintió eso, Carlton tomó la mano del joven señor y escondió a Luisen detrás de él; Sin demora, el mercenario sacó su espada.

Luisen estaba desconcertado.

Un segundo después, cinco hombres saltaron de detrás de un gran árbol.

Por lo impresionante que saltaron, parecían un desastre. Quizás no habían podido comer bien. Los hombres parecían hambrientos; como pacientes enfermos, con la tez ensombrecida y los labios agrietados. Las venas de sangre formaban telarañas en ambos ojos, creando un efecto espantoso. Los hombres usaron cosas como hachas, picos y palas como armas para bloquear el camino de Carlton y Luisen.

—¡Para!

—¡Si quieres pasar vivo por este camino, tendrás que darnos todo lo que tienes!.

—A-A partir de lo que estás comiendo ahora mismo, ¡déjalo todo! —Los hombres gritaron.

Luisen los miró fijamente sin comprender; Carlton sonrió y se rio.

—Me preguntaba quiénes eran, pero son sólo ladrones. Sigamos adelante. —Como si estuviera mirando algo ridículo, Carlton volvió a guardar su espada en su funda. Un arma era innecesaria contra estos oponentes.

Los ladrones quedaron muy conmovidos. Intercambiaron miradas y susurraron; Luisen podía oír bien sus voces tranquilas.

—Dijeron que simplemente pasarían... ¿qué debemos hacer?

—¡Tendremos que bloquearlos!

—Pero ese tipo parece súper fuerte...

—¡Somos cinco personas y ellos dos! ¡Además tienen cosas para comer!

Honestamente, todos podían oírlos. ¿Qué estaban haciendo?

Estas personas estaban mejor preparadas para ser agricultores que ladrones de caminos, considerando esa ropa y el equipo agrícola que usaban como armas. Sinceramente, los agricultores deberían haberse preparado para el invierno: ¿qué hacían robando en las montañas? Además, este camino probablemente era uno que no veía muchos viajeros debido a la dificultad de su recorrido.

—Son tan torpes. —Los hombres fueron tan imprudentes que incluso Luisen se rio entre dientes.

—Mis palabras exactamente. Deben ser novatos. —Carlton miró a los ladrones y señaló a uno de ellos. El hombre tenía un físico similar al de Luisen—. ¿Qué opina de sus zapatos?

—¿Eh? Se ven cómodos —respondió Luisen distraídamente. ¿Por qué el mercenario de repente hablaba de zapatos?

—Entonces, sigamos con eso —dijo Carlton.

—¿Qué quieres decir?

Carlton sonrió y se acercó a los ladrones de caminos.

Luisen observó dócilmente, preguntándose qué haría Carlton.

—¡N-No te acerques! —Los ladrones de caminos blandieron sus armas imprudentemente, pero no eran amenazantes en absoluto. Además, frente a Carlton, los hombres parecían muy diminutos; las armas eran como juguetes de niños.

—Ey. —Carlton hizo una demostración de flexionar sus músculos mientras apretaba el puño y giraba la muñeca—. —Dadnos todo lo que tenéis.

Carlton corrió hacia los ladrones; Luisen dejó caer su propia cabeza entre las manos. Entonces, ¿iba a cambiar el guion y robar a los ladrones?

«¿Debería detenerlo? ¿Necesito detenerlo?» Mientras agonizaba, Luisen dio un paso atrás para mantenerse a distancia. Este comportamiento no era apropiado, pero le dolían mucho los pies. «Honestamente, es por eso que deberían haber elegido a su oponente con los ojos bien abiertos...»

Luisen envió una oración por una vida pacífica para esos torpes ladrones.

Carlton enfrentó a sus oponentes sólo con su puño. Evitó sus cuchillos, agarró uno de los brazos de los ladrones y se lo retorció. Apartó la lanza de bambú que volaba hacia él con el hacha del ladrón, arrojó al ladrón y derribó a los tontos, uno tras otro.

Para los granjeros, incluso si fueran cinco hombres adultos bien formados, no eran rival para Carlton. Carlton no tenía intención de ser suave con ellos, y los ladrones fueron arrojados como juguetes.

—S-Sálvanos… Sálvanos…

—Cállate y ve allí. —Carlton volvió a golpear al ladrón para calmarlo. Luego, le quitó los zapatos a uno de esos hombres y se los llevó a Luisen—. Por favor, úselos. Aunque puede que no sean buenos zapatos, será mejor usarlos para el largo viaje.

—Um… —El dueño de esos zapatos cayó como un cadáver viviente mientras miraba sus zapatos.

«A estas alturas, ¿quién era el ladrón y quién el ciudadano honrado?» Se preguntó Luisen.

—Honestamente... ¿Por qué intentasteis robarnos? —Ya que no estaba en posición de mostrar misericordia por las circunstancias de los ladrones de caminos, Luisen hizo todo lo posible por mirar hacia otro lado y ponerse los zapatos. Además, las botas del ladrón eran mucho más cómodas que andar descalzo. Como eran usados por los que vivían en las montañas, las suelas eran fuertes y gruesas, mucho mejores que los zapatos de los que vivían en los valles.

Carlton parecía satisfecho.

—Parece que esos tipos viven en un pueblo cerca de aquí. Deberíamos pasar la noche allí.

¿Cuándo tuvo tiempo de descubrir eso mientras golpeaba a esos ladrones? Luisen miró de reojo a los derrotados. Se sintió un poco incómodo ir a la aldea de los ladrones.

—¿Estará bien?

—Ya nos vieron la cara; tendremos que silenciar sus bocas. Es bastante fácil lidiar con los bandidos.

¿Tratar con ellos? Parece que el mercenario iba a enterrarlos en alguna parte. No parecía que Luisen fuera el único en llegar a esta conclusión: todos los ladrones se estremecieron y temblaron.

—Bueno, si Carlton lo dice. —Luisen asintió. El joven señor sabía que se estaba acercando a sus límites, por lo que decidió ceder.

Carlton se acercó a los ladrones caídos y les dio una ligera patada.

—Llevadnos a vuestra aldea.

—¿A-Aldea? ¡No podemos! ¡Si vais allí, habrá problemas! —Los ladrones se asustaron cuando oyeron que se dirigían hacia su aldea.

—¿Por qué? ¿Porque es vuestra fortaleza? ¿Supongo que el comandante ladrón está ahí?

—No. No es eso, mi señor. Originalmente éramos agricultores de esta montaña. En el pueblo… El pueblo es realmente peligroso ahora… —Los rostros de los ladrones estaban claramente llenos de miedo. En lugar de renuencia a llevar a Luisen y Carlton a su residencia, parecían realmente asustados por algo dentro del pueblo. ¿Qué podría dar tanto miedo?

—¿Qué hay en el pueblo? —preguntó Luisen, incapaz de resistir su curiosidad. Los ladrones dudaron; parecía como si estuvieran hablando entre sí con los ojos.

—¿No estáis respondiendo? —Carlton amenazó.

Los ladrones inmediatamente cerraron los ojos y gritaron:

—¡Monstruo, hay un monstruo ahí!

—¿Monstruo?

—¡Un tipo arrastró a un monstruo y se apoderó de nuestra aldea! ¡No podemos volver allí! —Los ladrones derramaron lágrimas.

¿Qué tipo de historia era esta? Luisen y Carlton se miraron significativamente. El joven señor sintió que esto no era algo que pudiera simplemente ignorar. Carlton asintió, como si sintiera lo mismo.

—Más despacio, contadnos qué pasó. —Luisen tranquilizó a los hombres en el suelo. Los ladrones lloraron y se apresuraron a dar explicaciones. El agua brotaba de sus conductos lagrimales como si se hubieran abierto las compuertas; comenzaron a tejer su historia. Todo fue muy confuso ya que cada hombre estaba concentrado en su historia, pero para resumir a continuación…

Estos hombres no eran originalmente ladrones de caminos; eran agricultores de tala y quema que vivían en las montañas. Habían vivido en una aldea pequeña y provinciana que era común en todo el territorio. Sin embargo, hace diez días, apareció un hombre solitario con un monstruo a su lado. Hizo que el monstruo atacara la aldea sin razón aparente.

—¿Un humano controlando un monstruo? ¿Crees que eso es creíble? —Carlton arremetió deliberadamente contra los ladrones en un intento de obtener más información.

—E-estamos diciendo la verdad. No podíamos creer lo que veíamos; ¡El hombre realmente hizo todo eso! Realmente ordenó al monstruo que atacara nuestra aldea.

Estos cinco hombres dijeron que tuvieron la suerte de escapar con vida. Sin embargo, después, tenían demasiado miedo para regresar a casa y no tenían otro lugar adonde ir. Por lo tanto, habían estado dando vueltas en un entorno familiar.

Luego, cuando se quedaron sin cosas para comer y solo podían chuparse la punta de los dedos, Luisen y Carlton aparecieron en el camino. Habían perdido la cordura cuando vieron a Luisen comiendo algo y decidieron convertirse en ladrones de caminos.

—¿Pero por qué recurriríais al robo? Deberíais haber bajado al pueblo más cercano, decirles la verdad y traer ayuda —reprendió Luisen.

Los hombres parecían a punto de llorar:

—Eso es... porque somos refugiados... —dijeron los ladrones con voz débil.

Al escuchar eso, Luisen suspiró. Los refugiados eran personas que no pertenecían a ninguna tierra y deambulaban de forma nómada. Se convirtieron en migrantes por evitar la guerra o la tiranía, huir tras un crimen, exiliarse o arruinar sus tierras de cultivo.

Había muchas razones para convertirse en refugiado, pero la mayoría de la gente las evitaba. En este mundo, era natural que la mayoría de las personas vivieran y murieran en la aldea en la que nacieron, por lo que la gente a menudo sospechaba de los extraños con estatus ambiguos. Incluso si los refugiados quisieran establecerse en algún lugar, otros no los aceptarían.

Por eso, muchos de ellos vivían en secreto en montañas o bosques. Como esto era claramente ilegal, no pudieron ir a ninguna parte.

Luisen también había vivido una época en la que había vagado por el reino. No dijo más a los hombres porque el joven señor entendió cómo se sentían. En cambio, preguntó algo más:

—¿Entonces un hombre extraño trajo un monstruo a vuestra casa?

—Sí. Después de dar una orden, los monstruos invadieron la aldea.

La historia del ladrón le recordó a Ruger. Después de todo, no era común que la gente ordenara a los monstruos. Luisen miró a Carlton a los ojos y lo agarró de la manga.

«Similar a Ruger, ¿verdad?»

Carlton asintió con expresión rígida. Luisen continuó su interrogatorio:

—¿Qué clase de monstruos?

—Realmente no sabemos sus nombres, pero... Eran tan grandes como toros pero parecían exactamente perros.

—¿Perros? ¿Quieres decir que parecían lobos?

—Sí, sí. Similar a un lobo. Increíblemente aterrador, y sus dientes eran tan afilados…

Al escuchar sus descripciones, el joven señor tuvo el presentimiento de que los monstruos eran lobos huargos.

—¿Hace cuánto tiempo fue esto?

—Creo que... han pasado unos diez días.

—Diez días…

Diez días pasaron antes de que Luisen y su grupo fueran atacados por los lobos.

Luisen se paró cerca de Carlton y susurró para que los ladrones no pudieran oírlo:

—¿Crees que están diciendo la verdad?

—...No parece que estén mintiendo.

Mmm. Luisen emitió un sonido sordo y sordo. Si lo que dijeron era verdad, entonces era muy probable que su situación estuviera relacionada con Ruger.

—Se siente extraño... hacer pasar esto como una coincidencia.

—Me siento igual. ¿Por qué no vamos a su pueblo?

—¿Qué pasa si realmente hay monstruos ahí?

—Creo que los monstruos que atacaron la aldea ya se fueron. No hemos oído ningún aullido de lobo en nuestro camino hasta aquí.

—Ah. Eso es cierto.

Los lobos huargos aullarían todas las noches. Mirando hacia atrás, Luisen nunca escuchó nada parecido a un lobo. Por si acaso preguntó a los ladrones y le dijeron lo mismo.

Luisen y Carlton decidieron ir al pueblo de los ladrones. Usando a los cinco ladrones como guías, todos se dirigieron al pueblo. En el camino, Luisen preguntó sobre varias cosas.

—El hombre que trajo los monstruos... ¿visteis cómo era?

Aunque a los ladrones les resultó difícil tratar con Luisen, respondieron con firmeza.

—No pudimos verlo adecuadamente… Esa persona vestía ropa de peregrino, por lo que no pudimos ver su rostro. Aunque parecían de pequeña estatura…

—Recuerdo que el ambiente se sentía algo desagradable y lúgubre. Los monstruos incluso sonrieron mientras mataban a los aldeanos.

El hombre de las descripciones era increíblemente diferente de Ruger. ¿Fue alguien más?

—No tenías idea de que los monstruos iban a atacar y aun así pudiste verlo bien, ¿eh? —dijo Carlton.

—Ese día había una niebla tan extraña que ni siquiera podía ver a las personas que estaban a mi lado... Sin embargo, podía ver a ese hombre muy bien. Era como si la niebla se estuviera disipando para él.

—¿Niebla?

—Sí. Este lugar no suele tener mucha niebla, así que recuerdo que… todos pensaron que era extraño.

—Niebla… —murmuró Luisen.

¿Ese invitado mal engendrado, la niebla, estaba apareciendo de nuevo? La niebla vista por la delegación de la Casa Vinard, la niebla vista por Luisen cuando fue atacado por los lobos huargos… y la niebla que apareció cuando la aldea fue atacada.

Luisen se sintió perturbado: todo parecía estar relacionado.

Su conversación finalmente los llevó al pueblo del que habían escapado los ladrones.

El pueblo estaba rodeado por una valla de madera tan alta como Luisen. Era raro ver trabajos en madera tan maravillosos en montañas tan remotas.

—¿Esta región suele tener muchos monstruos?

—No. Como estamos en medio de altas montañas y valles profundos, hay muchas bestias grandes; los muros fueron construidos altos para ellas. En cuanto a los monstruos… ocasionalmente vimos algunos goblins.

Luisen esperó afuera con los ladrones mientras Carlton avanzaba y exploraba el interior de los muros de la aldea.

El pueblo estaba en un silencio sepulcral. Como había adivinado Carlton, el enjambre de monstruos ya se había ido. A la señal del mercenario, Luisen y los ladrones lo siguieron hasta el pueblo.

El lugar estaba en ruinas, parecido a ruinas. A lo largo de los caminos había herramientas agrícolas y otras cosas esparcidas; podían ver casas destrozadas y manchas de sangre seca aquí y allá. Llorando, los ladrones se apresuraron a encontrar sus propios hogares, y Carlton y Luisen se quedaron examinando juntos el asentamiento en ruinas.

—Sir Carlton, aquí. —Luisen señaló la puerta de madera de algún edificio. Había rastros de varios rayones hechos con garras afiladas en el marco de madera. Cuando los residentes cerraron la puerta para esconderse adentro, los monstruos debieron haberla arañado para derribarla.

Después de eso, los dos encontraron huellas dejadas por bestias de cuatro patas, marcas de dientes y algo que parecía ser pelaje.

—Todas estas parecen huellas de lobo huargo, ¿verdad? —preguntó Luisen.

—Sí. Parece que pertenecen a un lobo huargo. Por el estado de la sangre derramada en el suelo, estoy seguro de que han pasado al menos diez días, según han dicho los ladrones.

—…Diez días… Eso fue siete días antes de que me atacaran. ¿Crees que esto lo hizo el mismo grupo que me atacó?

—Si no hay dos grupos de lobos huargos… Significaría que los monstruos que atacaron esta ciudad y mi duque deben ser el mismo grupo…

Era posible que Luisen y Carlton se hubieran movido una distancia considerable mientras rodeaban la montaña; solo en términos de distancia, el lugar donde Luisen fue atacado y esta aldea no estaban demasiado lejos. En ese tiempo, los lobos huargos definitivamente podrían haber cruzado esa distancia.

Además, era poco común ver monstruos que obedecieran órdenes humanas. Sería razonable suponer que los dos ataques fueron realizados por el mismo grupo de monstruos.

—Pero hace diez días Ruger estuvo conmigo en el castillo. No pudo haber sido él quien trajo a los lobos huargos a esta aldea.

—Si no es Ruger, ¿tal vez un colaborador?

—Es posible.

Teniendo en cuenta estas circunstancias, era muy probable que Ruger estuviera en algún tipo de posesión criminal.

Ruger había estado ocupado, loco, haciendo las maletas para su amo. ¿Había estado en contacto con su grupo en ese momento, preparándose para atacarse a sí mismo?

—No es de extrañar que pareciera tan acosado —murmuró Luisen. Ese maldito hijo de puta. Después de hacer todo eso, ¿se atrevió a quejarse con su maestro de lo cansado que estaba? Las llamas de la ira ardieron dentro de Luisen.

Carlton le dio una palmada en el hombro a Luisen. Luego, el joven señor soltó un largo suspiro y se tragó su ira. De repente, los ladrones volvieron corriendo hacia ellos; Estaban soltando galimatías con expresiones aturdidas, como si hubieran sido poseídos por un fantasma.

—¡Hablad claro! ¿Qué es? —preguntó Carlton.

—Nada. No hay absolutamente nada.

—¿Qué? —Carlton estaba molesto y amenazó con castigarlos si seguían diciendo tonterías.

Los ladrones chillaron y palidecieron.

—¡Hay manchas de sangre, pero no hay nadie alrededor!

—Desde que aparecieron los monstruos, todos los supervivientes deben haber huido.

—No, no es eso… Ni siquiera podemos ver a los muertos. Entonces… —Mientras los dos ladrones que habían llegado antes solo podían decir galimatías, su compañero, que los seguía de cerca, lloró—. ¡Los cadáveres! ¡No podemos ver ningún cadáver!

—¿De qué estás hablando? —Luisen preguntó.

Los ladrones se apresuraron y rodearon al joven señor y al mercenario.

—No sabemos qué está pasando. ¡No hay nada! ¡Debería haber algunas personas, al menos deberían quedar cadáveres atrás…!

Después de que los monstruos atacaron, no regresaron a la aldea. Por lo tanto, los cuerpos de los aldeanos muertos deberían haber permanecido. Sin embargo, sólo había manchas de sangre dispersas. Los ladrones se sorprendieron al ver que no quedaban cadáveres.

—¿No podría alguien haber retirado los cadáveres? Podrían haber otros supervivientes —contraargumentó Luisen.

Los hombres fueron fácilmente persuadidos por la ilógica declaración del joven señor porque deseaban creer que había otros aldeanos vivos.

—¿E-es así?

—¡Eso podría ser posible! —dijeron los hombres alegremente.

Mientras observaba la escena, Carlton murmuró en un tono bajo que sólo Luisen pudo oír:

—No creo que los aldeanos hubieran sido responsables de la limpieza. No hay señales de que los cuerpos hayan sido trasladados.

Carlton ya había notado extrañas inconsistencias en lo que habían encontrado los ladrones.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Luisen.

—Si un aldeano regresara y moviera el cuerpo, debería haber marcas de arrastre en el suelo o largos rastros de sangre. Pero no existe nada parecido.

—¿Entonces?

—Por lo menos, ciertamente no se habrían levantado y se habrían ido por sus propios pies.

—Mmm…

Debieron haber sido mordidos, quitados o comidos, cosas crueles que Luisen no quería imaginar. El joven señor palideció.

Tan pronto como vio eso, Carlton pensó en cambiar de tema. No había nada bueno en quedarse en un pueblo que había presenciado sucesos tan extraños.

—No parece que haya nada más que ver aquí. Vámonos. Deberíamos encontrar un lugar donde quedarnos antes del atardecer.

A instancias de Carlton, Luisen miró la aldea en ruinas una vez más. Aunque el lugar era pequeño y pobre, podía ver que era un hogar cultivado con cuidado y ternura. Así, la tragedia de este pueblo golpeó al joven señor con más melancolía.

—...Entendido.

Luisen sintió lástima y simpatía por el desastre que había ocurrido en este pueblo, pero no podía hacer nada de inmediato. Si los lobos huargos hubieran pasado por este lugar, después de todo, podrían regresar en cualquier momento. No sólo los perseguían a los dos, sino que Luisen difícilmente podía ayudar a nadie sin Carlton.

—Si sabéis algo, por favor hacédmelo saber. Mis padres fueron asesinados por esos bastardos. —¿A nadie le gustaría saber quiénes son sus enemigos? Los ladrones hicieron una petición con cautela mientras Carlton y Luisen hablaban. En una noche habían perdido sus hogares, vecinos y familias. Definitivamente se preguntarían qué estaba pasando. No tuvieron más remedio que deambular por la zona porque no tenían capacidades, pero nunca, ni siquiera una vez, se habían sentido cómodos con lo sucedido.

Al ver lo serios que eran, Luisen se atragantó de culpa.

«Si yo fuera su objetivo, entonces sólo deberían haberme atacado a mí. ¿Por qué atacar una aldea inocente?»

—Nosotros tampoco sabemos nada. Incluso si lo supiéramos, es mejor que también permanezcáis ignorantes —respondió Carlton con firmeza. Sus palabras podían haber sido duras, pero había sabiduría en ellas. Este asunto estaba entrelazado con el Gran Señor del Sur y las fuerzas no identificadas que apuntaban hacia él. Estos enemigos claramente tenían un poder extraordinario y habían estado apuntando a Luisen durante muchos años; No había manera de que el culpable fuera una persona común y corriente.

Tanto Carlton como Luisen sabían que el solo conocimiento de su identidad crearía un motivo para matarlos.

En cambio, Luisen se disculpó sinceramente:

—Lamento no poder contaros más. Por favor, no os preocupéis demasiado. Más que eso, ¿qué haréis ahora? ¿Vais a seguir quedándoos en estas montañas?

—…Tendremos que irnos. Tal vez debido a esos monstruos, las poblaciones de animales y la vegetación en estas montañas se han secado… no tenemos forma de ganarnos la vida aquí.

—¿Hay algún lugar al que podáis ir?

—…No lo hay —respondieron los ladrones, avergonzados.

Luisen no era ajeno a no tener adónde ir. ¿Qué tan terrible debía ser perder tu casa, una que habías tenido durante décadas, y quedaros sin nada? Aunque casi le robaban al joven señor, Luisen no pudo evitar darles algunos consejos: estaba demasiado ansioso como para ignorarlos.

—Id hacia el oeste desde aquí y llegaréis a un campo. Si camináis unas dos semanas hacia el sur, llegaréiss a un pueblo. La población allí ha disminuido considerablemente recientemente, por lo que os aceptarán a todos.

Mientras Luisen estudiaba su ducado, encontró un pueblo que sufría escasez de mano de obra. El joven señor también les enseñó sobre las viejas brujas enterradas. Ahora, si pudieran saciar su hambre, ya no cometerían más robos.

Esta cantidad de información no fue mucha para Luisen, pero los ladrones no lo pensaron tan a la ligera. Se inclinaron una y otra vez, agradeciéndole.

—¡Gracias, mi señor, gracias!

Para aquellos que deambulaban por las carreteras sin un propósito, el simple hecho de tener un destino les resultaba muy significativo. Además, esta información estaba garantizada por Luisen, alguien que cualquiera podría decir que era un noble a primera vista.

Como Luisen había desempeñado el papel de buen policía, Carlton dio un paso al frente.

—Lo que habéis visto aquí nunca deberíais contárselo a nadie. Si algo de esto se revela…

Carlton golpeó su cuchillo, recordándoles que mantuvieran la boca cerrada. El consejo de Luisen y la advertencia de Carlton hicieron que los ladrones sintieran el equilibrio justo entre aprecio y miedo, lo que los hizo aún más decididos a ser cautelosos.

Los hombres se despidieron de Luisen y Carlton y abandonaron su pueblo. Tenían una determinación férrea, ya que ya habían vivido una vida dura.

El joven señor y el mercenario también reanudaron su viaje. Pronto se puso el sol y encontraron un lugar donde quedarse. Los dos se sentaron junto a una hoguera mientras quemaban algunas viejas brujas enterradas. A pesar de que tenían un incendio, una vez más, simplemente tenían las mismas viejas raíces.

Los dos llenaron sus estómagos y organizaron las cosas que habían traído del pueblo. Luego, colocaron una manta en el suelo y organizaron sus posiciones para dormir. Tumbados uno al lado del otro, Luisen miraba fijamente al cielo. No podía dormir porque, cuando cerraba los ojos, imágenes del pueblo inundaban su mente.

El joven señor daba vueltas y vueltas. Debido a que estaban acostados uno al lado del otro, el rostro de Carlton llenó su vista. Tenía bolsas oscuras debajo de los ojos y le estaba creciendo una barba rala. Aunque normalmente no era una mirada atractiva, una mirada tan áspera, desordenada y de vagabundo encajaba con la masculinidad de Carlton. Los ojos del mercenario estaban cerrados, pero Luisen podía ver los ojos del hombre moviéndose debajo de sus párpados.

—¿No puedes dormir? —preguntó Luisen. Los ojos de Carlton se abrieron de inmediato. El joven señor pudo ver su tenue reflejo en las oscuras pupilas del mercenario.

—¿Qué hay de usted, mi duque?

—Estoy un poco preocupado.

—¿Acerca de?

—Acerca de los lobos huargos. ¿Por qué crees que atacaron el pueblo?

Carlton pensó por un momento antes de responder:

—Ese pueblo no tenía nada de especial.

—Exactamente. Es un pueblo fundado por refugiados; la mayoría de la gente ni siquiera sabría que hay un pueblo allí, ¿verdad?

—Debieron haberlo notado al pasar. Los lobos huargos probablemente no habrían viajado por el camino para evitar la atención; más bien, puede haber sido más fácil encontrar una aldea escondida en lo profundo de las montañas.

—Entonces simplemente deberían haber pasado de largo. ¿Por qué atacaron?

—Quizás querían comer. O tal vez fue para entrenar.

—...Podrían haber sido ambas cosas, supongo. —Luisen se quedó sin habla por la miseria. Los recuerdos de manchas de sangre por todo el lugar le dieron una sensación escalofriante y escalofriante.

Al observar a Luisen dar vueltas y vueltas, Carlton continuó:

—No es culpa del duque que la ciudad fuera atacada por esos bastardos. Es simplemente mala suerte.

—…Eso no es todo.

«Soy del futuro», quiso decir Luisen pero se tragó esas palabras. Posiblemente podría haber evitado esto si hubiera sido un poco más inteligente, si hubiera sido más perspicaz. Así como se había preparado para el ataque de las langostas.

—Es imposible que mi duque sepa todo en el mundo. Y, aunque lo supiera, no podría prepararse para todo. Todo el mundo sabe que los inviernos son duros, pero siempre hay gente que muere congelada. —Carlton habló como si hubiera mirado dentro del corazón de Luisen.

Luisen estaba asombrado.

—Aun así, lo siento.

—Es algo que ya pasó. ¿Qué cambiaría porque mi duque se arrepiente? En lugar de eso, duerma. Preocúpese durante el día; no hay nada más que hacer mientras camina, ¿verdad? —Las palabras de Carlton fueron frías y poco comprensivas, pero no se equivocó. Ya era hora de dormir un poco y reponer fuerzas para el trabajo que tendría que hacer mañana.

Luisen se obligó a cerrar los ojos, tratando de ignorar los pensamientos de culpa que invadían su conciencia. Luego empezó a sentir sueño.

—Tal como dijiste, no pensaré en eso por ahora… Cuando lleguemos a la capital, buscaré más supervivientes de esa aldea. Les daré un terreno para construir una granja y les ayudaré a establecerse —murmuró Luisen, medio dormido.

—Probablemente no sean parte de su ducado.

—Soy el gran señor del sur. Incluso si es parte del patrimonio de otra persona, debería poder hacer eso.

—Sí, sí. Por supuesto.

—Si tienes poder, debes usarlo. ¿No lo crees? —Luisen inmediatamente se quedó dormido inmediatamente después.

—¿Mi duque? ¿Luisen Anesse?

No hubo respuesta; Carlton miró el rostro profundamente dormido de Luisen y se levantó. Luego, caminó con cuidado hasta los pies de Luisen y le quitó los zapatos y los calcetines. Debido a que el joven señor había usado estos zapatos durante bastante tiempo, había un olor a humedad, pero a Carlton no le importó.

Los pies de Luisen eran lisos y suaves, sin un solo callo. Eran bien formados y bellamente pálidos. Carlton estaba perplejo por su necesidad de tocarlos y hacerles cosquillas.

«¿Qué es esto? ¿Por qué soy así?»

Sólo eran pies malolientes. ¿Por qué se sentía así?

Carlton reprimió su incomprensible impulso y continuó hacia su objetivo. Lavó los pies de Luisen con agua que había traído del pueblo. Luego, limpió cuidadosamente las gotas de agua con un paño, masajeando ambos pies y tobillos. Los músculos se volvieron más suaves mientras masajeaba hábilmente las rígidas pantorrillas de Luisen. Todo esto facilitaría el camino del joven señor mañana.

Con el ungüento que el mercenario había recogido en la aldea, Calrton lo untó sobre la piel de Luisen. Durante todo ese tiempo, Luisen estuvo dormido, muerto para el mundo.

Carlton sonrió y se rio entre dientes:

—Que duermas bien.

Si el joven señor no se despertó y fue ignorante de que alguien jugueteaba con sus pies, debía haber estado increíblemente agotado. Carlton se sintió orgulloso de que el señor no mostrara ningún signo de dureza, como si el joven señor no tuviera ningún deseo de convertirse en una carga.

Carlton volvió a ponerle los zapatos y los calcetines a Luisen. Afortunadamente, Luisen no despertó. Sólo imaginar que lo pillaron cuidando en secreto al joven señor hizo que Carlton se estremeciera y se retorciera las manos.

Carlton se acostó junto al joven señor una vez más. Aunque los dos habían dejado la hoguera encendida, el entorno todavía se sentía frío y vacío cuando el mercenario cerró los ojos. El silencio sepulcral despertó ansiedad en su interior.

Abrazó subrepticiamente y con cautela a Luisen. Carlton podía sentir un calor dentro de sus brazos. Cuando cerró los ojos, Carlton pudo escuchar la respiración de Luisen mezclándose con la suya. Todo esto hizo que el mercenario se sintiera aliviado.

Luisen se despertó a la mañana siguiente acurrucado en el abrazo de Carlton.

«¿Realmente hacía tanto frío durante la noche...?»

No podía creer que abrazó al mercenario a pesar de que dormían junto a una fogata. Luisen jugueteó con su cabello, avergonzado. Carlton se levantó inmediatamente, le dijo al joven señor que cazaría algo de carne y que se quedaría callado, y se fue al bosque.

Si Luisen no hubiera regresado a su cuerpo más joven, ya habría cumplido los treinta años; Pensar que ahora lo tratarían como a un niño... Luisen hizo un puchero.

«Ahora que lo pienso, ¿cuántos años tiene Carlton?» Sumando la edad que tenía Luisen antes de la regresión, el joven señor tenía ahora casi treinta años. No le había preguntado su edad al mercenario, pero era poco probable que el hombre tuviera más de treinta años.

«¿Probablemente soy su hermano mayor...?»

La idea de que Carlton lo llamara “hermano mayor” le puso la piel de gallina a Luisen, pero al mismo tiempo el joven señor estaba complacido con ese pensamiento.

«La próxima vez debería preguntarle cuántos años tiene». Con ese pensamiento en mente, Luisen esperó, mirando fijamente a su alrededor. Poco después, Carlton regresó.

—No hay ningún animal salvaje en este bosque...

Como el mercenario había prometido traer carne, Carlton parecía un poco avergonzado. Pero algo mucho más valioso que la carne estaba al lado del mercenario. Parecía un caballo, pero mucho más tonto, pequeño y torpe. Era un burro con adorables orejas largas y puntiagudas.

—¿Por qué tienes un burro? —preguntó Luisen.

Al observar sus reinados, había pocas posibilidades de que fuera un burro salvaje. Luisen se puso de pie de un salto y se acercó a Carlton; el burro rebuznó y sacudió la cabeza en broma.

—Uno de los ladrones me habló de él hace un tiempo. Había un burro compartido entre el pueblo, pero hace diez días se escapó. Lo busqué, por si acaso, y lo traje aquí.

—¿Cuándo te hablaron de él?

—Oh, hace un rato, de todos modos, monta a este tipo a partir de mañana. Es dócil. —Carlton acarició el cuello del burro. El burro parecía tan apegado al mercenario; cerró los ojos y parecía como si estuviera sonriendo.

Las pupilas negras y complacidas del burro eran tan adorables. Luisen extendió su mano para acariciarlo.

—¡Ah!

El burro se movió para morder al joven señor.

—No es nada dócil —hizo un puchero Luisen. ¿Esto era dócil? A diferencia de cómo se comportó con Carlton, el burro miró combativamente al joven señor—. ¿Por qué me miras así? Fuiste tan dulce y gentil con Carlton —refunfuñó Luisen. El burro resopló como si las palabras de Luisen le parecieran absurdas.

Carlton se echó a reír.

—Mi duque realmente no es amigable con estos tipos. Mi señor no se llevaba bien con ninguno de los caballos que se criaban en su castillo.

—¿No es que eres anormalmente bueno con ellos? —Luisen se quejó.

—Estos muchachos son especialmente sensibles y cautelosos. No les gusta que te acerques tan descuidadamente—. Por ahora, mantenga la distancia y muestre su enfoque de manera deliberada y cautelosa. Debe esperar hasta que pueda olfatearle adecuadamente. —Carlton lo demostró. El burro se comió la vieja bruja enterrada que Carlton le ofreció sin dudarlo.

—Creo que simplemente le gustas.

—Sólo inténtelo.

Luisen, vacilante, extendió una vieja bruja enterrada hacia el burro.

—A-aquí... algo sabroso.

El burro no se movió ni un centímetro.

«Honestamente, ¿qué estoy haciendo?» Luisen pensó en comerse él mismo a la vieja bruja enterrada, pero Carlton miró al joven señor y le dijo que tuviera paciencia. Después de un rato, el burro olisqueó y se comió con cuidado la raíz.

—Ahora, intente acercarse lentamente y tocarlo. Con suavidad.

Luisen extendió cautelosamente la mano para acariciar la cabeza del burro. Su pelaje era más suave y cálido de lo que había imaginado. Debido a que el burro estaba masticando a la vieja bruja enterrada, sus músculos se movían fascinantemente bajo las yemas de los dedos del joven señor.

Luisen se rio suavemente.

—Es un poco lindo.

—En efecto. —La atención de Carlton estaba fijada en Luisen.

Bajo instrucciones especiales de Carlton, y después de muchas pruebas y errores, Luisen finalmente pudo montar sobre el lomo del burro. Aunque el burro era más bajo que un caballo, seguía siendo una gran molestia trepar sin silla ni estribo. Luisen sintió una gran sensación de logro y aplaudió con las de Carlton.

Los dos comenzaron a moverse de nuevo. Luisen montó en burro; Carlton lideró sus pasos.

Gracias a ese corcel pudieron viajar cómodamente y alcanzar mayores distancias. Las habilidades para montar de Luisen siguieron siendo las mismas, pero gracias al manejo adecuado y la comodidad de Carlton, el burro nunca se detuvo en medio del camino.

Cuando su cuerpo comenzó a relajarse y sentirse a gusto, Luisen fue asaltado por las preocupaciones que había tratado de ignorar durante la noche. Le preocupaba que pudieran encontrarse con otro grupo extraño mientras caminaban por el camino de la montaña, o tal vez se encontraran con la pandilla de Ruger.

Sin embargo, no pasó nada. Los monstruos habían ahuyentado a todas las fieras; Carlton y Luisen sintieron que eran los únicos que quedaban en el mundo mientras viajaban por el bosque tranquilo y silencioso.

La tensión inicial del señor comenzó a desvanecerse; Los dos caminaron como si estuvieran de vacaciones. Compartieron historias triviales (aunque algunas de sus charlas dejaron una profunda impresión en el otro) para aliviar su aburrimiento.

Luisen se enteró de que Carlton había vivido en un establo, cuidando caballos, antes de huir de casa.

—No es de extrañar, por eso eres tan hábil montando a caballo. ¿Es por eso que eres tan bueno manejando a este tipo? —Luisen acarició el lomo del burro.

—Nací con eso. Incluso cuando era niño, no había ningún adulto que pudiera montar a caballo mejor que yo —se jactaba Carlton. Aunque sus palabras eran irritantes, no había forma de saber si el mercenario decía la verdad; Luisen simplemente miró a su compañero—. Ahora que lo pienso… cuando le dejaron atrás en el pueblo cerca del castillo… ¿cómo hizo eso? Llamó por el caballo, ¿verdad? —Cartlon habló del incidente en el que Luisen se quedó atrás en el pueblo camino al territorio de Vinard. Cuando Carlton vino a rescatar al joven señor, todo ya era un caos. Sin embargo, Luisen pudo señalar su ubicación silbando silenciosamente y llamando la atención del caballo—. Ese método de señalización consiste en llamar al caballo para que regrese después de dejarlo suelto en un pasto —dijo Carlton.

—Ah, aprendí de alguien que conocía.

—¿Es quizás la misma persona que recogió la hierba sal-sal para usted?

—Sí. Esa persona. —Naturalmente, Luisen hablaba del peregrino manco durante el transcurso de la conversación.

No tuvo más remedio que mentir para ocultar el hecho de que había retrocedido, mintiendo en detalles como cuando se conocieron. Pero los ardientes sentimientos de Luisen por el peregrino manco no podían ocultarse.

—Es alguien que ha viajado a muchos lugares y ha ayudado a los necesitados. Sabio y misericordioso: era un verdadero santo. —Mientras Luisen hablaba, poco a poco se fue entusiasmando más y más. El joven señor se jactó de lo grandioso que era el peregrino manco y de lo bien que lo había tratado—. Ese hombre me trató increíblemente bien; él me enseñó mucho. Gracias a él pude ampliar mis horizontes.

—¿Qué le enseñó?

—Mm… Por ejemplo… Si un extraño en la calle me abofetea, muéstrale la otra mejilla.

—¿Por qué?

—Estará desconcertado, ¿verdad? Incluso podría llamarme loco. Si ataco su punto vital en la oportunidad que se presenta en esa situación, podré derribarlo de un solo golpe. No soy útil en una pelea, así que debo ser creativo.

—...No creo que eso sea lo que su peregrino quiso decir.

—Así es, sus palabras son más significativas que eso. No soy demasiado inteligente, así que eso es todo lo que pude interpretar. —Luisen sonrió amargamente.

Cuanto más escuchaba Carlton, más se distorsionaba su expresión. Para el mercenario, el peregrino manco era incomparablemente sospechoso. Dudaba que el peregrino fuera tan honorable.

Sin embargo, ciertamente entendió que Luisen adoraba tanto al hombre que el joven señor extrajo cualquier lección que pudo de sus interacciones y la grabó en su corazón. Luisen era como un creyente en una secta o un joven sumergido en su primer amor.

«¿Realmente le gusta tanto ese tipo?» Carlton se sintió molesto por alguna razón. «¿No soy mejor que ese bicho raro?» Algo diferente a la ira brotó desde dentro. El mercenario sintió como si algo estuviera hirviendo por dentro.

Mientras hablaban, escaparon de las montañas y llegaron a una posada al pie del sendero de la montaña.

La mencionada posada era una pequeña cabaña. Era vieja y sucia, con un olor a humedad y pescado que emanaba de varios rincones. Luisen dudaba que el lugar pudiera generar mucho dinero en un lugar tan desierto, y el estado del edificio aún era grave.

Como Carlton había dicho en la montaña, sus hombres dejarían pistas sobre sus posiciones en varios lugares si alguna vez se separaban. Esta posada era uno de esos lugares.

Cuando abrieron la puerta y entraron, la escena que los recibió fue aún más espectacular. La habitación estaba a oscuras y no recibía luz solar. Se sentía como si el aire estuviera brumoso y lleno de partículas desconocidas. Los borrachos bebían durante el día, sin prestar atención a quien entraba.

Luisen le preguntó a Carlton dubitativo:

—¿De verdad crees que tus hombres te dejaron un mensaje en este tipo de posada?

—Sí.

«Bueno, si él lo dice». Luisen siguió al mercenario hasta una mesa. Aunque no pidió nada, un hombre, quizás el dueño, colocó un poco de cerveza y una sopa misteriosa no identificable sobre la mesa. Luisen levantó su cuchara y vaciló.

—No coma eso.

Siguiendo el consejo de Carlton, Luisen bajó la cuchara.

—¿Por qué estamos en una posada si no vamos a cenar?

El antipático dueño resopló. Carlton ignoró claramente al hombre.

—Creo que un amigo mío pasó por aquí no hace mucho.

—¿Quién sabe? No tengo idea de quién es tu amigo, pero puedes consultar ese tablón de anuncios de allí. —El dueño se alejó de ellos. Luisen se preguntó por qué estos posaderos eran tan crueles: cuando él era un vagabundo, siempre lo ahuyentaban con cualquier cosa parecida a un garrote.

En cualquier caso, como dijo el posadero, había un gran tablero de madera apoyado contra la pared en el rincón más alejado: un tablón de anuncios que albergaba rumores y boletines de pueblos cercanos o mensajes de compañeros de viaje. Luisen también los había visto en posadas en el pasado.

Luisen y Carlton se dirigieron al tablero. En su frente había notas de papel viejas y descoloridas. Como este lugar no era frecuentado por turistas, pudieron comprobar todas las notas rápidamente.

—No creo que estemos en el lugar correcto —dijo Luisen, nervioso. El joven señor no pudo encontrar ninguna nota dejada por los hombres de Carlton. Además, ¿no era ilógico dejar una nota en un lugar tan público después de haber sido atacado? ¿Especialmente si el contenido de la nota detallaba planes de reunión secreta?

—No. Eso es todo. —Carlton arrancó una de las notas del pizarrón. La nota era una carta de amor a “Mi querido Ennis”. El contenido era algo así como “Te extraño” y “La familia se fue adelante y te espero con amigos”.

—No deberías tocar la carta de amor de otra persona —amonestó severamente Luisen.

Sin embargo, realmente no podía entender a la gente que dejaba cartas de amor en una posada tan destartalada.

—Esto es: Ennis. Ese es el nombre de la novia de uno de mis tenientes. Esta nota se hace pasar por una carta de amor.

—¡Ajá! —Luisen estaba convencido—. Entonces, ¿estáis usando mensajes secretos que sólo los miembros de tu grupo entenderían?

—Es exactamente como dice. La familia se refiere a nuestro ejército; Los amigos deben ser algunos miembros clave. Quizás cuando desaparecimos se dividieron en dos grupos. Un grupo lleva el botín a la capital y el otro se quedó a buscarnos.

—Ah, entonces así es como lo lees. Pero la carta no revela dónde están esos hombres, ¿verdad?

—Ah, para saber eso, echa un vistazo a las letras peculiarmente inclinadas.

—Ah… —Luisen miró el papel por un momento. No tenía idea de qué estaba hablando el mercenario… Miró a Carlton con ojos sombríos—. Todos ustedes… viven vidas tan complicadas. Tan sistemático. Mi propio ejército no llega tan lejos. Por lo general, ¿la mayoría de los mercenarios no saben leer, y mucho menos escribir?

—Cuando concebimos este sistema por primera vez, establecerlo fue todo un dolor de cabeza. Realmente nos costó enseñarles. Tuvimos que capturar a miembros que se escaparon porque no querían estudiar.

—Impresionante.

—No es tan fácil arrastrar mercenarios y al mismo tiempo ser parte del séquito del príncipe, ¿sabes? —Cartlon se encogió de hombros; su expresión contradecía el orgullo propio.

De hecho, Luisen admiraba su naturaleza hecha a sí mismo, su masculinidad fácil y su rápido ascenso de estatus.

—Entonces, ¿dónde vamos a encontrarnos con ellos?

—Confosse.

—Ah. Allá.

El castillo de Confosse estaba ubicado en una ciudad en el cruce entre un gran río que atravesaba el reino y una carretera principal. Originalmente albergaba una importante fortaleza para actividades militares, pero la ciudad floreció naturalmente porque estaba en el corazón de las rutas de transporte.

Por eso, a los nobles no les gustaba viajar a través de Confosse. Lo veían como un castillo desordenado y congestionado que a menudo tenía una población flotante y transitoria de extraños.

—¿Alguna vez ha estado? —preguntó Carlton.

—No. Si pasas por ese lugar, te encontrarás con un lago. Hay una bonita cabaña allí; Allí es donde solía quedarme. —Luisen ni siquiera había entrado en Confosse. Si el duque de Anesse hubiera pasado por allí, los residentes le habrían rogado que se quedara a pasar la noche.

—Es desorganizado y gratuito. Ni siquiera inspeccionan a los visitantes en la puerta.

—¿No realizan inspecciones? —Luisen se sorprendió. En este reino, la gente no podía moverse libremente entre la mayoría de los territorios; Por lo general, se requerían permisos de acceso al entrar a los castillos.

—No lo hacen. Ya sea de día o de noche, las puertas del castillo están siempre abiertas. No les importa quién va y viene —respondió Carlton.

—Entonces, ¿existen lugares así? Mmm.

—Por lo tanto, todo lo que tenemos que hacer es ir allí, no se necesita ninguna otra preparación. Es medio día de viaje desde nuestra ubicación actual.

—¿En serio? Entonces, vayamos rápido.

Luego de organizar adecuadamente la carta dentro de sus pertenencias, Luisen y Carlton abandonaron la posada y comenzaron a viajar nuevamente. Ante la idea de reunirse con los hombres de Carlton, la energía invadió sus cuerpos.

Fuera de los muros del castillo de Confosse.

Luisen y Carlton se escondieron entre los arbustos mientras contemplaban las puertas de Confosse. Les esperaba un problema inesperado.

Delante de las puertas del castillo había un puesto de control y una larga cola. Contrariamente a las palabras de Carlton, cuatro soldados estaban en la puerta, examinando cuidadosamente las identificaciones, pases y equipaje de quienes entraban.

—Pensé que habías dicho que las puertas siempre estaban abiertas aquí.

—Eso es lo que dije, no fue así la última vez que vine. —Carlton no esperaba esto en absoluto.

—¿Está pasando algo? Más que eso, ¿tienes tu identificación?

—No. ¿Qué pasa con el duque?

—...Nunca he viajado con mi identificación.

Carlton lanzó una mirada furtiva hacia Luisen. Aunque no podía ver bien su rostro debajo de la capucha, la mandíbula y la forma facial del joven señor eran delgadas y hermosas. Estaba claro que no era un hombre corriente.

—Ciertamente tiene una cara impactante. Sería mejor tener más cuidado para ocultarlo. —Carlton también le bajó la capucha a Luisen hasta la barbilla.

—No… no estoy hablando de mi cara…

Ser parte de una familia tan prominente como los Anesse significaba que, incluso sin una identificación, todas las puertas del castillo se abrían para él; los señores de aquel territorio saldrían corriendo, descalzos, a saludarlo.

—En cualquier caso… ¿qué debemos hacer? Debemos entrar al castillo para encontrar a tus hombres, pero no creo que sea un breve control.

La atmósfera fuera de las puertas del castillo parecía demasiado grave para ser un acontecimiento singular e inesperado.

—Eso es cierto. Quizás debería esperar a que caiga la noche y luego escalar las paredes.

—¿Escalar las paredes? ¿Las murallas del castillo? —Sorprendido, Luisen miró entre las paredes y a Carlton. ¿Su compañero declaró que escalaría el muro, que parecía tan alto como un edificio de tres pisos, sin escalera?

—Será difícil y llevará mucho tiempo, pero no hay otra opción. Llevaré a mi señor sobre mi espalda.

—¿Qué? ¿Eres siquiera un ser humano? Contéstame sinceramente. Tu ascendencia no está mezclada con trolls o cosas así, ¿verdad?

—Estoy bromeando —dijo Carlton con indiferencia. Sin embargo, Luisen pensó que realmente podría haber sido posible para Carlton; después de todo, este hombre había saltado de una cascada con el joven señor.

Luisen se sintió mareado. No podía hacer esto; Luisen necesitaba dar un paso adelante.

—…Entremos normalmente. Bueno, con nuestros dos pies.

—¿Tiene un plan?

—Bueno… uno fortuito… Sígueme. —Luisen tomó la delantera; Carlton lo siguió obedientemente, sosteniendo las riendas del burro.

Durante los últimos días, Luisen había caminado mientras miraba la espalda de Carlton; ahora sus posiciones se habían invertido. Se sintió extraño. Los dos se detuvieron y rodearon las puertas del castillo.

Luisen no apuntaba ni al frente ni a la parte trasera del castillo sino a los lados ambiguos. Lugares que bordeaban los bosques cercanos y estaban particularmente cubiertos de maleza. Luisen se concentró en la búsqueda de esos lugares.

Junto a los gruesos muros había un árbol inusualmente nudoso y bien crecido. Después de apartar una rama hacia un lado, los dos pudieron ver una ventana detrás de ellos. Era lo suficientemente grande como para que un hombre adulto pudiera pasar para entrar al castillo. Sin embargo, el problema eran las placas de hierro que bloqueaban la ventana.

—Quién iba a saber que esto estaría aquí. Sin embargo, este camino está debidamente bloqueado. —Carlton golpeó las placas de hierro—. Creo que haría un ruido fuerte si lo sacara con fuerza.

—Eso no es lo que haces; todo tiene un truco. —Luisen recogió una rama caída y, siguiendo la habilidad del joven señor, la clavó en los ladrillos alrededor de las placas de hierro. Los ladrillos que estaban firmemente soldados a las placas de hierro comenzaron a temblar. Carlton notó lo que Luisen quería hacer y tiró de las placas de hierro para agregar más fuerza. Luego, la placa, con los ladrillos adheridos, se cayó.

—Para algo como esto, no te concentres en la placa de hierro. Es fácil de sacar si se extraen los ladrillos circundantes —dijo Luisen.

—¿Has estado alguna vez en Confosse?

—No. Es mi primera vez aquí, pero los castillos suelen tener entradas secretas como estas.

No importa cuán abiertas hubieran estado las puertas del castillo, siempre habría personas que no desearían entrar por medios legales.

Luisen se encogió de hombros.

—¿Aprendiste todo esto también del peregrino? —preguntó Carlton.

—No, esto lo aprendí de otra persona.

El peregrino manco llevaba un pase de peregrino y podía entrar y salir con confianza por las puertas principales. Luisen aprendió estos conocimientos de un mendigo generoso que el joven señor había conocido durante sus viajes. En otras palabras, este era un método secreto disponible para aquellos que no podían cruzar las puertas por sus propios méritos.

Luisen y Carlton entraron al castillo por la abertura. Luisen quería llevarse el burro, pero el pobre animal no podía pasar por la abertura. Por lo tanto, se vieron obligados a dejarlo vagar libremente afuera. Dado que el burro había sobrevivido bien en el bosque por sí solo, debería estar bien.

La abertura estaba conectada a un callejón sin salida desierto.

—¿Adónde deberíamos ir desde aquí?

—Primero vayamos a la plaza central.

—La plaza tiene cosas como tableros de anuncios, ¿verdad? —Luisen había pensado que había visto antes algo similar a los tableros en estas plazas. Se había preguntado quién usaría alguna vez esas cosas, pero parecía que la gente (por ejemplo, Carlton) realmente las utilizaba.

Luisen se arregló cuidadosamente la ropa y se aseguró de que su rostro estuviera bien oculto; Carlton le dio el visto bueno. Luego, los dos caminaron naturalmente hacia la carretera principal y se mezclaron con la multitud. El físico de Carlton era algo llamativo, pero no sufrió más que unas pocas miradas; después de todo, este castillo albergaba un gremio de mercenarios.

La estructura interna del castillo era bastante común, por lo que fue fácil para los dos localizar la plaza. El lugar estaba lleno de gente, un caos menor. Aquí había dos tableros de anuncios. Un tablero contenía las órdenes y decretos del señor presidente u otras noticias relevantes para los habitantes del feudo; el otro podría ser utilizado libremente por cualquiera.

A los dos les resultó difícil acercarse a los tablones de anuncios porque había demasiada gente, pero Luisen tenía a Carlton. Cada vez que Cartlon fruncía el ceño y avanzaba, las personas cercanas automáticamente se hacían a un lado.

—Esta aquí. —La nota fue fácil de encontrar; Similar a la encontrada en la posada, la nota estaba dirigida a "mi amada Ennis". Sin embargo, el contenido de la nota era muy diferente; La nota no pretendía ser una tímida carta de amor ni había contraseñas secretas escondidas en su interior. El escritor había dejado un comentario increíblemente conciso.

[XX está condenado]

¿Luisen vio mal?

—¿Estoy leyendo las cosas incorrectamente? Hay algo extraño escrito allí. ¿Estás seguro que esto es correcto?

—Creo que es el correcto. —Carlton también parecía perplejo.

—¿Está diciendo que algo salió mal?

Carlton miró la nota con una expresión grave. Entonces, de repente se abalanzó sobre el tablón de anuncios oficial y señorial. Apartó a todos y se paró al frente; Allí pudo ver claramente un destacado decreto oficial.

Luisen tartamudeó mientras leía:

—El duque de Anesse ha sido secuestrado… ¿El culpable es… Carlton…?

«¿Yo? ¿He sido secuestrado?»

No importa cuántas veces Luisen leyó el decreto oficial, el contenido no cambió. El decreto fue autorizado por el ducado: Carlton había secuestrado al duque de Anesse; si alguien conoce información relevante que envíe un informe. El general, autorizado como agente oficial del territorio, había firmado el decreto en la parte inferior, por lo que el papel no había sido falsificado.

—Entonces, esto es decir… —Alarmado, Luisen miró a Carlton antes de mirar una vez más la nota arrugada en la mano del mercenario.

[ XX está condenado]

Las concisas letras quedaron grabadas a fuego en los ojos del joven señor.

Condenado.

Sí. Eso parecía.

«¡¿Qué está pasando aquí, General?!» Luisen gritó interiormente a sus sirvientes en el ducado. Aunque estaba desconcertado, podía escuchar los ruidos de aquellos reunidos alrededor del tablón de anuncios.

—Aparentemente un grupo de mercenarios y soldados persiguieron al duque durante su batalla; En medio del caos, el duque fue capturado y llevado. Aparentemente, esas personas eran los hombres de Carlton.

—¿Estás seguro? Escuché que el ejército de ese hombre fue al norte y trajo un trofeo enorme.

Los hombres de Carlton debieron haber logrado dejar solo esta nota antes de que algunos soldados se los llevaran. Luisen miró a Carlton, cuyo rostro se había puesto pálido. Carlton no podía haberse perdido lo que Luisen acababa de escuchar.

—¿No es el noble carnicero la mano derecha del príncipe? Entonces, ¿por qué secuestró a uno de los grandes señores?

—Supongo que se volvió loco.

—Es un campesino que ha elevado su estatus mucho más allá de sus posibilidades. ¿Crees que estaría cuerdo?

Carlton sentía como si sus entrañas estuvieran hirviendo. Claro, había matado a algunos aristócratas, seguro que los había intimidado, pero eso era aceptable en tiempos de guerra civil. No tenía ningún motivo para secuestrar a nadie, ni había pruebas de que alguna vez hubiera secuestrado a Luisen.

Sin embargo, Carlton fue tratado como un criminal sólo porque él y Luisen habían desaparecido juntos; sus hombres fueron capturados injustamente. Se sentía tan injustamente agraviado y furioso.

«Ruger, el verdadero imbécil que intentó secuestrar a Luisen, era un aristócrata; Era obvio que la persona detrás de Ruger también sería de sangre noble. Sin embargo, ¿mis hombres y yo somos tratados así sólo porque somos de baja cuna?» Carlton puso los ojos en blanco.

La ira brotó desde dentro de su corazón. Quería retorcerles el cuello a los que reían. Cuando el mercenario extendió la mano, a punto de seguir su ira y golpear a quienes lo rodeaban, Luisen rápidamente agarró el brazo de Carlton.

—Cálmate, ¿eh? Solo espera por ahora.

Luisen reveló sus ojos azules debajo de su capucha. Carlton hizo una pausa, su ira disminuyó momentáneamente cuando vio la expresión distorsionada del joven señor, como si lo hubieran insultado personalmente.

—Escucharé todo lo que digas, cualquier maldición que quieras gritar. ¿Bueno? —La suave voz de Luisen era ligeramente inestable.

Carlton finalmente recordó su entorno.

«Así es, no estoy solo. Ahora no es el momento de volverse loco; es hora de tener paciencia. Todavía tengo que proteger a Luisen.»

Con ese pensamiento, su ira rápidamente disminuyó.

—Pido disculpas. Me sentí tan furioso que yo…

Ahora que lo pensaba, Luisen le había advertido al mercenario que cuidara su temperamento antes. Carlton miró al joven señor.

Luisen se sintió aliviado de que Carlton se hubiera calmado. Su temperamento eventualmente sería su perdición. Aún así, qué alivio: el mercenario había soportado bien los comentarios.

—Primero vayamos a un lugar tranquilo —dijo Luisen.

—Sí.

Los dos salieron de la plaza, treparon por la misma ventana del castillo y salieron del castillo por completo. El burro estaba pastando en la hierba. Cuando el burro los vio, se acercó a Luisen y puso su cabeza sobre el joven señor.

Qué tipo tan despreocupado. El pelaje del burro era corto y áspero, pero Luisen sintió que su corazón tembloroso se calmaba mientras acariciaba suavemente al corcel. Quizás por eso la gente criaba mascotas. Luisen agarró la mano de Carlton y la colocó sobre la cabeza del burro para que el mercenario también pudiera recibir algo de consuelo.

—Pensar que pensarían que me secuestraste. ¿Cómo es posible que todas las noticias sobre el verdadero secuestrador y el ataque del monstruo se hayan desvanecido en el aire? ¿Qué opinas? —preguntó Luisen.

—Probablemente todo sea obra de Ruger —dijo Carlton con convicción—. Nadie sabe que es un espía, ¿verdad? Los únicos que lo sabemos somos mi señor y yo, y hemos desaparecido juntos. Es comprensible que piensen que he secuestrado a mi señor.

—¿Cómo es comprensible? No importa cómo se mire, no eres el tipo de persona que secuestra a nadie. —Luisen refutó las palabras de su compañero, pero Carlton tenía razón.

Había muchas posibilidades de que Ruger hubiera regresado al ducado, actuado como un sirviente fiel y difundido información falsa. Si ese no fuera el caso, ¿por qué se acusaría a Carlton de secuestrar a Luisen?

—…Pido disculpas. Viniste a ayudarme, pero te pagaron con acusaciones. Tus hombres también sufrieron innecesariamente. —Luisen se sintió muy culpable: si simplemente hubiera regresado al castillo sin insistir en viajar a la capital, Carlton al menos no sería incriminado por su secuestro.

—No, esto en realidad es mejor. Viendo esta situación, estoy seguro de que regresar al ducado sería lo mismo que caer en sus manos.

—Pero…

—Es mejor que te acusen de secuestrar a mi señor que que usted haya sido secuestrado. Como mínimo, su seguridad está garantizada. —Carlton tosió, un poco tímido—. Mis hombres… no son débiles. Si mi duque llega a la capital sano y salvo, sus cargos, naturalmente, serán absueltos.

—Así es. Nunca olvidaré todo lo que tú y tus hombres habéis sufrido. Cuando lleguemos a la capital, me aseguraré de que te paguen varias veces más por estos problemas —declaró Luisen con firmeza.

Carlton se rio entre dientes mientras miraba al joven señor, que había cerrado resueltamente el puño. Las dificultades cambian a las personas: la persona no sería la misma antes y después. Esto se aplicaba especialmente a la aristocracia. Carlton no creía en las promesas hechas por los nobles, pero estaba convencido de que Luisen seguramente cumpliría la promesa de hoy.

—Aunque tal vez esta conversación debería archivarse hasta que lleguemos a la capital.

—Ah, es cierto… —Luisen suspiró débilmente—. Tus hombres se han dispersado... Te has convertido en un secuestrador... Ruger todavía me está buscando con todas sus fuerzas... Incluso alberga algún poder no identificado y cuenta con el apoyo de algunos camaradas desconocidos...

Los dos estaban en una situación abismal.

Los rescatadores fueron detenidos como criminales. Carlton se convirtió en un hombre buscado. Era probable que estas simples acusaciones se deshicieran si Luisen se presentaba y proclamaba que no había sido secuestrado, pero no era probable que Ruger les diera esta oportunidad. Quizás organizaría otro ataque de monstruo.

Agobiados por estos cargos criminales, no era fácil para los dos ir a la capital. Todo lo que Luisen y Carlton tenían a su nombre eran sus cuerpos y un burro.

Quizás eso fuera suficiente para cruzar las montañas durante unos días, pero el camino hacia la capital era largo y difícil. Si iban a seguir la carretera principal, tenían que cruzar el río con un barco y atravesar varios feudos. Por supuesto, los dos necesitaban artificios para demostrar sus identidades mientras viajaban.

Sin embargo, los dos necesitaban ocultar sus verdaderas identidades para evitar la atención de Ruger y evitar la captura de Carlton como secuestrador.

—Tendremos que ocultar nuestras identidades... Si ocultamos nuestras caras, otros pensarán que somos personas dudosas... Nosotros tampoco tenemos dinero... —¿Cómo había viajado Luisen solo al Norte en la línea de tiempo anterior? Simplemente había corrido como loco, como si lo persiguieran. Ahora que lo pensaba, Luisen sintió que algo era sospechoso.

«Ahora que lo pienso, eso es extraño. ¿Cómo pude llegar tan lejos, solo, cuando no tenía energía ni fuerzas?»

En ese momento, Luisen había estado sufriendo la ilusión de que alguien lo perseguía, pero ahora que pensaba objetivamente, nadie lo había estado buscando. No importa cómo se arruinaron su propiedad y territorio, incluso si todos los criados hubieran muerto... No importa cuán ridiculizado fuera Luisen... Incluso si fuera una vergüenza para toda la nobleza, alguien probablemente lo habría buscado, ya sea para sacar provecho de su riqueza percibida. o su condición de gran señor.

«¿Estoy recordando mal? ¿Estaba demasiado acosado para observar lo que sucedía a mi alrededor? ¿O tuvo algo que ver con la banda de Ruger?» Luisen sin darse cuenta se agarró la cabeza. Dudar de sus propias experiencias le resultaba muy inquietante y deprimente.

Justo cuando Luisen estaba a punto de volver a caer en espiral, Carlton habló y cortó el hilo de pensamiento del joven señor:

—Disfracémonos.

—¿Qué?

—Si se disfraza de peregrino, no se sospechará de usted aunque se cubra la cara.

—Por supuesto, todos los peregrinos se cubren la cara y ocultan sus nombres.

Los peregrinos no se establecieron en un solo lugar y deambularon por el reino, contemplando profundamente las enseñanzas de Dios. En esa época, era uno de los pocos trabajos en los que la gente podía vagar de un lugar a otro sin un destino determinado. Como era común que ocultaran sus rostros y su nombre, como dijo Carlton, un peregrino era un disfraz perfecto para aquellos que querían ocultar sus verdaderas identidades.

Sin embargo, alguien no podía convertirse en peregrino simplemente usando una capucha y afirmando serlo. Un peregrino llevaba varias cosas necesarias: una Biblia, un objeto sagrado y un pase emitido por la Iglesia. En particular, el pase era lo que garantizaba la condición de peregrino; uno podía ser reconocido como peregrino si tenía un pase, incluso si no tenía los demás elementos.

—No tenemos un pase. Eso es algo que no se puede falsificar: la Iglesia graba su firma en esas cosas —dijo Luisen.

—Eso está bien. —Carlton de repente se desató los pantalones.

—¡¿Qué estás haciendo?! —Luisen gritó mientras cerraba los ojos con fuerza; el joven señor incluso había tapado los ojos del burro.

Carlton se rio entre dientes y con picardía.

—No es nada que mi señor no haya visto antes, ¿por qué está haciendo tanto escándalo? De hecho, ha hecho más que simplemente verlo.

Se refirió al momento en que Luisen se arrodilló frente al mercenario e intentó quitarle los pantalones. Las orejas de Luisen ardieron de un rojo brillante.

—En aquel entonces… solo desaté tus cordones. Técnicamente, no te quité los pantalones.

—Sí, sí. Y esta vez tampoco me los quitaré. Simplemente estoy desatando los hilos.

Luisen miró con los ojos entrecerrados y entrecerrados; Carlton realmente no se quitó los pantalones. El mercenario metió la mano dentro y arrancó una bolsa que había sido cosida dentro de la tela del pantalón. Luego volvió a atar las cuerdas. Dentro de esa bolsa había un trozo redondo de cobre.

—¿Qué es eso para que lo escondas dentro de tus pantalones?

—Este es un paso de peregrino.

—¿Qué? ¿Eso? —Luisen frunció el ceño mientras observaba el fragmento de metal; no se parecía en nada a un pase—. Ya he visto el paso de un peregrino una vez. Era mucho más delicado y hermoso que esto. Además, estaba hecho de plata. No podemos estafar a nadie con una falsificación tan torpe.

—Esto es realmente auténtico. Doré su superficie para disuadir a los ladrones. Si llevamos esto a un herrero, él sabrá qué hacer.

—¿Entonces realmente es un pase de peregrino? ¿Por qué tienes esto?

—Lo encontré en el cadáver de un peregrino muerto. Lo guardé para casos en los que ocurren accidentes y necesito escapar rápidamente; lo he estado guardando como si fuera un elixir que salva vidas. —Carlton continuó diciendo que esto era increíblemente “increíblemente” precioso.

Luisen quedó asombrado por la meticulosidad del mercenario. El rumor (que había sido una teoría de conspiración común antes de la regresión del joven lord) de que Carlton no había sido ejecutado sino que había escapado había ganado repentinamente en credibilidad.

—Pero solo tenemos un pase, ¿no?

—Estoy planeando disfrazarme de mercenario. Los peregrinos de familias adineradas suelen contratar mercenarios como guías.

—Mmmm, eso es correcto. Como mercenario y peregrino, podemos destacar, pero al menos no nos quitarán por ser demasiado sospechosos. En cuanto a los peregrinos, las personas religiosas ocasionalmente les proporcionarán comida, un lugar para dormir y, a veces, dinero... No tendremos que preocuparnos por los gastos de viaje.

—¿Cree que puede fingir ser un peregrino?

—Eso es bastante fácil. —Mientras Luisen seguía al peregrino manco, había observado de cerca sus movimientos y acciones. Conocía íntimamente cómo se comportaban los peregrinos cuando hablaban de fe y trataban con los creyentes. Ni siquiera sería difícil imitarlo.

El plan de Carlton era muy factible; Luisen estuvo de acuerdo de inmediato.

—Regresemos a la ciudad del castillo. Después de pasar por el gremio de mercenarios y la herrería, finalmente tendremos nuestras identidades. Permanezcamos bajo un techo decente por primera vez en mucho tiempo —dijo Carlton.

—Ah, espera. Pero necesitaremos dinero para gastos inmediatos. —Como el mercenario había sacado su as oculto, Luisen no podía quedarse quieto. Luisen se quitó la capucha y se apartó el pelo hacia un lado—. Córtalo.

—¿Su cabello?

—Sí. El cabello largo y dorado se vende por mucho dinero. No he cortado el mío por esa razón, por si acaso.

Antes de la regresión, cuando Luisen se quedó sin dinero y tuvo que chuparse los dedos de hambre, alguien se le acercó y le sugirió que vendiera su cabello. En ese momento, Luisen descubrió que el cabello podía usarse como moneda. Desde entonces, se había cortado y vendido el pelo con frecuencia. Aunque, después de un tiempo, su nutrición se había deteriorado lo suficiente como para que no le creciera suficiente cabello para vender.

Debido a tales recuerdos, incluso después de despertar en la nueva línea de tiempo, el joven señor se había dejado crecer el cabello sin recortarlo. Incluso si Ruger hubiera sugerido un pequeño recorte, Luisen se negó rotundamente.

—¿Esperaba encontrarse en este tipo de situación? —preguntó Carlton.

—¿Cómo podría? Soy alguien que detesta tirar pequeños trozos de pan; es un desperdicio cortarme el pelo.

Un aristócrata que se negaba a cortarse el pelo porque no podía permitirse ni una barra de pan; ese hombre era dueño de una tierra donde los campos de trigo se extendían más allá del horizonte. Carlton estaba simultáneamente estupefacto y entristecido. ¿Cómo fue que un noble como él aprendió a vender su cabello?

—Ahora, date prisa —instó Luisen.

Carlton sacó su daga y agarró con cuidado el cabello de Luisen con la mano opuesta. El cabello de Luisen era rico en color y brillante, como oro real. La textura bajo las yemas de los dedos del mercenario era sorprendentemente suave... pero también suave y tersa.

Cualquiera estaría celoso y querría codiciar este cabello. Además, a Luisen le sentaba increíblemente bien. El joven señor tenía una hermosa mandíbula y rasgos delicados y elegantes. Parecía una hermosa estatua dorada.

Carlton no pudo evitar acariciar los mechones dorados.

Carlton no pudo evitar tocar el cabello de Luisen.

—Es un gran desperdicio.

—Mi cabello volverá a crecer.

—Eso es cierto, pero...

Era cierto, cortarse el pelo no era gran cosa. Sin embargo, a Carlton no le sentó bien que el joven señor se estuviera cortando el pelo por dinero. Cortarse el pelo y venderlo era el último recurso para las esposas de familias pobres.

—Además, no hay nada mejor que esto para obtener dinero rápido —afirmó Luisen.

Las palabras del joven señor eran correctas. Como actualmente no tenían monedas, sería difícil restaurar el pase de peregrino. El mercenario había estado considerando esconder a Luisen en un árbol e irrumpir solo en el castillo para robar el dinero. Sin embargo, era mucho mejor vender pelo que robar. Aun así, Carlton no pudo evitar dudar.

Luisen miró malhumorado a Carlton antes de decidir encargarse él mismo del asunto.

—Dámelo.

Luisen tomó la daga de la mano de Carlton. Sin dudarlo un momento, el joven señor lo agarró del cabello y se lo cortó limpiamente. La daga estaba increíblemente afilada porque Carlton la había estado afilando contra la piedra de afilar esa mañana; Antes de que el mercenario pudiera detenerlo, Luisen le había cortado el pelo.

—Está bien, ya es suficiente, ¿verdad? —Luisen le entregó el mechón de pelo a Carlton.

El mercenario miró los mechones que tenía en la mano. Era hermoso, como un celemín de hilo dorado, pero la mente de Carlton se sentía en conflicto.

El mercenario apartó la mirada del cabello dorado y miró a Luisen. Debido a que el joven señor se había cortado justo debajo de las orejas, su cabello comenzó a extenderse en todas direcciones; era como si un ratón hubiera empezado a mordisquear sus extremos. Carlton no podía reírse en absoluto; en cambio, su corazón sentía un peso al ver lo desnudo que parecía el cuello del señor.

En el pasado, uno de los hombres de Carlton dijo una vez, borracho, que se convirtió en mercenario porque su esposa había vendido su cabello por dinero. Había elegido este duro trabajo por el odio que sentía hacia sí mismo: se odiaba a sí mismo por ser tan incompetente, lo que provocó que su esposa vendiera su cabello. Carlton no entendió en ese momento; era solo pelo. Volverá a crecer con el tiempo... ¡qué insignificante!

Luisen no era la esposa de Carlton, pero ahora el mercenario entendía los sentimientos de sus hombres.

Nunca antes se había sentido tan impotente e incompetente. Carlton era alguien que se enorgullecía de sus capacidades: eso definía su identidad.

—…Solo esta vez. Esto no volverá a suceder. Pase lo que pase, me aseguraré de que no nos falte dinero —prometió Carlton. Ya sea mediante la caza o el trabajo manual, esto nunca volvería a suceder.

—Bueno... ¿haz lo que quieras? —dijo Luisen.

«¿Sir Carlton realmente odia estar en deuda conmigo?» Contemplando las extrañas obsesiones de Carlton, Luisen se puso la capucha sobre la cabeza una vez más.

Los dos volvieron a entrar al castillo. Como ciudad frecuentada a menudo por muchos turistas, los callejones de Confosse también eran bastante bulliciosos. Era un lugar perfecto para cercar y lavar artículos en secreto.

No fue tan difícil vender cabello. Aunque el cabello a menudo se vendía a precio de ganga, el de Luisen era largo y bien cuidado: liso, tenso y auténticamente rubio. Ese color de cabello en particular era bastante raro, por lo que hacía que los mechones fueran más valiosos que el precio de mercado. Además de eso, Carlton ganó algunas monedas más mediante regateo e intimidación.

Al ver eso, a Luisen le hirvieron las entrañas.

«Vaya, cuando vendí mi cabello por primera vez, obtuve menos de la mitad de este precio.»

Por muy hábil que hubiera sido Carlton en la negociación, ¡la diferencia de precio era simplemente demasiada! Debió haber regalado su cabello en aquel entonces por muy poco dinero. En ese momento, Luisen sabía que las pelucas estaban hechas de cabello humano, pero no tenía idea del dinero ni de cuánto valía su cabello. En aquel entonces, simplemente estaba feliz de poder conseguir dinero para algo así.

Carlton tampoco sabía a cuánto se vendía normalmente el cabello. En cambio, Carlton sabía cómo negociar observando la reacción de su cliente.

«Debería haber hecho eso. Qué pena…» pensó Luisen.

Todo eso quedó en el pasado, pero Luisen todavía se sentía un desperdicio. Cuando recordó cómo había aceptado felizmente después de que le ofrecieran una pequeña cantidad de dinero, Luisen sintió la necesidad de golpear el aire. En cambio, el joven señor apretó los puños.

Carlton notó el lenguaje corporal de Luisen: el mercenario imaginó que, por muy tranquilo que pareciera el noble al ofrecer vender su cabello, ningún noble estaría contento con recurrir a las tácticas de una esposa empobrecida. Aunque el otro pudo haber fingido que se trataba de un asunto trivial, seguramente se sentiría un poco herido.

Carlton sintió lástima por Luisen, le dio una palmada en el hombro y le ofreció palabras de consuelo.

—Ya que ahora tenemos dinero, comamos una comida decente tan esperada para cenar.

Ante el consuelo de Carlton, Luisen sonrió y asintió. Uno de los puntos fuertes de Luisen era su capacidad para seguir adelante sin mucho arrepentimiento. Los dos continuaron, ignorantes del pequeño malentendido que pasó entre ellos.

Con su dinero, Luisen y Carlton buscaron un herrero. Ubicado en el mismo callejón, había un antiguo herrero que manipulaba principalmente bienes robados; era un candidato perfecto para guardar secretos porque el hombre era analfabeto y mudo. El herrero trabajó robóticamente en el paso de los peregrinos sin interrogarlos.

Cuando se quitó el bronce adherido a la superficie, quedó revelada la apariencia original del paso de peregrino. La placa de plata estaba grabada con el símbolo de la Iglesia: el signo de "luz". El tono brillante y escalofriante se extendió en todas direcciones en forma de rayos. Incluso aquellos que ignoraban el verdadero significado del símbolo reconocerían que no se trataba de un objeto ordinario por su sofisticación.

Después de salir del callejón, Luisen pasó un cordón de cuero a través del paso y se lo colgó del cuello.

Ahora que la identidad falsa de Luisen había sido asegurada, era el turno de Carlton. Continuaron por el mismo camino y entraron al gremio de mercenarios, y allí solicitaron una placa de mercenario emitida a nombre de alguien de la compañía de Carlton. El mercenario dijo que había perdido su placa cuando se encontró con un ladrón en su camino hacia aquí.

Al principio, el personal del gremio miró a Carlton y Luisen con abierta sospecha y se negó a entregar la placa. Honestamente, ¿cómo pudieron haber entrado por la puerta del castillo fuertemente fortificada sin una identificación adecuada o una placa de mercenario? Además, Carlton parecía mucho más un bandido que un mercenario. Era razonable que el personal creyera que Carlton podía ser el ladrón y no el robado.

Sin embargo, cuando Luisen mostró sigilosamente al personal su pase de peregrino, todas las dudas quedaron despejadas. El empleado con mucho gusto hizo una nueva placa.

—¿Por qué no dijiste antes que te contrataron para escoltar a un peregrino honrado?

Estos pases fueron emitidos y gestionados por la Iglesia; era una garantía del propio estatus y devoción. Por tanto, quienes tenían pases de peregrino estaban protegidos y reconocidos formalmente por la Iglesia. No se necesitaba ninguna otra prueba de identidad. Bajo esa lógica, un mercenario contratado por tal peregrino también estaba indirectamente bajo la protección y empleo de la Iglesia, por lo que tampoco se necesitaban más pruebas para ellos.

—¡Esto realmente funciona! —Luisen se sorprendió. Había aprendido que el pase de peregrino era bastante útil mientras seguía al santo manco, pero no sabía el alcance de su influencia.

—Eso es lo que he dicho. Con eso, no importa cómo luzcas, puedes evitar las inspecciones dondequiera que vayas.

—Aun así, pensé que preguntarían de dónde venimos y qué pretendemos hacer aquí.

—La mayoría de la gente común tiene miedo de que se cuestione su fe. Pueden hacer infeliz a la Iglesia al interrogar inútilmente a los peregrinos sobre esto y aquello.

Luisen asintió. Eso era cierto. Este reino creía en un solo dios y la opinión de la Iglesia se reflejó en todos los acontecimientos más importantes del reino. El clero nunca faltaba en las ceremonias oficiales, y estos asuntos a menudo seguían procedimientos religiosos detallados por la Iglesia. Como resultado, la influencia de la Iglesia fue bastante fuerte en la vida diaria de la gente. Los sacerdotes a menudo eran líderes locales en aldeas rurales, donde la influencia gubernamental del Señor era débil.

Luisen había vivido anteriormente una vida decadente como una noble basura reconocida; todos sus amigos eran iguales. Nunca habían tenido mucha conciencia religiosa. En su mente, imaginaba la Iglesia como un lugar donde sacerdotes bondadosos repartían alimentos a modo de caridad.

En cualquier caso, tras reconocer el poder del paso del peregrino, Luisen miró a Carlton con nuevos ojos.

—¡Con algo como esto como as oculto, podrías haber viajado por el mundo sin miedo! Todos te habrían creído.

—Debo parecer un hombre muy temperamental, pero no soy desconsiderado —habló Carlton con arrogancia.

Luisen se quedó estupefacto.

«Si eres consciente de tu propio temperamento, ¿no deberías intentar controlarlo...?» Mientras pensaba eso, Luisen jugueteó con su pase. ¿Carlton realmente usó esto en la línea de tiempo anterior? Ahora, sin embargo, no había forma de saberlo con seguridad.

De cara al futuro, el pase de peregrino resultó muy útil. Los dos abandonaron el callejón sombreado y caminaron con confianza por calles luminosas e iluminadas por el sol. Como habían estado vagando por las montañas, parecían sucios y andrajosos; Los dos no tenían rival en cuanto a aspereza en las calles de Confosse.

La combinación de la atmósfera inaccesible de Carlton y el cuerpo bien cubierto de Luisen debería haber sido bastante sospechosa. Y, sin embargo, nadie dudaba de ellos.

Cuando los dos fueron de compras, los comerciantes se mostraron reacios a vender al principio, pero cambiaron su comportamiento una vez que vieron pasar al peregrino. Algunos no eran completamente amigables, pero en general los comerciantes los trataron bien en lugar de ignorarlos o ahuyentarlos. Incluso los vigilantes guardias que interrogaban a los transeúntes sonrieron ante el paso y pasaron de largo.

Gracias a eso, Luisen y Carlton pudieron comprar con seguridad lo que necesitaban y obtener una habitación en una posada limpia y decente.

La habitación que les habían asignado en la posada era pequeña pero ordenada: dos camas junto a una bañera. Habían dicho que querían bañarse inmediatamente, por lo que los empleados trajeron agua para el baño de inmediato. Luisen, al darse cuenta de lo sucio que estaba mientras caminaba por las calles de Confosse y se comparaba con los demás, se quitó la ropa y entró al baño para limpiar.

Lavó meticulosamente el sudor y la suciedad acumulados. Cuando se sumergió completamente en la bañera, un suspiro se liberó automáticamente de su garganta. Finalmente sintió que podía descansar adecuadamente. En las montañas, dormir se parecía más a quedar inconsciente que a descansar por la noche. Luisen se sumergió hasta que el agua le llegó hasta la punta de la nariz y recordó sin comprender todo lo que había sucedido.

Había sido atacado por monstruos; Ruger fue revelado como un espía. Había caminado hasta allí, sin parar, con Carlton, y ahora se hacía pasar por un peregrino.

Le sorprendió la cantidad de cosas que habían sucedido, desde el ducado hasta Confosse. Fue un viaje increíblemente difícil y agitado.

«Habría tenido más problemas sin Carlton.»

Dado que antes de la regresión, tenía recuerdos de deambular por el reino, probablemente de alguna manera habría vagado hasta llegar a la capital. Sin embargo, seguramente le tomó más tiempo y encontró más dificultades. Incluso ahora, probablemente todavía estaría deambulando por las montañas. La sensación de estar perdido cuando despertó de la cueva todavía estaba fresca en la mente del joven señor.

Carlton era increíblemente competente. Mientras observaba al hombre desde un costado, Luisen se dio cuenta de cómo el hombre había superado las limitaciones de su estatus, rápidamente emergió como el poderoso brazo derecho del príncipe y ganó fama en todo el reino. Carlton era alguien que, si lo dejaban completamente desnudo en territorio enemigo, podía regresar con gran éxito, envuelto en seda.

«Si sigo bien a Carlton, al menos no moriré de hambre.»

El recuerdo de Carlton regateando durante el día, reduciendo los precios de los comerciantes a la mitad e incluso obteniendo un melocotón como bonificación por su compra, hizo que el corazón de Luisen se acelerara.

«¡La comida aparece automáticamente ante las personas con talento!»

Había pensado que el mercenario sería inteligente y fuerte, pero ¿quién hubiera esperado tal conocimiento de supervivencia mundana? ¿Qué le faltaba a Carlton? ¿Un temperamento ecuánime?

«Para ser justos, su temperamento es un problema. Ese temperamento incluso arruinó su sustento…»

Como era de esperar, Luisen se dio cuenta de que no había una persona perfecta en este mundo. La vida tenía un elemento de justicia.

Después de pensar en esto y aquello, Luisen finalmente salió de la bañera porque su cuerpo se había calentado demasiado. Se secó el cuerpo con una toalla, pero se olvidó de llevar una muda de ropa al baño.

«Realmente no quiero usar mi ropa usada...»

Aunque su ropa vieja fue confeccionada por artesanos con telas caras, ya se habían transformado en harapos. Olían mal y a Luisen le picaba la piel con sólo mirarlos. Se sentía incómodo usar estas cosas sucias después de finalmente lograr bañarse.

Luisen abrió sigilosamente la puerta del baño y miró dentro de la habitación. La ropa nueva, junto con otros artículos que compraron, estaban sobre la mesa.

—¿Carlton fue a alguna parte?

El mercenario no estaba en la habitación.

—Qué fortuito.

Luisen entró corriendo en la habitación y tomó su ropa nueva: pantalones holgados y una túnica fluida de talla única. Estaban cosidos con tela tosca, barata e incomparable a la ropa original de Luisen. Sin embargo, la ropa nueva era mucho más resistente. Además, el joven señor también podría ser más activo ya que la ropa no se ajustaba bien a su cuerpo.

Justo cuando Luisen vestía su nueva ropa interior y se metía las piernas en los pantalones, la puerta se abrió y entró Carlton. Luisen pensó que había aparecido un extraño y se escondió, pero se sintió aliviado cuando vio al mercenario.

—¿También te lavaste? Deberíamos habernos lavado juntos.

—...La habitación de al lado estaba vacía, así que usé el baño de allí. —Carlton respondió medio segundo tarde, pero Luisen no se dio cuenta de nada de eso. La atención del joven señor estaba en el cabello del mercenario: el color del cabello de Carlton había cambiado a un rico castaño oscuro. Aunque el color del cabello sólo había cambiado ligeramente, el mercenario parecía dar una impresión más suave.

—¿Cómo le hiciste eso a tu cabello? —preguntó el joven señor.

—...Lo remojé en cerveza.

—Bien hecho. El ligero cambio de color te hace parecer una persona completamente diferente.

Las descripciones de Carlton y Luisen estaban escritas en el cartel de buscado. Cambiar el color del pelo los sacaría de la línea directa de sospechas... qué buena idea.

Luisen también pensó en teñirse el pelo, pero su rostro llamaba más la atención que cualquier otra cosa. No importa qué color de cabello eligiera, sus rasgos parecían increíblemente aristocráticos. Sería mejor cubrirse la cara con una capucha.

Con un movimiento de cabeza, Luisen terminó de ponerse los pantalones. El mercenario permaneció allí, inmóvil, todavía mirando al joven señor. No importa cuán tonto fuera Luisen, el joven señor no pudo evitar notar la mirada persistente.

Luisen puso los ojos en blanco con torpeza. Debido a su apariencia y estatus, tanto hombres como mujeres lo admiraban. En su experiencia, quienes lo miraban con ardiente deseo escondían un corazón negro dentro de esa mirada apasionada.

«¡De ninguna manera! ¿A él? ¿Alguien como yo…? No hay ninguna posibilidad...»

Luisen vaciló antes de reunir coraje para preguntar:

—¿Por qué… me miras así…?

—…Elegí su ropa estimando aproximadamente su talla con mis ojos, pero le quedan bien. Me preocupaba que fueran demasiado grandes.

—¡Ah! Por supuesto. La ropa.

Eso fue eso. Su compañero no era una persona común y corriente: era Carlton. No hace mucho, se había visto acosado por la agresión y las tácticas de guerra del hombre.

«Nunca he oído que Carlton esté interesado en otro hombre». Luisen rápidamente desechó su momentánea sospecha.

«¿Cómo podría un hombre como Carlton estar interesado en alguien como yo, sólo porque me había limpiado y recuperado mi apariencia? Estaba demasiado confiado.» Sintiéndose avergonzado, Luisen rápidamente se puso su túnica. ¿Cómo pudo haber tenido un malentendido tan loco sobre una persona tan decente?

El joven señor de repente notó que Carlton sostenía algo.

—¿Que tienes en la mano?

—…Tijeras. Se las pedí prestados al posadero. Pensé que sería bueno cortarle el pelo.

Eso no importó demasiado ya que Luisen se iba a cubrir con la capucha. Sin embargo, Luisen sintió que necesitaba aceptar la sinceridad del mercenario; después de todo, el hombre ya tenía las tijeras en la mano. El asintió. Acercó la silla de la mesa y se sentó.

Carlton estaba detrás de Luisen. Siguieron los preparativos para el adorno: envolver el cuello de Luisen con una tela y sacar las tijeras de su funda. Había caído la noche, así que encendieron una vela. Debido a la tenue luz, Carlton se acercó al joven señor.

—Seguiré adelante y lo cortaré. —Carlton recogió el cabello de Luisen hacia atrás con sus grandes manos y comenzó a cortarlo, poco a poco, desde abajo. Fue bastante repetitivo, agarrar una sección del cabello y cortarla. Carlton estaba muy concentrado, tocando silenciosamente el cabello del joven señor.

Como otros siempre le cortaban el pelo, Luisen estaba acostumbrado a este tipo de situaciones. Aunque por alguna razón se sentía nervioso. ¿Era por Carlton? ¿Era porque Carlton estaba detrás de él con unas tijeras?

Fue un poco difícil determinar dónde se tocaban las manos de Carlton. La mano que sostenía su cabello era ligera y acariciaba innecesariamente sus mechones dorados. Cada vez que Carlton lo hacía, el cuero cabelludo del joven señor le hacía cosquillas; Luisen no pudo evitar mover las manos y los pies.

La mirada de Luisen vagó de aquí para allá antes de finalmente mirar por la ventana. Carlton, visto a través del reflejo en el cristal, dirigió su expresión seria y grave al joven señor.

Las orejas de Luisen se sonrojaron. Carlton, de un solo golpe, cepilló los pelos laterales de Luisen. Mientras el mercenario lo hacía, sus dedos rozaron con idolatría el lóbulo de la oreja de Luisen.

—¡Nngh! —Sorprendido, el joven señor miró hacia atrás. Se encontró con la mirada indiferente de Carlton. No parecía que Carlton estuviera actuando por su propio interés; tal vez había sido demasiado sensible, una vez más. Luisen sonrió torpemente y se dio la vuelta. Una vez más, Carlton reanudó sus golpes.

«Debería simplemente cortarme el pelo toscamente. Nadie va a verme de todos modos…»

Luisen sintió que era extraño dedicar tanto esfuerzo a algo trivial.

Todavía recordaba vívidamente el momento en que se había arrastrado entre las piernas de Carlton. La atmósfera de hormigueo que puso los pelos de punta al joven señor; la ardiente mirada del mercenario mirándolo. Esos recuerdos hicieron que al joven señor le resultara más difícil quedarse quieto. Luisen tragó saliva seca y se humedeció los labios con la lengua.

Intentó parecer inexpresivo y desconsiderado en sus esfuerzos por no parecer raro.

Los sonidos de las tijeras cortando llenaron la habitación. Entre cada corte, Luisen podía escuchar la respiración de Carlton. Fuera de la ventana, la gente reía y charlaba, pero nada de eso entró en los oídos de Luisen. El resto del mundo sonaba muy distante, como ecos de un reino diferente. En esta habitación, los sonidos del mercenario (las respiraciones del mercenario y los sonidos de las tijeras) lo eran todo.

«No malinterpretemos nada. Este es Carlton. Carlton.»

Luisen deseaba poder tener una mentalidad amplia y tener confianza, pero una vez que empezó a notar el contacto del otro, su atención no pudo evitar centrarse en esos casos. El calor se extendió desde su oído, y ahora su rostro sentía como si estuviera ardiendo. Luisen mantuvo la boca cerrada por la vergüenza y la timidez.

Para Carlton era obvio que el cuello del joven señor se estaba poniendo cada vez más tenso y que sus orejas se estaban poniendo rojas. Por supuesto que notó estos cambios: el hombre tenía toda su atención dirigida al joven señor.

Cuando se cortaron los largos y sobresalientes mechones, la parte posterior del pálido cuello de Luisen se hizo visible. La nuca blanca era lastimosamente delgada y larga. Si bien el mercenario se sintió arrepentido en el lugar del pronunciado hueso del cuello, el deseo de colocar su boca allí también creció.

Carlton bajó la mirada hacia el cuello del señor y pudo ver las delicadas líneas del cuerpo expuestas a través de la túnica holgada. Le vino a la mente el cuerpo desnudo de Luisen, que había visto antes cuando entró en la habitación.

Luisen no era tan musculoso como Carlton. Sin embargo, todavía tenía la necesidad de tocar ligeramente la piel pálida que se había enrojecido después del baño, como el deseo de pinchar un melocotón maduro.

Quería colocar sus dedos en el suave cabello de Luisen y simplemente pasar sus manos por él. Quería hacerle cosquillas a esas orejas sonrojadas. Por alguna razón, quería ver la cintura del joven señor, cubierta por la túnica holgada, una vez más.

«¿Estoy sexualmente frustrado?»

Nunca antes se había sentido así.

Carlton se sintió increíblemente avergonzado. Hasta ahora, el mercenario sentía que había sido bastante distraído con respecto a cuestiones de sexo. Sintió que había muchas otras actividades agradables; fue mucho más emocionante ser reconocido y tener éxito en sus esfuerzos profesionales. Para alguien cuya vida estaba encendida día y noche por la ambición, todas las demás cosas parecían demasiado aburridas.

Los otros mercenarios a su alrededor lo veían algo extraño, pero Carlton sentía que era aún más extraño andar desnudo con una persona desconocida. Le preocupaba especialmente abrazar y quedarse dormido con un extraño sin tener un arma cerca.

Incluso durante su adolescencia, una época en la que muchos estaban consumidos por pensamientos lascivos, Carlton viajaba de aquí para allá a varios campos de batalla. El mercenario todavía estaba generalmente amargado por tales actos sexuales. Pero, ¿por qué de repente actuaba como un chico lujurioso que acababa de abrir los ojos a las posibilidades del sexo, especialmente porque nunca antes había tenido esos pensamientos?

¿Se había sentido demasiado cómodo? ¿Era la vida demasiado fácil?

Su cabeza se sentía complicada, pero la textura del cabello que se deslizaba entre sus dedos era muy suave. El pelo corto se sentía muy diferente al tacto que el pelo largo. Todos los demás pensamientos desaparecieron y Carlton se centró en las yemas de sus dedos.

«¿Cómo puede el cabello humano ser más suave que la piel de zorro?»

Carlton deliberadamente movió sus manos lentamente, fingiendo agarrar el cabello e incluso acariciarlo. Cada vez que eso sucedía, el cuello de Luisen se sonrojaba cada vez más.

—...Puedes dejarlo corto y desordenado. —Incapaz de soportarlo, Luisen habló. Transmitió su malestar. Sólo entonces Carlton se dio cuenta de lo excesivo que estaba siendo.

Él... realmente debe haber parecido raro. Rápidamente giró la cabeza e intentó distraer a Luisen.

—Lo verifiqué con la gente de abajo. Al parecer, cuatro de mis hombres fueron capturados en Confosse. Fueron transportados inmediatamente al ducado.

—¿Qué pasa con los demás? ¿Tu ejército? —Luisen rápidamente se centró en el tema y adoptó una expresión seria.

—Escuché rumores de que se fueron hacia el norte. Aunque no hay testigos. Simplemente rumores —continuó Carlton. Él no inventó estos detalles; los había oído de pasada de boca del posadero y tenía intención de informar al joven señor. Sin embargo, no tenía la intención de utilizar este tema para evitar el malestar. Carlton apresuró sus tijeras.

—¿Dijeron cómo estaban siendo tratados los capturados?

—Dijeron que los hombres se veían bien cuando se los llevaban.

—Bueno, entonces todo estará bien. Mi patrimonio no aprueba la tortura... Podrán reunirse contigo de forma segura. Si sufrieran una lesión, yo me ocuparé de su futuro.

—Estarán bien por sí solos. No entrené a mis hombres para que fueran tan débiles. —Una vez que Carlton decidió terminar, el corte de pelo se completó en poco tiempo—. He terminado.

Carlton quitó la tela que rodeaba el cuello de Luisen y revolvió el cabello del señor. Luisen se dio la vuelta, jugueteando con su nuca y sintiéndose incómodo. Aunque Carlton había visto a otros cortar cabello humano, era la primera vez que lo intentaba; no era particularmente bueno. Sin embargo, el pelo corto le sentaba bien a Luisen.

Ahora que su cabello era más corto, su estrecha mandíbula se reveló refrescantemente: le dio al joven señor un aura alegre y sofisticada. Sus delicados rasgos se destacaron aún más. Por otro lado, la redondez de su cabeza también lo hacía lucir bastante lindo.

Carlton pensó que cuando Luisen tenía el pelo largo, el señor se veía mejor con ese peinado. Sin embargo, el pelo corto también le quedaba bien.

«Su rostro es tan hermoso; no importa lo que haga, es hermoso.»

Carlton quedó hipnotizado por la belleza del señor. En ese momento, quiso acariciar las mejillas de Luisen con ambas manos. Estuvo a punto de cometer un crimen, mirando a los ojos del joven señor y envalentonado por esta extraña atmósfera; se habría movido para tocarlo si Luisen no hubiera hablado con una voz ligeramente aguda.

—¿Dónde colocaste el mapa? Me gustaría comprobar nuestro próximo camino.

Gracias a la oportuna pregunta de Luisen, Carlton logró recuperar la cordura. Este no era el momento para esas cosas.

—Allí. —Carlton casualmente se dio vuelta para encontrar el mapa. Cuando desplegó el mapa sobre la mesa, la extraña atmósfera volvió a convertirse en algo más realista.

Luisen exhaló un suspiro de alivio. La atmósfera era increíblemente agitada y difícil de manejar.

—¿Dónde estamos?

—Aquí. —Carlton señaló un lugar en el mapa. Confosse estaba al este del ducado, en el territorio contiguo. El ducado de Anesse estaba ubicado en el centro de la región sur. Así, les llevó bastante tiempo escapar del sur; Sería un viaje más largo hasta la capital desde Confosse. Después de mucho tiempo caminando por caminos, cruzando ríos y pasando por algunas ciudades, llegarían a la capital.

—¿Solo hemos llegado hasta aquí? Pensé que caminamos bastante lejos.

—Eso es porque rodeamos la montaña para evitar el sendero principal. —Cartlon trazó una suave curva con las yemas de los dedos. Comenzó en el lugar del ataque de Ruger y descendió hacia la ladera de la montaña, hasta llegar a Confosse. Su camino ni siquiera estaba detallado en el mapa.

—Todavía tenemos un largo camino por delante. —Luisen suspiró profundamente.

—Tardamos más porque estábamos en las montañas, pero ahora viajaremos por caminos adecuados. Seguiremos la carretera principal hacia el norte —explicó Carlton mientras señalaba el mapa. Como dijo Carlton, seguir el camino principal los llevaría a un río que separaba las regiones este y sur del reino—. Aquí, en una ciudad llamada Mittil, creo que lo mejor sería tomar un barco desde el muelle. Si viajamos en barco por el río, podemos llegar aún más lejos.

—Esa es la ruta más rápida. He estado en Mittil antes.

Luisen también conocía esta ciudad. Mittil era la ciudad más próspera y con mayor tráfico marítimo a lo largo del río; después de todo, el camino más corto a la capital era cruzar el río en Mittil. Tanto la aristocracia como los ricos utilizaban el puerto deportivo de Mittil; su esplendor ni siquiera podía compararse con el de Confosse.

—...Pero, ¿no hay una iglesia en Mittil? —preguntó Luisen.

—Hay una. Hasta donde yo sé, es una iglesia bastante grande con varios sacerdotes.

—Probablemente pensarán que somos extraños si, como peregrino, no paso por la iglesia.

—Sí. Entonces, incluso si tomamos un camino más indirecto, podríamos usar un muelle que esté fuera de los límites de la ciudad… Creo que sería mejor que mezclarnos con mucha gente.

—Bien.

—Dependiendo de cuán natural pueda actuar mi duque, podemos adaptar nuestro camino a seguir para satisfacer nuestras necesidades.

—No te preocupes por eso. —Luisen había viajado con un peregrino durante un año. Además, después de pasar por un noble a pesar de su falta de ingenio y de mente sensata, al menos confiaba en su capacidad para fingir y actuar—. ¿Cuánto tiempo tomará llegar a Mittil desde aquí?

—Tomará entre cuatro y cinco días.

—¿Eso está a lo largo del sendero peatonal principal?

—Después de todo, sólo tenemos un burro. Si nos encontramos con un comerciante que sigue una ruta similar, es posible que podamos alquilar un espacio en su carruaje.

—¿Qué tal un carruaje público?

En las carreteras muy transitadas, los vagones públicos solían circular en determinadas secciones. Mientras pudieran pagar, cualquiera podía pedir transporte.

—Había oído que originalmente había un carruaje desde Confosse hasta la aldea postal, pero ahora no está abierto.

—¿Por qué?

—Últimamente, la seguridad pública ha sido inestable y los monstruos se han vuelto más activos. Al parecer, esto ha provocado bastantes atascos. Según los rumores, varias aldeas han quedado aisladas.

—¿Son estas las consecuencias de la guerra civil? El país se ha vuelto mucho más desorganizado a medida que viajamos hacia el norte.

—Si tan sólo fuera eso...

Como las fuerzas militares del sur estaban ocupadas con otros asuntos, hubo cierta negligencia en la caza de monstruos. Sería natural que los monstruos aumentaran su población y ampliaran su rango de actividad. Sin embargo, ahora que los dos sabían sobre la participación de Ruger con los monstruos y los recientes ataques a las aldeas, todo esto era motivo de preocupación.

Carlton señaló el camino a seguir. Si subieran río arriba desde Mittil, llegarían al centro del reino. Desde allí, se dirigirían hacia el este, deteniéndose brevemente justo antes de ingresar a la capital para observar la situación actual y juzgar si era seguro ingresar a la capital. Probablemente era la ruta más fácil y segura que tenían.

—Si tuviéramos un caballo… —Carton pensó con pesar en su amado caballo.

—Estoy seguro de que a tu caballo le está yendo bien porque es muy inteligente. Debió haber descendido de la montaña y encontrado alguna granja.

—Eso sería bueno... —El rostro de Carlton estaba lleno de preocupación.

Luisen, que sabía que Carlton tenía un vínculo especial con su caballo sin necesidad de escuchar más, intentó consolarlo.

—Más tarde, enviaré algunos hombres para intentar encontrar tu caballo.

—Gracias por decir eso. —Carlton se sacudió la tristeza y volvió al mapa—. Una vez que crucemos el río, llegaremos a la región media del reino. La guerra civil se libró con mayor intensidad en esta zona... Tendremos que estar preparados.

—Lo sé. —Luisen sabía bien cómo el país cayó en el caos después de la guerra civil.

Carlton parecía dudar ante la actitud cómplice del joven señor.

—¿Está seguro de que estará bien?

—Por supuesto. Puedo soportar cualquier cosa.

Luisen estaba confiado. Una cama y un techo eran lujos; había pasado más de uno o dos días durmiendo en la calle. El joven señor casi podía garantizar que tenía más experiencia en la vida sin hogar que el mercenario.

Luisen volvió a observar el mapa. A lo largo del camino hubo muchos lugares que quedaron como malos recuerdos en la cabeza de Luisen. Recuerdos dolorosos y angustiosos estaban adheridos a muchos lugares esparcidos por todo el reino. Sin embargo, no tuvo miedo.

Ya no estaba solo: tenía a Carlton. Gracias al mercenario, había estado bien hasta ahora; tenía una expectativa vagamente tranquilizadora de que los beneficios de esta alianza continuarían en el futuro.

Athena: Ojojojo, aquí van surgiendo tensiones sexuales. Os tengo mucha fe, muchachos. Y… a ver, ese santo acabará siendo el Carlton del futuro. Mucha casualidad que tuviera el pase de peregrino. No tengo pruebas pero tampoco dudas.