Capítulo 10

Los malvados serán aplastados y los santos alzados

Fuera de las cámaras de la reina:

La gente seguía esperando a que Luisen saliera. Contrariamente a sus expectativas de que el joven señor fuera rápido, tardó bastante. Empezaron a preocuparse a medida que la espera se hacía más larga.

—Disculpe, señor duque. ¿Está todavía ahí?

—¿Podrías esperar un poco más? El duque todavía está muy emocionado.

Alguien respondió desde adentro. Esas palabras recordaron a la audiencia reunida afuera la triste aparición de Luisen justo antes de que el joven señor entrara a la habitación; ese recuerdo hizo que los corazones de la gente se volvieran generosos una vez más.

En ese momento, el conde Doubless llegó a la cámara de la reina. Sus caballeros, vestidos con armaduras rojas, lo siguieron.

Cuando los sirvientes reales y los caballeros notaron su presencia, contuvieron la respiración. A medida que el conde Doubless ganaba poder, había estado utilizando a sus caballeros para imponer su voluntad de forma voluntaria y salvaje; era inevitable que todos se pusieran nerviosos en su presencia.

—¿Qué negocio tiene aquí? —preguntó alguien.

—¿Está el duque Anesse ahí?

—Sí.

—¿Todo el tiempo?

—Sí. Su Gracia ha estado allí desde que vio a Su Majestad.

El conde Doubless miró la puerta, adornada y llamativa. Luego sonrió, con una sonrisa un tanto incómoda.

—Abre la puerta.

—¿Ahora?

—Ahora. Inmediatamente.

Los sirvientes querían esperar más tiempo a Luisen, pero no podían resistirse a la orden del influyente conde Doubless. Abrieron la puerta cerrada con una llave que tenían a mano. Al mismo tiempo, los caballeros del conde entraron corriendo y abrieron la puerta de una patada.

Cuando se abrió la puerta, Luisen estaba en un rincón de la habitación. Sus brazos descansaban sobre una mesa de oración y estaba de rodillas. La luz del sol que entraba por la ventana se posaba sobre la silueta blanca de Luisen. El cabello rubio y brillante parecía brillar; un halo de luz rodeaba al joven señor, haciéndolo parecer casi etéreo. Incluso aquellos que conocían a Luisen y lo consideraban un sinvergüenza sin valor no pudieron evitar sentirse momentáneamente asombrados por esta hermosa vista.

Luisen fingió estar absorto en oración mientras calmaba su falta de aire.

«Este es el último paso. Si puedo esconder a Carlton y sacarlo del castillo de forma segura, entonces todo estará terminado».

En cierto modo, este era el paso más difícil, pero el plan de Luisen había ido sobre ruedas hasta el momento. Solo necesitaba un poco más de tiempo y perseverancia.

Luisen levantó lentamente la cabeza. Mirando directamente al conde Doubless, el joven lord lo saludó calurosamente:

—Ha pasado mucho tiempo, conde Doubless.

—Ha pasado bastante tiempo, mi duque.

Sus saludos corteses se ajustaron a la etiqueta apropiada. Luisen se sintió enfermo por la actitud educada del conde.

El aspecto del conde, con una leve sonrisa incluida, era exactamente el que Luisen recordaba. No tenía nada de particular: el hombre no era memorable. Su aspecto era coherente con su identidad de noble de un feudo vecino.

El hombre que había visto en la biblioteca real hacía un rato parecía notablemente diferente, y ese contraste solo hacía que la situación fuera más inquietante. El joven señor se preguntó si eran el mismo hombre. Luisen no quería enfrentarse al conde, pero evitar al otro noble allí no sería diferente a proclamar que era sospechoso, por lo que Luisen mantuvo la compostura.

El conde permaneció inmóvil, como si estuviera esperando que Luisen hablara primero. Dado que había entrado a la fuerza, arrastrando a los caballeros por la puerta, Luisen debía tener mucho que decir. Sin embargo, no podía entender por qué el joven señor actuaba de esa manera.

—¿Qué está pasando? —preguntó Luisen con indiferencia.

—Para ser franco, nos acaban de avisar de algo.

—¿Un aviso?

—Sí, se trataba de que el duque había dado refugio a un fugitivo.

Era evidente que todo ese asunto de la pista no era más que una excusa. El conde Doubless ya sabía que Luisen había entrado en el castillo para salvar a Carlton. De ahí esa osada demostración de poder: su intento de presionar a Luisen era claramente evidente.

Por ahora, Luisen fingió ignorar todos estos entresijos.

—No sé de quién o de qué estás hablando. ¿Qué quieres decir con “un fugitivo”?

—El nombre del criminal es Carlton. Ha intentado asesinar al primer príncipe, pero no lo ha conseguido y se ha dado a la fuga. Estoy seguro de que el duque conoce bien su nombre. Me han dicho que le tiene un cariño especial.

—¿Y entonces? ¿Estás sugiriendo que ayudé a escapar al fugitivo? Esto es más que ridículo. ¿De verdad crees que llegaría a esos niveles? Soy el duque Anesse, después de todo; ¡mi familia ha servido y se ha dedicado durante mucho tiempo al reino y a la familia real! Pero ahora, ¿dudas de mí? —El rostro de Luisen se retorció de ira.

—Entonces, ¿por qué el duque ha estado solo en el dormitorio de la reina durante todo este tiempo? ¿Qué has escondido aquí?

—Vine a llorar su pérdida. Ella era como una madre para mí.

—Después de incitar a los Grandes Señores a invadir el palacio real, ¿simplemente quiere lamentar la muerte de alguien? Su dolor es simplemente una excusa. ¿No hay algo más en el dormitorio de la reina? Por ejemplo... ¿un criminal fugitivo?

—¡Conde!

—…Al menos, eso es lo que dijo el primer príncipe. Ya que duda de usted, no tengo más opción que seguirle. —El conde Doubless hizo una profunda reverencia como para pedir clemencia.

La multitud reunida rugió con fuerza. La mayoría opinaba que el argumento del conde era razonable.

—Le pido comprensión. Todos deben colaborar en esta búsqueda.

Por orden del conde, sus caballeros registraron la habitación.

Los caballeros del conde registraron el dormitorio de la reina, revolviendo bruscamente todo el lugar, convencidos de que Carlton se escondía allí. Abrieron el armario, sacaron toda la ropa que había dentro y derribaron de una patada armarios de un tamaño suficiente para albergar a una persona. La escena de golpes y tumulto, el suelo rápidamente cubierto de basura, parecían deliberadamente exagerados, como para presionar a Luisen. A veces, el joven señor sentía que el conde Doubless miraba en su dirección, observando la expresión del joven señor.

Luisen se quedó allí, con los brazos cruzados, pero no pudo ocultar su nerviosismo. Pronto, algunos de los caballeros del conde se acercaron a Luisen, registraron su cuerpo, antes de acercarse a los Paladines.

—Por favor, quítate el tono de caballero.

—¡Espera! —Luisen se quedó atónito y bloqueó el paso entre los caballeros del conde y el Paladín—. ¿Pretendes registrar a un Paladín?

—Sí. No podemos confirmar su identidad porque lleva casco.

—La precaución excesiva también puede ser veneno. Incluso si escondiera a un criminal, ¿lo escondería en la armadura de un paladín?

—¿No está el duque bajo vigilancia porque se hizo pasar por peregrino?

—¡Aun así, esto pondría en entredicho la autoridad de la Iglesia! ¡Me opongo vehementemente!

Quitarle el casco a un caballero era un asunto delicado. Si la Iglesia se enteraba, protestaría y no se quedaría de brazos cruzados. Sin embargo, el conde y sus caballeros se convencieron aún más al ver la desesperada oposición de Luisen.

Carlton debía estar allí.

Desde el principio, era poco probable que Carlton estuviera escondido en la habitación. Si Luisen hubiera encontrado a Carlton, era más probable que el joven lord disfrazara a su amante de Paladín, cambiándolo por alguien con un físico similar. De esa manera, el hombre podría cubrir todo su cuerpo con una armadura.

—Si es tan honesto, ¿por qué no sale directamente de su terreno de juego y le muestra a todo el mundo su cara?

—Eso es…

El conde Doubless hizo un gesto con la mirada. Los caballeros del conde apartaron a Luisen de un empujón y se colocaron frente al paladín.

—¿No tienes miedo de la ira de la Iglesia? —preguntó Luisen.

El conde Doubless se burló y sonrió con sorna como si las amenazas de Luisen le parecieran ridículas. Los caballeros del conde ya estaban todos del lado del conde, completamente aislados de la influencia de la Iglesia.

Los caballeros del conde rodeaban a los paladines. Algunos portaban escudos y espadas, temerosos de cualquier posible resistencia.

—¡Dije que paréis! —Luisen se volvió más agresivo en sus esfuerzos por detener a los caballeros.

Uno de los paladines, que había permanecido en silencio durante todo ese tiempo, dijo:

—Basta, mi duque. Todo se resolverá fácilmente si nos quitamos los cascos. Nunca he hecho nada tan vergonzoso como para no poder mostrar mi rostro a mi Dios.

Luego se quitó el casco y, uno tras otro, los demás paladines lo siguieron.

Uno por uno, los rostros desnudos de los Paladines fueron revelados.

—…No reconozco ninguna de estas caras.

Carlton no estaba allí.

Al mismo tiempo, los caballeros habían terminado de registrar la habitación.

—No hay nadie en la habitación. No hay señales de que alguien se esté escondiendo aquí.

—¡No puede ser! ¡Buscad más a fondo! —El conde Doubless estaba ahora tan agitado como confiado.

—Mira eso: sospechar de la gente sin razón. Puede que otros no lo sepan, pero el conde no debería ser así. ¿Qué tan bien ha tratado nuestra familia a la tuya a lo largo de las generaciones? —Luisen parecía tranquilo, como si nunca hubiera estado nervioso.

El conde Doubless apretó los dientes al ver que Carlton nunca estuvo aquí… desde el principio.

—¿No fue eso lo que dije? ¿Qué escuchaste cuando dije que no? —Luisen sonrió agradablemente.

Esta distracción, esta guerra de desgaste, estaba planeada desde el principio. Actuarían de forma sospechosa, llamando la atención hacia Luisen, y Morrison, disfrazado de Paladín, intervendría en el momento justo y arreglaría la situación.

Carlton no estaba aquí desde el principio.

Luisen miró por la ventana; justo a tiempo, la procesión del Gran Señor del Este que salía del palacio atrajo su atención. De los numerosos caballeros que acompañaban al Gran Señor, los ojos de Luisen se centraron en uno.

Un extraño no podría distinguir a este caballero de los demás, vestido con casco y armadura. Sin embargo, Luisen pudo reconocerlo por su forma de montar.

Ese caballero era Carlton.

El mercenario y el joven señor se separaron en el pasadizo secreto. Luisen regresó al dormitorio de la reina y Carlton siguió el camino que Luisen le había indicado y se unió al grupo del Gran Señor del Este disfrazado como uno de los caballeros del noble mayor.

Luisen sabía que el primer príncipe y el conde Doubless se habrían dado cuenta de que había venido a rescatar a Carlton. Desde el momento en que llegaron al castillo, Luisen, su carruaje y su séquito sufrieron una intensa vigilancia. Estar encerrado en el dormitorio de la reina lo habría hecho parecer sospechoso.

Por lo tanto, por mucho que se estrujó el cerebro, Luisen no pudo encontrar una forma de sacar a su amante de contrabando.

La respuesta vino del Gran Duque del Este. Él fue quien primero sugirió que debían cooperar juntos para salvar a Carlton. Si bien Luisen se sintió incómodo con la oferta del Gran Duque del Este, sabiendo que no era alguien que ofreciera ayuda sin una razón, el joven señor al menos confió en la fe inquebrantable del noble mayor. Solicitó la ayuda del Gran Duque del Este en esta operación de rescate.

Había pensado disfrazar a Carlton de Paladín, pero…

Esa estrategia fue descartada cuando Luisen pensó que sus oponentes podrían examinar las caras de los Paladines. Sin embargo, Luisen no pensó que realmente llegarían tan lejos: cuando el conde dijo que quería examinar las caras de los Paladines, Luisen pudo actuar de manera realista ya que estaba realmente sorprendido por la audacia del hombre.

«Creo que hemos ganado suficiente tiempo».

A lo lejos se podía ver a Carlton saliendo del castillo.

La tercera fase del plan de rescate de Carlton fue un éxito.

«¿Debería regresar lentamente también?»

Una vez que Luisen saliera de la capital, el plan se completaría con éxito. Carlton lo estaría esperando en casa. La expectativa hizo que su corazón se acelerara de emoción.

Luisen miró una vez más al conde Doubless. Aunque la expresión del conde era ligeramente rígida, una sonrisa aún persistía en su boca: ¡qué impresionante! Aunque el hombre debía estar bastante agitado, el joven lord no podía interpretar las expresiones del conde.

«Como era de esperar, sería difícil lidiar con él con mi fuerza actual», pensó el joven señor.

Tenía muchas preguntas para el conde: ¿Por qué me haces esto? ¿Qué quieres? ¿Qué estás planeando actualmente? Luisen pensó que podría adivinar algunas respuestas a esas preguntas cuando se encontrara con el conde Doubless en el castillo, pero, al mirar el rostro del hombre ahora, eso parecía imposible.

Luisen era un hombre demasiado simple para tratar con alguien tan complicado como el conde. Independientemente de la inteligencia del joven señor, la forma de pensar de ambos era muy diferente. Luisen sentía que podría ser manipulado si se enfrentaba imprudentemente al conde.

Así que, volvamos a casa. Morrison, que estaba allí, también sacudió la cabeza, haciendo una señal para detener el flujo de información innecesaria.

—Creo que esto es suficiente para demostrar mi inocencia. ¿Qué opina usted, conde?

—…Sí. Parece que actué bajo falsa información.

—Está bien. No es prudente ser tan precipitado con afirmaciones infundadas. Pasaré por alto la impertinencia de hoy, ya que nos vimos después de tanto tiempo, pero seré cauteloso en el futuro.

—Agradezco vuestra misericordia, mi duque. —El conde Doubless hizo una leve reverencia. Los caballeros del conde, que siguieron a su señor, también inclinaron la cabeza. No había sinceridad, solo cortesía superficial. Habían creado una atmósfera tan cruel que el repentino cambio de actitud, como si alguien hubiera dado la vuelta a la palma, tanto en el señor como en el caballero era repugnante.

—Basta. Entonces, me voy. —Luisen estaba a punto de darse la vuelta, sin embargo, el conde Doubless mencionó algo inesperado.

—Por cierto, ¿lo has oído? Hay un sentimiento fuerte y creciente de que el Gran Señor del Sur debería ser reemplazado. Que el Gran Señor debería ser un “Doubless” y no un “Anesse”.

Luisen estaba desconcertado. ¿Por qué había sacado a relucir ese tema de repente? ¿Se trataba de una mera provocación o de un intento de reafirmar su propio orgullo?

Si esto era una provocación, entonces había fracasado por completo. Luisen pensó poco en lo que había dicho el conde. Se enteró, al escuchar a escondidas en la biblioteca, de que el primer príncipe estaba siendo manipulado por el conde. Esta discusión sobre el cambio de poder desaparecería naturalmente si el conde Doubless y los adoradores de demonios fueran ejecutados y el príncipe fuera salvado. Es decir, el ducado de Anesse sería restaurado a través de los esfuerzos de Luisen por destruir al conde Doubless y a los adoradores de demonios.

—Ah, ¿es así? —respondió Luisen con apatía.

—¿Esa es tu respuesta? La autoridad de tu ducado está siendo amenazada.

—¿Es… una amenaza?

—¿Estás diciendo que no importa lo que haga el conde o lo bien que le vaya al condado, no será una amenaza para el ducado? —El rostro del conde Doubless se retorció de rabia.

Era diferente de su habitual comportamiento noble y sereno o de la expresión fría que utilizaba cuando trataba con sus compañeros de culto. Esta era una mirada más íntima, más cercana a su naturaleza, como si el conde se hubiera quitado una máscara y hubiera revelado su verdadero rostro. Sus ojos brillaban con hostilidad, y contenían un resentimiento profundamente arraigado que probablemente había estado supurando durante mucho tiempo.

Morrison y los Paladines agarraron instintivamente las empuñaduras de sus espadas ante el cambio repentino; Luisen tragó saliva seca. Había vivido unos 30 años si se contaba su vida antes de la regresión. No era poco tiempo, pero tampoco lo suficiente para guardarle rencor a un hombre que formaba parte de la generación de su padre.

El veneno que el conde escupió fue suficiente para hacerlo retroceder involuntariamente. Sin embargo, al mismo tiempo, sintió una extraña sensación de incompatibilidad... como si el conde estuviera hablando sin entender a Luisen.

De todos modos, la situación era peligrosa. A pesar de estar acompañados por los Paladines, todavía estaban en el corazón de la capital, en medio de enemigos potenciales. Si el conde Doubless de repente se enojaba y lanzaba un ataque, Luisen y los Paladines estarían indefensos.

Luisen intentó mostrarse decidido.

—No me refería a eso. Solo quería decir que creo en tu lealtad y en la de tu territorio.

¿Fue esa una respuesta apropiada?

El conde Doubless exhaló un suspiro que era en parte risa y en parte lamento, algo indescifrable. Luego, con una mirada intensa, observó el rostro de Luisen:

—Hablas como el ex duque.

—¿Te refieres a mi padre?

—Como padre tanto hijo.

—Gracias… ¿por el cumplido?

—¿Eso te pareció un cumplido?

«¿Qué?» A Luisen le empezó a doler el cerebro poco a poco. «¿Qué demonios quería decir? ¿Qué quería decir? ¿Y por qué de repente mencionaba a mi padre?»

Luisen le lanzó una mirada ansiosa a Morrison cuando el joven señor sintió que ya no podía más.

«¡Sálvame!»

Morrison se acercó; tal vez su señal desesperada funcionó. El inquisidor abrió la boca.

—Mi duque, ya casi es hora de que lo interroguen. Creo que tendrá que regresar a la mansión.

—Ah, ah, es cierto. Sí. Tengo una cita con un sacerdote. Para interrogarme. Después de todo, ahora soy un pecador. Bueno, ya me tengo que ir. ¡Fue agradable hablar contigo! —Luisen se dio la vuelta rápidamente.

La voz del conde resonó detrás de él:

—Regresa a casa sano y salvo; nos veremos pronto.

«Ayeesh, ¿qué clase de maldición fue esa?»

Luisen se preguntó qué expresión pondría el conde, pero sintió que no debía darse la vuelta. Así que miró obstinadamente hacia adelante, dando un paso tras otro. Con los Paladines siguiéndolos, nadie se interpuso en el camino de Luisen.

—Jaja. —Después de subir al carruaje, el joven lord suspiró como si finalmente su presión arterial estuviera bajando. Debido a la minuciosa búsqueda, el interior del carruaje estaba completamente desordenado. Luisen se presionó los ojos suavemente y recordó las acciones del conde.

Colocar a su propio hijo como espía, orquestar la secuencia de eventos que lo llevan a huir a pie, intentar secuestrarlo... ¿Por qué urdiría planes tan intrincados y complicados? Los hilos de los motivos, no enteramente atribuibles a la codicia de poder o a la devoción fanática, dejaron la mente de Luisen en un torbellino, como si cualquier pista que tuviera a mano pudiera escabullirse al instante.

Tal vez todo se aclararía si simplemente hablara con Carlton. Sentía un nudo en el pecho.

—Vayamos rápido a la mansión —dijo Luisen apresuradamente al cochero. Extrañaba mucho a su amado.

Athena: Tal vez el conde estuvo implicado en la muerte de los padres de Luisen. A lo mejor lleva pensando desde hace mucho más tiempo hacerse con el poder.

Cuando la extraña sensación que le había causado el conde Doubless se calmó, el carruaje ya había llegado a la mansión. En cuanto se abrió la puerta del carruaje, Luisen saltó del vehículo. Cuando atravesó la puerta principal, Carlton estaba en el vestíbulo del primer piso.

Debió haber pasado mucho tiempo desde que llegó el mercenario, pero había estado esperando que Luisen regresara y ni siquiera se cambió de ropa.

Con lágrimas en los ojos, Luisen saltó a los brazos de Carlton; no se miraron de inmediato. La ternura entre ellos era aún más fuerte que antes debido al hecho de que tuvieron que separarse tan pronto como se encontraron. Simplemente abrazarse no fue suficiente; Carlton, sintiéndose abrumado por las emociones, abrazó a Luisen con fuerza y lo hizo girar.

Morrison, que entró en el vestíbulo con retraso, aplaudió el emotivo reencuentro. El vicecanciller, que había estado observando con incomodidad los fuertes abrazos de Luisen y Carlton, miró a Morrison con asombro.

Los aplausos de Morrison devolvieron el sentido común a Luisen.

—¡Carlton! ¡Bájame! ¡Tienes el brazo herido! —Luisen le dio una palmadita en la espalda al mercenario. Sólo entonces Carlton, arrepentido, volvió a dejar a su amante en el suelo.

Sobresaltado, Luisen revisó el cuerpo del mercenario. Efectivamente, había una leve mancha de sangre en su brazo izquierdo.

—¡Estás sangrando! ¿Qué tan herido estás? ¡Deberías haber recibido tratamiento primero!

—Dejé a mi duque allí y regresé por mi cuenta. ¿Cómo podría abandonar la entrada?

—¡Aún así! Vamos a que te traten primero. ¿Qué pasa con las otras partes? ¿Te lastimaste en alguna otra parte? ¡Tu ropa está completamente hecha jirones y sucia! —Luisen agarró el brazo derecho de Carlton y se dirigió a su dormitorio (el del señor). El teniente de Carlton y Ennis lo siguieron.

Carlton se sentó en el sofá y se quitó la camisa. Su torso estaba cubierto de heridas antiguas y nuevas, y su brazo izquierdo presentaba heridas particularmente graves.

Morrison examinó las heridas de Carlton; mientras tanto, Luisen sostenía la mano derecha de Carlton entre las suyas mientras observaba cómo atendían a su amante. Carlton comenzó a contar su versión de la historia desde que vio al primer príncipe hasta su desaparición.

Después de romper la ventana de la Sala de Audiencias y escapar, la situación de Carlton se había vuelto desesperada. Sus heridas eran graves y, mientras todo el palacio lo buscaba, él se encontraba atrapado en una posición precaria dentro de los confines del palacio. En su estado actual, romper la estricta vigilancia y salir del palacio era imposible. Justo cuando pensaba: "¿Me van a atrapar?" Justo cuando estaba acorralado, la suerte estaba de su lado.

Se había desplomado por un rato en una habitación vacía para escapar de la persecución y, por casualidad, encontró un pasaje secreto escondido detrás de los muebles.

Gracias al pasaje secreto, Carlton logró sobrevivir robando hierbas mientras se mantenía alejado de la vista del público; allí pudo curar sus heridas y robar agua y comida.

—Deberías haber venido a mí. Soy la única que te habría ayudado en el castillo —se quejó Ennis.

—Lo sé. Pero si te hubieran pillado ayudándome, ninguno de los dos habría tenido forma de pedir ayuda desde fuera. —Carlton se encogió de hombros.

Había establecido un escondite porque sabía que el rescate llegaría tarde o temprano. Mientras tanto, Carlton exploraba tranquilamente el pasadizo secreto. Vagaba libremente por el palacio, investigando cualquier cosa que pudiera ser de ayuda en el futuro.

—¿Todo este tiempo… has estado buscando algo así?

—No tenía nada que hacer y mis piernas estaban intactas.

—Vaya, mira eso. Dije que no tenías por qué preocuparte por alguien así. Todos estábamos preocupados sin motivo. Él está bien, ¿ves? Nosotros somos los que salimos perdiendo. —La respuesta de Carlton enfureció a su teniente. Ennis lo abrazó por compasión y simpatía.

—En serio, ¿cómo que está bien? ¡Está muy malherido! —Luisen señaló el brazo izquierdo del mercenario.

—Es cierto. Si todo hubiera salido mal, uno de sus brazos podría haber quedado destrozado. Incluso si hubiera sido acuchillado, milagrosamente está bien —intervino Morrison.

—Mi duque me dio muchos regalos.

Antes de que Carlton se fuera, Luisen le había entregado varias cosas, todo lo que pudiera agarrar. La mayoría de los objetos superfluos se quedaron atrás, pero algo quedó en la bolsa de Carlton. Mientras el mercenario se cambiaba de ropa para visitar al primer príncipe, se quedó con un objeto que había recibido de Luisen: tintura de medicina infundida con las lágrimas de un hada. Evitó que su herida empeorara.

—Sin ella, como dijo Morrison, habría tenido que abandonar mi brazo izquierdo.

—Oh, el poder del amor.

Carlton se rio eufóricamente ante las palabras de Morrison.

—¿Cómo puedes reírte de casi perder un brazo? —Solo Luisen estaba al borde de las lágrimas. El mercenario estaba muy por encima de los demás incluso con un solo brazo, pero la idea de esa pérdida hizo que a Luisen le doliera el corazón.

Al santo también le faltaba un brazo; de manera similar, el hombre era varias veces mejor que otros con ambos brazos, pero la falta de un brazo seguía siendo una fuente de incomodidad. Aunque exteriormente el santo se encontraba bien, a veces sufría debido a esa pérdida y al dolor.

«Pensándolo bien, el brazo que le faltaba al santo también era el izquierdo».

La herida era extremadamente similar: la imagen del peregrino manco superpuesta sobre Carlton. Este tipo de superposiciones ya se habían producido antes, pero esta vez molestó al joven lord más de lo habitual.

«¿Pueden dos personas completamente diferentes sentirse tan parecidas que lleguen a superponerse?»

Le resultó un poco inquietante descartarlo como una mera coincidencia. Luisen miró fijamente a Carlton; no se dio cuenta de nada nuevo, ya que no conocía bien el rostro del peregrino manco. Pero, de alguna manera, Carlton parecía diferente de lo habitual. Sus movimientos oculares y expresiones faciales eran sutilmente más lentos y, a veces, fruncía el ceño.

Cuando sus miradas se cruzaban, Carlton esbozaba una leve sonrisa, pero de un tono extrañamente apagado. Era como si estuviera intentando reprimir su personalidad normalmente fogosa.

«Carlton… ¿estás cansado ahora mismo?»

Por alguna razón, Luisen sintió que comprendía innatamente al mercenario: Carlton fingía estar bien a pesar de que estaba exhausto y a punto de derrumbarse. Era comprensible que el mercenario estuviera fanfarroneando para ocultar su debilidad; no era de extrañar que el hombre hubiera estado hablador últimamente.

«¿Necesito obligarlo a descansar?»

Luisen miró al resto de personas presentes, pero sólo él pareció percibir estas sutiles diferencias.

Carlton continuó hablando.

—Con ese extraño poder, el conde Doubless controló al primer príncipe y tomó el control del palacio real. Incluso vi algunos adoradores de demonios. Parecían estar tramando algo…

—¿Qué viste?

—Una bestia de montaña que parecía una cabra. Blandía un cuchillo de aspecto sospechoso... Eso fue todo lo que vi.

—…Probablemente estén preparándose para algún ritual. Estos herejes no solo pusieron sus manos sobre los herederos que, con suerte, traerán al reino un futuro más brillante, sino que se atreven a tramar algún mal en medio del palacio real. —Morrison cerró los ojos con fuerza y dibujó la señal de la cruz. Estaba completamente conmocionado.

Los sacerdotes que residían en la capital eran todos élites experimentadas, pero nadie se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo en la capital. Sin embargo, el inquisidor no podía culparlos. El propio Morrison no había sentido nada en la capital. Incluso cuando había visto al Conde Doubless de cerca.

—Deben tener sus propios planes.

—Por supuesto… —murmuró Morrison con tristeza.

—Cuanto más sabemos, más crueles parecen. Cualquier cosa que esa gente planee debe ser peligrosa. Creo que sería mejor que estuviéramos completamente preparados a partir de ahora.

—Por supuesto.

—Voy a informar de este asunto a mis superiores. Esta historia debería cambiar la actitud de la iglesia.

El funcionario de la iglesia negó la existencia de religiones heréticas, por eso querían que todo se manejara en secreto a través de un inquisidor. Sin embargo, si la situación había llegado hasta este punto… la iglesia también debería pensar de otra manera.

—Para fortalecer nuestro poder… —dijo Morrison.

—Sería mejor exterminar el culto de una vez…

La discusión entre Morrison y Carlton no mostraba señales de terminar, y el brazo de Carlton ya había sido tratado.

Luisen intervino para cortar la conversación:

—¿Podríamos hacer una pausa antes de seguir hablando? Estoy un poco cansado.

Morrison pareció disculparse ante esas palabras. La persona más ocupada hoy había sido Luisen; el inquisidor debería haber sido considerado y haber hecho todo con moderación... Pero sus modales se habían evaporado ante la audacia del culto.

—Me disculpo. Fui demasiado impaciente; será mejor que descansemos por hoy. Voy a investigar un poco más sobre este posible ritual.

Morrison ordenó sus herramientas médicas y se levantó de su asiento. Ennis y el teniente de Carlton lo imitaron y abandonaron la habitación. Aunque no intercambiaron palabras, Luisen se sintió un poco avergonzado por el ingenio de los dos y lo dejó solo con el mercenario.

«Es un poco desagradable cuando las personas que te rodean son demasiado ingeniosas y perspicaces».

Luisen arrastró a Carlton de la mano. Carlton, que lo siguió obedientemente, abrazó la cintura del joven señor con una sutil sonrisa en su rostro mientras Luisen lo acostaba. Se rio entre dientes.

—Me has estado mirando con tanta pasión durante un tiempo... Tan inesperadamente codicioso. Pero, si mi duque desea...

—No bromees. En serio, estás a punto de desmayarte, ¿no?

—¿Se nota? —Carlton frunció el ceño.

Luisen presionó su dedo en medio de las cejas de Carlton.

—Sí, pero no creo que nadie más lo haya notado. Si yo no hubiera intervenido, habríais seguido discutiendo toda la noche.

—Morrison habría tenido más que decir incluso después de todo eso.

—Si estás cansado, solo dilo. Tsk, presumido. —Aunque Luisen habló con rudeza y un poco de severidad, su corazón aún sentía una increíble compasión. Ocultar cualquier dificultad o debilidad... debía ser producto de intentar sobrevivir en el entorno del mercenario. Solo así podría vivir.

Luisen inclinó el torso y abrazó el gran cuerpo de Carlton, pasando lentamente las manos por la espalda del mercenario. Esperaba brindarle tanto consuelo con su tacto como el tacto del mercenario lo había hecho con él.

Tal vez las emociones del joven señor lo alcanzaron, Carlton ya no bromeaba y apoyó suavemente la cabeza sobre Luisen. Se podían escuchar los suaves sonidos de una inhalación lenta y una exhalación prolongada; Carlton frotó su cabeza contra la de Luisen. A pesar de que ya era un adulto, el mercenario actuaba de manera infantil, como un cachorro, a pesar de su tamaño.

Luisen acarició suavemente el cabello de Carlton y preguntó:

—¿Fue difícil?

Carlton dudó antes de asentir. Y, tras un largo silencio, confesó sus verdaderos sentimientos:

—…Ahora entiendo lo que significa volverse loco por la ansiedad.

Antes, actuaba de manera tan casual, como si no hubiera pasado por ningún momento difícil... pero eso estaba muy lejos de la verdad.

Estaba en territorio enemigo y todos estaban en alerta máxima buscándolo. Afortunadamente, había descubierto el pasaje secreto y se escondió allí, pero aun así, no fue fácil sobrevivir. El pasaje secreto solo podía ocultarlo; para encontrar comida y curar sus heridas, tuvo que salir por su cuenta.

Durante el día, se apoyaba en el estrecho y oscuro pasadizo para echarse unas siestas, mientras que, por la noche, deambulaba por el pasadizo secreto como un ratón. Vivía en constante tensión, sin saber cuándo podría salir ni quién vendría a ayudarle; en todo momento, estaba nervioso ante cualquier señal de movimiento, preocupado por la posibilidad de que alguien descubriera el pasadizo secreto.

Lo que era aún más preocupante era que no podía actuar en función de la información que había obtenido. La hostilidad del conde Doubless estaba dirigida a Luisen; ese noble debía estar intentando hacerle daño en ausencia de Carlton. Dado que el hombre tenía al primer príncipe a su espalda, ¿quién podría detenerlo?

Luisen necesitaba a Carlton. Carlton necesitaba correr hacia Luisen de inmediato para informar al joven señor y prepararse para cualquier ataque.

Sin embargo, Carlton apenas podía cuidar de sí mismo. Ni siquiera podía escapar de este pasaje de inmediato. Carlton siempre había sido intrépido ante el peligro, pero en esta situación, donde todo estaba fuera de su control, no podía evitar sentirse impotente. Le preocupaba que Luisen pudiera estar en peligro en este momento. Perdido en el laberíntico pasaje secreto, estos pensamientos oscuros lo seguían incesantemente y no podía deshacerse de ellos. Sentía que estaba a punto de perder la cordura.

A medida que su espíritu de acero flaqueaba, su condición física se deterioró rápidamente.

«Es cierto, pude investigar mientras deambulaba por el palacio. Pero no lo hice con tanta tranquilidad».

Si solo se hubiera preocupado por su propia seguridad, habría estado mejor escondido en un lugar en lugar de vagabundear. Sin embargo, no pudo soportar la ansiedad y decidió investigar para sentirse útil. De esa manera, sintió que tenía algo a lo que aferrarse, una misión que podría ayudarlo a sobrevivir.

Entonces, en un momento dado, escuchó la voz de Luisen. Se había quedado dormido, exhausto, por lo que al principio creyó oír voces. Se levantó y siguió el sonido. Aunque fuera una alucinación auditiva, no pudo evitar seguir el sonido de la voz de su amante.

Al final… allí estaba Luisen. La figura de Luisen parecía brillante, como si hubiera luz saliendo de su interior.

«Al principio pensé que estaba soñando, así que ni siquiera podía hablar».

Pero era real. Esta persona, ya de por sí tímida, se había adentrado en territorio enemigo, pasando por el pasaje oscuro, todo con el fin de rescatarlo.

¿Cómo podía expresar sus sentimientos en ese momento? Desde lo más profundo de su corazón, una alegría entusiasta se desbordó, como si toda su ansiedad se hubiera desvanecido. Sentía que podía hacer cualquier cosa.

—Me alegro de haber resistido. Me alegro de haber estado allí para ver a mi duque venir a salvarme.

Instintivamente supo que ese recuerdo permanecería con él por mucho tiempo. La alegría y el profundo impacto de ese momento servirían como alimento en su interior, permitiéndole enfrentar con mayor facilidad los desafíos futuros sin importar cuán difíciles fueran.

Carlton levantó la cabeza y extendió la mano para tocar el rostro de Luisen. El rostro de Luisen, ligeramente levantado, estaba más hermoso que nunca. Cuando sus miradas se encontraron, sus labios se entrelazaron naturalmente como si estuvieran unidos.

Se besaron, acercaron torpemente sus cuerpos y sintieron los latidos del corazón del otro. Carlton recorrió con las manos la delgada espalda del otro y olió el aroma del joven lord. Con todo su cuerpo y su ser, asimiló lenta y profundamente la presencia de Luisen. Luego, sus manos rozaron los pantalones de Luisen.

—Ah, esto no era lo que tenía en mente —Luisen recobró el sentido de golpe. Casi había sido arrastrado, pero Carlton era un paciente que necesitaba descanso inmediato. Cualquier movimiento incorrecto podría volver a lesionar el brazo tratado apresuradamente del mercenario.

—¿Qué daño hay? —Carlton se rio entre dientes y arrastró la cintura de Luisen hacia su abrazo. El seductor «¿Hm?» de Carlton hizo que Luisen quisiera ceder a la tentación, pero el brazo de Carlton era más valioso que su lujuria.

—No.

—¿Por qué?

—Probablemente no has dormido bien, ¿aún tienes fuerzas para esto?

—Ya estoy acostado en la cama de mi duque; ¿no debería exprimir toda la fuerza que no tengo? —El mercenario estaba listo para actuar si surgiera la necesidad.

Luisen se abanicó el rostro acalorado antes de hacer una apuesta:

—Entonces, hagámoslo así. —Empujó el cuerpo de Carlton para tumbarlo sobre la cama. Y luego, recostándose al lado del mercenario, colocó sus manos sobre los ojos de Carlton—. Si puedes permanecer despierto, así, durante cinco minutos, entonces lo haremos. O seguirás durmiendo. ¿Qué te parece?

—Está bien. Son sólo cinco minutos. —Carlton resopló y aceptó la apuesta—. ¿Crees que me quedaré dormido en cinco minutos? Soy capaz de controlar mi sueño a mi antojo. Esta ni siquiera fue una apuesta justa.

Carlton estaba muy confiado, pero se quedó dormido en un minuto, y mucho menos aguantó cinco.

—¿Cómo puede ser tan terco cuando duerme tan bien? —Luisen estaba acostado junto a Carlton mientras observaba su rostro dormido.

Era raro ver al mercenario durmiendo, pues normalmente se despertaba temprano y se acostaba tarde. Incluso mientras dormía, parecía fruncir el ceño con seriedad, lo que divirtió al joven señor.

La respiración de Carlton resonaba con regularidad en el dormitorio silencioso. Al ver a Carlton en su habitación, Luisen sintió una sensación de seguridad... como si todo hubiera caído en su lugar apropiado. Se le ocurrió que Carlton debería quedarse a su lado, allí era donde debía estar el mercenario.

Mientras Luisen permanecía inmóvil, el sueño lo invadió. No había motivo para permanecer despierto, así que Luisen cerró los ojos y se abrazó más a su amante.

Cuando Carlton se despierte, más tarde, le contará todo al hombre: cuánto lo extrañó cuando Carlton estaba fuera.

Luisen se quedó dormido con esos pensamientos.

Athena: Aaaaay, qué lindos. Como siempre, fan de Morrison con sus celebraciones del amor. Y a ver, siempre he pensado que Carlton y el santo son la misma persona. Además que ahora sabemos cómo perdió el brazo.

En ese momento, Morrison salió rápidamente de la mansión.

Sintió que era urgente averiguar la identidad del ritual del que había hablado Carlton. No tenía idea de lo que podría hacer, pero, dado que habían ocupado el palacio y se preparaban en secreto para ello, el investigador intuyó que el ritual no sería algo trivial.

El demonio adorador capturado en la mansión del vizconde Boton todavía estaba vivo. Morrison lo había llevado a la capital y lo había escondido en un lugar discreto de las afueras. Preguntarle a este individuo sobre el ritual parecía la forma más segura de obtener respuestas.

Mientras aceleraba el paso, se oyó un silbido repentino y fuerte: una fuerte ráfaga de viento. Morrison se detuvo y miró en la dirección de donde venía el viento.

Allí, en un rincón del jardín de la mansión, aunque no era lo suficientemente grande como para llamarse bosque, los árboles crecían densamente en ese espacio. Morrison cambió de dirección bruscamente y se dirigió hacia ese lugar.

Incluso en pleno mediodía, la sombra creada por la espesura de los árboles era tan oscura que el lugar resultaba escalofriante y extraño.

—No, esta aura no se debe a los árboles.

Morrison había encontrado la única existencia que hacía que este lugar se sintiera aún más oscuro y frío:

El Caballero de la Muerte.

El caballero de piel oscura estaba allí presente. Al igual que el caballo negro que montaba, parecía como si estuviera hecho de sombras.

—¿Qué debo hacer? —Morrison colocó su mano sobre su maza de hierro mientras se acercaba al caballero.

El pie de Morrison rompió una ramita pequeña. Ah, ups. El Caballero de la Muerte miró a Morrison; el campo, que debería tener una cabeza dentro, estaba vacío. No se podía discernir la expresión de la entidad ni hacia dónde miraba. Morrison se tensó y agarró su maza.

—Creo que te he visto rondando cerca del duque. ¿Es una mera coincidencia? —preguntó Morrison sin esperar una respuesta; solo quería ganar algo de tiempo. Además, solo quería provocar algún tipo de reacción.

El Caballero de la Muerte era un oponente con el que alguien del nivel de Carlton podía lidiar; Morrison tendría problemas por sí solo. ¿Necesitaba llamar a alguien? Mientras pensaba en cómo obtener la victoria en esta situación, el Caballero de la Muerte respondió de manera muy diferente a lo que había imaginado.

Se limitó a mirar al inquisidor antes de desaparecer de repente, como humo que se dispersa en el viento.

«¿Se escapó?»

Morrison se quedó allí un rato, sospechando un ataque sorpresa, pero el Caballero de la Muerte no reapareció. Se sintió muy decepcionante, ya que estaba preparado para morir.

Cuando el Caballero de la Muerte desapareció, el área circundante parecía un poco más brillante, como si una nube negra se hubiera levantado. La sombra todavía estaba fría, pero la sensación de frío cortante ya no estaba presente.

Morrison estaba exactamente donde había estado el Caballero de la Muerte.

«¿Qué diablos había estado haciendo aquí?»

Cuando miró en la dirección en la que parecía estar mirando el Caballero de la Muerte, notó una ventana con cortinas amarillas corridas. Aunque no podía ver el interior, podía deducir fácilmente que ese era el dormitorio de Luisen basándose en la ubicación.

El Caballero de la Muerte estaba parado allí, mirando secretamente hacia la ventana de Luisen.

«Ahora que lo pienso, el duque mencionó algo extraño antes de que fuéramos al palacio».

Una noche, el Caballero de la Muerte apareció de repente, observó al joven señor y luego desapareció. Curiosamente, Luisen pensó que el Caballero de la Muerte lo había ayudado.

El Caballero de la Muerte era un monstruo. Sus características distintivas eran una profunda animosidad hacia los humanos y una propensión a la violencia. Además, el Caballero de la Muerte fue creado por adoradores de demonios y estaba bajo su control. Era imposible que el Caballero de la Muerte simplemente hubiera observado a Louisen sin ningún motivo oculto o que hubiera ofrecido ayuda.

«¿No se equivocó el duque?»

Si era así, eso significaba que el Caballero de la Muerte tenía suficiente inteligencia y sensibilidad para ayudar a alguien, que tenía cierta libertad de voluntad. ¿Acaso los adoradores de demonios no podían obtener el control total?

Morrison recordó lo que había aprendido sobre los Caballeros de la Muerte: eran monstruos que existían en leyendas. Por supuesto, estas leyendas no eran fuentes totalmente confiables.

Aunque el legendario Caballero de la Muerte cayó y se convirtió en un monstruo, se decía que conservaba las cualidades caballerescas que poseía en vida. Exhibía una violencia monstruosa, pero también poseía cierto grado de razón y conciencia de sí mismo e incluso podía entablar una conversación.

«Si también conservara recuerdos y conciencia de su vida pasada…»

Morrison no conocía a esa persona llamada Ruger. Solo se había cruzado con el asistente unas cuantas veces, e incluso esos encuentros habían sido breves batallas. Sin embargo, estaba al tanto de los profundos sentimientos de Ruger por Luisen; esas emociones eran tan intensas que Morrison las había notado a pesar de sus breves encuentros.

Si la razón por la que el Caballero de la Muerte seguía rondando a Luisen era el amor, ¿eso significaba que el monstruo todavía tenía alma humana?

¿Trataría al Caballero de la Muerte como un monstruo que había que eliminar o como un pecador que había que castigar? Ése era un punto de discordia importante para Morrison como miembro del clero.

Si su alma aún existía, entonces aún había una oportunidad de que se arrodillara a los pies de Dios y se arrepintiera. Además, el Caballero de la Muerte era el arma más poderosa en el arsenal de los cultistas. Neutralizarlo sería de gran ayuda.

«…Debería haber intentado hablarle un poco más.»

Era una pena que hubiera dejado pasar esta oportunidad, pero sospechaba que tendría otra oportunidad de enfrentarse al caballero. El mundo siempre estaba lleno de luz brillante, lo que representaba la existencia de Dios. Su Dios seguramente lo guiaría en la dirección correcta.

Morrison comenzó a caminar de nuevo, teniendo presente la imagen del Caballero de la Muerte. Aún tenía mucho trabajo por hacer.

Athena: Ruger se puso en modo acosador. Pero… bueno, tal vez como piensa Morrison, pueda tener algún tipo de salvación.

A la mañana siguiente:

Luisen llamó al vicecanciller y a los demás vasallos de su ducado a su despacho. Se reunieron un buen número de personas, desde el vicecanciller hasta los caballeros y los administradores que habían estado prisioneros y que ahora habían sido liberados.

—Para convocarnos a todos, ¿qué está pasando? —preguntó el vicecanciller.

—Si digo que es algo importante, entonces es realmente importante. Hay algo que todos vosotros debéis saber, por eso os he convocado a todos.

—Entonces, ¿por qué está ese tipo aquí? —Uno de los caballeros señaló a Carlton.

El mercenario se encontraba de pie cerca del costado derecho de Luisen, casi tocándolo, como un Caballero Guardián. Además del caballero que habló, algunos otros fruncieron el ceño en señal de acuerdo. Entre los que habían participado en la guerra civil, todavía había gente que se sentía incómoda con Carlton, que había sobresalido en el bando enemigo.

—Sir Carlton es una persona necesaria para esta tarea. Y ten cuidado con lo que dices: es mi benefactor. —Luisen le dio una severa advertencia al caballero mientras acariciaba brevemente el dorso de la mano de Carlton para que no se lo viera debajo del escritorio.

Era una lástima que el joven señor no pudiera consolar adecuadamente a su amante porque tenía que ocultar su relación con Carlton a los vasallos.

—Puede que sea una historia difícil de creer, pero son todos acontecimientos que he visto y experimentado personalmente, así que espero que me escuchéis hasta el final.

Hasta ahora, para mantener el secreto y minimizar la confusión, no se había compartido información detallada sobre los adoradores de demonios. Algunos, como el vicecanciller, podrían haber tenido una idea general, pero era necesaria una explicación adecuada para aquellos que permanecían en la oscuridad.

Luisen comenzó a hablar tranquilamente sobre los adoradores de demonios.

Desde el ataque inicial de Ruger hasta la reciente revelación de que el conde Doubless era el cerebro detrás de todo lo que ocurría en el Palacio. Era una larga historia, pero nadie interrumpió el relato de Luisen. Su audiencia escuchó atentamente. Luisen terminó su larga narración y bebió un sorbo de su té tibio. Respiró profundamente y giró ligeramente la cabeza para mirar a Carlton. Carlton respondió con una sonrisa, como si estuviera alabando al joven lord.

—No es de extrañar que el comportamiento del primer príncipe fuera incomprensible.

—Una religión herética… Increíble…

Las reacciones de la gente fueron todas diferentes. Algunos murmuraban incrédulos mientras otros asentían convencidos.

—Después de escuchar a mi duque, ahora entiendo. Las acciones del duque y las situaciones recientes que lo rodean. —El vicecanciller fue uno de los que asintió—. Sin embargo, tengo una pregunta. ¿Por qué el conde Doubless va tras mi duque?

—Así es. En cuanto al conde Doubless... su relación con nuestro ducado no era mala en un principio. —Luisen también se preguntaba exactamente lo mismo—. Parece que el conde quiere algo de mí.

No podía pensar en qué podía ser esa "cosa" en particular, pero como había vivido una vida tan miserable hasta ahora, tal vez había olvidado los rencores del pasado que había acumulado.

—Aunque mi duque ciertamente guardaba rencor aquí y allá... Hmm... —el vicecanciller frunció el ceño mientras se devanaba los sesos. Los demás también intentaron recordar lo que había hecho Luisen.

Sin embargo, Carlton, que había estado en silencio durante toda la conversación, intervino:

—No sé por qué todo el mundo parece pensar que mi duque es el problema.

—¿Entonces?

—¿No recuerdas lo que dijo el adorador de demonios en la biblioteca? La persona de la que el conde originalmente quería vengarse murió en una epidemia hace décadas.

—Ah… Dijo algo así. Ahora que lo pienso… —Luisen recordó la conversación que tuvo con el conde Doubless en el dormitorio de la reina. Aunque la conversación no fue nada importante, desde el punto de vista de Luisen, el conde de repente estalló en ira.

—Dijo: “De tal palo, tal astilla”… Le pregunté si eso era un cumplido y me dijo que no.

No tenía sentido mencionar a su padre durante la conversación.

—Entonces, debe ser el ex duque quien provocó su ira. Especialmente si el hombre expresó furia y fue sarcástico hacia el predecesor de mi señor —continuó Carlton.

—¿Es eso así?

—Pero el predecesor no era de los que guardan rencor. Sin embargo, murió durante una epidemia.

Luisen asintió con la cabeza al vicecanciller:

—Así es. Escuché que a todos les agradaba mi padre.

—Me parece que mi duque no es el tipo de persona que le guarda rencor a un hombre tan cruel como el conde Doubless —afirmó Carlton con firmeza.

Los vasallos del ducado siempre hablaban de lo ideal que era su padre como señor, de lo mucho que el pueblo lo admiraba y lo amaba. En sus anécdotas, su padre era un hombre perfecto y Luisen creía que nunca podría alcanzarlo, hiciera lo que hiciera. Siempre era inferior a su padre.

Incluso en la capital, mucha gente hablaba de su padre cuando veían a Luisen. Sabía que la gente se reía de él a sus espaldas, diciendo que el joven señor no sería capaz de alcanzar los dedos de los pies de su padre.

Entonces, las palabras de Carlton penetraron profundamente en la mente de Luisen.

Luisen lloró. Si no fuera por el público, habría corrido hacia Carlton, le habría acariciado la cabeza y le habría mostrado su amor. Pero había demasiadas miradas para hacerlo y esa atmósfera no justificaba una demostración pública de amor.

Todos se devanaron los sesos y rebuscaron en recuerdos perdidos hace mucho tiempo. Ya fuera el conde Doubless o el ex duque de Anesse... ¿había algo que pudiera provocar tal rencor?

—Pensé que el vicecanciller podría saber algo —dijo Luisen.

El vicecanciller había servido al duque de Anesse durante generaciones, por lo que, naturalmente, había estado involucrado con la familia Anesse desde la infancia. Como había comenzado como sirviente hace mucho tiempo, debía conocer bien al exduque.

—¿Recuerdas cómo era la relación entre el conde Doubless y mi padre?

—En el pasado, había bastante interacción entre los señores del sur bajo la supervisión de la casa del duque. A menudo se celebraban eventos como expediciones de caza y competiciones de artes marciales. El exduque y el conde Doubless, dada su similar edad, pasaban mucho tiempo juntos… —El vicecanciller se detuvo un momento, sumido en sus pensamientos, antes de continuar—: Su relación no era particularmente buena ni mala. Es solo que el conde Doubless parecía encender unilateralmente un sentimiento de rivalidad dentro de sí mismo.

El joven conde Doubless parecía haber señalado al padre de Luisen como su rival. Aunque este tipo de comportamiento era normal entre los chicos de su edad, la intensidad era algo extrema. Hubo incidentes en los que el padre de Luisen se vio en problemas debido a los métodos poco ortodoxos del conde.

—Ahora que lo pienso, el exduque una vez fue herido por culpa del conde, por lo que el padre del conde regañó al conde dándole una bofetada en la cara frente a una audiencia.

—Mmm…

—Como usted sabe, su predecesor tenía un temperamento muy tranquilo, era capaz de pasar por alto lo que hacía el conde. Además, esto ya no es más que una historia de la infancia.

Se decía que, a medida que el conde Doubless se hacía mayor, él, al igual que otros señores bajo la autoridad del Gran Señor, aprendió a mostrar el debido respeto y cortesía. Logró canalizar su espíritu competitivo de maneras que beneficiaron a su propio dominio.

—Cuando murió el exduque, el conde acudió al funeral. Lloró tan amargamente… Así que, creo que el conde quería mucho al duque. Pero, si habla de rencores… —El vicecanciller parecía confundido, atrapado entre sus recuerdos y la realidad.

—¿No es porque está enfadado porque su oponente, al que aún no había podido vencer ni una sola vez, murió? —dijo Carlton cínicamente.

Las palabras de Carlton parecieron tener mérito, por lo que Luisen asintió. Sin embargo, los demás no parecieron estar de acuerdo.

No fue solo el vicecanciller; otras personas reaccionaron de manera similar al resentimiento del conde. Sus expresiones transmitían una sensación de desconcierto, como si alguien hubiera sido atacado repentinamente por la espalda. Los vasallos del ducado de Anesse no estaban tan interesados en el conde Doubless o el condado de Doubless como Luisen. Su actitud era cercana a la indiferencia, por no decir de total desprecio.

«Tal vez el conde odiaba ese tipo de actitud», reflexionó Luisen.

Parecía que sería difícil comprender el resentimiento del conde sin preguntarle directamente.

Si bien era lamentable que Luisen no conociera la historia completa (especialmente porque comprenderla podría facilitar su trabajo), había tareas por hacer que fuera necesario prestar atención.

—En esta situación, la casa de Anesse participará activamente en la eliminación de la amenaza de los adoradores de demonios. Los caballeros deben estar preparados para luchar y los sirvientes deben apoyar este esfuerzo y estar listos para el conflicto en cualquier momento.

La declaración de Luisen conmovió a los vasallos.

—¿Nosotros? Pero ¿no es la herejía responsabilidad de la Iglesia? ¿Es necesario que nosotros demos un paso al frente?

—Correcto. Si esta fuera una situación normal, no necesitaríamos estar al frente de esta batalla. —Luisen había esperado este grado de reacción. Ya había pensado en sus respuestas, por lo que el joven señor pudo responder sin dudarlo—. Sin embargo, el rencor del conde es grande y profundo. A juzgar por la persistencia con la que me ha perseguido hasta ahora, si obtiene un mayor poder a través de los rituales del culto, es probable que tenga como objetivo tanto a mí como a la Casa de Anesse.

—¿Seguirían los herejes sus órdenes?

—Aparentemente, el conde es un pez gordo entre los adoradores de demonios. A primera vista, parece que es simplemente uno de los fieles y trabaja bajo las órdenes de otro líder, pero, en realidad, tiene la misma autoridad, más o menos, que uno de los líderes. Por lo tanto, su voluntad tiene poder. Que el Ducado de Anesse tome el liderazgo en la erradicación del culto no es opcional; es inevitable.

—…Mi duque tiene razón.

Mientras los agentes del culto tuvieran a la casa de Anesse en la mira, esta situación se había convertido en un problema que se extendía más allá del ámbito de la Iglesia. El ducado no podía quedarse de brazos cruzados, esperando que la Iglesia se encargara de todo. Erradicar las raíces del culto era la forma de proteger la Casa de Anesse.

Incluso aquellos que inicialmente se habían opuesto ahora mostraban signos de acuerdo. Sin embargo, a pesar de estar convencidos, había una abrumadora sensación de incertidumbre entre los reunidos. Un culto herético con poderes misteriosos... El culto era una presencia enigmática. No podían prever cómo se desarrollaría la situación. A medida que la desesperanza se convertía en ansiedad, la atmósfera en la oficina se volvía sombría.

La atmósfera era lo suficientemente pesada como para que no pareciera que una conversación más profunda pudiera avanzar mucho y los vasallos necesitaban tiempo para pensar, por lo que Luisen decidió organizar una reunión separada para seguir discutiendo.

Los sirvientes se fueron y solo Luisen y Carlton quedaron en la oficina. Luisen se reclinó en la silla, exhalando el largo suspiro que había estado conteniendo durante toda la reunión. Se sentía fatigado; había estado tratando de mostrar confianza durante todo el tiempo.

—Lo has hecho bien. —Carlton frotó el cuello de Luisen con su gran mano. Luisen cerró los ojos suavemente, saboreando el tacto de las ásperas palmas de Carlton.

La mayoría de los vasallos reunidos en la mansión capitalina habían participado en la guerra civil bajo las órdenes de Luisen y habían sufrido terribles penurias; incluso acababan de regresar del cautiverio. No era fácil pedirle a esa gente que lo siguiera una vez más. Estaba increíblemente nervioso e inquieto.

Podrían haber ignorado la historia sobre los adoradores de demonios y no haberle creído, o podrían haberlo criticado por portarse mal y poner al ducado en peligro nuevamente. Todo tipo de horribles escenarios de fantasía pasaron por su cabeza. Luisen suspiró:

—Creo que me he explicado lo mejor que puedo en este punto. Aunque... la atmósfera se puso seria al final.

—Por supuesto. El hecho de que el ambiente se haya vuelto serio significa que se han tomado en serio las advertencias de mi duque.

—Carlton… —Luisen abrazó a Carlton por la cintura.

Carlton apoyó la cabeza en la del joven señor mientras sonreía y acariciaba los mechones dorados. El joven señor se sintió increíblemente aliviado de tener al mercenario a su lado. Justo antes, gracias a que Carlton había señalado que Luisen no tenía la culpa, hubo poca resistencia por parte de los vasallos cuando Luisen dijo que debían prepararse para una pelea.

—Te pusiste de mi lado antes. Me encantó escuchar esas palabras.

—No me puse de tu lado. Simplemente dije la verdad.

Luisen levantó la cabeza y miró a su amante. La pasión que había tenido que contener brotó de su interior y de sus ojos. ¡Quería derramar amor, todo el amor, sobre Carlton! El mercenario fue muy ingenioso y levantó al joven lord antes de sentarlo en el escritorio. Luisen sostuvo el rostro de Carlton entre sus manos y besó los labios del mercenario varias veces.

Estaban solos en la oficina, no había nada alrededor que los molestara. El beso juguetón naturalmente se volvió profundo y apasionado. Carlton acarició y besó los muslos y las rodillas de Luisen. Luisen abrazó el cuello del otro mientras sentía las palmas duras y ásperas del mercenario acariciando su cuerpo a través de la fina tela.

Un breve jadeo resonó en toda la oficina. Justo cuando Luisen estaba a punto de caerse de espaldas sobre la mesa...

—¡Mi duque! Hay algo que debe saber… ¿Um…?

La puerta se abrió de golpe y entró alguien a la fuerza: el vicecanciller. Cuando se topó con Luisen y Carlton, se quedó paralizado en esa pose dinámica de abrir la puerta. Sus ojos temblaban, como el susurro de las hojas de un álamo, y miraba alternativamente a Luisen y a Carlton. Lo mismo le ocurrió a Luisen; sorprendido, el joven lord no pudo decir nada y miró fijamente al vicecanciller.

Carlton fue el único que se mostró tranquilo. Levantó la parte superior del cuerpo que estaba inclinado sobre Luisen y le preguntó al vicecanciller:

—¿Qué te pasa?

—¿Qué? ¿Sabías que el vicecanciller iba a venir? —Luisen entrecerró los ojos y los abrió de par en par mientras regañaba al mercenario. Carlton sonrió en lugar de responder. Estaba claro que el mercenario fingía ignorancia incluso si sentía la presencia de otra persona entrando en la oficina—. Vaya, esto… realmente… Vaya… —Luisen se sintió traicionado.

El vicecanciller, despertando de repente de su conmoción, gritó:

—¡E-Eres un descarado…! ¿Qué le has hecho a nuestro inocente duque? ¡Quítate de encima de él ahora mismo! —Se abalanzó y los separó.

Luisen, que no se sentía avergonzado, se bajó del escritorio y se arregló la ropa. El vicecanciller sujetó a Carlton por el cuello de la camisa, aunque, por supuesto, la amenaza del vicecanciller no era más que la de un gatito que golpea a un humano. Carlton siguió sonriendo.

«Ahora que lo pienso, ¿estaba tratando de presumir deliberadamente ante el vicecanciller…?»

Aunque tenía dudas razonables, interrogar a Carlton no daría resultado. Luisen dejaría esos pensamientos a un lado para más tarde y trataría, primero, de calmar al iracundo vicecanciller:

—Tranquilízate.

—No, pero… mi duque, este tipo… Este bastardo del duque…

—Actué como quise, me gustó. Y eso debería bastar. No soy un niño. Escandalizarse por esto…

¿A cuántas personas había "conocido" y con cuántas había pasado la noche en esta mansión? ¿Cómo podía el vicecanciller llamarlo inocente? Este era un problema con los antiguos vasallos del ducado. No importaba la edad que tuviera Luisen, hiciera lo que hiciera, siempre tenían la imagen de Luisen de seis años en el fondo de sus mentes, por lo que su sobreprotección aparecía de la nada.

—Eso es... Es cierto. Mi duque no es inocente... —El vicecanciller se calmó rápidamente, estando de acuerdo con las palabras de Luisen. Carlton lucía tan feroz y Luisen presentaba una imagen tan pura, pero el duque no era alguien de quien se pudiera aprovechar de manera unilateral.

Después de recuperar la razón, el vicecanciller volvió a la razón y dio un paso atrás con cuidado y se paró correctamente frente al escritorio y retomó la posición adecuada del vasallo. Como si nada hubiera sucedido. Entonces, los dos, amo y sirviente, se miraron fijamente.

—Entonces, ¿qué está pasando?

—En realidad, volví a la habitación porque realmente quería decirle algo a mi duque.

—¿El vicecanciller tiene algo que decirme por separado? ¿Qué miedo?

Luisen exageró su aprensión, pero el vicecanciller permaneció increíblemente serio. ¿Qué estaba tratando de decir? Luisen ocultó su impaciencia y esperó a que el otro hablara.

—Confío en usted, mi duque —dijo el vicecanciller con una expresión sombría en su rostro.

—Ah… ¿Gracias? —La declaración fue tan inesperada, pero parecía que hablaba con buenas intenciones. Así que Luisen respondió con su agradecimiento. Dada la interrupción apresurada y abrupta sin llamar a la puerta, el tono del joven señor sonó un poco soso.

Sin embargo, Carlton pensaba de otra manera:

—Que el vicecanciller hable de la nada… Alguien debe haber dicho que no confía en mi duque.

Luisen abrió mucho los ojos y miró alternativamente al mercenario y a su sirviente. El vicecanciller respondió con una expresión avergonzada, afirmando las palabras de Carlton. No se mencionó ningún nombre, solo esa expresión de confianza sin importar quién lo criticara.

—Es comprensible.

La mayoría de los vasallos reunidos en la mansión capitalina fueron hechos prisioneros durante la guerra como consecuencia de las órdenes de Luisen antes de regresar con el duque. Era natural que desconfiaran del joven señor, ya que habían sufrido sus errores de juicio. El hecho de que no abandonaran el ducado cuando Luisen empezó a hablar de adoradores de demonios era un testimonio de su lealtad.

—Me lo esperaba, pero escucharlo de segunda mano... es peor de lo que había imaginado.

Bueno, ni siquiera puede quejarse porque cosechó lo que sembró. Luisen gimió en voz baja.

Cuando Luisen no pudo animarse a hablar, Carlton intervino:

—¿Puedes decirme qué se ha dicho exactamente? ¿Se negaron a obedecer al duque?

—No es así. Todos reconocen la gravedad de la situación y son vasallos de mi duque, por lo que obedecerán sus órdenes. Pero...

—Puede que reconozcan las instrucciones del duque, pero no les resulta cómodo confiar únicamente en ellas y desean considerar enfoques alternativos.

—Exactamente.

Luisen escuchó en silencio su conversación.

Mientras su expresión se tornaba cada vez más sombría, el vicecanciller añadió apresuradamente:

—No hay de qué preocuparse. Incluso los vasallos que no confían en usted en este momento cambiarán de opinión cuando le vean en acción.

—¿Cambiaría tan fácilmente el corazón de una persona?

—Esto va a cambiar, a mí me pasó —afirmó el vicecanciller.

Cuando Luisen regresó a su mansión en la capital, el vicecanciller no tenía fe en Luisen, más que en nadie. Los rumores sobre los viajes de Luisen... las afirmaciones del general de que Luisen había cambiado. No podía imaginar cómo ese patán podía haber cambiado.

Pero, al observar todos los acontecimientos que sucedían desde un costado, poco a poco cambió de opinión. Luisen ya no era débil ni incompetente. Ya no era basura. El joven señor se mantuvo fuerte frente a una crisis que amenazaba su vida y, además, fue capaz de darle la vuelta a la crisis y transformarla en una oportunidad.

Incluso cuando todos estaban desesperados bajo el asedio de los Caballeros Reales, Luisen no se desanimó. Utilizó la autoridad del ducado para presionar al líder de los Caballeros Reales, creando una brecha en el control de los Caballeros y, con la ayuda de la Iglesia, expulsó a los Caballeros Reales. Su audacia y determinación impresionaron al vicecanciller.

El vicecanciller hizo volver a Luisen y se dirigió al castillo con los otros Grandes Señores. Los Grandes Señores, que eran mucho mayores y tenían más experiencia que Luisen, siguieron las palabras de Luisen, por breves que fueran. Movieron sus pesados traseros de acuerdo con las sugerencias del joven señor.

En ese momento, el vicecanciller se convenció. Luisen no era un patán incompetente, sino que simplemente no había estado inmerso en un ambiente que le permitiera cultivar su talento. La aventura inesperada y la adversidad lo habían hecho madurar mucho.

Cuando pensó en eso, de repente sintió pena por Luisen. El joven señor tenía la habilidad intrínseca, pero tal vez él y los otros vasallos lo habían privado de la oportunidad de crecer con el fin de protegerlo.

«Esta vez apoyaré a mi duque para que pueda demostrar todo su potencial».

Cuando vio que todavía había vasallos que creían que Luisen era un alborotador, su compromiso se hizo más decidido. Se apresuró a ir a la oficina del joven señor porque pensó que debía dejar en claro su creencia y apoyo para que Luisen no se dejara intimidar por la apatía del vasallo. Sin embargo, debido a que se había enterado de la relación de Carlton y Luisen en ese momento, su vergüenza hizo que sus palabras salieran de manera extraña.

Pero, ¿quién era Carlton? ¿No era la primera espada del príncipe que este había descubierto y cuidado? El hombre tenía un talento extraordinario, pero ni siquiera el primer príncipe pudo moderar su odio y arrogancia hacia los nobles. Pero Luisen domó al hombre e hizo que el mercenario lo siguiera fielmente; ¡Luisen hizo lo que el príncipe no pudo!

Cuando vio a Carlton, el vicecanciller no pudo evitar pensar: "¿Con el duque? ¡Cómo te atreves!", al tiempo que se sentía orgulloso de Luisen.

—Así que, por favor, no se preocupe por nada, mi duque, y siga adelante con su plan. Haré todo lo posible para ayudarle.

—Vicecanciller…

—Creo que mi duque llevará el honor y la gloria de nuestra casa ducal en su viaje —declaró el vicecanciller sin dudarlo. Como alguien que había sido el testigo más cercano de la vida destrozada de Luisen, este reconocimiento significaba mucho. La nariz de Luisen se arrugó; se sintió diferente, más conmovedor, que cuando fue reconocido por el general.

—No esperaba que dijeras algo así. —Luisen se levantó de su asiento y tomó la mano del vicecanciller. El joven lord miró a su vasallo a los ojos y, desde el fondo de su corazón, dijo: —Gracias. No te defraudaré.

—Me basta con ese sentimiento —dijo el vicecanciller, que también apretó la mano de Luisen. Luisen se sintió profundamente conmovido por ese momento compartido. Carlton, que había permanecido de pie en silencio, intervino cuando pensó que llevaban demasiado tiempo cogidos de la mano.

—¿No tiene el vicecanciller muchas cosas que hacer?

—…Debería irme, sí.

El vicecanciller se despidió y salió del despacho. Intentó cerrar la puerta con indiferencia, pero se detuvo. Luego, después de mirar descaradamente a la pareja, abrió de golpe la puerta que estaba a punto de cerrar. Una vez más, los hechos hablaron más que las palabras.

—Vaya, ah... no hacía falta... —La cara de Luisen se puso roja como si estuviera a punto de estallar. Carlton, por otro lado, encontró divertida la situación y avivó las llamas juguetonamente. Luisen tardó un rato en recuperar la compostura.

Athena: Puajajajajaja, me matan estas cosas.

La mansión de la capital Anesse, que había estado en un estado de caos durante toda la mañana, había comenzado a calmarse notablemente por la tarde. Todos habían aceptado la realidad y estaban decididos a enfrentar los desafíos que se les presentaban. La principal diferencia con el pasado era que Luisen, quien a menudo se encargaba de beber y divertirse, ahora era el líder en la dirección y en dar instrucciones.

Los vasallos del ducado se sentían muy incómodos, pero Luisen intervino como quiso, tal como le había ordenado el vicecanciller. Mientras tanto, Carlton siguió de cerca al joven señor y utilizó sus extraordinarios sentidos para ayudarlo. El apoyo del vicecanciller y la ayuda diplomática de Carlton desempeñaron un papel importante en la incapacidad de los vasallos del ducado para quejarse.

Cuando el día frenético dio paso a una tarde tranquila, un invitado inesperado llegó a la mansión. Era el Gran Señor del Este.

—No puedo creer que viniera sin cita previa.

No tenían tiempo para recibir invitados, pero el hombre no podía regresar porque había ayudado a salvar a Carlton. Luisen dejó lo que estaba haciendo y se dirigió al salón donde lo esperaba el Gran Lord del Este.

—Oh, duque Anesse y sir Carlton. Me alivia verlos a los dos juntos. Por favor, siéntense los dos. —El Gran Lord del Este se mostró inesperadamente acogedor.

Desconcertado, Luisen miró a Carlton.

—¿Sir Carlton? ¿No era él alguien que despreciaba a los mercenarios?

Carlton se encogió de hombros ligeramente.

—El día de ayer fue ciertamente de suma importancia. Me alegro de que todo saliera como estaba previsto —dijo el Gran Señor del Este.

—Gracias por su ayuda, de diversas maneras. No sé cómo puedo pagar esta deuda.

—No, no. No ha sido nada demasiado difícil. —El Gran Señor del Este agitó la mano. Luisen se preguntó por qué este calculador aristócrata estaba siendo tan generoso. ¿Cuál era su objetivo? La sospecha permaneció en la mirada del joven señor mientras miraba al Gran Señor del Este, y a su vez, el Gran Señor del Este se echó a reír—. Te has convertido en un verdadero señor ahora que sospechas de las buenas noticias y las gentilezas.

—…Su Gracia no es de las que ayudan a los demás sin esperar nada a cambio.

—Es verdad —el Gran Señor del Este tomó un sorbo de té—. No soy más que una humilde criatura de Dios antes que un gran señor. ¿Cómo puedo poner un precio mundano al castigo de estos inmundos herejes que se atreven a insultarlo? Más bien, sería un honor ayudar a la Iglesia. —Luego, el hombre dibujó el signo sagrado con una expresión seria y juntó las manos, como si estuviera rezando.

Al ver eso, Carlton le susurró al oído a Luisen:

—Dicen que el Gran Señor del Este es devoto. Supongo que debe ser cierto.

—Eso es un poco… Supongo que es inusual, pero común en él.

Pensándolo bien, este noble era famoso por no faltar nunca a los eventos religiosos y por hacer enormes donaciones a la Iglesia cada año.

—No cambies tu tono más tarde —bromeó Luisen.

—No tomo mi fe a la ligera.

—Sí, sí.

—Hasta te traje un regalo, eres demasiado. —El Gran Señor del Este señaló una caja de madera alargada que había sobre la mesa. Esa caja les había llamado la atención desde que Luisen y Carlton entraron en el salón.

—Sir Carlton, te entrego esto —proclamó el Gran Señor del Este.

Carlton abrió la tapa de la caja, sorprendido. Dentro había una espada. Todo, desde el mango hasta la vaina, era negro, y la hoja brillaba con un azul marino oscuro y brillante.

—¿Me va a dar esto?

—Entonces, ¿debería darle esta espada al duque Anesse que no tiene control del brazo?

—…Al menos ahora sé cómo mover el brazo —murmuró Luisen.

—¿Es eso algo de lo que un hombre adulto debería alardear? De todos modos, esta es una espada divina. La he reservado para dársela a un héroe que algún día luchará en una batalla sagrada y aplastará a los herejes.

Carlton miró la espada como si estuviera fascinado; a su lado, Luisen también examinó la hoja. La espada parecía inusual, pero también le resultaba extrañamente familiar.

—¿Por qué no la blandes una o dos veces? —propuso el Gran Señor del Este.

Carlton estaba feliz de hacerlo; sus manos ansiaban sostener la empuñadura. Normalmente sostenía la espada con ambas manos, pero sostenía la empuñadura solo con la mano derecha porque se había lastimado la izquierda. Sin embargo, la hoja era liviana y elegante, por lo que no le pesaba demasiado en el brazo. Carlton blandió la espada.

La armadura decorativa del salón quedó destrozada.

—Con esta espada creo que puedo atravesar su niebla maliciosa —dijo Carlton silbando mientras admiraba la espada.

Mientras lo miraba, Luisen sintió una leve conmoción.

—¿Venerado… Santo?

Luisen parpadeó.

«Qué sorpresa».

Por un momento, pensó que el peregrino manco estaba parado frente a él y no Carlton. A menudo recordaba al peregrino cuando veía a Carlton, pero esta era la primera vez que el joven lord los confundía.

El factor decisivo en este cambio fue la postura del mercenario mientras sostenía la espada en la mano derecha. El peregrino manco tenía la costumbre de inclinar su cuerpo, girándolo ligeramente hacia un lado para proteger el lado izquierdo, relativamente vulnerable. Esta postura, destinada a defender el lado izquierdo más débil, resultó en una postura distintiva al recuperarse de cada golpe de espada, lo que lo diferenció de otros espadachines.

Carlton se movía de esa manera, en la misma postura. Ahora que Carlton se había lastimado el brazo izquierdo, podía moverse de manera similar, pero la pregunta que surgía una y otra vez en la mente de Luisen volvía a surgir:

«¿Es posible que dos personas completamente diferentes se superpongan de forma tan completa dentro de mi mente?»

Había muchas similitudes entre Carlton y el peregrino manco: su físico robusto, poco común, su mente tranquila y calculadora y su comportamiento elegante. Además, los dos se superponían en otros aspectos sutiles e intangibles.

«En este punto, ¿no son simplemente la misma persona?»

A Luisen se le puso la piel de gallina en los brazos. No podía creerlo, incluso cuando esos eran sus propios pensamientos.

«El peregrino manco es… ¿Carlton…?»

¿En qué estaba pensando exactamente?

Luisen lo negó rotundamente, pero no pudo evitar pensar en Carlton en la línea de tiempo anterior.

Calton había huido justo antes de la coronación del primer príncipe, los rumores y especulaciones sobre su paradero abundaban, pero una cosa era segura: nunca se había revelado al mundo hasta el día en que murió Luisen. Si bien antes parecía inverosímil, Luisen ahora entendía cómo Carlton había logrado ocultarse.

«Carlton tenía una ficha de peregrino, por lo que debe haber fingido ser un peregrino y huido».

¿Y qué pasaba con el peregrino manco? No se sabía nada de su pasado: rostro, nombre, edad, lugar de origen... Todo era un secreto. Cuando había reunido todas esas historias y anécdotas fragmentarias, apenas había logrado adivinar que el hombre había sido un mercenario en el pasado. Incluso después de un año juntos, Luisen nunca vio su rostro. Ahora que lo pensaba, el peregrino se ocultaba de manera bastante minuciosa... y antinatural.

«Había rumores de que Carlton había perdido su brazo cuando huyó del palacio... ¿Si Carlton se disfrazó del peregrino manco...?»

No era extraño suponer que Carlton era el peregrino manco; no, era más bien natural. La desaparición de Carlton del mundo y la repentina presencia del peregrino manco estaban perfectamente conectadas; esta relación explicaría las extrañas similitudes entre ambos.

«No, no, eso no puede ser».

Tenía sentido, pero quería negarlo desde el fondo de su corazón. Como para eliminar la más mínima posibilidad, Luisen se negó rotundamente a sí mismo.

«Eso es ridículo. ¿Carlton es el santo? ¡Jamás! ¡No! Sí... tengo pruebas».

No existían pruebas concretas que confirmaran que el peregrino manco, antes de la regresión, fuera efectivamente Carlton. Si tales pruebas existieran, Luisen lo habría descubierto mucho antes. Por el contrario, ignoró deliberadamente el hecho de que no existía ninguna prueba que demostrara lo contrario.

Luisen intentó desesperadamente recordar las razones por las que el peregrino manco no podía ser Carlton: voces diferentes, la relativa falta de conocimiento religioso de Carlton y otros detalles triviales.

—Mi duque, no te ves bien. ¿Te sientes bien? —Cuando la agitación de Luisen se hizo evidente, Carlton se acercó al joven lord.

—Eh…Eh…

—Déjame verte bien la cara. ¿En qué zona te sientes mal?

—No, sólo estoy un poco cansado... —Luisen evitó la mirada de Carlton fingiendo frotarse la cara.

«Estoy haciendo que Carlton se sienta incómodo... por estos pensamientos inútiles».

Estaba demasiado nervioso: si se calmara un poco, estaría bien.

El Gran Señor del Este chasqueó la lengua cuando vio la tez de Luisen:

—¿Cómo es posible que un joven ya se sienta tan agotado y débil? Bien, parece que estás cansado, así que me despediré por ahora.

—Ah, me disculpo.

El Gran Señor del Este se levantó de su asiento y Luisen se levantó para despedirlo. Entonces, Luisen de repente miró hacia la espada que todavía estaba en la mano del mercenario. Aunque la hoja era negra, la espada le resultaba absolutamente familiar para algo que parecía tan inusual.

Cuando Luisen miró la espada, el Gran Señor del Este preguntó:

—¿Por qué? ¿Quieres una espada también?

—No. ¿Yo con una espada? Eso terminaría en un desastre. Solo pensé que parecía fascinado. Esa espada... ¿A dónde iría uno para obtener otra espada igual?

—Hierro negro. Está hecho de un ingrediente precioso que solo he visto una vez en mi vida. Solo hay una espada como esta en el mundo. ¿Le daría una espada común a un apóstol de Dios? Debo mantener mi reputación como Gran Señor. —El Gran Señor del Este negó con la cabeza y dijo eso con arrogancia.

«Sí. Nunca había visto una espada de aspecto tan inusual antes...»

…Ya había visto una espada así antes.

¡Qué momento tan increíble!

Luisen casi se dio un golpe en la cabeza, pero bajó el brazo un poco débilmente, preocupado de que el golpe ahuyentara esos recuerdos fugaces.

El peregrino manco tenía una espada similar. La espada no estaba allí desde el principio, pero la había obtenido aproximadamente un mes antes de la muerte de Luisen. El peregrino había dicho que había recibido la espada de algún lugar. En ese momento, Luisen estaba postrado en cama debido a un rápido deterioro de su salud; no sabía nada sobre la situación de posguerra en general. Como el joven señor estaba en su lecho de muerte, no estaba tan preocupado por la espada.

«Si solo hubiera una espada como esta en este mundo...»

El Gran Señor probablemente no estaba mintiendo: sus palabras debían tomarse al pie de la letra.

En ese caso, entonces, antes de la regresión, el Gran Señor del Este debió haberle regalado esa espada al peregrino manco. Ahora, la espada estaba en manos de Carlton.

Esa misma espada, que antes le había sido entregada al peregrino, le fue entregada a Carlton en esta vida. Además, Luisen se preguntaba si los dos eran la misma persona.

«Maldita sea».

No pudo evitar maldecir: esto era demasiado para ser una coincidencia.

Athena: Sí, admítelo ya. En pasado y presente, Carlton y tú estabais conectados.

Después de recordar la espada, la mente de Luisen estaba medio ausente. No podía recordar con qué mentalidad había escoltado al Gran Señor del Este y regresó a su habitación. Vagamente, recordó que el Gran Señor del Este le aconsejó que cuidara su salud y lo sermoneó.

Luisen caminaba solo por la habitación. El subordinado de Carlton había venido a buscar al mercenario y, como si estuviera huyendo, Luisen se atrincheró en su habitación para darles a los dos algo de espacio.

«Antes de la regresión, Carlton básicamente habría sido mi enemigo».

En ese momento, Carlton había sido abandonado por el primer príncipe y habría estado lleno de ira y traición. Para esa persona, Luisen habría sido el aristócrata más odiado, el comienzo de la caída de Carlton. Incluso si Luisen hubiera tratado bien al hombre, Carlton habría estado resentido. No había forma de que ayudara a Luisen.

Por supuesto, existía la posibilidad de que Carlton no reconociera a Luisen, pero, aun así, no era el tipo de persona que se mostraba amable sin motivo alguno. Era increíblemente dulce con Luisen, pero también frío con los demás.

«Es más probable que Carlton me haya reconocido como el duque Anesse y se haya acercado a mí en lugar de haber ayudado a un vagabundo desconocido».

Tenía tanto sentido que a Luisen se le revolvió el estómago.

El peregrino que rescató al moribundo Luisen lo cuidó sin esperar nada a cambio. Su misericordia incondicional hizo que Luisen se diera cuenta de sus errores y se arrepintiera. Las enseñanzas y los cuidados que recibió se convirtieron en la base para que encontrara el camino correcto en medio de la confusión posterior a la regresión.

¿Pero qué pasaría si el peregrino (Carlton) se acercara a él intencionadamente?

Eso significaba que el peregrino manco no era el santo que Luisen creía que era. Desde el momento en que se conocieron (el año que pasaron juntos) Luisen se sintió engañado. ¿Significaría eso que sus enseñanzas, sus acciones y su comportamiento… todo lo que Luisen había seguido como una fe… sería falso?

«Pero hay algo ambiguo en esa espada.»

La espada no podía servir como prueba de que el peregrino era Carlton. El Gran Señor del Este había preparado la espada y se la había dado a un "Apóstol de Dios que lucharía contra los herejes". Sin embargo, en ese momento, el peregrino estaba ganando fama al resolver varios problemas, por lo que no era tan extraño que el Gran Señor del Este le regalara esa espada.

Todavía era demasiado pronto para llegar a una conclusión sólo con eso.

Esta línea de pensamiento era cíclica.

Ambas opciones tenían sentido y no había pruebas concluyentes para ninguna de ellas. Además, Luisen no tenía forma de investigar más sobre el tema.

«Soy el único que puede recordar al santo, así que no puedo preguntarle a nadie más».

De repente, Luisen se quedó tumbado en el sofá, exhausto. En ese momento, alguien llamó a la puerta.

—¿Quién es? —gritó el joven señor.

—Es Carlton.

Parece que su amante había venido a visitarlo después de terminar su conversación con su adjunto.

«Sería raro verlo, ahora no es un buen momento».

Luisen estaba exhausto por sus pensamientos cíclicos y la idea de enfrentarse a Carlton era una gran carga. Dudó. Carlton era ingenioso y el hombre se daría cuenta fácilmente si Luisen actuaba de manera extraña.

—Escuché que te saltaste la cena, así que traje algo sencillo para comer —dijo Carlton desde el otro lado de la puerta.

Luisen sintió un fuerte remordimiento en su conciencia. Le parecía cruel negarle comida a alguien que tan amablemente le había traído, sólo porque se sentía incómodo. Si se negaba ahora, Carlton podría encontrar su comportamiento aún más extraño.

—Pasa.

Carlton entró en la habitación tan pronto como el permiso salió de los labios de Luisen.

Carlton entró en la habitación y colocó una bandeja en la mesa que había frente al sofá donde estaba Luisen. Un aroma delicioso llenó el aire. En la bandeja había una sopa cremosa, con trozos tiernos suavizados con leche. Carlton se había preocupado de ofrecer algo ligero que no fuera una carga para el estómago de Luisen.

—Se ve delicioso —murmuró Luisen.

Carlton sonrió. El cabello de Luisen estaba despeinado por estar recostado en el sofá.

—¿Dormiste? —Carlton comenzó a arreglar los mechones dorados.

La sensación de la gran mano del mercenario acariciando cuidadosamente el cabello le hizo cosquillas en el pecho al joven señor. Parecía que todas sus preocupaciones se estaban desvaneciendo.

Carlton se sentó al lado del joven señor.

—Me sorprendió saber que te saltaste la comida.

—De alguna manera lo olvidé.

Carlton se sorprendió por la respuesta de Luisen.

—Mi duque, eras alguien que comía mucho incluso después de la traición de Ruger… Pensar que te olvidarías de comer… ¿Estás enfermo en alguna parte?

—¿A mí también me pasa a veces lo mismo? —respondió Luisen con indiferencia, pensando que el otro estaba bromeando.

Sin embargo, Carlton lo decía en serio. Puso su mano sobre la frente de Luisen.

—No tienes fiebre… Tu tez tampoco lucía muy bien cuando nos reunimos con el Gran Señor del Este. ¿Debería llamar a un médico?

—No. Sólo estaba cansado.

—¿Es por culpa de los sirvientes? —preguntó Carlton con cautela.

—¿Los sirvientes? Ah, es cierto. Hoy estuve bastante ocupado —dijo Luisen. Si Luisen hubiera sabido que Carlton todavía tenía un gran malentendido sobre su infancia, el joven lord podría haber respondido con más sinceridad. Desafortunadamente, Luisen no estaba al tanto del malentendido de alto nivel que existía entre ellos.

—Dime si alguien te molesta. No lo toleres, me tienes a mí.

—Sí. —La conciencia de Luisen se remordió. Hace apenas un momento, el joven lord había estado pensando que Carlton tenía un carácter sucio y turbio por ser el peregrino manco... Por eso, se sentía aún más culpable.

—Aunque estés cansado, asegúrate de comer bien —Carlton tomó un poco de sopa con la cuchara y luego la llevó con cuidado a la boca de Luisen.

—Puedo alimentarme solo.

—Dijiste que estabas cansado.

Luisen quiso protestar, diciendo que no estaba demasiado débil para sostener una cuchara, pero Carlton parecía estar disfrutando de esto. El joven lord decidió seguir la corriente... además, se sintió un poco apenado.

Luisen abrió la boca con calma y aceptó la sopa. La sopa estaba caliente y sabrosa, perfecta para calmar el estómago. Las verduras que habían estado hervidas durante un buen rato descendieron suavemente por su garganta.

«Está delicioso, pero…»

La situación era tan incómoda como dulce: Luisen no estaba de humor para disfrutar del ambiente.

Otro viejo recuerdo volvió a surgir. Luisen pensó que tenía mala memoria, pero ¿por qué esos viejos recuerdos resurgieron con tanta facilidad?

Cuando conoció al peregrino manco, Luisen estaba al borde de la muerte. A pesar de recuperarse, el joven señor tuvo que permanecer en cama durante un tiempo, sin poder siquiera levantar el brazo. El peregrino lo alimentó directamente, ya que no tenía fuerzas para comer.

Aunque el peregrino simplemente cuidaba al joven señor y no había nada particularmente dulce o suave en la atmósfera en ese momento, Luisen no pudo evitar comparar la mano cariñosa de Carlton con la del otro. La mano áspera del mercenario, callosa por las dificultades de la vida, agarraba la cuchara con delicadeza.

Carlton le recordó muchísimo esa época.

Mareado, Luisen cerró los ojos con fuerza.

«No puedo seguir así».

Tal vez era demasiado consciente de su presencia y no podía pensar en Carlton y en el peregrino manco por separado. Incluso los pequeños gestos, nada demasiado particular, parecían pistas extraordinarias; si continuaba así, pronto se convencería de que los dos eran en realidad la misma persona.

—¿Mi duque? ¿Estás bien?

Si Luisen continuaba, Carlton se sentiría extraño. Sin embargo, se sentía un poco incómodo al verlo.

—Carlton, ¿puedes ir… y llamar al médico por mí?

Luisen decidió evitar la situación fingiendo estar enfermo.

—Los traeré rápido. Me pareció extraño que picotearas la comida. —Carlton recostó a Luisen en el sofá y salió apresuradamente de la habitación para llamar al médico.

Al cabo de un rato llegó el médico, que, bajo la constante presión de Carlton, examinó a Luisen de inmediato. Aunque el cuerpo de Luisen estaba sano, el médico no sospechó nada porque el apetito del joven señor era tan fuerte que la diferencia era evidente. El médico dijo que el joven señor estaba cansado y le dejó unas hierbas medicinales para que pudiera dormir bien.

Preocupado, Carlton permaneció junto a Luisen todo el tiempo y, después de que el médico se fue, levantó a Luisen y lo trasladó a la cama.

—Tengo las dos piernas bien y no soy un niño. Para llevarme a la cama... —El joven señor se sintió avergonzado, pero se tumbó en la cama, fingiendo estar enfermo—. Tú también deberías ir a descansar.

—Me gustaría estar a tu lado.

—No. —Después de todo, eso haría inútil fingir que estaba enfermo—. Quiero descansar por mi cuenta. Estaré bien. Me iré a dormir después de tomar la medicina.

Finalmente, Carlton accedió. Cuando vio que Luisen había tomado la medicina y se había acostado, salió de la habitación. Tal como Luisen esperaba, no estaba previsto que los dos se vieran durante el resto del día.

—Lo siento, Carlton. Mañana todo irá mejor. —Luisen cerró los ojos débilmente, creyendo que todo esto se debía a que estaba demasiado asustado.

Se quedó dormido rápidamente, quizás por la medicina o por cansancio mental.

Athena: Aaay, entiendo que pueda sentirse confuso y que dude dadas las circunstancias del pasado. Pero… creo que Carlton también cambió en el pasado.

La tarde siguiente, Luisen viajó en carruaje con Carlton a la iglesia, ya que Morrison le había pedido que fuera a la iglesia por la mañana a través de un sacerdote mensajero. Como Luisen estaba siendo investigado por hacerse pasar por peregrino, nadie consideró sospechosa su salida.

El viaje en carruaje transcurrió en silencio. Luisen miró brevemente a Carlton, que estaba sentado con los brazos cruzados. Como el mercenario era culpable de intentar matar al primer príncipe sin éxito, llevaba una capucha para ocultar su identidad y evitar llamar la atención. Al observar la mandíbula que sobresalía de debajo de la capucha, Luisen se preguntó involuntariamente por el peregrino.

Luisen suspiró y giró la cabeza hacia la ventana.

«Pensé mal».

Ayer pensó en el peregrino continuamente, debido a la repentina confusión que asolaba su mente. Después de una buena noche de descanso, el joven señor creyó que las cosas mejorarían después de liberarse de estas persistentes sospechas.

Sin embargo, la sospecha que se había instalado no abandonaba la mente de Luisen. Siempre que veía al mercenario, pensaba en Carlton y lo comparaba con el peregrino manco. Su corazón se hundía cada vez que veía las similitudes y se le hacía incómodo enfrentarse a Carlton.

Durante todo el día, Luisen evitó a Carlton con una excusa u otra. No era del todo antinatural: teniendo en cuenta todo, tenía cosas que discutir con quienes se encargarían de los asuntos internos del ducado. Sin embargo, si continuaba evitando a Carlton de esta manera, sabía que la aguda percepción de Carlton se daría cuenta de que algo andaba mal.

«Ah, ojalá la verdad fuera clara».

Se sentía muy frustrado mientras luchaba con este problema sin respuestas. Incluso cuando permanecieron juntos, el joven señor no tenía idea de cómo disipar esta incomodidad.

Como Luisen había mencionado que sentía náuseas, Carlton se abstuvo de iniciar una conversación. Luisen sintió que el silencio era incómodamente palpable, tal vez debido a que él mismo lo percibía.

Mientras tanto, el carruaje llegó a la iglesia, que había sido donde Luisen estuvo encerrado la última vez que fue capturado por los Paladines. Esta era la iglesia más grande de la capital y, como tal, albergaba varias instalaciones junto a la capital. Naturalmente, el lugar tenía mucho tráfico peatonal, por lo que había una audiencia considerable cuando llegó el carruaje de Luisen.

Carlton salió primero, seguido de Luisen. Cuando Luisen apareció, los ojos de la gente se fijaron en el joven lord. Luisen se puso nervioso ante las miradas que lo acosaban y sus pies tropezaron. Carlton había sujetado correctamente al joven lord, por lo que Luisen no sufrió una gran caída frente a una audiencia tan grande.

«Eso fue peligroso».

Si hubiera caído allí, su caída (por miedo a la investigación) habría salido en el periódico.

—Ten cuidado —susurró Carlton en voz baja. Un sacerdote se acercó mientras Luisen vacilaba; era el sacerdote que estaba esperando para guiarlo hacia adentro. Los acompañó a un lugar.

«Me siento tan patético ahora mismo».

Carlton siempre estaba cuidando a Luisen, sin darse cuenta de que el joven lo estaba evitando. Las lágrimas brotaron de sus ojos por la vergüenza que sentía. Entonces, de repente, se dio cuenta de que el sacerdote los estaba guiando a un lugar completamente nuevo que nunca había visto antes.

—¿A dónde vamos ahora?

—Ya casi llegamos. —El sacerdote llevó a Luisen y Carlton al interior del edificio. A medida que pasaban cada vez menos gente, se sentían extrañamente aislados. Carlton también debió sentirse así al acercarse más al joven lord.

En poco tiempo llegaron al comienzo de un pasillo con una puerta al final de un largo pasillo.

—Puede ir por ese camino. Me dijeron que le guiara hasta aquí —dijo el sacerdote.

—¿La persona que me convocó está allí?

—Sí.

Entonces Morrison debía estar allí. Honestamente, ¿qué pasaba con esta vaguedad molesta cuando podría venir a la mansión?

—Tomaré la iniciativa —dijo Carlton.

—Está bien.

No estaba de más tener cuidado.

Carlton se paró frente a Luisen mientras cruzaban el pasillo. Luego, mientras ocultaba el cuerpo del joven lord, abrió la puerta.

—Esto es… —Carlton sonaba desconcertado. Cuando Luisen entró en la habitación con el mercenario, pudo ver la razón.

Más allá de la puerta había un invernadero muy iluminado. En su interior se podían ver diversas plantas, desde las flores comunes del sur hasta las plantas de hojas puntiagudas típicas del norte. La yuxtaposición de plantas acostumbradas al invierno y otras al verano creaba una escena peculiar.

Dentro había un hombre vestido con una túnica sacerdotal blanca; el hombre tenía un rostro que parecía de apenas veinte años.

—No es Morrison —dijo Carlton poniendo la mano sobre su espada, receloso del hombre. Como alguien sensible a su entorno, el mercenario podía percibir que la energía contenida en su interior era diferente a la del exterior.

—No, espera. Está bien. —Luisen colocó su mano sobre el brazo de Carlton, disuadiendo al mercenario. Luego, dio un paso adelante y se paró junto a Carlton.

El rostro le resultaba familiar. Luisen lo había visto durante su ceremonia de mayoría de edad, cuando ya era adulto. Si se combinaba el tiempo anterior a la regresión, había pasado más de una década desde que Luisen vio por última vez a ese hombre. El hombre tenía una apariencia eternamente juvenil que no concordaba con sus profundos ojos rojos y ardientes que parecían albergar llamas.

—Por fin nos encontramos, Su Santidad.

La persona que esperaba a Luisen era el Papa.

Carlton se quitó la capucha e, imitando a Luisen, saludó cortésmente al hombre. El Papa era el jefe de la Iglesia, la persona que se decía que era la más amada por Dios. Carlton incluso se sintió aturdido al ver a una persona común y corriente que posiblemente podría aparecer ante sus ojos una vez en la vida.

—Ha pasado mucho tiempo, duque Anesse. Has crecido mucho desde la última vez que nos vimos. —El Papa se acercó al joven señor como si fuera pariente de Luisen.

—Vine porque escuché que Morrison me llamó, pero…

Morrison no estaba a la vista.

—Ah, quería verte, duque, así que le pedí que te llamara. Estará aquí pronto.

«Ah…», pensó Luisen, «¡Morrison debería haberme dicho eso de antemano! Pensé que podría encontrarme con el Papa en algún momento, pero esto es tan repentino. Y mi mente ya es muy complicada».

—Antes de eso, hay algo que me gustaría comprobar.

—¿Sí?

De repente, el Papa se acercó a Luisen. El rostro del Papa estaba tan cerca que sus narices casi se tocaban. Sorprendido, Luisen intentó empujar al Papa. Sin embargo, pudo ver una llama azul en los ojos del Papa en ese momento. Se encendió antes de envolver instantáneamente a Luisen.

«Qué es esto…»

El invernadero y el paisaje exótico desaparecieron, reemplazados por una antigua capilla. Una luz enorme llenó el espacio, haciendo difícil incluso mirar algo. Luisen entrecerró los ojos, cubriéndoselos con el brazo.

Una voz extraña pero familiar emanó de la luz.

[Tu deseo, te lo concederé.]

¿Deseo?

Justo cuando estaba a punto de responder, Carlton agarró a Luisen por los hombros y lo separó del Papa. Al mismo tiempo, Luisen volvió a la realidad.

—Hagh, cof —jadeó Luisen con fuerza. El aire que inhaló era tan frío que su mente volvió un poco a la normalidad. Seguía de pie en el invernadero. Carlton vigilaba el frente de Luisen, de pie entre él y el Papa.

—¿Qué es esto? ¿Qué acabo de ver? Carlton, ¿lo viste tú también? —preguntó Luisen.

—¿De qué estás hablando? —Lo único que Carlton pudo ver fue que Luisen y el Papa hicieron contacto visual. Incluso eso fue breve, ya que Carlton logró separarlos rápidamente. Por supuesto, no había visto lo que Luisen había visto.

—Señor Papa, ¿podría explicarme…?

El Papa se limitó a sonreír ante la pregunta de Luisen. Con los ojos brillantes, agarró el rostro de Luisen con ambas manos. Luisen cerró los ojos por reflejo, temiendo otra escena extraña.

La voz emocionada del Papa le llegó:

—¡Mi Duque! ¡Has experimentado un milagro!

Sobresaltado, Luisen abrió los ojos. Afortunadamente, esta vez no había ninguna escena extraña; vio los ojos del Papa.

«Un milagro, ¿eh?» Luisen tenía la corazonada de que el hombre estaba hablando de su regresión. Tal vez el Papa supiera algo al respecto. «Necesito escuchar más».

—Me gustaría escuchar más sobre eso en detalle —intervino Luisen.

—Por supuesto. —El Papa miró a Carlton. Parecía que quería que el mercenario se hiciera a un lado.

—Carlton, ¿podrías esperarme un momento? —preguntó el joven señor.

Sin embargo, Carlton no soltó al joven señor y, en cambio, lo miró fijamente. Era como si el mercenario le estuviera pidiendo a Luisen que no los separara. Entendía las preocupaciones de Carlton, pero necesitaba respuestas sobre la regresión.

—Lo siento —dijo Luisen después de calmar a Carlton y llevar al Papa al interior del invernadero. El espacio era más grande de lo que había pensado al principio, y se trasladaron a un lugar donde, incluso teniendo en cuenta la sensibilidad auditiva de Carlton, nadie los escucharía.

Luisen habló primero.

—¿Un milagro? ¿Qué estás diciendo? ¿Y qué es lo que vi hace un rato? Fue…

—¿Escuchaste la voz de Dios?

—¿La… voz de Dios?

—Lo que viste fue el momento en que Dios concedió un milagro. Un milagro estrechamente relacionado con el duque Anesse.

En el alma de Luisen había rastros de lo divino. El Papa descubrió esos rastros en Luisen y, tratando de comprender lo que eran, examinó al joven señor con atención. En el proceso, fue testigo del momento en que Dios había obrado un milagro.

El Papa explicó todo esto con amabilidad.

«No lo puedo creer aunque acabo de escuchar su explicación», pensó Luisen.

¿Qué quería decir con huellas en el alma? ¿Significaba eso que alguien de tan alto rango como el Papa podía percibir tales cosas? Luisen se quedó perplejo, pero no le sorprendió esta revelación. Desde el principio había sospechado que Dios había hecho retroceder las manecillas del tiempo. Había historias de santos que rezaban a Dios y cumplían su deseo de volver al pasado.

—Es como dijiste. Yo… Cuando recuperé la cordura después de mi muerte, me encontré de nuevo en el tiempo.

—¿Eso fue alrededor del otoño?

—Sí.

—En ese momento, sentí una energía fuerte. Al mirar más de cerca, la energía provenía del sur. Después, cuando escuché los rumores sobre el duque, me pregunté si había ocurrido algún milagro. —El Papa dibujó el signo sagrado con sus dedos y adoptó una expresión reverente.

—¿Me llamaste para que resolviera este asunto? Pensé que era por culpa de los adoradores de demonios.

—En parte esto, en parte aquello. —La respuesta del Papa sonó tan tranquila que Luisen se sintió fuera de lugar.

—¿Cómo puedes estar tan relajado cuando un hombre como ese está sentado en el trono? La iglesia debe estar en gran peligro.

—Es cierto. Los oponentes recientes son diferentes a los herejes que hemos visto antes. Son mucho más astutos y siniestros. Si no fuera por el duque, podríamos habernos infiltrado lentamente sin darnos cuenta. Debemos estarle agradecidos.

—Siguen causando un desastre ahí fuera. ¿No es un poco pronto para mostrar gratitud?

—No, me sentí muy aliviado de ver a mi duque hoy. Dejaré todo lo relacionado con los adoradores de demonios en manos del duque. Si necesitas algo, házmelo saber. La iglesia te ayudará activamente.

Mientras Luisen escuchaba, las palabras del Papa le parecieron un tanto extrañas. Luisen respondió de inmediato:

—Un momento. ¿Acaso no es el tratamiento de los herejes una responsabilidad original de la Iglesia? ¿Por qué estoy a cargo?

El tono del Papa era tan amable y cortés que Luisen casi aceptó automáticamente. Sin embargo, la Iglesia era en realidad la responsable original de lidiar con los herejes. Luisen solo estuvo involucrado debido al Conde Doubless.

—Mi duque, en estos tiempos tan precarios, el milagro de Dios ha caído sobre ti. ¿Podría ser una coincidencia? Por supuesto que no. En estos tiempos tan precarios, Dios te ha dado un precioso milagro para que lo utilices bien. Para superar esta dura prueba que se nos presenta, mi duque debe estar definitivamente al mando.

—No, de todos modos. ¿No debería la iglesia hacer su parte? Soy un civil, ¿qué podría lograr?

—¿Pero no has recibido un milagro? ¿No debes retribuir la gracia que has recibido?

Luisen se quedó sin palabras. Se sentía como si lo estuvieran presionando para pagar algo después de haberle dado de comer. De alguna manera, se sentía estafado.

—Me di cuenta de ello después de conocerte, mi duque. Mientras estés aquí, ganaremos esta batalla. —El Papa sonrió suavemente. Detrás de la sonrisa había una fuerte convicción de que, sin importar lo que dijeran, no se dejaría convencer—. No te preocupes, tu dedicación tendrá otra recompensa.

Al ver al Papa hablar con tanta seguridad, no parecía que sus palabras fueran infundadas.

«De todos modos, no puedo evitar la lucha contra los adoradores de demonios».

Después de reflexionar, mientras el conde Doubless tuviera a Luisen en la mira, este no tendría más opción que estar en el centro de este conflicto, incluso si lo odiaba. El conde encontraría una manera de involucrar a Luisen. Luisen, a su vez, también quería vengarse del conde. Incluso si la regresión borraba el futuro, el dolor que sentía en la línea temporal anterior era real.

Si iba a luchar de todos modos, tal vez no sería tan malo para la iglesia estar en deuda con él. Luisen asintió.

—Está bien. Acepto tu oferta. También recordaré que hay una recompensa por mi dedicación.

Esas palabras significaban que, si Dios no proveía, Luisen seguramente tomaría la recompensa de la iglesia.

El Papa sonrió y asintió.

—Por cierto, me sorprendió muchísimo. El duque que yo conocía no tenía fe, pero Dios le concedió su deseo. ¿Qué pasó exactamente?

—Ah, en realidad no me concedió mi deseo. Simplemente huí. Tal vez Dios le concedió “su” deseo…

Ante las palabras de Luisen, el Papa pareció recordar algo:

—Ah, ¿esa persona? ¿El anciano sin brazo izquierdo?

—¿Anciano? Es cierto que no tenía brazo izquierdo, pero… ¿Cómo lo sabes? —preguntó Luisen, sobresaltado.

—¿No viste la escena en la que Dios hizo el milagro hace un momento? Había un anciano sin brazo izquierdo arrodillado ante el altar.

—No lo vi… —No había forma de que Luisen pudiera haberlo visto cuando había una luz brillante suspendida en el aire.

Espera, ¿pero el Papa dijo que vio al peregrino?

Luisen preguntó apresuradamente.

—¿Viste su rostro? ¿Puedes reconocer a esa persona?

—Sí, vi su cara.

—Me gustaría encontrarlo. ¿Podrías darme una descripción de su rostro? O podríamos llamar a un retratista…

Con mirada perpleja el Papa preguntó:

—¿Por qué lo buscáis?

—¿A qué te refieres con “por qué”? Necesito encontrarlo, así que…

—¿Vino con el duque? ¿No viajaste con él por eso?

—¿Qué?

—El hombre que llegó contigo. ¿Carlton o algo así? Aunque mucho mayor, el peregrino definitivamente tenía su cara.

Luisen se quedó atónito. Sintió que las palabras del Papa le habían dado en la cabeza.

—No, no. ¿Estás seguro de que viste bien? La persona de allí es Carlton, y el hombre de la visión era el santo. No pueden ser la misma persona, ¿verdad? Carlton me odiaba en ese entonces. ¿Un milagro de Dios? ¿Por qué desperdiciaría tanta suerte conmigo? ¿Por qué me ayudaría cuando me estaba muriendo? ¿Hm?

—Mi duque… lo siento, pero mis ojos eran precisos.

—Ah… —Luisen negó con la cabeza. No hay manera. Pero, por otro lado, el joven señor sabía que no había ninguna razón para que el Papa mintiera sobre esto.

«Mi Santo... Él era Carlton, nadie más...»

Luisen se agarró la cabeza; le dolía como si estuviera a punto de romperse. Esto era lo peor, tal vez era una pesadilla.

Cuando Carlton vio el comportamiento del joven señor, vino corriendo.

El peregrino manco rescató a Luisen, un extraño vagabundo. El santo colocó al joven señor a su lado, lo cuidó y le enseñó muchas cosas. Incluso después de que Luisen revelara su identidad, no lo culpó y simplemente lo protegió. Gracias a ese hombre, Luisen pudo darse cuenta de su propia ignorancia y aceptar sus pecados.

Debido a que el peregrino manco salvó la vida de Luisen y trajo paz a su alma, Luisen creyó: “¡Este hombre es un verdadero santo enviado por Dios!”

El joven señor creía en todo lo que decía el santo, respetaba las duras palabras y los fríos cálculos que, pensándolo bien, no eran propios de un peregrino. En el fondo, el joven señor adoraba al hombre.

—Mi duque, ¿estás bien?

Luisen miró a Carlton. Por alguna razón, la expresión inusualmente dura del joven lord le pareció siniestra.

—…Carlton, ¿reconociste mi rostro antes de que nos conociéramos?

—¿Qué? —Carlton parecía nervioso.

—Respóndeme. —Luisen sabía que la pregunta era aleatoria, pero necesitaba escuchar la respuesta.

Ante la firme insistencia de Luisen, Carlton respondió con sinceridad:

—Por supuesto que lo sabía. Hay muchos retratos de tu rostro por ahí.

Una confirmación: un disparo directo al corazón.

El peregrino manco no era un santo como Luisen creía. Ni siquiera era un peregrino: era simplemente Carlton. El hombre reconoció que Luisen era el duque Anesse, ocultó su identidad y se acercó al joven señor fingiendo ser un peregrino.

«No tenía idea y yo...»

¿Qué pensó cuando vio al engañado Luisen llamándolo santo? ¿Había sinceridad en sus acciones hacia Luisen?

La fe en el peregrino manco fue lo que sostuvo a Luisen inmediatamente después de la regresión; superó estos momentos difíciles con la enseñanza del hombre. Como si le hubieran quitado todo el apoyo, Luisen parecía estar a punto de derrumbarse.

Durante el tiempo que estuvieron juntos, Luisen no pudo evitar imaginar una mueca fría escondida detrás de la capucha del peregrino. Aturdido y mareado, Luisen no pudo evitar cerrar los ojos débilmente.

—¡Duque! —Carlton extendió la mano hacia el cuerpo de Luisen.

Luisen apartó la mano de Carlton de un manotazo. Como fue un gesto casi involuntario, Luisen miró a Carlton con pánico. Carlton también se sorprendió y miró al joven lord con el ceño fruncido.

Luisen evitó la mirada del hombre.

—¿Qué está pasando? Desde hace un tiempo, tú…

—Sir Carlton, ¿no le dije que esperara allí? Aún no he terminado de hablar con el Papa.

El joven señor lo había apartado por completo.

Carlton miró a Luisen y suspiró brevemente:

—Entendido. Estás diciendo que esta conversación no es para mis oídos.

Se dio la vuelta y regresó a su posición original. Luisen miró hacia atrás, su figura parecía desolada.

«Ah, ¿qué estoy haciendo?»

¿Cómo podía enfadarse con la persona que se acercaba corriendo, preocupada?

«Debe estar enfadado conmigo». A Luisen le dolía el corazón. Si lo pensaba con calma, sabía que Carlton, tal como está ahora, no tenía la culpa. Este hombre no tenía nada que ver con el Carlton antes de la regresión... Pero todo lo que el joven señor podía hacer era desahogar su ira contra “este” Carlton.

«Lo sé, pero…»

Aparte de sentir pena por el mercenario, al joven señor le resultaba difícil enfrentarse a él. Luisen se mordió los labios al sentir que la vergüenza recorría su cuerpo.

El Papa miró a Luisen con lástima en sus ojos.

—Parece que he dicho algo innecesario.

—No, está bien. Yo fui quien lo preguntó.

—No sé en qué circunstancias os encontráis los dos, pero espero que podáis encontrar una respuesta convincente para vosotros mismos. Después de todo, sois los únicos que recordáis ese momento.

—…Sí.

—Comunícate conmigo si necesitas ayuda.

—¿Te importaría hablar conmigo un poco más? Siento que me calmaré si hablo un poco más.

—Por supuesto. —El Papa estaba dispuesto a entretener a Luisen. La conversación transcurrió sin problemas, ya que el joven señor tenía muchas preguntas que quería hacerle.

Como resultado, cuando el sacerdote llegó a recoger al Papa para pasar a su siguiente tarea, Luisen se había estabilizado.

El Papa se fue primero y Morrison se unió al grupo. Luego, los tres regresaron a la mansión en un carruaje.

Athena: Es que seguro que Carlton fue el que hizo que regresaras. Él en el pasado seguro te quiso también. Lo seeeee.

Luisen pudo sentir la mirada ferviente de Carlton durante todo el viaje en carruaje; Morrison era el salvador en esta situación. Carlton no podía permitirse el lujo de hablar con Luisen porque estaban discutiendo varias cosas nuevas que habían aprendido sobre los adoradores de demonios. Luisen podía evitar la mirada de Carlton respondiendo con entusiasmo y estando de acuerdo con las opiniones de Morrison.

Y, tan pronto como llegó a la casa, Luisen reunió a los vasallos para discutir estrategias y explicarles todo lo que había escuchado del Papa y de Morrison.

Los ojos de Luisen buscaron a Carlton por costumbre; el mercenario estaba de pie con los brazos cruzados en la esquina de la sala de conferencias en lugar de en su lugar habitual al lado de Luisen. Aunque el joven lord se sintió tranquilo al ver a Carlton presente, Luisen giró rápidamente la cabeza porque tenía miedo de hacer contacto visual con su amante.

No le disgustaba Carlton solo porque había descubierto la verdadera identidad del peregrino manco. Sin embargo, su mente se sentía caótica porque no podía separar sus sentimientos sobre Carlton y el peregrino.

—No tengo ni idea. Haré lo que tenga que hacer primero...

Aunque se sentía como si se escapara un poco de la realidad, Luisen golpeó su escritorio. Todos los vasallos se concentraron en su señor.

—Ahora que todos estáis reunidos, comencemos —dijo Luisen—. Primero… supongo que debería comenzar diciendo que conocí al Papa. —Luisen transmitió la intención del Papa al resto… especialmente cuando el Papa encargó al Duque y al ducado de Anesse que castigaran a los adoradores de demonios. El joven señor omitió deliberadamente cualquier mención de milagros.

—Sinceramente, ¿por qué nos dejaría eso a nosotros?

Naturalmente, hubo una reacción negativa por parte de los allí reunidos.

—El Papa dijo que vio la victoria dentro de mí.

—¿El Papa previó algo?

—Algo similar a eso. Él quería que yo tomara la iniciativa. Eso no significa que la Iglesia se quedará de brazos cruzados: él prometió brindar apoyo y recompensas.

—Si ese es el caso…

La autoridad del Papa era inmensa. Dada la seguridad que tenía de la victoria, comprendieron la razón por la que el ducado debía tomar la iniciativa.

—Este amigo nos explicará más sobre los adoradores de demonios —Luisen señaló a Morrison, que estaba de pie junto a él—. Es un inquisidor hereje enviado por la iglesia.

—Podéis llamarme Morrison por ahora —saludó Morrison con una agradable sonrisa. Su actitud era increíblemente amistosa, pero ese comportamiento no fue suficiente para superar la notoriedad de los inquisidores. Los vasallos respondieron a su saludo con incomodidad.

Morrison parecía acostumbrado a este tipo de reacción, ya que no prestó atención y continuó con indiferencia.

Según sus hallazgos, los adoradores de demonios estaban divididos en dos grupos con base en dos lugares. Un grupo se encontraba en la mansión del conde Doubless y los otros rodeaban al conde Doubless dentro del palacio.

Los dos grupos estaban en contacto constante, pero la comunicación no era fluida debido a la gran distancia entre ellos.

El líder del culto quería mantener un perfil bajo por temor a la Iglesia, por lo que se podría suponer que la ocupación del palacio y el lavado de cerebro del primer príncipe fue una decisión unilateral del conde.

—Debe estar obsesionado con nuestro duque… lo suficiente como para ir en contra de las palabras del líder de su secta.

—Así es. —Morrison pensó que la influencia del conde sobre los adoradores de demonios revelaba que era más que un simple creyente. Tal vez, especuló, el conde era lo suficientemente influyente como para controlar al líder de la secta—. El ritual que se está preparando dentro del Palacio es supuestamente un ritual de invocación del diablo.

—Dios mío. Una ceremonia de invocación del diablo…

—¿Es eso siquiera posible? ¿No dice la Iglesia que no existe el diablo?

—No existe —confirmó Morrison—. Sin embargo, lo más importante es que creen que ese demonio existe. Estos hombres ofrecen enormes sacrificios como ofrendas para su ritual.

—Ah…

—Debemos detener este ritual inmediatamente.

—Esos adoradores de demonios están obsesionados con la sangre noble, por lo que pueden usar al primer príncipe como sacrificio —agregó Luisen con su propio granito de arena—. No importa lo que pase, el primer príncipe debe ser rescatado.

El primer príncipe era el único heredero al trono. Si algo le sucediera, incluso con la eliminación de los cultistas, el reino se hundiría en un caos importante. El reino ya no podría soportar otra guerra de sucesión. Si estallase otra guerra civil, significaría la caída del reino.

Luisen apreciaba mucho al primer príncipe. Su reinado, lo poco que vivió antes de la regresión, fue esencial para el reino actual.

«Y personalmente… le debo algo».

Al igual que con la Vieja Bruja Enterrada, sintió pena por tomar los logros del primer príncipe como propios.

Por el bien común y a nivel personal, incluso si eso significaba correr algunos riesgos, rescatar al primer príncipe sano y salvo era imperativo.

—Entonces, estaba pensando… ¿por qué no dividimos nuestras tropas y atacamos el condado junto al palacio real simultáneamente?

Las tropas reunidas en el ducado atacarían la mansión del conde, y las tropas reunidas en la mansión de la capital asediarían el Castillo Real.

—¿No habría mucha resistencia? He oído que pueden invocar monstruos.

—No hay de qué preocuparse por el palacio real, ya que está en el centro de la capital y no hay ningún monstruo que pueda atraer. El lado del ducado contará con la ayuda de los paladines, los inquisidores herejes y las tropas mercenarias de Carlton.

—Bueno, vale la pena intentarlo.

Si de todas formas tuvieran que luchar, sería ventajoso en muchos sentidos tomar la iniciativa y sorprender al enemigo. Sería problemático si los adoradores de demonios se dieran cuenta de sus movimientos y huyeran antes.

En general, el público pareció aceptar el plan, pero, por supuesto, hubo disenso.

—Creo que el palacio sería más problemático que el ducado; esos cabrones pueden cerrar las puertas y mantener el control desde dentro. Nuestras tropas no pueden superar el asedio y penetrar en el palacio. Los demás nobles tampoco se quedarán de brazos cruzados.

—Por supuesto.

El Papa quería tratar este asunto con la mayor discreción posible. Cuanta más gente supiera sobre los poderes del adorador de demonios, más reclutas atraerían a su lado.

Luisen también estuvo de acuerdo. Introducir la herejía en la compleja política de la capital claramente solo crearía un caos. Si más nobles intervinieran o si un noble con la influencia del Gran Señor del Este se volcara hacia la herejía, la situación se volvería mucho más allá del control de Luisen.

—Sin duda sería difícil para nosotros atravesar las sólidas puertas del palacio por nosotros mismos.

—Sí.

—Pero no necesitamos recurrir a la batalla para entrar al Palacio Real.

—¿Tienes un plan secreto en mente?

—Tengo intención de que el conde me invite personalmente a pasar.

El conde Doubless no estaba al tanto de lo que hacían los demás adoradores de demonios ni tampoco era consciente de la participación de la Iglesia. El conde estaba obsesionado con el joven señor y preocupado por su venganza. Ese hombre solo estaba pensando en lograr la conclusión deseada.

—Tendré que provocar al conde, hacer que no pueda evitar querer atraparme y matarme. —Luisen rio confiadamente a propósito. Ya había confirmado la verosimilitud de este plan con Morrison, y Carlton no debió haber objetado, ya que el mercenario escuchó en silencio—. Organizaré un banquete y convocaré a todos los aristócratas del Sur. Les mostraré la autoridad de un Gran Señor.

Mientras Luisen se encontraba en medio de un debate y una planificación con sus vasallos, Carlton observaba desde un rincón. Su expresión parecía increíblemente disgustada, por lo que, con cautela, su ayudante preguntó con cuidado:

—¿Peleaste con el duque?

—No —dijo Carlton con expresión seria.

Había un problema, el ayudante estaba convencido.

—Quizás solo estoy intuyendo cosas, pero creo que el duque lo está evitando, capitán.

Desde antes, Luisen no había mirado hacia Carlton.

Carlton no respondió porque no quería admitirlo.

No era como si Carlton no se hubiera dado cuenta de que el joven lord lo había estado evitando desde el día anterior. Luisen estaba fingiendo lo contrario, pero era obvio.

Carlton decidió esperar por el momento. Tenía cuidado de no dejar que se notara que se había dado cuenta; si presionaba demasiado a Luisen, la situación podría empeorar. Al no saber el motivo de la evasión del joven lord, Carlton abordó el asunto con sumo cuidado.

Pero, después de hablar con el Papa, Luisen apartó aún más a Carlton.

«Él… definitivamente me rechazó».

Carlton aún podía sentir el hormigueo de la mano de Luisen, una herida en el corazón. El joven lord actuó como si estuviera espantando una mosca.

Se sentía increíblemente sucio y frustrado; quería poner todo patas arriba, pero se contenía: actuar ahora no quedaría bien. Ni siquiera podía adivinar qué había provocado ese cambio de comportamiento. En conjunto, la situación era increíblemente frustrante.

La única razón por la que pudo soportar este cambio fue porque el joven señor estaba constantemente consciente de su presencia. La vista del joven señor fingiendo no mirar a Carlton mientras le lanzaba miradas de pena de vez en cuando era lo único que apaciguaba al mercenario.

«¿Qué debería hacer en este caso?» Carlton no tenía idea de qué podía hacer. Si fuera otra persona, la agarraría por el cuello, le golpearía un poco la cabeza antes de darle una buena reprimenda. Sin embargo, no podía soportar tocar esa hermosa cabeza. Si hiciera algo mal, tal vez el joven lord realmente llegaría a odiarlo. Carlton necesitaba proceder con cautela.

—Capitán, en momentos como este, definitivamente necesita tener una conversación.

—¿Una conversación?

—Sí. Pregúntele por qué le está evitando. Debe escucharlo y responder activamente. Eso es lo mejor que puede hacer.

¿Tener una conversación? Ese no era ciertamente el estilo de Carlton.

El teniente añadió, un poco frustrado:

—Le gusta el duque, ¿verdad? Han hecho planes para el futuro juntos… Pero, pensándolo bien…

—¿Qué?

—¿El duque siente lo mismo que usted? —El ayudante había oído hablar de la llamativa y extravagante vida amorosa de Luisen por Ennis. En esas historias, Luisen era uno de esos típicos chicos malos, por lo que estaba preocupado por su capitán—. Establecer límites y etiquetas claras o dejar claras las promesas mutuas podría ser una buena idea. Si mi capitán es el único que se siente incómodo, entonces ¿qué sentido tiene?

«Conversación... esa palabra me molesta. Pero no se equivoca». Carlton no estaba completamente seguro. Creía que Luisen lo consideraba una existencia especial, pero no tenía idea de si el joven lord pensaba de la misma manera que él. Después de todo, Luisen era voluble y más informal en varios sentidos.

Así que, aunque sabía que la relación con Luisen era ambigua, lo dejó así. Tenía miedo de que, si intentaba definir la relación, Luisen no quisiera seguir como amantes. Por tonto que pareciera, Carlton estaba experimentando este tipo de amor y afecto por primera vez y, por eso, estaba siendo cauteloso. Además, estaba el problema inminente de los adoradores de demonios, y ellos eran su principal objetivo.

«¿Fue por eso?»

Carlton tuvo varias oportunidades de ir más allá, pero se detuvo en besarse y tocarse el cuerpo. Sintió que no habían cruzado una línea decisiva y ahora comprendía por qué.

«Una conversación, ¿eh…?»

Perder el tiempo en el limbo definitivamente no encajaba con el temperamento de Carlton.

Esta solución (una conversación honesta) era un poco difícil y desconocida para Carlton, pero valía la pena intentarlo si podía resolver su dilema.

Pero aunque estaba decidido, esta solución era difícil de implementar.

Luisen evitó al mercenario con todas sus fuerzas usando a sus vasallos como escudo. Como los vasallos se sentían incómodos con la presencia de Carlton, lograron bloquearlo activamente.

En ese momento, Carlton se fue enfadando poco a poco. Quería saber el motivo de esa repentina evasión.

Athena: Hablar siempre ayuda, en serio. Y… ¿de verdad no habéis hecho nada más que besos y toqueteos? Yo aquí con mi mente calenturienta pensando otras cosas y Carlton es más puro que un ser de luz.

La noche se había abatido sobre Luisen.

En pijama, se dejó caer sobre la cama. Había estado ocupado todo el día y no se había dado cuenta del paso del tiempo. Él, como figura central, tenía que prepararse para el banquete y la batalla y estaba agotado físicamente. Había tanto trabajo que ni siquiera dos Luisen serían suficientes.

«Por lo tanto, pude evitar fácilmente a Carlton, pero…»

Carlton siguió intentando encontrar al joven lord, buscando una oportunidad para hablar en privado. Al principio Luisen evitó al hombre porque le recordaba al peregrino manco, pero, a medida que pasaba el tiempo, la expresión de Carlton se volvió más aterradora. Y Luisen se esforzó por evitar el estallido. Aun así, se sintió aliviado de que Carlton continuara persiguiéndolo; era reconfortante saber que el otro se negaba a que lo empujaran.

«¿Acaso era un ser tan patético?», se retorció Luisen mientras se revolcaba en su propio patetismo. Entonces, su cuerpo perdió toda fuerza y tensión.

«Jaja, no puedo seguir haciendo esto».

Luisen suspiró y cerró los ojos... Tal vez debería seguir pensando en ello mañana. ¿Realmente necesitaba hacer algo específico? ¿Tal vez las cosas funcionarían si simplemente dejaba que las cosas estuvieran así? No quería volver a caer en su hábito de evitar los conflictos, que apenas había superado para resolver los problemas del ducado.

Se oyó algo muy silencioso. Luisen permanecía inmóvil, porque se sentía demasiado letárgico y perezoso. Sin embargo, el colchón pronto se movió y alguien se subió encima del joven señor.

«¡Carlton!» Luisen sintió que el peso era similar, ¡y era Carlton! Luisen intentó levantar el torso, pero Carlton presionó el pecho de Luisen con sus manos. Luisen podía sentir el calor de la palma del mercenario a través de la delgada camisa del pijama. Carlton agarró y ató hábilmente las muñecas del joven lord.

Luisen se retorció, resistiéndose. Sin embargo, cuanto más luchaba, más parecía que su ropa se desorganizaba, revelando tentadoramente sus muslos lechosos. La rodilla de Carlton presionó firmemente entre las piernas de Luisen. Aunque el mercenario estaba tratando de inmovilizar al joven lord, el choque de sus piernas creó una sensación lasciva en ese lugar en particular.

Carlton miró el cuerpo del joven señor y el rostro de Luisen se calentó.

Incapaz de escabullirse, Luisen evitó discretamente el contacto visual. Sin embargo, el rostro de Carlton estaba justo frente a su nariz. Teniendo en cuenta que había entrado en el dormitorio de otra persona en mitad de la noche, Carlton pudo mantener una expresión sorprendentemente tranquila.

—Ahora que no puedes escapar, charlemos un poco.

—¿Acerca de?

—¿De qué hablaste con el Papa? ¿Por qué me evitas?

—Eso es… —Luisen no podía hablar sobre la regresión. Y, aunque lo hiciera, no había garantía de que Carlton le creyera. Dijera lo que dijera, Luisen solo podía ver un futuro en el que el mercenario le arrancaría la verdad. Carlton definitivamente sería del tipo que haría eso.

«Huyamos».

El peregrino manco diría que huir no resolvería el problema, pero ¿qué sabía un mentiroso como él?

Carlton agarraba las dos manos de Luisen, pero no había ningún recurso para el joven señor. Luisen intentó golpear la barbilla de Carlton con la frente. Carlton evitó el ataque sin mucha dificultad, pero soltó la mano de Luisen. En ese espacio, Luisen intentó huir.

—¿Estás usando lo que te enseñé en mi contra? —Carlton estaba frustrado. Había venido a tener una conversación pacífica, pero Luisen también estaba tratando de escapar esta vez. Carlton agarró a Luisen por la cintura, arrojó al joven señor a la cama y lo envolvió en la manta. En un instante, se formó un edredón enrollado de Luisen.

Luisen se retorcía como una oruga; sus brazos y piernas estaban tan enredados que no podía mantenerse en pie por sí solo.

—No puedo huir así —dijo Luisen.

—Entonces no huyas —respondió Carlton con energía antes de levantar a Luisen y ponerlo en posición vertical.

El temperamento y la ira pronto subieron también a la cabeza de Luisen. Después de todo, Luisen fue el que fue engañado... ¡y por Carlton, el peregrino manco! ¿Por qué debería sufrir el interrogatorio de Carlton? "¿Crees que alguien quiere huir por el mero hecho de huir?"

—Entonces, explícamelo. ¿O ahora te da asco mirarme?

—No, ¿por qué dirías algo así? ¿Crees que te odio? —dijo Luisen sin rodeos.

Carlton se sintió increíblemente aliviado:

—Entonces, ¿por qué actúas así?

«Estoy llorando. Ah, tengo muchas ganas de llorar. En serio. Ni siquiera puedo huir... quién sabe, ahora. Bien podría dejar que todo esto pase», pensó Luisen.

—…El Santo me engañó.

—¿Qué? ¿Estás hablando del peregrino manco? —Carlton estaba desconcertado. ¿Por qué Luisen de repente estaba hablando de ese hombre?

—Creí que me había ayudado de verdad por la bondad de su corazón, pero no fue así. Se acercó a mí sabiendo que yo era el duque Anesse. Ni siquiera era un peregrino.

—Ah... —Carlton había adivinado, solo por las historias de Luisen, que el peregrino no era en realidad un peregrino. Para ser franco, era un poco obvio... a pesar de los gloriosos relatos que Luisen había hecho sobre el hombre. Carlton había sentido que él y el hombre de las historias de Luisen eran similares, un alma gemela.

Así que no le sorprendió demasiado el contenido de la confesión de Luisen. Más bien, le asombró su ingenuidad: el joven señor parecía genuinamente dolido por el hecho de que ese peregrino manco hubiera mentido. ¿Cómo podía una persona así vivir en la dura realidad de su mundo?

—Pero, ¿qué tiene eso que ver con que me evites? —preguntó Carlton.

—…Te pido disculpas por eso. Fue muy difícil mirarte porque él y tú os parecéis mucho. —Luisen no podía decir que eran la misma persona, por lo que no tuvo más remedio que pasar por alto los detalles.

Carlton estaba estupefacto. ¿Luisen lo estaba evitando por culpa de un estafador?

Estaba a punto de decir algo, pero en ese momento pensó en las palabras de su adjunto. Escucha activa. Responder positivamente. Eso era lo importante. Primero, el mercenario envolvió al joven señor en una enorme manta. Luisen se sintió suave y cómodo.

—Ya veo. Por eso estás molesto —murmuró Carlton.

Por un lado, no era tan malo. Era un hombre celoso al que no le gustaba especialmente la devoción de Luisen por el peregrino manco. Esta era una oportunidad para eliminar al peregrino manco del corazón de Luisen y establecerse como la prioridad número uno.

—Ese hombre es un completo impostor. No me extraña, sus palabras parecían ásperas y su comportamiento parecía ignorante. Pensé que no era normal que un peregrino dijera malas palabras o tuviera ese temperamento.

—Mmmmmm...

Carlton maldijo al peregrino manco con entusiasmo, sin darse cuenta de que estaba echándose una calumnia a sí mismo. Luisen sólo pudo escuchar la diatriba con expresión conflictiva.

En la narración de Carlton, el peregrino manco se había convertido en un villano sin parangón. Al escucharlo, Luisen se sentía cada vez más ofendido. Aunque Carlton estaba brindando apoyo incondicional al joven señor, oír insultos sobre el peregrino hizo que Luisen sintiera una extraña y creciente disonancia cognitiva. Quería contraatacar y decir: "¡No fue hasta ese punto!".

Carlton continuó con su diatriba:

—Si ocultó persistentemente su identidad, podría haber sido un delincuente. Maldito bastardo. No te hizo nada… terrible, ¿verdad?

—No… nada de eso. Más bien, me trató muy bien…

—Así son los estafadores. Son amables con la gente. Juegan con la gente… y, cuando han exprimido todo lo que han podido, te tiran a la basura.

Luisen se levantó del abrazo de Carlton con una expresión rígida.

Carlton pensó que el joven señor se sentía desanimado, por lo que trató de apaciguarlo. Pero había juzgado mal la situación:

—Está bien, mi duque. La persona que te engañó es la mala, ese hijo de puta. Esa persona debe haber vivido toda su vida perfeccionando su engaño.

—No era un cobarde así —replicó tímidamente Luisen—. Al menos, me trató muy bien.

Viajar con el peregrino manco a menudo significaba enfrentarse a la falta de vivienda. Siempre que tenían que pasar apuros, él se aseguraba de que Luisen tuviera un lugar donde dormir. Luisen nunca tuvo que pasar por penurias excesivas. Cuando escaseaba la comida, el peregrino siempre alimentaba a Luisen primero. Incluso en situaciones extremas, cuando Lucien enfermaba, el peregrino llamaba a un médico.

—Haría cualquier cosa para engañarnos —respondió Carlton.

Luisen podía entender que Carlton estuviera tratando de consolarlo, pero había conocido a mucha gente en sus tres años de vagabundeo. Muchas de esas personas eran estafadores, y el joven señor había experimentado el engaño una y otra vez. Por lo tanto, comprendió cómo operaban los estafadores, cómo podían ocultar su verdadero rostro.

—Era diferente a esos estafadores —recordó Luisen el año que pasó con el peregrino. Poco a poco, la lógica volvió a su cauce y le permitió mirar con claridad su vida antes de la regresión.

«…Las palabras se pueden inventar infinitas veces, pero las acciones hablan más que las palabras».

Desde el momento en que se conocieron hasta el momento en que Luisen murió, las acciones del peregrino se mantuvieron constantes. En algún momento, incluso el peregrino debió darse cuenta de que no había nada más que pudiera obtener de Luisen. Sin embargo, no abandonó al joven señor. Esto había profundizado la admiración de Luisen. No era solo una bondad hueca; no estaba actuando como un santo para aparentar.

De repente, Luisen se dio cuenta.

«Así es. Cualquiera que haya sido su intención inicial, lo que recibí de él era real».

Ese hombre le había dado mucho a Luisen: le había dado esperanza y descanso. Su intención inicial, aunque no fuera del todo de buena fe, no cambió el hecho de que había salvado al joven señor.

«Incluso me dio una segunda oportunidad».

El peregrino manco podría haberle pedido a Dios cualquier cosa: riqueza, honor, estatus o incluso la oportunidad de empezar de nuevo. Sin embargo, envió a Luisen de regreso al pasado y le legó esa oportunidad de una nueva vida.

«Incluso cuando era anciano, nunca se olvidó de mí.»

Aunque hubiera mentiras ocultas en el tiempo que pasaron juntos, no importaba. El peregrino manco apreciaba sinceramente a Lucien hasta un punto inolvidable.

“No importa quién haya sido esa persona, eso no cambia el hecho de que es mi benefactor”. Una vez le había dicho algo similar a Carlton en el barco. En ese momento, habló con indiferencia, con el corazón ligero y claro; resultó que esa era la respuesta correcta. Comenzó a preguntarse por qué se estaba angustiando por eso. A medida que su mente se aclaraba, se dio cuenta de que la verdad no estaba tan lejos para él.

«Cualquiera que sea su identidad, para mí seguía siendo un santo».

Y ese santo estuvo al lado de Luisen todo el tiempo. Carlton era su santo.

—Suéltame. No volveré a escaparme.

Carlton lo liberó de las mantas. Cuando sus extremidades quedaron libres, Luisen saltó hacia Carlton. Aunque el hombre era un poco demasiado ancho para que sus brazos pudieran cruzarse cómodamente, abrazó a Carlton tanto como pudo. Luisen miró directamente a Carlton mientras susurraba:

—¿Sabías que tú y yo estamos predestinados?

El peregrino manco salvó a Luisen. Como resultado, Luisen borró el futuro en el que Carlton se convirtió en el peregrino. Se habían rescatado mutuamente de sus respectivas caídas.

Abrumado por la emoción, Luisen besó al mercenario.

Carlton, sin embargo, estaba increíblemente desconcertado.

«¿De… qué está hablando?»

Para ser sincero, Carlton no podía seguir el proceso de pensamiento de Luisen. El joven lord parecía coherente y lógico a su manera, pero Carlton no podía entenderlo en absoluto.

«Debo estar perdiéndome algo».

Carlton estaba seguro de que podría desenterrar lo que fuera que estuviera allí si quisiera, pero, en el momento en que lo investigara, esa atmósfera se haría añicos. Tenía una curiosidad increíble, pero Carlton no quería perderse ese momento oportuno.

—¿Estamos destinados a estar juntos?

—¡Mmm!

—Pero ¿por qué estoy tan nervioso?

—¿Eh?

—Mi duque es una persona muy estimada, alguien a quien no podría comparar. Si intentas evitarme, como lo hiciste hace un momento, solo podré observar sin ningún recurso.

—Lo siento mucho. Eso nunca volverá a suceder. —Luisen se sintió desconsolado y culpable por las débiles palabras de Carlton.

—Entonces… debes darme seguridad.

—¿Seguridad?

Carlton empujó a Luisen hacia atrás y la espalda de Luisen aterrizó sobre la suave cama. La sombra de Carlton se cernió sobre el cuerpo de Luisen. El mercenario miró el cuerpo del joven lord de arriba abajo; sus ojos revelaban una intensa pasión. Trazó suavemente el cuello de Luisen con las yemas de los dedos, jugueteando con la solapa de su ropa. El toque, que rozó ligeramente la piel, provocó un escalofrío en la columna vertebral de Luisen. Una mano se deslizó sobre el cuerpo de Luisen, agarrándole las caderas.

—¡Nngh, espera un minuto! —Luisen instintivamente se dio cuenta de lo que Carlton quería. Era muy fácil imaginar lo que sucedería si asentía con la cabeza en ese punto; su abdomen inferior se tensó sin darse cuenta.

¿Qué debía hacer? No odiaba exactamente este giro de los acontecimientos y no era de los que se mostraban cautelosos en cuestiones sexuales. Sin embargo, dudaba un poco en sucumbir a los deseos del otro, ya que estaba atrapado bajo alguien mucho más grande que él.

Carlton besó los labios de Luisen. A diferencia de la tensión sexual, el beso fue muy ligero: un breve roce antes de apartarse. Carlton susurró por encima de los labios del joven lord:

—Te amo.

Su confesión, que se transmitió entre susurros, le pesó mucho en el corazón a Luisen. Era la primera vez que una confesión de alguien le llegaba así al corazón. Había escuchado tantas confesiones de amor en su vida. Y cada vez, también había respondido con naturalidad: «gracias» o «lamento no sentir lo mismo». Nunca había sido difícil; se había sentido como si hubiera recibido un regalo incómodo y problemático.

Sin embargo, ahora su cabeza se quedó en blanco. ¿Qué debía responder? Todas las elocuentes palabras que había pronunciado no parecían ser correctas.

Carlton era muy preciado para él. Deseaba su felicidad, fuera cual fuera su forma. Sin embargo, la idea de un futuro sin Carlton era inimaginable. Incluso si eso significaba destrozar los sueños del otro, se encontró deseando con avidez mantener a Carlton a su lado.

¿Había deseado alguna vez a alguien con tanta intensidad? Esos sentimientos no podían ser otra cosa que amor.

«Entonces mi respuesta es…»

Luisen acarició la mejilla de Carlton con el dorso de la mano. Las yemas de sus dedos temblaron y la expresión de Carlton se ensombreció levemente. Lo más probable es que la culpa fuera de sus emociones desbordadas.

Luisen añadió rápidamente, en caso de que Carlton no lo entendiera:

—Yo también.

De repente, Luisen se quedó sin palabras. Su primera confesión fue aún más emotiva de lo que había imaginado. ¿Cómo podían vivir así otros? Luisen llegó a respetar a todos los que se le confesaban; debería haber sido más sincero.

—Yo también te amo.

Carlton sonrió alegremente. Las comisuras de sus ojos se arrugaron con su sonrisa feliz y besó a Luisen, un beso mucho más profundo que el anterior.

Luisen pronto se quedó sin aliento. ¿A dónde fue a parar esa cautelosa confesión? La mano de Carlton perdió toda vacilación al tocar el cuerpo de Luisen. Cuando recuperó el sentido, Luisen se encontró desnudo frente a su amante.

Había confesado su amor, pero aún no había prometido sus nalgas. Luisen se dio cuenta de que había caído en la trampa de Carlton. El mercenario también se desnudó en ese momento. Al mirar al mercenario desde abajo, Luisen encontró ese cuerpo innegablemente atractivo.

El joven lord colocó casi involuntariamente su mano sobre los abdominales de Carlton. Carlton sonrió: estaba demasiado excitado para que el otro recuperara la razón en ese momento.

—...Despacio, por favor. Es la primera vez que lo hago así.

Fue un poco vergonzoso decir algo tan inocente después de ser conocido por jugar… pero Luisen no pudo evitarlo. Sentía un poco de repulsión instintiva hacia su trasero, por lo que no había dejado que nadie lo tocara.

Sobresaltado, Carlton abrió mucho los ojos; cuando comprendió lo que quería decir Luisen, se abalanzó aún más salvajemente sobre el joven señor.

«Ah, quién demonios sabe». Luisen se entregó al deseo.

Athena: Aquí la pureza de ambos desapareció. Ay, pero lo importante. ¡Se aman! ¡Se han confesado mutuamente por fin! Y estarán juntos para siempreeeeee.

El silencio reinó en el dormitorio de Luisen, que había estado ruidoso durante toda la madrugada. Carlton se despertó y vio al joven lord profundamente dormido en sus brazos.

Abrazó la cintura de Luisen y besó los huesos que sobresalían de la columna vertebral del joven señor y en los labios.

—Mmmm. —Luisen también se movió. Carlton sonrió y se deslizó fuera de la cama para vestirse. Luisen, medio borracho de sueño, observó a su amante. Qué cuerpo tan glorioso. Aunque era un poco embarazoso ver las marcas que dejó en esa piel firme. El joven lord estaba seguro de que el otro sentía lo mismo.

—¿Ya te vas? Deberías quedarte más tiempo —susurró Luisen.

—Mi adjunto se va hoy al sur. Tengo algo que decirle antes de que se vaya.

—Ah.

Entonces Luisen no pudo hacer nada al respecto. En cambio, abrió los brazos de par en par. Carlton, atraído hacia él, lo abrazó y lo besó; había un cierto arrepentimiento persistente en su contacto.

—Mi duque, deberías dormir más.

—Deberíamos desayunar juntos más tarde.

—Sí, volveré tan pronto como pueda.

—Mmm.

Carlton salió por la ventana, tal como había entrado la noche anterior. Solo en la habitación, Luisen se envolvió en la manta y cerró los ojos. Aunque le dolía un poco la cintura, la noche anterior había sido la mejor que había tenido. Carlton era realmente bueno en todo.

—Lo amo tanto que podría morir —murmuró Luisen en voz baja. De alguna manera se sentía invencible... como si todo lo que intentara pudiera salir bien.

Aunque Luisen estuvo de muy buen humor durante todo el día, le esperaba una enorme cantidad de trabajo. En preparación para una guerra total contra los adoradores de demonios, necesitaba preparar un banquete, como había declarado el día anterior.

Estaba encerrado en su despacho, con solo un sándwich como comida, ocupándose de diversas tareas que le había encomendado su vicecanciller. No había descanso, ya que los mensajeros tenían constantemente informes que entregar y buscaban aprobaciones y firmas.

Carlton había ido al campo de prácticas para intentar coordinarse con los caballeros. Por lo tanto, el humor de Luisen, que estaba en las nubes por la mañana, se había calmado considerablemente a lo largo del día.

«Conde Doubless, adoradores de demonios. Terminaré cuando me ocupe de esos tipos».

Ahora que había recibido el reconocimiento de sus vasallos y había terminado su búsqueda del peregrino manco, Luisen ahora podría disfrutar de la vida pacífica de un señor feudal que había anhelado desde el momento en que retrocedió.

Sin embargo, eso era un asunto para el futuro y Luisen sintió que era un poco injusto que no tuviera tiempo para estar con Carlton. Luisen se desplomó sobre su escritorio, cansado y exhausto.

—¿Por qué dije que iba a celebrar un banquete?

Aunque se quejó, el joven señor había tomado esta decisión después de un cuidadoso cálculo.

El conde Doubless no tenía intención de abandonar el palacio; parecía contento de esconderse hasta que se celebrara el ritual.

—Entonces, en ese caso, si estamos tratando de interrumpir ese ritual, entonces necesitamos abrir las puertas del palacio de alguna manera.

En este punto, Luisen prestó mucha atención a las apariciones públicas del conde antes de la regresión. Con la información de una línea de tiempo donde todo "salía según lo planeado" para ese noble, Luisen pudo adivinar lo que realmente quería el conde.

Incluso antes de la regresión, la presencia de adoradores de demonios no era pronunciada. El culto operaba manteniendo el secreto. El conde Doubless no era diferente; desempeñó el papel de un noble común y corriente, expandiendo gradualmente su territorio y, finalmente, devorando todo lo que poseía el ducado caído. Parecía satisfecho con eso.

Al ver esto, quedó claro que el objetivo principal del conde era derribar el ducado de Anesse y tomar el puesto del duque. Además, hizo todo lo posible para mantener con vida a Luisen para que lo observara.

Esto reveló la obsesión y el complejo de inferioridad del conde hacia el ducado, su predecesor y Luisen.

Sin embargo, tras el regreso de Luisen, los planes del conde fracasaron uno tras otro y abandonó su prolongado secreto y decidió apoderarse del palacio.

En esta situación, ¿qué pasaría si Luisen organizara un banquete como Gran Señor del Sur para reunir a los aristócratas del sur y exhibir su prosperidad? Como alguien que desea la desaparición del ducado y del propio Luisen, el conde seguramente reaccionaría.

Y, si Luisen dijera algo que demostrara su desprecio por el conde... el conde Doubless definitivamente estaría bastante enojado.

Sabiendo que el conde no se tomaría a la ligera el hecho de que lo menospreciaran, Luisen predijo que el conde conspiraría para llevarlo al palacio y destruirlo. El hombre definitivamente buscaba cualquier oportunidad para demostrar su superioridad y lograr que Luisen la reconociera.

Luisen pretendía utilizar esas tumultuosas emociones contra el hombre para abrir las puertas del palacio real y castigar a los adoradores de demonios.

Marchar hacia territorio enemigo era un plan extremadamente arriesgado, pero no había otra opción.

Como había dicho el Papa, era crucial minimizar el caos después de la eliminación del conde, por lo que era necesario tener consideraciones especiales para manejar la situación después de lidiar con el conde. Sería mejor que Luisen corriera el riesgo.

Por supuesto, cuando miró hacia la línea de tiempo anterior y el motivo del conde, Luisen estaba convencido de que el Conde no lo mataría fácilmente.

—En cuanto acabemos con los adoradores de demonios, sinceramente, honestamente, no me levantaré de la cama durante una semana —murmuró Luisen con tristeza mientras firmaba las invitaciones.

En ese momento, una voz juguetona resonó en la habitación:

—Ese plan suena bien, ¿quieres invitarme? —Carlton estaba de pie junto a la puerta.

—Ajá —se rio Luisen tímidamente—. ¿Terminaste con el entrenamiento?

—Me estoy tomando un breve descanso.

—¿De verdad vas a atreverte a hablar de holgazanear delante de alguien que trabaja tan ocupado?

—Pensé que el diligente Luisen podría necesitar algo.

Luisen quería que lo llamaran por su nombre en la cama, así que le pidió al otro que lo llamara por su nombre. En respuesta, Carlton siguió llamando a Luisen disimuladamente usando su nombre. Qué descaro, era muy Carlton. Qué tierno.

Luisen contuvo la risa:

—¿Qué pasa?

Carlton abrió los brazos ante la pregunta de Luisen. Luisen no pudo contenerse más y estalló en risas:

—Qué descaro tienes.

—No sé qué quieres decir —insistió Carlton agitando las manos.

—Bueno... —Luisen pensó que no tenía sentido que Carlton se mostrara tímido. El joven lord se levantó y se acercó a Carlton, fingiendo estar reacio. Carlton abrazó a Luisen con fuerza con ambos brazos; Luisen también abrazó a su pareja, apoyando la cabeza contra el pecho de Carlton. El aire llevaba el aroma de la fresca brisa del invierno. Abrazar a Carlton, aunque fuera por un momento, había aliviado toda su fatiga.

«¿Debería cerrar la puerta de la oficina?», se preguntó Luisen, tentado. ¿No estaría bien... solo por un ratito? ¿Solo por una hora?

Desafortunadamente, un visitante llegó antes de que Luisen pudiera poner en práctica su plan. Un grupo de caballeros había venido a buscar a Carlton y se llevaron al mercenario.

Luisen hizo señas a Carlton hasta que ya no lo pudo ver antes de regresar a su escritorio. Carlton le había susurrado al oído, antes de salir de la oficina, que mantuviera abierta la ventana de su dormitorio a medianoche.

«Definitivamente terminaré todo este trabajo para entonces».

Luisen se sumergió con entusiasmo en los documentos.

Athena: Por dios, son adorables. Necesito a Morrison para que apoye nuestro ship favorito jajajaja.

Los días transcurrieron sin problemas. Durante el día, Luisen se preparó para el banquete y su ataque a los adoradores de demonios. Aunque al principio se mostraron reacios y cautelosos, los vasallos cambiaron de opinión y cooperaron después de ver al joven señor sumergirse en su trabajo.

Y, por la noche, Luisen se tomaba unos breves momentos para reunirse con Carlton. Los momentos que pasaban juntos eran tentadores (no podían pasar mucho tiempo juntos, pero eso también era agradable, a su manera cosquilleante y lasciva).

La confianza de Luisen subió hasta lo más alto de su cabeza a medida que su trabajo avanzaba sin problemas ni complicaciones.

«¡A este ritmo puedo hacer cualquier cosa!»

Manteniendo este impulso, Luisen también celebró con éxito su banquete.

Tal como lo había planeado originalmente, todos los nobles del sur fueron invitados a este banquete. Después de recibir una invitación firmada personalmente por Luisen, los aristócratas se enzarzaron en un juego de política social muy intenso.

Como el conde Doubless había recibido el favor del primer príncipe, debieron haber creído que era solo cuestión de tiempo antes de que el Gran Señor del Sur cambiara de puesto. Por eso, aunque Luisen había llegado al castillo, fingieron ignorar la presencia del joven señor.

Sin embargo, Luisen había resistido bien el escrutinio del Primer Príncipe, y los juicios religiosos, que habían sido observados con atención, parecían estar volviéndose a su favor. Los señores del sur que habían mostrado signos de disenso, sutilmente comenzaron a indicar su apoyo a la Casa Anesse, sugiriendo discretamente que estarían dispuestos a fortalecer sus lazos amistosos con el joven señor.

Incluso si el conde Doubless estaba al tanto de esto, los nobles del sur ya no podían permitirse el lujo de ignorar a Luisen.

Aparte de varios motivos políticos, también sentían curiosidad por el joven señor.

«¿Esa basura realmente cambió?»

A pesar de lo brusco del banquete, la mayoría de los nobles que recibieron la invitación asistieron.

Luisen los saludó hábilmente, respondiendo con sinceridad a una serie de preguntas y aclarando la verdad detrás de los rumores. La actitud de Luisen mostraba que estaba lleno de confianza y se sentía cómodo en ese ambiente social. Además, su atractivo físico, algo que siempre había tenido en su arsenal, rápidamente le ganó el favor de la nobleza.

Los nobles que asistieron al banquete parecieron aceptar que Luisen no era el mismo bribón de antes y reconocieron que era probable que el ducado de Anesse recuperara su prestigio pasado.

Como Luisen había esperado, su esplendor intacto como el Gran Señor del Sur quedó grabado en sus mentes.

Ese hecho debió haber llegado también al conde Doubless. El conde recibió una invitación, pero la rechazó; lo más probable es que temiera abandonar el palacio cuando el lavado de cerebro del primer príncipe pudiera deshacerse. Además, no quería inclinarse ante Luisen.

En lugar de eso, envió a su secuaz al banquete: un noble leal del territorio del conde. Corrieron hacia el conde tan pronto como terminó el banquete y le contaron los detalles.

—Entonces, el banquete salió bien. —El rostro del conde se desfiguró. La falta de lealtad entre los nobles no era exactamente algo reciente; no era tan sorprendente escuchar que se aferraban al joven señor como un murciélago. Sin embargo, pensar que la mayoría de los que recibieron la invitación asistirían... Y enterarse de que el ambiente dentro del banquete era tan agradable y amistoso...

Esto hacía que su negativa a asistir, incluso después de haber recibido una invitación, fuera ridículamente divertida. ¿No parecía que el conde era el único que había quedado fuera de un banquete que todos los demás habían disfrutado? No, era peor que eso. En cierto modo, tal vez la gente vería esto como una lucha de poder fallida del conde.

El conde apretó los dientes y contuvo la rabia que lo invadía. Todo estaba bien. Podía recuperarse de esta desgracia.

—¿El duque habló de mí?

—Lo hizo, pero no dijo nada bueno…

—Como era de esperar, habló de mí.

El aristócrata convertido en mensajero pareció sorprendido por la expresión sombría del conde. Asustado, vaciló.

—Dime exactamente lo que se dijo —insistió el conde.

Bajo esa presión, el noble confesó lo que había oído.

—No importa cuánto lo intente mi conde, el duque dijo que no es más que un conde. El duque dijo que mi conde ni siquiera merece que se le preste atención; no hay forma de que se atreva a competir con un ducado.

—¡Cómo se atreve ese muchacho inmaduro…! —El conde Doubless recordó la última vez que se había enfrentado a Luisen, en palacio. Ese holgazán que había vivido toda su vida como un granuja playboy miró al conde Doubless como si fuera un individuo piadoso y alardeado.

Esos ojos eran exactamente iguales a los de su predecesor. Los ojos del duque anterior siempre habían pasado por alto al conde sin hacer ningún tipo de alarde. Ese hombre nunca había mirado al conde con atención, ni siquiera una vez.

Incluso décadas después, el conde no pudo olvidar al exduque.

Su mirada indiferente. Y cómo el joven conde se sentía tan pequeño e insignificante frente a él.

Ese recuerdo traumático permaneció vívido.

El conde golpeó su escritorio con ira.

Entonces, incapaz de liberar su ira, se puso de pie y barrió los objetos de su escritorio. El conde gritó furioso en medio de los sonidos de golpes y varios objetos que se rompían.

—¡Maldito Anesse de la Casa! ¡De tal palo, tal astilla! ¿Me está menospreciando? ¡Una sola palabra mía y lo mataré! ¡Cómo se atreve!

Necesitaba convocar y ordenar al Caballero de la Muerte que le quitara la vida al duque.

—No, la muerte es demasiado fácil para él.

La muerte sería demasiado simple. Si el conde sólo hubiera querido matar a Luisen, lo habría hecho antes.

No, su rencor no podía resolverse tan fácilmente. Quería que Luisen presenciara la caída de su ducado y la posterior toma de posesión del conde. El conde Doubless quería darle a Luisen una vida dolorosa en lugar de la muerte.

Después de expulsar al noble menor de su cargo, el conde llamó al Caballero de la Muerte y a los adoradores del demonio.

El conde despidió al noble y llamó a los adoradores de demonios.

—Traed al duque Anesse al palacio justo antes de que comience el ritual.

Los adoradores de demonios se quedaron increíblemente sorprendidos. El noveno adorador, que tenía la mayor autoridad para hablar entre los secuaces reunidos, objetó animadamente:

—¿Qué? ¿El duque? ¿Realmente necesitamos hacer eso? Ya tenemos suficientes ofrendas para el ritual; no hay necesidad particular de arrastrar también al duque.

—Ya lo he decidido —dijo el conde con terquedad—. Si lo dejamos solo, nos quedaremos los tobillos desnudos y vulnerables. Correremos el riesgo de tropezar. Debemos cubrir nuestras bases y enfrentarnos a él con decisión.

—…Escuché que el duque organizó un banquete. ¿Es por eso que estás haciendo esto? Obviamente te está provocando, y si caes en algo tan simple…

—¡Pfft! ¡Jajajajaja! —El conde se echó a reír, aunque sus ojos seguían enrojecidos por la furia—. Entonces, ¿quieres que huya de la provocación del duque con el rabo entre las piernas?

—…Eso no es lo que quise decir…

—Le traeré al duque una tragedia aún mayor. ¿Cómo se atreve a menospreciarme? Haré que se arrepienta de haber intentado provocarme.

—…Pero… el líder de la secta nos dijo que no arriesgáramos nuestras vidas.

—¿Y? ¿Vas a renunciar al ritual? ¿O vas a rechazarme?

Los adoradores de demonios cerraron la boca con fuerza ante la pregunta del conde. En la superficie, el líder de la secta naturalmente tenía una posición superior al conde; después de todo, el conde era solo un mero seguidor de su religión herética. Sin embargo, en realidad, el conde tenía el poder. El conde había proporcionado dinero, tierras y sacrificios a los cultistas que habían sido perseguidos por todo el país, y fue el patrocinio activo del conde lo que les permitió ganar influencia. No fue fácil abandonar estos recursos y salir al desierto nuevamente.

—Además, esta es una ceremonia de invocación de demonios. No sabemos cuándo tendremos la oportunidad de realizar un ritual de invocación tan grande nuevamente.

Estaban listos para proceder inmediatamente cuando llegara la reliquia sagrada. Por lo tanto, los adoradores del demonio asintieron una vez más:

—Entendemos.

—Bien. Entonces ve y haz lo que te digo. —El conde explicó su plan de arrastrar a Luisen al palacio. Aunque sabían que el conde estaba demasiado ansioso y obsesionado con su venganza, no podían ir en su contra—. La venganza es buena y todo eso, pero por favor no olvidéis lo más importante: adorarlo a Él.

Sólo una última frase, una última súplica al conde. Todo lo demás transcurrió como el conde lo deseaba.

Antes del amanecer, en el momento más profundo y oscuro de la noche:

Un carruaje atravesó silenciosamente la puerta norte de la capital. El carruaje en sí era sencillo, pintado de un negro común, pero una docena de personas lo rodeaban como un muro impenetrable. A pesar de estar equipados como mercenarios, la gente tenía una disciplina y habilidades especiales para el manejo de caballos, lo que creaba un aura siniestra.

Eran los caballeros del conde Doubless. El carruaje transportaba a un demonio adorador y su reliquia sagrada. Era su deber transportar este carruaje de forma segura.

El carruaje y los caballeros avanzaban rápidamente por las calles vacías. No había otros transeúntes ni luz, por lo que parecía que caminaban en la oscuridad. Sin embargo, eso no les importaba.

En ese momento, una flecha voló hacia el carruaje.

El relincho asustado de un caballo resonó en la noche silenciosa. Los paladines de la iglesia les bloquearon el paso:

—Por favor, deténganse.

La repentina aparición de estos Caballeros Sagrados puso nerviosos a los que escoltaban el carruaje, pero rápidamente se recompusieron e intercambiaron miradas con sus compañeros. Algunos de los caballeros del conde se acercaron más al carruaje, mientras que otros desenvainaron sus espadas y cargaron contra los caballeros.

El sonido del acero chocando contra el acero reverberó en el cielo, que por lo demás estaba tranquilo. Al mismo tiempo, el carruaje aceleró. Una respuesta perfecta, como si el grupo hubiera recibido entrenamiento de antemano.

Sin embargo, los Paladines no estaban dispuestos a dejarlos ir.

—Pediremos refuerzos. ¡El resto debería seguirlos!

Los paladines se dividieron en dos grupos: unos bloquearían a los caballeros del conde y los otros perseguirían el carruaje.

El perseguidor y el perseguido. El bloqueo y el ariete. Sonidos dispersos de cascos y de varias ramas que se rompían enredadas con la tierra temblorosa. El choque de armas y los agudos sonidos metálicos resonaban en el cielo nocturno.

Los paladines eran más rápidos que el carruaje. En el momento en que los paladines los alcanzaron, el cultista que estaba dentro abrió la puerta y se acercó a los caballeros. Algo oscuro y con forma de serpiente se extendió desde su manga y atacó a los caballeros.

Como los Paladines esperaban un ataque de monstruos y estaban armados, no resultaron heridos. Sin embargo, sus sorprendidos corceles redujeron la velocidad y la distancia entre ellos y el carruaje se amplió una vez más.

Los Paladines no desistieron de su persecución. Según la información que habían recibido de un inquisidor, estas personas trasladaban reliquias sagradas necesarias para un ritual herético. Los Paladines tuvieron que arriesgar sus vidas para impedir tal ceremonia.

Sin embargo, los Paladines no pudieron seguir adelante. Un Caballero de la Muerte, montado en un caballo negro, apareció ante ellos.

—Knngh. No podía creerlo cuando otros hablaban de ello, pero realmente existe un monstruo como ese en este mundo.

Una unidad de Paladines patrullaba la zona todas las noches, impidiendo que los cultistas prepararan rituales y arrastraran monstruos a la capital. Sin embargo, el Caballero de la Muerte interrumpió sus esfuerzos en repetidas ocasiones. Los caballeros, preparados para la posibilidad de su llegada, levantaron sus armas sin un rastro de sorpresa.

—Solo hay uno como él. ¡Podemos atravesarlo!

El Caballero de la Muerte era intimidante y abrumador: bloqueó y contraatacó por sí solo a varios paladines, eliminándolos del combate. Sin embargo, los paladines estaban preparados para morir allí. Una persona, acompañada por cinco o seis paladines, se abalanzó sobre ellos en ese momento.

Era Morrison, el inquisidor hereje y la persona a cargo del caso del adorador de demonios. Corrió hacia allí después de escuchar una conmoción mientras patrullaba con su unidad cerca.

—¿Qué pasó con la reliquia sagrada?

—Se me escapó.

—Voy a retener a ese bastardo —dijo Morrison.

—Entendido.

Morrison blandió su maza contra el Caballero de la Muerte; los Paladines se alejaron al mismo tiempo. La maza chocó contra la armadura del Caballero de la Muerte, pero Morrison no perdió el tiempo.

Las armas chocaron con fuerza entre sí. Morrison estaba preparado para romperse el brazo con cada golpe. Sin embargo, los ataques del Caballero de la Muerte fueron más fáciles de bloquear de lo esperado porque estaba momentáneamente exhausto por su batalla anterior. Mientras tanto, los Paladines persiguieron el carruaje.

Solo el Caballero de la Muerte, Morrison y los Paladines inconscientes quedaron en el camino. El Caballero de la Muerte era tan negro que parecía que se disiparía en la oscuridad del caballero, por lo que parecía como si Morrison estuviera solo.

—¿Fuiste indulgente conmigo? —preguntó Morrison—. Como sospechaba, no eres un monstruo común. ¿Recuerdas tu vida pasada? Me encontré contigo con el duque. Te llamabas Ruger, ¿verdad?

[…No tiene sentido que intentes retenerme, Inquisidor. La reliquia sagrada probablemente ya haya llegado al palacio.]

—Ya veo. —Cuando Morrison llegó, el carruaje ya estaba fuera de la vista. Si el carruaje entraba en la capital, los Paladines no podrían seguirlo.

Sin embargo, el negocio de Morrison no terminó allí. Siempre había planeado hablar con el Caballero de la Muerte si alguna vez volvía a encontrarse con el ser. Había algo diferente en él, algo que lo diferenciaba de un monstruo común y corriente.

—Es asombroso que podamos comunicarnos. Tal como dice la leyenda. Aún conservas algún tipo de razonamiento y recuerdos... Aún debes tener alma humana —dijo Morrison—. Pero ¿por qué ir contra la voluntad de Dios y seguir la herejía?

[Soy un caballero. Sólo sigo a mi amo.]

—¿Incluso ahora, en este punto?

El Caballero de la Muerte respondió con acciones en lugar de palabras; blandió su espada. Un largo corte quedó grabado en el suelo frente al inquisidor. Una acción que desmentía la ira.

[Ya estoy maldito.]

—Esta maldición que no te deja descansar ni siquiera después de la muerte… ¿No tienes deseos de terminar con ella?

[…Me maldijeron porque no cumplí con mi juramento de caballero. Por lo tanto…]

—No. Hay muchos traidores en este mundo, pero no todos terminan como tú. Has sido maldecido porque le diste la espalda a Dios y comprometiste tus valores con la herejía.

Esta vez, el Caballero de la Muerte no respondió. El ser no estaba ignorando a Morrison, sino que las palabras lo habían golpeado en lo más profundo.

—Arrepiéntete. Reconoce tus pecados y expíalos hasta que tu alma se haga añicos.

[No puedo traicionar otra vez…]

—Los juramentos humanos no tienen ningún valor. El único absoluto que podemos obedecer es la voluntad de Dios.

El caballo negro gimió y pateó el suelo. El caballo sombrío se movió con las manos del Caballero de la Muerte; la vacilación del Caballero se mostró claramente en el comportamiento del caballo.

—Sigue su voluntad y un día tu maldición desaparecerá. Su sol brillará sobre ti. Nuestro Dios es misericordioso y amoroso…

[Yo…]

El Caballero de la Muerte miró a Morrison. Estaba a punto de decir algo cuando de repente se volvió hacia el palacio real.

[Ah… El Maestro me está llamando.]

—No le hagas caso. ¿No te estoy transmitiendo las enseñanzas de Dios ahora mismo?

[Tengo que irme.]

La silueta del Caballero de la Muerte se tambaleó como una niebla o neblina inestable.

[…No puedo negarme.]

¿Era imposible para el Caballero de la Muerte liberarse de las órdenes de los adoradores del diablo? Morrison sintió que este podría ser su último momento para persuadirlo. Si estas palabras no funcionaban, su próximo encuentro estaba destinado a terminar en las llamas del conflicto.

—Deberías poder negarte. Recuerda tu muerte. Si estabas tan desesperado como para romper tu juramento de caballero, debes…

Pero antes de que pudiera terminar, el Caballero de la Muerte desapareció. Morrison se quedó quieto y miró fijamente la carretera vacía. Justo antes de que el Caballero de la Muerte desapareciera, sus miradas se cruzaron brevemente. Por un momento, pareció que podía ver el rostro de Ruger dentro del casco vacío.

«Como era de esperar, todavía debe tener sentimientos por el duque».

La próxima vez que se vieran, Morrison podría ver las consecuencias de la decisión del Caballero de la Muerte. Era difícil ser optimista ya que el caballero desapareció en respuesta a la invocación del adorador del demonio, pero al menos pudo ver el alma del caballero por un momento.

«En verdad, el amor es verdaderamente sublime».

Una vez más se demostró que las Sagradas Escrituras eran correctas. Morrison dibujó el signo sagrado con sus dedos.

Unos días después del banquete:

Un invitado había llegado a la residencia capitalina de Anesse: un mensajero del palacio real.

Luisen recibió al mensajero en su oficina.

El mensajero transmitió el contenido de su mensaje de inmediato y sin largos saludos ni formalidades. Esta falta de decoro indicaba que se trataba de un asunto urgente.

—Su Alteza ha dicho que se trata de una emergencia. Los Grandes Señores deben reunirse en palacio con prontitud; usted está obligado a cumplir con su deber.

Era el derecho y el deber del Gran Señor velar por la muerte del rey. Por ello, Luisen tuvo que acudir al palacio. Esta convocatoria era irrefutable y los sirvientes de la oficina se sintieron muy perturbados.

Luisen bajó la mirada y la cabeza como si sintiera melancolía. Sabiendo lo cerca que había estado el joven señor del rey, el mensajero sintió un dejo de tristeza al darle una noticia tan abrupta.

—Lamento haber tenido que decirle esto, mi duque.

—Ya veo —respondió Luisen, bajando la voz hasta convertirse en un susurro. Para sus adentros, el joven señor pensó: «¡Está hecho! ¡Lo hemos logrado! ¡Guau! ¡De verdad!».

El joven señor estaba alegre y eufórico por dentro. Había esperado mucho tiempo a este mensajero.

A través de su conversación con el Papa, Luisen estaba seguro de que el rey moriría aproximadamente al mismo tiempo que lo hizo en la línea de tiempo anterior. Debido a su estado mental inestable, Luisen no sabía exactamente cuándo moriría el rey, pero pudo deducir, reuniendo sus recuerdos dispersos, que el rey moriría entre ayer o dentro de tres días.

Si el conde Doubless se hubiera dado cuenta de que Luisen creó el banquete como un plan para ser invitado a palacio, el joven señor pensó que la muerte del rey sería una excusa plausible para entrar en palacio.

En consecuencia, Luisen se había estado preparando para someter a los adoradores de demonios. Ya había asegurado su mansión en la capital hace dos días.

Sin embargo, no estaba muy optimista de que todo fuera como lo recordaba de la regresión. La muerte del rey podría haberse retrasado debido a todos los cambios realizados en la línea temporal; el conde podría ignorar la provocación de Luisen, centrarse en el ritual y sellar el palacio.

Como resultado, independientemente de si el conde lo había llamado o no, Luisen había decidido lanzar un ataque al día siguiente de todos modos. Para seguir adelante con su estrategia, el joven señor había pensado en un plan B para atravesar las puertas reales.

Sin embargo, ese era solo un plan de contingencia. Considerando la posibilidad de más derramamiento de sangre y las bajas probabilidades de éxito, realmente era mejor que Luisen entrara al palacio y abriera las puertas él mismo.

«Afortunadamente, el conde fue provocado con éxito».

El momento también era perfecto. Si Luisen entraba hoy al palacio y lograba abrir las puertas antes de la medianoche, podría iniciar un ataque similar al que había planeado durante su plan de respaldo.

Un muy buen comienzo. Luisen, calmado, reprimió su emoción y respondió:

—Entendido. Me prepararé para entrar al palacio de inmediato. Espera un momento, por favor.

—Sí, mi duque. —El mensajero admiró la forma en que Luisen calmó rápidamente sus emociones y mantuvo su dignidad como Gran Señor.

Dejando atrás al mensajero, Luisen se dirigió a su dormitorio para prepararse para entrar en el palacio. Llevaba un chaleco con placas de metal añadidas y encima una camisa negra. Llevaba un abrigo negro y adornaba su cuello con varias decoraciones. El abrigo era espacioso y holgado, con múltiples bolsillos en el interior. En estos bolsillos llevaba artículos como pociones curativas, antídotos y agua bendita. Aunque el peso era considerable, el joven señor había aumentado su fuerza muscular y no le resultaba difícil moverse. Se peinó el cabello hacia atrás con cuidado.

Como iba a proteger el lecho de muerte del rey, no le resultó difícil encontrar ropa que ponerse. No había necesidad de ser demasiado elegante.

Después de prepararse, Luisen abandonó su mansión. Los vasallos lo siguieron.

Carlton estaba esperando frente a la mansión. Vestía el uniforme de caballero del ducado de Anesse. El uniforme de color blanco y dorado era una combinación de colores poco adecuada para la mayoría de los caballeros, pero le quedaba genial a Carlton. Hoy, el mercenario iba a escoltar a Luisen disfrazado de caballero.

—Mi duque, déjeme ayudarle a subir al carruaje —Carlton extendió la mano cortésmente, consciente de su identidad actual como caballero. La imitación fue tan convincente que Luisen no pudo evitar reírse antes de tomar la mano de Carlton. Los dos intercambiaron una breve mirada.

Luisen miró a los vasallos y estableció contacto visual con cada persona. Al ver sus rostros rígidos por la preocupación y la ansiedad, Luisen sonrió involuntariamente.

La preocupación y el respeto que sus vasallos mostraron por su decisión le trajeron una pequeña alegría a Luisen. Eran cosas que nunca había experimentado durante sus días de vago y derrochador.

—Mientras estoy fuera, el vicecanciller asumirá el cargo de representante mío. Espero que sigáis los planes que hemos preparado. Si todo va bien, regresaré victorioso al amanecer de mañana —declaró Luisen.

—¡Sí!

—¡Definitivamente!

Tras esta última petición, el carruaje que transportaba a Luisen se puso en marcha. Carlton también subió a lomos de Zephys y lo siguió de cerca, como correspondía a un escolta. Detrás, lo seguían varios sirvientes y caballeros del ducado.

A diferencia del viaje apresurado al palacio real que se había organizado anteriormente, esta procesión tenía el aura imponente de un Gran Señor. Los vasallos del duque permanecieron de pie con solemnidad hasta que el grupo ya no fue visible, rezando por la seguridad y la victoria de su señor.

Luisen no fue el único que recibió estas citaciones, los otros tres Grandes Señores también las recibieron, y confirmaron que ya habían partido hacia el palacio.

«Parece que el conde quiere seguir fingiendo ser un noble normal».

Si Luisen no supiera que el conde era en realidad un acólito hereje, el hombre parecería estar bien desde fuera. A juzgar por el comportamiento del conde antes de la regresión, parecía tener una tendencia a manipular las cosas en secreto desde las sombras.

«Debe estar planeando algún plan... De todos modos, no correré peligro de que me apuñalen inmediatamente después de entrar al palacio».

Era poco probable que fuera tras Luisen cuando el joven señor estaba con los otros Grandes Señores.

«Esa pequeña cantidad de seguridad debería ser suficiente».

Tras entrar en palacio, los planes de Luisen eran los siguientes:

Al entrar en la capital real, los Grandes Señores y el príncipe esperarían juntos en una habitación para observar la muerte del rey. Aprovechando esta oportunidad, Luisen planeaba romper el condicionamiento mental del príncipe. Luego, bajo el mando del príncipe, abrirían el palacio real, permitiendo que Morrison y los Paladines que esperaban afuera entraran.

Este plan tenía muchos puntos en los que potencialmente podría fallar. El conde probablemente se esforzaría por no dejar solo al primer príncipe. En ese caso, algunos de los caballeros que acompañaban a Luisen recibieron la orden de dispersarse discretamente por el pasadizo secreto. Luego abrirían por la fuerza el palacio moviéndose hacia las puertas del castillo a través del pasadizo secreto. En este escenario, Luisen esperaba un conflicto armado con los caballeros reales, pero eso no se podía evitar.

El plan era perfecto. Si algo salía mal, ya existían planes de contingencia. Incluso si Luisen no estaba allí para entregar personalmente las instrucciones, sus vasallos y Morrison actuarían de acuerdo con sus meticulosos preparativos.

A Luisen solo le quedaba afrontar las cosas directamente, aunque era un poco peligroso para el joven señor.

«Como decía el santo, si uno tiene miedo al peligro, no puede lograr nada.»

Con la enseñanza del peregrino manco en la mano, Luisen miró a Carlton, que viajaba junto al carruaje a caballo.

«Tengo a Carlton».

Incluso el más mínimo temor desapareció rápidamente cuando miró al mercenario.

Luisen entró en palacio con los otros tres Grandes Señores. El primer príncipe y el conde Doubless los saludaron.

El conde Doubless, como Luisen había previsto, se encontraba un paso detrás del primer príncipe con una expresión de dolor en su rostro. El hombre no mostraba signos de sospecha.

Los Grandes Señores entraron en el dormitorio del rey mientras consolaban al primer príncipe; ni siquiera reconocieron al conde. Todo lo que hizo el Gran Señor del Este, que conocía toda la situación, fue mirar brevemente al conde.

Al igual que los demás Grandes Señores, Luisen fingió ser indiferente ante aquel hombre. Tal vez eso había inquietado al conde, pues podía sentir una mirada helada en la nuca.

El rey estaba acostado en la cama. No había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vio, pero el estado del hombre definitivamente había empeorado. Luisen casi podía ver la muerte a la vuelta de la esquina y no había nada que hacer al respecto.

Los grandes señores, el príncipe y el conde Doubless esperaban que el corazón del rey se detuviera. Como no debían hablar, esta vez fue bastante deprimente y aburrido.

Por supuesto, eso era algo que podrían decir los dos Grandes Señores que desconocían la situación completa. Por otro lado, el corazón de Luisen saltaba y temblaba cada vez que se movía el minutero del reloj.

«Necesito liberar al primer príncipe de su lavado de cerebro».

El método para hacerlo era relativamente simple. La herejía estaba en conflicto con el poder divino. El poder divino quemaría el poder herético y, por otro lado, el poder herético suprimiría el poder divino.

Por lo tanto, para deshacer este adoctrinamiento forzoso, el cuerpo del primer príncipe necesitaba exponerse a un fuerte poder divino, eliminando la influencia del culto.

Luisen trajo agua bendita bendecida por el Papa. El Papa dijo que, si el primer príncipe consumía esta agua bendita, rica en puro poder divino, el príncipe se liberaría del lavado de cerebro.

Por ahora, Luisen vertió un poco de agua bendita en una taza; esa era toda el agua bendita que tenía. Si el conde Doubless se daba cuenta y derramaba la taza, no habría más.

«Estoy seguro de que funcionará, ya que el Papa dijo que así sería».

Sin embargo, no era tan fácil darle esta agua bendita al príncipe. El conde Doubless estaba justo a su lado, por lo que Luisen no pudo acercarse.

Pronto, llegó una oportunidad.

El corazón del rey se había detenido.

—Su Majestad ha muerto —declaró el médico.

El rey había estado enfermo durante mucho tiempo, por lo que todos aceptaron su muerte con solemnidad y calma, pero esta atmósfera sombría era inevitable.

Siguiendo el protocolo, todos, excepto el heredero designado al trono y los cuatro Grandes Señores, abandonaron la sala. Incluso los sirvientes desalojaron el lugar. En presencia de los grandes señores, el príncipe confirmó una vez más la muerte del rey y, juntos, ofrecieron oraciones por el descanso en paz del rey.

Luisen dejó el vaso de agua sobre la mesa mientras rezaba con ellos. Se sentía más sereno de lo que pensaba; tal vez ya había superado el dolor en la línea temporal anterior. Luisen abrió los ojos y miró al primer príncipe.

El príncipe ni siquiera derramó lágrimas. Si el hombre hubiera estado en su sano juicio, habría llorado más que nadie por la muerte del rey; habría sollozado. Pensar que el hombre no sentiría nada por la muerte de su padre... Luisen sintió lástima por el rey y el príncipe.

«…Rompamos este lavado de cerebro».

Entonces al menos el príncipe podría llorar como es debido en el funeral.

Luisen tomó la copa que había dejado a un lado momentáneamente y se dirigió hacia el primer príncipe.

—Lamento vuestra pérdida. Por favor, al menos calmad vuestra sed y humedeced la garganta con esto.

El primer príncipe estaba increíblemente indefenso sin el conde Doubless a su lado. En circunstancias normales, el príncipe habría descubierto la estratagema de Luisen, pero aceptó el vaso sin dudarlo. Luego, tomó grandes tragos del agua bendita.

«¡Se lo bebió!»

Luisen esperó ansiosamente la reacción del primer príncipe. El príncipe se tambaleó por un momento, pero luego inclinó la cabeza profundamente. No se vio una exhibición tumultuosa durante su lavado de cerebro; sin embargo, después de un momento de silencio, el príncipe finalmente habló:

—Duque Anesse. ¿Qué me acaba de dar de comer?

La voz del primer príncipe era más clara y su mirada recuperó fuerza.

«¿Funcionó? ¿Funcionó, verdad?» Luisen examinó atentamente al príncipe.

—Es algo bueno para la salud —respondió Luisen con naturalidad. El agua bendita era sin duda buena para el organismo, ¿no?

El primer príncipe frunció el ceño antes de decir:

—Parece que hay algo que cada uno de nosotros necesita decirle al otro.

«¡Está libre!» exclamó Luisen para sus adentros. Asintió con calma:

—Por supuesto.

Luisen siguió al primer príncipe fuera del dormitorio. Cuando los dos salieron de la habitación, los sirvientes intentaron seguirlos, pero el primer príncipe se negó a hacerlo.

Los dos caminaron en silencio por el pasillo desierto, alejándose del dormitorio del rey.

—¿No podemos ir a alguna habitación cercana? —preguntó Luisen.

—Hemos llegado. —El primer príncipe se quedó en la puerta—. Entra, duque.

—Sí…

El príncipe era ahora rey, por lo que era apropiado que Luisen abriera la puerta. Pero ¿por qué todo esto le parecía tan extraño? Luisen abrió la puerta.

Estaba oscuro más allá de la puerta. Había escaleras, pero parecían increíblemente empinadas... como un acantilado.

En ese momento, Luisen se dio cuenta de que algo no iba bien, pero el primer príncipe fue más rápido. El príncipe empujó la espalda de Luisen y el joven señor perdió el equilibrio, rodando sin fin hacia adelante.

Luisen pensó que había caído desde una gran altura, pero su cuerpo pronto llegó al suelo.

—Nngh. —Todo su cuerpo palpitaba por el impacto. Luisen miró a su alrededor: el aire estaba frío y olía a moho.

«¿Es esta una prisión subterránea? ¿Qué pasa con el primer príncipe?»

Luisen miró hacia las escaleras. El primer príncipe estaba de pie junto a la puerta, pero no se podía ver su rostro debido a la luz de fondo. El conde Doubless apareció detrás del primer príncipe.

El hombre sonrió satisfecho al joven señor… como si supiera que esto sucedería.

«…Fue una trampa.»

Esa fue la corazonada de Luisen. El primer príncipe era un cebo para atraer a Luisen. No sabía qué sucedió, pero parecía que el lavado de cerebro no había sido derrotado.

¿En qué momento se equivocó? ¿Cómo sabía el conde mis planes?

Mientras Luisen se sumía en sus pensamientos, el conde Doubless bajó las escaleras. Se paró frente a Luisen y saludó cortésmente al joven señor:

—Nos volvemos a encontrar, mi duque.

El cortés saludo indicó que el conde Doubless estaba jugando con Luisen. No había tiempo para disfrutar de las payasadas del conde. Luisen miró a su alrededor: no había nadie en la prisión subterránea y parecía desconectada del pasaje secreto.

Luisen pensó en sus compañeros que vinieron con él.

«Estoy seguro de que los demás pudieron dispersarse con seguridad, ¿verdad?»

No logró liberar al príncipe de su lavado de cerebro, por lo que su única esperanza quedaba en todos los demás. Y en Carlton.

—Duque Anesse, parece que aún no has comprendido del todo tu situación.

—¿Qué?

El conde Doubless pateó el cuerpo de Luisen. Luisen se estrelló contra el suelo una vez más. El conde se acercó a Luisen y lo agarró del cabello con saña:

—Te estoy saludando ahora mismo. ¿Cómo te atreves a ignorarme, incluso ahora? Duque Anesse... ¡Padre o hijo, tu familia es insufriblemente arrogante!

El conde sacudió furiosamente la cabeza de Luisen. El dolor en el cuero cabelludo y el mareo resultante hicieron que Luisen no pudiera pensar.

—¡Vosotros, los Anesse, siempre sois así! ¡Siempre menospreciando a los demás! ¡Arrogantes e insolentes! ¡Levántate, levántate y mírame como es debido! —El conde colocó su rostro justo frente al de Luisen. Solo cuando las pupilas del joven señor se llenaron con el reflejo del conde, este sonrió y soltó el cabello de Luisen.

Al ver a Luisen gemir dolorosamente a sus pies, el conde volvió a su actitud tranquila.

—Oh, su excelencia. Mire qué aspecto tan lamentable tiene. Esto es lo que ha logrado con su plan superficial.

—¿Plan superficial? ¿Estás diciendo que ya habías previsto mi plan desde el principio?

—Por supuesto. Lo sabía todo. —La confianza del conde era ominosa—. Por ejemplo... Tus caballeros se dispersaron por todo el pasadizo secreto.

«Maldita sea». Luisen juró para sus adentros.

—No sé a qué te refieres.

Intentó fingir ignorancia, pero no funcionó. El conde sonrió y se rio entre dientes como si Luisen fuera ridículo y divertido.

—Ya lo sé todo: el corredor secreto que conecta detrás del dormitorio de la reina... Y cómo mi duque nos espiaba desde ese corredor. Mirar furtivamente… Qué pasatiempo tan sofisticado. Por supuesto, debes haber creído que no te atraparían, pero yo no soy tan descuidado. —El conde Doubless había descubierto el pasadizo secreto unos días antes. Los rastros que había dejado en el corredor le habían alertado de que Luisen lo había visto con el primer príncipe.

«Anesse sabe toda la verdad. Mi identidad... y el hecho de que el primer príncipe fue manipulado».

Una vez que el conde supo esta información, comprendió el resto de los planes de Luisen. El conde anticipó que Luisen intentaría desentrañar el lavado de cerebro del príncipe antes de intentar eliminar a los adoradores de demonios junto con él. Podría haber evitado esta situación por completo, pero decidió aprovecharla.

Había utilizado al primer príncipe como cebo para atraer y aislar a Luisen.

—Pero ¿el príncipe definitivamente bebió el agua bendita? —murmuró Luisen.

—Fue el propio príncipe quien la cambió.

El conde se dio cuenta de que Luisen caminaba de un lado a otro con un vaso de líquido y supuso que se trataba de agua bendita. En la habitación abundaban vasos similares, por lo que el conde preparó en secreto un sustituto. Salió de la habitación para obligar a Luisen a bajar la guardia y, durante la oración de rigor, hizo que el primer príncipe cambiara el vaso.

«Debería haber tratado al primer príncipe como a uno de los aliados del conde…»

Luisen recordó haber colocado su vaso de agua bendita sobre la mesa durante la oración. Como la oración fue bastante larga, hubo tiempo suficiente para cambiarlo por otro. Como solo quedaban el príncipe y los Grandes Señores en la habitación, Luisen no sintió la necesidad de volver a comprobarlo.

«…Definitivamente fui descuidado».

¡Qué doloroso error! Luisen apretó el puño. El conde observó con regocijo al señor oprimido.

—Entonces, ¿qué pasa ahora? ¿Vas a matarme?

—No, planeo perdonarte.

—¿Qué truco es éste? —Luisen miró fijamente al conde.

Saboreando esa mirada, el conde explicó alegremente su plan.

—Después de encerrar al duque aquí, procederemos con el ritual. Todos los que estén en el castillo serán sacrificados para el ritual... excepto unos pocos. Mantendremos con vida a algunas personas; después de todo, necesitaremos testigos.

—¿Testigos?

—Todos los que sobrevivieron dirán lo mismo: Todo lo que ocurrió fue obra de Luisen Anesse.

—¿Qué? —Luisen estaba desconcertado por esta declaración inesperada.

—Obtendremos un gran poder a través del ritual. Con él, implantaremos recuerdos falsos.

—¿Piensas tergiversar el asunto para culparme de todo? ¿Es ese tu plan? ¿De verdad crees que eso es posible? —Luisen ya había conocido al Papa. Estaba seguro de que se trataba de un plan ridículo, pero el conde parecía confiado.

—¿No fue todo esto extraño desde el principio? ¿Cómo iba a saber un duque, que tenía fama de estúpido y patán, cómo frustrar una conspiración herética? En realidad, ¡todo fue una farsa! —dijo el conde con dramatismo.

—Pero eso no es cierto.

—Será verdad. Todos los supervivientes darán testimonio de ello. Ah, y he creado algunas pruebas. Además… el propio duque admitirá todos los errores cometidos.

—¿Lo haré? ¿Por qué lo haría…? No me digas, ¿estás planeando manipular mis recuerdos también…?

—Mi duque se convertirá en un pecador y vagará por las tierras con miedo de que otros descubran su identidad. —El conde sonrió, añadiendo peso a sus palabras.

El color desapareció por completo del rostro de Luisen.

«Vagabundear por siempre... ¿Eso era lo que el conde pretendía para mí también en la línea de tiempo anterior?»

Luisen había esperado esto hasta cierto punto, pero escucharlo directamente de la boca del conde hizo que le recorrieran escalofríos por la espalda. ¿Cuánto de su yo anterior a la regresión se había quedado en la palma de la mano del conde?

El conde podría planear un destino similar con impunidad.

Este plan para incriminar a Luisen no era algo que se pudiera descartar fácilmente. Luisen ya se había topado varias veces con alguien cuyos recuerdos habían sido manipulados por el poder de los adoradores de demonios.

Cuando Carlton todavía ocupaba el ducado, los enviados de la familia Vinard estuvieron perdidos en el desierto durante más de diez días. También intentaron manipular y fabricar los recuerdos de los habitantes de la mansión Boton, aunque Luisen acabó frustrando ese plan.

¿Qué pasaría si el conde, potenciado por el poder del ritual, repitiera el mismo plan en palacio? Era muy posible. Dado que el conde estaba tan seguro, no se lo diría a Luisen a menos que hubiera ejecutado a la perfección algunos preparativos no revelados.

«No es de extrañar que permaneciera tan obedientemente confinado en palacio».

El conde estaba dispuesto a golpear al descuidado Luisen en la nuca. Luisen había caído completamente en la trampa que el conde había cavado.

—Me han... vencido. No tengo escapatoria. Qué impresionante, conde. Impresionante —se lamentó Luisen. La desesperación se reflejaba en el rostro del joven señor.

El conde estaba lleno de alegría. Ver a Luisen admitir la derrota y llenarse de desesperación le provocó escalofríos de emoción en la columna vertebral.

El conde emitió un largo gemido con una expresión de éxtasis en el rostro. Su mano agarró con fuerza el mentón de Luisen; miró a Luisen a la cara con ojos nublados.

—Sí, es esta cara. Quería ver la cara, esta expresión de frustración. He estado esperando este día durante tanto tiempo. —Luisen frunció el ceño. Sin embargo, el conde continuó—: La noble reputación del ducado de Anesse, que tanto valoraste, finalmente será arrojada a la cuneta y arrastrada por el barro. Tu ducado y tu casa sufrirán una caída despiadada. Ahora yo seré más alto que tú. Siempre he mirado hacia arriba para verte, pero ahora tú solo podrás mirarme a los pies.

La expresión de Luisen se fue distorsionando cada vez más. El conde parecía embriagado de victoria mientras hablaba. Cada palabra que pronunciaba el hombre exudaba absoluta malicia hacia la familia Anesse.

«Es... un poco extraño».

Aunque sentía que la mirada del conde era un poco… recelosa… Aunque eso fuera solo su imaginación, Luisen no pudo evitar sentirse incómodo. Parecía como si el conde estuviera proyectando a otra persona sobre Luisen. Y el joven señor tenía algunas sospechas sobre quién podría ser esa persona.

«¿Es mi padre?»

Luisen se preguntó por qué el conde estaba tan obsesionado con su padre. Luisen observó el estado del conde. Cuando esta obsesión largamente esperada parecía haberse cumplido, la alegría del conde lo abrumó. Al ver su incapacidad para contener su emoción, Luisen pensó que con un pequeño empujón el conde podría soltarlo todo.

—Yo no soy mi padre.

—…Sí, así es. —El conde apartó el rostro de Luisen, soltándolo.

«Definitivamente vio el rostro de mi padre en el mío», estaba seguro Luisen.

—¿Por qué estás tan obsesionado conmigo y con el ducado de Anesse? ¿Es por mi padre?

—Así es. Robert Anesse. Todo es gracias a él —respondió el conde dócilmente. Tal vez pensó que no tenía por qué esconderse cuando había obtenido una victoria tan perfecta.

—Es extraño. Según mis vasallos, admirabas a mi padre hasta el punto de derramar lágrimas en el funeral.

—¡Quién dijo esas cosas! —El conde se estremeció como si lo hubieran apuñalado.

—Entonces, ¿cuál es la verdad? —Luisen decidió que era el mejor momento para plantear su pregunta de larga data.

El conde Doubless recordó al duque anterior. Desde su primer encuentro, él era un hombre perfecto. Su familia era honorable y rica, tenía padres respetuosos y era increíblemente hermoso. Además, tenía talento y sobresalía en todo lo que hacía. Una luz suave y cálida siempre parecía brillar sobre él.

—Todos lo amaban y lo alababan, pero yo era diferente: ¡sólo yo conocía su verdadera naturaleza!

—¿Su verdadera naturaleza?

—Así es. ¡Yo era el único que veía a través de su arrogancia e hipocresía! —El conde se emocionó de repente. Las siguientes palabras brotaron rápidamente—. Sonreía por fuera como si fuera amable, pero era indiferente y distante, tú y tu padre. ¡Todos deben ser tan divertidos a tus ojos, Anesse! ¡Vosotros, los gobernantes de los campos dorados!

—¿Mi padre te hizo algo…?

—Preferiría que hubiera hecho algo. El duque y yo nos conocimos cuando teníamos diez años. Me esforcé mucho durante años para llevarme bien con él, pero a él no le importó. Cuando nos conocimos, asentía con la cabeza para saludarme sin mucha sinceridad; incluso si hacíamos contacto visual, nunca tomaba la iniciativa de hablar primero. ¡Era así con todos! —El conde apretó el puño mientras lo sacudía. Estaba tan enojado como si solo hubieran pasado dos días desde que se encontró con el exduque.

Luisen se sintió muy incómodo. Pensar que el conde, un hombre que no tenía parentesco con él, podía recordar a su padre con tanta claridad cuando ni siquiera él, el hijo, podía hacerlo.

—Esos cabrones, ¿creen que me acerqué a él porque me gustaba? No, lo odiaba —continuó el conde.

Durante la juventud del conde, hubo muchos eventos en los que los señores de los territorios del sur fomentaban amistades y redes entre ellos. En tales reuniones, los adultos alababan al duque predecesor hasta que se les salía la baba de la boca.

—Como era de esperar, la sangre del aclamado ducado es diferente; qué descendiente más destacado de una gran familia. —Disfrutando de la atención de todos, el duque anterior se jactaba con orgullo de su excelencia.

En cambio, el conde no recibió ninguna atención. Ni su casa, ni sus habilidades, ni su apariencia superaban a las del duque anterior. Las habilidades del conde eran decentes si se las consideraba de forma aislada, pero palidecían si se las comparaba con las del duque. A través del duque anterior, el conde aprendió cómo una persona podía volverse tan miserable y patética.

No era más que un sucesor de un condado, carente de presencia y mediocre en capacidad; quedó en el limbo. Era comparativamente aburrido, vivía y moría sin importancia.

Poco a poco, el conde fue sintiéndose inferior:

—Mejor hubiera sido que no fuera tan brillante. Siempre sobresalía dondequiera que iba.

Aunque no le gustaba, sus ojos seguían fijos en el duque anterior. Si no lo veía, lo buscaba con ansiedad; cualquier lugar sin el duque no podía mantener su interés.

Incluso décadas después, el conde recordaba bien estos años de juventud.

En una reunión social en la capital, se encontró escondido detrás de una columna, observando al duque anterior rodeado de sus seguidores, siempre en el centro de atención en el lugar más espléndido. Al ver esa vista, un fuego se encendió dentro del conde. Entonces, sus miradas se encontraron. El conde albergaba una inexplicable esperanza, pero la mirada del duque anterior simplemente lo pasó de largo con indiferencia.

No podía olvidar la miseria que sentía en ese momento.

—Este mundo es irracional. ¿Por qué unos tienen que tenerlo todo mientras otros tienen que conformarse con nada? —murmuró melancólicamente el conde.

«Incluso tú, que eres de noble cuna, viviste tu vida sin que te faltara nada, ¿no?» Luisen logró tragarse una réplica que amenazaba con salir de sus labios.

—Por eso caí en la adoración al diablo.

Cuando su resentimiento contra el mundo llegó a su punto máximo, conoció al líder del culto de los adoradores de demonios. En ese momento, casi no había otros miembros en el culto, por lo que difícilmente podía llamar a esa persona un líder. Sin embargo, el conde estaba fascinado por la adoración de demonios.

—El culto herético me hizo especial. —El conde obtuvo una fuerza inimaginable a través del culto demoníaco. Con ese poder, podía invocar monstruos y manipular a otras personas—. Las palabras del líder del culto tocaron el corazón de todos: este mundo merece su propia ruina.

El conde relató su determinación de traer al líder a su dominio y su resolución de quemar el mundo. Imaginó que cuando los adoradores de demonios crecieran en poder y el mundo se sumiera en el caos, el duque anterior se arrodillaría ante el conde, demostrando así que el conde también era una existencia especial.

—Estaba esperando ese momento con ansias, pero… nunca pensé que algo inesperado pudiera robarle la vida. No pude soportarlo, perdí la compostura.

Cuando una epidemia se extendió por el sur, el exduque no dudó en luchar para contenerla. Gracias a eso, la epidemia fue rápidamente tratada y abolida. Sin embargo, el duque murió a causa de esa enfermedad.

Su muerte fue demasiado repentina y noble.

El conde asistió al funeral y lloró ante la tumba del duque predecesor. El conde podría haber ganado, ¡por fin tenía la capacidad de ganar! ¡Podría haber apaciguado su rencor!

Morir a una edad tan joven y hermosa, ¡dejar el mundo de un plumazo!

¡Inútil! ¡Todo fue inútil!

Ahora, por más que hiciera el conde no podía superar al hombre.

Incluso en la muerte, el duque anterior era perfecto.

Después de eso, el conde se tambaleó como un lisiado por un tiempo. Se ahogó en una profunda sensación de impotencia. En ese momento, el líder del culto lo salvó nuevamente.

El líder dijo: “¿No queda otro duque Anesse?”

Los ojos del conde se abrieron de par en par: sí, el predecesor había muerto, pero el duque actual, a quien el duque anterior apreciaba tanto como a su propia vida, permanecía.

¿Y si pudiera derrocar al duque de Anesse y tomar el puesto de "Gran Señor" para sí mismo? A diferencia de su predecesor, que heredó el puesto, él lo habría tomado por su propio poder, demostrando así su superioridad sobre el difunto duque.

—Ya había tomado una decisión: ocuparía el puesto del duque anterior.

Todo el mundo esperaba una batalla feroz entre los dos príncipes por el trono, ya que el rey se estaba volviendo decrépito por su vejez. El conde quería aprovechar ese momento. Aprovechando la terrible agitación del reino, había planeado derribar el ducado de Anesse.

Le preocupaba que Luisen se pareciera al antiguo duque, pero, afortunadamente, Luisen no era ni la mitad de hombre que su padre.

—Todo transcurrió según lo previsto… Hasta que de repente te entregaste a Carlton y dejaste de lado tu actuación de “tonto”.

Al principio, había ignorado estos acontecimientos. Sin embargo, Luisen escapó de las garras del conde y arruinó todo lo que se había planeado. Estaba tan enojado que contempló matar a Luisen antes de que el joven señor pudiera arruinar más planes.

Sin embargo, cambió de opinión cuando se encontró con Luisen. Cuando el conde lo volvió a ver, el joven señor se parecía mucho a su padre. De repente, el conde no tuvo ningún deseo de matarlo; ver el rostro del joven señor reavivó un profundo resentimiento que lo hervía por dentro.

«Dejémoslo con vida. Hagámoslo arrodillarse ante mí».

El conde procedería como lo había planeado originalmente: destruiría el honor de Luisen y borraría el ducado de Anesse de los anales de la historia.

Después de la larga historia del conde, Luisen mantuvo la boca cerrada. No sabía qué decir. ¡Todo era tan, tan increíble!

«¡Qué demonios! ¡Al final, ni mi padre ni yo hicimos nada malo!»

Le preocupaba que el exduque hubiera hecho algo malo al conde, pero todo no eran más que delirios del conde. Todo ese caos se debía al complejo de inferioridad del conde.

«Mi vida en la línea de tiempo anterior… ¿sufrí solo por esto…?»

Este razonamiento era tan injusto que Luisen ni siquiera tenía palabras para describirlo. Los recuerdos de su miserable vida durante los últimos tres años resurgieron; las lágrimas brotaron de sus ojos porque estaba muy enojado y frustrado.

—¿Cómo te sientes después de saber la verdad?

—Estás loco.

—¡Jajajajaja! —El conde se rio, complacido como un pavo real. El placer de haber dominado por completo al duque Anesse recorrió su cuerpo.

—Mi conde. —Uno de los caballeros del conde entró en la prisión subterránea.

—Ah, el ritual está a punto de comenzar. Hemos estado conversando durante más tiempo del que pensaba. ¿Nos despedimos lentamente?

Cuando el conde dio una señal, su caballero presionó el hombro de Luisen. El joven señor luchó, pero no pudo vencer la fuerza del caballero bien entrenado. El conde colocó su mano sobre la cabeza de Luisen.

—Te quedarás dormido un rato. Cuando despiertes, muchas cosas habrán cambiado. —La mano del conde tocó la frente de Luisen.

La visión de Luisen se estremeció cuando un sonido agudo y provocador de acúfenos lo golpeó y casi le desgarró los tímpanos. Un intenso mareo lo invadió y su mente se fue a la deriva.

El cuerpo de Luisen se desplomó y se inclinó como un muñeco de madera con las cuerdas cortadas. El conde le echó hacia atrás el pelo con las yemas de los dedos y proyectó sobre el rostro de Luisen el rostro del hombre que nunca podría olvidar.

—Vagarás por el resto de tu vida, vigilando mi victoria —murmuró el conde. Hizo que un caballero metiera al joven señor en una jaula y lo sacara de la prisión subterránea. El ritual comenzaría pronto. Cuando todo esto terminara, podría olvidar al duque anterior.

Athena: La verdad es que al principio pensé que el tipo este tendría relación con la muerte de los padres de Luisen, pero solo es un tío loco con complejo de inferioridad y envidia.

El conde abandonó la prisión subterránea con paso firme. Ya no le preocupaba Luisen: nadie acudiría a rescatarlo y su plan debía seguir adelante sin problemas. Sin embargo, por si acaso, dejó a dos caballeros para que custodiaran la prisión.

El conde desapareció del lugar y la sala quedó envuelta en silencio.

Uno.

Dos.

Tres.

…Diez.

De repente, el caballero que se encontraba a la derecha sacó su espada. En un instante, sometió e incapacitó al otro caballero restante. Todo sucedió tan rápido que el otro caballero ni siquiera pudo emitir un grito.

El caballero de la derecha se quitó el casco.

Era Carlton, disfrazado de uno de los caballeros del conde.

Naturalmente, Carlton había seguido a Luisen cuando entró en el palacio real. Sin embargo, se mezcló deliberadamente con el resto del séquito, lejos del lado de Luisen, para no ser visto.

En primer lugar, era imposible permanecer cerca de Luisen. Revelar su identidad podría causarle problemas a Luisen, y a los caballeros y sirvientes no se les permitía entrar en el dormitorio del rey.

«En ese caso, es mejor esconderse y proteger a Luisen desde atrás».

Luisen también estaba de acuerdo con esto. No tenían idea de lo que el conde Doubless tenía planeado y cuándo implementaría su plan el noble mayor. Necesitaban reaccionar con flexibilidad ante situaciones inesperadas.

Después de que Luisen entró en el dormitorio del rey, los caballeros del duque se dispersaron por los pasadizos secretos para abrir la puerta del castillo según la tarea que se les había asignado previamente. Sin embargo, Carlton se quedó atrás, escondiéndose en un lugar adecuado para observar en silencio los acontecimientos que siguieron.

Después de una larga espera, la noticia de que el rey había muerto finalmente había salido del dormitorio. Vio al conde salir de la habitación y dirigirse a algún lugar. Después de un rato, Luisen salió con el primer príncipe y comenzó a moverse también.

Carlton siguió a los dos hombres, manteniéndose a distancia y moviéndose discretamente. El mercenario tenía cuidado de no revelarse. Entonces observó al primer príncipe empujando a Luisen hacia la habitación, seguido por el duque de Doubless que parecía haber estado esperando este momento.

«¡Era una trampa!»

Era fácil ver que el primer príncipe era el cebo que atraía a Luisen a otro lugar. ¡Luisen estaba en problemas! Carlton quería correr y salvar a su amado, pero apretó los dientes y aguantó.

Lo habían dejado atrás para prepararse para situaciones como ésta.

«El conde no tiene intención de hacerle daño a Luisen, ya que ha cavado y atraído a mi duque hacia una trampa. Tengo la sensación de que tiene otros planes... ¿Está pensando en encerrar a Luisen por el momento?»

Tras evaluar la situación, Carlton actuó de inmediato. La continua negligencia del conde Doubless resultó ventajosa para el rescate de Luisen.

Se trasladó a un lugar apartado e interceptó a uno de los caballeros que patrullaban en el conde. Después de robarle la armadura y el casco para disfrazarse, se unió casualmente a los otros caballeros del conde que se dirigían hacia la mazmorra subterránea.

Y cuando el conde estuvo a suficiente distancia, venció al otro caballero que quedaba con él.

Carlton corrió hacia la prisión subterránea; el mercenario no se olvidó de arrastrar al otro caballero detrás de él, manteniendo el cuerpo fuera de la vista.

Carlton encontró rápidamente a Luisen a pesar de la oscuridad que reinaba en su interior. El joven señor yacía dentro de una jaula, parecía frío y bastante incómodo sin su ropa exterior.

Al mercenario se le encendieron las entrañas. No esperaba que el conde dejara al joven señor en la mejor habitación con una buena comida, pero ¿cómo podía dejar a Luisen en ese estado? ¿Cómo podía el conde hacer algo tan atroz?

Las cadenas y el candado se rompieron fácilmente y Carlton sostuvo a Luisen en sus brazos. La respiración del joven lord era estable; parecía estar dormido. Ninguna sacudida podría despertarlo. Cuando Carlton vio que los ojos del joven lord debajo de sus párpados temblaban por lo que parecía ser una pesadilla, el corazón del mercenario se dolió.

«Deben haber usado ese extraño poder en él».

Carlton sacó un poco de agua bendita que había reservado y la dejó fluir hacia la boca de Luisen. Cuando el joven señor no pudo tragar bien, Carlton le entregó el líquido directamente boca a boca. Luego, miró nervioso al joven señor.

Afortunadamente, Luisen recobró el sentido rápidamente. Sus párpados temblaron.

Luisen estaba teniendo una pesadilla terrible. Era tan vívida que, incluso después de recuperar la conciencia, le resultaba difícil distinguir lo que era real. Los miedos y las ansiedades del sueño persistían, lo que hacía imposible que Luisen abriera los ojos.

—¿Luisen?

Fue la voz de Carlton la que hizo que Luisen volviera a la realidad. Abrió los ojos y escuchó una voz preocupada. En su campo de visión se podía ver el rostro de Carlton.

—Carlton…

En ese momento, su vívida pesadilla desapareció como el humo; las emociones negativas que aún persistían se olvidaron por completo. Solo el hermoso rostro de Carlton y la alegría de volver a verlo llenaron el corazón de Luisen. La risa brotó automáticamente de sus labios.

—Como era de esperar de mi Carlton.

Luisen agarró al mercenario por el cuello y lo besó. Cartlon, a su vez, tenía una extraña expresión de estupor en su rostro.

—Cuando me estaba desmayando, pensé que te vería tan pronto como abriera los ojos. Me alegro de que mi intuición fuera correcta. —Luisen dejó unos cuantos besos más de alegría en la mejilla de Carlton.

Creía de todo corazón que Carlton acudiría a su rescate sin importar la adversidad a la que se enfrentara. Como resultado, pudo mantener la calma y la compostura incluso cuando cayó en la trampa del Conde.

Gracias a eso, pudo conocer la historia del conde... Aunque, después de escuchar la historia, Luisen realmente no podía decir que valiera la pena repetirla.

—¿No estás herido? ¿Estás bien?

—Ah, me duele la cabeza. El conde me agarró y tiró de mi cabello —se quejó Luisen y se inclinó hacia los brazos de Carlton, haciendo una mueca lastimera.

—¿¡Tu cabello!? ¡Cómo se atreve! Le arrancaré el cuero cabelludo la próxima vez que lo vea. —Carlton tenía una expresión sombría y acarició y besó con cuidado la cabeza de Luisen.

Tras recuperar el ánimo tras jugar un poco, Luisen le dijo a Carlton que el plan había salido mal y que probablemente tendrían que ir ellos mismos a abrir las puertas del castillo.

—No sé qué pasó con los caballeros que han sido capturados. Tendremos que abrir las puertas nosotros mismos.

—Salgamos de aquí por ahora —respondió Carlton.

El joven lord se puso de pie con la ayuda de Carlton. Los dos hombres se tomaron de la mano y trataron de subir las escaleras de la prisión subterránea.

De repente, el suelo empezó a temblar violentamente. También se escuchó un fuerte estruendo que resonó por todo el lugar. Las vibraciones eran lo suficientemente intensas como para hacer caer a cualquiera, pero gracias a la ayuda de Carlton, los dos escaparon de la prisión sanos y salvos.

Cuando salieron del todo, la vibración había cesado. Tanto Carlton como Luisen sabían que el terremoto, aunque fue bastante breve, no había sido una mera coincidencia.

—El conde debe haber comenzado el ritual.

Sin que ninguno de los dos lo supiera, había pasado mucho tiempo y el sol ya se estaba poniendo afuera.

—Démonos prisa.

Los dos intercambiaron miradas y comenzaron a correr.

El palacio real no era tan grande como el castillo del ducado, pero aún había una distancia considerable desde el edificio principal hasta las puertas exteriores que rodeaban las instalaciones auxiliares.

Los hombres se dirigieron al establo y encontraron a Zephys. Zephys, que ya conocía a Luisen, galopó y los llevó a la puerta norte.

El interior del palacio real seguía bastante tranquilo. Todo el mundo parecía pensar que el pequeño terremoto era una mera coincidencia y la mayoría de la gente estaba distraída tras enterarse de la muerte del rey. Los residentes del palacio parecían no darse cuenta de su inminente destino.

En esta situación, era obvio que incluso si Luisen les dijera que huyeran, la gente no lo escucharía. Por lo tanto, los dos no perdieron el tiempo tratando de persuadirlos.

Galoparon hasta la puerta norte sin ningún problema: no había ningún demonio a la vista. Supusieron que todos los miembros del culto se apresuraban a realizar el ritual.

Luisen y Carlton finalmente llegaron a la puerta norte. Cerca de allí, se habían reunido caballeros reales y guardias que custodiaban la puerta. Había más seguridad de lo habitual, y la razón era fácil de entender.

—¡Duque, Luisen Anesse! ¿Os atrevéis a romper vuestro juramento de lealtad como Gran Señor y a levantar vuestra espada contra la familia real? —gritó el capitán de los caballeros reales—. Nadie abrirá la puerta. Sé muy bien que hay una banda de traidores fuera. Mis caballeros y yo os detendremos aquí mismo... ¡en nombre y honor del león azul!

Los caballeros reales desenvainaron sus espadas al mismo tiempo. Los guardias que se encontraban en lo alto de la muralla exterior también apuntaron sus flechas hacia Luisen y Carlton.

Luisen se sintió mareado. ¿Traición? El conde Doubless debió haber envenenado a los guardias reales con antelación, preparándose para cualquier otra contramedida que Luisen pudiera tener.

«¡Eres una persona terriblemente meticulosa!»

¡Todos habrían sido felices si tan solo hubiera usado esa cabeza para realizar actividades saludables!

Luisen reprimió la oleada de irritación que lo invadía y desmontó del caballo. Él y Carlton se miraron a los ojos. Mientras Carlton bloqueaba a los demás, Luisen correría y abriría la puerta. En el momento en que sus miradas se cruzaron, coordinaron sus planes.

Y justo cuando Carlton desenvainó su espada, de repente se produjo otro gran terremoto. Esta vez, el temblor fue más fuerte y las vibraciones duraron más.

Se oyeron gritos en el palacio real. Todos miraron hacia el palacio: una neblina oscura y brumosa de color carmesí se filtraba. Aunque el cielo ya estaba teñido de rojo por la puesta de sol, la niebla se podía ver claramente contra el fondo. Se movía como una serpiente sobre el suelo, desafiando al viento mientras se arrastraba por encima de las nubes.

—¿Qué es eso?

—El viento… Está soplando en la dirección opuesta, pero ¿por qué…? ¿Por qué “esa cosa” viene hacia aquí?

Para ser precisos, la niebla se extendía en todas direcciones. Luisen no desaprovechó la oportunidad que le brindaron los distraídos guardias.

Dejando atrás a Carlton para que actuara como escudo, el joven señor corrió hacia la puerta y la abrió sin demora.

La puerta se abrió con un ruido fuerte y el estruendo resultante resonó en el aire. Solo entonces los caballeros reales recuperaron el sentido común, pero Carlton les bloqueó el paso.

Y pronto, Morrison y los Paladines entraron en el recinto del palacio. El sol poniente arrojó un aura reverente sobre el grupo cuando entraron en el recinto del palacio; la luz parecía proteger sus espaldas. No eran muchos, pero todos estaban completamente armados con armaduras y cascos plateados. Además, los paladines se movían en formación como si fueran parte de un solo cuerpo: parecían maniquíes de soldados empuñados por Dios en lugar de seres humanos. Su presencia era increíblemente intimidante e hizo que todos en el área vacilaran por la incongruencia.

Los caballeros reales estaban conmocionados y vacilantes; sentían que tal vez estaban interponiéndose en el camino de la voluntad de Dios. Algunos perdieron la batalla y bajaron sus espadas.

Morrison preguntó sorprendido cuando vio a Luisen frente a la puerta:

—¿Por qué está aquí mi duque?

—Las cosas han salido mal. El ritual ya ha comenzado.

Aunque la explicación fue dura, Morrison comprendió rápidamente.

—Debemos apresurarnos para llegar al lugar del ritual.

—Deberíamos.

—¿Por qué están aquí los Paladines? —El capitán de los caballeros reales intervino en la conversación. No tenía ni la menor idea de lo que estaba pasando. ¿Qué estaba pasando en el palacio? ¿Por qué los Paladines estaban irrumpiendo en el interior? ¿Por qué el duque Anesse se unía a ellos? ¿Dónde estaban los supuestos rebeldes?

—¡Dime qué diablos está pasando! —gritó el capitán. Los demás caballeros tampoco podían comprender la situación.

—Como puedes ver, la situación es más complicada de lo esperado. Te han engañado, retrocede. Ni siquiera te molestes en perseguirnos.

—Pero… ¡Tenemos el deber de proteger el palacio!

—Vosotros no podéis manejar esto. ¡Ni siquiera la seguridad del príncipe heredero puede estar garantizada en medio de este conflicto!

El capitán de los caballeros reales inclinó la cabeza cuando Luisen gritó. Si la niebla carmesí se extendía aquí, estas personas se derrumbarán de todos modos; no eran necesarios. Tal vez podrían resistir si se les diera agua bendita, pero no tenían tiempo para tomar todas estas precauciones. Sería mejor dejar a los caballeros aquí en lugar de llevárselos y dejar que se conviertan en una carga.

Sin embargo, Luisen llegó a un compromiso:

—Si sientes la necesidad de hacer algo, por favor, protege el muro exterior. Si ves a personas vestidas con túnicas oscuras corriendo hacia aquí, usa cualquier medio necesario para someterlas y matarlas. ¿Puedes hacerlo?

—…Entendido. Obedeceré.

El acuerdo fue un éxito. Los caballeros reales se hicieron a un lado y Luisen volvió a subirse al caballo con Carlton.

—Vamos —dijo Luisen.

Zephys galopó con todas sus fuerzas, seguido por Morrison y los demás Paladines.

A medida que se acercaban al edificio principal donde se estaba llevando a cabo el ritual, la niebla carmesí se hizo más espesa. Los animales estaban desplomados en el camino y los insectos se retorcían y temblaban.

Cuando el grupo llegó al edificio principal del palacio, contrariamente a lo esperado, había mucha gente parada allí.

—Nngh… —gruñó Luisen en voz baja.

La mayoría de las personas que se encontraban allí eran los cadáveres de los habitantes del palacio real que habían estado vivos hasta hace poco; se habían convertido en demonios. En el centro había dos adoradores de demonios y varios caballeros del conde.

Un monstruo parecido a un murciélago voló por el aire. El conde, al darse cuenta de que la puerta se había abierto, lo envió para detener a las tropas sagradas que se acercaban.

El adorador de demonios, que custodiaba la entrada, parecía triunfante. Tenía el aspecto de alguien que finalmente estaba eufórico por poder luchar en igualdad de condiciones después de haberse visto obligado a huir toda su vida.

—¡Jajaja! Qué estúpido de tu parte caminar hasta tu tumba con tus propios pies. ¡No hay ninguna luz que te ayude cerca de aquí para darte la salvación!

Al grito del adorador de demonios, la batalla comenzó en serio. Los necrófagos y los caballeros del Conde avanzaron hacia los Paladines.

—¡Vete! —El adorador del demonio hizo un gesto con la mano.

Luego, monstruos murciélago del tamaño de una cabeza humana flotaron en el aire antes de atacar a los Paladines desde el cielo. Usaron sus afiladas garras para patear y cortar a sus oponentes, oscureciendo la visión de los Paladines.

—Veo que esos tipos no estaban jugando en el castillo —dijo Carlton, evaluando la situación. Luisen también asintió. Parece que el conde se había estado preparando para la batalla mientras estaba atrapado dentro del palacio.

—¡Dios siempre está con nosotros! —Los Paladines entonaron gritos de guerra sagrados. Un fuego azul sagrado estalló a su alrededor y los Paladines se colocaron en formación armoniosa. Formaron una línea recta y se defendieron con calma contra los ataques tanto por delante como por detrás.

Los Paladines se impusieron en cuanto a fuerza individual y fuerza organizativa. El enemigo fue agudo y preciso en sus ataques, pero estos ataques no fueron letales.

—Si esto sigue así, perderemos. —La expresión de Carlton era oscura.

—¿Por qué? —preguntó Luisen.

Tras golpear al monstruo murciélago, Carlton respondió:

—Tiempo.

Todo lo que los adoradores de demonios tenían que hacer era impedir que los paladines entraran en la zona. Por lo tanto, atacaron y se retiraron, manteniendo a raya a los paladines. Mientras tanto, la niebla roja oscura que envolvía el edificio se espesaba minuto a minuto.

La niebla oscura y carmesí dio poder a los adoradores de demonios. Su fuerza solo se haría más fuerte a medida que el ritual progresara. Si el poder de los paladines era fatal para los adoradores de demonios, lo opuesto también era cierto. El joven señor podía ver que la luz azul parecía debilitarse, poco a poco. Los vientos moderados podían hacer que el fuego fuera fuerte, pero un viento lo suficientemente fuerte apagaría ese fuego.

—No podemos perder más tiempo. —Morrison tomó una decisión: había llegado a la misma conclusión que Carlton—. Voy a atacar, aunque sufra algún daño.

—Aun así, será difícil para todos entrar al edificio.

La entrada al edificio era relativamente pequeña, por lo que era inevitable que se formara un cuello de botella si todos los paladines intentaban entrar.

—Solo vosotros dos y yo entraremos primero. Los Paladines despejarán el camino y protegerán la retaguardia al mismo tiempo —dijo Morrison.

—Está bien.

Morrison ordenó inmediatamente a los Paladines:

—¡Cargad!

Los paladines dirigieron sus lanzas hacia adelante y cambiaron su formación a algo que parecía una flecha; cargaron contra la puerta a una velocidad tremenda, ganando impulso con cada paso. El grupo parecía una lanza gigante.

—¡Bloqueadlos! ¡Reuníos en el centro! —Los adoradores de demonios respondieron rápidamente.

Más demonios se lanzaron a interrumpir el curso de los Paladines. Monstruos y Caballeros se abalanzaron sobre ellos desde todos los lados.

Fue un contraataque formidable. Los Paladines aguantaron todos los ataques, usando sus cuerpos para abrirse paso. Muchos de ellos recibieron golpes, pero no se inmutaron. Su velocidad se mantuvo inalterada, creando aberturas y oportunidades a medida que avanzaban.

Los Paladines crearon estas oportunidades a costa de correr el riesgo de sufrir lesiones. Carlton cabalgó hábilmente a Zephys y Luisen maniobró su cuerpo para no ser un obstáculo. Morrison los siguió. Los tres entraron en el edificio como si el viento soplara a sus colas.

—¡Maldita sea! ¡Bloqueadlos! ¡Bloquead la puerta! ¿Qué estáis haciendo? ¡La retaguardia está abierta! ¡Rodead a los secuaces de "Dios"! —rugió el adorador del demonio.

Aunque habían dejado que se abriera una puerta, el bando de los herejes tenía una montaña de necrófagos que parecían invencibles. En un abrir y cerrar de ojos, los necrófagos se lanzaron hacia la puerta, bloqueando cualquier entrada adicional de los paladines.

Por lo tanto, los Paladines se vieron rodeados por fuerzas enemigas. Debido a su temeraria carga, su retaguardia era vulnerable y se encontraban en una posición de gran desventaja.

Sin embargo, los Paladines no entraron en pánico y cantaron oraciones con calma. La luz que los rodeaba vaciló un poco más intensamente.

La batalla en la entrada del edificio rápidamente se convirtió en un combate cuerpo a cuerpo.

Aunque los tres que formaban el grupo de avanzada lograron entrar al edificio, se enfrentaron a una situación difícil. Más allá de la puerta, había más caballeros listos para bloquear a los tres hombres.

—¡Voy a abrirme paso! —Carlton tomó la delantera, blandiendo una espada, y penetró por el frente. Morrison lo siguió de cerca, despachando a los rezagados con su maza. Carlton se abrió paso fácilmente entre los caballeros incluso con Luisen a sus espaldas. Para Carlton, este tipo de combate era bastante fácil, y Zephys también tenía experiencia en batalla. El problema estaba en Morrison.

Los caballos ordinarios empleados por la iglesia no estaban familiarizados con este tipo de batallas. Su caballo se detuvo cuando pasaron entre los caballeros del conde. Morrison intentó apresurar a su caballo, pero el ritmo inevitablemente se hizo más lento. Uno de los caballeros del conde arrojó una daga al caballo.

—¡Nngh!

Cuando el caballo se desplomó, Morrison se cayó de su lomo. Luisen y Carlton, que estaban bastante más adelante, miraron hacia atrás. Querían ir a rescatarlo, pero... Si luchaban juntos, podrían ganar, pero eso llevaría tiempo. Además, no había garantía de que el poder de Carlton pudiera superar todo. Esto podría ser fatal en una situación en la que Carlton no sabía lo que le esperaba.

Morrison se levantó rápidamente y gritó:

—¡Adelante! ¡Te alcanzaré!

—¡No podemos encontrar el lugar del ritual sin ti!

—¡El Papa dijo que mi duque nos conducirá a la victoria! Creo en sus palabras.

Luisen y Carlton no pudieron resistirse a esas palabras. Carlton no se dio la vuelta y reanudó su ataque. Luisen miró a Morrison.

Morrison tomó su maza y comenzó a luchar con los caballeros del conde.

—Morrison estará bien. Más bien, deberías preocuparte por sus oponentes. Los caballeros del conde son mediocres en comparación con Morrison —le aseguró Carlton a Luisen. En verdad, no había forma de saber qué sucedería, pero la situación ya se había desarrollado de esta manera. No había vuelta atrás.

Los dos hombres desaparecieron en el pasillo a espaldas de Zephys.

Athena: Rezaré por mi inquisidor favorito para que todo esté bien.

Al mismo tiempo, en la Región Sur:

A medida que el año avanzaba hacia el invierno, el sol comenzó a ponerse notablemente antes. La oscuridad parecía llegar mucho más rápido, por lo que nadie deambulaba por el exterior.

Después de varias noches tranquilas, nadie habría sospechado que varias tropas acechaban en el bosque que conectaba el ducado de Anesse y el territorio del conde Doubless.

El comandante de las fuerzas del duque Anesse inspeccionó las tropas que consistían en los soldados del ducado de Anesse, las tropas mercenarias de Carlton y los Paladines.

«Cuando llega la medianoche…»

Todos los preparativos se hicieron con mucha antelación al inicio prometido del ataque. El plan, que había sido revisado varias veces, era impecable.

Su objetivo era eliminar a los adoradores de demonios.

La fortaleza de los adoradores de demonios se encontraba en el sótano de la mansión del conde. Al parecer, la mayoría de los adoradores de demonios se reunían allí. Al menos... eso dijo el inquisidor que había logrado infiltrarse en la mansión.

Cuando llegase la medianoche, el inquisidor de la herejía debía abrir la puerta exterior. Accedería a la mansión a través de la puerta abierta y atacaría a los adoradores del demonio. Al mismo tiempo, tendrían que someter a los caballeros del conde.

La clave de la victoria o la derrota residiría en la fuerza con la que las fuerzas del Conde resistirían y en la cantidad de monstruos que invocarían los adoradores de los demonios.

«Ya habíamos subyugado a los monstruos en el bosque de antemano, pero…»

Se habían ocupado de su retaguardia. Los señores vecinos habían sido advertidos de antemano de que ignoraran cualquier perturbación y fingieran ignorancia, por lo que la posibilidad de que surgiera algo inesperado era baja, pero...

«Nuestra preparación es perfecta, pero…»

El general estaba un tanto inquieto. El enemigo poseía un poder desconocido. Aunque habían obtenido información a través de las acciones del inquisidor, la información solo lo dejó más sorprendido y asustado por las profundidades de su maldad.

«El frente de batalla de la capital debe estar en pleno apogeo a estas alturas... ¿Cómo podría mi Señor enfrentarse a esta gente? Este anciano está muy asustado a pesar de estar detrás de tantas tropas... Pero Luisen insistió en liderar el camino hacia el campamento enemigo.»

Luisen, que era un muchacho, ya había crecido y los dirigía a todos. El general se secaba en secreto las lágrimas de orgullo y cariño con un pañuelo.

«Debe regresar ileso».

Por lo que había visto hasta el momento, el general creía que el joven lord podría obtener la victoria. Carlton estaba con el joven lord; aunque pudiera quejarse del mercenario, el general no podía negar las habilidades del hombre.

«Sus subordinados también son bastante confiables. Para ser mercenarios, tienen modales...»

Justo cuando pensaba que…

De repente, el ayudante de Carlton gritó:

—¡Hermanos míos! ¡A la carga! ¡Debemos correr hacia la puerta ahora mismo!

Simultáneamente, los mercenarios de Carlton comenzaron a apresurarse hacia las puertas.

—¡¿Qué están haciendo?! —gritó el general, confundido. Faltaban tres horas para que comenzara el ataque. Incluso si comenzaban ahora, la puerta seguiría cerrada y corrían el riesgo de descubrir su emboscada. Su plan cuidadosamente elaborado estaba al borde del colapso.

Entonces un soldado corrió hacia el General:

—La puerta se ha abierto.

—¿Ya? ¿Qué pasó?

—Parece que hubo… algún problema adentro. La persona se desplomó en cuanto abrió la puerta.

Aunque era difícil verlo debido a la oscuridad, el inquisidor debió haber recibido un disparo mortal. Los detalles estaban oscurecidos, pero los enemigos definitivamente debieron haber notado su ataque sorpresa.

El enemigo no era tonto. A pesar de la creciente ansiedad, el general mantuvo la calma.

—Vamos a movernos también.

El capitán caballero escuchó al general y rápidamente transmitió algunas órdenes a su gente. Los caballeros comenzaron a moverse; los hombres de Carlton ya habían llegado a la puerta y estaban enzarzados en una batalla con los hombres del conde, que intentaban bloquear la entrada forzada.

Como estaba previsto, los soldados del ducado y los paladines también entraron en acción.

El general, que se había quedado atrás, observaba nervioso. La batalla había comenzado y lo único que podía hacer ahora era esperar alguna noticia.

Iba a ser una larga noche.

Deseaba desesperadamente buenas noticias tanto de los campos de batalla como de Palacio.

El General oró con el telón de fondo de la brumosa luz de la luna.

Carlton y Luisen desmontaron en cuanto entraron en el palacio interior. Carlton liberó a Zephys de sus riendas, ya que sería muy difícil moverse a caballo debido a los estrechos pasajes. Zephys desapareció mientras buscaba un lugar seguro por su cuenta.

Los dos se detuvieron en las escaleras.

Estaban perdidos en cuanto a qué hacer a continuación.

—¿A dónde deberíamos ir?

Nadie sabía dónde se suponía que se llevaría a cabo el ritual. Morrison, que podía seguir el lugar del ritual mientras perseguía la energía malvada de los adoradores del demonio, se había quedado atrás. Se habían topado con otra montaña justo cuando habían subido a la cima.

Los dos miraron las escaleras: las escaleras conducían hacia arriba y hacia abajo.

—Decidamos primero en qué dirección ir —sugirió Carlton. Como no tenían idea de dónde se llevaría a cabo el ritual, al menos deberían decidir la dirección general.

Luisen estuvo de acuerdo:

—Lo primero es lo primero: no será en el primer piso.

Después de todo, si el ritual se hubiera llevado a cabo en el primer piso, habría sido más difícil para ellos ingresar al edificio en primer lugar. Además, muchas personas deambulaban por el primer piso, por lo que no era un lugar apropiado para preparativos sigilosos.

—Probablemente tampoco será bajo tierra —supuso Luisen. En el sótano se encontraban despensas y bodegas de vino, por lo que esa zona también era muy transitada.

—Entonces, subamos por ahora.

—Está bien.

Los dos subieron rápidamente las escaleras, pero se quedaron sin salida en el segundo piso.

—Las escaleras que llevan al tercer piso están en otro lugar.

El exterior del palacio tenía forma de pentágono con vértices afilados y torres que se elevaban desde el edificio como candelabros. Si bien la arquitectura parecía simple desde el exterior, en el interior estaba dividida en espacios pequeños, confusos y complejos para mejorar la seguridad. Llevaba mucho tiempo memorizar el diseño y era un acontecimiento anual ver a los nuevos sirvientes perderse, llorar y ser rescatados.

Afortunadamente, Luisen conocía el diseño porque había paseado y disfrutado muchas veces del palacio real con el segundo príncipe. Gracias a ello, pudo recorrer los pasillos del segundo piso sin perderse.

Luisen gritó instrucciones y Carlton tomó la iniciativa.

La situación en el segundo piso era desastrosa, similar a la del primero. Los pasillos estaban llenos de una niebla carmesí y nadie se mantenía en pie. Los dos revisaron a algunas personas. Aunque estaban inconscientes, todavía respiraban. Aunque Luisen se sentía agradecido, también se sentía incómodo.

«¿Por qué los adoradores de demonios abandonaron a estas personas?»

El conde dijo que sacrificaría a todos los habitantes del palacio, salvo a unos pocos. ¿Por qué dejaría a esa gente atrás? ¿No tenían intención de matar a mucha más gente?

Los pensamientos de Luisen vagaban, pero no podía reflexionar durante mucho tiempo. Tres o cuatro de los caballeros del Conde comenzaron a atacar a Luisen y Carlton desde los puntos ciegos de ambos, aprovechando su limitada visibilidad. Luisen se estremeció, salvándose en el proceso. Mientras tanto, Carlton dominó a los caballeros en un instante.

Hasta llegar al tercer piso, los caballeros del Conde realizaron incursiones aún más frecuentes. Al parecer, las tropas enemigas se concentraron en el segundo piso.

—Entonces, ¿el ritual se lleva a cabo en el tercer piso?

Teniendo en cuenta que el tercer piso albergaba el dormitorio del rey y otras estancias personales de la familia real, la suposición de Luisen era plausible. Con el cuerpo pesado por la expectación, los dos subieron al tercer piso.

Carlton agudizó sus sentidos, esperando una fuerte avalancha de ataques. El tercer piso estaba envuelto en una niebla mucho más densa en comparación con el segundo piso. Incluso para Luisen y Carlton, que habían consumido el Agua Bendita, esta densidad era una carga.

Pero, contrariamente a lo esperado, no encontraron ninguna emboscada mientras caminaban por el pasillo del tercer piso.

Solo había necrófagos que deambulaban sin rumbo por los pasillos. Cuando los dos los vieron, no pensaron que los necrófagos estuvieran siendo manipulados directamente.

—Hay una cantidad exagerada de demonios en el tercer piso. Parece que son los sirvientes que custodiaban el dormitorio de su Alteza —dijo Carlton.

—A diferencia del primer y segundo piso, ¿todos los que estaban en el tercer piso murieron y se convirtieron en demonios? Entonces, ¿qué pasa con los Grandes Señores? —preguntó Luisen.

Los dos corrieron hacia el dormitorio del rey. No había nadie dentro, excepto el cadáver del rey encaramado en la cama. Carlton encontró rastros de un hombre que estaba siendo arrastrado sobre la alfombra.

—Alguien ha sido trasladado a otro lugar. Este no es el lugar del ritual.

—¿Es así? —Luisen recordó cómo los adoradores de demonios elegían a quién dejar con vida y a quién matar en la mansión del vizconde Boton. Parece que aquí estaba sucediendo lo mismo—. Entonces, todos los que vimos en nuestro camino hacia aquí deben estar marcados para morir. Sé por qué los dejaron allí. Tal vez significa que, si el ritual avanza, morirán de todos modos.

Luisen se sintió un poco mareado al recordar a todas las personas que vio en su camino hacia aquí. Esas personas… estaban muriendo en ese momento.

—Aún así, parece que nos estamos acercando al sitio del ritual —dijo Carlton.

Luisen estuvo de acuerdo.

A medida que subían desde el primer piso, la niebla carmesí se hizo más espesa. Las personas del primer piso se habían desmayado, pero las personas del tercer piso estaban completamente muertas. Significaba que la influencia del ritual se estaba haciendo más fuerte a medida que subían.

La diferencia era demasiado grande como para atribuirla simplemente al paso del tiempo.

—El lugar del ritual debe estar más arriba.

Quizás el cuarto o quinto piso.

—¿Mi duque tiene alguna conjetura?

—…Hay un lugar. El gran salón de banquetes en el quinto piso.

Debido a la estructura del edificio, el quinto piso era relativamente pequeño, aunque la altura del techo era bastante alta, por lo que se dejó como un solo espacio, reservado para eventos de importancia nacional como coronaciones, funerales y bodas.

El lugar estaba habitualmente descuidado y no se había utilizado en una década. El espacio no sólo era lo suficientemente grande, sino que era un lugar adecuado para preparar rituales en secreto. Y, sobre todo, el lugar debía satisfacer la vanidad del conde.

Carlton extendió la mano y Luisen la tomó. Los dos subieron lentamente las escaleras hasta el cuarto piso.

«El cuarto piso… Es un nivel completamente diferente.»

Luisen se mordió los labios. La niebla carmesí era extremadamente espesa; ni siquiera podía ver un paso por delante, por lo que se quedó atrapado en los escombros que habían quedado después del terremoto. Sus oídos se sentían bloqueados como si estuvieran escalando una alta montaña; los pasos de Carlton sonaban como si el mercenario estuviera caminando lejos en la distancia.

El efecto del agua bendita no fue un escudo perfecto ante esta intensa herejía. Si bajaba la guardia, podría perder la cabeza inmediatamente.

«Tendré que ponerme las pilas».

Solo había una escalera que conducía al quinto piso, y Luisen tuvo que guiar a Carlton hasta allí. El joven lord avanzaba con cuidado, paso a paso. A pesar de su coraje, el camino que tenía por delante parecía cada vez más oscuro.

«¿Es esta la dirección correcta? Voy por el camino correcto, ¿no?»

Su sentido de la orientación estaba ahora tan confuso como su vista y su oído. La ansiedad y la inquietud se apoderaron del pecho de Luisen. A pesar de lo ancho del pasillo, sentía que un paso en falso podía hacerlo tropezar y caer.

Luisen apretó con fuerza la mano de Carlton, quien le devolvió el apretón, como si fuera a responder. No se podía ver el rostro de Carlton, que estaba oculto por la niebla. Sus manos entrelazadas eran la única forma en que podían estar seguros de que el otro estaba cerca. Sin embargo, como un ciego que se apoya en un bastón o usa un palo para caminar sobre la cuerda floja, Luisen confiaba en eso mientras avanzaba.

Entonces, algo negro apareció a la vista. Incluso en la espesa niebla, donde ni siquiera podía ver sus pies, esa cosa se destacaba claramente.

El Caballero de la Muerte.

[Nadie puede pasar.]

La voz aguda, como si raspara un recipiente de metal vacío, atravesó los oídos del joven señor. Una sensación escalofriante le recorrió desde la cabeza hasta los pies. Parecía que se le erizaban todos los pelos del cuerpo.

—Veo que hay una razón por la que no hay nada en el cuarto piso.

El Caballero de la Muerte estaba bloqueando el camino hacia el quinto piso. Ese ser monstruoso era un enemigo formidable, pero también una señal. Significaba que el ritual definitivamente se estaba llevando a cabo en el quinto piso.

Desconfiando del Caballero de la Muerte, Carlton blandió su espada y miró a Luisen.

Antes de entrar al palacio real, Morrison les había contado sobre su encuentro con el Caballero de la Muerte. Les sugirió que hablaran con el ser la próxima vez que lo encontraran. El inquisidor vio la posibilidad de arrepentimiento; si Luisen daba un paso adelante, podrían neutralizar el arma más poderosa del enemigo.

«Morrison no es de los que dicen tonterías, así que debería intentarlo, pero…»

¿Qué conversación podría tener Luisen con el Caballero de la Muerte? Si al Luisen anterior a la regresión se le encargara esta tarea, el joven señor echaría espuma por la boca y calificaría todo este plan de ridículo.

En aquel entonces, había pensado que el Caballero de la Muerte lo perseguía para castigarlo. Si lo atrapaban, se había imaginado que sería arrastrado a la oscuridad y sufriría un destino terrible. Ese miedo lo había llevado a huir y seguir huyendo.

Para ser franco, el joven señor todavía se sentía un poco sofocado en este momento.

«¿Escuchará siquiera mi intento de conversación?»

Luisen era muy consciente de su escasa elocuencia y de sus escasas dotes para el debate. Dudó un momento y pidió ayuda a Carlton:

—No estoy seguro de qué debería decir. ¿Qué pasa si lo enojo aún más?

—Piensa en él como Ruger y di lo que quieras decir. Incluso si las cosas salen mal, puedo manejarlo. Por favor, siéntete tranquilo.

El consejo de Carlton le recordó a Luisen todo lo que quería decirle a Ruger. Había muchas cosas que el joven señor quería preguntar y discutir. Miró descaradamente al Caballero de la Muerte. Aunque el casco parecía vacío por dentro, el físico era similar; no era tan difícil pensar en el caballero como su antiguo asistente.

—Si ese es Ruger...

Había una cosa que quería decir con todas sus fuerzas. Las palabras que surgían en su cabeza salían automáticamente de su boca.

—Ruger, eres un hijo de puta.

Junto a Luisen, Carlton, sobresaltado, murmuró:

—No quise decir que te pelearas con él…

Sólo entonces Luisen se dio cuenta de su error, pero no podía retractarse de lo que ya había dicho. El joven señor esperaba que sus palabras no fueran escuchadas porque estaba bastante callado, pero el Caballero de la Muerte reaccionó. Su caballo, moviéndose como si fuera otra extremidad en lugar de un animal separado, entró en su lugar, mostrando un poco de agitación.

—Estamos condenados.

Luisen se sintió mareado. Por alguna razón, recordó el momento en que se entregó a Carlton. Incluso allí, había fracasado con su declaración inicial. Aun así, logró recuperarse y persuadir a Carlton.

«Aun así, no creo que funcione tan bien esta vez...»

Como ya pensaba que había cometido un error, se alivió un poco el peso. Considerando la situación, Luisen decidió dejar de intentar persuadir al Caballero de la Muerte y simplemente decir lo que quería decir. Si el joven señor tenía suerte, las cosas podrían funcionar como la última vez; incluso si las negociaciones fracasaban, Carlton lo arreglaría de alguna manera.

Luisen se acercó con valentía al Caballero de la Muerte. Sabía que Carlton lo protegería, por lo que pudo desafiarse a sí mismo.

[No te acerques, intruso. Si te acercas más…]

El Caballero de la Muerte levantó su gran espada para amenazar al joven señor. La amenazante espada parecía capaz de partir a Luisen en dos en un instante. Aunque su corazón temblaba, Luisen fingió estar tranquilo y abrió la boca con indiferencia.

—Te lo pregunto porque realmente no entiendo. ¿En qué estás pensando? ¿Por qué me persigues?

Antes de la regresión, el Caballero de la Muerte perseguía continuamente a Luisen. El hombre estaba siempre tan presente que la afirmación del peregrino manco de que el caballero era un delirio de Luisen no era del todo convincente.

—Estabas del lado del conde. ¿Por qué apareciste ante mí la última vez que nos vimos? ¿Me ayudaste? —Mientras Luisen hablaba, no pudo evitar recordar la frustración que sentía; se le llenaron los ojos de lágrimas.

[Vuelve, intruso. Nadie puede pasar por este punto.]

El caballero de la Muerte se repitió como un loro.

Luisen frunció el ceño.

«¿Realmente soy capaz de comunicarme con él?»

Morrison dijo que el monstruo podía tener una conversación, pero Luisen sintió como si estuviera hablando con una roca.

—Sé qué tipo de órdenes recibes, ¿por qué no me respondes? Puedes entenderme, ¿verdad?

Frustrado, Luisen dio un paso adelante.

El Caballero de la Muerte blandió la espada; Carlton tiró de Luisen hacia atrás. La gran hoja pasó por delante de los ojos del joven señor. El suelo sufrió un corte profundo, como si se hubiera trazado una línea.

[Mata a todos los intrusos. Esa es la orden que he recibido. Regresad. Si cruzáis esa línea, no tendré más remedio que obedecer mi orden.]

El Caballero de la Muerte advirtió severamente.

—Es extraño —susurró Carlton al oído de Luisen. Luisen asintió, de acuerdo. El caballero actuó amenazadoramente, pero no realizó ningún ataque decisivo. Aunque actuó como si no perdonara a nadie, aun así les advirtió que retrocedieran.

Luisen sintió que sabía la razón detrás de esta extrañeza.

—Tú… tú no quieres matarme, ¿verdad?

El Caballero de la Muerte permaneció en silencio.

Luisen había estado con Ruger durante mucho tiempo. Si el núcleo del Caballero de la Muerte era Ruger, este silencio era una señal positiva.

—Creo que ahora puedo entender un poco. —Luisen estaba seguro. Ruger probablemente quería perdonarle la vida a Luisen, incluso mucho antes de los acontecimientos actuales. El caballero que lo había echado de la mansión del conde antes de que este regresara debía haber sido Ruger. Si Luisen se quedó en la mansión, es posible que hubiera muerto; por lo tanto, Ruger lo había echado. Tal vez ese fue el incidente que lo había transformado en el Caballero de la Muerte en la línea de tiempo anterior.

Incluso después de la regresión, Ruger tomó decisiones similares. Los adoradores de demonios le pidieron a Ruger que matara a Luisen en la mansión del vizconde Boton, pero Ruger se negó.

«Por eso te convertiste en el Caballero de la Muerte».

La clave para el nacimiento de un Caballero de la Muerte era la "traición". Ruger había elegido a Luisen justo antes de morir; traicionó a su padre y a su señor: el conde Doubless.

—Incluso en aquel entonces… Incluso ahora… Me elegiste y traicionaste al conde. ¿Y ahora qué? Ahora mismo quieres estar a mi lado, ¿no?

El Caballero de la Muerte no dio ninguna respuesta. Luisen sintió una punzada de lástima y melancolía; no podía creer que el hombre lo hubiera seguido incluso después de haber degenerado hasta ese estado.

—Entonces, quédate de mi lado a partir de ahora —dijo Luisen con sinceridad.

En ese momento, el Caballero de la Muerte parecía agitado.

[¿No… sientes resentimiento hacia mí?]

Por primera vez, la respuesta no tenía nada que ver con la orden dada por el caballero. El caballero sonaba como si estuviera seguro de que Luisen estaba resentido con él.

Luisen se lo pensó seriamente. ¿Estaba resentido con Ruger? Por supuesto, su reacción instintiva era sentirse enfadado y traicionado. Solo pensar en que lo trataran como un tonto avivó las llamas de la ira de Luisen. Había prometido que Ruger pagaría el precio de sus acciones.

Sin embargo, a medida que descubrió más sobre el conde Doubless y la extraña sinceridad de Ruger, el fuego que ardía en su cabeza se calmó y el joven señor se calmó.

¿Qué le quedó a Ruger después de engañar y estafar a Luisen?

¿No fue esclavizado después de la muerte, al no seguir a las personas que realmente quería seguir? Durante el resto de su vida antinatural, sería utilizado. Además, quien lo condenó a esta existencia fue su propio padre. Fue maldecido, incapaz de ser libre después de la muerte; sin embargo, las emociones persistentes lo llevaron a dar vueltas alrededor de Luisen.

—No, no te guardo rencor. En este momento, siento lástima por ti —dijo Luisen.

Aunque Ruger había cometido muchos pecados y era arrogante y firme en sus prejuicios de clase, ya había pagado por esos pecados con la muerte. Sus pecados no eran tan grandes como para que tuviera que seguir pagando por ellos incluso después de la muerte.

Conocer a un padre como el conde Doubless fue realmente la mayor tragedia de su vida. Para Ruger, su estatus innato y su linaje lo eran todo. Incluso Luisen encontró bastante natural seguir al segundo príncipe debido a su relación: el príncipe era el hijo del hermano menor de su madre. En esta era, era natural seguir el estatus de nacimiento de uno. Se necesitaba alguien peculiar y excepcional como Carlton para rechazar su destino innato y vivir fuera de algún destino preconcebido. Por lo tanto, era comprensible que Ruger no pudiera escapar de la sombra de su padre.

—A pesar de todo, intentaste ayudarme. No voy a criticar cada una de nuestras faltas —Luisen dio un paso más hacia él.

El Caballero de la Muerte se estremeció. El joven señor aún no había cruzado la línea. Pero, si lo hacía...

“Mata al intruso”.

La orden que tenía en lo más profundo de su cabeza lo obligó a moverse. El Caballero de la Muerte ajustó el agarre de su espada, listo para blandirla en cualquier momento. Miró al intruso.

Sin embargo, el intruso era Luisen. El joven señor siguió acercándose. Su pie cruzó la línea que había trazado el Caballero de la Muerte y el joven señor se detuvo justo frente al Caballero de la Muerte.

Los ojos del Caballero de la Muerte brillaron de color rojo. Tal como le habían ordenado, todos los intrusos que cruzaran esa línea debían ser asesinados. Pero las palabras posteriores de Luisen lo sacudieron.

—Ruger, te perdono por todo lo que me has hecho. Por eso, esta vez, debes seguir tu corazón. —Luisen miró al Caballero de la Muerte.

En los ojos del joven señor ya no había ni miedo ni rencor; sus irises eran tan claros como el cielo de verano. El alma de Luisen, fortalecida por todas las dificultades que había padecido, podía vislumbrarse en esos ojos.

El Caballero de la Muerte miró fijamente esos ojos sin expresión alguna. Su orden ni siquiera podía interferir en ese momento. El Luisen que tenía frente a él era tan hermoso; esa belleza que el Caballero de la Muerte había amado tanto en vida estaba bien capturada.

Justo antes de morir, Ruger recordó la emoción que tan intensamente se apoderó de su alma. Durante mucho tiempo, Ruger sólo había pensado en Luisen. El tiempo que pasó con este hombre fue el momento más brillante y hermoso de su vida.

Amaba a esta persona… lo suficiente como para tirar todo lo demás a la basura.

[Yo…]

No podía matar a esta persona.

[…Pero… La orden… Ahhh…]

La orden que se había infiltrado en lo más profundo de su cabeza le ordenaba matar al intruso inmediatamente.

Sin embargo, quería que Luisen viviera.

La orden era absoluta.

Sin embargo…

«Incluso en esta situación… no puedo matarlo».

[¡Ahhh!]

El Caballero de la Muerte sacudió la cabeza con violencia. Su grito agonizante atravesó el aire. Por un momento, el rostro de Ruger apareció y desapareció dentro del casco vacío.

Entonces, de repente, el Caballero de la Muerte levantó su espada.

—¿Nos hemos equivocado en algo? —Carlton estaba preparado para contraatacar y escondió a Luisen detrás de él.

Sin embargo, la espada no apuntaba a Carlton o Luisen, sino al propio Caballero de la Muerte.

Con un fuerte ruido, la gran espada penetró el cuerpo del caballero.

Tanto Luisen como Carlton miraron al Caballero de la Muerte con sorpresa. La herida habría sido fatal para una persona normal, pero el Caballero de la Muerte giró su cuerpo con indiferencia. La espada que sobresalía de su espalda hizo que la escena pareciera aún más espeluznante.

El Caballero de la Muerte les hizo un ligero gesto con la cabeza antes de seguir adelante.

—Parece que quiere que lo sigamos —dijo Carlton.

—Todo estará bien, ¿verdad?

No podían entender lo que el Caballero de la Muerte estaba pensando, pero de alguna manera podían decir que, a partir de ahora, él estaba de su lado. La espada que atravesó su propio cuerpo era simbólica.

Luisen y Carlton siguieron al Caballero de la Muerte mientras se tomaban de la mano con fuerza. Cuando quedó claro que los dos lo seguían, el Caballero de la Muerte aumentó gradualmente su velocidad.

El ritmo rápido era un desafío para Luisen, quien tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas. La niebla era tan espesa que no podía ver ni un centímetro por delante y se sentía como si estuviera caminando a través de un vacío palpable. El joven señor no se atrevió a mirar hacia abajo, ya que hacerlo solo lo marearía; evitó que sus ojos se desviaran mientras corría sin pensar detrás del Caballero de la Muerte.

La oscuridad frente a él creó el temor instintivo de que algo pudiera saltar hacia él, pero el joven señor no dudó porque Carlton le agarró la mano para animarlo. Cada vez que los pasos de Luisen disminuían su velocidad debido al cansancio, Carlton lo empujaba por la espalda para animarlo.

Hasta que conoció al peregrino manco, Luisen había estado huyendo del Caballero de la Muerte. No podía descansar ni tranquilizarse porque tenía miedo de ser capturado.

Pero ahora ya no tenía miedo de nada.

El Caballero de la Muerte le mostró el camino y Carlton le dio la fuerza para seguirlo. Los dos seres a los que Luisen más temía en el mundo ahora le habían permitido correr.

Lo desconocido daba miedo, pero descubrir la verdad había acabado con ese miedo. Ahora, pensó el joven señor, "si te enfrentas a algo de frente, las cosas saldrán bien". La vida era impredecible, dijo el santo. Y, como siempre, el santo tenía razón.

Después de correr durante un buen rato, llegaron a una puerta que conducía al salón de banquetes del quinto piso. Tal vez el culto depositó toda su fe en el Caballero de la Muerte, nadie estaba vigilando la puerta.

[Hasta aquí llego.]

El Caballero de la Muerte desapareció sin decir una palabra más, con una decisión intencionada, como si quisiera cortar de raíz cualquier emoción que pudiera quedar en su mente. Luisen recordó tardíamente otras preguntas que había querido hacerle, pero ya era demasiado tarde.

—Se ha ido.

—Fue una decisión sabia de su parte. No nos serviría de nada que los adoradores de demonios recuperaran el control sobre él. —Carlton añadió de mal humor que Ruger tenía mejor criterio que cuando estaba vivo.

—Primero informemos a los demás sobre nuestra ubicación.

Carlton y Luisen instalaron algo que habían recibido de antemano. El dispositivo garantizaba que los paladines que llegarían después no se desviarían y vendrían directamente aquí.

Entonces los dos miraron la puerta del salón de banquetes: una enorme y espléndida puerta azul.

Más allá de esta puerta estaría el lugar de su última batalla.

Los dos no entraron por la gran puerta principal, sino que abrieron con cautela la puerta lateral más pequeña. Esa puerta y el pasillo que la conectaba eran utilizados a menudo por los sirvientes, y los dos pudieron entrar sin llamar mucho la atención.

Luisen y Carlton evaluaron la situación del enemigo.

El salón de banquetes estaba oscuro, pero el área alrededor de los adoradores de demonios estaba relativamente iluminada ya que estaban rodeados de innumerables velas encendidas.

El altar estaba situado a la cabeza del salón de banquetes, donde normalmente se ubicaba el asiento del rey. Este altar estaba decorado de manera tan espléndida que no podía compararse con lo que vimos en la guarida de los ciempiés. Animales muertos colgaban boca abajo alrededor del altar y las gotas de sangre goteaban continuamente.

Delante del altar había una estatua de una cabra montesa con cuatro cuernos y tres ojos. La estatua de piedra llamaba especialmente la atención por su sutil resplandor. En la parte superior de la estatua había inscritas líneas rojas que se asemejaban a vasos sanguíneos; parecía como si las arterias hubieran sido extraídas del cuerpo de una persona viva y trasplantadas directamente a la superficie de la estatua.

«Qué horror», pensó Luisen. No sabía para qué servía todo aquello, pero todo aquello parecía terriblemente siniestro.

Los adoradores de demonios formaron un semicírculo frente al altar. Había alrededor de una docena de ellos. El conde Doubless dirigía a los adoradores de demonios más cercanos al altar en su ritual.

Cuando el conde habló, los adoradores del demonio murmuraron algo al unísono. El llamado y la respuesta resultantes se asemejaron al canto de algún hechizo. Desde otra perspectiva, los adoradores parecían estar rezando fervientemente. Se sacudían de un lado a otro, como si estuvieran ebrios. De vez en cuando, parecía como si el aire mismo temblara.

En ese momento, la niebla carmesí oscura que colgaba a baja altura alrededor de los adoradores del demonio se convirtió en un remolino y acumuló masa hasta formar una serpiente gigantesca. La serpiente se retorció y se deslizó hacia la estatua, convirtiéndose en la sangre que corría por las venas de la piedra.

A medida que pasaba el tiempo, la estatua de piedra parecía cada vez más viva. Al mirarla, Luisen se preguntó si la estatua había absorbido la vitalidad contenida en todo el palacio. Cuando recordó a todas las personas que había visto mientras subía a ese salón de banquetes, tal vez su presentimiento no estaba tan desacertado.

«Realmente parece como si fueran a invocar a un demonio».

La extraña visión abrumó momentáneamente a Luisen y Carlton; luego, los dos se miraron.

En realidad, la extrañeza de la situación les favorecía. Los adoradores de demonios habían bajado la guardia. Creían que todo iba según lo previsto y se habían sumergido en su ritual sin colocar guardias adicionales a su alrededor. Tal vez tenían demasiada fe en el Caballero de la Muerte.

Los dos se movieron.

Sin darse cuenta de ello, el noveno adorador estaba totalmente absorto en su ritual. La estatua de piedra iba cobrando vida poco a poco. Su dios ascendería allí. Estaba tan feliz que estaba mareado de alegría.

Habían corrido peligro varias veces, pero ahora que todo había pasado, el adorador pensó que hacían bien en seguir las órdenes del conde. Todo había ido según los planes del conde y ahora nadie podía interponerse en su camino.

¿Quién podría haber imaginado que podrían causar tal caos en medio del palacio después de tener que esconderse durante tanto tiempo? Estaba emocionado ante la idea de que todos esos preciosos sangre azul que antes ni siquiera podía mirar se redujeran ahora a meros sacrificios.

Todo estaba perfecto.

«Jajajaja, ahora obtendré una fuerza aún mayor. Ahora, el mundo se hundirá en un caos absoluto. Ahora, podré complacerlo aún más», pensó.

En ese momento, algo voló frente a él.

Una pequeña botella de cristal.

La botella se rompió al chocar contra la estatua y su contenido estalló. La estatua de piedra parecía estar bien e intacta. Los adoradores del demonio notaron a los intrusos entre ellos mientras miraban hacia la dirección de donde provenía la botella.

—¡Aquí, cabrones locos! —Carlton blandió su espada mientras avanzaba. Sin estar preparado, la cabeza del adorador demonio voló de su cuello.

—¡Bloqueadlo! ¡Maldita sea! ¿Qué está haciendo ese Caballero de la Muerte? —El noveno adorador hizo un gesto hacia Carlton. Mientras lo hacía, las ventanas del salón se rompieron cuando los monstruos murciélagos se precipitaron hacia Carlton. Los adoradores de demonios se movieron como uno solo para mantener a Carlton bajo control. Aunque el mercenario era fuerte, estaba solo.

—¿Qué cree que puede hacer solo? —se burlaron los adoradores del demonio.

Sin embargo, mientras estaban ocupados con Carlton, de repente unas llamas azules surgieron del altar.

—¡Fuego!

Notaron a Luisen merodeando alrededor del altar con un pedernal en la mano.

«¡Estaban planeando una distracción desde el principio! ¡Nos engañaron!»

—¡No! —El rostro del noveno adorador se puso pálido como un cadáver mientras gritaba.

Las llamas del altar no eran un fuego común y corriente. Las llamas azules estaban llenas de la luz de la protección divina del dios. Ardían con fiereza, consumiendo la niebla de color rojo oscuro como combustible.

Las llamas azules envolvieron rápidamente el altar. A medida que las llamas azules se volvieron más intensas y vigorosas, la niebla roja que rodeaba el castillo se volvió tenue. Los poderes del adorador de demonios también se debilitaron a medida que la niebla oscura y carmesí retrocedió. A medida que disminuyó la cantidad de monstruos que los herejes podían controlar, la fuerza colectiva de los monstruos también se debilitó significativamente.

¡A este ritmo, la marea cambiaría! ¡El ritual se detendría!

—¡Primero, apagad el fuego del altar! ¡Eso tiene prioridad! —gritó el noveno adorador. El noveno adorador llamó a sus compañeros para que convocaran al Caballero de la Muerte. Sin embargo, este no respondió: ¿dónde estaba y qué estaba haciendo? —. ¡Esto no puede estar pasando!

El adorador sintió una premonición siniestra, pero no pudo hacer nada al respecto, por lo que llamó a otro monstruo.

Cuatro o cinco monstruos murciélagos más atravesaron la ventana rota. Los monstruos, junto con algunos adoradores de demonios, corrieron hacia el altar. Sin embargo, Carlton los bloqueó y no pudieron acercarse. Con asombrosa agilidad, Carlton se lanzó alrededor, impidiendo que los adoradores de demonios se acercaran al altar.

—¡Maldita sea! —El adorador de demonios miró ansiosamente el altar y maldijo. Incluso si atacara, Carlton simplemente lo bloquearía.

La única persona que se encontraba cerca del altar era el conde Doubless, que había estado de pie frente al altar desde el principio. Sin embargo, estaba mirando hacia otro lado que no era el altar en llamas: Luisen.

Originalmente, Luisen solo debía encender el fuego y huir cuando Carlton llamara la atención de todos. Sin embargo, cuando se encendió el fuego, la pequeña cantidad de aceite hizo que el fuego se iniciara lentamente. Además, el conde estaba demasiado cerca del altar para garantizar el éxito.

Si el conde apagara el fuego, sería un problema, por lo que Luisen, en un juicio apresurado, se quedó deliberadamente cerca del altar.

El conde se fijó inmediatamente en Luisen y se quedó asombrado:

—¡Tú! ¿Cómo puedes estar aquí?

Luisen levantó la barbilla y sonrió con sorna. Se burló del conde con la expresión más arrogante que pudo y se dio la vuelta. Esa única acción resultó más eficaz para provocar al conde que diez palabras.

La imagen del exduque se superpuso con la de Luisen; el conde se vio arrastrado, una vez más, a sus terribles recuerdos del pasado. Una vergüenza y una ira vívidas brotaron de su interior; las emociones que había experimentado en aquel entonces se habían trasladado directamente a la actualidad. ¡Incluso ahora, incluso cuando ya no era el ser lastimoso que había sido hace tanto tiempo!

—¡¿Te atreves, duque Anesse?! ¡Cómo te atreves! ¡Otra vez! ¡A mí! —rugió el conde. Su visión se nubló de rabia.

«Te voy a atrapar y te voy a matar. ¡Realmente te voy a matar! ¿Te atreves a intentar destruir todo lo que tengo una vez más? ¡Mis planes casi se han hecho realidad y, sin embargo, te atreves a ignorarme y ridiculizarme!»

Consumido por la idea de asesinar a Luisen, el conde persiguió al joven señor.

—¡Mi conde! —gritó el noveno adorador al ver que el conde se alejaba de su puesto. Sin embargo, sus gritos no parecieron llegar a oídos del conde—. ¡Maldita sea!

El noveno adorador se lanzó hacia adelante; sin embargo, Carlton le bloqueó el paso. Atacó al mercenario con todas sus fuerzas, pero, al hacerlo, le cortaron el brazo. Sin embargo, no se detuvo.

—Rápido, extinguid las llamas. Proteged el altar, el ritual debe continuar. No podemos permitir que el ritual se arruine. No cuando hemos llegado tan lejos. —Se quitó la túnica y trató frenéticamente de sofocar las llamas con la tela—. Salid, idos... idos... idos... ¡Ack! —murmuró.

Carlton atacó la espalda del noveno adorador, que se desplomó sobre el altar y las llamas azules sagradas se extendieron con más fuerza aún, consumiendo al hereje.

—¡Arghh! ¡Haced algo! ¡Reunid a todos los monstruos aquí!

—¡No nos quedan más monstruos! ¡Estamos jodidos! ¡Huid!

Con la muerte del noveno adorador, que había sido su líder, los demás adoradores de demonios se sumieron en el caos. Los que intentaban proteger el altar y los que intentaban huir chocaron en un tumulto tumultuoso. No muy lejos, se podían escuchar los gritos de los Paladines.

El conde debería haberlos reunido, pero su atención se centró en Luisen. Cuando blandió el brazo, una mano completamente blanca surgió de la sombra del joven señor y agarró la pierna de Luisen.

Luisen tropezó pesadamente y cayó al suelo.

—Nngh —Luisen intentó ponerse de pie, pero el conteo fue medio segundo más rápido. Dio la vuelta al cuerpo del joven señor y se subió encima.

El conde le dio una bofetada a Luisen en la mejilla. El rostro de Luisen se inclinó hacia un lado por el impacto.

—¡Tú otra vez... tú otra vez! ¡Siempre eres tú! Duque Anesse. ¿Cuánto me odias...? ¿Por qué siempre arruinas mi vida? ¡Dímelo, Robert Anesse! —El rostro del conde se puso rojo brillante y se contorsionó monstruosamente. Sus ojos se habían puesto en blanco por la rabia; no podía decir si era Luisen o su padre lo que tenía frente a él. No, para ser franco, cualquiera hubiera sido suficiente. Todo estaba arruinado, todo estaba condenado. Si había llegado a esto, entonces bien podría matar a la familia Anesse con seguridad.

El conde estranguló a Luisen, era increíblemente poderoso a pesar de ser de mediana edad. Luisen luchó con todas sus fuerzas, pero no pudo apartar al conde.

—¡Knngh…! —Luisen sintió que se le iba a romper el cuello; se estaba asfixiando. Luisen forcejeó para contener el dolor agonizante.

«Tengo que... sacarlo... de... encima...»

Luisen recordó los movimientos de defensa personal que había aprendido de Carlton. Gracias a las largas horas de práctica, los movimientos surgieron con naturalidad. Levantó el brazo y golpeó el brazo del conde con el codo. El hueso sólido del codo del joven lord golpeó la articulación donde se dobló el brazo del conde y, naturalmente, el brazo del conde se dobló.

Con eso, la mano que había estado estrangulando a Luisen naturalmente soltó su agarre. El conde también tropezó cuando su brazo se dobló porque estaba cargando todo su peso sobre él. Luisen aprovechó esa oportunidad para levantar su brazo nuevamente y golpeó la sien del conde con todas sus fuerzas.

La cabeza del conde también se giró rápidamente hacia un lado. Como resultado del estrangulamiento, Luisen no pudo reunir la fuerza para escapar del conde. Su cabeza estaba mareada y sentía que sus brazos estaban a punto de romperse. Su cuello le dolía mucho. Quería estirarlo, pero Luisen reprimió ese impulso, exprimió el resto de la fuerza que residía en sus músculos y empujó el cuerpo del conde.

Eso fue suficiente. Si Luisen hubiera estado solo, el conde podría haber recobrado el sentido común y contraatacado, pero Luisen tenía a Carlton. Tan pronto como el conde fue empujado hacia atrás, en el momento en que el conde pudo salir de su estado de aturdimiento, la espada de Carlton atravesó el cuello del conde.

El conde miró incrédulo al joven señor y la espada que le sobresalía del cuello. Luisen miró al conde con una mirada firme e inmóvil. ¿El hombre volvería a la vida de alguna forma extraña y sobrenatural?

Sin embargo, ese fue el último momento de vida del conde. Cuando Carlton sacó su espada, el conde cayó al suelo junto a una cascada de sangre. Su expresión mostraba incredulidad ante el giro de los acontecimientos.

Carlton pateó el cuerpo del conde y se sentó de rodillas ante Luisen.

—Luisen, ¿estás bien?

—Uh… Ah… —Luisen asintió con la cabeza ausente.

Carlton usó su manga para limpiar la sangre del rostro de Luisen. Cuando Luisen sintió ese toque cauteloso, la realidad comenzó a cobrar importancia.

Mientras Luisen luchaba contra el conde, los Paladines habían asaltado el lugar del ritual. Inmediatamente comenzaron a atacar a los adoradores de demonios y Carlton, que ahora tenía libertad para moverse, había salvado a Luisen.

No parecía que fuera necesario que Luisen y Carlton se presentaran para tratar personalmente con los adoradores de demonios. Cuando Luisen miró a su alrededor, sus ojos se detuvieron en la estatua de piedra.

La estatua de piedra había vuelto a su estado normal cuando el ritual se detuvo. Sin embargo, era un tanto inquietante mirar a la estatua, que lo miraba a él, cuando existía la posibilidad de que la estatua pudiera convertirse en un demonio.

—…Carlton, déjame tomar prestada tu espada.

—Sí, Luisen.

Luisen tomó la espada de Carlton y se acercó a la estatua; Carlton lo siguió. Si bien Carlton manejaba hábilmente la espada con una mano, a Luisen le parecía pesada incluso cuando la sostenía con ambas manos. Luisen levantó la espada en alto y golpeó con fuerza la cintura de la estatua, imbuyendo el golpe con todo el peso que el joven señor podía reunir.

Aunque Luisen no tenía mucha fuerza, la estatua de piedra se rompió fácilmente. Quizás la fragilidad se debió a las llamas, o quizás la estatua estaba construida de manera descuidada. En cualquier caso, apareció una grieta que se extendió en todas direcciones desde donde Luisen golpeó.

La estatua de piedra se desmoronó sin ningún efecto. Se fracturó y quedó en escombros, rodando por el suelo. Luisen la miró fijamente durante un momento antes de mirar alrededor del salón de banquetes.

El ritual había fracasado. Todos los adoradores de demonios habían sido asesinados o dominados; lo mismo le ocurrió al conde Doubless. Luisen quemó su altar, dejando solo cenizas. La niebla oscura y carmesí que había envuelto todo el castillo había desaparecido.

Morrison, que se había unido a los Paladines, también trajo noticias del Sur. La batalla comenzó antes de lo esperado y ese bando ya había terminado con su subyugación.

«En serio… tardó tanto».

Uno a uno, los eventos que habían sucedido en la línea temporal anterior pasaron por la mente de Luisen. Los recuerdos de la confusión y la determinación resultante que brotaron dentro de él inmediatamente después de su regresión surgieron de los restos de sus recuerdos. Solo había buscado corregir un error y salvar su territorio acorde con su posición como Gran Señor... Pero llegó tan lejos. Había sufrido más de lo que podría haber imaginado, pero mucho había cambiado gracias a esto.

Luisen miró a Carlton. Carlton sonrió y besó suavemente a Luisen. Ni él ni el mercenario caerían en la ruina, como había sucedido en el pasado. El joven señor se sintió abrumado y orgulloso. Esto valió la pena todo el duro trabajo.

Antes de que pudiera darse cuenta, el alba ya estaba despuntando. La profunda oscuridad se disipó y la luz se extendió por todas partes. Pronto, la distintiva luz azul del amanecer inundó el salón de banquetes, iluminando a Luisen y Carlton.

Al salir el sol de la mañana, los que habían caído inconscientes se despertaron. Se despertaron con una ligera incomodidad, solo para encontrar las secuelas de la tragedia que había ocurrido durante la noche.

Los edificios del castillo estaban parcialmente destruidos; cadáveres humanos y de monstruos estaban esparcidos por todas partes. Naturalmente, era un caos, pero los Paladines y los Sacerdotes ya estaban manejando la situación. Los caballeros reales escucharon a Luisen y se quedaron cerca del muro exterior para evitar verse atrapados en el desorden; pudieron movilizarse rápidamente para ayudar a resolver la situación.

Luisen y Carlton regresaron a la mansión capitalina del ducado de Anesse para ocuparse de sus propios asuntos. Nadie se movió para detener a los dos hombres que más hicieron por subyugar a los adoradores de demonios.

Tras llegar a la mansión, Luisen se quedó dormido como si hubiera caído inconsciente. El joven señor había agotado todas sus fuerzas. Después de ocuparse de limpiar y arropar el cuerpo del joven señor, Carlton durmió a su lado.

Después de medio día de sueño, Luisen se despertó y encontró al vicecanciller esperándolo. Luisen, todavía en pijama, se sentó en el sofá y se apoyó en Carlton mientras saludaba a su subordinado. El vicecanciller, que se había adaptado a Carlton casi automáticamente a lo largo de los recientes acontecimientos, habló sin mucha preocupación por la presencia del mercenario.

—¡Mi duque! Me alivia mucho que haya regresado sano y salvo. Escuché que estuvo deslumbrante en sus hazañas de anoche.

El subcomandante resumió las noticias que había reunido mientras Luisen dormía.

Al parecer, los Grandes Señores y el primer príncipe fueron encontrados en el sótano. Habían recuperado la conciencia y estaban ilesos; ahora, los sacerdotes los estaban examinando para ver si había algún problema.

Los caballeros de Anesse que habían entrado en el pasadizo secreto y fueron atacados por los hombres del conde Doubless también fueron encontrados ilesos. Fueron encerrados en otra prisión subterránea no muy lejos de donde Luisen estaba cautivo. Aunque resultaron heridos durante la captura, afortunadamente no hubo víctimas mortales. Pronto regresarían a la finca para recuperarse.

—Todos lo hicieron bien. Démosles una recompensa adecuada y un tiempo para descansar —dijo Luisen.

—Por supuesto. Ah, y mientras dormía, llegaron noticias más detalladas del castillo del ducado.

—¿Qué dice? —Los ojos de Luisen se abrieron de par en par. Había oído que habían ganado, pero no escuchó más detalles. Se preguntaba qué había sucedido exactamente, porque la noticia de la victoria había llegado mucho antes de lo previsto.

—Parece que la subyugación de la casa del adorador demonio era más urgente de lo esperado.

Contrariamente a lo esperado, los adoradores de demonios tenían un buen sentido del peligro. Habían notado la extraña atmósfera y trataron de huir. El inquisidor hereje, que ya estaba de incógnito, abrió las puertas a toda prisa. Aunque era horas antes de lo previsto, los soldados que custodiaban la residencia del conde respondieron rápidamente.

La habilidad de la fuerza mercenaria de Carlton dio sus frutos. Las tropas de Carlton neutralizaron rápidamente a los adoradores, que se especializaban en emboscadas y combate antipersonal; identificaron las rutas de escape de los adoradores de demonios, lo que permitió a los Paladines alcanzarlos antes de que los herejes pudieran escapar.

Después de esto, estalló la batalla; los adoradores de demonios resistieron ferozmente arrastrando a los monstruos cercanos a la pelea. Sin embargo, la batalla había terminado rápidamente debido a la abrumadora fuerza de la combinación, la alianza, de tres fuerzas: los Paladines, los caballeros del ducado de Anesse y el cuerpo mercenario de Carlton.

—¡Qué alivio! Me preocupaba que, como esos eran los cuarteles generales, la resistencia enemiga fuera fuerte.

Aunque lo que sucedió se desvió del plan original, como resultado, los daños a la población civil y la pérdida de vidas de las tropas fueron mínimos. Si los adoradores de demonios se hubieran mantenido firmes y hubieran tomado el control de su cuartel general, el daño resultante habría sido insuperable. Sin embargo, la resistencia fue bastante débil porque el adorador a cargo había abandonado la base y huido. La mayoría de los adoradores de demonios murieron, y el líder, que había huido solo, finalmente fue capturado por los Paladines.

—Escuché que el líder del culto ya había caído en manos de los inquisidores.

Luisen asintió. Esa persona pronto recibiría un dolor que le haría desear haber muerto en lugar de ser atrapado vivo.

—¿Qué pasó con la mansión del conde?

—Por ahora, hemos neutralizado las fuerzas y los sirvientes del conde; la fuerza mercenaria de Carlton ha tomado el control.

La situación fue probablemente similar a cuando Carlton tomó el control del ducado.

—Los inquisidores y paladines están examinando la fortaleza y están buscando a otros involucrados.

Las tropas y el general del ducado de Anesse regresaron al castillo del ducado por la mañana. Dado que el mercenario de Carlton y los paladines estaban presentes, juzgaron que no había razón para intervenir y gastar innecesariamente sus fuerzas.

—Parece que ya no tengo que preocuparme más —dijo Luisen—. Ahora puedo relajarme. ¡Puedo jugar con Carlton! ¡Por fin podré descansar!

El vicecanciller interrumpió las jubilosas reflexiones de Luisen:

—Ahora, mi duque solo tiene que concentrarse en sus deberes como Gran Señor.

—Ah…

Todavía faltaban los funerales y la coronación del rey.

—Me han pedido que transmita la citación para que vaya al palacio tan pronto como mi duque se despierte. Todos están esperando. Le piden que venga rápido. Debe haber muchas preguntas que quieran hacerle, así que debe estar preparado.

—Entonces, voy a sufrir mucho. —El semblante de Luisen se ensombreció. Carlton le dio una palmadita en el hombro como si el mercenario sintiera una inmensa compasión por él.

Las historias sobre los acontecimientos que tuvieron lugar en el castillo se fueron difundiendo gradualmente entre la población. Aunque la batalla tuvo lugar a altas horas de la noche, muchos fueron testigos de la extraña niebla carmesí que envolvió el castillo, acompañada de los gritos de la gente y los alaridos de los monstruos. Los observadores notaron que todos los Grandes Señores entraban en el castillo; la población especuló sobre lo que podría haber ocurrido. El terremoto que se centró en el castillo también mantuvo despiertos a muchos habitantes.

Era imposible mantener estos asuntos en silencio, por lo que, unos días después, la iglesia hizo un anuncio formal.

En el anuncio se afirmaba que algunos herejes estaban intentando practicar la magia negra en el palacio, pero que habían sido frustrados gracias a la vigilancia conjunta del duque Anesse y los inquisidores herejes. El anuncio describía a los cultistas como malvados y tontos, al tiempo que destacaba la victoria de la Iglesia.

El anuncio de la iglesia puso patas arriba el reino. ¿La nobleza del reino estaba involucrada en herejías? ¿Controlaban a un príncipe, conspiraron para tomar el control del palacio real y participaron en rituales malignos? Eso por sí solo habría sido trascendental, pero... ¿Luisen Anesse fue el indicado para detener todo esto?

—¿El duque Anesse ejecutó a los herejes? ¿Él no era un hereje?

La gente estaba conmocionada. Aunque la reputación de Luisen había crecido significativamente recientemente, la gente común todavía tenía la fuerte impresión de que el duque era un tonto imprudente. Su reacción ante las acciones de Luisen fue de total conmoción; ¡se sorprenderían menos si descubrieran que Luisen estaba involucrado con los herejes!

Además, ¡Carlton estaba con él! ¡Ese hombre era la espada del primer príncipe y lo apodaban el noble carnicero! Les costaba creer que Carlton, alguien tan inepto para lograr algo tan heroico, se uniera a Luisen, el epítome de la aristocracia que odiaba.

—Escuché que Carlton pisoteó todo el castillo del duque y lo humilló. ¿Pero están trabajando codo con codo? ¿Es eso siquiera plausible?

Los hechos fueron tan increíbles que el anuncio generó mucha controversia. Los rumores estimularon aún más a la multitud al difundirse la noticia de que la Iglesia estaba considerando "si reconocer o no a Luisen y Carlton como santos".

Gracias a esto, la existencia del culto pasó a un segundo plano en la conciencia pública y la gente se centró más y se entusiasmó más con esta historia casi ficticia de redención en la que un sinvergüenza dio un giro a su vida y salvó al mundo.

La popularidad de Luisen alcanzó su punto máximo y mucha gente visitó la mansión de la capital Anesse. Flores y cartas dedicadas a Luisen se amontonaron en la puerta principal; y algunas personas incluso se arrodillaron en la puerta para rezar.

Luisen sintió ese calor en todo su cuerpo. La gente se reunió, saludó, arrojó flores y vitoreó mientras su carruaje salía de la mansión. Cuando llegó al palacio real después de atravesar ese sendero de flores, los sirvientes reales lo esperaban.

Los sirvientes trataban a Luisen como si fuera su salvador. A Luisen le resultaba un poco difícil rechazar cortésmente a quienes estaban ansiosos por darle más, pero en general, no era una sensación desagradable.

Cuando el joven señor llegó a la sala de recepción, tres grandes señores lo saludaron con alegría:

—¿Ha llegado el duque Anesse? Debes estar cansado de haber venido hasta aquí.

—Podrías haberte tomado tu tiempo.

Los grandes señores, que en el pasado se habrían quedado sentados y refunfuñando con impaciencia, ahora saludaron calurosamente a Luisen.

Los Grandes Señores, después de que todo se resolviera, se enteraron de lo que les pudo haber pasado. Como era la primera vez en sus vidas que los amenazaban de esa manera, los señores sufrieron un gran shock. Por ello, se mostraron increíblemente agradecidos a Luisen por haberlos rescatado y su actitud se volvió excepcionalmente generosa y solidaria.

«Estoy seguro de que dejarán de hacerlo dentro de un tiempo».

Luisen decidió disfrutar de su popularidad mientras durara, por lo que, estos días, Luisen se había comportado de forma un poco malcriada.

—Todos tomemos asiento. Duque, debe haber sido un largo viaje para usted —dijo el primer príncipe.

Luisen también saludó al príncipe mientras se dirigía a buscar su asiento. Después de ser liberado del lavado de cerebro, el primer príncipe volvió a ser el hombre que Luisen recordaba. El hombre era un tipo afable, de ojos claros e inteligentes, y una impresión gentil pero refrescante.

El primer príncipe había estado cautivo del conde Doubless durante mucho tiempo; Luisen escuchó que el príncipe tuvo una reunión privada con Morrison después de recuperar el sentido. El príncipe dijo que no recordaba nada sobre cómo fue capturado por el conde o qué había sucedido durante ese tiempo. La iglesia concluyó que simplemente había sido una víctima y no tenía conexión con el culto.

«¡Qué alivio! ¿Cargos de herejía contra un heredero que aún no había subido al trono? Volvería a estallar una guerra civil».

Debido a esta rápida conclusión, nadie dudó de la legitimidad del primer príncipe. Valía la pena presionar a la Iglesia para que protegiera al primer príncipe.

Luisen observó distraídamente al primer príncipe; el príncipe sintió esa mirada y volvió a mirar al joven señor. Luego, después de una mirada punzante, el príncipe se dio la vuelta.

—Hmmm.

Aunque el hombre había recuperado rápidamente su expresión habitual, Luisen definitivamente lo notó. Sabía que el príncipe desconfiaba de él y le prestaba atención.

«Probablemente sea por lo que pasó ayer, ¿verdad?»

Luisen recordó lo sucedido.

Después de la reunión de ayer, todos decidieron cenar juntos y se dirigieron al restaurante. Luisen estaba bajando las escaleras cuando de repente sintió una presencia (una sensación de déjà vu) y se dio la vuelta. Detrás de él estaba el primer príncipe. El primer príncipe pareció asustarse al principio, pero luego se dio la vuelta sutilmente, como si intentara afirmar con indiferencia su inocencia e inocuidad.

En ese momento, Luisen se dio cuenta de que el primer príncipe había pensado lo mismo que él: que estaban recordando el momento en que el primer príncipe empujó a Luisen a la prisión subterránea.

«¿No se acuerda bien? Creo que se acuerda perfectamente».

El primer príncipe le había mentido al inquisidor hereje. Mientras Luisen permanecía allí, sorprendido, el avergonzado primer príncipe pasó rápidamente junto a Luisen y bajó las escaleras. Después de eso, el hombre evitaría sutilmente a Luisen.

«Esto es un poco difícil…»

Para ser sincero, Luisen buscaba constantemente una oportunidad para hablar a solas con el primer príncipe, por el bien del futuro de Carlton.

A diferencia de antes de la regresión, Carlton hizo suficientes contribuciones como para que nadie pudiera hablar en su contra. Derrotó a los cultistas y rescató al príncipe de sus garras. Tampoco había cometido un grave error como en la línea temporal anterior.

«¡Seguramente recibirá un título nobiliario!»

Luisen predijo que el mercenario recibiría un feudo y una posición decente junto con su título. La pregunta era qué territorio recibiría Carlton... y qué posición ocuparía.

«Hay muchas tierras vacías sin señores en el noroeste. Si Carlton recibe un territorio allí, estaremos demasiado lejos».

Si lo nombraran caballero real o un puesto como guardia en la capital, sería lo mismo. Carlton no tendría más opción que separarse de Luisen.

Por supuesto, cuando Luisen le expresó estas preocupaciones a Carlton, él respondió con indiferencia, diciendo que no importaba, ya que de todos modos seguiría al duque. Para ser franco, parecía tener poco interés en las intensas luchas de poder centradas en los cambios inminentes. Si bien saludó al primer príncipe por separado, parecía más una formalidad.

Esa actitud y esas palabras indicaban que tiraría a la basura todo lo que el príncipe le otorgara si eso le impedía estar con Luisen.

El corazón de Carlton conmovió al joven lord. Luisen no podía creer que tuviera en tan alta estima al joven lord. Pero eso no era lo que le preocupaba a Luisen.

«¡A Carlton no le falta nada! ¡No puede darse por vencido!»

Luisen era consciente de lo mucho que Carlton deseaba el éxito. Por eso, el joven señor quería que todo saliera bien. No quería ser la razón por la que Carlton dudara, ¡incluso si eso significaba darle a su amado las alas para volar aún más alto que antes!

Luisen ya tenía mucho, no necesitaba más. ¡Pero Carlton era diferente!

Por lo tanto, Luisen tenía la intención de revelar su relación al primer príncipe y pedirle que considerara colocar a Carlton más cerca del ducado de Anesse para garantizar que Carlton pudiera ascender en el escalafón. También bloquearía preventivamente cualquier posibilidad de que el primer príncipe organizara un matrimonio para Carlton.

Sin embargo, antes de que Luisen pudiera hacer una petición completa, se topó con el problemático asunto de que el príncipe lo evitaba.

«Después de la reunión, realmente necesito encontrar una manera de hablar con él».

Luisen miró con entusiasmo al primer príncipe; el primer príncipe, en cambio, evitaba su mirada, sudando con nerviosismo

A pesar de todo, la reunión continuó y los preparativos tanto para el funeral como para las coronaciones se desarrollaron sin problemas.

Después de la reunión, Luisen regresó a la mansión abatido. El primer príncipe salió apresuradamente de la sala de conferencias, diciendo que tenía una cita previa.

—No hay necesidad de huir. ¿Acaso cree que lo voy a devorar o algo así? —murmuró Luisen mientras desmontaba del carruaje y entraba por la puerta principal.

—¡Luisen! —Carlton salió a saludar a Luisen con una gran sonrisa. Lo sostuvo en sus brazos durante un largo rato, como si hubiera estado esperando durante algún tiempo, y envolvió las mejillas del joven señor con sus cálidas manos.

—Hace frío afuera, ¿no? ¿Te fue bien en el viaje de regreso?

Luisen asintió, disfrutando del tacto de su amante.

—Vamos adentro.

Carlton ayudó a Luisen a quitarse el abrigo y lo acompañó tranquilamente hasta su habitación. La habitación ya estaba calentada en previsión de la llegada de Luisen y, tan pronto como se sentó en el sofá, le trajeron una taza de té humeante y algunos bocadillos. Luisen se derritió en el calor del té y mordisqueó los dulces. El joven señor se sintió calentado con su adorable amante a su lado, frotándose las manos.

Un suspiro de satisfacción y lánguido se escapó de los labios de Luisen casi involuntariamente.

«Qué lindo».

Aunque había vivido una vida de lujo y no había nada particularmente especial en estos detalles, el solo hecho de tener a Carlton presente hizo que los detalles fueran especiales. Volver después de un duro día de trabajo y encontrar a una pareja encantadora esperándolo era algo especial.

Luisen se dejó caer en los brazos de Carlton; Carlton, a su vez, se rio en voz baja.

—Creo que el primer príncipe se reunirá con los nobles de su facción por la noche... ¿Está bien si no vas? —preguntó Luisen con cautela, preocupado de que el mercenario estuviera siendo marginado y alienado.

—Ah, ¿y eso? Me llamaron, pero decidí no ir —dijo Carlton con indiferencia—. Es una tarde desperdiciada; podría pasar ese tiempo con mi duque. Después de todo, has estado muy ocupado estos días y has estado constantemente en el Palacio Real.

—Eso es cierto, pero…

Luisen se alegró de haber llenado los pensamientos de Carlton. Estaba tan feliz que se preguntó si debería sentirse culpable por su felicidad. Luisen se quedó mirando fijamente, admirando la obra maestra que era el rostro de Carlton.

Carlton no tenía un trabajo específico, en comparación con Luisen, que tenía sus deberes como Gran Señor. Salvo las ocasiones en que el mercenario seguía a Luisen al palacio, pasaba la mayor parte del tiempo en la mansión. Se podría decir que Carlton estaba disfrutando de las vacaciones que Luisen había esperado.

Tal vez por eso el rostro de Carlton brillaba y se volvía más atractivo con el paso de los días. Su piel áspera se volvió suave y parecía relajado como nunca antes. Estos cambios llamaron la atención y Luisen no pudo evitar mirarlo distraídamente.

El joven señor estaba satisfecho con que Carlton estuviera allí solo por Luisen... pero ¿eso realmente estaba bien? Le preocupaba que Carlton pudiera arrepentirse de esto más adelante.

—…Qué frustrante —murmuró el joven señor.

—¿Algo no funciona bien?

—Creo que el primer príncipe me está evitando.

—¿Por “eso”?

—Mmm.

Luisen podía ver cuán desesperadamente el primer príncipe lo evitaba debido a que, aunque el joven señor estaba con el príncipe todo el día, no podía encontrar espacio ni tiempo para estar a solas con el príncipe.

—Es comprensible. Quizá se siente más presionado porque Luisen Anesse está preocupado y ansioso por hablar con él, por lo que hace todo lo posible por evitarte.

—Pero me gustaría hacer un trato con el príncipe antes de que se convierta en rey.

—No hay necesidad de hacer tantos esfuerzos solo por mí —dijo Carlton sonriendo con naturalidad. La imagen de él ardiendo de ambición, como un tronco seco, no se veía por ningún lado. Verlo tan tranquilo hizo que Luisen se enojara aún más.

—No, ¡de todos modos! He oído que los demás nobles están celebrando banquetes y recepciones. ¿Organizarás un banquete en tu nombre? ¿Necesitas monedas de oro?

—¿Quién sabe? ¿No está bien no tener todo eso? Definitivamente te seguiré, Luisen, de una forma u otra. Por ahora, disfrutaré relajándome.

—Mmm…

—Mientras no nos separemos, ¿no es eso lo único que importa? ¿No me sedujiste sólo para evitar asumir la responsabilidad, verdad? —Carlton entrecerró los ojos mientras miraba con sospecha a Luisen.

Presa del pánico, Luisen le aseguró que no era así. Carlton se echó a reír ante la exagerada reacción y besó el rostro de Luisen como si no pudiera soportar tanta ternura.

—Es porque tengo miedo de que te arrepientas más tarde —dijo Luisen.

—Si Luisen está cerca, no hay forma de que eso suceda. —Carlton tenía un don para decir cosas tan embarazosas con indiferencia. Este encantador rasgo era demasiado problemático: ¡Luisen no pudo evitar besar a Carlton! Carlton levantó el cuerpo de Luisen y sentó al joven lord en su regazo.

A medida que el beso se hacía más profundo, la mano de Carlton rodeó la nuca del joven lord. El calor invadió el vientre de Luisen, borrando rápidamente cualquier preocupación práctica.

—Quiero lavarme, pero estoy demasiado cansado para ir hasta el baño —susurró Luisen al oído de Carlton—. Me ayudarás, ¿verdad?

—Por supuesto. —Carlton se puso de pie, abrazó y levantó con destreza al joven lord. El resto de la velada se le hizo muy, muy larga.

Pasó el tiempo y llegó el día del funeral del difunto rey y de la coronación del príncipe. El cadáver del rey fue llevado desde el palacio real hasta la iglesia en un ataúd negro. Tras el ataúd desfilaron los nobles, entre ellos el primer príncipe. Los habitantes del reino se cubrieron la cabeza con un paño negro y observaron la procesión.

El funeral fue solemne y reverente. Como en el funeral también se conmemoraba a quienes habían sido sacrificados por adoradores de demonios, acudió más gente que nunca. Luisen, como anfitrión del evento, estaba nervioso desde la mañana, pero afortunadamente el evento se desarrolló sin mayores problemas.

Una vez finalizado el cortejo fúnebre, el cuerpo del rey era incinerado y las cenizas se depositaban en una pequeña urna. Los restos se depositaban después en una tumba separada, destinada a los reyes.

Una vez finalizado el funeral, la multitud se dispersó. Luisen se tomó un breve descanso y fue a cambiarse de ropa para la ceremonia de coronación del príncipe, el nuevo rey.

Por lo general, había un día de descanso entre el funeral y la coronación. Sin embargo, esta vez, debido a que el funeral también servía como servicio conmemorativo y debido a los muchos eventos desafortunados que ocurrieron, la coronación se realizó inmediatamente después, para hacer que la nación pasara del dolor a la alegría.

Gracias a eso, se sentía como si fuera a caer muerto por el esfuerzo de preparar el funeral… y caería muerto una vez más mientras se preparaba para la coronación. Luisen se cambió de ropa, distraído. Se sentó quieto como un muñeco mientras las doncellas lo vestían con las ropas preparadas de antemano y le retocaban el cabello. A diferencia del sencillo traje negro sin adornos que usó para el funeral, el nuevo atuendo era un atuendo elaborado que estaba adornado con bordados dorados en forma de trigo que representaban a su ducado.

—¿Qué pasa con Carlton…? —preguntó Luisen.

Gracias a la buena voluntad que había generado, Carlton, a pesar de ser un plebeyo, pudo asistir tanto al funeral como a la coronación. Sin embargo, como Luisen estaba a cargo del evento, no había podido ver a Carlton desde la mañana. Deseaba poder tener a Carlton a su lado, pero debido al estatus de Carlton, lamentablemente eso no fue posible.

—Envié a una persona aparte para que esté a su lado, así que no se preocupe.

—Está bien…

Después de la ceremonia de coronación, marcharían de regreso al palacio real para anunciar el nacimiento de un nuevo rey. Luego, celebrarían un gran banquete. Tal vez pudiera ver a Carlton entonces.

Carlton también le dijo que no se preocupara y que se concentrara en terminar el evento. La expresión de su rostro, cuando el mercenario dijo esas palabras, parecía como si su mente estuviera en otro plan.

¿Debería haber preguntado sobre ello?

Luisen había estado demasiado ocupado para preguntar y ahora se arrepentía. Sin embargo, ahora que el funeral había terminado, finalmente podía tomarse un respiro.

«Tengo algo de tiempo libre ahora, ¿verdad?»

Luisen tenía un margen de maniobra antes de que comenzara la coronación. Este tiempo debía ser utilizado para comer y descansar, pero, de repente, Luisen decidió visitar al primer príncipe.

«Ahora no puede huir».

Luisen estaba dispuesto a sacrificar una comida por Carlton. Luisen salió de su habitación un poco antes de lo previsto y se acercó a la habitación donde lo estaría esperando el príncipe.

Pero los sirvientes estaban deambulando frente a la habitación del príncipe, como si no tuvieran idea de qué hacer.

—¿Qué pasa? —preguntó Luisen mientras se acercaba.

Los sirvientes lo recibieron como si el joven señor fuera su salvador:

—Debemos terminar los preparativos, ¡pero el príncipe no permite que nadie entre a la habitación! ¿Qué hacemos...?

—¿Qué está pasando ahora? —No es como si fuera una novia obligada a contraer un matrimonio estratégico; parecía como si el príncipe heredero estuviera organizando una extraña protesta justo antes de la coronación.

Luisen había aparecido en un momento en el que todos estaban inquietos, luchando contra la orden del príncipe que prohibía a todos entrar en la sala. Dado que los Grandes Señores eran necesarios para la coronación y estaban involucrados en la procesión segura de la ceremonia, Luisen era la persona adecuada para tomar el arma en la mano y entrar en la sala.

—¡Dejaremos esto en sus manos! Tenemos… mucho que preparar.

Ante las miradas esperanzadas de todos, Luisen abrió la puerta con una llave y entró. La habitación estaba a oscuras y las cortinas estaban corridas.

—Estoy seguro de que le dije a la gente que no entrara.

La habitación tenía una partición improvisada para cambiarse de ropa, pero Luisen podía oír la voz del príncipe desde el otro lado. Sonaba increíblemente irritable y emocional. Luisen podía entender por qué los sirvientes pateaban el suelo sin poder hacer nada afuera; después de todo, no querían provocar la ira del futuro rey.

Sin embargo, a Luisen no le preocupaban esas cosas. ¿Y qué si el rey no estaba contento?

«Soy el único Gran Señor del Sur y pronto me nombrarán Santo».

—La ceremonia de coronación comenzará pronto. ¿De verdad puede el protagonista encerrarse en su habitación? —Luisen avanzó a grandes zancadas en dirección a la voz del príncipe, atravesando la mampara sin demasiados reparos.

—… Duque. —El primer príncipe miró a Luisen, sorprendido. Estaba llorando y ni siquiera se había quitado el traje de funeral. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas húmedas.

Las lágrimas corrían por las mejillas del primer príncipe sin control, lo que indicaba que sus emociones aún no estaban en orden. ¿Cuánto tiempo había estado llorando solo? Quién iba a decir que un hombre adulto, además, en opinión de Luisen, el hermano y rey perfecto, lloraría solo antes de su coronación.

Luisen arrastró una silla, se sentó frente al primer príncipe y le entregó un pañuelo. No parecía que este asunto se resolvería pronto. El primer príncipe enterró su cara en el pañuelo, sorbió un par de veces antes de levantar la cabeza.

—…Esto es una demostración vergonzosa —dijo el primer príncipe. Aunque sonaba digno, no parecía muy afable, ya que tenía un tono nasal.

—¿Por qué estáis aquí? —preguntó Luisen.

—No puedo llorar delante de la gente, ¿verdad?

—Es cierto, pero no es eso lo que quería preguntar, ¿no? —Luisen miró al primer príncipe, sin saber muy bien qué debía preguntar.

Afortunadamente, el primer príncipe se sinceró:

—Pensé que todo estaba bien, pero… Después del funeral… me acordé de cuando murió mi padre, así que no pude soportarlo más.

—Ah… —recordó Luisen al primer príncipe que había aceptado la muerte de su padre como un muñeco.

—Después de eso, perdí toda la confianza… ¿Realmente merezco esto…? Como ya habrás notado, todavía recuerdo cuando el conde me manipulaba. Un poco, no todo.

Luisen no había pedido todo esto, pero parecía que el príncipe tenía una historia que necesitaba contar. Así que Luisen asintió y se quedó quieto.

—El inquisidor dijo que no tenía ninguna conexión con la herejía, pero… En realidad… Tengo la culpa… hasta cierto punto.

«Bueno, esto es nuevo», pensó Luisen.

El primer príncipe continuó su confesión.

Ocurrió poco antes de que Luisen llegara a la capital. Un día, el conde Doubless se acercó al primer príncipe con una propuesta. Dijo que podía ayudar al rey, que llevaba mucho tiempo enfermo y en coma, a recuperar la conciencia.

—Si hubiera dicho algo sobre restaurar la salud de mi padre o algo así, ni siquiera lo habría escuchado. Pero el conde me prometió un tiempo muy breve con él... unos cinco minutos. Si fuera solo eso…

El primer príncipe habría sospechado del conde si este le hubiera ofrecido devolver la salud al rey o algo similar; sin embargo, el príncipe no pensó que una simple conversación de cinco minutos tendría un alto costo.

Así pues, el primer príncipe aceptó la oferta del conde. El príncipe permitió entrar en el palacio real a quienes el conde requirió, y prepararon algo que parecía una bestia. En aquel momento, las exigencias del conde parecían insignificantes.

—No, en realidad, sentí que era extraño, pero simplemente lo ignoré. Así de mucho deseaba volver a hablar con mi padre.

—Lo entiendo. Mi príncipe consideraba a Su Majestad una persona especial.

—No, no es eso. Yo solo... —El príncipe apretó su pañuelo con tanta fuerza que sus manos se pusieron blancas—. ¡Solo quería la aprobación de mi padre! Que yo era el heredero que él eligió; que yo era el que esperaba que ganara la guerra civil... ¡no mi hermano!

Luisen recordó cómo el príncipe había competido con su hermano menor toda su vida. Quien había alimentado esa competencia era su padre, el rey. Detrás de la actitud amable del príncipe se escondía un complejo de inferioridad. El conde Doubless había explotado esa vulnerabilidad.

—Ni siquiera recuerdo lo que dijo mi padre.

El primer príncipe se dirigió a la habitación del rey con el conde Doubless, a altas horas de la noche, evitando la atención del público. Allí, el conde se apoderó completamente de él. Una vez que el príncipe le dio una oportunidad, el príncipe no pudo escapar, por mucho que se resistiera.

El primer príncipe se arrepintió profundamente de sus acciones.

—Mi egoísmo y mi debilidad trajeron problemas a todos. Si hubiera rechazado la oferta del conde, no habría ocurrido semejante tragedia. ¿Es justo que me convierta en rey? ¿Y si repito el mismo error otra vez? No lo sé. Siempre he sido seguro de mí mismo, pero ahora... —El príncipe se mordió los labios con fuerza. Las lágrimas amenazaban con brotar en cualquier momento.

Luisen chasqueó la lengua. El príncipe había quedado conmocionado por la muerte de su padre, la traición del conde, y su confianza había tocado fondo. El príncipe había fingido estar bien, pero después del funeral, ya no lo soportó más.

En ese momento, en ese momento de vulnerabilidad, apareció Luisen y se abrieron las compuertas. La confesión salió a borbotones de su boca.

«Si lo dejo en paz, creo que podrá superar esto por sí solo, pero...» Aunque no era bueno mostrar tanta debilidad antes de la coronación, no sería bueno que el futuro rey se derrumbara de esta manera. Luisen pensó que podía dejar este asunto en paz, pero aún sentía pena por el príncipe.

—El conde Doubless es un hijo de puta que vendería a su propio hijo. Por lo tanto, el hecho de que hayáis sido engañado por un hombre así no se puede evitar. Por favor, no os preocupéis, otro bastardo como él no volverá a aparecer.

—No, pero… duque… —El primer príncipe miró a Lusien, desconcertado.

—Los seres humanos cometemos errores. El problema es lo que uno hace después, y creo que el príncipe es muy sabio. ¿El hecho de que hayáis aceptado la propuesta del conde? ¿Sería apropiado que un gobernante recién coronado tuviera una mancha así en su historia? Lo habéis ocultado muy bien.

El reino estaba llegando a sus límites; el pueblo quería paz y estabilidad. Hacer público el acuerdo entre el príncipe y el conde sólo traería caos. Este país ya no podía permitirse tanta confusión.

—Gracias a vuestras acciones, el pueblo se solidariza con vos y se solidariza profundamente con vuestro dolor. Los ciudadanos se unirán naturalmente.

Había surgido un enemigo común y se lo había solucionado antes de que se hiciera público. Todo el honor y la gloria fueron para Luisen y toda la culpa recayó sobre el conde. Naturalmente, esto unió a todos, lo que les permitió desahogar sus frustraciones y fortalecer el país. Y el príncipe estaba en el centro de este efecto unificador. Fue una jugada inteligente.

—Un hombre sabio y generoso se convertirá en rey y traerá bendiciones a este país —continuó Luisen.

—…Solo me dices cosas que quiero escuchar, ¿eh? —dijo el primer príncipe, como si estuviera sorprendido. Solo conocía a Luisen como amigo cercano de su hermano y enemigo de su gobierno; pensó que Luisen estaría en contra de su gobierno.

—Mi príncipe, seréis un buen rey. Seréis respetado por vuestros muchos logros.

—¿Estás tratando de halagarme?

—No, estoy siendo sincero.

—¿De verdad piensas así? ¿Sobre qué base? —preguntó el primer príncipe con seriedad. Sus ojos llorosos lo hacían parecer desesperado. Probablemente significaba que estaba emocionalmente abrumado y desesperado, pero Luisen estaba empezando a enojarse. A este ritmo, sintió que tendría que pensar en cien razones por las que pensaba que el príncipe sería un buen rey, así que simplemente divagaba.

—Estoy seguro.

—Entonces, ¿por qué?

—Lo sé porque he visto el futuro.

—¿Qué?

—El futuro príncipe se ha convertido en un rey sabio. Se ha convertido en un hombre que pasará a la historia y dejará un legado duradero. Será un gobernante que motivará a sus ciudadanos y les dará la capacidad de prosperar.

El primer príncipe miró a Luisen como si el joven señor le hubiera dado un golpe en la nuca.

Aunque el príncipe estaba visiblemente desconcertado, Luisen arrasó.

—Jaja…

El primer príncipe se quedó estupefacto. Pensó que no podría confiar en lo que dijera Luisen, que eran halagos vacíos. Pero las palabras de Luisen eran tan irracionales que el príncipe no pudo encontrar una réplica. El joven señor estaba muy serio. Tanto que hizo reír al príncipe. Su risa forzada pronto se convirtió en risa genuina.

—Jajaja, ¿quién haría una broma en este tipo de situación? Mi duque, realmente no sabes cómo consolar a un hombre. —¿Él vio el futuro? ¡Qué ridículo! Sin embargo, extrañamente, un peso se le quitó del cuerpo al príncipe. Saber lo indiferente y distante que era Luisen por lo general hizo que el pobre intento del joven señor por consolarlo fuera aún más efectivo.

—Pero digo la verdad. —Luisen vio al primer príncipe temblar y estallar en carcajadas. Incluso si realmente estuviera bromeando, esto no debería provocar tantas risas.

Justo cuando Luisen empezó a preocuparse un poco por la salud mental del príncipe, este dejó de reír y dijo:

—Mi duque, tú también has cambiado mucho. Antes no te habrías acercado a mí para consolarme.

—Bueno, supongo que eso es cierto.

De repente, el príncipe extendió la mano.

—Espero estar a tu cuidado, duque. Por favor, cuida bien de mi inexperiencia.

—Por supuesto. —Luisen le estrechó la mano. Los dos se dieron un fuerte apretón de manos. De alguna manera, parecía que se había reconciliado con el príncipe.

Poco después, la coronación se llevó a cabo según lo previsto. El primer príncipe salió con orgullo y se arrodilló ante el Papa, ante todos los nobles.

Los Grandes Señores, incluido Luisen, reconocieron la sucesión al trono del primer príncipe. Tras un intercambio formal (una ceremonia de preguntas y respuestas) entre el Papa y el primer príncipe, el príncipe fue coronado. Llevó la corona sobre la frente y juró cumplir con el deber de un rey frente a todos los nobles y a los dioses. Su voz era clara, sin temblores; cualquiera podía ver que tenía la determinación propia de un gobernante.

Una vez concluida con éxito la ceremonia de coronación, el príncipe, ahora convertido en rey, marchó desde la iglesia de regreso al palacio. Subió a un carruaje sin techo y saludó a la gente a su paso. Los espectadores lo vitorearon al verlo pasar. La actitud confiada del joven rey fue suficiente para calmar las mentes ansiosas.

Luisen se sintió muy aliviado al ver que todo esto sucedía. Parece que tomó la decisión correcta de entrometerse y consolar al joven rey. Cuando llegó al salón de banquetes, se dio cuenta de que no pudo decir lo que tenía planeado decir.

Ahhh… no tenía nada que mostrar por sus esfuerzos para encontrar al rey. No había logrado ningún objetivo. Luisen entró en el salón de banquetes, débil y sin esperanza.

El salón de banquetes estaba ubicado en el quinto piso del palacio real, el mismo lugar donde el ritual no se había llevado a cabo. Todos los escombros de ese conflicto fueron removidos y ahora el espacio estaba decorado con la insignia del león azul, flores y vegetación. Se colocó una silla dorada donde solía estar el altar y el nuevo rey tomó asiento con confianza.

Luisen se dirigió a su asiento, que se encontraba justo debajo del trono, y se sentó. El Gran Señor del Este comenzó a regañarlo cuando el noble mayor notó la apariencia inusualmente abatida de Luisen. Luisen escuchaba estas quejas a menudo, por lo que las palabras del señor entraban por un oído y salían por el otro.

«Debería ir a buscar a Carlton…»

Luisen pensó que al menos debería transportar al mercenario y ampliar su red. Intentó buscar a Carlton entre la multitud, pero no pudo ver al mercenario por ninguna parte.

«¿Qué? ¿Adónde se fue?»

Mientras Luisen permanecía allí sentado, perplejo, el rey declaró, después de algunos saludos habituales:

—Me gustaría otorgar un premio a una persona que hizo grandes contribuciones al éxito actual.

Los nobles se emocionaron. Luisen tampoco había oído nada sobre esta proclamación. Después de que el nuevo rey fuera coronado, era natural que honrara a quienes lo ayudaron, pero eso no solía suceder en el primer banquete. Esto demostraba lo importante que debía ser esa persona para el rey.

De repente el corazón de Luisen empezó a dar saltos.

—Carlton —llamó el rey.

El bullicio del salón de banquetes se hizo más fuerte cuando Carlton entró en él. Vestido con un uniforme meticulosamente confeccionado, que combinaba el blanco y el negro y estaba adornado con adornos dorados, exudaba una fuerte presencia. Aun así, una sutil sensación de nerviosismo suavizaba su agudeza, haciéndolo parecer más humano. Incluso cuando estaba solo en medio de este espléndido y lujoso salón de banquetes, Carlton parecía impecable. Perfecto.

Carlton se acercó y estableció contacto visual con Luisen. Sonrió como si quisiera decir: "No me pierdas de vista".

«¿Qué es esto? ¿Qué ha pasado?» Luisen quiso lanzarse de inmediato y hacerle estas preguntas a Carlton, pero el joven lord aguantó. Sabía que se trataba de un momento crucial en la vida del mercenario.

Carlton se arrodilló ante el rey. El rey lo saludó con una risita.

—Este hombre me ayudó a llegar a esta posición y ayudó al duque Anesse a salvarme de caer en la corrupción de la herejía. Deseo reconocer sus contribuciones y otorgarle un honor... Carlton.

—Sí, Su Alteza.

—Me gustaría nombrarte caballero. También te concedo un apellido, Antos, en honor a San Anitos. Con ese apellido, te concedo el título de conde y te doy el feudo del conde Doubless.

¿Un conde? ¿Condado de Doubless?

La proclamación causó gran conmoción entre los nobles.

—Qué impresionante. Se saltó el rango de barón y pasó directamente a ser conde. Había mucha gente que buscaba el territorio del conde Doubless. ¿Lo sabías? —susurró el Gran Señor del Este.

Las palabras se deslizaron por uno de los oídos de Luisen. Tenía las manos apretadas, casi inconscientemente, mientras miraba fijamente a Carlton y al rey.

El rey informó a Carlton de sus derechos y deberes feudales y fiscales como señor y luego preguntó:

—Como noble, ¿me prometerás tu lealtad a mí y al reino?

Carlton inclinó la cabeza profundamente y miró al rey. Al hacerlo, su mirada pareció dirigirse a Luisen.

—Os prometo lealtad.

El rey dio unos golpecitos con su espada en ambos hombros de Carlton y, a continuación, hizo que un sirviente le entregara la escritura.

—Felicitemos a todos por el nacimiento de un nuevo conde.

El rey levantó personalmente a Carlton. Carlton se puso de pie y miró a los nobles reunidos. La multitud de nobles se quedó en silencio, atónita, pero pronto el Gran Señor del Este se puso de pie y aplaudió.

—Dios ha elegido a este guerrero y seguramente servirá bien a este reino.

Mientras el Gran Señor del Este hablaba, los demás nobles también comenzaron a aplaudir. Independientemente de sus pensamientos internos, los logros de Carlton eran incomparables y el título ya había sido otorgado. Nadie podía expresar su descontento con la decisión del rey.

Carlton miró a su alrededor y vio las miradas celosas de los nobles, y luego se volvió hacia Luisen. Cuando sus miradas se cruzaron, Carlton finalmente sonrió. Era una sonrisa segura de sí misma y algo arrogante, muy característica de Carlton.

Cuando el rey declaró que todos debían disfrutar del banquete, Carlton se acercó inmediatamente a Luisen, quien permaneció sentado, estupefacto.

—¿Dijiste que no tendría que preocuparme por ti?

—Eso es lo que dije. Me he ocupado de todo.

—¿Cómo sucedió esto? —preguntó Luisen con los ojos entrecerrados. Entonces, Carlton reveló por qué había estado tan relajado todo ese tiempo.

De hecho, desde que entró en la capital e identificó a los líderes del culto, había estado planeando ocupar y tomar el control del condado de Doubless.

Después de la batalla final, el conde Doubless moriría. Debido a que se había entrometido en la herejía, existía una gran probabilidad de que sus propiedades y bienes fueran confiscados póstumamente por el estado. Sin embargo, dado que el reino carecía actualmente de la capacidad para administrar el condado, probablemente intentarían ceder el territorio a alguien adecuado.

Si el grupo mercenario de Carlton ocupaba el condado y mantenía el orden público, el reino dejaría las cosas como estaban para evitar complicaciones innecesarias. Cuando el primer príncipe ascendiera al trono, Carlton sería reconocido por sus hazañas (por esto y por eliminar a los adoradores de demonios) y recibiría un título. El rey no tendría más opción que entregarle el condado.

Aunque la producción agrícola del territorio era baja para la Región Sur, el condado de Doubless estaba ubicado a lo largo de un río y la tierra tenía potencial para el comercio. Por eso, muchos nobles codiciaban este territorio. En cualquier otra situación, este feudo nunca se le habría otorgado a Carlton.

Todos los sirvientes y vasallos del conde serían ejecutados por conspirar con la herejía, de modo que Carlton podría dividir convenientemente sus deberes entre sus hombres y ayudarlos a establecerse.

Además, el terreno estaba cerca del del duque. La mansión del conde y la mansión de Luisen estaban a ambos lados de un mismo bosque, por lo que no tendría que estar lejos del duque.

Luisen, su sueño de éxito y sus subordinados… Carlton planeaba lograr todo sin dejar a ninguno atrás.

De esta manera, Carlton había ido imaginando un futuro con Luisen.

—Ni siquiera lo sabía… —Incluso hoy, Luisen había planeado pedirle un favor al rey, ¡pero solo había consolado al hombre y regresó con las manos vacías!

Sintiéndose tratado injustamente, Luisen se quejó con Carlton:

—¡Podrías habérmelo dicho con antelación!

—No quería arruinar la sorpresa ni crear falsas expectativas. Además, ¿no me veo más genial así?

—E-eso es c-cierto, ¡pero aún así!

—Entonces, ¿no te gusta? —Aunque Carlton sabía que Luisen no había quitado los ojos del mercenario desde que Carlton entró al salón de baile, Carlton todavía preguntó lo obvio.

Luisen, sin embargo, cayó en el juego de Carlton.

—¡Por supuesto que no! —Luisen sacudió la cabeza con entusiasmo. Miró a Carlton con las mejillas sonrojadas y las pupilas temblorosas; cualquiera podía ver que el joven lord estaba enamorado—. … Me enamoré de ti una vez más. Siempre me sorprendes.

El corazón de Luisen dio un vuelco al pensar en lo meticuloso y hábil que era aquel hombre para ocuparse de sus propias ambiciones a pesar de su apretada agenda. Nunca había conocido a alguien tan capaz y maravilloso en su vida.

—Entonces, ¿bailas conmigo?

—¡Por supuesto! —Luisen inmediatamente tomó la mano de Carlton y se puso de pie. Carlton se rio a carcajadas e impulsivamente besó al joven señor. Luisen también estaba encantado y aceptó el beso de buena gana.

Una vez más, el salón de banquetes quedó en estado de shock; la música que fluía incluso se había detenido. Sin embargo, los dos amantes no le prestaron atención.

En la sala más alta del palacio, donde sólo se reunían los nobles de sangre más azul, nada más importaba excepto poder tomarse de la mano y estar juntos.

Los dos bailaron lo mejor que pudieron. Como Carlton no había bailado mucho antes, los pasos de Luissen eran un completo desastre y no dejaba de pisarle los pies. Sin embargo, nada de eso importaba.

Estaba simplemente encantado; se sentía como el tortolito más feliz del mundo.

Unos días después de la coronación.

Luisen y Carlton emprendieron un viaje juntos en secreto al amanecer, sin que nadie lo supiera. Si se descubría su partida, los asistentes y vasallos de Luisen seguramente quedarían escandalizados y conmocionados. Pero, esta vez, los dos querían disfrutar de un lujoso viaje solos y con abundantes fondos en sus bolsillos.

Cuando los dos hombres subieron a bordo del Zephys para abandonar la capital, un hombre inesperado los estaba esperando.

Era Morrison. Y al lado de Morrison había un carruaje.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntaron los dos.

—Estoy aquí para despedirme antes de que os vayáis. También estoy pensando en irme de la capital.

—¿Ya? —se sorprendió Luisen.

—Sí. Los sacerdotes se ocuparán de los asuntos restantes. —Morrison dijo que volvería a su papel original como inquisidor hereje. Su misión era recorrer el mundo para encontrar señales de herejía y castigar a los herejes.

—Entonces ¿no tendremos ningún motivo para verte más?

—Sí, probablemente no.

Luisen se sintió un poco decepcionado por la respuesta firme y segura. Después de todo, habían desarrollado cierto afecto mutuo durante su aventura.

—No sería tan bueno conocer a alguien como yo —dijo Morrison, sonriendo y tranquilizando a Luisen. El hombre parecía acostumbrado a ese tipo de separación—. Probablemente no me reconocerás la próxima vez que nos veamos. Abandonaré este nombre y este rostro y adoptaré una nueva identidad.

—…Ya veo.

—En realidad, ni siquiera estaba planeando despedirme, pero... quería que “él” te viera. —Morrison señaló hacia una parte sombreada de la pared del palacio. Entonces, el Caballero de la Muerte se materializó. Cuando miró a Luisen, parecía que se retorcía un poco.

—¡Ruger! Me preguntaba a dónde habías ido. ¿Estabas con Morrison? —Luisen se acercó al caballero con un tono de bienvenida en su voz.

—¿Cómo es que estáis vosotros dos juntos? —preguntó Carlton.

—Él eligió quedarse conmigo. Aunque debería estar confinado en un calabozo para arrepentirse de sus malas acciones por el resto de su vida... Me es útil.

—Estás planeando mantenerlo bajo tu control para siempre, ¿verdad? ¿Eso es misericordia o crueldad? —Carlton chasqueó la lengua y miró en silencio a Luisen y al Caballero de la Muerte.

—Si sigues a Morrison, entonces tampoco tendré la oportunidad de verte, ¿verdad?

El caballero de la muerte asintió.

—…Es una pena, pero no se puede evitar.

El Caballero de la Muerte miró fijamente a Luisen, como para grabar la imagen del joven señor en sus ojos.

Sintiéndose tímido, Luisen dijo:

—Pero como es la última vez que nos vemos… ¿Podrías decir algo?

El Caballero de la Muerte vaciló, dando unos pasos hacia adelante y hacia atrás como si no estuviera seguro, antes de, con gran dificultad, escupir algunas palabras.

[…Para ser honesto, he querido decir esto desde hace un tiempo…]

—¿Qué es?

El Caballero de la Muerte dudó nuevamente por un largo tiempo. Luisen esperó pacientemente porque sabía que este sería su último encuentro.

[…Lo lamento.]

—Ah… ¿Por qué te disculpas de nuevo? Está bien, está bien. Ya te perdoné. —La nariz de Luisen se arrugó. Esa disculpa le tocó la fibra sensible—. Sigue bien a Morrison… Y… que encuentres paz en la muerte y te liberes del sufrimiento.

Carlton frunció el ceño.

Sólo Carlton reconoció, inquieto, que Ruger no había podido confesar su amor hasta el amargo final. Sin embargo, el mercenario no quería informar a Luisen en nombre de Ruger. Luisen no necesitaba saber nada sobre los sentimientos de otro hombre además de los de Carlton.

Cuando la conversación entre el Caballero de la Muerte y Luisen terminó, Morrison subió al carro como si su negocio hubiera concluido.

—Bien, os deseo a ambos un futuro brillante; espero que la luz ilumine vuestro camino hacia adelante.

—Lo mismo digo. Rezaré por tu seguridad.

—Sí. Entonces, me iré. —Morrison no perdió el tiempo y se movió de acuerdo con sus palabras.

El carruaje se puso en marcha rápidamente. El Caballero de la Muerte saludó a Luisen antes de desaparecer, fundiéndose con la sombra de Morrison, que se desvaneció rápidamente. La ruptura limpia dejó a los observadores con una sensación de vacío.

Sin embargo, al mirar a lo lejos, empezaron a sentir que todo había terminado. Tal vez ese sentimiento había exacerbado su vacío.

Luisen abrazó a Carlton para aliviar el vacío que sentía. Y, después de un rato, los dos reanudaron su camino. Sus pasos estaban llenos de anticipación, como si nunca hubieran estado melancólicos.

<Las Circunstancias de un Señor Caído>

Fin

Athena: ¡AAAAAAAAAAAH! ¡Se acabó! Ay, chicos, se acabó esta linda novela. Lloro. Me ha encantadoooo. Esta fue la primera novela de temática BL que traje a la página y la verdad es que la he de disfrutado de principio a fin. Me parece que está bien escrita, que han ido cerrando cabos, dando explicaciones y que la relación de nuestros protas se fuera construyendo poco a poco. ¡Y son tan hermosos! Por dios, espero que sean muy muy felices porque se lo merecen.

Y yo no sé vosotros, pero yo ya hice el Morrison x Ruger. ¡Yo lo veo!

A futuro se traerán las historias extras pero bueno, espero que esto os haya gustado y… ¡nos vemos en otra novela!