Capítulo 9

El diablo escondido entre los muros

Al llegar a la capital, se separaron del grupo del Gran Señor del Este. Luisen y Carlton se quedaron solos y se dirigieron a la mansión propiedad del ducado de Anesse.

El cielo de principios de invierno estaba claro y brillante; el aire fresco había dispersado ligeramente su tensión, haciendo que el joven señor se sintiera un poco mejor.

La mansión del duque no estaba muy lejos del palacio real y llegaron rápidamente. Pasaron por la entrada cerrada y caminaron directamente por el hermoso camino del jardín con árboles plantados a ambos lados; vieron el edificio principal de la mansión a poca distancia. Frente a la mansión, todos los empleados habían salido para saludar a Luisen, desde las doncellas hasta los guardaespaldas del duque que estaban estacionados en la capital.

«No esperaba poder venir aquí otra vez».

Con una mezcla de alegría y anhelo en su interior, Luisen desmontó rápidamente de su caballo. Como Carlton tenía las riendas del caballo y guiaba sus movimientos, el joven señor terminó luciendo bastante tranquilo y elegante. Luisen se dirigió hacia el asistente que tenía en la capital.

En medio de la fiesta de bienvenida se encontraba un hombre, encargado de la propiedad de la capital y que ocupaba el cargo de vicecanciller. Debido al cansancio, parecía mayor de sus treinta años.

Antes de la regresión, él era el único del que Luisen sabía después de su huida. El joven señor había oído que el hombre había protegido la mansión hasta el final antes de ser entregado a Carlton como esclavo; más tarde, cuando Carlton cayó, el hombre había regresado a su ciudad natal.

Quizás porque había custodiado la mansión hasta el final, el vicecanciller era especial para el corazón de Luisen. Intentó abrazar al vicecanciller con esas emociones en mente, pero falló debido a la profunda reverencia del hombre.

—Mi duque, le felicito por su regreso sano y salvo después de su largo viaje.

Tras las palabras del vicecanciller, la gente que se encontraba frente a la mansión hizo una reverencia. Luisen aceptó el saludo, bajando torpemente los brazos.

—Sí, gracias a todos por venir de esta manera.

Su desbordante vigor se vio atenuado; no era una atmósfera propicia para abrazos efusivos. Había una atmósfera apagada y triste entre la gente de la mansión capitalina. Todos miraban hacia abajo con un rostro frío e inexpresivo; ni una sola persona escapaba a ese estado de ánimo infinitamente sombrío. Su comportamiento era muy cortés, pero no parecía una bienvenida sincera.

—¿El ambiente de la mansión siempre fue así? ¿Pasó algo? —preguntó Luisen al vicecanciller.

El vicecanciller parecía no poder creer que el joven lord hubiera hecho esa pregunta.

—¿Pasó algo…? Han pasado muchas cosas. Mi duque probablemente lo sepa muy bien.

Parecía muy cansado, se le habían añadido diez años a su apariencia. Las penurias mentales y físicas que había sufrido hasta entonces se reflejaban claramente en su rostro.

En los últimos meses, después de que Luisen huyera al ducado tras el fin de la guerra civil, los habitantes de la mansión de la capital vivían como si estuvieran caminando sobre hielo fino. Desde que la capital cayó en manos del primer príncipe, ellos, como parte de la facción Anesse que había presionado por el segundo príncipe, estaban rodeados por todos lados por el enemigo.

El culpable fue, por supuesto, Luisen. Había ignorado a sus sirvientes y se había aferrado al segundo príncipe, lo que provocó esta situación. Era natural que la gente de la mansión de la capital tuviera resentimiento contra Luisen, quien había abandonado la mansión de manera irresponsable y huido al ducado después de causar este desastre.

Por supuesto, nunca le habían deseado ninguna desgracia al duque. El día que se enteraron de la desaparición de Luisen, el cielo pareció caerse. Y, cuando el duque reapareció, aplaudieron. Pero eso fue todo. Cuando Luisen apareció de nuevo ante ellos, su malestar reavivó.

Por eso no podían acoger con sinceridad el regreso del joven señor. El vicecanciller y los demás sirvientes ocultaron estos sentimientos bajo expresiones serenas para que sus pensamientos más íntimos no fueran revelados a Luisen.

Luisen miró a la gente reunida con incomodidad. Ahora que se había dado cuenta de la incomodidad de los demás, no tenía idea de qué debía hacer.

Luego hizo contacto visual con una joven doncella; ella se sorprendió al ver el rostro del joven señor y no pudo bajar la mirada. Cuando Luisen no dijo nada, se arrodilló apresuradamente.

—Me disculpo, mi duque.

—¿Q-qué? ¿Por qué? —Luisen estaba nervioso. ¿Qué era esto de repente? ¿Qué estaba pasando? Se acercó a la criada y trató de preguntarle eso, pero el vicecanciller se interpuso entre los dos.

—Mi Duque. Ella es todavía una doncella joven e inexperta y le faltan modales. Le enseñaré bien, así que por favor no te enojes con ella.

Ante las palabras del vicecanciller, Luisen finalmente se dio cuenta de que todo esto sucedió porque hizo contacto visual con la criada.

«Ah, es cierto. Yo era una completa basura...»

Pasaron tantas cosas entre ese momento y su regresión que se olvidó, por un momento, de su anterior reputación de patán irredimible.

Después de experimentar tanto, mejoró su carácter; después de la regresión, su arduo trabajo y cambio fueron reconocidos por los habitantes del ducado. Sin embargo, la gente de la mansión capitalina nunca había visto esta versión cambiada de Luisen. A sus ojos, Luisen seguía siendo un sinvergüenza que corría desenfrenado sin conocer las dificultades del mundo.

Luisen quedó aturdido por un momento ante las consecuencias largamente esperadas de sus acciones: su karma.

¿Qué clase de persona era en aquel entonces? Por supuesto, Luisen no podía recordarlo bien: no había estado sobrio durante la mayor parte de ese tiempo. Aunque el joven lord solía mostrarse indiferente con quienes lo rodeaban, tenía sus momentos de ira irracional.

«Sin embargo, no creo haber castigado o acosado personalmente jamás a mis sirvientes».

Ruger era bueno en eso: a menudo regañaba a los sirvientes en nombre de su señor.

«Ruger otra vez... No, me equivoqué al dejarlo desatendido».

En ese momento, Luisen también sabía que Ruger estaba siendo un poco exagerado, pero el joven señor era perezoso y dejó al asistente en paz. Desde la perspectiva de un extraño, entonces, Luisen y Ruger bien podrían haber sido la misma persona.

Al final, esta recriminación fue autoinfligida. Un rincón del pecho de Luisen se llenó de culpa, pero trató de ocultarlo mientras le hablaba al vicecanciller:

—No te preocupes por eso. No me enojaré por hacer contacto visual. Ahora, nunca castigaré a los sirvientes sin motivo, a diferencia de antes.

—¿Sí?

—Estoy diciendo que soy diferente a antes.

El vicecanciller no parecía creer en esas palabras, pero estaba un poco desconcertado: después de todo, Luisen no era el tipo de persona que daba explicaciones a sus subordinados.

Los ojos del vicecanciller temblaron. Carlton lo interrumpió antes de que el hombre pudiera decir nada:

—Hablemos adentro. El duque debe estar muy cansado por el largo viaje.

El vicecanciller miró a Carlton y solo se dio cuenta de que el hombre existía después de que habló.

—Por cierto, usted es…

—Soy Carlton.

Las cejas del vicecanciller se alzaron cuando Carlton se presentó; sintió como si sus pupilas estuvieran a punto de estallar. Intentó mantener su actitud inexpresiva, pero sus mejillas temblaron ligeramente.

Un pensamiento repentino golpeó la cabeza del joven señor. Se había vuelto tan cercano a Carlton que olvidó que había pasado menos de un año desde que esperaban con gran expectación la tensa noticia de que el mercenario había destruido felizmente el bando del segundo príncipe durante la guerra civil. Carlton seguía siendo objeto de temor... Sus sirvientes actuaron igual que Luisen cuando conoció al mercenario por primera vez.

Luisen intervino rápidamente antes de que el vicecanciller cometiera un error verbal frente a su compañero:

—Sir Carlton es mi invitado. Es un benefactor que me ha salvado la vida una y otra vez en nuestro viaje a la capital. Por favor, tratadlo con amabilidad.

Agarró a Carlton del brazo y trató de transmitirle con la mirada que se comportara bien. Carlton se rio y sonrió cuando se lo ordenó. Aunque el mercenario no parecía especialmente amistoso, el vicecanciller asintió sin decir una palabra más.

El camino a través de los pasillos hasta su habitación fue un poco difícil; las miradas de los sirvientes les hacían doler la nuca. Luisen mantuvo la cabeza firmemente hacia adelante porque le preocupaba que, si establecía contacto visual al azar, alguien más se arrodillaría como si hubiera cometido algún crimen atroz que mereciera la pena de muerte.

Sin embargo, se preguntó por qué su vicecanciller lo miraba tan intensamente.

La oscura historia de Luisen fue revelada con cada mirada sospechosa y reacción de la gente que lo rodeaba.

Al llegar a la sala, Luisen despidió al vicecanciller con el pretexto de que necesitaba conversar a solas con Carlton. No fue hasta que se quedó solo con el mercenario que Luisen soltó un profundo suspiro; se dejó caer en el sofá con toda su fuerza filtrándose por los poros.

—¿Por qué un pasillo tiene que ser tan largo? —se quejó Luisen, culpando al pasillo inocente. Carlton se sentó en la mesa del sofá frente al joven lord. Estaban lo suficientemente cerca como para que sus rodillas se tocaran. En algún momento, los dos se habían acostumbrado a esta falta de espacio y a la distancia íntima.

—La gente aquí es demasiado. Mi duque sufrió para regresar y sus reacciones fueron… —Carlton no estaba contento con la atmósfera desagradable. Después de todo, si Luisen podía notar el aura hostil, por supuesto que el mercenario también lo había notado.

El rostro de Luisen se calentó por la culpa.

—Eso es… Es todo culpa mía…

—Mi duque no es tan malo. Además, ¿no has trabajado mucho en ti mismo? Deberían saber que eres diferente a antes.

—…No sé si lo sabías, pero es más difícil de lo que crees ser etiquetado como sinvergüenza en la capital.

En la capital no faltaban jóvenes desconsiderados, de buena familia y con un origen adinerado. Disfrutaban de la vida nocturna, ejercían el poder que les otorgaba su nombre y su familia, y derrochaban su dinero. Debido a esa atmósfera y reputación, incluso los jóvenes que pueden ser famosos como sinvergüenzas en su ciudad natal son considerados simplemente "animados" en la capital.

Beber, reunirse con amigos y causar disturbios no era suficiente para ser reconocido como un sinvergüenza, ya que todo el mundo estaba rodeado de ese tipo de personas. La persona necesitaba causar un gran incidente y, al mismo tiempo, tener suficiente poder y dinero para no ser castigada por el incidente. Necesitaba suficientes conexiones para seguir jugando mientras estaba aislada de las consecuencias.

En la capital no cualquiera puede hacerse un nombre, ser tildado de basura. Pero Luisen lo logró. No podía enorgullecerse de ese pasado.

—La gente de esta mansión me vio hacerlo todo. ¿Creerían en un rumor? No hay forma de que su percepción de mí cambie ahora. —Luisen emitió un ruido angustiado mientras se dejaba abrazar por Carlton—. Quería mostrarles a todos mi mansión y ser genial mientras lo hacía. Ahora, todo lo que he hecho es mostrarles lo patético que puedo ser.

Le había mostrado tantas cosas feas a Carlton, que se había prometido a sí mismo mostrar grandeza en la capital... Pero Luisen había fallado desde el principio. Su karma de sus días como sinvergüenza lo había seguido hasta esta vida, más allá de la muerte. Luisen se sintió genuinamente deprimido, pero Carlton se echó a reír.

—Nunca pensé que fueras patético.

—…Pero piénsalo bien. Cuando nos conocimos, un goblin me pisoteó. —Luisen entrecerró los ojos y miró al mercenario con sospecha.

Carlton sonrió y cerró los ojos al recordar esa ocasión:

—Ah, esa vez. Tenías una cara bastante angustiada. Al recordar esos momentos, eras bastante adorable.

Luisen le dio una ligera palmada en el pecho a Carlton ante el repentino cumplido.

—Ya entonces lo estabas pasando mal. Como mi duque siempre hace todo lo posible, aquellos que reconocen ese esfuerzo nunca pensarán que eres patético. ¿No has cambiado ya tu reputación en el ducado? Como ya has tenido éxito una vez, mi duque puede volver a lograrlo.

—¿Es eso así…?

—A mí también me disgustaba mi duque, pero ahora... —Carlton colocó el cabello de Luisen detrás de las orejas y besó suavemente la sien del joven lord. El roce de sus labios, tan ligero como una pluma, le hizo cosquillas en el corazón a Luisen.

«Bueno, supongo que Carlton ha cambiado de opinión sobre mí», pensó Luisen.

No importaba cuánto rencor tuvieran los habitantes de la mansión capitalina contra Luisen, eso no se comparaba con el deseo asesino del mercenario cuando se conocieron. Comparado con Carlton, el trato que recibió el joven señor en la mansión era más parecido a una linda rabieta.

—Así es. Si hago lo que tengo que hacer, mi reputación de sinvergüenza cambiará naturalmente.

Después de todo, eso es lo que ha estado haciendo todo este tiempo. Y, como señaló Carlton, ya había cambiado de opinión una vez en el castillo del duque. Después de la regresión, experimentó muchas cosas: evitó la guerra en el ducado y escapó de los intentos de secuestro de los adoradores de demonios. Entonces, podrá hacerlo bien nuevamente.

Las palabras tranquilizadoras de Carlton contribuyeron a que Luisen recuperara la confianza.

—Bueno, aun así, es un poco excesivo que se arrodillen solo porque hiciste contacto visual con ellos.

—¿Cierto? Tengo mucho que hacer de inmediato, pero todo el mundo sigue desconfiando de mí. No estoy seguro de por dónde debería empezar ni de lo que puedo lograr —dijo Luisen.

Había mucho trabajo por hacer además de salvar su reputación. Necesitaba descubrir quién respaldaba a los adoradores de demonios en la capital real y establecer su autoridad ducal. Eso resultaría un poco difícil si sus sirvientes no cooperaban.

—Tú eres el inteligente. Dime, ¿tienes alguna idea? —preguntó Luisen.

—Quizás deberías invitarlos a cenar.

—¿A cenar?

—Deberías invitar a cenar a las personas que trabajan en la mansión, para felicitarlas por su arduo trabajo y para comer juntos. No hay nada como una comida compartida para aumentar la intimidad. También pueden sentir que el duque se preocupa especialmente por ellos y su resentimiento se calmará.

Había algo de verdad en las palabras de Carlton, así que Luisen asintió. Ciertamente, esto era algo que Luisen antes de la regresión nunca habría hecho: reunir al personal de servicio y a los sirvientes, elogiarlos y servirles una comida. Aunque esto no pareciera gran cosa, sería una buena manera de mostrar naturalmente un lado diferente de sí mismo.

Y, recordando su época en el ducado, comer juntos aumentó rápidamente su intimidad con los ciudadanos.

—Genial. Haré lo que me dices. —Debería ir a hablar de esto con el vicecanciller. Como la mansión debería estar llena de comida, no sería tan difícil satisfacer esta repentina petición. De repente, Luisen recordó algo y añadió—: Esta cena será algo que esperarás con ilusión. El ducado produce todo tipo de delicias, por lo que podrás sentir el estatus de mi nombre. Estoy seguro de que habrá comidas que nunca has comido o probado antes.

La cena debería ser digna de alardear ante el mercenario. Al joven lord se le hizo la boca agua con la creciente expectación.

—No podrías decirlo porque solo has visto el ducado después de la guerra civil, pero el poder original del ducado es grande. Éramos ricos y teníamos una gran fuerza laboral. Había mucho para comer y la gente era increíblemente generosa.

—Sí.

—Ten en cuenta que no somos inferiores a la familia real. No importa con qué te seduzca el príncipe, lo que sea que te ofrezca, yo puedo hacer lo mismo.

—Ajá —dijo Carlton riendo a carcajadas. Se había preguntado por qué Luisen seguía alardeando de su familia, pero parecía que, inconscientemente, competía con el primer príncipe—. ¿Te preocupa que no vuelva después de ver al primer príncipe?

Carlton tenía previsto reunirse con el futuro rey mañana. El príncipe le ordenó que trajera a Luisen, y el mercenario necesitaba informar sobre varios asuntos. El mercenario también discutió con el joven lord cómo deberían aprovechar esa oportunidad para evaluar las intenciones del príncipe y el ambiente en el palacio real.

Después del informe, el mercenario prometió regresar con Luisen, pero Luisen parecía preocupado de que Carlton se pusiera del lado del príncipe.

—No… es solo que… solo te estoy dando algo de información. Sobre lo bien que estoy. —Ahora que el otro vio a través de su corazón, Luisen evitó la mirada del mercenario.

Sin embargo, Carlton no fue lo suficientemente amable como para dejar que el joven lord se fuera y evitarlo. Carlton levantó la barbilla de Luisen con su dedo, obligando a sus ojos a encontrarse. El mercenario había perdido el control de sus labios, y las comisuras de su sonrisa se elevaron lo suficiente como para estar en el cielo.

—Ah, entonces por eso querías mostrarme un lado genial e impresionante. Respóndeme, ¿eh?

—¿De verdad necesitas escuchar mi respuesta? Me estás tomando el pelo, ¿no?

Qué tacaño por parte de Carlton pedir una aclaración cuando ya sabía la respuesta. Luisen se abstuvo de responder, sabiendo lo despreciablemente perceptivo que era el mercenario. Sin embargo, los ojos negros de Carlton, que brillaban de alegría, eran tan bonitos que los labios de Luisen se abrieron automáticamente.

—...Tienes razón. Quería lucir bien frente a ti.

—Ya veo. De verdad querías impresionarme. ¿Tanto te gusto?

Esta vez, el joven lord no respondió, pero Carlton abrazó a Luisen con fuerza. Luego, como un hombre cuya alegría ya no podía controlar, le revolvió el pelo juguetonamente. Las orejas del joven lord, de un rojo intenso, quedaron al descubierto a través de los huecos del brillante cabello rubio.

La piel clara de Luisen tendía a enrojecerse con bastante rapidez. Los ojos de Carlton vagaron desde las orejas hasta la nuca. El cuello del joven señor estaba tan rojo como sus orejas, y su cuerpo se había puesto rígido por la tensión, debido a la expectativa placentera más que al miedo. Era natural que el mercenario se inclinara para darle un beso.

Desde la nuca hasta la parte posterior de la oreja... Carlton besó a lo largo de la línea que sus ojos habían acariciado con tanta insistencia, pero con tanto amor. La mano de Carlton acarició la espalda del joven lord y una extraña sensación surgió entre ellos.

«De repente, la atmósfera...»

Con ese pensamiento en mente, Luisen respondió con entusiasmo, ahuecando la mejilla de Carlton. Durante un largo rato, hasta que el vicecanciller vino a preguntar sobre los planes para la cena, se escucharon sonidos estimulantes y entrecortados en la habitación.

Athena: ¿Qué me quieres decir con eso? No me hagas imaginármelo. ¡Muéstramelo! Debí escoger el BL más suave que había.

Esa noche se celebró la cena según la propuesta de Carlton. Asistieron todos los que trabajaban en la mansión capitalina: desde los antiguos vasallos que juraron lealtad al ducado, el vicecanciller, los caballeros, los sirvientes y las doncellas.

Al principio, el ambiente de la cena era tan sombrío que la comida en sí parecía un castigo. La gente reunida miraba a Luisen como si fuera una bomba de relojería. Sin embargo, el ambiente cambió lentamente cuando el joven señor se puso de pie para brindar por todos los que estaban en la mansión por todo su arduo trabajo y les dio una pequeña bolsa llena de monedas de oro como muestra de su agradecimiento.

«Después de luchar tanto fuera de la comodidad del hogar, ese tipo debe haber aprendido a valorar a la gente».

«¿No está realmente intentando castigarnos? ¿Está organizando una cena en nuestro beneficio? ¿El duque Anesse, ese patán?»

Las monedas de oro jugaron un papel decisivo. Era demasiado para que los nobles las esparcieran por diversión. La gente empezó a relajarse y a disfrutar de la cena; poco a poco, el buen humor empezó a superar la ansiedad.

«Como era de esperar, no hay nada como el oro en casos como estos», pensó Luisen.

No fue como si su imagen de alborotador hubiera cambiado con esta acción; muchas personas bajaron rápidamente la mirada cuando encontraron miradas con las del joven señor. Sin embargo, al menos no se arrodillaron en el lugar para disculparse.

La cena fue suficiente para sugerir que las cosas no serían tan malas como antes, que Luisen no sería tan tirano y que el joven señor sabía cómo recompensar la devoción.

Aunque las profundas arrugas en las cejas del vicecanciller no desaparecieron, la cena terminó sin problemas.

A la mañana siguiente:

Animado por el éxito de la cena, Luisen se dirigió a su despacho y llamó al vicecanciller a través de un mensajero.

La oficina estaba blanca de polvo porque Luisen no la había usado durante tanto tiempo. El vicecanciller también estaba muy avergonzado; no había pensado que Luisen usaría la oficina tan pronto después de regresar a la mansión, por lo que aún no había limpiado el lugar adecuadamente. La sala de juegos donde Luisen disfrutaba bebiendo y jugando a las cartas estaba impecablemente limpia, pero Luisen ni siquiera visitó ni se acercó a la habitación.

Luisen abrió la ventana para ventilar el lugar y se puso a leer las cartas enviadas a la mansión por el general. Las revisó porque pensó que podían contener información importante, pero había poca sustancia.

En ese momento llegó el vicecanciller, entró a toda prisa en la oficina y descubrió a Luisen. Sintió como si se le fueran a salir los ojos. Un sirviente se acercó y le dijo que Luisen lo estaba llamando a la oficina, pero no creía realmente que el joven señor estuviera allí.

Pensar que Luisen se sentaría en la oficina sobrio, ni dormido ni borracho. Increíble. Luisen no había entrado solo a la oficina desde que tenía diez años; en los últimos años, el joven señor había estado bebiendo y no regresaba a casa arrastrándose hasta la mañana siguiente, borracho.

Además, Luisen leía las cartas él solo. Todos en la mansión sabían que Luisen apenas podía leer una carta sencilla, así que siempre había alguien que leía la carta. Y, según el recuerdo del vicecanciller, las cartas del general eran sobre finanzas e impuestos, un contenido no tan simple.

—Ah, pasad todos. Lamento llamaros tan temprano en la mañana, pero os llamé porque pensé que me convendría controlar la situación en la capital lo antes posible —dijo Luisen.

Sólo cuando Luisen reconoció su presencia, el vicecanciller recuperó el sentido común.

—Lo siento, ¿qué asuntos queríais discutir?

—La situación política en la capital. Quiero saber cuál es el estado actual de la familia real o cualquier movimiento de los nobles. Debes haber investigado, ¿no?

—Sí, hemos estado investigando según las órdenes del general, pero… ¿Por qué… tiene curiosidad por eso…?

—Es mi trabajo reunirme con el príncipe o los otros nobles; no debería cometer ningún error.

Una respuesta increíblemente normal. El vicecanciller se sintió aún más como si hubiera caído en una realidad alternativa. No había forma de que un idiota como él pudiera decir algo tan sensato.

El desconcierto del vicecanciller era casi imperceptible, oculto por el profundo cansancio que se reflejaba en su rostro. Así que, sin pensarlo mucho, Luisen preguntó:

—Cuéntame primero sobre la familia real. ¿Cómo está Su Majestad? Solo había oído que había una emergencia.

—Creo que es probable que aún esté vivo, ya que no se han enviado mensajeros al ducado.

—Es probable, hmm. ¿No sabes exactamente lo que está pasando dentro del castillo?

—Sí. Cuando el primer príncipe tomó el control del palacio, el personal interno empleado allí cambió mucho. Parece que se ha hecho cargo de nuestros informantes infiltrados allí.

—Es así… Esperaba que el primer príncipe y los nobles que lo apoyaban ganaran la batalla. Entonces, debe haber desventajas para nosotros, ¿no?

—Es probable que así sea… Pero, si no quieren convertir al Sur en enemigo, no podrán perseguirnos directamente.

La conversación parecía fluir con naturalidad, pero el vicecanciller se sorprendía cada vez que Luisen abría la boca. Esto era algo que alguien diría si estuviera interesado en el estado y los acontecimientos políticos del mundo, ¡pero quien hablaba era Luisen!

«¿De verdad estoy hablando de política con mi duque de forma tan normal? ¿Es esto realmente la realidad?», pensó.

Luisen siempre había dado por sentado todo lo que los vasallos habían resuelto; durante toda su vida, había ignorado las disputas que habían tenido lugar justo al lado de él, en los distritos vecinos, como si fueran asuntos ajenos. Era tan pasivo que los demás a menudo lo dejaban al margen del proceso, y él nunca hacía preguntas ni intentaba saber más.

«Esta persona... ¿es realmente el duque que conozco?»

El vicecanciller examinó el rostro de Luisen. Había servido a la meritoria familia ducal durante años, y sus antepasados habían servido a la familia durante generaciones. Originalmente había trabajado en el ducado antes de seguir a Luisen cuando el joven señor llegó a la capital. El vicecanciller había observado al joven señor de cerca toda su vida; el hermoso rostro que otros no podían evitar reverenciar le parecía casi normal en este momento. La delicada apariencia del joven señor, que parecía algo noblemente arrogante, era la misma que había sido hace unos meses.

Sin embargo, algo en el rostro de Luisen le resultaba extraño. Desde ayer, cuando Luisen apareció a caballo y se acercó a ellos, esa sensación no había desaparecido.

El vicecanciller pronto se dio cuenta de por qué: el aura de Luisen era completamente diferente.

Anteriormente, Luisen era apático y desganado, como si no tuviera expectativas en la vida. Había mucha gente que admiraba esa aura, ya que exudaba un comportamiento noble casi irreal, pero, desde el punto de vista de un vasallo, ese tipo de actitud no era confiable ni satisfactoria.

Como dueño de los campos dorados, debía irradiar firmeza, un inquebrantable sentido de estabilidad. Debería ser como un árbol que se yergue alto en esta tierra, brindando una sombra misericordiosa contra el cruel y ardiente sol. Los vasallos del ducado de Anesse podían creer en “ese” Luisen y seguirlo a cualquier parte. ¿Qué podían aspirar los vasallos a conseguir con un señor apático?

Sin embargo, el aspecto actual de Luisen era exactamente el opuesto del Luisen que recordaba el vicecanciller. Las dos pupilas de Luisen brillaban intensamente con pasión y su expresión era vivaz. Su mirada era directa y sus palabras estaban llenas de fuerza, transmitiendo una fuerte sensación de confianza en sí mismo. Había algo de nerviosismo por su situación actual, pero no tenía miedo; más bien, estaba confiado, como si supiera lo que había que hacer.

¿Cómo pudo una persona volverse tan diferente en tan sólo unos meses?

«No es un duque, es otra persona… No, eso es imposible». El vicecanciller se apresuró a disipar sus dudas momentáneas.

Un rostro como el de Luisen no podía tener un gemelo en este mundo. El vicecanciller, que a menudo lamentaba la locura de Luisen, tuvo que reconocer el rostro del joven lord.

«Si no es otra persona, entonces realmente ha cambiado…»

El vicecanciller había oído lo que había sucedido en el ducado. De hecho, el general envió una carta en la que declaraba que el joven señor había cambiado; el anciano hizo un escándalo como una persona mayor normal que se jactaba de sus nietos. Además, el vicecanciller también había oído rumores de que Luisen ayudaba a la gente de esta tierra haciéndose pasar por peregrino.

El vicecanciller no había creído en nada de lo que decía. Aunque el general merecía respeto por su astucia y competencia, el hombre mayor tendía a sobrestimar las fortalezas del joven lord y magnificar sus buenas cualidades, tal como haría un padre con su hijo rebelde.

Además, los rumores no eran históricamente fiables y el vicecanciller pensó que el ducado podría haber exagerado las noticias para obtener una propaganda positiva. Por encima de todo, el vicecanciller estaba al tanto de los días de canalla de Luisen; el joven señor era demasiado caótico para creer en tales rumores.

Sin embargo, si observaba atentamente el comportamiento del joven señor desde que regresó a la mansión, no podía evitar admitir que el joven señor era casi irreconocible comparado con su antiguo y vulgar yo.

El viejo Luisen nunca habría reunido a los sirvientes de la casa para invitarlos a cenar y consolarlos por las dificultades que habían sufrido. Del mismo modo, nunca habría aspirado al cargo ni se habría interesado por la situación política del momento. En el pasado, habría sido inimaginable siquiera pensar que Luisen pensara por sí mismo y se esforzara.

«Mmm... Está bien. Ha cambiado un poco».

El vicecanciller aún no creía que Luisen hubiera podido lograr tanto por sí solo, pero tuvo que admitir que habían sucedido muchas cosas.

«Supongo que ya era hora de que este sinvergüenza entrara en razón. Me alegro de que no vuelva a provocar más accidentes en el futuro».

La impresión que tuvo el vicecanciller sobre el cambio del joven lord fue más o menos así.

Las personas no cambian fácilmente y su determinación podía debilitarse rápidamente. Aunque el joven señor mostró un lado diferente de sí mismo al regresar a casa, aún podía volver a sus viejas costumbres.

Incluso si Luisen reflexionara verdaderamente sobre su pasado, seguía siendo Luisen. El hecho de que ahora fuera un sinvergüenza reformado no significa que todos los errores que había cometido desaparecerán, ni que las circunstancias desfavorables mejoren de repente. No borra el karma que ya se había acumulado. Una persona incapaz que cambia de opinión de repente no obtendrá nuevas habilidades.

Por estos motivos, el vicecanciller reconoció los cambios del joven lord, pero todavía no tenía expectativas.

Después de una larga conversación con el vicecanciller, Luisen fue a encontrarse con Carlton. El mercenario estaba calentándose, blandiendo su espada en el campo de entrenamiento detrás de la mansión, sudando profusamente a pesar del frío. Gracias a su excesiva transpiración, su túnica húmeda se pegaba a su cuerpo, revelando un torso bien musculoso. Las criadas que pasaban y Luisen se detuvieron, admirando el espectáculo.

—¡Mi duque! —Carlton sonrió alegremente cuando vio a Luisen. Un suspiro de admiración se escapó de alguien del público. Aunque el mercenario no solía llamar la atención con su rostro, ya que su físico era tan sobresaliente y su expresión tan brusca, la mayoría de la gente no se daba cuenta, pero Carlton también era un hombre atractivo que podía llamar la atención en la calle.

—¿Terminaste tu conversación?

Cuando Carlton corrió hacia él como un búfalo de agua, con los ojos fijos sólo en él, Luisen sonrió satisfecho.

—Sí. Al menos, por ahora. Según el vicecanciller, es probable que el mensajero del ducado llegue por la tarde. Como el general debe haber preparado algo, decidí posponer nuestro asunto hasta después de recibir al mensajero.

—Entonces, ¿tienes tiempo para jugar conmigo ahora? —Carlton sonrió suavemente mientras tomaba las manos del joven señor.

¿Tiempo? Si Luisen no tuviera, habría robado horas de algún lugar para estar disponible. Asintió con entusiasmo.

Carlton se dirigió rápidamente a su habitación para lavarse el sudor y cambiarse de ropa. Como todavía faltaba tiempo para el almuerzo, Luisen tomó la mano de Carlton y deambuló por la mansión. Gracias al reducido número de personal que trabajaba en la mansión, los pasillos estaban vacíos y los dos no fueron molestados dondequiera que iban.

Cada vez que Luisen descubría una habitación donde se guardaban objetos valiosos, elegía la mejor baratija y la colocaba en el bolsillo de Carlton: una poción bendecida por un hada, una daga que se decía que era una de las últimas obras que quedaban de un herrero legendario, un anillo con joyas lo suficientemente grande como para ser usado como arma, etc.

El almacén de la mansión capitalina estaba repleto de objetos preciosos y no había nadie que pudiera detener al descontrolado Luisen, que tenía prisa por proporcionarle algo bueno a Carlton. Carlton le siguió el juego un poco, pero finalmente gritó cuando el joven señor no se conformó con llenar los bolsillos del mercenario y comenzó a adornar su cuello y brazos con joyas.

—Basta, ya es suficiente. Si me das más que esto, tendré que llevarlos en un saco.

—Ah… ¿debería llamar a un sirviente?

—Digo, esto es suficiente.

—¡Qué pena! Aún quedan más almacenes y trasteros.

—Está muy bien, así que descansa, por favor. —Carlton se sentó en un sofá del pasillo y arrastró a Luisen hasta su regazo. Luisen no se resistió y se acurrucó en el abrazo de Carlton—. No creo que pudiera comprar ninguna de estas cosas con dinero incluso si quisiera. ¿Estás seguro de que puedes dármelas todas?

—Simplemente te estoy dando cosas que tengo, ¿quién diría algo en contra de eso? No es como si estuviera comprando algo nuevo para dártelo; simplemente estamos jugando en los almacenes. Todos te pertenecen. —Solo por estar en el abrazo de Carlton, Luisen sintió que podía comprar una mansión, pero trató de ser indiferente.

—Tu ducado es realmente asombroso. Honestamente... hasta ahora, me preguntaba qué diferenciaba a tu casa de las casas de otros nobles —dijo Carlton.

—Ya te lo dije, ¿no? Estamos atravesando un momento de crisis temporal, pero pronto nos recuperaremos. He hablado con el vicecanciller y tenemos buenas perspectivas. —Y hablando de eso, Luisen empezó a informar a Carlton de su conversación con el vicecanciller. Carlton bien podría saber cómo era la situación dentro de la capital.

—No sé nada del primer príncipe, pero los nobles bajo su protección no verán con buenos ojos a su antiguo enemigo, el duque Anesse —señaló Carlton con dureza.

—Estoy seguro de que mi autoridad será restringida, pero no pueden atacar abiertamente la casa y la autoridad de un Gran Señor. Los otros Grandes Señores no se quedarían sentados a observar: les conviene mantener un precedente para su autoridad y la mía.

—Supongo que es cierto.

—Pero hay algo que me preocupa: el conde Doubless. Me informaron que actualmente goza del mayor prestigio en la capital.

El conde no era un hombre particularmente impresionante en la memoria de Luisen, pero detestaba dejar pasar el asunto. Después de todo, Cullen I había conocido al adorador de demonios en el territorio del conde Doubless, y fue allí donde Ruger llevó a Luisen la noche de su desafortunada huida a medianoche.

—El conde cuenta con el pleno apoyo del primer príncipe y se le han confiado todo tipo de asuntos. Al parecer, es la mano derecha de facto. ¿Siempre fue así su relación? —preguntó Luisen.

—No. Hasta que me fui de la capital, él nunca había ocupado ese puesto. Tenía cierta reputación de ser fiel, pero, como noble del Sur, le resultó difícil obtener un puesto importante.

Carlton recordó cómo los nobles del sur tendían a ser excluidos de puestos clave, incluso si eran leales y devotos del primer príncipe, ya que Luisen se había puesto abiertamente del lado del segundo príncipe.

—Gracias a eso, los aristócratas del Sur generalmente estaban unidos en torno al conde Doubless; algunas personas se preguntaban si su objetivo era convertirse en el líder de la facción del Sur.

—Ahora que lo pienso, escuché un rumor antes de dejar el ducado. Al parecer, los nobles del sur en la capital estaban moviéndose de una manera extraña pero significativa.

La siniestra intuición de Luisen de que el conde era un adorador de demonios se estaba volviendo más creíble.

Ahora que lo pensaba, el conde Doubless surgió como el nuevo líder de la región sur después de la caída del ducado de Anesse. Si el conde Doubless estaba del lado de los adoradores de demonios, entonces ¿el primer príncipe, que supuestamente era cercano a ese hombre, no tenía nada que ver con los herejes?

Luisen tenía una impresión bastante favorable del primer príncipe. Lo había rechazado como príncipe, pero aun así era impresionante ver que, como rey, el hombre había trabajado duro para reconstruir su reino derrumbado.

«Si estuviera relacionado con los adoradores de demonios, no habría gastado tantos esfuerzos en mantener el reino, ¿verdad?»

Aun así, el joven señor no podía bajar la guardia por completo. Después de Morrison, Luisen se dio cuenta de que no debía juzgar a las personas basándose en sus recuerdos pasados. Además, incluso si el primer príncipe no estaba directamente relacionado con los adoradores de demonios, sería un problema si su secuaz, el conde Doubless, se oponía a Luisen.

Luisen y Carlton tuvieron muchas conversaciones durante su viaje a la capital. Y, entre ellas, hablaron sobre el primer príncipe. Ambos coincidieron en que era una persona con mucha habilidad política y un carácter fuerte.

Al final, no estaban 100% seguros de los pensamientos íntimos del príncipe. Esa fue una de las razones por las que Carlton tenía que reunirse directamente con el príncipe en el palacio real.

—Hmph, bueno... En realidad, mi perspectiva no es tan esperanzadora. Todavía hay montañas que escalar. Estaba presumiendo un poco. Pero, aun así, déjame darte un regalo. Me gustaría darte algo —Luisen fingió estar deliberadamente malhumorado.

El corazón de Carlton se ablandó.

—Entonces, al menos dame una bolsa de tela para llevar todo esto. ¿Acaso mi duque no encuentra también un poco cómica mi apariencia actual?

—Mmm.

Los bolsillos de sus pantalones y de su camiseta estaban abultados, casi a punto de reventar; una espada y una daga colgaban de su cintura. Un collar adornado con grandes perlas de joyas colgaba de su cuello. El mercenario parecía un ladrón de poca monta que había tropezado accidentalmente con un tesoro y lo había robado.

—Creo que me pasé de la raya —Luisen no contuvo la risa. ¿Cuándo volvería a ver a Carlton tan ridículo? Sin embargo, inmediatamente la mirada de Carlton se tornó seria.

«¿Qué pasa?» Se preguntó Luisen, «¿Lo he molestado demasiado?»

Antes de que el joven señor pudiera reflexionar demasiado, Carlton habló:

—¿No puedes oír el sonido de los cascos?

—¿Hm? —Luisen no tenía idea. Sin embargo, no queriendo ignorar las palabras del mercenario, siguió al otro hasta la ventana. Gracias a los pisos altos de la mansión, podían ver hasta cierto punto los terrenos de la mansión.

A lo lejos, cerca de la entrada de la mansión, había quizás una bandera ondeando. La tela era de color azul pálido con el emblema de un león bordado en la parte superior.

—¿No es esa la bandera de los Caballeros Reales?

—Así es…

Los Caballeros Reales eran una unidad de guardia personal que dependía directamente de la monarquía y que obedecía únicamente las órdenes del rey. Esa unidad estaba ahora convergiendo hacia la mansión del duque de Anesse sin el permiso de Luisen.

Si se tratara de una visita normal, seguramente habrían esperado en la entrada y esperado el permiso de Luisen para visitar la mansión. Por lo tanto, los dos podían adivinar que la situación era inusual con solo observar las acciones de la unidad.

—¿No deberíamos evitarlos? —Carlton abrazó inmediatamente a Luisen con tanta fuerza que el joven señor no pudo evitar preguntarse si el mercenario estaba a punto de agarrarlo y huir.

Luisen pensó por un momento antes de sacudir la cabeza:

—Hemos llegado hasta aquí y no hay ningún otro lugar al que correr. Averigüemos primero qué está pasando.

Además, no era correcto huir y abandonar al personal de la mansión de la capital. Además, el joven señor calculó que los caballeros no le harían daño intencionadamente: un duque y el Gran Señor del Sur.

—Aún no sabemos qué pasará, así que me prepararé para la pelea. —Carlton se apresuró a deshacerse de todas las baratijas molestas, como collares u otros accesorios, y solo sostuvo una daga afilada en su mano. Cuando Luisen vio que el mercenario decidió sin dudarlo un momento luchar contra los caballeros que probablemente había enviado el primer príncipe, el corazón de Luisen se conmovió.

Luisen tiró del brazo del mercenario por impulso, se puso de puntillas y posó sus labios suavemente sobre los del otro. Aunque el beso fue breve, sus ojos permanecieron fijos el uno en el otro durante largo rato.

—Esperemos que no sea nada —respondió Luisen con ligereza. Sin embargo, sabía que su deseo era improbable.

Los dos se abrazaron fuertemente, se movieron casi al mismo tiempo y era difícil saber quién se movió primero. Luego, se apresuraron hacia el patio delantero de la mansión.

Cuando Luisen bajó al primer piso y salió, los Caballeros Reales acababan de llegar a la mansión. Había alrededor de una docena de caballeros en total, todos completamente armados.

Se colocaron uno al lado del otro, en fila, y rodearon el patio delantero de la mansión, en una muestra de intimidación. Detrás de la fila, Luisen pudo ver a su guardia de seguridad, desarmado y detenido.

«¿Han venido a iniciar una pelea?» Luisen tenía una sensación muy desagradable, pero permaneció en silencio. Una tensión sofocante llenó el patio delantero.

El líder de los Caballeros Reales, Sir Boros, desmontó de su caballo y saludó a Luisen cortésmente.

—Ha pasado mucho tiempo, mi duque.

Luisen había visto a Boros con frecuencia durante sus visitas a la capital y ambos estaban relacionados también por sus familias. Aunque no eran especialmente cercanos, tampoco eran completos desconocidos.

—No sólo es atroz que hayas entrado en mi casa sin permiso, sino que además apuntas con espadas a mi gente. ¿Qué clase de comportamiento es este? ¿Es esto una extorsión violenta? ¿Desde cuándo los Caballeros Reales son una banda de matones incivilizados que no conocen los modales caballerescos adecuados ni las costumbres de la nobleza? —reprochó Luisen con firmeza a Sir Boros y sus caballeros.

Aunque el joven señor tenía miedo de salir desnudo y desarmado frente a sus oponentes armados, sabía que, si mostraba alguna debilidad, la gente de su mansión se asustaría aún más. Por eso, trató de animarse. Carlton, de pie detrás de él, con la espalda erguida y alta, también era confiable.

—¿Extorsión violenta? Está equivocado. Acabamos de desarmar a su gente para evitar enfrentamientos innecesarios. Estamos aquí para protegerlo, por orden real del rey.

—¿Protección? ¿Qué clase de protección es esta? —Habían desarmado a sus caballeros perfectamente capaces y habían rodeado su mansión. No lo podía creer, pero Luisen levantó la barbilla y fingió simpatía.

—El príncipe se preocupó mucho al saber que el duque había sido amenazado por unos rufianes durante su viaje a la capital. Afortunadamente, el duque estaba a salvo, pero los criminales no fueron atrapados.

Los criminales podían estar persiguiendo a Luisen otra vez, continuó Boros. Sin embargo, no había suficiente personal en la mansión del joven señor para proteger a Luisen. Por lo tanto, el príncipe envió a sus guardias reales para proteger al duque.

—No hay de qué preocuparse a partir de ahora. Viviremos en la mansión y protegeremos al duque en todo momento —dijo Sir Boros, añadiendo que, a partir de ahora, el acceso a la mansión estaría restringido. Y los caballeros deberán controlar a las personas que se encontraran aquí si querían salir al exterior.

Ese pretexto sonaba plausible, pero Luisen había probado demasiada amargura en el mundo como para creer plenamente en las palabras de Boros.

«…No habla de protección, sino de vigilancia. Quieren intimidarme con los caballeros y quebrantar mi espíritu con su presencia constante».

Luisen frunció el ceño.

—No necesito protección. Volved.

—Eso nos pondría en una situación difícil.

—Como persona involucrada, ¿no tengo derecho a negarme?

—Sí, mi duque, no lo hará.

Luisen no creía realmente que se rendirían con sólo unas pocas palabras. A juzgar por las respuestas instantáneas de Sir Boros, parecía que el otro lado había llegado decidido y preparado. En otras palabras, la terquedad de Boros contradecía la fuerte voluntad del primer príncipe de dominar y someter a Luisen.

Luisen miró distraídamente a Carlton. Parecía sorprendido por el giro inesperado de los acontecimientos. Carlton había predicho que Luisen no sería excluido de plano, aunque el joven lord se sentiría incómodo, siempre y cuando el primer príncipe permaneciera cuerdo.

«No sabía que el primer príncipe saldría corriendo tan instantáneamente y de forma tan abiertamente hostil», pensó Luisen. Naturalmente, los adoradores de demonios y el conde Doubless vinieron a su mente. Con los ojos, le preguntó a Carlton: "¿Qué debemos hacer?"

Con los Caballeros Reales estacionados en la mansión, tendrían aún menos posibilidades de agregar información útil a su ya escaso inventario. Carlton, al menos, necesitaba ir al castillo y averiguar qué estaba sucediendo afuera.

Carlton respondió con una mirada propia: «Sigamos con nuestro plan por ahora».

«¿Estará bien?»

«Como no parece que quieran deshacerse de mí, debería ver qué puedo hacer».

Pudieron hablar rápidamente (con los ojos) debido a sus largas discusiones anteriores.

—Entonces, iré a ver a su alteza, el príncipe, ahora —dijo Carlton.

—Ah. ¿Dijiste que te llamas Carlton? Muy bien. El príncipe te está buscando. Adelante. Si les das mi nombre, te dejarán entrar al castillo —dijo Sir Boros.

Estaba claro que el caballero no había perdido el amor por Carlton. Carlton dio un paso atrás con elegancia y se despidió:

—Ha sido un honor servirle, mi duque.

—Tú también lo has pasado mal.

Era un saludo sencillo que podían compartir dos personas que solo habían viajado juntas durante un corto tiempo, nada más. Ante la idea de no poder ver a Carlton en un futuro cercano, Luisen quiso abrazar al mercenario y besarlo profundamente, pero el joven lord se contuvo. Nada bueno podía surgir de ese momentáneo lapso de juicio.

Sin dudarlo, Carlton se levantó de su asiento, casi como si se sintiera aliviado. En realidad, había estado en agonía todo el tiempo, como si alguien lo hubiera agarrado del cabello. Pero, sabía que esto era para beneficio de Luisen, por lo que el mercenario intentó desesperadamente actuar con calma.

Luisen no pudo apartar la vista de la espalda del mercenario hasta que llegó el momento de regresar al interior de la mansión.

Los Caballeros Reales tomaron el control total de la mansión. Vagaron por ella, creando una atmósfera intimidante y espeluznante sin ningún motivo y presionando al personal. La gente de la mansión, que ya estaba ansiosa, se asustó aún más. A medida que el miedo y la ansiedad crecían, también lo hacían sus miradas resentidas hacia Luisen.

Los Caballeros también habían seguido de cerca a Luisen: una vigilancia intensa y cercana.

«Esto me recuerda un poco al pasado».

Las miradas de desconfianza y resentimiento, la vigilancia estrecha y el encierro…

Recordó cuando Carlton ocupó el ducado.

«Sir Boros no me va a golpear físicamente como lo hizo Carlton, así que ¿debería decir que las cosas están mejor ahora?» Luisen se rio un poco inútilmente.

Al ver eso, el vicecanciller gritó, como si todas las emociones reprimidas estuvieran a punto de estallar:

—¡¿Puede reírse ahora mismo?! ¡Qué impertinencia! Usted, pequeño cachorro de león que no se atrevió a subir al trono. ¿Es realmente el Gran Señor del Sur, el gobernante de los campos dorados?

—Tranquilízate, cuida tu lenguaje —Luisen le recordó que los caballeros también estaban vigilando esa conversación.

El vicecanciller bajó la voz y susurró:

—Mi duque, nunca debe aceptar a esos hombres. Interferirán en todo lo que hacemos.

—Eso ya lo sé…pero ¿qué puedo hacer si no aceptan mi negativa?

No tenían poder para luchar y expulsarlos. Sería mejor buscar un método diferente al de pelearse sin motivo.

—Te lo digo desde el fondo de mi corazón. Tú y algunos caballeros sois los únicos sirvientes que tengo en esta mansión capitalina. Dos caballeros ni siquiera serían un obstáculo para una compañía de Caballeros Reales. En realidad, tú y yo somos los únicos que podemos resolver esta situación, pero ¿qué voy a hacer si te pones tan nervioso? —Luisen tranquilizó con calma al vicecanciller—. Primero, debes resolver el caos dentro de la mansión. Haré algo con los Caballeros —continuó Luisen.

Cuando Luisen, que antes era el más voluble y se agitaba con facilidad, se mantuvo tranquilo, las dudas empezaron a invadir la mirada del vicecanciller. Justo hoy, ya varias veces, había adoptado una expresión que desmentía sus pensamientos: "¿De verdad eres basura de nuestra casa?".

El vicecanciller no tuvo la audacia de preguntar abiertamente a su señor: “¿Quién eres tú?”

—¿Tiene alguna idea en mente? —preguntó en su lugar.

—Hm, coerción y conciliación... Trae a Sir Boros aquí en un momento. Asegúrate de no ser visible.

Al oír la absurda respuesta, el vicecanciller recordó al instante la carta del general. El hombre le había pedido que obedeciera al señor aunque sus órdenes parecieran extrañas.

—…Entendido —respondió el vicecanciller con amargura.

En lugar de creer en Luisen, pensó que debía haber alguna razón para la petición del admirable general. Además, no se le ocurría otra forma de superar esta situación.

—Apaciguaré al personal y, considerando la situación, traeré a Sir Boros en el momento adecuado. —El vicecanciller hizo una reverencia y salió de la habitación. A pesar de que los caballeros reales se movían afanosamente por la mansión como si fuera su propia casa, controló su expresión y llevó a cabo las tareas que le asignó Luisen. Aunque no tenía otra opción, se sintió extraño seguir las instrucciones del joven señor.

Mientras esperaba que el vicecanciller trajera a Sir Boros, Luisen juntó las manos, apretadas por la tensión y la ansiedad.

«Soy Luisen Anesse, duque Anesse. Nací con suerte. Nuestra familia no se ha arruinado y tenemos seguidores fuertes. Sí, ese soy yo, ¡el mayor sinvergüenza de la capital!»

Luisen intentó recordar su antigua personalidad. El joven lord parecía tan arrogante que se le sonrojaba el rostro con solo pensarlo, pero necesitaba esa apariencia ahora. Al mismo tiempo, intentó recordar las hábiles habilidades de negociación de Carlton, la sabiduría del peregrino manco y la compostura del general.

Se había imaginado a todos los hombres formidables que se le ocurrían mientras intentaba fantasear sobre cómo trataría con Sir Boros. Gracias a eso, cuando Sir Boros entró en la habitación, Luisen había cultivado una actitud poderosa y altiva.

—¿Me ha llamado? —preguntó el caballero.

Luisen hizo un gesto con el dedo y, con ese gesto, ordenó a Sir Boros que se acercara y le dijo al vicecanciller que se fuera. Cuando la puerta se cerró, Luisen y Lord Boros se quedaron solos en la habitación.

El oponente de Luisen era un caballero bien entrenado; el joven señor ni siquiera podía levantar un puño contra el hombre. A pesar de eso, Luisen miró a Sir Boros con toda la bravuconería que pudo reunir. No era fácil adoptar esa expresión contra una persona que se elevaba sobre él estando de pie, pero lo logró utilizando su experiencia de muchos años como sinvergüenza.

Sir Boros se estremeció levemente. La arrogancia y la apariencia aristocrática del joven señor eran similares a las de antes, pero la sensación, el aura interior, se sentía un poco diferente. En el pasado, la arrogancia de Luisen surgía de la fanfarronería y de un ligero complejo de inferioridad, pero ahora la conducta del joven señor se originaba en una firme confianza.

«No puedo creer que actúe con tanta confianza a pesar de que su situación es tan grave. ¿Está mintiendo? ¿O hay alguna convicción que lo motiva?» El comportamiento de Luisen hizo que Sir Boros fuera un poco más cauteloso.

—Pensé que eras una persona inteligente, pero parece que no piensas en las consecuencias.

Luisen quiso decir que, después de que todo esto pasara y el ducado de Anesse recuperara su antiguo poder, él pagaría el resentimiento de hoy. ¿Podría Sir Boros lidiar con eso?

—No sé a qué se refiere. —Sir Boros evitó responder fingiendo ignorancia, pero no pudo ocultar sus cejas fruncidas. Luisen pensaba que Lord Boros era del tipo que se aseguraba activamente su propia seguridad. En la capital real, donde había redes de conspiración para asegurar la autoridad y el poder, ¿podría haberse ganado la vida como capitán de caballeros sin una perspicacia y un ingenio extraordinarios?

Luisen tuvo el presentimiento de que su amenaza funcionaría:

—A tus ojos, ¿parezco un noble cualquiera? Soy Luisen Anesse. El único dueño del ducado de Anesse, el guardián de los campos dorados y uno de los pocos Grandes Señores de este país. Yo dirijo a los señores que están debajo y tengo el sagrado deber de confirmar la muerte del rey y coronar al nuevo rey.

A Luisen le daba un poco de vergüenza alardear de sí mismo, pero se daba aires de superioridad. Sabía que esa actitud, respaldada por su linaje y posición, haría que los demás lo admiraran. Luisen había aprendido a las malas, después de perderlo todo, lo poderosa que podía ser la fuerza de su derecho de nacimiento.

—Llevas mucho tiempo en el palacio real, así que debes saberlo bien. Incluso si el príncipe me provoca ahora, ¿crees que seguirá haciéndolo? Estoy al tanto de los rumores que circulan sobre la posibilidad de que haya un nuevo líder de la aristocracia sureña. Parece que el conde de Doubless está ganando bastante influencia, ¿no es así? ¿De verdad crees que mi antiguo linaje, más antiguo que la historia de este reino, se desmoronará tan fácilmente? Al final, el príncipe y yo nos reconciliaremos; le será imposible gobernar los asuntos del estado sin el trigo de las vastas llanuras del Sur.

Por supuesto, si el príncipe quería deshacerse de Luisen e inculcar un nuevo señor, podía hacerlo, especialmente si buscaba cooperar con los adoradores de demonios. Sin embargo, el joven señor no habló de nada de eso. Después de todo, Sir Boros no sabría nada de eso. En cambio, Luisen trabajó para abrir una sólida cuña en el pecho del caballero.

—¿Qué crees que te pasará cuando el príncipe y yo nos reconciliemos? No olvidaré la humillación de hoy. No será suficiente para que pagues por pisotear mi propiedad solo con tu vida. No dejaré que tu familia quede intacta.

—Eso es… como agente de Su Alteza, solo he estado siguiendo las órdenes del príncipe.

—Así es. Pero no puedes desahogarte con el príncipe, ¿verdad? Además, el príncipe es igual. Con gusto te entregaría a ti y a tu familia en mis manos si eso significara que establecería una relación amistosa conmigo.

Entre el nombre del Gran Señor y el simple capitán de su Guardia Real, Sir Boros pensó que el príncipe definitivamente elegiría el primero. Su rostro se distorsionó sin reservas. Desesperado, consideró la posibilidad de que el duque de Anesse sobreviviera a este período, recuperara con éxito el poder y forjara una relación amistosa con el príncipe. Si el duque estaba decidido y el príncipe permanecía en silencio, podía imaginarse que él y su linaje serían fácilmente barridos.

«Puedo oír cómo giran los engranajes de su cerebro. Puedo oírlo». Luisen miró a Sir Boros con tranquilidad. En realidad, estaba muy nervioso por dentro y pensó que debía añadir algo más a su argumento. Sin embargo, sabía que Carlton mantendría la compostura en ese momento. Un hombre con mucho que perder se debilitaba fácilmente; lo mismo podía decirse de Sir Boros. El caballero no tendría más opción que levantar la bandera blanca primero.

—…Yo tampoco quería ser tan extremo, mi duque.

—¿Fue algo que no deseabas? Qué divertido, considerando la actitud bastante arrogante que tuviste cuando entraste por primera vez a mi mansión.

—Bueno, había muchos espectadores. No es que no hubiera ninguna conexión entre el duque y yo. No quería ser tan maleducado. Pero el príncipe era demasiado terco, así que no tuve otra opción.

Boros dejó de lado su actitud dominante y comenzó a expresar su arrepentimiento.

—¿Por qué el príncipe actúa de esta manera?

—Yo tampoco lo sé. Antes no era así… Últimamente ha estado actuando de forma extraña… Ah, vamos a fingir que no ha oído eso.

«Entonces, el príncipe se ha vuelto extraño, ¿eh?» Luisen comenzó a calmar suavemente a Sir Boros después de grabar esta importante información en un rincón de su cerebro. Después del látigo, debería darle una zanahoria al caballero. Después de todo, Carlton había dicho que uno no debería presionar demasiado a los demás.

—Así es, fue una orden de arriba, así que ¿qué podías hacer? Solo estás cumpliendo con tus deberes como caballero, debe haber sido todo un dilema.

—Sí, eso es ciertamente cierto.

—Debes mantener tu dignidad también, así que me quedaré quieto por unos días.

—Gracias, mi duque.

—A cambio, me gustaría que tú también llegaras a un acuerdo. Saca a tus caballeros del interior de la mansión. Ha pasado mucho tiempo desde que regresé a casa y no puedo relajarme.

Sir Boros no pudo negarse cuando Luisen le ofreció esta concesión. No era como si el ducado de Anesse hubiera caído, y no había nada bueno en guardar rencor. La leche ya se había derramado cuando habían invadido la mansión, por lo que al menos debería conceder este favor para mantener una buena relación.

—…Entonces, mantendré a los caballeros alejados del interior de la mansión. Sin embargo, debo informar al príncipe todo sobre las actividades de mi duque y la gente que entra y sale. Se me ha ordenado priorizar la vigilancia y el control… Por favor, al menos, comprenda esto.

—Está bien, no se puede evitar. Nos veremos durante más de uno o dos días, así que tratemos de no ponernos tan tensos.

Entonces, ¿esta toma de posesión tenía como objetivo la vigilancia y el control? Luisen no creía que el primer príncipe fuera el tipo de persona que hiciera eso, pero había un matiz de insidia en su comportamiento.

El joven señor se sintió un poco acalorado por la frustración, pero sonrió generosamente.

Después de consolar y tranquilizar un poco más al caballero, Luisen despidió a Sir Boros. No se olvidó de aumentar la intimidad entre ellos mediante conversaciones personales como "¿Cómo está tu padre?" y "¿Ha crecido mucho tu hijo?".

El joven señor intentó desesperadamente ocultar su ansiedad y, tras la retirada del caballero, quedó completamente exhausto. Sin embargo, los efectos de sus esfuerzos fueron evidentes de inmediato.

Esa noche, Sir Boros había enviado a todos los caballeros fuera de la mansión. Formalmente, se dejó un caballero en cada piso, pero, tal vez atendiendo a los deseos de Sir Boros, se quedaron quietos como estatuas y no interfirieron con el personal de la mansión.

Gracias a la gestión del vicecanciller, el personal se tranquilizó. Se enteraron de que Luisen había sido el que había obligado a los caballeros a retirarse, y su resentimiento se atenuó. En cambio, por intenso que hubiera sido el resentimiento anterior, Luisen ahora era objeto de miradas curiosas; el rostro del joven señor se sonrojó.

Y esa misma noche, gracias al cambio de actitud de Sir Boros y su grupo, la gente de Luisen pudo introducir de contrabando a un invitado muy importante dentro de la mansión a través de un carrito de comida.

El invitado era originalmente un mensajero del general, que debía llegar esa misma tarde. Sin embargo, la identidad del hombre fue completamente inesperada.

—Ha pasado mucho tiempo, mi duque. ¿Se acuerda de mí? Soy el comandante adjunto de los mercenarios de Carlton.

El ayudante de la unidad mercenaria de Carlton, su teniente, saludó calurosamente a Luisen.

—¡Por supuesto que me acuerdo de ti! —Luisen también lo recibió de buena gana. El hombre parecía rudo y feroz, pero, como era el subordinado de Carlton, el joven señor se sintió amistoso y afectuoso por alguna razón—. ¿Cómo sucedió esto? ¿Has estado en el castillo del ducado todo este tiempo?

La situación se produjo así:

Mientras Carlton estaba en pleno proceso de ser identificado como el secuestrador, varios de sus hombres fueron arrestados mientras esperaban para unirse a su líder en Confosse. Fueron transferidos al ducado y, después de aclarar el malentendido, comenzaron a ayudar con los asuntos del ducado y a reunir al resto de sus camaradas. Cuando Luisen se unió al grupo del Gran Señor del Este y envió un mensaje al ducado, los hombres de Carlton llegaron a la capital como mensajeros, con la intención de reunirse con Carlton una vez más.

—Vaya, sin duda hay muchos caballeros por ahí. Mi duque, es demasiado fácil de encarcelar. ¿Dónde está nuestro capitán? ¡Vine hasta aquí sin tomarme un descanso para verlo! —preguntó alegremente el subordinado de Carlton. No tenía dudas de que su líder estaría aquí y estaba feliz por su reencuentro.

Eso sólo hizo que el joven señor se sintiera complicado y tuvo que echar agua fría a esa emoción.

«Carlton… no está aquí… Si tan solo hubiera llegado medio día antes…»

Luisen miró al hombre con lástima en su mirada.

Luisen habló con dificultad, eligiendo cuidadosamente sus palabras para disminuir la decepción del hombre:

—Carlton no está aquí. Fue al castillo real hace un momento.

—¡¿Qué qué?! —El teniente de Carlton se desplomó y gritó. Su frustración hizo que Luisen sintiera lástima por él por alguna razón. El capitán del hombre desapareció de repente y fue acusado de secuestrador. Para los subordinados de Carlton, probablemente se sintió como si los hubiera alcanzado un rayo varias veces. Debió haber corrido hasta allí para ver a su capitán, pero lo evitó por un pelo.

Luisen colocó suavemente su mano sobre el hombro redondeado del subordinado. El joven señor quería ofrecerle algunas palabras de consuelo, aunque fueran incómodas, y asegurarle que Carlton estaría a salvo.

Sin embargo, el subordinado de Carlton se lamentó:

—Ennis... Ennis debe estar esperándome, pero...

—¿Mmm?

¿No estaba llamando a Carlton? Sin embargo, el nombre de Ennis... Luisen sintió como si ya hubiera oído ese nombre antes. Cuando Carlton y sus hombres se comunicaban en secreto usando el tablón de anuncios, el nombre de la mujer se usaba en la carta de amor disfrazada.

—…Ennis es el nombre de mi novia. Trabaja como sirvienta para el primer príncipe —dijo el teniente.

—Creo que he oído hablar de ella antes.

—He estado muy preocupado desde que las noticias del castillo dejaron de llegar con regularidad. Pensé que algo podría haber sucedido. Como no puedo entrar solo a la capital, ¡estaba decidido a seguir al capitán cuando fuera a la capital!

Entonces, ¿el hombre planeaba encontrarse con su novia cuando Carlton lo llevara al castillo? ¿Pero estaba tan frustrado porque su plan salió mal?

—¿No te preocupaba Carlton? —preguntó Luisen.

—¿Por qué debería preocuparme por esa persona? —El teniente de Carlton frunció el ceño.

Luisen antes de retirar la mano que el joven señor había extendido para consolar al hombre.

—Supongo que no lo estabas, ¿eh…?

—Es el tipo de persona que puede salir del infierno solo. Es hábil para cuidar de sí mismo, así que no hay necesidad de que mi duque se preocupe. Ah, soy yo el que tiene problemas; no puedo dormir porque estoy muy preocupado por Ennis. Mi duque, ¿hay alguna posibilidad de que me lleve con usted al palacio real?

—Realmente no estoy en situación de ir a donde me plazca.

Los caballeros reales que estaban afuera se esforzaron por mantener a Luisen dentro. Incluso si ese no fuera el caso, el castillo real, del que Luisen solía entrar y salir como si fuera su propia casa, ahora estaba cerrado para él. El rey anterior le había dado permiso para entrar libremente cuando quisiera, pero ahora Luisen no podía entrar al castillo sin el permiso del primer príncipe.

—De todos modos, viniste como mensajero del general, ¿no? Dime rápidamente: ¿cuál es la situación en el ducado?

—Bueno, en primer lugar, un inquisidor hereje llegó al ducado. Tenía mucho que decir. Adoradores de demonios... ¿No es difícil de creer?

Los colegas de Morrison, los otros inquisidores herejes y los santos caballeros, estaban investigando el condado de Doubless y la región sur con el apoyo del ducado de Anesse.

—¿Han encontrado algo?

—Todavía no. Ellos saben que la iglesia ya está tomando medidas y esas personas parecen estar cuidándose a su manera. Ya han decidido ponerse en contacto con usted tan pronto como encuentren algo.

—¿Es eso así…?

Luisen ni siquiera sabía que estas personas, los adoradores de demonios, existían antes de la regresión. No esperaba que los atraparan fácilmente; eran tan meticulosos y cuidadosos.

—¿Y? ¿Algo más?

—He oído que el ducado ha tenido una cosecha abundante este año. Nunca en mi vida había visto tantos fardos de trigo.

Habían ocurrido muchas cosas, pero la cosecha de este año había sido buena. También se habían recaudado impuestos sobre la cosecha de otoño. Debido al impacto de la guerra civil, los precios de los cereales se habían disparado; vender cereales a otras regiones rendiría ganancias sustanciales.

Si Luisen pudiera resolver su enredo y conflicto con el primer príncipe en la capital, evitar caer en manos de los adoradores de demonios y devolver sanos y salvos a los habitantes del ducado que estaban cautivos, eso sería suficiente.

De repente, sus hombros se sintieron pesados.

Athena: La verdad es que la evolución de Luisen es magnífica.

Después de escuchar un poco más al delegado de Carlton, Luisen lo despidió. Como tenían que ocultar la presencia del hombre a los Caballeros Reales, el vicecanciller lo siguió. Aunque el vicecanciller parecía tener muchas preguntas (sobre inquisidores herejes y adoradores de demonios y cosas así), el sirviente no preguntó nada de eso.

«Tendré que explicarle esto pronto».

En previsión del día siguiente, Luisen sacó el paquete de documentos enviados por el general. Estaban cuidadosamente empaquetados en cuero engrasado y contenían cosas que Luisen aún no había descubierto.

Cosas como dónde se encontraban cautivos los habitantes del ducado, cuánto dinero sería apropiado para las negociaciones de rehenes y con quién debería reunirse Luisen para suavizar el proceso. Los detalles estaban escritos en letras grandes en consideración a la ineptitud de Luisen. Podía ver las cuidadosas anotaciones del general en todas partes. Y, en la última página, había una breve carta.

La carta expresaba orgullo por los logros de Luisen y, aunque no podían acudir corriendo a su lado, le recordaba que no debía olvidar que el pueblo del ducado siempre lo apoyaba firmemente.

Los ojos de Luisen se llenaron de lágrimas y le escocieron. No hacía falta que se lo dijeran. El conocimiento de que los vasallos y sirvientes del ducado lo apoyarían con todas sus fuerzas lo envalentonó en su intento de amenazar a Sir Boros a pesar de la intimidación del Caballero Real. Creía que su casa y sus seguidores leales serían su escudo en cualquier situación. Antes de la regresión, Luisen solo se había dado cuenta de lo valioso que era todo esto después de perderlos a todos.

Luisen se secó las lágrimas que le caían con las mangas.

—Maldito seas Ruger, bastardo.

La carta también decía que no quedaba ninguna información sobre Ruger en el ducado.

Tras la revelación de que Ruger era un espía, se llevó a cabo una investigación a gran escala, incluso dentro de la mansión del Capitolio. El vicecanciller buscó con ahínco quién había infiltrado a Ruger, pero todos los rastros del espía, desde su currículum hasta sus cartas de recomendación, e incluso pequeñas pertenencias personales, habían desaparecido. Parecía que todo esto había sido preparado de antemano, sabiendo que una vez que Ruger abandonara la mansión del Capitolio, su identidad como espía quedaría expuesta.

Luisen le había explicado toda la historia al vicecanciller la noche anterior: desde el momento en que abandonó la mansión de la capital para dirigirse al ducado... la traición de Ruger se había estado preparando desde entonces, al menos. Al mismo tiempo, el joven lord había ganado confianza en su teoría de que había huido (su desafortunada huida a medianoche) esa noche antes de la regresión.

Ruger debió haber esperado que la gente del ducado enfrentara un final trágico después de la fuga a medianoche. El hombre no tenía una buena relación con la gente de allí, pero el joven lord no podía creer que Ruger matara a la gente con la que había vivido durante años. Honestamente, ¿quién era el cerebro detrás de las acciones de Ruger?

—No puedo creer que haya dejado a mi gente en la miseria por culpa de un bastardo como ese.

Luisen miró por la ventana hacia la tranquila oscuridad. Ya no temía a la oscuridad, pero la habitación donde estaba sentado solo estaba tan silenciosa como la muerte. Era suficiente para evocar un dolor reprimido durante mucho tiempo. Luisen todavía recordaba vívidamente ese día...

Campos dorados en llamas y granjeros llorando. Cuervos volando en círculos alrededor del castillo del ducado; rostros familiares que saludaban a Luisen con expresiones aterradoras. Todos los días... todos los momentos desde entonces... había recordado vívidamente esas imágenes. Se sintió más cómodo con las imágenes mentales después de conocer al peregrino manco, pero no podía olvidarlo. Simplemente lo aceptaba.

«Eso no sucederá ahora. Hice lo correcto».

Luisen se acurrucó y enterró la cara en sus manos estrechas y temblorosas. Extrañaba mucho el rostro de Carlton; cuando estaba en sus brazos, mientras se derretía en la mirada ardiente del mercenario, se dio cuenta de cuánto había cambiado con respecto al pasado. El pasado ya no tenía poder, no podía infundir miedo en él.

—Carlton…

De alguna manera, tuvo el presentimiento de que una terrible pesadilla lo visitaría esa noche.

Mientras tanto, Carlton había entrado sano y salvo en el castillo. Guiado por una doncella que lo esperaba, entró en la habitación que le habían asignado y esperó a que lo llamara el primer príncipe.

«Como el príncipe me ha dado una habitación, no será fácil salir del palacio a tiempo». Mientras miraba a su alrededor, el mercenario notó que se había reforzado la seguridad dentro del palacio. Sería todo un desafío, incluso para alguien como Carlton, salir del palacio sin ser detectado.

«¿Es necesario ser tan cauteloso?»

Todos los enemigos del príncipe habían muerto o se habían rendido desesperados. Dado que el rey había perdido el conocimiento, el palacio real debería ser el reino del príncipe. Sin embargo, había una atmósfera extrañamente incómoda en el interior del castillo.

¿Qué había pasado mientras él estaba ausente?

En ese momento apareció alguien que podía responder a esa pregunta:

—Le he traído un cambio de ropa.

La criada que llevaba la ropa me parecía muy familiar.

—Ennis —Carlton la recibió con gran placer. Ennis abrió sus ojos afilados como cuchillas y miró fijamente al mercenario. Ella se acercó rápidamente a él y le contó todas sus quejas.

—¿No te dije que no me saludaras de manera tan informal? Además, ¿no te dije que no te involucraras con el duque Anesse y que abandonaras el sur rápidamente? ¿Mis advertencias son meras bromas divertidas? ¡Debido a tu vacilación, ni siquiera sé si mi novio está vivo!

—Ah, mi teniente. Ese tipo está en el ducado ahora mismo, está bien. Y, realmente no tuve otra opción. —En retrospectiva, seguir la advertencia de Ennis habría sido la decisión correcta. Sin embargo, si lo hubiera hecho, Luisen habría sido secuestrado por Ruger. Pensándolo bien, ya tenía sentimientos por el joven lord cuando recibió su mensaje. Entonces, cuando el mensajero del primer príncipe llegó para transmitirle la orden de escoltar a Luisen a la capital, Carlton se dio la vuelta y corrió hacia el joven lord como un loco. Gracias a eso, Luisen se salvó y formaron una relación especial. No se arrepentía.

Carlton se rio entre dientes.

Ennis, sin embargo, fue ingeniosa.

—¿Qué es esto? No me digas… ¿Tienes algo con el duque Anesse?

—Como era de esperar de Ennis. Eres perceptiva.

—Vamos, cierra tu corazón. Si recogieras las lágrimas de quienes lloraron por el duque Anesse, tendrías suficiente para una fuente.

—Soy diferente a esa gente, ¿sabes? —espetó Carlton.

Ennis, al percibir los celos que sentía, cerró la boca.

—¿Qué ha pasado? No es que haya sido otra persona, pero ¿el duque Anesse?

Luisen era el típico aristócrata que Carlton detestaba. Era el tipo de persona que había nacido en una buena familia y vivía bien a pesar de su relativa incompetencia y complacencia. El odio y el complejo de inferioridad que ardía eternamente hacia esos nobles ya no eran visibles en Carlton.

—¿Estás loco? ¿Te golpeaste la cabeza? —preguntó.

—Estoy bien.

—No, has cambiado demasiado... —Ennis se puso seria cuando vio a Carlton sonreír con sutil orgullo ante la palabra “cambio”—. Si no estás loco, contrólate. La atmósfera en el palacio real no es normal. Te volarán la cabeza si actúas como un tonto.

Mucho había cambiado desde que Carlton partió hacia el sur. Los nobles que originalmente habían seguido y tomado la iniciativa en apoyar al primer príncipe provenían de familias aristocráticas del norte. Su lealtad estaba influida por el hecho de que la madre del primer príncipe provenía de una familia noble del norte.

Sin embargo, un día, de repente, el primer príncipe empezó a mantener al conde Doubless a su lado. El primer príncipe siempre llevaba al conde Doubless a donde quiera que iba y tomaba decisiones importantes con él. Como resultado, el poder en la corte naturalmente empezó a desplazarse hacia el conde Doubless y los nobles que lo seguían, lo que llevó a una lucha de poder entre esta fuerza emergente y la autoridad establecida de los nobles del norte.

—Puede que no se enfrenten abiertamente, pero el ambiente es bastante hostil. Eres alguien que no es del agrado de ninguna de las partes, por lo que deberías tener más cuidado.

Carlton se encogió de hombros ante la advertencia de Ennis. En el pasado, habría sentido una gran crisis y luchado duro, pero ahora tenía a otros en quienes creer y en quienes confiar. La iglesia había prometido prestar ayuda hasta que atraparan a los adoradores de demonios, y el Gran Señor del Este prometió brindar apoyo. También estaba su amado Luisen.

—Por cierto, eso es sorprendente por parte del príncipe —dijo Carlton.

Había oído que el conde Doubless había ganado poder. Sin embargo, era difícil imaginar que el poder del noble advenedizo fuera lo suficientemente amenazador como para desafiar a las familias nobles del norte que habían respaldado al primer príncipe desde los días en que había sido el más miserable. El primer príncipe no era tan estúpido como para descuidar a sus partidarios más leales sin ningún motivo. Significaba que el conde Doubless poseía algo de gran importancia.

—¿Sabes cómo el príncipe de repente se hizo cercano al conde Doubless?

—No lo sé. —Después de un rato, Ennis agregó que nadie sabía por qué. Simplemente sucedió un día, de repente—. El conde Doubless me resulta inquietante —Ennis se estremeció levemente, como si estuviera aterrorizada—. El primer príncipe se ha convertido en una persona diferente desde que los dos se hicieron amigos. Ahora los extraños van y vienen, entran y salen del palacio real. Circulan rumores extraños.

—¿Rumores?

—Los rumores en sí son... Supongo que se les puede llamar historias de fantasmas. Cosas como oír a una mujer llorando en los pasillos o ver un espectro en el bosque. —Ennis juntó las manos con inquietud. Fantasmas o asesinatos. Normalmente no creía en esas historias espeluznantes, pero se sentía reacia a descartarlas. La atmósfera aquí era tan inquietante; el hecho de que esos rumores se extendieran abiertamente parecía insinuar que algo estaba sucediendo.

Carlton estuvo de acuerdo. La atmósfera general del castillo parecía peor de lo que esperaba.

«El conde Doubless es sospechoso, no es que eso sea una novedad, pero...»

La pregunta, entonces, era sobre las intenciones del primer príncipe: ¿por qué el príncipe mantuvo a ese hombre a su lado? Siendo optimistas, el primer príncipe no podía saber nada; era solo una coincidencia que mantuviera al conde cerca. Por otro lado, si pensamos de manera pesimista, el príncipe podría haber sido parte de la facción de adoradores de demonios.

«Mm, aunque con tanto poder, no podría haber sido amenazado tan pronto como el rey se derrumbó».

Al principio de la guerra civil, antes de que Carlton y sus mercenarios se unieran al bando del príncipe, el primer príncipe no tenía mucho que ofrecer. Era insignificante. Dado que el poder del primer príncipe había sido rechazado hacía tiempo por el segundo príncipe, la guerra civil se consideraba una lucha en la que el primer príncipe había arriesgado su vida en lugar de una oportunidad política.

No habría sido tan miserable si hubiera tenido los poderes que los adoradores de demonios parecían poseer. Además, durante el servicio de Carlton bajo el príncipe heredero, el mercenario nunca se había encontrado con nada parecido a los adoradores de demonios.

El primer príncipe con el que Carlton se familiarizó era un hombre ambicioso que ocultaba una fría espada tras una sonrisa amable. Pero el príncipe era sincero en su amor por el reino. Tenía el sueño de convertirse en un rey excepcional, más excepcional que cualquier otro en la historia, y de liderar el reino.

«Necesitaré investigar más».

Afortunadamente, la oportunidad de hacerlo llegó rápidamente. Justo cuando Ennis terminó de hablar, el sirviente del príncipe fue a buscar a Carlton.

—El primer príncipe le está llamando.

«Genial. Es hora de dejar a Luisen y cumplir con sus deberes ahora que ha entrado en palacio». Carlton siguió a su guía con determinación. Ennis rezó sinceramente por la seguridad del mercenario.

El príncipe heredero se encontraba en la sala de audiencias. Mientras Carlton seguía al mensajero y llegaba a la sala, un hombre apareció desde el interior. Los asistentes reunidos frente a la puerta saludaron al hombre con gran respeto.

—El príncipe heredero da permiso para la entrada —dijo.

—Entendido, conde Doubless.

Bueno, ese fue el recuento.

Aunque pudieran estar del "mismo bando", esta era la primera vez que Carlton se encontraba con el noble. Carlton estaba en la vanguardia en el campo de batalla, y el conde Doubless siempre estaba en la retaguardia. Por eso Carlton no lo reconoció a primera vista.

Miró al conde, intentando ocultar su cautela.

Era un noble con una combinación perfecta de pelo blanco y negro y exudaba una impresión elegante. No parecía particularmente malicioso, pero tampoco parecía virtuoso. Daba una primera impresión bastante común, ni buena ni mala. Para decirlo amablemente, era modesto; por otro lado, se podría decir que no era nada destacable. Carlton no estaba seguro de cómo se sentía ahora, pero en los años de juventud del conde, el noble debe haber encontrado muchos incidentes que podían dañar su confianza en sí mismo.

El conde Doubless terminó de hablar con el sirviente y miró a Carlton; a su vez, el mercenario también devolvió la mirada a su oponente con fuerza. A pesar de la vaga primera impresión, el conde Doubless exudaba un aura de mucha experiencia cuando lo enfrentaban directamente.

Por alguna razón, un escalofrío recorrió la espalda de Carlton y sintió una sensación de tensión. Si este fuera el campo de batalla, habría sacado su espada. Sin embargo, este era el palacio real. Era mejor ocultar el hecho de que estaba en guardia contra él.

Después de esos cálculos mentales, Carlton fue el primero en inclinarse. Ahora que su breve enfrentamiento había terminado, los asistentes se sintieron aliviados.

—¿Eres tú? ¿El que trajo al duque a la capital? —preguntó el conde Doubless.

—Eso es correcto.

—Debes haber tenido dificultades para servir a alguien como el duque Anesse.

—No, no. Fue un viaje agradable. El duque es un buen hombre.

—Supongo que a ti te pareció así.

Mientras participaban de esta charla trivial, Carlton se convenció: ese hombre quería matarlo.

«No es que me odie especialmente, sino que odia que haya ayudado al duque».

Especialmente en esa última respuesta, un fugaz atisbo de odio atravesó las pupilas del noble. Parecía estar dirigido a alguien que no era Carlton. ¿Qué clase de plan disruptivo estaba tramando? Carlton estaba nervioso, pero el conde Doubless actuó en contra de sus expectativas:

—Entonces, por favor, entra. El príncipe debe estar esperándote.

El conde Doubless giró ligeramente el cuerpo hacia un lado, lo que permitió que Carlton entrara en la sala de audiencias. El hecho de que esta persona le estuviera abriendo paso hizo que Carlton se sintiera incómodo.

«¿Debería al menos huir ahora?»

En el momento en que pensó eso, la mente de Carlton se dirigió hacia Luisen. El mercenario era la única persona que podía informar a Luisen sobre la situación en la capital. Sabía el peso de esa responsabilidad; Carlton no había venido a la capital solo por su propio bien, sino también por el de Luisen.

A estas alturas, Luisen debía estar lidiando con esos inútiles sirvientes suyos y siendo acosado por los Caballeros Reales. Carlton no podía soportar la preocupación de si Luisen se sentía asustado o luchaba por manejar todo por su cuenta. Desde que el mercenario le dio la espalda al joven señor, había estado plagado de inquietud.

El deseo de volver a Luisen lo antes posible impulsó a Carlton. Abrió la puerta de la sala de audiencias y entró.

La cámara era rectangular. Se habían dispuesto alfombras azules en línea recta; una bandera bordada con leones azules, el símbolo de la familia real, colgaba de las paredes. Tapices que representaban el mito fundador del reino decoraban el salón. Era un espacio espléndido que mostraba la autoridad de la familia real, pero la cámara en sí estaba tenuemente iluminada porque las luces no estaban encendidas.

El príncipe estaba al final de la cola de alfombras azules. A medida que Carlton se acercaba, pudo ver claramente la figura del hombre. El primer príncipe estaba de pie junto al trono, mirándolo en silencio. La puesta de sol arrojaba un resplandor rojizo que se filtraba en el salón, creando patrones contrastantes distintivos, como si el espacio estuviera pintado con acuarelas. El cuerpo del primer príncipe también estaba dividido en dos: luz y sombra. Aunque era un solo cuerpo, cada mitad parecía dos entidades diferentes.

Carlton se arrodilló ante el trono.

—He cumplido vuestras órdenes y he regresado, mi príncipe.

—Ah, Carlton —respondió el primer príncipe, medio segundo más lento. Sus palabras eran mesuradas y pesadas—. Bien hecho, viniendo hasta aquí. Escuché que te enfrentaste a algunas dificultades.

—Simplemente he hecho lo que mi príncipe me ha ordenado.

—Sí. De todos modos, no hacía falta llegar a ese extremo.

—¿Qué? —Carlton levantó la cabeza instintivamente. Las miradas de los dos hombres se cruzaron mientras el príncipe miraba al mercenario. Carlton intentó descifrar los verdaderos sentimientos del príncipe, pero no pudo captar la más mínima idea de lo que el hombre estaba pensando. Los ojos del príncipe estaban nublados, como si el hombre no tuviera ningún pensamiento.

Carlton habló de nuevo.

—No pude escuchar bien lo que estabais diciendo. Si pudierais repetirlo otra vez…

El sonido de la puerta al abrirse devoró el final de la frase de Carlton. El conde Doubless entró en la sala de audiencias. A pesar de todo, el príncipe heredero continuó hablando como le placía:

—Carlton, el conde Doubless ha hecho mucho por mí. Sin embargo, el duque Anesse no pudo hacer lo mismo. ¿Cuánto puedes hacer tú por mí?

—¿Por qué preguntáis algo así…? Tengo curiosidad. No es propio de vos preguntar sobre esos asuntos.

—He estado pensando mucho últimamente. —El primer príncipe se acercó medio paso—. El duque Anesse. ¿Puedes matarlo?

El príncipe miró con indiferencia el rostro aturdido de Carlton. Era como si ni siquiera esperara una respuesta. Detrás del conde Doubless, entraron unos caballeros vestidos con armaduras rojas, similares a las que usaba Ruger.

La intención de su presencia era clara: el conde Doubless no traería a estos caballeros solo para alardear.

«Maldita sea. Seguro que lo tenía planeado desde el principio».

No era extraño que el conde lo hubiera dejado entrar voluntariamente en la sala de audiencias. Llamar a Carlton al palacio era una trampa.

Entonces oyó el sonido de cascos de caballo desde algún lugar.

Era un sonido feroz, como si un caballo galopase a toda velocidad por el desierto. Sin embargo, el sonido se oía bastante cerca, como si los cascos resonaran justo cerca de su oído. Al mismo tiempo, Carlton sintió una fuerte oleada de vértigo y se tambaleó.

El Caballero de la Muerte emergió de las sombras que se extendían tras la espalda del príncipe. Los ojos de Ruger, mezclados con desprecio y odio, se superpusieron desde detrás de ese casco negro como la nieve. Los ojos que Carlton recordaba de sus recuerdos se parecían a los del conde Doubless.

¿Ruger mencionó que era el hijo bastardo de un adorador de demonios? Sin duda, el conde Doubless y Ruger tenían miradas lo suficientemente parecidas como para decir que eran padre e hijo.

La existencia del Caballero de la Muerte era siniestra en sí misma. Los instintos de Carlton le gritaban que huyera de un mal tan inmundo.

«Eras despreciable cuando estabas vivo, y ahora te has vuelto aún más molesto en la muerte.»

Carlton no apartó los ojos del Caballero de la Muerte.

El primer príncipe le ordenó al caballero con indiferencia:

—Es solo una distracción. Mátalo.

Tan pronto como las palabras salieron de los labios del príncipe, el caballero cargó contra Carlton en su caballo con una velocidad aterradora. La lanza negra que llevaba el caballero voló hacia el mercenario. Carlton la evitó rodando hacia un lado, pero esquivar por completo una lanza, especialmente cuando se lanzaba desde una gran altura, era difícil.

—Uf. —La lanza rozó el brazo izquierdo de Carlton, dejándole una gran herida a su paso. Carlton presionó la herida con la mano derecha; la sangre le empapó los dedos. Tuvo suerte; si el mercenario había tenido mala suerte, es posible que hubiera perdido todo el brazo.

«No habrá fin si sigo así». Carlton escrutó su entorno con ojos penetrantes; estaba en una desventaja abrumadora. La vestimenta formal y los zapatos lustrados que usaba obstaculizaban sus movimientos y no lo protegían de los ataques bruscos.

Ni siquiera tenía un arma que pudiera usar. Como las armas estaban prohibidas durante la reunión con el primer príncipe, había dejado su espada habitual en su habitación. La daga que trajo por si acaso fue confiscada durante el registro corporal justo antes de que entrara en la sala de audiencias.

Por otro lado, sus oponentes estaban todos armados. El Caballero de la Muerte era un hecho; los otros caballeros del conde Doubless estaban equipados con espadas y escudos. El Caballero de la Muerte lanzó ataques directos a Carlton mientras que los caballeros del conde mantuvieron su formación, encerrando a Carlton en un círculo. Con sus escudos de hierro en alto, parecían una pared que avanzaba constantemente, acercándose gradualmente a él.

Por muy sobresaliente físicamente que fuera Carlton, su fuerza tenía un límite. Su cabello y su ropa, meticulosamente arreglados, llevaban mucho tiempo en desorden. Como era imposible esquivar todos los ataques, las heridas en su cuerpo aumentaron gradualmente. En especial, la herida profunda en su brazo izquierdo causada por el Caballero de la Muerte, que sangraba profusamente hasta el punto de ser peligrosamente alarmante.

Aún así, Carlton sonrió.

«¿Crees que puedes matarme con estos insignificantes trucos?»

Carlton había pasado la mayor parte de su vida sumido en el caos. Nunca se había rendido, ni siquiera cuando pensó que podía morir. El intenso deseo de sobrevivir le había permitido sobrevivir a muchas batallas. Esta vez también vio una forma de superar su abrumadora desventaja.

Los caballeros del conde Doubless eran caballeros leales, pero también hombres comunes. Naturalmente, el Caballero de la Muerte les repugnaba y querían mantener las distancias con él. Aunque estaban del mismo bando, instintivamente eran más conscientes del Caballero de la Muerte que de su enemigo: Carlton.

Una larga lanza voló por el aire hacia Carlton. Carlton rodó deliberadamente hacia los caballeros del conde mientras evitaba el ataque; el Caballero de la Muerte lo siguió rápidamente, blandiendo otra lanza.

De repente, cuando el Caballero de la Muerte se acercó y blandió su lanza, la formación circundante de los caballeros del conde, que se había estado acercando a paso firme, se detuvo. Algunos caballeros se estremecieron y dieron un paso atrás. Se sentían profundamente incómodos y tenían miedo de que la lanza destinada a Carlton pudiera apuntarles también a ellos.

Como estaban bien entrenados, nadie abandonó las filas, pero se había abierto una brecha. Carlton no desaprovechó esa oportunidad.

Chocó contra el escudo de uno de los caballeros. El caballero, completamente armado, era como un bloque de hierro en movimiento y, con el peso del escudo añadido, el caballero se sentía como una pared de hierro. La acción de Carlton fue temeraria, casi autodestructiva, ya que se arrojó contra esa pared de hierro.

Sin embargo, el intento de Carlton tuvo éxito.

El caballero que chocó con Carlton, junto con el caballero que estaba a su lado, fueron empujados hacia atrás y cayeron. El mercenario había aprovechado el momento en que los caballeros del conde vacilaron debido a los ataques del Caballero de la Muerte; los ojos de Carlton no pasaron por alto al caballero que se había retirado ligeramente. El caballero, en un estado de conflicto interno entre el instinto natural y el mando de su superior, vio comprometido su juicio; el centro de gravedad de su cuerpo se desplazó hacia atrás, lo que facilitó derribarlo sin ejercer mucha fuerza. Por supuesto, la monstruosa fuerza y resistencia de Carlton, su capacidad de no lastimarse incluso después de estrellarse contra un trozo de hierro, también jugó un papel importante.

La desventaja de la armadura de pies a cabeza de un caballero era su peso: una vez que el hombre caía, no podía levantarse por sí solo sin que alguien lo ayudara por ambos lados.

Carlton pisó al caballero que se debatía y corrió. Sin dudarlo un instante, saltó por la ventana.

Las ventanas de la sala de audiencias solían estar abiertas para que saliera el humo de la calefacción. Gracias a eso, Carlton solo tuvo que saltar.

Los caballeros del conde corrieron hacia la ventana. La cámara tenía tres pisos de altura. Si alguien se caía, podría ser un accidente fatal si la suerte no estaba de su lado e, incluso si la suerte lo estaba, la persona probablemente terminaría con algunos huesos rotos. Incluso Carlton pensó que él terminaría de la misma manera.

Sin embargo, Carlton aterrizó en el suelo y pudo correr con el cuerpo intacto. Comenzó a alejarse del edificio a un ritmo bastante rápido.

—¡Eso es imposible!

—¿Es realmente un ser humano?

Todos los caballeros del conde exclamaron asombrados y furiosos. Solo podían perseguir al mercenario con la mirada; ninguno de ellos tenía la confianza de que serían tan buenos como Carlton si saltaban desde esa altura. Solo el Caballero de la Muerte intentó saltar detrás de Carlton.

—Suficiente.

El Caballero de la Muerte se detuvo en el lugar por orden del conde Doubless. Había muchos ojos en el castillo; no podía dejar que el Caballero de la Muerte deambulara libremente cuando no había obtenido el control total sobre el palacio.

En cambio, el conde Doubless ordenó a los caballeros vivos:

—Encontradlo. Ni siquiera él podrá escapar del castillo si intenta huir.

—¿Qué haremos si lo atrapamos?

—Será problemático dejarlo vivir.

—¡Entendido!

Los caballeros del conde Doubless salieron apresuradamente de la cámara para compensar su fracaso anterior.

Poco después, solo quedaron el conde Doubless, el primer príncipe y el Caballero de la Muerte. El conde Doubless miró por un momento la ventana desde la que Carlton había saltado antes de acercarse al príncipe:

—Mi príncipe. —Se arrodilló ante el primer príncipe—: Lo siento, lo dejamos pasar. Pero no te preocupes. Sufrió una herida antes de escapar, así que lo encontraremos pronto. Reforzaremos aún más nuestras fuerzas en las salidas para que no pueda escapar del palacio.

—Está bien —respondió el primer príncipe con indiferencia. A pesar de haber dado la orden de matar a su fiel sirviente, a quien una vez había llamado orgullosamente su brazo derecho, y a pesar del fracaso de ese intento, no se podía ver emoción alguna en su rostro. Se quedó quieto, como si no tuviera nada que ver con lo que acababa de suceder en la sala de audiencias. En lugar de mostrarse frío u objetivo, el príncipe parecía inexpresivo, como si hubiera perdido todo sentido de la realidad.

El conde Doubless continuó, aparentemente indiferente a la condición del príncipe y seguro de su favor:

—Además, nos moveremos lentamente hacia el duque Anesse. No pudimos matar a Carlton aquí, pero logramos separar a esos dos.

—El duque Anesse… —El primer príncipe frunció el ceño al pensar en Luisen—. ¿Necesitamos llegar tan lejos?

El rostro del conde Doubless se endureció ante la reacción del príncipe. Aunque el primer príncipe parecía un poco frustrado, había recuperado un poco de vivacidad en comparación con su inexpresividad anterior.

—Es demasiado peligroso matar a un Gran Señor. Todos dudarían de mí si el duque muere cuando se supone que los caballeros reales deben protegerlo. Si consideramos el futuro de nuestro reinado…

—Mi príncipe —interrumpió el conde Doubless—. ¿No me lo prometiste? A partir de ahora, me dejarás el sur a mí.

—Lo hice, pero…

—Yo también me ocuparé de los otros Grandes Señores. Por favor, deposita tu confianza en mí y espera, mi príncipe. —El conde Doubless tomó la mano del primer príncipe y besó el dorso. Mientras lo hacía, una niebla carmesí oscura emanó de la mano del conde. Subió por el brazo del primer príncipe como una serpiente viviente, filtrándose en los ojos y oídos del hombre.

—Ah… Ah… —El primer príncipe dejó escapar un breve gemido que podría ser un gemido o un grito. Sus ojos se volvieron borrosos de nuevo, tal como antes, y su rostro volvió a un estado inexpresivo, carente de vitalidad—. Así es. Decidí confiar en ti. Haz lo que quieras, ya sea que decidas matarlo o perdonarlo.

—Eso es muy sabio de tu parte, mi príncipe. —El conde Doubless se levantó mientras observaba al príncipe. A primera vista, la mirada del príncipe parecía normal, pero, en ese estado, el príncipe ni siquiera pestañearía si el conde Doubless le escupiera en la cara... Eso lo hizo deliberadamente.

Había bajado la guardia del primer príncipe, había creado un vacío en su corazón y había capturado su alma. Como un hombre con el cerebro lavado, el primer príncipe ahora solo obedecía y reaccionaba ante el conde. Como la resistencia mental del primer príncipe era tan fuerte que ocasionalmente intentaba liberarse del lavado de cerebro, el conde Doubless tuvo que mantener adecuadamente la fachada de servir al príncipe heredero.

—Ha sido un viaje tranquilo.

Fue una aventura arriesgada para el conde: había tomado la magia que había aprendido de los adoradores de demonios y la había usado contra el príncipe. Si cometía un error, la iglesia lo atraparía. Sin embargo, cuando Luisen Anesse comenzó a desviarse de sus expectativas, no tuvo otra opción.

Hasta ahora, sus esfuerzos habían resultado bastante satisfactorios. Había llevado al duque Anesse hasta ese punto y ahora pronto cumpliría su rencor de décadas.

El conde Doubless abandonó la sala de audiencias. El caballero de la muerte siguió al conde durante un rato antes de desaparecer.

La cámara vacía ahora solo contenía los restos de la batalla y al primer príncipe. Cuando se puso el sol, la figura del primer príncipe quedó completamente envuelta en la oscuridad. Como si hubiera caído en un pantano profundo, no quedaban esperanzas ni alegría en él.

Athena: Qué pena por el príncipe. Tanto para que te manipulen. Por eso en el pasado Carlton cayó en desgracia. A ver si acaban pronto con el conde este.

Habían pasado días desde que los Caballeros Reales tomaron el control de la residencia capitalina del duque Anesse. La situación no había cambiado mucho desde el principio. Los Caballeros Reales no interferían en la vida diaria de Luisen y los residentes de la mansión, pero vigilaban constantemente los alrededores de la mansión y restringían estrictamente el acceso desde el exterior.

En particular, Luisen fue encarcelado dentro de la mansión. Cuando anunció que se marcharía, los Caballeros Reales utilizaron todas sus excusas para enviarlo de vuelta a la mansión. Varios intentos de escapar de la mansión fracasaron. Si bien los Caballeros Reales hicieron la vista gorda con los sirvientes hasta cierto punto, no mostraron ninguna indulgencia con Luisen.

—Esto no puede seguir así… —Luisen caminaba de un lado a otro dentro de su habitación con expresión agitada. La falta de sueño que había experimentado durante los últimos días le había dejado ojeras bajo los ojos—. No fue suficiente expulsarlos de la mansión. Tendré que expulsarlos por completo...

El pretexto que utilizaron los Caballeros Reales para tomar el control de la mansión fue la "protección". Por lo tanto, para deshacerse de ellos, Luisen necesitaba obtener el poder para protegerse.

La mejor opción sería recuperar a los caballeros del ducado capturados, que se encontraban cautivos cerca de la capital, y llevarlos a la mansión. Sin embargo, para ello era imprescindible negociar con los prisioneros, pero no se pudo hacer nada debido a la interferencia de los Caballeros Reales.

Los documentos del general contenían instrucciones sobre con quién podía negociar y cómo pagar el rescate, pero Luisen no pudo implementar nada.

«¡Porque no puedo salir de la mansión!»

Intentó enviar un agente, pero los Caballeros Reales ni siquiera lo permitieron. A cualquiera que pudiera reemplazar a Luisen, como el vicecanciller o los pocos caballeros que quedaban, se les impidió salir de la mansión.

Luisen intentó varias veces persuadir a Sir Boros, pero el hombre trazó un límite y afirmó que no podía ofrecer más ayuda que simplemente no monitorear la mansión.

Sir Boros y los Caballeros Reales cumplieron las órdenes hasta cierto punto, equilibrando sus esfuerzos para evitar el resentimiento de Luisen con evitar los reproches del primer príncipe.

Tenían mucha experiencia en el arte de sobrevivir en situaciones difíciles, pero eso era realmente frustrante para Luisen.

«No es como si pudiera saltar los muros de la mansión».

¿Intentar saltar el muro para evitar la vigilancia de los Caballeros Reales? Eso era imposible para las capacidades físicas de Luisen. Intentó pedirle a sus propios caballeros que lo hicieran, pero fallaron porque fueron atrapados por los Caballeros Reales.

«Si Carlton estuviera aquí…»

El mercenario habría sacado de alguna manera a Luisen al exterior sin que nadie lo notara.

Luisen suspiró mientras miraba la ropa de Carlton colgada en su dormitorio. Cada día, cada hora, echaba de menos a Carlton.

—Carlton…

Desde que el mercenario se fue al castillo, Luisen no había tenido noticias suyas. No había forma de que el joven señor se enterara de cómo le iba a su amado.

No esperaba que Carlton pudiera regresar pronto, y pensó que no le molestaría ese hecho, pero el joven lord no estaba nada de acuerdo con eso. Dependía más de Carlton de lo que se había dado cuenta.

Aunque no estaba particularmente ocupado, la complexión de Luisen empeoraba día a día, en parte porque Carlton estaba ausente.

«¿Por qué, oh, por qué Carlton se convirtió en un subordinado del primer príncipe?»

Si no fuera por eso, el mercenario estaría a su lado ahora mismo. La idea de que el primer príncipe tuviera a Carlton a su lado mientras Luisen lo añoraba le hacía hervir las entrañas. Además, ¿no traicionó el príncipe la lealtad de Carlton antes de la regresión?

«Carlton está mejor a mi lado. O mejor dicho, debería estar a mi lado».

Luisen estaba tan encendido de celos que quería morder y rasgar su pañuelo.

Mientras Luisen pateaba furiosamente la alfombra, el vicecanciller entró en la sala. El joven lord miró al hombre con evidente enojo en su rostro:

—¿Qué asuntos tienes conmigo?

—Alguien que dice ser el lugarteniente de Carlton ha enviado noticias.

Los ojos de Luisen se abrieron de par en par: llegó la noticia que había estado esperando.

Sir Boros, junto con los demás Caballeros Reales, sabían de todos los habitantes de la mansión. La única persona de la que no sabían nada era del subordinado de Carlton, porque el hombre había entrado en secreto en la mansión después de que los Caballeros Reales se hubieran retirado fuera de los muros de la mansión.

Por ello, Luisen encargó algunas tareas al subordinado de Carlton y lo envió discretamente fuera de la finca. Para evitar la posibilidad de que lo descubrieran yendo y viniendo, el teniente había enviado la noticia al vicecanciller.

—Dijo que había transmitido el mensaje de mi duque al Gran Señor del Este.

Durante su viaje a la capital, los dos Grandes Señores habían coordinado su historia hasta cierto punto y se excusaron por enviar de regreso al ducado de Anesse a los antiguos prisioneros que estaban en poder de los nobles orientales. Averiguar hasta dónde había llegado ese progreso fue la primera misión del teniente.

En medio de la falta de comunicación con los nobles de otras regiones, el Gran Señor del Este era el único en quien Luisen podía confiar. Si el Gran Duque del Este cumplía su promesa y liberaba a los prisioneros, permitiéndoles unirse a la hacienda de la capital, la casa de Anesse podría escapar aún más del control de los Caballeros Reales.

Sin embargo, el rostro del vicecanciller estaba increíblemente oscuro.

—¿Qué pasa? ¿El Gran Señor del Este se ha desentendido de su palabra? —preguntó Luisen.

—No, el señor liberó a los prisioneros como prometió y les ordenó que los trasladaran a la capital. Parece que sí llegaron, pero...

—¿Qué pasó? —insistió Luisen.

—El primer príncipe les ha prohibido la entrada a la ciudad. Ha declarado que no se puede permitir la entrada a la capital a personas con identidades ambiguas.

—¡Identidades ambiguas! Son personas del Ducado de Anesse. ¿Cómo podrían ser inciertas sus identidades? ¿Qué mejor certificación existe?

—Parece que lo está usando como excusa. Lo más probable es que sí.

—El primer príncipe debe estar conspirando contra mí. Está haciendo todo lo posible para obstaculizarme —gimió Luisen.

Luisen incluso se preguntó si el príncipe lo había convocado a la capital con este propósito. Sin embargo, todavía tenía dudas:

«No importa cuán grande sea el primer príncipe, sigue siendo simplemente un príncipe... Debe darse cuenta de que actuar de manera tan extrema puede convertirse en una desventaja para él más adelante».

No era viable seguir manteniendo encarcelado al duque Luisen, que era un Gran Señor, a pesar de los deseos de cualquier rey. Luisen tenía el deber de preparar el funeral y la coronación. Si las acciones del príncipe seguían obstruyendo ese sagrado deber, los demás Grandes Señores no permanecerían callados. Ningún rey querría ascender al trono mientras se enfrentara a la oposición de los Grandes Señores.

Especialmente para alguien como el primer príncipe, que había tomado el trono a través de una guerra civil y estaba en una posición precaria.

«¿Tiene alguna agenda oculta?»

Todo era un misterio. Por eso Luisen necesitaba que Carlton regresara.

—Sin embargo, el Gran Señor del Este dijo que intentaría encontrar una solución. Mencionó una forma de traer de vuelta a los cautivos de otras regiones.

—¿Por qué ese hombre ayudaría? No es alguien que prestaría una mano tan fácilmente.

—Quién sabe. Mencionó algo sobre la voluntad de Dios…

—Mmm…

El Gran Señor del Este debía ser más fanáticamente fiel de lo que Luisen había pensado; era algo que el joven señor no se había dado cuenta antes de la regresión.

—Sin embargo, en mi opinión, no podemos confiar únicamente en el Gran Señor del Este. Es un noble calculador y seguramente le pedirá un favor a mi duque en el futuro.

—Supongo que sí.

—Deberíamos deshacernos de los Caballeros Reales, ¿no? No podemos hacer nada por culpa de ellos.

Luisen coincidió con el vicecanciller:

—Pensé en un método, pero…

Como el joven señor no podía dormir por las noches, tenía mucho tiempo para pensar en varias cosas. Gracias a esto, pensó en una forma de deshacerse de los Caballeros Reales.

Sin embargo, Luisen correría un riesgo importante.

Luisen le explicó al vicecanciller lo que había tramado en mitad de la noche. Como era de esperar, el vicecanciller se opuso vehementemente al plan.

—¿No es demasiado peligroso? Si algo sale mal, el prestigio del ducado de Anesse se verá gravemente socavado. El honor de la casa podría caer aún más de lo que está ahora.

—Eso es cierto.

—Sería mejor dejar algo así en suspenso.

—Está bien. —Como el propio Luisen dudaba en implementar este plan, rápidamente accedió a la oposición del vicecanciller.

Sin embargo, esa noche, Luisen no tuvo más remedio que cambiar de opinión cuando llegó un invitado secreto.

Era ya bien entrada la madrugada. Luisen, incapaz de dormir, permanecía despierto; se sentaba en una mesa junto a la ventana, practicando la lectura a la luz de una pequeña vela y de la luna.

Pero en algún momento la luz de la luna empezó a tambalearse.

Al principio se preguntó si era una nube, pero cuando la distorsión se repitió varias veces, Luisen miró por la ventana sin darse cuenta.

«¡Aaaarghhh!»

El joven señor gritó para sus adentros. Estaba tan asustado que no le salía la voz. De pie al final de la larga terraza conectada a su ventana estaba el Caballero de la Muerte.

«¡¿P-Por qué está esa cosa aquí?!»

Luisen se levantó de un salto de su silla y dio un paso atrás. Un sudor frío le corría por la espalda y las pesadillas de su pasado empezaron a resurgir.

«No. No pienses en ello. No pienses».

Intentando alejar todos los pensamientos negativos que aparecieron cuando vio al Caballero de la Muerte, Luisen recordó con ansia a Carlton y al peregrino manco. Gracias a eso, se calmó lo suficiente como para usar la silla en la que había estado sentado como arma.

«Vamos a recomponernos. Esa cosa... Es solo Ruger».

El Caballero de la Muerte seguía siendo una criatura aterradora, pero Luisen se sintió mejor cuando recontextualizó a ese ser como "algo que originalmente había sido Ruger".

Tensando todo su cuerpo y teniendo en mente las técnicas de defensa personal que Carlton le había enseñado, Luisen miró fijamente al Caballero de la Muerte. El joven señor pensó que el caballero había venido a matarlo; después de todo, seguía las órdenes de los adoradores de demonios.

Sin embargo, por mucho que esperara, el caballero de la muerte no atacó a Luisen. Simplemente se quedó allí, mirando al joven señor.

«¿Qué es esto? ¿Qué está haciendo? Siento que me estoy volviendo loco».

El joven señor se puso aún más nervioso porque no tenía idea de lo que estaba sucediendo. Sin embargo, le daba más miedo preguntarle al Caballero de la Muerte por qué y con qué propósito había llegado. Sintió que romper el silencio que colgaba entre él y el caballero de la muerte sería imprudente.

Se observaron el uno al otro durante lo que pareció una eternidad. De repente, sopló una ráfaga de viento; el cabello de Luisen se agitó. Cuando los mechones de cabello le cayeron sobre la cara, Luisen parpadeó por un momento.

«¿Eh?»

El Caballero de la Muerte había desaparecido en ese breve instante. Luisen se mantuvo alerta y observó los alrededores por un rato más, por si acaso, pero el lugar donde se encontraba el Caballero permaneció vacío. La brisa pasó por el espacio vacío.

«¿Qué...? ¿Eso es todo?»

Luisen se sintió como si hubiera presenciado un fantasma; salió a la terraza. La mansión, dormida y silenciosa durante la noche, estaba tranquila, como si nada hubiera sucedido.

Incidentes similares habían ocurrido antes, en la línea temporal anterior. El Caballero de la Muerte siempre vigilaba a Luisen desde una pequeña distancia, en la oscuridad. Tras reflexionar, el Caballero nunca se había acercado demasiado. Esa distancia jugó un papel importante en consolidar la creencia del joven señor de que el Caballero de la Muerte era una mera alucinación.

—¡Ruger, cabrón! Ya sea en aquel entonces o ahora, ¿por qué te limitas a observarme?

Luisen gruñó y se dio la vuelta. Sin embargo, sus ojos captaron algo notablemente diferente a lo que había visto antes.

Los caballeros reales no se inmiscuyeron en la mansión, pero vigilaron minuciosamente sus alrededores. No holgazanearon durante la noche; tenían la residencia del duque sistemáticamente rodeada. Sin embargo, hoy, por alguna razón, los caballeros reales no estaban debidamente vigilantes y parecían estar reunidos entre ellos. Desprendían una atmósfera bastante seria.

«¿Qué está sucediendo?»

Luisen descubrió rápidamente la razón de la extrañeza. Sir Boros estaba discutiendo con un hombre vestido como sirviente real, aunque Luisen no podía escuchar exactamente qué palabras se intercambiaban. Sir Boros parecía ferviente, agarrando firmemente un trozo de papel y gesticulando con vehemencia hacia él, mientras que el mensajero real permanecía tranquilo y resuelto. A juzgar solo por su lenguaje corporal, parecía que el mensajero real había dado algún tipo de orden y Boros estaba protestando.

«No es normal ver a estos caballeros tan agitados».

Acercó más el oído para intentar escuchar los detalles, pero la situación concluyó rápidamente con la marcha del sirviente real. Sin más información, Luisen regresó a la habitación con las manos vacías.

A la mañana siguiente, Luisen llegó al jardín, afirmando que quería dar un paseo. Mientras pretendía disfrutar del aire fresco y la naturaleza, miró de reojo a los caballeros reales.

El joven señor estaba perturbado por la escena que había visto la noche anterior.

El sirviente real visitó en secreto a Sir Boros en medio de la noche y le entregó algunas órdenes desconocidas. Eso en sí mismo era sospechoso, pero Sir Boros había levantado la voz y se había enojado. Su reacción demostró que la orden no era un asunto trivial.

Luisen estaba seguro de que la orden entregada tenía algo que ver con él. Quería observar los cambios en los caballeros reales para obtener una pista de lo que podía ser la orden real.

Pero los caballeros reales no actuaron de manera diferente a la habitual. No había señales de la vacilación y la inquietud que habían estado presentes la noche anterior. Continuaron vigilando la mansión y controlando las idas y venidas de la misma manera estricta y organizada. Cuando Luisen se acercó, sujetaron sus lanzas cerca de sus cuerpos y observaron al joven señor.

«Qué extraño. ¿No fue gran cosa? Pero la atmósfera era muy diferente».

Además, la aparición del Caballero de la Muerte inmediatamente antes de que presenciara la pelea entre Sir Boros y el mensajero parecía demasiado entrelazada para ser una coincidencia. Era común que el Caballero de la Muerte observara a Luisen en el pasado, pero esta era la primera vez que sucedía después de la regresión.

Luisen no pudo dejar de lado sus dudas y se acercó a Sir Boros.

—¿Qué hace aquí? —preguntó el caballero.

—Estaba dando un paseo.

—¿Estaremos cerca de la puerta principal de la mansión durante al menos una hora? Esta no es una ruta de senderismo, ¿verdad?

—¿No es mi elección y mi libertad caminar por donde quiera en mi propia casa? ¿El príncipe también decidió mi ruta de caminata? —Luisen atacó al caballero intencionalmente con más fuerza, ya que él había sido atacado primero.

Sir Boros dio un paso atrás, como si no quisiera discutir.

—No es eso lo que quise decir. Por favor, perdóneme si he sido grosero.

—Está bien. Acepto esa disculpa. —Luisen observó a Sir Boros mientras fingía magnanimidad. El hombre parecía increíblemente cansado. Ya que estaba aquí, ¿no debería el joven lord pincharlo un poco?—. Parece que ayer hubo un invitado en la finca.

—¿Un invitado? Rechacé a todos los que visitaron la mansión.

—Supongo que no era un invitado normal, ¿no? Me preocupaba que se extendieran rumores sobre mí por haber discutido con alguien de la familia real —explicó Luisen.

—No fue nada importante —aseguró Boros.

—Parecía algo más que eso. Escuché algo.

—…La orden fue recibida por escrito. Además, no había nadie en el radio de acción que pudiera escuchar nuestra conversación.

—Supongo que es cierto que el príncipe te ha dado una nueva orden. Y está resultando bastante problemática para ti.

Sir Boros parecía a punto de decir: “¡Ups!”. Acababa de revelar esos detalles y su expresión desmentía el hecho de que la orden no era común.

—…No sabía que mi duque fuera hábil en la manipulación. Veo que le he subestimado —dijo Sir Boros.

Luisen se animaba a sí mismo por dentro; tampoco tenía idea de que tendría éxito.

Sir Boros sonrió amargamente ante la apariencia aparentemente tranquila de Luisen.

—Ha llegado un pedido, sí. Sin embargo, no puedo divulgar su contenido.

Sir Boros cerró la boca por un momento. Como alguien que había sobrevivido durante mucho tiempo como parte de los caballeros reales, había aprendido que era ventajoso para la supervivencia de uno permanecer imparcial y extender favores a la mayor cantidad de personas posible, sin tomar partido.

«Aunque el impulso del conde Doubless es bastante increíble, pero... Anesse ya no es el tonto ignorante que solía ser. No sé qué pasó, pero se ha vuelto bastante inteligente. Entonces... el duque Anesse también...» Boros no quería rechazar la orden del futuro rey ni tampoco quería incurrir en el rencor del Gran Señor del Sur. Pensó: «¿No sería mejor ganarse el favor de Luisen siguiendo las órdenes del príncipe pero mostrando un cierto grado de renuencia a hacerlo?»

Sir Boros terminó sus cálculos rápidos y señaló el cielo.

—¿Qué le pasa al cielo? —preguntó Luisen.

—Hoy no saldrá la luna. Será una noche muy tranquila y silenciosa. Ni siquiera oirá el sonido metálico de las armaduras de los caballeros.

«¿No estábamos hablando de algo serio?» Luisen frunció el ceño y abrió la boca para quejarse, pero de repente se dio cuenta de que la expresión de Sir Boros era tan seria como podía serlo. Tal vez no se trataba de un comentario casual, sino que tenía algún significado oculto.

«¿No puedo oír la armadura de los caballeros esta noche?»

Sonaba como si todos los caballeros reales estuvieran ausentes, en secreto, esta noche.

«¿Por qué el príncipe daría semejante orden?»

Si los caballeros reales desaparecieran, Luisen y su mansión quedarían indefensos. El poder militar restante fue desarmado por los caballeros reales. ¿Qué pasaría si alguien atacara durante ese tiempo?

«¿…Es eso lo que pretenden?»

Se le puso la piel de gallina. ¿Era correcta su hipótesis? Luisen miró a Sir Boros con la mayor seriedad en su expresión. El caballero no negó nada, eso era como una afirmación.

«¿El príncipe? ¿A mí? ¿Por qué?»

Por supuesto, desde la perspectiva del primer príncipe, el hombre tendría sus razones para guardar rencor contra el joven señor. Pero, si hubiera tenido la intención de matar a Luisen, no lo habría arrastrado a la capital. Simplemente habría ordenado la ejecución del joven señor cuando Carlton atacó el ducado.

«¿No tiene intención de matarme? ¿Quizá intenta intimidarme o… secuestrarme…?»

De repente, Luisen recordó que el primer príncipe había comenzado recientemente a mantener al conde Doubless cerca de su lado. Se sospechaba que el conde Doubless era un adorador de demonios. ¿El príncipe estaba siendo influenciado? ¿O el primer príncipe también era un adorador de demonios?

«¿Qué? Entonces, ¿qué le pasó a Carlton en el castillo?»

No había noticias de Carlton, que había entrado en el castillo, ni sobre él. La falta de noticias era ahora un mal presagio.

«Está bien. Es Carlton. Estoy seguro de que estará bien».

Carlton era la persona más fuerte e inteligente que Luisen había conocido. Destacaba, incluso en comparación con el peregrino manco. Así que el joven señor intentó reprimir su ansiedad y tranquilizarse.

Para poder superar el peligro inminente que se cernía frente a él y protegerse, Luisen debía hacer todo lo posible. Además, decenas de personas en esta mansión dependían únicamente de Luisen. Él tenía la responsabilidad de proteger a esas personas.

«Debería usar “ese” método».

Había llegado el momento de activar su plan de contingencia. El vicecanciller se había opuesto a ello, e incluso Luisen quería posponer el plan lo máximo posible porque le preocupaban las consecuencias. Sin embargo, no había otra opción.

Si la advertencia de Sir Boros era cierta, la vida de Luisen estaba en juego esa noche. Tal vez, los demás en la mansión también estarían en problemas.

No había tiempo para más reflexiones; Luisen se apresuró a entrar en la mansión.

Pasó el tiempo y, antes de que se diera cuenta, ya había anochecido. Una noche oscura y sin luna.

Un grupo de hombres vestidos de manera sospechosa se acercó silenciosamente a la residencia del duque Anesse. Se habían cubierto el rostro y el cuerpo y parecían asesinos, pero originalmente eran los caballeros del conde Doubless. Una sensación de solemnidad fluía por todo el grupo, ya que se les había ordenado matar al duque Anesse y al resto de los que estaban en la mansión. Era un gran problema asesinar a un Gran Señor en medio de la capital.

A diferencia de los tensos caballeros, un hombre con una túnica roja oscura caminaba alegremente, como si fuera de picnic. Ese hombre era el noveno adorador, que había escapado por poco de la muerte debido al nacimiento del Caballero de la Muerte.

—Voy a matar al duque. ¿Entiendes? —El noveno adorador siguió murmurando las mismas palabras una y otra vez. Tenía un enorme rencor contra Luisen y Carlton después de sufrir una desastrosa derrota a manos de ellos. Se había ofrecido voluntario cuando el conde ordenó la muerte de Luisen porque esperaba compensar la desgracia que había sufrido anteriormente.

—La Iglesia nos vigila, así que me advirtieron que mantuviera un perfil bajo... Pero el conde Doubless actúa libremente en la capital. ¿Pero se supone que debo renunciar a mi venganza?

Era simplemente un desperdicio renunciar a una oportunidad de venganza solo porque desconfiaban de la Iglesia. Simplemente no debería usar sus habilidades. Terminaría limpiamente si no lo hacía. Confiaba en poder dañar y matar a Luisen sin tener que usar sus habilidades si Carlton no estaba al lado del joven señor. Por eso el hombre había dejado atrás al Caballero de la Muerte que había creado con tanto esmero y se había unido a los caballeros en su aventura.

Gracias a sus arreglos previos, el noveno adorador y los caballeros del conde pudieron ingresar descaradamente a la mansión sin ninguna interferencia.

La mansión estaba tranquila, ni siquiera había un solo soldado patrullando dentro de la mansión. El noveno adorador y los caballeros pudieron entrar al dormitorio de Luisen sin encontrar una sola interrupción o alma. Qué indefenso, la habitación del duque ni siquiera estaba cerrada con llave.

No había nadie en la habitación, excepto Luisen, que estaba acostado en la cama. El joven señor parecía haberse quedado profundamente dormido, ya que apenas se movía.

—Por fin ha llegado el momento de vengarme de mi anterior desgracia. —El noveno adorador impidió que los caballeros del conde se acercaran con él; saltó alegremente hacia Luisen. La idea de matar a un hombre de tan alto y preciado rango, alguien a quien la gente corriente ni siquiera se atreve a mirar, era estimulante.

Al mismo tiempo, lo embargaba el deseo insoportable de encontrar a Carlton e informarle de la muerte de Luisen. La emoción de imaginar el rostro arrogante de Carlton distorsionado por el dolor...

El noveno adorador, lleno de emoción, se lanzó hacia abajo con la espada como si estuviera en trance. Entonces, de repente, se dio cuenta de que algo andaba mal.

«¿No… es así como debería sentirse?»

El noveno adorador retiró la manta. La manta se agitó y el viento hizo que salieran volando plumas de pato. Lo que había creído que era Luisen era en realidad un montón de almohadas.

En medio de la confusión de los fieles, uno de los caballeros del conde había descubierto restos de cera de vela junto a la cama.

—El duque estuvo en esta habitación hasta hace poco. Debería estar todavía en la mansión, ¡así que dispersaos y buscadlo!

Los caballeros del conde se dispersaron por toda la mansión en busca del joven señor. Sin embargo, el noveno adorador permaneció en la habitación. Lleno de ira por haber sido engañado, pateó la pila de almohadas. Las plumas se arremolinaron a su alrededor como la nieve en invierno.

—Luisen Anesse, no voy a dejar pasar esto. ¿Cómo te atreves a intentar engañarme de esta manera?

No tenía idea de cómo el joven señor se enteró del ataque con anticipación y huyó, pero la ruta para escapar sería larga y ardua. La capital estaba completamente bajo el control del príncipe. A su vez, el primer príncipe era un peón manipulado por las manos del conde Doubless, por lo que, incluso si Luisen lograba sobrevivir esta noche, su vida solo se prolongaría temporalmente.

—Si nada más funciona, siempre podemos invocar al Caballero de la Muerte.

¿Debería llamar al monstruo ahora? Atrapado entre las órdenes de su líder y su singular deseo de venganza, se debatía sobre la decisión hasta que una siniestra premonición pasó junto a él. El noveno adorador no era el tipo de persona que ignoraba este tipo de premoniciones; se acercó a la ventana. Estaba oscuro afuera, pero eso hacía que las antorchas que rodeaban la mansión fueran aún más visibles.

«¿Quiénes son?»

Personas vestidas con armaduras blasonadas con el dibujo de la cruz, una antorcha en una mano y una espada en la otra: los Paladines de la Iglesia.

—¡Hnnrk! —El noveno adorador inhaló con fuerza y se aferró a la pared.

«¿Qué? ¿Por qué están aquí los Paladines?»

Tenían la mansión rodeada. Formaron un doble anillo, uno a lo largo del perímetro de los muros de la mansión y otro alrededor del edificio principal.

Estos hombres eran tan estrictos y meticulosos que ni una sola hormiga podía escapar de sus garras.

«Ellos… no vendrán a capturarme, ¿verdad…?»

Algunos de los paladines entraron a toda prisa en la mansión; los sonidos de lucha y conflicto resonaron por todas partes. El noveno adorador abandonó la habitación con cautela, se quedó a la sombra de las escaleras y observó cómo golpeaban a los caballeros del conde.

El noveno adorador había pensado que la Iglesia había venido a ayudar a Luisen, pero, después de un rato, los Paladines de alguna manera encontraron a Luisen de su escondite y arrastraron bruscamente al joven señor. Lo agarraron por ambos brazos, tratándolo como si fuera un pecador.

—¡¿Qué está pasando?! ¿Sabes quién soy? ¡Suéltame! ¡¡¡He dicho que me sueltes!!! —La cara de Luisen se puso roja mientras gritaba, pero a los Paladines no pareció importarles. La gente de la mansión salió corriendo en ropa de dormir, gritando confusos. Nadie de la mansión, ni siquiera el propio Luisen, parecía haber previsto la llegada de los Paladines sagrados. Este giro inesperado de los acontecimientos dejó al noveno adorador desconcertado.

Los paladines arrodillaron a Luisen ante un sacerdote. El vicecanciller de Luisen salió como para proteger a su señor.

—¡¿Qué demonios estás haciendo?! ¡Este hombre es el Gran Señor del Sur, el duque Anesse! ¡¿Cómo puede la Iglesia involucrarse en asuntos seculares y cometer tal falta de respeto?!

—¡El duque Anesse ha violado una ley religiosa! —rugió el sacerdote—. ¡Luisen Anesse! ¡Ha habido acusaciones de que has profanado el nombre de la Iglesia y de nuestro Dios haciéndote pasar por un peregrino!

—¡Qué increíble! ¿Cuándo hice yo algo así?

—¡Aquí está la prueba! —El sacerdote presentó la ropa que había usado Luisen y la ficha de identificación del peregrino. El cabello de Luisen estaba incluso sobre la ropa.

—No… eso… ¿por qué está ahí? —Luisen se puso pálido mientras tartamudeaba.

—¿Estás admitiendo este crimen? ¡Ponle las esposas a este pecador! ¡Será llevado a la Iglesia, investigado y enfrentará un juicio religioso!

Tras la declaración del sacerdote, los paladines esposaron las muñecas del joven señor. El vicecanciller que había intentado proteger a Luisen ya no pudo intervenir.

La Iglesia era extremadamente estricta con la suplantación de identidad de sacerdotes o peregrinos. La ficha de peregrino era un documento de identificación certificado emitido por la Iglesia, por lo que cualquiera que se hiciera pasar por un peregrino y participara en actos inmorales daría una mala imagen de la propia Iglesia. Además, si se descubría que la ficha pertenecía a un peregrino fallecido, se levantaría la sospecha de que el impostor había asesinado al peregrino para robarle su pase.

El nivel de castigo variaba según el caso, pero en el peor de los casos, el culpable podía ser excomulgado. Ser destituido significaba que ya no se lo consideraba hijo de Dios, lo que significaba la muerte social. El duque podía ser despojado de su título y abandonado a su suerte por el resto de su vida.

—E-Entonces, ¿qué pasará con nosotros? —preguntó el vicecanciller al sacerdote.

—Esta mansión y todas las personas que se encuentran en ella serán investigadas. Si eres inocente, no tienes nada que temer. ¡Llevaos al duque!

Los Paladines arrastraron a Luisen con ellos. Como Luisen ya había confesado su crimen, lo siguió obedientemente. Paso tras paso.

El noveno adorador estaba nervioso. No podía entender muy bien cómo se había desarrollado la situación.

«¿Lo persigo y lo mato? No, pero hay demasiados paladines alrededor. Si doy un paso en falso, me atraparán. No puedo hacerlo solo. Además, el líder de la secta ya me ha regañado por mi autoconservación...» Reflexionó con intensidad.

Incluso si invocaba al Caballero de la Muerte, no había garantía de victoria si estallaba una pelea. Cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que no había nada que pudiera hacer en ese momento.

«Maldita sea. No puedo creer que la Iglesia haya hecho su movimiento precisamente hoy...»

De hecho, la historia de que Luisen había viajado a la capital haciéndose pasar por peregrino ya era tan famosa que todo el mundo la conocía. La Iglesia también debía saberlo. Pero nadie se atrevió a castigar a Luisen.

¡Después de todo, nadie creía realmente en esos rumores!

¿Qué clase de hombre era Luisen Anesse? Era el que había derrotado a todos los sinvergüenzas que se habían reunido de todo el país y se había ganado el título de peor sinvergüenza. Los habitantes de la capital vieron y experimentaron de primera mano su turbulenta historia de vida. En particular, los sacerdotes recordaban la patética aparición de Luisen, siempre borracho, en todos los eventos y festividades nacionales: el hombre no podía memorizar ni una sola línea de oración.

¿Cómo podía un alborotador patético como ese pretender ser un peregrino?

Además, el supuesto peregrino que se decía que era Luisen era famoso por sus numerosos actos de bondad. Mucha gente se mostró escéptica ante esos rumores por ese motivo. Si bien la reputación de Luisen había sufrido un cambio significativo en el ducado, el joven señor seguía siendo terriblemente infame en la capital.

¿Luisen Anesse era ese peregrino? ¿Esa basura? ¿Él andaba haciendo buenas obras? ¿Buenas acciones? ¿Qué buenas acciones? ¡Probablemente hubiera atacado violentamente a la gente!

La gente estaba convencida de que Luisen no podía haber realizado actos de caridad y bondad, y descartaron los rumores de que se hacía pasar por peregrino como mentiras. Pero, de repente, aparecieron acusaciones y pruebas. Con pruebas claras en la mano, la Iglesia tomó medidas.

—Bastardo afortunado. Veamos cuánto dura su suerte. —El noveno adorador observó cómo Luisen se alejaba. Aunque, a simple vista, el rostro del joven señor estaba lleno de dolor, también parecía como si hubiera una pequeña sonrisa en su rostro.

«Debo estar viendo cosas. No hay forma de que el duque quisiera que ocurriera esta situación...»

El noveno adorador no quería admitir que había sido engañado una vez más por Luisen y deliberadamente giró la cabeza hacia otro lado.

Sin embargo, el noveno adorador no se equivocaba. Luisen sonreía: «¡Jajaja! ¡Es un éxito!»

Estaba tan emocionado que tuvo que agachar la cabeza porque no podía mantener la cara impasible. Incluso mientras los Paladines lo arrastraban, con grilletes en las muñecas y los brazos, apenas podía contener la risa.

«Los Paladines llegaron en el momento justo».

Cualquiera podía ver que un grupo sospechoso había llegado para asesinar al joven señor justo cuando los Paladines llegaron al lugar. A medida que los Paladines los interrogaban, surgían pistas sobre quién había ordenado su asesinato.

El repentino suceso de esta noche fue parte del plan de Luisen.

Inicialmente, había ideado un plan para hacer que los Caballeros Reales se retiraran. El pretexto que el primer príncipe había utilizado para controlar a los Caballeros Reales era la "protección". Si ese pretexto desapareciera, el primer príncipe no tendría más opción que retirar a sus caballeros. Luisen había intentado destruir esa excusa organizando el traslado de los caballeros y soldados del ducado encarcelados a la mansión, pero esas fuerzas no lograron ingresar a la capital.

Los demás nobles le dieron la espalda a Luisen porque desconfiaban del primer príncipe. Aunque el Gran Señor del Este seguía siendo amistoso con Luisen, tenían cuidado, ya que el hecho de que dos Grandes Señores se tomaran de la mano podía ser percibido como un acto de hostilidad hacia la familia real.

«Además, si recibo ayuda del Gran Señor del Este, él puede tomar eso como base para que me case con su nieta».

Luisen pensó en Carlton, su relación con el mercenario aún no estaba claramente definida. No podía pensar en matrimonio ahora, qué tontería.

Después de considerar varios planes y posibilidades, se le ocurrió la Iglesia. La Iglesia era una entidad independiente y podía actuar de forma autónoma respecto de la familia real; además, tenía tanta influencia como la familia real. Fue un curso de pensamiento natural considerar a la Iglesia como un medio para eliminar a los Caballeros Reales.

Luisen sacó a escondidas al lugarteniente de Carlton de la mansión y pidió protección a la Iglesia. Por supuesto, esa petición fue rechazada en un instante. Afirmaron la política que la Iglesia mantiene desde hace mucho tiempo de no involucrarse en la política.

Puede que dijeran eso, pero estaba claro que aquí estaba implicada la influencia del primer príncipe.

Luisen tenía un as en la manga: el culto herético. Pero no era tan fácil utilizar esa carta. Sin pruebas claras, acusar al primer príncipe y al conde Doubless de ser herejes podía resultar contraproducente.

Así que, después de un tiempo, al joven señor se le ocurrió el plan de acusarse a sí mismo. Si se presentaba una acusación clara y con pruebas, la Iglesia enviaría sacerdotes y caballeros para investigarlo a él y a la mansión. Mientras estuviera bajo la jurisdicción de la Iglesia por violar la ley religiosa, ¡podría eliminar a los Caballeros Reales sin aparecer abiertamente desafiante contra el primer príncipe!

El método funcionaba con toda seguridad, pero los riesgos eran grandes. Había abandonado el plan tras la oposición del vicecanciller, pero, tras escuchar la advertencia de Sir Boros, no le quedó otra opción.

Esta vez, Luisen le ordenó al lugarteniente de Carlton que fuera a la iglesia y acusara al joven lord. El lugarteniente fue más allá: irrumpió en medio de un servicio religioso y acusó públicamente a Luisen para que todos lo oyeran.

En ese momento, la Iglesia no podía fingir ignorancia incluso si quisiera.

Según el plan de Luisen, los Paladines rodearon la mansión y capturaron a Luisen como pecador. Mientras se llevaban a cabo las investigaciones, los caballeros custodiarían la mansión, garantizando la seguridad de sus habitantes.

Luisen también recibiría la protección de la Iglesia. Aunque sería confinado en prisión como pecador y sufriría un juicio, sería cien veces mejor que morir.

Incluso había pensado en una forma de escapar.

No era momento de reírse.

«Está bien». Luisen levantó la cabeza y miró al vicecanciller. A su vez, el vicecanciller asintió significativamente. Ya habían coordinado sus planes. Ahora podía confiar en que el vicecanciller se encargaría del resto de manera efectiva.

Después de ese breve intercambio, Luisen volvió a mirar hacia adelante. Sin embargo, a lo lejos, el Caballero de la Muerte estaba de pie en la oscuridad. Esa cosa simplemente se quedó quieta antes de desaparecer.

«¿En qué está pensando ese bastardo?»

En última instancia, el Caballero de la Muerte había ayudado indirectamente a Luisen. Pero ¿por qué? Ya fuera vivo o muerto, Ruger era impredecible.

Athena: Buena jugada. Luisen. Muy buena.

¡Luisen Anesse ha sido encarcelado por hacerse pasar por peregrino!

[¿El peregrino de los rumores era el peor sinvergüenza de la Capital?]

A la mañana siguiente, el nombre de Luisen dominaba las portadas de todos los periódicos. Los habitantes de la capital, con quienquiera que estuvieran, hablaban de Luisen todo el día.

—Entonces, después de todo, arrestaron al duque Anesse, ¿no? Pensé que iría a la cárcel al menos una vez.

—El ducado ya no es tan fuerte como antes. El duque está esposado y todo eso.

Algunos se burlaron de la caída del poder del ducado y de la caída de Luisen, pero esas personas eran una minoría. De hecho, la mayoría de la gente simplemente estaba sorprendida.

—¡Pensar que el peregrino de los rumores era en realidad el duque Anesse!

—Entonces, ¿el duque Anesse derrotó al ladrón, resolvió la plaga y salvó a una aldea de un monstruo? No pensé que fuera así, pero supongo que es una buena persona.

—Lo sé, no lo puedo creer. ¿El duque Anesse? ¿Por qué… no era famoso por ser estúpido y no poder memorizar ni una sola oración…? Supongo que eso no era cierto.

Así, la capital se sorprendió al saber que la basura de la capital era en realidad el respetado peregrino.

Mientras tanto, de forma lenta pero segura, los logros de Luisen en el ducado comenzaron a recibir atención una vez más: su rendición a Carlton y la prevención de bajas significativas en el ducado durante la guerra civil, el descubrimiento de nuevos cultivos, la anticipación de la plaga de langostas y más. Si bien los rumores se habían extendido por todo el reino a través de las bocas de los comerciantes y mercenarios que viajaban a las regiones del sur, nadie los había tomado en serio.

La gente desestimó estos rumores como propaganda desesperada del ducado, que intentaba recuperar el honor perdido de Luisen, que a esa altura había tocado fondo. Sin embargo, si era cierto que Luisen había actuado como peregrino, la opinión predominante era que las buenas acciones realizadas en el ducado también debían ser ciertas.

Por supuesto, existían sospechas de que las buenas acciones del peregrino eran inventadas. Sin embargo, gracias a los testimonios de aquellos a quienes Luisen había salvado (como los que sobrevivieron a la plaga de los barcos o los que sobrevivieron a la mansión del vizconde Boton) esas dudas se disiparon.

En medio de tanto interés y especulación, Luisen pasó tres días atrapado en la iglesia.

El joven señor yacía en un catre de paja en un rincón de su celda, exhausto después de varias rondas de interrogatorio.

«Estoy seguro de que el vicecanciller lo está haciendo bien, ¿verdad? Por supuesto que le va bien. Es un servidor de confianza».

Luisen esperaba que lo detuvieran durante mucho tiempo; la Iglesia se mostró increíblemente prudente y lenta. La investigación por sí sola podría llevar más de un mes. Previendo complicaciones con su fuga, Luisen había dado instrucciones al vicecanciller sobre lo que debía hacerse antes del juicio.

Por supuesto, no tenía intención de permanecer dócilmente encarcelado durante más de un mes. No podía perder un tiempo precioso en la cárcel. El delito de hacerse pasar por peregrino era grave, pero también había pensado en una forma de superar esta prueba fácilmente. Si no existiera el peligro de ser encarcelado y castigado, no habría seguido ese plan.

«¿Podré salir mañana?», pensó distraídamente Luisen cuando, de repente, escuchó que alguien se dirigía hacia él.

—¿Eso es comida? ¿Voy a recibir algo decente hoy? —murmuró Luisen sin levantar la cabeza; el joven señor pensó que su visitante era un guardia.

Sin embargo, recibió una respuesta inesperada.

—En esta situación, ¿puede mi duque realmente pensar en… comida?

¿Esta voz? Luisen se puso de pie de un salto.

—¡Morrison!

Allí estaba Morrison, tras los barrotes, con una expresión complicada.

—¡Por fin llegaste! ¿Sabes cuánto tiempo he estado esperando? Por cierto, llegaste antes de lo que esperaba. ¿Debiste haber estado cerca? —gritó el joven señor.

—Cuando recibí su mensaje, ya estaba cerca de la capital. Carlton ya se había puesto en contacto conmigo primero, así que me puse en camino. —Las palabras de Morrison fueron inesperadas.

¿Carlton llamó a Morrison? Luisen había tenido una premonición siniestra.

—¿Qué? ¿Por qué Carlton hizo eso? ¿Qué está pasando?

—Salga por ahora. —Morrison abrió la puerta de la prisión con una llave.

—¿Puedo irme? —preguntó Luisen.

—Sí. Tengo permiso del obispo. La suplantación del duque... será sometida a juicio, pero no habrá problemas.

Morrison parecía increíblemente cansado. Luisen no entendía mucho, pero parecía que el inquisidor había hecho un gran esfuerzo para sacarlo del apuro.

El joven señor salió rápidamente de su celda.

—Entonces, ¿qué es esto de Carlton?

—Tampoco he recibido contacto directo de Carlton. Solo he recibido un mensaje. Si va a la mansión, esa persona se lo explicará todo.

—¿Quién es “esa persona”?

—Ennis. La doncella del primer príncipe.

—¿Está en la mansión ahora mismo? ¿Sola? ¿Qué pasa con Carlton?

—Vámonos rápido.

Luisen se quedó aún más desconcertado cuando Morrison cambió de tema tan descaradamente. Se apresuró a ir a la mansión.

Al regresar después de dejar la mansión durante tres días, la situación había cambiado notablemente.

Después de que se llevaran a Luisen, los Paladines tomaron el control de la mansión. Por lo tanto, los Caballeros Reales se vieron obligados a dimitir. Los Paladines, aunque estrictos, reconocieron que la gente de la mansión era inocente y les permitieron más libertades de las que tenían bajo el control real. Gracias a eso, el vicecanciller aprovechó la confusión en la capital y trabajó fervientemente para manejar los asuntos.

Como resultado, los habitantes del ducado a los que no se les había permitido pasar por las puertas de la ciudad regresaron a la mansión. Las demás negociaciones con los prisioneros transcurrieron sin problemas gracias al regreso de los Grandes Señores del Oeste y del Norte. Tal como Luisen predijo, los bloqueos anteriores se resolvieron fácilmente y, a medida que se reconocían sus grandes hazañas, su imagen de canalla de mala calidad se desdibujó rápidamente.

Por eso, cuando Luisen regresó a la mansión de la capital, el ambiente era festivo. Al joven señor se le encogió el corazón al ver que la gente lo recibía. Estuvo a punto de llorar, pero el vicecanciller lloró primero. Nervioso, Luisen logró recomponerse.

Después de tratar con el comité de bienvenida, Luisen rechazó la sugerencia del vicecanciller de descansar y, en su lugar, visitó de inmediato a Ennis. Estaba en la sala de estar, esperando a Luisen. El lugarteniente de Carlton también estaba con ella.

Acosado y sin tranquilidad para recordar sus saludos ni sus modales, Luisen preguntó:

—¿Qué pasó?

La noticia que salió de su boca fue algo que el joven señor nunca había esperado.

—Carlton ha desaparecido del castillo.

Luisen se quedó atónito. Pensó que algo debía haber sucedido cuando Carlton llamó a Morrison, pero ¿él desapareció?

—Cuéntame con detalles. ¿Qué quieres decir?

—Ah. Por favor, excelencia, siéntese primero. —El teniente de Carlton intervino y obligó a Luisen a sentarse en el sofá. Ennis continuó con calma.

El día que Carlton llegó al castillo, fue a la sala de audiencias para reunirse con el primer príncipe después de hablar con Ennis. Pero ese día, el castillo se enteró de que Carlton había intentado matar al príncipe sin éxito y había huido.

Ennis se sobresaltó y trató de confirmar la verdad de los hechos.

—Descubrí que efectivamente hubo una pelea en la cámara. Algunas personas incluso habían visto a Carlton huyendo, sangrando.

—Derramó sangre… —Luisen se sintió mareado y se agarró la cabeza. Sabía muy bien lo increíble y fuerte que era Carlton; la situación no podía ser peligrosa de manera normal… Especialmente si alguien que podía enfrentar desastres que amenazaban su vida y salir ileso tenía que huir.

—Afortunada o desafortunadamente, nadie ha visto a Carlton desde ese día.

Los Caballeros Reales registraron cada centímetro del interior del castillo y los sirvientes patrullaron día y noche. Sin embargo, ni siquiera pudieron encontrar su sombra. Ennis esperó a que el mercenario viniera a buscarla, pero no apareció.

—Si hubiera muerto, su cuerpo habría sido encontrado. Entonces, eso significa que todavía está vivo. Pero no podía quedarme esperando.

Carlton solo no podía escapar del palacio y la capital, por lo que era solo cuestión de tiempo antes de que lo atraparan.

Ennis se preguntó si había algo que ella pudiera hacer para ayudar a Carlton y recordó lo que Carlton le había dicho antes de irse a ver al primer príncipe: cómo ponerse en contacto con Morrison. Carlton dijo que, si algo le sucedía, Luisen necesitaría a alguien que lo protegiera.

Ella se escabulló del castillo. Esta huida solo fue posible porque había sido doncella del primer príncipe y había trabajado en el palacio durante mucho tiempo. Después de ponerse en contacto con Morrison, llegó a la mansión para encontrar a Luisen. Sin embargo, tuvo que dar la vuelta sin entrar debido a los caballeros reales. Durante varios días, se escondió, esperando hasta que los caballeros fueran expulsados por los Paladines, y solo esta mañana, después de reunirse con Morrison, finalmente pudo ingresar a la mansión.

—Pensé que Carlton podría haber escapado del castillo... Pero, como no está aquí, es posible que aún esté en el castillo —terminó Ennis, algo sombrío.

Durante un buen rato, Luisen tampoco pudo abrir la boca. —Entonces, ¿todo eso ocurrió el día que Carlton entró en el castillo? ¿Cuánto tiempo ha pasado desde entonces?

Ahora que lo pienso, la subyugación de la mansión capital por parte del caballero real también debe ser una estratagema de los adoradores de demonios. Carlton no tuvo más remedio que dirigirse al castillo por su cuenta, separándolos. Una vez que entró solo al castillo real, no tenía respaldo para protegerlo y era un blanco fácil de matar. Luisen, que también se quedó solo, también era un oponente fácil de matar, ya que el joven señor no tenía poder para defenderse.

Sin darse cuenta de todo eso, había perdido el tiempo en paz. Cuando los recuerdos de hacía poco tiempo, cuando estaba sentado tranquilamente en prisión, volvieron a él, se sintió abrumado por el reproche.

Si tan solo hubiera tenido previsión, pero no había nada que pudiera hacer. Aun así, fue una gran sorpresa enterarse de que él seguía ignorante mientras Carlton se veía envuelto en un gran peligro.

«Sin nadie que le ayudara, solo... No tenía idea, y yo...»

En realidad, Luisen no quería que Carlton se alejara de él para ir a ver al primer príncipe. Aun así, el joven señor dijo que estaba bien, que todo esto era necesario, y despidió a su amante. En retrospectiva, puede que eso no hubiera sido lo mejor, pero el arrepentimiento siempre llegaba tarde.

Luisen se secó la cara con manos temblorosas, pero no pudo calmarse y se movió inquieto como un niño.

—Mi duque —Ennis agarró la mano de Luisen—. Carlton estará bien. Es un hombre que sobreviviría al infierno. Sin embargo, es cierto que necesita ayuda de vez en cuando, por lo que mi duque debe permanecer alerta.

Hizo contacto visual con Luisen y habló con énfasis, palabra por palabra, enunciando con claridad.

—Sí, tienes razón. —Luisen asintió. En momentos como este, necesitaba mantener la cabeza en alto y mantener la cordura. Carlton se lanzaba al peligro una y otra vez para salvar a Luisen; ahora, era el turno de Luisen de salvar a Carlton.

El plan para salvar a Carlton era simple:

«Entraremos al palacio real. Encontraremos a Carlton. ¡Luego lo sacaremos a escondidas!»

A primera vista, el plan parecía fácil, pero había muchos obstáculos. En primer lugar, no podía entrar en el palacio real; nadie podía entrar sin el permiso explícito del primer príncipe. No era solo Luisen, los otros Grandes Señores y nobles que habían pedido visitarlo bajo diversos pretextos también fueron rechazados. Originalmente, el castillo era un lugar donde la gente podía entrar y salir libremente sin una citación específica, por lo que hubo una fuerte reacción contra esta nueva política. Sin embargo, el primer príncipe ni siquiera fingió escuchar estas quejas. Por alguna razón desconocida, el primer príncipe se estaba comportando de una manera bastante cerrada.

El segundo obstáculo era encontrar a Carlton. Incluso después de que los Caballeros Reales peinaran el lugar durante días y días, no encontraron rastros del mercenario. Encontrarlo sería un desafío si el mercenario estaba decidido a permanecer oculto.

Y, por último, la parte más difícil de este plan era escapar del castillo real de forma segura. Según Ennis, era más difícil salir que entrar en el castillo. Incluso si conseguían encontrar a Carlton, no sería fácil esconder al hombre y sacarlo... no cuando la seguridad incluso rebuscaba en la basura que salía del palacio.

Además, una vez que ingresaran a la fortaleza, Luisen podría encontrarse con crisis como ataques de adoradores de demonios.

Sin embargo, Luisen estaba decidido a salvar a Carlton, por lo que no tuvo más remedio que resolver estos dilemas uno por uno.

El primer problema: para entrar al castillo, Luisen liberó a un hombre en la capital y lo utilizó para difundir rumores en secreto.

¿Está vivo realmente el rey? ¿El primer príncipe está ocultando que el rey ya ha muerto?

Estos rumores, como solía suceder, comenzaron con semillas de duda y terminaron con aún más dudas. No había necesidad de pruebas. No había pasado mucho tiempo desde que el rey se había derrumbado, y los Grandes Señores ya se habían reunido en la capital. El comportamiento sospechosamente cerrado del príncipe reforzó el rumor.

Por supuesto, la historia fue bastante controvertida; no se difundió rápidamente porque la gente temía que pudieran acusarlos de desacato a la familia real por difamación. Sin embargo, los rumores se habían extendido lo suficiente como para llegar a oídos de los Grandes Señores. Reaccionaron rápidamente a esta noticia insignificante porque eran sensibles a los asuntos de palacio.

Los Grandes Señores intentaron en primer lugar averiguar la verdad detrás de estos rumores. Sin embargo, sin importar cuántas personas enviaron, la familia real permaneció en silencio. Además, no tenían contacto con sus informantes ubicados dentro del palacio, por lo que, incluso si quisieran averiguar la situación interna discretamente, no podrían.

Justo cuando Luisen se sentía frustrado y desesperado, el Gran Señor del Este convocó una reunión entre los demás Grandes Señores.

En la sala de recepción de la residencia capitalina del Gran Señor del Este.

Los gobernantes que representaban a las cuatro regiones del reino (este, oeste, norte y sur) se habían reunido. El último en llegar fue Luisen.

Luisen era el más joven de ellos, por lo que, aunque ocupaban la misma posición, el joven señor seguía mostrándoles respeto. Si el Gran Señor del Este tenía la edad suficiente para ser su abuelo, entonces los Grandes Señores del Oeste y del Norte podían ser sus tíos.

—Ah, duque Anesse. He oído que esta vez has pasado por una prueba religiosa. Si vas a causar problemas, hazlo con moderación. ¿Qué tan triste se sentirá tu difunto padre en el cielo cuando te vea?

—Tu padre era un hombre impecable y perfecto. Tu madre también era una gran dama. Si hubieras heredado al menos la mitad de las cualidades de tus padres, las cosas no estarían tan mal ahora.

Los Grandes Señores del Oeste y del Norte se burlaban de Luisen mientras intercambiaban bromas. Siempre era así cuando se encontraban, por lo que a Luisen no le agradaban mucho los otros Grandes Señores. En el pasado, habría pateado la silla y se habría ido de la habitación sin soportar sus ataques verbales, pero esta vez, el joven señor se mantuvo paciente.

Por lo general, el Gran Señor del Este habría intervenido y habría dado el golpe final, pero esta vez no lo hizo. Por lo tanto, la atmósfera se apagó antes de que pudieran llegar al punto.

—¿Todos escucharon los rumores, verdad? ¿Qué piensan de ellos? —preguntó Luisen.

—Bueno, ¿no serían solo cuentos de la calle? No pensé que tuvieras tiempo para pensar en esas cosas, duque Anesse.

—Ahora, sin embargo, debiste haber respondido a mi llamado porque todos están preocupados. —El Gran Señor del Este se puso interiormente del lado de Luisen.

—Así es. Quizás sea un rumor sin fundamento, pero sería un poco extraño ignorarlo —dijo el Gran Señor del Norte con expresión incómoda. Como partidario del primer príncipe, se sentía incómodo con la forma en que el príncipe maltrataba a las familias nobles del Norte que lo habían apoyado incondicionalmente.

Luisen miró a los Grandes Señores reunidos: el Gran Señor del Norte, que expresó abiertamente sus quejas, el Gran Señor del Oeste, cuya expresión sombría no coincidía con sus palabras despreocupadas, y el Gran Señor del Este, a quien originalmente no le agradaba la familia real. Aparentemente, todos albergaban ansiedad por la situación actual.

Luisen decidió tentar un poco a la suerte.

—La seguridad de Su Alteza es muy importante para nosotros.

—Por supuesto.

—¿Quién no lo sabe?

—Pero el problema es que ni siquiera podemos determinar la verdad detrás de estos rumores. Todos vinieron a la capital al escuchar la noticia de la condición crítica de Su Majestad, pero ¿alguien aquí tiene realmente información confiable sobre Su Majestad? Es frustrante para todos nosotros; por eso nos reunimos aquí —señaló Luisen.

El Gran Señor del Oeste mantuvo la boca cerrada ante las críticas de Luisen. Había respondido al llamado del Gran Señor del Este, tal como Luisen había dicho.

—Nuestra situación actual, en la que tenemos el deber de proteger la vida de Su Majestad y celebrar su funeral, pero no podemos garantizar su bienestar… ¿No es absurdo? Esto invade nuestra prerrogativa ducal y hace caso omiso de nuestra autoridad —continuó Luisen.

—¿No es una interpretación demasiado alocada de estos acontecimientos? Sé que tienes tus conflictos con el primer príncipe, pero...

—Sí, si esto solo me afectara a mí, entonces tal vez podría descartarlo como un rencor personal. Sin embargo, al ver que el príncipe descuida incluso al Gran Señor del Norte y a los otros nobles del Norte... Francamente, no puedo evitar sospechar que puede haber otros motivos.

—¿Otros motivos? —preguntó el Gran Señor del Norte con una mirada muy disgustada en su rostro.

—Está intentando debilitar nuestra autoridad ducal y tratarnos como nobles comunes, ¿no es así? Si no es así, ¿cómo podría abandonar la casa ducal Anesse, que ha protegido al Sur durante más tiempo del que existe este país, y promover a un simple conde al puesto de Gran Señor del Sur? —gritó enojado el Gran Señor del Este.

—¿Un conde? ¿Estás hablando del conde Doubless? ¿Su familia no era en su día vasalla del ducado de Anesse?

Los Grandes Señores del Oeste y del Norte habían oído hablar de él y de los diversos rumores que circulaban en torno al conde. Sin embargo, oír eso de boca del Gran Señor del Este, esta vez, les conmovió profundamente.

—¿Cómo pudo cambiar la posición de un Gran Señor tan voluntariamente? Aunque la familia real ha cambiado muchas veces desde el establecimiento de este reino, los Grandes Señores han conservado su autoridad.

—Si el primer príncipe realmente está intentando perseguirnos… no podemos permitir que eso suceda.

La atmósfera parecía haberse calentado bastante, por lo que Luisen soltó algunas palabras incitadoras.

—Por lo tanto, debemos mostrar nuestra fuerza.

—¿Has elaborado algún plan?

—Vengan, vamos a cumplir con nuestro deber. Presentaremos nuestros respetos a Su Majestad y custodiaremos su lecho de muerte —dijo Luisen.

Aunque sus palabras sonaban razonables, en realidad, esto era solo un plan para irrumpir por la fuerza en el palacio. Si Luisen estuviera solo, entrar en el palacio sería difícil. Pero, con todos los Grandes Señores reunidos, ni siquiera el primer príncipe podría detenerlos. Considerando las personalidades de estos individuos con forma de serpiente, harían todo lo que estuviera a su alcance para aprovechar la oportunidad de entrar en el palacio. Mientras llamaban la atención, Luisen planeaba ir a buscar a Carlton.

—¿No es una buena idea? Si los cuatro afirmamos que cumpliremos con nuestros deberes juntos, el primer príncipe no podrá ignorarnos. La opinión pública también estará de nuestro lado. —El Gran Señor del Este intervino y apoyó el plan de Luisen. Como el más antiguo de los nobles reunidos y un político experimentado, su apoyo y autoridad hicieron que el plan pareciera aún más plausible. Estaban seguros de obtener ventajas considerables si podían entrar al palacio real en una situación tan caótica.

Después de una breve reflexión, los Grandes Señores del Oeste y del Norte también concluyeron a favor de Luisen.

—Muy bien. Vámonos.

La que la mayoría de la gente consideraba la puerta principal del palacio (la puerta más grande) permanecía firmemente cerrada. Los porteros vigilaban la puerta.

Habían pasado varios días desde que las puertas del palacio real permanecieron firmemente cerradas. Al principio, siempre había disturbios constantes en la puerta porque los nobles menores y mayores hacían berrinches tratando de ingresar al palacio. Sin embargo, los nobles ahora comprendían que nada les permitiría entrar, por lo que no se molestaron en acercarse.

Como resultado, los porteros permanecieron allí con expresiones extremadamente aburridas, mirando hacia adelante. Observaron a la gente pasar y esperaron impacientemente sus cambios de turno. No había señales de tensión en su agarre relajado de las lanzas y sus posturas encorvadas.

De repente, a lo lejos, oyeron el sonido de unos cascos que se acercaban.

—¿Otra vez? ¿Algunos nobles del interior del país?

A veces, los aristócratas que acababan de llegar del campo no sabían que el palacio había cerrado sus puertas e insistían en conseguir una audiencia con el primer príncipe. Si los porteros no les hacían caso, los nobles simplemente se arrojaban al césped en un ataque de ira. No era gran cosa.

Pero no era el viejo carruaje de algún aristócrata del campo el que se acercaba. Los carruajes eran tan gigantescos que debían ser tirados por cuatro caballos; su apariencia era lujosa y espléndida. Cada uno de los cuatro carruajes tenía una bandera colgada a un lado.

Cuando vio la bandera, el portero se quedó con la boca abierta.

—¡L-Los Grandes Señores… Los carruajes de los Grandes Señores!

Cuatro Grandes Señores se dirigían hacia la puerta.

—¿Qué? ¿Los Grandes Señores vienen al palacio real?

Los grandes duques representaban a las cuatro regiones del reino y normalmente residían en sus respectivos territorios, a excepción de Luisen, que a menudo se quedaba en la capital. Salvo en ocasiones importantes como el Año Nuevo u otros acontecimientos nacionales importantes, era raro que los cuatro grandes duques se reunieran.

Sin embargo, sin previo aviso, estos cuatro Grandes Señores galopaban hacia el palacio real con mucha urgencia.

—¿Qué pasa? ¿Pasa algo?

Esta era una situación casi increíble.

La prisa del Gran Señor indicaba que había un asunto urgente entre manos.

Naturalmente, la mente del portero se dirigió al rumoreado rey anciano y enfermo. Mientras los porteros dudaban, los carruajes de los Grandes Señores ya habían llegado frente a ellos.

—¿C-cuál parece ser el problema? —preguntaron los porteros con cautela.

—Vamos a ver a Su Alteza. Abrid las puertas.

—¿Su Alteza? ¿Alteza? Sin embargo, sin permiso, nadie puede entrar…

—¡¿Te atreves a interferir con el deber de un Gran Señor?! —rugió con fuerza el caballero del Gran Señor del norte.

—¡El rey debe haber muerto! —Las dudas se habían convertido en convicciones. En una situación como ésta, en la que se esperaba que el rey muriera en los próximos días, la urgencia del deber de los Grandes Señores sólo podía explicarse por eso.

El sentido común indicaba que, si el rey hubiera muerto, la noticia llegaría a los guardianes de la puerta (los responsables de proteger a su rey) mucho más rápido que a los Grandes Señores. Sin embargo, estos estaban nerviosos por esta situación inusual y los Grandes Señores los estaban acosando a todos a la vez. La presión que presentaban los señores y sus caballeros dificultaba el pensamiento racional.

—Yo... yo abriré la puerta. —Los porteros se apresuraron a abrirla. Cuando la puerta, que estaba bien cerrada, se abrió, el carruaje y su grupo entraron corriendo al palacio.

La estrategia de Luisen de entrar urgentemente con todos los Grandes Señores había funcionado bien.

El palacio real era un edificio impresionante con torres que se alzaban hacia el cielo. Era un edificio de cinco pisos, algo bastante raro en esa época, y las pequeñas ventanas le daban un aire algo imponente.

Había mucha gente reunida frente al edificio principal del palacio. Al escuchar la noticia de que los Grandes Señores habían atravesado la puerta, el comandante de los Caballeros Reales, el chambelán, los sirvientes e incluso los nobles que se alojaban dentro del palacio salieron corriendo.

—Para irrumpir en el palacio de esta manera, ¿en qué diablos están pensando los Grandes Señores?

—Ellos también deben sentirse frustrados. Las acciones del primer príncipe nos han puesto a todos en una situación complicada…

—Silencio, ya vienen.

Los carros llegaron uno tras otro y los Grandes Señores desmontaron. Los cuatro tenían un aura digna y estaban vestidos con prendas coloridas, propias de su posición como gobernantes y representantes de sus regiones, pero los ojos de la gente estaban centrados en una persona: Luisen.

Aunque era inusual que alguien fuera escoltado solo por los Paladines, sus ojos se sintieron atraídos por el joven señor debido a su impresionante belleza.

Luisen llevaba una capa hasta la rodilla. La tela suave de color crema tenía un brillo delicado y el intrincado patrón bordado con hilo dorado, parecido a una enredadera, irradiaba esplendor. También llevaba un sombrero redondo y, con cada movimiento de su cabeza, los adornos de joyas que colgaban de un lado de su rostro brillaban y se balanceaban, lo que aumentaba el resplandor del joven señor.

El atuendo era tan llamativo que podría parecer ridículo en otra persona, pero no parecía excesivo en absoluto cuando se combinaba con la apariencia llamativa innata de Luisen. El esplendor de su atuendo hizo que los rasgos inocentes de Lusien resaltaran aún más y armonizaran perfectamente con su aura serena, resaltando la determinación y la firme resolución del joven señor.

Como vestía ropa blanca y era escoltado por paladines con armadura blanca, parecía un santo del cielo.

En ese momento, todos los diversos debates en torno a Luisen se olvidaron y solo quedó en la mente su apariencia poco realista. Esta era una de las muchas razones por las que, a pesar del comportamiento poco convencional del joven señor en el pasado, había recibido más amor que críticas.

—¿Salieron todos para guiarnos o para bloquear el camino? —El brusco comentario del Gran Señor del Oeste desvió la atención de Luisen.

—Guiaré a mis señores hasta su Alteza. —El chambelán real dio un paso adelante y los Grandes Señores lo siguieron. Los aristócratas que se habían reunido debido a la conmoción lo siguieron a cierta distancia.

Luisen encontró a Sir Boros y se acercó a él.

—Nos estamos viendo bastante a menudo estos días, ¿eh?

—…Me disculpo —dijo Sir Boros; parecía como si quisiera estrangularse.

Luisen se rio levemente.

—¿Dije algo malo? Más bien, ¿está bien que sigamos así?

—Sí. El primer príncipe ha dado su permiso.

—¿Lo hizo? —Luisen pensó que su repentina entrada lo perturbaría, pero esta fue una reacción inesperada—. ¿En qué está pensando el primer príncipe?

—…Nosotros tampoco lo sabemos.

—Por supuesto.

Aunque Luisen sentía curiosidad por los motivos del primer príncipe, no podía echarse atrás ahora que habían llegado tan lejos.

Antes de emprender acciones sustanciales, necesitaban ver primero al rey. El chambelán condujo a los Grandes Señores hasta el dormitorio del rey. El anciano rey, que parecía un árbol retorcido y reseco, dormía en la cama. De vez en cuando, se le escapaba un susurro ronco, como si la vida se le escapara por los labios. La atmósfera dentro del dormitorio era lúgubre. Aunque la habitación en sí no estaba oscura, inevitablemente había una sensación de melancolía que se había instalado en sus rincones.

No había excusas: el rey se estaba muriendo. Los grandes señores reaccionaron de distintas maneras ante la aparición del rey. Uno se mostró amargado y otro sostuvo la mano del rey con lágrimas en los ojos. Cualesquiera que fueran sus pensamientos personales, la muerte de un monarca, el fin de una era, era desgarradora.

Luisen se paró un poco apartado de la cama y miró fijamente al rey. Había esperado este giro de los acontecimientos. Si miraba hacia atrás en su memoria antes de la regresión, el rey estaba destinado a morir pronto. Pensó que tal vez la cadena de acontecimientos podría ser diferente debido a los cambios que había realizado, pero no hubo diferencia ni resultados inesperados.

Tal vez porque el joven señor ya había pensado en el rey como una persona muerta, no reaccionó tan fuertemente como los otros Grandes Señores. Sin embargo, Luisen sintió pena por él; sabía lo que se sentía cuando la muerte se acercaba lentamente. Morir era horrible. Era difícil mantenerse cuerdo por miedo a la muerte.

«Aún así, tenía al santo a mi lado».

El peregrino manco permaneció junto a Luisen hasta el final. Le humedeció los labios con vino y le sostuvo la mano derecha, llena de cicatrices, mientras el joven señor aceptaba la muerte. Gracias a la presencia del peregrino, Luisen no se sentía solo, aunque tenía miedo. De hecho, Luisen tuvo la presencia de ánimo para pronunciar su último testamento.

—Que Su Majestad también tenga a alguien que lo apoye con todo el corazón hasta el final —deseó Luisen sinceramente. Con todo su corazón.

Después de un breve saludo, los Grandes Señores abandonaron el dormitorio. El dolor era el dolor, pero, tras comprender la condición del rey, tenían que hacer cálculos. Con la muerte del rey y la ascensión del nuevo rey inminente, sabían que no podían perder tiempo y que debían actuar ahora.

Todos los señores se pusieron a trabajar, ya que no habían entrado en el palacio únicamente para encontrarse con el rey. Cuando los Grandes Señores comenzaron a moverse libremente, los sirvientes reales y los caballeros los siguieron.

Luisen también volvió a hablar de su motivo original.

«He entrado en el palacio real. Ahora debo encontrar a Carlton».

Debía pasar a la segunda fase de su plan. De ahora en adelante, necesitaba un poco de habilidad actoral.

—Ah… —Después de caminar bastante bien todo este tiempo, Luisen de repente tropezó.

Casi se había caído, pero uno de los sirvientes del palacio se apresuró a ayudarlo.

—Mi duque, ¿está bien?

—…Gracias. De repente me he mareado. ¿Puedo quedarme así un rato?

—Por…por supuesto.

Luisen se inclinó ligeramente hacia el sirviente real. Cuando este miró más de cerca el rostro perfecto y sin imperfecciones, sus mejillas se sonrojaron levemente.

—Creo que estoy un poco sorprendido. No esperaba que Su Majestad estuviera en una condición tan grave... —Luisen parpadeó lentamente. Sus largas pestañas se agitaron, el corazón del sirviente real también se agitó. Luisen miró directamente a los ojos del sirviente—. Por favor, no hables mal de mí por ser débil. Con todos mis seres queridos falleciendo tan repentinamente... Es tan insoportable.

Todo el mundo sabía que Luisen había perdido a sus padres a una edad temprana y que, en cambio, había tratado a la reina y al segundo príncipe como a su verdadera familia. Aunque este momento de "debilidad" fue autoinfligido, Luisen había pensado que la tragedia que le había sucedido era verdaderamente lamentable.

—Solo tengo un favor que pedirte. Aunque sea por un segundo... me gustaría echar un vistazo a la habitación de mi venerada tía.

—¿Su majestad, la reina? Sigue igual que cuando ella la usó, pero…

—Por favor, te lo ruego. Ella fue como una madre para mí. Déjame llorar.

—Eso es… Bueno…

—Si surge algún problema, me aseguraré de decirle a la gente que te obligué a actuar. —Los ojos azules de Luisen se llenaron lentamente de lágrimas.

Cuando la frágil y hermosa belleza reveló su vulnerabilidad, provocó tanto tristeza como profunda compasión en el corazón del sirviente. Sintió una oleada de coraje: haría cualquier cosa para detener esas lágrimas.

—…Entiendo, puedo darle tiempo suficiente para una oración.

El sirviente real concedió el permiso. La mayoría de la gente sentía empatía por la lamentable apariencia de Luisen, por lo que no hubo mucha oposición. Algunos podrían haber pensado que esto no era prudente, pero no podían oponerse, ya que su protesta los haría parecer desalmados y poco comprensivos.

Se dirigieron a la residencia de la reina. Luisen, una vez más, pidió la comprensión de su guía y se llevó solo a los Paladines adentro antes de cerrar la puerta.

—Vaya, ¿funcionó? —dijo Morrison, que estaba vestido de paladín, como si todo aquello le pareciera absurdo.

—Por supuesto. Hice este plan y me vestí de esta manera porque funciona. —Luisen se señaló a sí mismo con el dedo. Se veía tan espectacular que Morrison ni siquiera pudo replicar.

—…Encontrémoslo rápidamente. Necesitamos encontrar a Carlton.

—Por supuesto. —Luisen se acercó a un armario ornamentado que había en un rincón de la habitación. Aunque parecía pesado, se movió fácilmente con un empujón. Después, su ausencia reveló un pasadizo oculto.

En el pasado, había encontrado este pasaje secreto mientras jugaba al escondite con el segundo príncipe.

Cuando el joven señor se enteró de que no habían encontrado a Carlton, y después de que su asombro se hubiera calmado, pensó en ese pasaje. Este pasaje estaba conectado con muchos lugares del castillo, por lo que, si Carlton lo había encontrado, podría pasar días y días comiendo, bebiendo y escondiéndose fuera de la vista.

Había una gran posibilidad de que Carlton estuviera en algún lugar de este pasaje secreto. Luisen miró dentro: no había ventanas ni antorchas. Así que, más allá del área cercana a la entrada, el pasaje estaba oscuro.

«…Qué oscuro».

Mientras Luisen vacilaba, Morrison preguntó preocupado:

—¿Estarás bien? ¿Debería entrar yo?

—…No. Es mejor que vaya yo. —Aunque era menos capaz físicamente que Morrison, Luisen estaba familiarizado con la estructura del castillo y, cuando era joven, había explorado brevemente el interior de este pasaje. Mirando hacia atrás, el camino del corredor era bastante complicado, por lo que era mejor que lo hiciera alguien que supiera el camino.

Por supuesto, el pasaje secreto era demasiado oscuro y tenía miedo... pero Luisen estaba decidido.

—No pasa nada. No es nada. —El joven señor se quitó el sombrero y el abrigo y se los entregó a Morrison—. No te preocupes y espera aquí. No dejes entrar a nadie. Si intentan entrar por la fuerza, impídeselo a toda costa.

—Comprendido.

Luisen caminó solo hacia el pasadizo secreto.

En el interior, todo era más complicado de lo que recordaba. El pasillo era tan estrecho que apenas podía pasar una persona, y el camino era tortuoso y complicado. No había nada en el suelo que le hiciera tropezar los pies, pero aun así no era fácil caminar a la luz de una única y pequeña vela. La tenue luz de la vela temblaba en el aire.

«Si la vela se apaga… No». Una escena siniestra le vino a la mente, pero el joven señor no se detuvo. En cambio, abrió aún más los ojos y miró hacia adelante.

—¿Carlton? Soy yo. Si estás aquí, por favor, responde. —Llamó con cautela. Se tapó los oídos con las manos, pero solo pudo oír sus propios ecos. No hubo respuesta.

«¿Adiviné mal?»

Cuando la duda empezó a apoderarse de él, se dio cuenta de que había algo más adelante. Dado que ese pasadizo secreto era desconocido incluso para los habitantes del palacio, lo que estuviera más adelante podría contener una pista. El joven señor se acercó y lo iluminó con la vela.

Era una prenda de vestir, una chaqueta que parecía parte de un uniforme, que estaba rota, desgarrada y manchada de sangre.

«Las manchas de sangre no parecen muy antiguas».

La chaqueta parecía similar a la última descripción que Ennis hizo del mercenario; la ropa también parecía ajustarse al físico de Carlton.

—Esto debe haber sido algo que Carlton llevaba puesto —dijo Luisen, convencido. Cogió la chaqueta y examinó el entorno con más atención. Las gotas de sangre en el suelo formaban un rastro esporádico. La imagen de Carlton quitándose la incómoda chaqueta y avanzando se hizo vívida en su mente.

Luisen siguió el rastro; las gotas de sangre conducían a una escalera estrecha y empinada. Mientras bajaba con cuidado las escaleras, Luisen se encontró con un camino que nunca había visto antes. Y, al final, había una puerta en forma de arco.

«¿Es este el lugar?»

Cuando se acercó, algo cubría la puerta. Tiró de las cortinas para revelar una estantería llena de libros.

—Esto conducía a la biblioteca del rey, ¿eh?

Luisen tenía una idea aproximada de dónde se encontraba.

—No creo que Carlton esté aquí, pero… —De todos modos, por si acaso, Luisen sacó uno o dos libros para confirmarlo. La luz se filtró por el hueco; el joven lord cerró los ojos con fuerza antes de abrirlos de nuevo.

A medida que sus ojos se adaptaban a la luz brillante, el interior de la habitación fue apareciendo lentamente. El primer príncipe estaba allí, con el telón de fondo de esta habitación solemne. Debido a la luz de fondo de la ventana, su expresión estaba oculta para Luisen.

Además del primer príncipe, había otros dos en la biblioteca. Luisen conocía sus rostros: el conde Doubless y el noveno adorador con túnica roja.

Aunque no era inesperado y el joven señor no estaba sorprendido de que el conde Doubless fuera un adorador de demonios, pensaba diferente del príncipe.

«El primer príncipe... no pensé que se uniría a ellos».

Por supuesto, él sospechaba que el primer príncipe podía ser parte de su grupo. Sin embargo, Luisen se aferró a la esperanza de que no fuera así, de que algo más estuviera sucediendo.

Antes de la regresión, el primer príncipe se convirtió en un rey que trabajó para salvar su reino. Trató de mejorar la vida de los ciudadanos de su país. Luisen lo había visto todo desde la perspectiva de un ciudadano y, en su interior, el joven señor sentía un gran respeto por él. Su resentimiento personal parecía insignificante en comparación con lo buen rey que era el primer príncipe.

La traición lo atravesó y Luisen apretó el puño.

El conde Doubless abrió la boca:

—Los Grandes Señores están haciendo valer su poder y deambulando por el castillo, Su Alteza. ¿Por qué trajiste a los Grandes Señores al interior del palacio real? Definitivamente te dije que no dejaras entrar a nadie al palacio. ¿Por qué no seguiste mi consejo?

El primer príncipe abrió la boca lentamente.

—…Cuando lo pensé, no tuve excusa para bloquearlos.

—¿Es eso más importante que mi sugerencia?

—No, iba a seguir tu sugerencia, pero... —empezó a hablar el primer príncipe, pero de repente sacudió la cabeza como si estuviera confundido. Su cuerpo se tambaleó un momento antes de estabilizarse. Cuando cambió de postura, la luz que entraba por la ventana iluminó su rostro. Las vidrieras de colores arrojaron un brillo distraído sobre su rostro sin palabras—. ¿Por qué debería seguirte incondicionalmente…? —La confusión que sentía el príncipe se reflejaba claramente en su rostro—. Es peligroso luchar con los Grandes Señores. No puedo seguir lo que tú digas. El duque Anesse también… El duque… ¿Por qué debería matarlo…? —murmuró el príncipe, cuestionando sus propias acciones.

«¿Qué está diciendo?» Luisen, que miraba a escondidas por la rendija, no podía entender esas palabras. El primer príncipe intentó matarlo, pero él no comprendía sus propias acciones. ¿Se había vuelto loco?

—Jaja, mi príncipe. Qué cosas más raras estás diciendo. —El conde Doubless se rio entre dientes. La situación no tenía nada de gracia y Luisen se horrorizó al ver su amplia sonrisa.

—¿No hicimos una promesa? —continuó el conde.

—¿Promesa?

—He cumplido el deseo de mi príncipe. Ahora estás pagando por ello.

—¿…Mi deseo? No fue… mucho, sin embargo.

El conde Doubless colocó su mano sobre el hombro del primer príncipe y empujó con fuerza. El primer príncipe se arrodilló ante el conde.

—Conde, ¿qué es esto...?

—Por naturaleza, una promesa con el diablo no es justa, mi príncipe. —Un humo rojo oscuro se elevó de la mano del conde y penetró en los ojos, la nariz y la boca del príncipe.

La sangre brotaba de la nariz del príncipe. El primer príncipe se limpió rápidamente la sangre con la mano, pero la sangre seguía fluyendo... fluyendo como un río sin frenos. La parte delantera de su camisa estaba empapada de rojo.

Cuando el conde Doubless se retiró del espacio personal del príncipe, ya no había confusión en el rostro del príncipe. El príncipe se puso de pie como si nada hubiera sucedido.

Cuando la luz de fondo volvió a iluminar el rostro del príncipe heredero, Luisen sintió una sensación extraña. El rostro del príncipe parecía desconcertantemente similar al de un muñeco perfectamente elaborado; al joven lord se le puso la piel de gallina.

—¿Está bien? El lavado de cerebro sigue desenredándose —dijo el adorador del demonio.

—¿Lavado de cerebro? —exclamó Luisen tan sorprendido que casi lo vio en voz alta. Si alguien no hubiera aparecido detrás de él, lo hubiera abrazado y le hubiera tapado la boca, tal vez hubiera podido salir algún sonido de su boca.

Luisen se quedó paralizado en el lugar. Los brazos que lo rodeaban por detrás le resultaban increíblemente familiares y reconfortantes. De repente, su corazón empezó a latir rápidamente; Luisen superpuso la mano que cubría su boca con la suya. Luego, lentamente, miró hacia atrás.

«¡Carlton!»

Carlton estaba allí de pie. Con lágrimas en los ojos, el joven lord se dio la vuelta y se enfrentó a su amante. Mientras se hundía en los brazos de Carlton, las grandes manos del mercenario le recorrieron lentamente la espalda.

«¿Cómo has estado? ¿Cómo has conseguido ponerte detrás de mí?»

Luisen tenía muchas cosas que preguntar, pero Carlton se puso el dedo índice sobre los labios y señaló con la mirada hacia la biblioteca. Si hablaban allí, podrían descubrirlos.

Luisen asintió para demostrar que lo había entendido. No era el momento adecuado para que compartieran la alegría del reencuentro. Sin embargo, Carlton rápidamente le dio un beso en la nariz a Luisen como si no pudiera soportarlo.

«Eso es trampa».

Luisen intentó devolverle el beso, pero no tuvo más remedio que contenerse al oír la voz del conde Doubless.

—Esta magia fue bastante incómoda desde el principio. Iba a solucionarlo una vez que lidiáramos con el duque Anesse, pero… —En el corazón del palacio, había usado el poder obtenido del culto al diablo contra el primer príncipe. A pesar de arriesgar tanto, había logrado acorralar a Luisen; esta vez, finalmente creyó que podría lograr su venganza. Sin embargo, Luisen había logrado escapar con un método inesperado e ingenioso—. Estaba seguro de que era un tonto, demasiado incompetente para hacer ese tipo de movimientos. Mi plan era perfecto, pero ¿por qué…?

Atraer a la Iglesia utilizando contra sí mismo la acusación de hacerse pasar por peregrino... El conde no esperaba un plan tan ingenioso.

—Aunque haya vivido como basura, ¿su linaje como duque de Anesse fue suficiente? Entonces, ¿los gobernantes de los grandes campos dorados son diferentes, pase lo que pase?

El conde Doubless apretó los dientes. La ira le hizo sobresalir la mandíbula y le temblaron las manos. ¿Por qué los duques del territorio de Anesse tenían que arruinar sus planes y empujarlo hacia un callejón sin salida?

—Eso… ¿No deberíamos avanzar lentamente hacia otro método? El líder de la secta también expresó algunas preocupaciones —dijo el noveno adorador con cautela. Después de que el asesinato de Luisen fracasara, el noveno adorador fue regañado duramente por su líder.

El conde Doubless y su líder de secta estaban en la misma generación, y fue gracias al apoyo total del conde que los adoradores de demonios pudieron crecer en poder en tal medida. Entonces, se esforzaron por ayudar al conde, pero esta empresa lentamente se convirtió en una carga. El poder de una religión herética proviene del secreto, y habían sido expuestos demasiado mientras ayudaban al conde.

—Tal vez, mi conde, sea más prudente centrarse más en nuestra fe que en una venganza ambigua… La persona de la que originalmente querías vengarte… Escuché que murió a causa de una epidemia hace décadas…

Ignorando las palabras del noveno adorador, el conde Doubless preguntó:

—¿Qué pasa con el rito?

—Lo estamos preparando como usted nos ha dicho, pero… ¿realmente se pueden hacer así las cosas en la capital?

—Si todo va bien, la gloria que se obtendrá con este ritual superará con creces la que se haya obtenido con cualquier otro ritual menor que hayamos realizado hasta ahora. El Supremo también estará muy complacido.

—Entonces tendremos que trabajar duro.

¿Qué podría ser más gratificante que el diablo al que sirven se regocije por sus acciones? —El noveno adorador se sonrojó y sonrió.

—Cuéntame cómo va todo y vigila al primer príncipe hasta entonces. La sangre del león azul podría resultar útil —dijo el conde.

—¿A dónde irá mi conde?

—¿No está el duque Anesse en el castillo? Hace mucho tiempo que no veo esa cara. Me pregunto qué estará tramando en el dormitorio de la reina. —El conde Doubless empezó a moverse.

«Hngh. El conde está llegando».

No había tiempo para pensar en lo que había oído. Luisen necesitaba llegar al dormitorio de la reina antes que el conde. El joven lord le hizo un gesto con la cabeza a Carlton; sin decir palabra, los dos apresuraron sus pasos.

Athena: Aaaaah, muchas cosas han ido ocurriendo por aquí. Al menos ya vimos a Carlton bien, relativamente. Me encantan estos dos, a ver qué pasa en la siguiente parte.