Capítulo 8

Los villanos siempre están tras nosotros

Al día siguiente de partir, Morrison persiguió a Luisen y Carlton y se unió a su grupo por la fuerza.

Según Morrison, la iglesia enviaría a otro inquisidor al sur para iniciar una investigación a fondo; tan pronto como encontraran nueva información, prometieron enviarla a Luisen a través de Morrison. Prometió que la iglesia protegería al joven señor, mientras siguiera siendo el objetivo de los adoradores de demonios. Esa fue una buena noticia para el joven señor. Para ser franco, se sintió algo deprimido por sus próximos movimientos después de que ingresaron al castillo real.

El grupo recién formado, ahora acompañado por el inquisidor, se dirigió a la capital. Pasaron por la ruta más utilizada por quienes cruzaban el río, tal como lo había hecho el joven señor. Ese camino era el más corto para llegar a la capital.

Al principio, Luisen estaba preocupado de que descubrieran su identidad, por lo que originalmente iban a hacer un gran desvío a través de un camino forestal desierto. En lugar de la relativamente cercana puerta este, había pensado hacer un camino sinuoso hacia la puerta sur o incluso la lejana puerta oeste. Sin embargo, sus planes cambiaron tan pronto como Morrison se unió a su grupo. Ahora, se habían enterado de la identidad del enemigo y de que este estaría siguiendo a Luisen; esos hombres sabían que el joven señor se dirigía hacia la capital. Un desvío no los ayudaría a evitar una confrontación.

Así pasaron algunos días. Se movían durante el día; por la noche, imitaban a los sin techo buscando un lugar adecuado para dormir. Al principio, Luisen temía que Morrison y Carlton no pudieran escoltarlo hasta la capital sin pelearse entre ellos. No conocía la verdadera personalidad de Morrison, y se sabía que los inquisidores herejes eran fanáticos. El hombre era como una bomba de relojería.

Afortunadamente, excluyendo a los infieles paganos, Morrison era un hombre amable y atento con los demás. Siempre fue una persona amable, tal como cuando Luisen lo conoció por primera vez. Por lo tanto, el hombre no causó ningún problema. Cuando Carlton concluyó que necesitarían la ayuda de Morrison, el mercenario ya no estaba de mal humor. Los dos no se hicieron amigos, pero trabajaron juntos sin mucha dificultad.

Los tres hombres guiaron sus caballos por el camino.

—Pensé que podría avistar inmediatamente a uno de esos hombres si seguía al duque, pero no hay ningún indicio de su presencia —dijo Morrison, con pesar. En secreto esperaba, anticipaba, la aparición de un adorador de demonios, pero nadie apareció.

«En serio, ¿crees que esos tipos aparecen por ahí donde voy?» Luisen pensó en regañar a Morrison, pero el joven lord mantuvo la boca cerrada, molesto. Simplemente observó el paisaje pasar en silencio, apoyado en los brazos de Carlton; pronto le entró sueño. Estaba nervioso por montar a caballo, pero, cuando se acostumbró, se cansó de quedarse sentado. Entonces, comenzó a quedarse dormido.

—Deberías irte a dormir.

—Mmm... —No había nada más peligroso que quedarse dormido sobre un caballo, pero... Carlton estaba allí. Luisen no pudo resistir la tentación del sueño y apoyó la cabeza sobre el hombro del mercenario.

Carlton abrazó a Luisen con fuerza con su brazo izquierdo para que el joven señor no se tambaleara. En contraste con el aire frío de principios de invierno, la temperatura corporal del mercenario era cálida y el joven señor se quedó dormido rápidamente. El sutil aroma del mercenario también reconfortó su mente.

Carlton condujo su caballo con más cuidado para que Luisen no se despertara. Era una lástima que el rostro dormido del joven señor estuviera oculto por la capucha. El rostro dormido de Luisen siempre tenía un aura solemne y elegante, como una noche nevada de invierno. Muy agradable estéticamente.

—Parece que debía estar increíblemente cansado —dijo Morrison al ver que el joven señor ahora estaba dormido.

—Es inevitable. Después de abandonar el barco, nos quedamos sin hogar. —Carlton sintió pena por Luisen. Un hombre que nunca debería haber conocido las dificultades en su vida ahora se estaba quedando dormido sobre un caballo al trote, cansado de vagar. Aunque el joven señor debía estar exhausto, no mostró ningún signo de queja. El corazón del mercenario se sentía cálido y rígido al mismo tiempo.

«Al menos podría ser un poco más infantil conmigo».

Fue una pena, pero el aplomo de Luisen perduró; ese es el encanto del hombre.

—Busquemos una posada y descansemos temprano esta noche.

—Eso es lo que estaba pensando. Había un pequeño pueblo marcado en el mapa. Vayamos allí.

Cuando terminaron de decir todo lo que tenían que decir, se hizo el silencio entre los dos. Normalmente, la conversación se mantenía a través del joven señor como mediador. Sin Luisen, no había nada más que decir entre ellos, aparte del programa y sus planes para el futuro, claro está.

Carlton dejó de pensar en Morrison y se concentró más en el joven lord que tenía entre sus brazos. El cálido peso contra su cuerpo; el agradable aroma que emanaba de la piel del hombre. La sensación reconfortante, la temperatura corporal y su respiración. Cada pequeña cosa era placentera. No hacía mucho que el noble se alejaba de él como una ardilla; ahora, cuando pensaba en cómo el joven lord confiaba en él hasta el punto de que Luisen estaba dispuesto a ser vulnerable mientras se quedaba dormido... Esto se sentía tan refrescantemente desconocido pero alegre.

Mientras se deleitaba en su felicidad, Carlton sintió que alguien lo miraba desde un costado. Morrison lo estaba observando. A veces, el inquisidor miraba a la gente sin pestañear, y a Carlton eso le pareció un poco espeluznante.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Carlton con insistencia.

—Sir Carlton es bastante puro a pesar de su apariencia exterior.

—¿Qué?

—No, nada. Espero que sigáis tan bellamente enamorados durante mucho, mucho tiempo.

—¿Mucho tiempo? ¿Se está burlando de mí? —La expresión de Carlton se torció con fastidio. Sin embargo, hubo un pequeño ruido en el frente. Carlton y Morrison colocaron sus manos sobre las empuñaduras de sus espadas, listos para pelear en cualquier momento.

Un arroyo bastante ancho atravesaba el campo; la corriente era fuerte y profunda, por lo que se construyó un puente para ayudar a los viajeros a cruzar el arroyo. El puente era resistente y estaba hecho de piedra, por lo que incluso podían pasar carros. Había un grupo de personas, que parecían ser viajeros, reunidos cerca del pie del puente. Tres hombres con armadura de placas estaban sentados en el camino.

—¿Qué está pasando?

—Vamos a averiguarlo.

A medida que se acercaban, pudieron ver rápidamente por qué la gente se había reunido.

—Soy un caballero que sirve al vizconde Boton. Este puente fue construido por la gracia del vizconde, ¡así que no puedes pasar a menos que pagues el peaje! —gritaron los hombres que estaban en el puente.

—Entonces, los caballeros que estaban ausentes cuando aparecieron los monstruos o los ladrones atacaron estaban estacionados aquí, ¿eh? —resopló Carlton.

—Oye, ¿qué es esto? ¿Es un bandido? —El alboroto despertó a Luisen; el joven noble bostezó, completamente relajado. Como se topaban con bandidos al menos una vez al día en el camino hacia aquí, ya no le sorprendía su aparición.

La seguridad pública al norte del río era completamente diferente a la del sur. Cualquier forma de seguridad estable fue destruida por completo durante la etapa principal de la guerra civil. Si uno caminaba por el sendero del bosque, inevitablemente habría monstruos; si uno caminaba por la carretera, aparecerían salteadores de caminos. Era común que los mercenarios cambiaran de carrera y se convirtieran en bandidos después de una guerra. Aquellos que habían perdido sus medios de vida a menudo también recurrían al robo.

Por esta razón, el camino había sido bloqueado por bandidos o monstruos más de una vez. El viajero promedio a menudo optaba por regresar o se quedaba indefenso, pero el grupo de Luisen no los evitó. Tampoco sufrieron la derrota.

Un villano que soñaba con la destrucción del mundo los perseguía por detrás; no podían perder el tiempo con unos salteadores de caminos de poca monta. Un camino bloqueado se podía abrir por la fuerza. Si un monstruo resultaba ser un obstáculo, entonces el monstruo debía morir; si un ladrón bloqueaba el camino, entonces podían matar al ladrón. Carlton y Morrison siempre se sumaron a la pelea de manera brillante.

—Simplemente los vas a pasar, ¿no? En realidad, no tenemos ningún lugar al que regresar. —Luisen miró a su alrededor; no podía ver otros puentes.

—Por supuesto. Qué momento tan oportuno. Me he sentido un poco molesto. —Carlton desmontó de su caballo y se dirigió al puente, solo. Luisen se bajó del caballo, pensando que le daría un descanso a sus nalgas mientras Carlton luchaba.

Justo en ese momento, un comerciante cercano habló con urgencia:

—Disculpe. Es parte de su grupo, ¿verdad? ¡Dese prisa y deténgalo! Los hombres que tomaron el puente son increíblemente crueles.

—Está bien. Son solo unos ladrones.

—¡No! ¡No son ladrones comunes! Si os enfrentáis a ellos ahora, más adelante os buscaréis problemas innecesarios. Además, no os dejarán pasar tranquilamente ni siquiera si pagáis el peaje.

—¿No puedes pasar ni siquiera pagando el peaje?

—¡Sí! En cuanto pases por delante de ellos, te arrojarán al arroyo y te pedirán que vuelvas a cruzarlos. En ese punto, te pedirán que pagues el peaje de nuevo. Son tan malvados, pero... ¡No podemos hacer nada con esos caballeros!

—Así que por eso todos rondabais por este puente. —Luisen estaba convencido, pero no sentía demasiada tensión. Entonces, algo que dijo el comerciante atrajo su interés—. Pero, ¿esas personas son realmente caballeros? Después de todo, el simple hecho de llevar una armadura de placas no convierte a uno en un caballero.

—Son verdaderos caballeros. Un hombre llamado Vizconde Boton los emplea.

—Los verdaderos caballeros... ¿eh? —No todo el mundo podía convertirse en caballero. Uno tenía que proceder de una familia adinerada y tenía que ser de noble cuna, al menos más que un simple plebeyo. De niño, debía ser el escudero de otro caballero y debía pasar por un largo período de entrenamiento.

—¿Por qué los caballeros les quitan dinero a los transeúntes? —preguntó Luisen.

El trabajo de un caballero es derrotar a los ladrones, pero, ¿eran estos caballeros los que robaban?

—¿No sabes que el vizconde Boton abandonó su propiedad y huyó hace unos meses? Estaba aterrorizado y murmuraba cosas sobre el “carnicero aristócrata” o algo así.

—Ah.

Así que había otro tonto como él, o al menos como él antes de que hubiera retrocedido.

—Desde que el señor huyó, dejando atrás a los habitantes de su propiedad como escudo, los caballeros abandonaron toda moralidad y declararon que encontrarían su propio camino —continuó el comerciante.

Luisen se sintió complicado al ver a los caballeros. Así que esto era lo que sucedía cuando un señor abandonaba su territorio; la tradición establecida desde hacía mucho tiempo y todos los sistemas se derrumbaban. La espada que se suponía que debía proteger a los campesinos se dirigía entonces hacia los inocentes.

—Por cierto, parece que conoces bien la situación.

—Llevamos tres días atados de pies y manos… En lugar de quedarme aquí holgazaneando, me puse a investigar los antecedentes.

—¿No sería mejor buscar otro puente o dar la vuelta?

—…No hay otro puente excepto éste… Todos están rotos.

—Ya veo. Entonces creo que podrás cruzar hoy. Espera un poco más, por favor. Luisen bebió un poco de agua y sacó una bolsa de nueces peladas. Bien podría comer mientras miraba.

—¡En serio, ya he dicho que esos hombres son verdaderos caballeros! ¿Cómo podría un mercenario enfrentarse a tres caballeros? No van a ser indulgentes con él, así que apresúrate y deténlo.

—Está bien. Ese amigo se encargará de todo.

—Dame también una nuez —dijo Morrison, extendiendo la mano. Luisen le dio a Morrison algunas nueces y, de paso, compartió algunas con el comerciante.

Incluso después de sorprenderse con el regalo de nueces, el comerciante no podía entender la actitud relajada de Luisen. Un extraño como él estaba muy preocupado por el hombre, pero los que formaban parte de su grupo no lo detuvieron y simplemente lo observaron desde un costado mientras comían bocadillos.

Luisen y Morrison compartieron afablemente las nueces; en ese momento, Carlton alcanzó al caballero. A la distancia, se podía ver que Carlton era un hombre corpulento, pero el mercenario parecía relativamente débil en comparación con los caballeros con su túnica y capa ligeras.

—En serio, no es momento de ser tan despreocupado y comer nueces. Tienes que parar... ¡Ah... Ah! ¡Hnngrk! —El comerciante dejó de hablar; abrió mucho los ojos mientras miraba a Carlton.

Todo terminó en un instante. Carlton literalmente jugó con los caballeros. Después de esquivar varios ataques, Carlton enganchó sus piernas, tiró de sus brazos y simplemente arrojó a los caballeros al arroyo. Los tres caballeros fueron derrotados antes de que pudieran tocar al mercenario.

Carlton le dirigió a Luisen una sonrisa confiada, como si estuviera alardeando:  Mira esto, así de grandioso soy.

«De vez en cuando se comporta así de lindo. ¿Será ese el encanto de un amante más joven?» Luisen sonrió y aplaudió suavemente.

—Entonces, yo iré primero.

Luisen volvió a montar rápidamente a Zephys. Durante sus viajes, se había acostumbrado a montar a caballo, por lo que podía cabalgar solo y montar al caballo sin que Zephys le ayudara doblándole las patas. Aunque esa era una habilidad que cualquiera que supiera montar a caballo podía hacer, Luisen seguía estando orgulloso.

Mientras Luisen se acercaba, Carlton también subió a Zephys. Los tres hombres cruzaron el puente caminando tranquilamente. Todo esto parecía demasiado simple para la gente que se había reunido impotente alrededor del puente, retrasada durante unos días. La gente que vio sus espaldas alejarse solo pudo admirar su absurda valentía al arrojar a los caballeros de cabeza al agua.

—¿Quién es esa persona? ¿Es un mercenario? No hay forma de que un hombre tan fuerte sea desconocido.

En medio de los susurros, uno de los viajeros gritó:

—¡Son esas personas! ¡El peregrino que recientemente se hizo famoso y su grupo!

—¡Ah! ¡Ah! ¡Tienes razón! ¡Esa persona, hace un momento, era un peregrino!

—Escuché que, por muy peligrosa que sea una situación, esas personas no se retiran y ayudan a los demás… Así que era verdad.

Aunque el grupo de Luisen no lo sabía, ya eran toda una celebridad. Anécdotas del capitán de la guardia de Confosse... La historia del incidente en el barco... Los relatos de sus hazañas ya se extendían rápidamente de boca en boca.

A medida que Luisen y su grupo avanzaban, despejaron todo lo que se interponía en su camino; naturalmente, terminaron derrotando a monstruos notorios y bandidos. Los administradores descuidados de las propiedades, esos hombres crueles, desaparecieron cuando Luisen y su grupo pasaron por allí. Además, Luisen, que no soportaba ver el hambre de los demás tanto como odiaba su propia hambre, informó a los refugiados que se encontraba en el camino sobre varias verduras comestibles, como la Vieja Bruja Enterrada, y hierbas.

Este tipo de comportamiento desató rumores sobre Luisen y su grupo. Cuanto más dura y ardua era la vida, más populares eran las historias sobre héroes. La fama de Luisen se extendió por todo el reino, y nadie imaginaba que los protagonistas de estas historias serían en realidad Carlton, el noble carnicero, y el duque de pacotilla; así, la reputación de Luisen se extendió por toda la nación.

Siguiendo con diligencia el camino, el grupo llegaría pronto a su destino al anochecer, tal como lo habían planeado.

—¡Probablemente podremos dormir en habitaciones cálidas y cenar en restaurantes hoy! —Luisen, cansado de estar sin hogar, estaba lleno de expectativas; sin embargo, cuando llegaron, el grupo se encontró con ruinas.

En el pueblo no había nadie, solo quedaban aquí y allá rastros del saqueo anterior. Parecía que el pueblo había sido abandonado después de la guerra. Como vio muchos pueblos similares en el camino hasta allí, Luisen ni siquiera se sorprendió.

Las tres personas abandonaron rápidamente sus planes originales y buscaron un lugar donde pasar la noche. Todavía había una posada con instalaciones de cocina intactas; no había bandidos ni monstruos alrededor. Este lugar se adaptaba a sus propósitos al menos por una noche.

Prepararon una cena aceptable. Juntaron las mesas de madera que quedaban en el comedor del primer piso de la posada, crearon un dormitorio y se fueron a dormir temprano.

Carlton permaneció inmóvil antes de sentarse. Siempre había tenido el sueño ligero, pero hoy le resultaba especialmente difícil intentar dormir. Todo esto se debía a Morrison. Carlton miró con enojo a la persona en cuestión; el hombre dormía tan bien que roncaba de forma bastante despreciable.

«¿Debería darle una paliza?» Pero Luisen podría despertarse. Carlton suspiró y salió sigilosamente. Tal vez un poco de aire frío aliviaría su malestar.

El pueblo se estaba deteriorando poco a poco hasta llegar a un estado desagradable en su estado de abandono. Parecía como si alguien pudiera aparecer de detrás de cualquier esquina. El paisaje caótico mostraba la entropía alimentada por el tiempo. En contraste, el cielo nocturno del invierno era claro y frío.

«¿Permanecer enamorados por mucho tiempo?»

Puede que Morrison hubiera querido burlarse de él con esa declaración, pero las palabras que había oído antes ese día resonaron extrañamente en su cabeza.

«¿Mucho tiempo?»

¿Cuánto tiempo? ¿Y cómo? ¿Él y el joven señor realmente tenían algo que fuera capaz de durar?

Carlton frunció el ceño.

Luisen y Carlton vivían en mundos muy diferentes. Luisen era un Gran Señor, amigo del segundo príncipe y tenía una fuerte presencia en el Sur. Por otro lado, Carlton era un mercenario plebeyo, las manos y los pies del primer príncipe, y estaba basado al norte del río. Si no fuera por las circunstancias especiales que rodearon la guerra civil y los adoradores demoníacos, no habría razón para que se volvieran cercanos.

Ahora, se apoyaban el uno al otro y viajaban hacia un objetivo común: la capital. Pero, ¿qué pasaría después de lograr dicho objetivo? ¿Podrían seguir sus vidas en la misma línea?

Carlton se mostró escéptico. Desde su perspectiva, estaba claro que, tras llegar a la capital, lo único que les esperaba en el futuro era la separación.

Luisen resolvería su problema con el primer príncipe cuando fuera a la capital; el príncipe estaba seguro de dejar de antagonizar a Luisen, ya que era un Gran Señor. Por lo tanto, el joven noble pronto recuperaría su gloria pasada. En ese escenario, Carlton no creía que Luisen confiara tanto en él como lo hace el joven señor ahora. Casas más establecidas, personas de más buena cuna y educación, estarían esperando la mano extendida de Luisen.

El mercenario estaba tan acostumbrado a ser abandonado después de ser utilizado, pero le dolía el corazón.

Incluso si Luisen intentaba mantenerlo a su lado, habría un problema. Carlton era el brazo y el pie del primer príncipe. Su ascenso y caída, así como la de su compañía, estaban completamente sujetos a los caprichos del primer príncipe; en su posición, Carlton necesitaba demostrar constantemente su lealtad al primer príncipe.

Pero si se acercaba más a Luisen, el príncipe comenzaría a dudar de Carlton. Incluso una semilla de duda podría ser su perdición.

Cuando llegaran a la capital, tendría que tener mucho cuidado con las miradas distraídas si quería hablar con Luisen.

Incluso si todo terminara bien, sería difícil continuar como están las cosas. Luisen regresaría a su ducado y sería enviado al campo de batalla o permanecería con el príncipe. Cuando los cuerpos están separados por una gran distancia, el corazón también se desviaría. Naturalmente, llegaría un día en que esta relación se olvidaría.

Aún así, ¿podría dejarlo todo y perseguir a Luisen?

Carlton era ambicioso. Quería llegar a ser más famoso que nadie; quería recibir un apellido apropiado y un título nobiliario. Quería demostrar al mundo que incluso alguien como él, que de niño limpiaba excrementos de caballo, podía lograrlo. Afortunadamente, el estado político mundial y sus habilidades apoyaban a Carlton. Esta era su última oportunidad de derribar y superar el rígido muro del estatus de nacimiento.

Este era un sueño que perseguía todo ese tiempo mientras arriesgaba su vida. Había recorrido ese camino demasiado tiempo como para renunciar a él por un amor que repentinamente se había presentado ante él. Carlton era demasiado pragmático.

La fría brisa nocturna le acarició las mejillas. Escuchar el sonido de los grillos complicó su mente. Mientras permanecía inmóvil, sintió una presencia que se acercaba sigilosamente por detrás de él.

Por lo general, mataría al dueño de esas pisadas, pero pudo identificar de inmediato quién hacía esos torpes sonidos. El mercenario sonrió sin darse cuenta y se dio la vuelta justo a tiempo para recibir los brazos extendidos de su agresor.

—¡Ah! —Luisen, sorprendido, se tambaleó antes de abrazar al mercenario. Carlton sonrió y le devolvió el abrazo.

—Qué lástima. Iba a darte una sorpresa —dijo el joven señor.

—¿No estabas durmiendo?

—Mmm —Luisen cerró la boca antes de balbucear—: Esperé porque pensé que me sacarías también.

Los dos se habían escabullido todas las noches, por lo que el joven señor pensó que volvería a suceder también esta noche. Luisen murmuró, hirviendo de vergüenza. El mercenario se sintió abrumado por las emociones y abrazó al joven señor con fuerza. Eso no fue suficiente para Carlton, por lo que le dio un beso en la mejilla al otro. Luisen no evitó a Carlton a pesar de que el joven señor fingió un gemido.

El beso juguetón pronto se hizo más profundo.

Cuando juntaron sus frentes y exhalaron, Luisen se rio entre dientes. El rostro esbelto del joven lord brilló suavemente a la luz de la luna. Carlton sostuvo las mejillas de Luisen con ambas manos y miró hacia abajo.

El final estaba a la vista. Sin embargo, no creía que pudiera olvidar ese rostro por el resto de su vida, por lo que su corazón fluctuaba violentamente entre sus opciones. Por un lado, un ascenso en su estatus, una oportunidad de saciar su ambición y su temeridad. ¿Podría ser feliz en la vida, podría saciarse su estómago, con solo ese rostro?

Carlton podía verse a sí mismo en los ojos de Luisen; vio a un hombre con una expresión aturdida. Vio a muchas personas morir después de arriesgar todo por un momento de emoción. Decidió no ser patético como ellos, pero qué gracioso... tenía la misma expresión que esas personas ahora.

«Me estoy volviendo loco. ¿Qué debo hacer?» suspiró Carlton antes de desplomarse ligeramente sobre el joven lord.

Al ver a su agotado y exhausto compañero, Luisen abrazó la espalda del mercenario y acarició suavemente de un lado a otro sin comprender con claridad las luchas internas del otro.

Fue entonces.

Una flecha voló hacia ellos desde un origen desconocido.

Carlton sujetó a Luisen y se dio la vuelta para evitar el ataque: ¡una emboscada!

«¿Bandidos?», pensó.

Era común que los bandidos simplemente observaran durante el día y atacaran por la noche. Pero la situación parecía demasiado amenazante para que se tratara de un simple bandido. Por lo general, uno trataría de deshacerse primero de la persona que parecía más fuerte, pero el objetivo de la flecha era Luisen.

Carlton miró a su alrededor con ojos crueles. Inmediatamente, se reveló la razón detrás de sus sentimientos de inquietud.

Tres hombres salieron de la oscuridad, con sus armaduras haciendo ruido al avanzar: los tres caballeros que habían bloqueado el puente durante el día.

Quién sabe qué había pasado mientras tanto: sus rostros estaban descoloridos por un tinte azulado y sus globos oculares estaban podridos y blancos. Algunos goblins los acompañaban; así, parecían caballeros acompañados por sirvientes.

—¿Esa gente está muerta?

—Sí, no oigo el sonido de la respiración.

—¿Se han convertido en ghouls?

Los caballeros estaban vivos cuando cruzaron el puente; Carlton no los mató y solo los arrojó de cabeza al arroyo. Sin embargo, ¿por qué aparecían sus cadáveres frente a ellos?

Con la aldea en ruinas como telón de fondo, los caballeros convertidos en necrófagos avanzaban cojeando hacia ellos. Los necrófagos tenían pocas habilidades de combate; a pesar de saberlo, presentaban un aspecto tan espeluznante que a Luisen se le erizaron los pelos de la nuca. Además, su andar disciplinado, poco característico de ellos, sus pasos decididos, resultaban bastante siniestros.

Un humo rojo oscuro se arremolinaba alrededor de los demonios; el humo parecía casi como cuerdas atadas a los cadáveres que se extendían sobre el arroyo. Las cuerdas terminaban en un hombre de pie. Cuando el grupo notó su túnica roja oscura, Luisen y Carlton sintieron simultáneamente que el hombre debía ser un adorador de demonios.

—Soy el noveno adorador. —El hombre levantó un dedo y señaló a Luisen—. Tú debes ser el peregrino que destruyó el altar sagrado.

Luisen recordó el ciempiés gigante y el altar escondido en su guarida subterránea. Supuso que el hombre era su creador.

—Allí dondequiera que iba se podían encontrar historias sobre tu nombre. Gracias a eso, me resultó muy fácil seguirte —continuó el devoto.

—¿Vienen a vernos en medio de la noche sin pedir cita? ¿No tenéis modales, verdad? —gruñó Carlton.

—¿Hacéis nombramientos para castigar a los pecadores?

—¿Pecadores?

—¡Habéis destruido el altar sagrado y arruinado por completo el servicio conmemorativo que estaba preparando para complacer a mi dios! ¡Está enojado y todos vosotros seréis maldecidos hasta la muerte! —gritó el adorador antes de extender su mano. El caballero convertido en ghoul se abalanzó hacia adelante con un rugido escalofriante. Blandió rápidamente la espada de dos manos, una que claramente no había sido utilizada en vida del caballero. Cuando la hoja partió el aire, una vibración se transmitió a través del aire a la piel del joven señor y el mercenario. Qué tremenda fuerza.

Carlton esquivó a Luisen y lo empujó detrás de él; el mercenario bloqueó el ataque de otro caballero ghoul, fluyendo con los movimientos de su espada. El ataque fue lo suficientemente poderoso como para hacer que le doliera la muñeca.

Los tres caballeros se lanzaron a la vez, por lo que Carlton estaba demasiado ocupado evitando que los ataques los alcanzaran como para siquiera comenzar a contraatacar. Sin embargo, gracias al hecho de que el manipulador de los cadáveres tampoco era un caballero, el mercenario pudo resistir los ataques debido a pequeñas lagunas y puntos ciegos en sus ataques.

Sin embargo, poco a poco se fue distanciando de Luisen.

«Maldita sea. ¿Qué está haciendo Morrison en un momento como éste?», pensó Carlton.

Había permitido que el inquisidor viajara con ellos para poder hacer uso de su fuerza en momentos como este; sin embargo, Carlton no podía ver ni la punta de su nariz en ese momento. El inquisidor probablemente no estaría durmiendo en paz cuando los herejes estuvieran armando un alboroto como este.

Carlton rodó por el suelo mientras lanzaba un golpe a un caballo.

El ataque estaba dirigido a la cintura, pero una espada común y corriente no habría podido penetrar la dureza de la armadura de placas. Una persona viva disminuiría su velocidad por el dolor del impacto, pero los necrófagos no sentían dolor. El caballero necrófago simplemente tropezó momentáneamente.

Entonces, el cadáver continuó su ataque sin dar tiempo a que el mercenario regresara al lado del joven señor.

El ghoul manipulado era un oponente increíblemente molesto. Era rápido y destructivo; como era un cadáver, no se lo podía matar.

«En ese caso, sería mejor apuntar a la persona que los controla».

Carlton miró a Luisen; Luisen había aprendido algo de todas las veces que se habían topado con monstruos y estaba haciendo esfuerzos por protegerse. El joven señor parecía desconfiar de su entorno y había adquirido una tapa de olla y un garrote de madera que se habían caído al suelo de sus ganchos en la pared de la posada. Carlton vio que un solo goblin se acercaba al señor.

El mercenario se volvió rápidamente hacia Luisen; a cambio de su atención errante, recibió un puñetazo en el abdomen. Mientras Carlton se tambaleaba con un gemido, el adorador se rio entre dientes.

Mientras tanto, Ruger se acercó al lugar de la batalla y descubrió al noveno adorador, al mercenario y al peregrino.

Ruger suspiró; hacía unas horas, el noveno adorador se había ido solo, diciendo que tenía que vengar su altar y al ciempiés gigante. Debido a la creciente reputación del peregrino, el hombre no podía soportar la idea de que el peregrino estuviera justo delante de sus narices.

Eso es lo que dijo. Ya estaban escasos de personal para intentar atrapar a Luisen y prepararse para matar a Carlton, pero los ojos del otro ya estaban puestos en su propia venganza privada. Patético. Era solo un altar. El diablo al que servían probablemente ni siquiera existía de todos modos. Y el hombre podría simplemente crear otro monstruo.

Sin embargo, Ruger no tenía idea de qué tipo de accidentes y errores cometería el hombre si iba solo. Como Ruger necesitaba limpiar después de cualquier accidente (porque podría aparecer una pista que lo llevara a Luisen), no tuvo más opción que aceptar el revés en sus planes y perseguir al adorador.

«Aunque probablemente estará bien incluso si no intervengo».

No podía ver bien debido a la oscuridad, el único mercenario parecía tener dificultades para lidiar con los tres monstruos por sí solo. Ruger encontró al peregrino con sus ojos; aunque el rostro no era claramente visible, el pase del peregrino brillaba intensamente y se podía encontrar fácilmente. El peregrino estaba luchando contra un goblin solitario, por lo que no notó la presencia de Ruger.

«Me siento un poco incómodo por hacerle daño a alguien de la iglesia, pero…»

Si mataba al peregrino, el noveno adorador seguramente cooperaría con él sin más quejas. Era una lástima que todo esto fuera consecuencia de las buenas acciones del peregrino, pero ese tipo de cosas eran inevitables después de verse enredado con esos lunáticos.

Ruger sacó su espada y se acercó al desprevenido peregrino; el peregrino acababa de empujar a un goblin y estaba recuperando el aliento. Su espalda estaba claramente expuesta: con una puñalada, el asistente podría matar al hombre antes de que el otro pudiera notar su situación.

Era una tarea sencilla, pero cuanto más se acercaba Ruger al peregrino, más extraño se sentía. La espalda del hombre le resultaba tan familiar... La imagen de Luisen se superponía a la del hombre.

Era una espalda que siempre había mirado desde su lugar, un paso atrás, todos los días durante los últimos años. El corazón de Ruger latía rápido.

—¿Mi duque?

Su esmerada paciencia para cazar al peregrino flaqueó y su voz torpe pronunció un nombre familiar. Su corazón se llenó de emociones: ¿tensión o bienvenida anticipada? Ruger no lo sabía.

Entonces, el peregrino miró hacia atrás, sorprendido. El pelo corto y rubio se agitó con el movimiento, revelando el delicado rostro de Luisen. Por un momento, Luger jadeó; ese momento se sintió extraño a pesar de que los dos se habían visto todos los días durante años.

Ese peregrino que tenía fama de ser tan piadoso y misericordioso era… ¿Luisen? ¿El joven señor tenía la capacidad de hacerse pasar por peregrino?

Incluso ahora, nada tenía sentido para Ruger, pero, al menos, Luisen estaba frente a él.

Su sorpresa se reflejó en el joven señor. ¡Luisen no tenía idea de que su antiguo asistente aparecería de repente detrás de él! Luisen instintivamente levantó la tapa de la olla y el palo de madera para defenderse. Sus acciones eran apropiadas para alguien que acababa de aprender defensa personal, pero el joven señor había pasado por alto la astucia del goblin.

El goblin, que había estado fingiendo estar inconsciente como si hubiera perdido la batalla, abrió la boca de par en par y trató de atrapar a Luisen con los dientes. Dientes sucios y dentados intentaron hundirse en el cuello del joven señor.

El tiempo, y el señor, parecían fluir lentamente, como si el tiempo se hubiera ralentizado ante los ojos de Ruger. Estaba demasiado sorprendido y no había tiempo para pensar. El cuerpo del asistente se movió primero; Ruger arrojó su espada hacia adelante. La hoja que originalmente estaba desenvainada para matar a Luisen pasó junto al señor y se clavó en la cabeza del goblin.

—¿Qué? ¿Qué? —Luisen se dio cuenta tardíamente de que estaba en peligro y de que Ruger lo había salvado. Entonces, la ira le subió a la cabeza—. ¿Qué estás haciendo?

¿Por qué salvarlo después de años de engañarlo, intentar secuestrarlo y luego aparecer con monstruos para matarlo? El joven señor no tenía idea de lo que tramaba el hombre y miró a Ruger con enojo.

—Eso es…

—Habla correctamente.

—Eso es porque… me ordenaron traer a mi duque con vida.

El señor de Ruger quería a Luisen con vida, por lo que tenía que evitar que los monstruos mataran al joven señor. No había otra razón. Era fiel a las órdenes de su amo, Ruger trató de convencerse a sí mismo.

—Si me sigue, no le lastimarán, mi duque.

—¿De verdad creíste que me lo creería? Ya sé quiénes sois.

—Entonces, es un alivio.

—¿Qué?

—Entonces, debe haberse dado cuenta de que estaría en problemas si confiara únicamente en un mercenario de baja estofa como Carlton. Estos hombres son mucho más malvados y fuertes. Venga conmigo. Soy el único que puede protegerlo adecuadamente.

«Este cabrón, ¿acaso se da cuenta de las tonterías que está diciendo? ¿Cómo vas a protegerme si estás con esa gente malvada?» Luisen estaba tan estupefacto que se quedó sin palabras. Cada palabra que salía de la boca de Ruger no tenía sentido; no sabía por dónde empezar con su refutación.

«¿Siempre estuvo tan loco?» Mientras el joven lord estaba desconcertado, Ruger había levantado su espada. «Míralo, me dan vueltas los ojos. ¡Está volviéndose contradictorio otra vez!»

Mientras Luisen, presa del pánico, se movía para esquivarlo, oyó la voz de Carlton:

—¡Mi duque, retroceda!

Luisen cayó al suelo detrás de él sin pensarlo, haciendo lo que le habían ordenado. Entonces, Morrison apareció detrás de uno de los techos de los edificios.

—¡Morrison! ¡Me preguntaba dónde estabas!

Morrison lanzó un puñetazo con los nudillos hacia el asistente; Ruger bloqueó el ataque con su espada. El impacto resultante sonó tan intenso que lastimó los oídos de Luisen.

En el breve enfrentamiento entre Luisen y Ruger se produjeron muchos cambios. Carlton utilizó una antorcha para quemar a todos los caballeros necrófagos y escapó del asedio.

—¡Oh! ¡Oh, oh! ¡Espera! ¡Espera! ¡Huyamos! —El adorador de demonios usó al goblin que había arrastrado hasta aquí como escudo y, sin siquiera mirar atrás, huyó. Sin embargo, a Ruger no parecía importarle eso. El asistente observó la situación con ojos fríos, como si no hubiera esperado que su colega lo cuidara.

Un monstruo de bajo nivel como un goblin no era rival para Carlton, y este grupo tenía un partidario inesperado llamado Morrison. Pronto, la realidad de que no podría llevarse a Luisen como deseaba se solidificó. El noveno adorador huyó, por lo que ya no había razón para estar allí.

—Veámonos de nuevo. —Ruger apartó a Morrison y blandió su espada para ampliar la distancia entre ellos. Una niebla roja oscura se levantó bajo sus pies.

—Nngh —Morrison retrocedió horrorizado. Esa energía oscura y maligna era como veneno para un sacerdote como él. Aprovechando el hueco creado, Ruger pronto desapareció también en la oscuridad.

El último goblin se desplomó; solo quedaron tres personas en esta aldea. El cielo nocturno se calmó rápidamente como si nada hubiera sucedido, pero el olor de los monstruos y el profundo hedor metálico de la sangre todavía flotaban en el aire.

En cuanto Carlton derribó al último goblin, se apresuró a acercarse a Luisen. Examinó al joven lord por todos lados y comprobó con atención si tenía alguna herida. No era algo poco común, por lo que Luisen levantó tranquilamente la mano derecha.

—Solo me raspé la palma aquí, por lo demás estoy bien. No estoy herido. —El joven señor se había raspado la palma de la mano contra la superficie del palo de madera mientras empujaba al monstruo hacia atrás—. Solo tuve que empujar a un goblin hacia atrás. Deberías preocuparte más por ti mismo.

Su compañero tuvo que enfrentarse a tres caballeros que blandían sus espadas como si fueran de papel. Luisen también examinó a Carlton y, para su sorpresa, el mercenario no sufrió ni un solo hematoma. A estas alturas, ¿no se le podía llamar monstruo?

Justo cuando el joven lord pensaba eso, Carlton miró con cariño el rasguño en la palma de Luisen.

—Aun así, lo hiciste bien.

—¿Eh? ¿Qué?

—Venciste a un goblin tú solo. Aunque el final de todo ese lío fue un poco lamentable. Hiciste un buen trabajo al evitar quedarte encasillado contra la pared y elegiste con calma tu arma: un palo largo de madera.

—Es sólo un goblin…

—Cuando nos conocimos, ¿no casi moriste a manos de un goblin?

—Ah, supongo que tienes razón.

Cuando conoció a Carlton, Luisen entró en pánico por completo ante la aparición del goblin y casi murió. Si se considera ese evento, responder con calma y ganar una lucha de poder contra un goblin fue un gran logro para los estándares de Luisen. Si Ruger no lo hubiera llamado, podría haber detenido la respiración del monstruo.

—Ahora que lo pienso, yo, Luisen Anesse, he madurado mucho. —Luisen levantó la palma hacia el mercenario mientras se elogiaba a sí mismo—: Simplemente usé lo que aprendí de ti, otra vez.

Carlton rio profundamente antes de agarrar la mano, sujetando firmemente los dedos del joven señor.

—Te di mi mano para que chocaras los cinco. ¿Qué es este repentino apretón de manos? —se quejó Luisen, pero no odiaba ese contacto repentino. Cuando los dos estaban a punto de caer en su propio mundo, Luisen sintió una mirada insistente. Mirando hacia un lado, vio a Morrison observándolos con una expresión complacida.

«¿Por qué… nos mira así…?»

—Vosotros dos formáis un hermoso espectáculo —suspiró Morrison.

—¿Eres un pervertido? —replicó Carlton.

—¿Qué quieres decir con pervertido? Solo aprecio una buena historia de amor.

—…Ciertamente pareces así.

De todos modos, con Morrison observando, el deseo de hacer más desapareció. Luisen soltó la mano del mercenario con expresión amarga, sacó su pañuelo y limpió la sangre de goblin que lo salpicaba.

Carlton miró a Morrison con enojo, la frustración era evidente en las líneas de su rostro.

—¿Qué estabas haciendo para llegar tan tarde? No pensé que pudieras dormir en medio de este caos.

—¡Claro que no! Estaba luchando mis propias batallas —dijo Morrison, como si le hubieran hecho daño—. Después de que vosotros dos os fuisteis, me quedé acostado solo. De repente, me sentí muy incómodo, así que pensé que debía mirar a mi alrededor.

Carlton había salido primero y Luisen lo siguió. No era nada especial; los dos disfrutaban de una reunión secreta todas las noches casi todos los días. Por lo tanto, era obvio lo que el inquisidor presenciaría si lo seguía hasta la puerta. En cambio, Morrison salió con mucho tacto por una ventana en la pared trasera.

—¡¿Qué?! ¿Lo sabías? —La cara de Luisen se puso roja: ¡sus reuniones secretas habían sido descubiertas!

—Yo estaba allí cuando os mudasteis, por supuesto que lo sabía. No me molesta demasiado, así que no os preocupéis. De todos modos, mientras caminaba por allí, me encontré con un hombre extraño.

El hombre aparentemente se encontraba junto a un lobo huargo; miraba hacia el pueblo desde lo alto de la colina cercana, y el aura que lo rodeaba parecía siniestra y misteriosa. Morrison tuvo el presentimiento de que el hombre era un adorador de demonios y se acercó en secreto. El adorador de demonios no respondió adecuadamente al repentino ataque sorpresa.

—¿Lobo huargo? ¿Es ese el hombre que atacó la aldea de refugiados?

—No creo que haya venido a pelear, era casi como si hubiera estado allí para observar. Solo había un par de lobos huargos. Casi lo había capturado, pero…

—¿Lo perdiste?

—Sí. Tenía que capturarlo vivo para poder interrogarlo. Sin embargo, en ese momento, ese hombre ordenó a un lobo huargo que lo mordiera y lo arrastrara. —Morrison chasqueó la lengua, como si se arrepintiera de no haberlo dominado.

El rostro de Morrison, al recordar su pelea con el adorador de demonios, le recordó a Luisen aquella expresión inhumana que vio en los muelles. Ésa debía ser la verdadera personalidad de Morrison como inquisidor hereje. Una vez más, el joven lord pensó que era verdaderamente afortunado que Morrison y su malentendido se resolvieran rápida y fácilmente.

—Esos lobos huargos son increíblemente rápidos; no podría perseguirlos con solo mis dos pies, así que volví a la ciudad para conseguir un caballo. Sin embargo, aquí también había adoradores de demonios”. Había otra batalla en el pueblo. —Morrison estaba eufórico por tener otro objetivo de captura, pero primero tenía que ayudar al joven señor, ya que este ya estaba en conflicto con Ruger—. Tengo la suerte de haber seguido a mi duque. ¡Me encontré con dos personas, personas a las que no había visto ni el pelo antes, todas a la vez! Mi sexto sentido no estaba equivocado.

Morrison parecía complacido de haberse encontrado con los adoradores, a pesar de que los villanos habían escapado.

—Esos bastardos… probablemente atacarán al duque otra vez, ¿no? La próxima vez, no apuntaré torpemente al tobillo. Apuntaré a la columna…

—Deja de hablar con tanta saña delante de mi duque —protestó Carlton, tapándole los oídos a Luisen. Luisen también asintió—. No digas cosas tan crueles con tanta indiferencia.

Morrison se encogió de hombros.

—Por cierto, ese hombre pelirrojo… es Ruger, ¿verdad? —El inquisidor sólo había oído historias sobre el hombre; nunca había visto al encargado en persona.

—Eso es correcto.

—¿No era un poco extraño ese hombre?

—Es un tipo muy extraño —dijo Luisen sin rodeos—. No dejaba de decir cosas muy raras. No suele decir tonterías. Ni siquiera parecía saber lo que estaba diciendo.

—Aun así, salvó a mi duque de los goblins, ¿no?

Ante las palabras de Morrison, las cejas de Carlton y Luisen se arrugaron simultáneamente.

—Supuestamente, le ordenaron capturarme con vida. Eso es lo que dijo, al menos. ¿Por qué el repentino interés en Ruger? —habló Luisen.

—Nada. No es nada, pero tengo una sensación extraña.

Parecía que había más cosas en juego, pero Morrison no quiso decir nada. Los tres limpiaron el entorno y se prepararon para abandonar la aldea. Después de todo, otros monstruos o bestias podrían verse atraídos por el olor a sangre, o Ruger y su banda podrían regresar con refuerzos.

Los tres recuperaron los restos de los caballeros de la baronía y les quitaron sus documentos de identidad. En lugar de un funeral, simplemente incineraron los cadáveres y rezaron.

Sin tiempo para descansar, los tres emprendieron nuevamente el viaje. El cielo oscuro, casi al amanecer, estaba lleno de estrellas titilantes, pero los tres no estaban de humor para disfrutar de ese hermoso paisaje. Estaban ocupados discutiendo qué hacer en el futuro.

Hasta ahora, no habían sentido ninguna amenaza debido al disfraz de peregrino de Luisen, lo que mantenía en secreto el paradero del duque de Anesse. Sin embargo, ahora que se descubrió su ubicación y se reveló su identidad, esos bastardos serían como tigres, esperando con los ojos bien abiertos una oportunidad para robar y secuestrar al joven señor.

—Pensé que nos encontraríamos con ellos al menos una vez antes de entrar a la capital, pero no esperaba que fuera así. —Luisen suspiró profundamente.

Habían pensado que se encontrarían con Ruger justo antes de atravesar la puerta de la ciudad capital, que el asistente estaría al acecho allí. Habían planeado cómo responder a esa situación. Sin embargo, no sabían que los adoradores de demonios irían tras el peregrino mientras guardaban rencor. El grupo necesitaba revisar sus planes futuros ya que fueron descubiertos antes de lo esperado.

—Sin embargo, ahora no hay nada que se pueda evitar, ¿verdad? —Ese era el argumento de Morrison. Este truco ya se había probado una vez: disfrazarse de otra persona se descubriría rápidamente. Incluso si aceleraban el paso, el cuerpo humano resultaría ser el factor limitante. Sería peligroso tratar de proteger a Luisen cuando no tenían idea de cuántos adoradores de demonios existían. Tampoco podían afirmar que Carlton era un mercenario sin relación—. ¿No sería mejor revelar tu identidad y actuar rápidamente?

—Eso es un poco... ¿No haría eso la situación más difícil? —dijo Luisen. Actualmente, en la parte oriental de este reino, incluso los caballeros se convirtieron en ladrones. Los bribones parecidos a hienas que querrían capturar al duque de Anesse preferirían frenar los pasos del grupo, proporcionando aperturas a las bandas de Ruger.

—Entonces, ¿por qué no encontramos a alguien que pueda proteger al duque después de que revele su identidad?

—¿Quién?

—El Gran Señor del Este. Según la información que he recibido, el Gran Señor del Este debería estar guiando a sus caballeros por esta zona.

—Nngh… No me gusta particularmente ese señor… —Las cejas de Luisen se fruncieron.

El Gran Señor del Este, el duque de Assylus, tenía sesenta años, edad suficiente para ser el abuelo de Luisen. Era un hombre autoritario que era muy consciente de sus propios privilegios; un hombre que se enorgullecía de su estatus de nacimiento. El hombre era un inconveniente para Luisen porque siempre había regañado al joven señor, que había vivido como un inútil.

Sobre todo, antes de la regresión, cuando el errante Luisen lo había visitado, Luisen fue expulsado sin poder conocer al duque de Assylus. Lo mismo sucedió con todos los demás nobles. Por lo tanto, el joven señor decidió dirigirse a la capital con solo Carlton como ayuda. Además, la falta de conocimiento sobre quién era el beneficiario de la sombra de los adoradores de demonios se sumó a su decisión.

—¿Es confiable el Gran Señor del Este? ¿Y si está detrás de los adoradores de demonios?

—Ya lo había conocido antes. Es un hombre muy religioso que no tiene nada que ver con la herejía. —Como Morrison, un inquisidor, fue quien dijo eso, la credibilidad del gran señor se hizo aún más fuerte.

—Ese viejo no nos tratará bien a todos —dijo Luisen.

Especialmente Carlton.

—No importa cómo nos trate; será más seguro con sus caballeros. Ruger y sus adoradores demoníacos no pueden enfrentarse a nosotros fácilmente de esa manera. Sin embargo, el problema es que la ubicación exacta del Gran Señor no está clara.

—Sería diferente si estuviéramos lejos de ellos, pero ¿no es un alivio que estemos en la misma zona? No creo que tengamos que desviarnos demasiado de nuestro camino original. Puedo hacer esfuerzos para encontrar rápidamente una descripción más detallada de la ubicación del hombre.

Morrison y Carlton se mostraron optimistas con respecto a este plan.

—Uf —gimió Luisen. Las cosas eran completamente diferentes a antes de la regresión, por lo que supuso que estaría bien pedirle ayuda al Gran Señor del Este. Después de todo, él no es un miembro de los adoradores de demonios.

Sin embargo, su corazón todavía latía con fuerza por la traición y el desprecio que recibió en ese momento. Pero, dado que Morrison y Carlton serían los que lucharían en cualquier situación, Luisen necesitaba respetar sus opiniones.

—Está bien. Entonces, cuando nos encontremos con ellos en nuestro camino... intentaré negociar.

El joven señor dio permiso a regañadientes y se fijó un nuevo destino.

Mientras tanto, dos adoradores de demonios fugitivos y Ruger se reunieron en una cueva rocosa un poco más lejos.

Cuando llegó Ruger, ya habían llegado el noveno y el undécimo adorador. Ruger miró al undécimo adorador apoyado contra la pared; el hombre no parecía estar en buenas condiciones. Su tobillo estaba completamente doblado en un ángulo incorrecto y estaba sudando por todas partes.

—Será un problema si nuestra mano de obra se reduce más que esto aquí.

Ruger frunció el ceño y miró con frialdad al noveno adorador que se aferraba al undécimo mientras le daba analgésicos. Estos dos cortaban las muñecas y los tobillos de otras personas, pero se comportaban de forma tan repugnante entre ellos.

—Te lastimaste como un tonto —se burló Ruger.

—¡Muerde a ese cabrón! —El undécimo adorador señaló a Ruger. El lobo huargo, que estaba al lado del hombre, se abalanzó sobre el asistente. Abrió su gran boca y trató de morder el tobillo de Ruger, pero el hombre, frustrado, pateó el hocico del lobo huargo.

—¿Qué estás haciendo? —gritó.

—Todo es culpa tuya.

—¿Qué?

—Había otra persona en su grupo. De repente me atacó y me aplastó el tobillo con los nudillos.

—Ah... esa persona. —Ruger recordó a un hombre extraño que le bloqueaba el paso a Luisen. El momento en que se vieron fue breve, pero la mirada penetrante del hombre, que parecía clavarse profundamente en su cabeza, le resultó desagradable. Esa persona no era normal—. Por eso les dije que os cuidarais, ¿no? ¿Cómo podéis culparme por vuestras acciones descuidadas? Eso es ridículo.

—No, ni siquiera sabías que el duque de Anesse se hacía pasar por el peregrino, ¿verdad? Incluso cuando sospeché de él, ¿no estabas tan seguro de que el duque no era capaz?

—Eso es…

—Si hubiera sabido que el peregrino era el duque de Anesse, me habría preparado más antes de atacarlo. ¡Este tipo pretende saberlo todo sobre el duque, pero resulta que no sabe nada!

—Cállate —gruñó Ruger con fuerza. Cada una de las palabras del adorador le atravesaba el corazón. De hecho, Ruger era el más desconcertado.

¿Luisen era el peregrino famoso por resolver muchos casos? A pesar de que vio ese hecho con sus propios ojos, a Ruger le resultó difícil creerlo. Sentía que el mundo se estaba burlando de él.

Era la persona más cercana a Luisen; conocía mejor que nadie al joven señor. Solía ver claramente dentro de la cabeza del duque, como si estuviera mirando su propia palma.

Luisen nunca tuvo la capacidad de hacerse pasar por peregrino ni nada por el estilo; el hombre era pasivo, complaciente e indiferente con los demás. Era indiferente con los demás y estaba acostumbrado a que lo cuidaran y a hacer lo que le decían. Estos defectos de carácter se consideraban aristocráticos, por lo que nunca encontró la necesidad ni el deseo de solucionar ese problema.

«No parecía el duque que conozco.»

Ruger estaba desconcertado; en un momento dado, la mente de Luisen se volvió confusa. El asistente ya no lograba entender nada. Parecía que Luisen se había transformado en una persona completamente diferente.

«¿Qué pudo hacer que esa persona cambiara? No hubo ningún impulso».

Cuando llegó la noticia de que el segundo príncipe había perdido la guerra civil y había muerto, cuando el duque huyó a su castillo, Luisen seguía siendo Luisen. Ruger pensó que se emborracharía y escaparía de la realidad.

«Carlton, ¿es por culpa de ese cabrón?»

Pensándolo bien, el punto de inflexión del extraño comportamiento del duque fue sin duda el momento en que Luisen se entregó al mercenario. A partir de ese momento, el duque comenzó a ocultarle cosas a Ruger.

—¡Maldición!

Carlton, otra vez. ¿Era él realmente? Siempre era él: un hombre humilde que ni siquiera conocía su posición, que se apegaba a Luisen como si fuera un caballero...

—¿Por qué estás tan enojado? —El noveno adorador estaba irritado.

—Carlton... El duque sigue desviándose de mis expectativas por su culpa. No puedo cumplir mis órdenes. ¿No se enfadarían todos si sus planes salieran mal? —Ruger había sido un espía durante los últimos años; su última misión era secuestrar a Luisen.

Si terminaba bien su trabajo, su padre, el amo de esos adoradores, le había prometido recompensarlo como correspondía. Tal vez pudiera convertirse en caballero, un sueño al que había renunciado en el pasado. Tal vez lo reconocerían como hijo de su padre. Como su padre no tenía herederos, ese puesto estaba vacante para Ruger.

El sueño de toda la vida de Ruger era librarse del estigma de ser hijo ilegítimo y proclamar su nombre con orgullo. Ruger justificó su enojo, afirmando que, por supuesto, estaría enojado porque las cosas habían salido mal, arrebatadas de las fauces de la victoria.

—Tendremos que buscar otra oportunidad. La próxima vez, tendré al duque en mis manos.

—Primero hay que tratar el tobillo de mi hermano. No cooperaremos contigo hasta entonces.

—¿Qué? ¿Vas a dar marcha atrás ahora? El duque está justo delante de nuestras narices.

—El duque de Anesse es el objetivo de tu padre y el tuyo. No es el objetivo de los adoradores. No hay razón para cooperar contigo a expensas de nuestros hermanos. Deja que un goblin ataque al duque; así, al menos, será más fácil sacarlo de allí.

—Podría morir. Me ordenaron traerlo con vida.

El noveno adorador pensó por un momento y luego, con una sonrisa significativa, dijo:

—Pero ¿podríamos devolverle su fuerza vital? Pensé que ibas a proteger al duque.

—¿Por qué lo haría?

—¿Lo dijiste antes? “Soy el único que puede protegerte adecuadamente”. —El noveno adorador imitó a Ruger con un tono exagerado. Era obvio que el hombre estaba tratando de burlarse del asistente nuevamente.

Ruger respondió, irritado e incapaz de ignorar al hombre:

—¿Seguirías a alguien que dijera: si me sigues, morirás?

—Entonces, cuando lo hayas atrapado, puedo echar un vistazo, ¿no? Siempre he tenido curiosidad por la sangre noble.

Por un momento, Ruger miró fijamente al noveno adorador como si fuera a matarlo.

—Ah, qué cruel. Alguien podría pensar que soy tu enemigo. —El noveno adorador se rio entre dientes. Ruger se dio la vuelta, ignorándolo.

Recordó el rostro de Luisen cuando el joven lord lo miró y le gritó. Al principio, su corazón palpitó al ver el rostro de bienvenida, pero luego se hundió al ver el cabello del joven lord.

—Después de haber sido asistente durante tantos años, me he sumergido en ello. Por eso soy así.

Como había desempeñado el papel de fiel asistente durante tanto tiempo, es posible que se haya preocupado por el bienestar del duque casi sin darse cuenta. Sin embargo, eso fue solo un momento de confusión: él seguiría fielmente las órdenes de su amo.

—No hay otra razón. No puede haber otra razón —se repitió Ruger. El asistente se mordió los labios hasta que sangraron. Al ver su aspecto muy inestable, los adoradores del demonio intercambiaron miradas misteriosas entre ellos.

Cuando salió el sol de la mañana, Luisen y su grupo llegaron a una pequeña abadía. Morrison entró en el edificio con un monje y dijo que necesitaban tener una conversación privada; Luisen y Carlton esperaron afuera a que el inquisidor saliera de nuevo. El monje probablemente era un contacto especial que Morrison necesitaba para averiguar la ubicación del Gran Señor del Este.

Aprovechando la calma, Carlton le enseñó a Luisen técnicas sencillas de defensa personal.

—En una situación como la de anoche, ¿qué deberías hacer si ese bastardo de Ruger arrastra a mi Duque por la fuerza?

—Debería sacudírmelo de encima y salir corriendo…

—¿Verdad? Ese tipo probablemente intentará agarrar a mi Duque así y arrastrarte lejos. —Carlton agarró a Luisen por el brazo. Aunque Carlton controló su fuerza para que fuera bastante moderada, Luisen no pudo quitarse de encima la mano del mercenario. Carlton no se movió en absoluto.

—…No creo poder quitármelo de encima.

—Si hay una diferencia en la fuerza muscular, es mejor utilizar técnicas. Presiona la parte interna del codo con el brazo; empuja el surco nasolabial hacia adentro con la cabeza.

—¿El surco nasolabial?

—La nariz o el mentón también están bien. Son puntos vitales.

—Ya veo.

—Otros puntos vitales incluyen la boca del estómago y entre las piernas, pero… Ruger llevaría armadura, así que es mejor apuntar a su cara.

Luisen asintió con expresión seria:

—Entiendo.

—Te mostraré una demostración. —Carlton hizo que Luisen agarrara su brazo. Mientras el joven señor apretaba su agarre con todas sus fuerzas, Carlton presionó la parte interior del codo de Luisen con su mano. Como el codo era una articulación destinada a doblarse, el brazo se dobló fácilmente, sin necesidad de mucha fuerza. En consecuencia, el brazo del joven señor se debilitó. En ese estado, la cabeza de Carlton voló hacia adelante.

—Nnngh —Luisen cerró los ojos reflexivamente.

Sin embargo, no fue la cabeza de Carlton sino sus labios los que tocaron los labios del joven señor. El rostro de Luisen se calentó ante el suave toque; miró a Carlton con los ojos entrecerrados:

—Si vas a hacerlo, hazlo correctamente.

—¿No hay demasiada gente alrededor para hacer algo así?

Luisen miró a su alrededor. Curiosamente, los viajeros que deberían estar de paso estaban rondando el monasterio. Parecía que seguían mirando hacia aquí.

Carlton sacudió suavemente el cuello de Luisen.

—Deberías concentrarte en aprender; después de todo, te estoy enseñando con bastante diligencia.

—Jaja. ¿Y quién es el que está emocionado por esto?

Carlton sonrió, disfrutando de la ridícula expresión de Luisen.

—Si no estás en situación de poder golpear con la cabeza, es bueno apuntar a los ojos. Pinchar los ojos mientras apartas la cara con la palma de la mano; escupir y rociar tierra; golpear la cabeza del otro contra algo, etc.

—Todo eso es… ¿autodefensa?

¿Todas estas peleas de perros? Luisen se sintió un poco amargado.

—Incluso si te enseño las técnicas adecuadas, ¿probablemente no podrás copiarlas?

—Eso es cierto.

—Es fácil esquivar a alguien tan lento como mi duque. Sin embargo, si puedes sacudirlos aunque sea por un momento, significaría la diferencia entre la vida y la muerte. Y, ahora que sabes todo esto, mi Duque podrá manejar las cosas con calma.

Aparte de estas tácticas, Carlton le enseñó a Luisen varias maniobras sucias y baratas para usar en tiempos de necesidad. El mercenario también cumplió con su propio interés acariciando la cintura del joven señor cuando afirmó que le estaba mostrando una demostración a Luisen. Las maquinaciones del mercenario eran bastante transparentes, pero Luisen fingía ser ignorante mientras disfrutaba en secreto de la atención.

Después de un rato, Morrison salió de la abadía.

Un hombre siguió a Morrison. A juzgar por su abundante cabellera, el hombre no era un monje; además, estaba muy bien vestido. Luisen no tenía idea de quién era, pero el hombre parecía muy contento de ver al joven lord.

—Estimado peregrino. Parece que nos volvemos a encontrar tan pronto.

—Ajá. Sí. Por supuesto. ¿Quién eres tú…? —Luisen sonrió torpemente y miró fijamente al Inquisidor.

—Esta persona estaba en el barco que cruzaba Mittil hace un rato. Al parecer, trabaja como chico de los recados en este monasterio —explicó Morrison.

—Te saludé cuando desmontaste del barco, pero debes haberlo olvidado. Te había implorado que visitaras nuestra abadía, ya que quería recompensarte.

Sinceramente, Luisen no recordaba ninguno de esos buenos deseos, saludos u otras formalidades similares. En esa época, más de una o dos personas lo habían saludado de manera similar; además, estaba impactado por los eventos que sucedieron ese día (Morrison lo había secuestrado), por lo que el joven lord apenas podía recordar el rostro de nadie.

—P-pido disculpas. Mi memoria es un poco…

—Está bien. Estas cosas pueden pasar. Escuché que querías una audiencia con el duque Assylus. Creo que puedo ayudarte con eso. —Dijo que el Gran Señor del Este había encargado recientemente un libro al monasterio. Esta persona resultó ser la elegida para entregar el libro y estaba dispuesta a llevar consigo al grupo de Luisen.

Por supuesto, el hombre no tenía un estatus que le permitiera saludar directamente al Gran Señor del Este. Sin embargo, el grupo podía acompañarlo al interior de los cuarteles del Gran Señor y, cuando le entregara el libro a un sirviente, podría mencionar en secreto a Luisen.

—Si hicieras esto por nosotros, por supuesto te lo agradecería muchísimo, pero me pregunto si te estamos pidiendo un favor difícil…

El chico de los recados desestimó la preocupación de Luisen:

—Le debo un gran favor al estimado peregrino. Decir unas pocas palabras no se puede comparar con las dificultades que enfrenta el peregrino. Y, como el duque es profundamente religioso, ya está interesado en el peregrino recientemente famoso.

—¿Yo?

—Estoy seguro de que le encantará saber de las actividades del estimado peregrino a bordo del barco, ya que sucedió en el este. Estoy seguro de que te ofrecerá grandes elogios.

—Entonces, te dejo esto a ti. —Luisen decidió aceptar la oferta del hombre, no había razón para negarse. Además, la sonrisa de Morrison parecía indicar que el mensajero no tenía otra opción.

«Supongo que ser famoso no siempre es algo malo».

Incluso sin la presión de Morrison, todavía habría mucha gente dispuesta a ayudarlo. Aunque puede que fuera demasiado orgulloso, Luisen todavía estaba orgulloso de pensar que esto se debía a sus logros.

El Gran Señor del Este se alojaba en una tienda de campaña en una llanura a medio día de viaje de la abadía. Su tripulación avanzaba hacia la capital a un ritmo increíblemente lento.

Cuando Luisen llegó a la llanura, vio docenas de tiendas de campaña grandes y pequeñas erigidas sobre la llanura. Una valla de madera rodeaba el campamento, lo que hacía que pareciera un pueblo nómada. En el centro ondeaba en el aire una bandera roja con dibujos de olas, que simbolizaba al Gran Señor del Este.

Alrededor de la bandera central también se erigieron varias otras banderas que representaban a otras familias aristocráticas: parecía que el Gran Señor del Este había atraído a otras fuerzas y todas viajaban juntas en masa.

Mientras el mundo permanecía caótico, la unión aristocrática del este mostró su solidez y su intención de resaltar la autoridad de su Gran Señor.

Había muchísima gente fuera de la valla de madera. Se trataba de aquellos que no habían podido unirse a la comitiva del Gran Señor de la Pascua y estaban acampados cerca de la entrada para ver un atisbo del rostro del gran noble. Suplicaban a los soldados, los sobornaban... En cualquier caso, las cosas eran un caos.

«Debe haber sido difícil incluso llegar hasta aquí».

Una vez que supieron la ubicación del Gran Señor, Luisen pensó que de alguna manera sería posible conseguir un encuentro. Pero ahora que vio la situación con sus propios ojos, el joven señor pensó que no podría acercarse a la entrada.

Quizás si se quitaba la capucha y se identificaba, Luisen podría pasar fácilmente. Sin embargo, Luisen quería ocultar su identidad lo más posible; pensó que sería mejor revelar su identidad cuando se encontrara con el Gran Señor.

El grupo de Luisen atravesó fácilmente la barrera de madera gracias a que se los presentó como un grupo de recados. Los ojos celosos del público se posaron en el joven señor.

El sirviente del Gran Señor salió a recibir al mensajero.

—Mi señor esperaba con ansias este libro. —Los sirvientes se pusieron guantes antes de examinar el libro, página por página. Estos libros, escritos y dibujados a mano por los monjes, eran como obras de arte.

El chico de los recados, el mensajero, mencionó en voz baja el grupo de Luisen mientras miraba fijamente a los ojos del sirviente.

—He oído hablar de su grupo por un rumor que circula. Supongo que al Señor le interesará esta historia. Qué suerte. El banquete se ha vuelto aburrido, así que creo que estará bien presentarlos... —En ese momento, el sirviente miró a Luisen y asintió cuando vio al joven señor.

El mensajero comentó tranquilamente que todo había ido bien antes de darse la vuelta; Luisen y sus compañeros fueron guiados hasta una espléndida tienda, grande y colorida debido a su bordado rojo.

Otro sirviente entró en la tienda y les dijo que pediría una audiencia para el peregrino al Gran Señor del Este. El sirviente que había acompañado al grupo de Luisen tuvo el placer de explicarle las reglas básicas de etiqueta; las palabras entraron por un oído y salieron por el otro para el joven señor.

«Esta vez no me echarán, ¿verdad?»

Las cosas habían cambiado desde la regresión. Lo sabía íntimamente, pero era inevitable que sintiera cierta ansiedad cuando el joven lord recordó viejos recuerdos.

En ese momento, Carlton tomó furtivamente la mano del joven señor. Las palmas del mercenario rodearon con fuerza el dorso de la mano del joven señor; eso solo tranquilizó a Luisen.

«Así es. Si algo sucede, Carlton me llevará y escapará».

El sirviente que acababa de entrar a la tienda llamó a Luisen:

—Por favor, entre. Una vez que estemos dentro, déjenme las cosas a mí. Ambos, traten de abstenerse de hablar tanto como sea posible.

—Comprendido.

—Está bien.

—Jaja...

El banquete estaba en pleno apogeo dentro de la carpa; una banda tocaba música y los nobles conversaban mientras comían y bebían. Los sirvientes asistentes estaban ocupados en su trabajo y los caballeros permanecían erguidos y vigilantes.

Esta escena era similar a los banquetes en el castillo del duque. Sin embargo, Luisen se sorprendió por la gran cantidad de nobles. Parecía que todos los señores de los territorios orientales estaban reunidos aquí. Los nobles estaban tan ocupados jugando entre ellos que ni siquiera miraron hacia el grupo de Luisen.

«Allí donde íbamos, oíamos que los nobles habían huido. Supongo que allí era donde se reunía todo el mundo».

Como la situación era inestable, tal vez fuera razonable que los nobles se reunieran bajo el ala del Gran Señor. La elección se hizo para sobrevivir, pero su comportamiento parecía patético a los ojos del público.

Los bandidos y los monstruos campaban a sus anchas; día tras día, la gente daba la espalda a sus ciudades natales, incapaces de sobrevivir. Estos supuestos señores se sentaban allí, ocupados bebiendo y jugando. A cambio de sus bebidas reconfortantes, sus habitantes podían vagar sin poder establecerse nunca.

Mientras pensaba en eso, Luisen se desesperó por regresar a su trono.

El joven señor llegó al final de la alfombra y se paró frente al Gran Señor del Este. Él, a su vez, se sentó en una silla decorada con gemas. Sin importarle la llegada de Luisen, se rio e intercambió bromas con las jóvenes doncellas. No prestarle atención deliberadamente a Luisen fue una pequeña muestra de la autoridad del Gran Señor del Este.

El duque de Assylus, el gran señor oriental, tenía el mismo aspecto que recordaba Luisen: el rostro de un anciano relajado y amable, cuyos ojos brillaban con tanta intensidad como los de cualquier otro joven. Era un político sofisticado que había ocupado su poderoso puesto durante muchos años.

«Un hombre muy coherente».

Por eso, el resto de la ansiedad de Luisen se disipó. Mientras observaba al Gran Señor del Este presumir, el corazón del joven señor anhelaba seguir el ritmo del hombre. Aunque estaba buscando ayuda, Luisen era, de manera similar, otro Gran Señor.

Era Luisen Anesse. Si el soberano de los campos de oro tenía que arrodillarse, sólo debía hacerlo dos veces: una ante Dios y otra ante el rey.

Pensándolo bien, se arrodilló varias veces frente a Carlton, pero eso estaba ligado al destino del ducado... así que el joven señor podía dejarlo pasar. En cualquier caso, le dolía el orgullo ser el primero en inclinarse.

Luisen se quedó a distancia y esperó que el Gran Señor del Este lo viera.

—Ejem, jejeje —el sirviente tosió en vano, intentando darle una pista. Sin embargo, Luisen actuó como si no entendiera. En ese momento, el sirviente bajó la voz y le insistió: —¡Mira, qué estás haciendo, siendo tan descortés con el Señor!

Luisen ignoró los gritos del sirviente. Miró hacia atrás, solo para comprobarlo; Morrison y Carlton estaban sentados con una rodilla en el suelo y la cabeza inclinada.

Verlos tan educados era bastante refrescante; después de todo, fuera que sus oponentes fueran aristócratas o no, era más probable que les golpearan la cabeza.

—¡¿Alguna vez has visto a un hombre tan malvado?! ¡No puedo creer que saludara a nuestro Señor con la espalda erguida! —Mientras el sirviente rugía, los caballeros también se acercaron enojados. En ese momento, los nobles también miraron a Luisen, preguntándose qué estaba pasando. Las masas se agitaron levemente cuando vieron a Luisen parado a lo lejos.

El Gran Señor del Este también miró al grupo de Luisen después de ser alertado por el disturbio. Justo cuando Luisen pensó que debía comenzar a hablar lentamente, el otro habló primero.

—Esperad.

Ante esa palabra, todos los sirvientes y caballeros se detuvieron en seco; todos los nobles contuvieron la respiración, esperando el siguiente movimiento de su duque. Dado que la autoridad del Gran Señor del Este estaba claramente establecida, la jerarquía estaba claramente delineada, incluso en situaciones tan caóticas. Los ruidosos cuarteles quedaron en silencio.

Todos pensaron que el Gran Señor del Este reprendería a Luisen por su rudeza, pero sus expectativas se vieron frustradas. El Gran Señor le preguntó a Luisen con una leve sonrisa en el rostro:

—¿Quién eres?

Luisen frunció el ceño. Su pregunta contradecía la connotación de que Luisen no era un peregrino común y corriente. Los ojos de este hombre viejo y poderoso, con mucha experiencia, brillaban como estrellas recién nacidas. El joven señor estaba seguro de que el Gran Señor del Este ya había notado su identidad; simplemente lo sentía así.

—Ya sabes quién soy ¿no?

—¿El peregrino del que hablan ya conoce al Gran Señor? ¿Quién demonios es? —murmuraban entre sí los nobles mientras intentaban adivinar la identidad de Luisen. Se mencionaron muchos nombres, pero el duque de Anesse no era uno de ellos.

Ante la respuesta de Luisen, la sonrisa del Gran Señor del Este se profundizó:

—Aun así, al menos debería ver tu cara.

¿Quería que Luisen revelara su identidad delante de toda esa gente? Los rumores de que Luisen, el Gran Señor del Sur, estaba aquí se propagarían al instante.

Tenía sospechas sobre las palabras del Gran Señor, cargadas de implicancias, pero, por más que se devanaba los sesos, no lograba descifrar el motivo oculto del hombre. Luisen se vio obligado a quitarse la capucha.

Los rayos del sol del mediodía, que se filtraban por la ventana de la tienda, caían sobre el cabello de Luisen. Su pelo corto y rubio brillaba con fuerza, como un halo. Su rostro blanco y sus delicados rasgos, su esplendor inconfundible, quedaban al descubierto.

No necesitaba decir su nombre: todos los presentes reconocían a Luisen Anesse. Muchos nobles recordaban su rostro: exactamente como si la nobleza se hubiera destilado en forma humana. El rostro y el estatus de Luisen eran famosos.

—¡Dios mío! ¡Esa cara! ¿No es la del duque Anesse?

—Su aura ha cambiado un poco, pero es realmente el duque Anesse, está bien.

—¿No dijeron que había desaparecido? Se ve bien, aunque está un poco desarreglado…

Los nobles estaban muy alborotados. Ese era Luisen, alguien que siempre había estado rodeado de artículos lujosos y de alta calidad sin un solo cabello despeinado en su cabeza. Comparado con eso, el cabello del joven señor estaba desordenado y su rostro lucía áspero. Sin embargo, sus ojos estaban más estables que nunca; su expresión era confiada. Tenía el aplomo y la solidez únicos de una persona que había visto y superado las dificultades. A medida que su carácter interior había cambiado, su aura exterior también parecía diferente.

Como alguien que había estado observando a Luisen desde la infancia, el Gran Señor del Este notó el cambio y quedó asombrado.

—Ha pasado mucho tiempo, duque Assylus. —Luisen asintió con la cabeza. Aunque eran similares en cuanto a su estado de nacimiento, debía tratar al otro con el respeto que se merece un adulto mayor debido a su gran diferencia de edad.

—¡¿Cómo puede ser esto?! ¿No eres el duque Anesse? —El Gran Señor del Este exageró su amable bienvenida—. Qué sorprendente. ¿Y tú también eras el famoso peregrino? ¡Parece que has logrado muchas grandes hazañas!

—Sí, claro. Como puede ver.

—Ya veo. Por supuesto. Has cambiado. —El Gran Señor del Este miró al joven noble con un rostro profundamente satisfecho. Luisen pensó que se sentía muy incómodo ver esa expresión en alguien que solía mirarlo siempre con desaprobación.

Los aristócratas circundantes, que sólo podían observar los acontecimientos con la boca abierta, fueron recuperando lentamente el sentido.

—Tengo algo que decirle —afirmó Luisen.

—También tengo mucho de qué hablar contigo. ¿Por qué no vienes conmigo un rato? Continuaremos el banquete después de que converse brevemente con el duque de Anesse. —El Gran Señor del Este se levantó de su asiento y luego colocó su mano sobre el hombro de Luisen. Dado que el hombre se acercaba con un gesto amistoso y afectuoso, Luisen solo pudo seguirlo con una mirada amarga que oscurecía sus rasgos.

Para poder tomarse su tiempo mientras hablaban, el Gran Señor del Este llevó a Luisen de regreso a su propia tienda. Carlton y Morrison se quedaron atrás, todavía postrados en el suelo, y sólo Luisen se sentó a la mesa con el Gran Señor.

—¿Cómo lo supiste? Estoy seguro de que no sabías que me estaba haciendo pasar por un peregrino —dijo Luisen.

—Sólo tú, entre todos los jóvenes, podrías estar de pie tan erguido ante mí. Por eso lo supe. Así que eres el peregrino. Sí. Nadie adivinaría que te harías pasar por un peregrino cuando ni siquiera podías recordar una simple oración previa a la ceremonia; eso fue inteligente de tu parte. Después de todo, tendrías que cubrir tu llamativa apariencia, pero, en la mayoría de los casos, cubrirte la cara te pintaría como una persona sospechosa.

—Sí, no fue idea mía. Un amigo mío me ayudó mucho. —Luisen señaló a Carlton. Aunque el Gran Señor del Este miró al mercenario, lo despidió.

«Como era de esperar». Luisen se tragó una sonrisa amarga. Quería darle al noble mayor una buena impresión de Carlton, pero fue inútil.

—No tenía idea y, al intentar encontrarte, seguí encontrando a la gente equivocada.

—¿Intentaste encontrarme?

—Recibí una carta de tu general. Como supe que estabas de camino a la capital, te busqué.

—¿El general? ¿Podría ver esta carta?

El Gran Señor del Este le entregó la carta con mucho gusto. Luisen comenzó a leer. Aunque la mirada del otro hombre era bastante agobiante, trató de mantener la calma y asimilar cada palabra escrita. Cuando el joven señor terminó de leer, pudo adivinar por qué el Gran Señor del Este actuaba de manera tan amistosa.

«Entonces, aparentemente soy útil para mantener a la familia real bajo control».

El territorio del Gran Señor del Este estaba cerca de la zona que el rey controlaba directamente. Como resultado, el hombre era especialmente sensible a los asuntos relacionados con la familia real, incluso más que los otros Grandes Señores. Con la ayuda de otro Gran Señor, Luisen (que ya estaba en malos términos con el primer príncipe), la autoridad de los Grandes Señores pudo mantenerse.

Esta actitud, tan diferente a la de antes de su regresión, era bastante comprensible. La mayor diferencia entre las líneas temporales era que el ducado de Anesse seguía vivo y bien. A excepción del castillo del duque, el ducado de Anesse no se vio tan afectado por la guerra civil; la agricultura produjo abundantes cosechas y los habitantes y sirvientes estaban motivados y eran patrióticos. Si el territorio pasa bien este invierno, el ducado podría ir más allá de restaurar los daños causados por la guerra civil, más allá de recuperar su gloria pasada.

El Gran Señor del Este debía haber recibido esta carta del general y, después de contemplar esto y aquello, continuó buscando a Luisen para brindarle ayuda.

Aunque la carta estaba escrita en una prosa lógica y tranquila, había una sensación de desesperación traspasando la letra.

—General… —a Luisen se le encogió el corazón. Desapareció y nunca se puso en contacto con su fiel sirviente; el general ignoraba la situación del joven señor. Sin embargo, siguió buscando ayudar de cualquier forma posible. Esperando… creyendo… que Luisen resistiría y saldría adelante.

—¡Debo regresar pronto al ducado! —dijo Luisen con firmeza.

—Entonces, ¿no he dicho siempre que los señores como nosotros solo conservan su fuerza cuando los ciudadanos y los sirvientes mantienen su línea firmemente? —insistió el Gran Señor del Este, pensando en aprovechar la oportunidad ahora.

—Ah, sí, sí —dijo Luisen con cierta brusquedad, todavía conmocionado por la oleada de emociones que lo recorrían. Desde la antigüedad, el señor mayor había insistido a Luisen para que dejara de jugar con los dos príncipes y regresara a su territorio para servir como su señor. El joven señor no se había tomado en serio el consejo en ese momento, pero las palabras sonaban verdaderas.

«De todos modos, debería poder llegar a la capital sano y salvo sin que me echen como la última vez».

Luisen, ahora aliviado, le explicó todo lo que había sucedido hasta ahora al Gran Señor del Este. Morrison le había pedido de antemano que mantuviera en secreto la existencia de los adoradores de demonios, por lo que Luisen pasó por alto vagamente esas partes. En cambio, el joven señor afirmó que Morrison era un comerciante que viajaba con él para devolverle la amabilidad al peregrino.

—¿No es por eso que te dije que no dejaras que ningún canalla entrara en tu grupo? Si hubieras echado a ese pelirrojo cuando te lo dije, esto no habría sucedido.

—¿De verdad dijiste algo así? —Luisen no podía recordarlo, ya que el señor mayor insistía mucho. En realidad, las palabras le entraron por un oído y le salieron por el otro.

«Por alguna razón, todos los demás odiaban a Ruger».

El Gran Señor del Este chasqueó la lengua y miró por encima de la cabeza de Luisen para observar a Carlton.

—Incluso después de haber sido apuñalado por la espalda de esa manera, todavía no puedes recomponerte. Incluso tienes al perro del primer príncipe a tu lado.

—¿Cómo puedes llamar perro a otro ser humano? Tus palabras son demasiado duras. —Luisen adoptó una expresión seria.

—No hay diferencia entre un perro y él.

—¡Duque Assylus! —Luisen se puso de pie de un salto, furioso.

«¡Este viejo es realmente…!»

—¿Vas a traerlo también?

—Sí, ambos son parte de mi grupo. Definitivamente viajaremos juntos a la capital. Si insistes en dejarlo, entonces tampoco podré viajar contigo.

—Tsk. Incluso después de la traición, todavía no sabes lo aterradores que pueden ser los seres humanos. Pensé que te habías vuelto más maduro, pero aún te queda un largo camino por recorrer.

—Por favor, deja tus quejas a tu nieta. Seguro que ese niño escucha todo lo que le dices.

—Está bien, está bien. Si ese es tu deseo.

Después de todo, por mucho que el señor mayor insistiera, se trataba de Luisen. Las palabras que le resultaban demasiado molestas le entraban por un oído y le salían por el otro. Sin embargo, contrariamente a lo esperado, el Gran Señor del Este se echó atrás tras la vehemente negación del joven señor.

—Supongo que sería mejor que yo también hablara un rato con esos dos. Después de todo, tu grupo ahora es mi grupo.

Luisen miró a Carlton y Morrison. Ambos hombres indicaron que estarían de acuerdo con ese arreglo. Luisen se vio obligado a conceder el permiso.

El Gran Señor del Este llamó a su nieta y le pidió que cuidara personalmente de Luisen. Aunque Luisen estaba preocupado por Carlton, no tuvo más opción que dejar la tienda y seguir el ejemplo de la nieta.

Una vez que Luisen se fue, el interior de la tienda quedó en silencio. El Gran Señor del Este miró a Morrison y Carlton sin decir palabra. Morrison y Carlton no podían hablar a menos que el Señor hablara primero, así que tuvieron que esperar.

¿Qué quería decir después de haber tardado tanto? De repente, una bolsa llena de monedas de oro cayó con un ruido sordo ante el inquisidor y el mercenario.

—Este es el pago por apoyar al duque de Anesse hasta ahora.

—No lo hicimos por dinero —respondió Carlton.

—Es un honor más allá de todo para alguien como tú, con tan pobre posición social, haber guiado y sido invitado a viajar con un duque. Aun así, ¿no valdría la pena llevar algo tangible contigo al menos? Especialmente a ti. —El Gran Señor del Este miró a Carlton con evidente desprecio.

Carlton inmediatamente notó esa mirada, pero simplemente se mordió los labios.

—En realidad, si fuera por mí, habría echado a gamberros como tú. ¿Cómo se atreve un perro criado por el primer príncipe a intentar ganarse mi favor en mi presencia?

¿Cómo se atrevía un campesino mercenario a ridiculizar a la aristocracia y a revertir el orden natural de su derecho de nacimiento? La situación en sí era inaceptable; el hecho de que a Carlton se le permitiera actuar con total libertad incomodaba al Gran Señor.

¿Cuántos nobles habían abandonado sus ciudades natales para pedir protección, asustados por la existencia del mercenario? Considerando su lamentable situación, no bastaría con poner a Carlton en la cárcel ahora mismo y ordenar a los caballeros que torturaran al hombre.

—Sin embargo, el duque Anesse confiaba enormemente en ti. Os acepto a todos por su bien, así que no actuéis precipitadamente.

—Sí, entendido —respondió Carlton, relativamente tranquilo. Las palabras del Gran Señor del Este eran duras, pero eso no era vergonzoso comparado con la humillación que solía experimentar a manos de otros nobles. De todos modos, no valía la pena pedir una paliza por hablar de más. Y, como dijo el Gran Señor, le convendría ser consciente de la posición de Luisen.

El Gran Señor del Este hizo un gesto con las manos. Ante ese gesto, un sirviente dijo:

—Vámonos ahora.

Carlton y Morrison no pudieron pronunciar una palabra de queja a pesar de que la conversación era tan unilateral. Los dos se inclinaron cortésmente ante el señor, quien ya ni siquiera los miró y se dio la vuelta.

De repente, el Gran Señor del Este abrió la boca:

—Ahora que lo pienso, he estado escuchando un rumor increíblemente absurdo. Sobre tú y el duque Anesse —dijo con desdén.

Carlton se giró y miró al noble mayor.

—Según esos rumores, te ha estado tratando de una manera especial. Pero no te equivoques. Ha habido muchos tontos engañados que se han dejado llevar por fantasías después de que el duque mostró un breve interés en ellos. Es del tipo que se cansa de cualquier cosa con facilidad, y eso también se aplica a las personas.

El Gran Señor del Este parecía decir: "No creas que eres tan especial". Carlton apretó el puño involuntariamente; sus palmas temblorosas se pusieron blancas por la tensión. Pudo soportar las acusaciones de que había estado actuando por dinero; no le importaba que lo trataran como a un perro callejero... pero le resultaba difícil soportar cualquier desaire negativo hacia Luisen.

Morrison parecía ansioso; estaba listo para bloquear con su cuerpo si Carlton se lanzaba hacia adelante. Antes, mientras desayunaban, Luisen le advirtió astutamente a Morrison que detuviera a Carlton a toda costa si Carlton no podía soportar la retórica del Gran Señor del Este. El joven señor dijo que el noble mayor no tenía a nadie al mando que pudiera detener al mercenario.

Pero, contrariamente a las expectativas de Morrison y Luisen, Carlton bajó la mirada. Toda la ira y el desprecio que bullían en su interior quedaron ocultos por sus párpados.

—Gracias por su consejo, milord. Lo tendré en cuenta.

Carlton no se olvidó de mantener la cortesía habitual hacia los de mayor estatus hasta que salió de la tienda. Sus entrañas ardían como si se hubiera tragado una bola de fuego, pero el mercenario aguantó mientras pensaba en Luisen.

El Gran Señor del Este reabrió el banquete por la noche. Aunque Luisen no tenía intención de disfrutar del banquete, no podía excusarse de las festividades, ya que se celebraban para dar la bienvenida a su llegada.

Aunque comió comida deliciosa y bebió alcohol caro y preciado, su corazón se sintió incómodo durante toda la noche. Carlton y Morrison no estaban en el banquete a pesar de que estaban en la misma fiesta. Nadie más pensó que eso fuera extraño, y solo Luisen se sintió incómodo todo el tiempo.

Las festividades continuaron hasta la noche. Aunque el joven señor logró escapar por poco del Gran Señor del Este y de las garras de los otros nobles, fue encontrado por las doncellas que llegaron y empujaron a Luisen dentro de una tienda de campaña. No pudo deshacerse de las débiles doncellas; entró en la tienda en un estado de confusión, ya que lo habían obligado a beber una cantidad significativa de alcohol poco antes.

«Iba a ir a ver a Carlton…»

Luisen se dejó caer en la cama. Aunque el colchón parecía bastante sencillo, la lana lo hacía mullido. Esto era el paraíso comparado con dormir sobre una capa en el suelo, pero la soledad hizo que el joven lord se sintiera vacío. Cuando preguntó a las criadas dónde estaban sus compañeros, le informaron que Carlton y Morrison estaban asignados a un alojamiento separado y que también estaban descansando.

El Gran Señor del Este era un hombre que respetaba estrictamente los estándares de su estatus, por lo que el joven señor sabía que, cuando se uniera al grupo del noble mayor, no podría aferrarse a sus compañeros como lo hacía antes. Sin embargo, ahora que no había nadie alrededor, Luisen se sentía muy solo.

«Si no voy, Carlton seguramente saldrá a escondidas por la noche para venir a buscarme... Tendré que esperar.»

Cuando llegara Carlton, Luisen decidió consolar al hombre para que olvidara lo que había dicho el noble mayor. El joven señor estaba seguro de que nada bueno había salido de la boca del Gran Señor del Este.

Luisen se frotó los ojos soñolientos y se dio unas palmadas en los muslos para mantenerse despierto hasta la llegada de Carlton. Sin embargo, el mercenario no llegó ni siquiera después del amanecer. Al final, Luisen no pudo vencer el poder del alcohol y se quedó dormido.

Al día siguiente:

El grupo del Gran Señor del Este se preparó para salir temprano. Luisen subió al carruaje del Gran Señor del Este siguiendo al noble mayor.

El joven señor no tuvo que mover un solo dedo en este viaje: las doncellas se encargaron de todo. Siempre le preparaban deliciosas comidas y té caliente. El carruaje del noble mayor era estable y cómodo, y los otros nobles que viajaban con él bromeaban y bromeaban para que Luisen no se aburriera demasiado.

Luisen solía dar por sentados esos viajes lujosos, pero ahora se sentía algo incómodo.

Después de viajar así durante todo el día, descansando, el grupo volvió a montar tiendas de campaña y se preparó para pasar la noche. Una vez más, el Gran Señor del Este ofreció una gran cena, por lo que Luisen estuvo ocupado hasta bien entrada la noche.

Terminado el banquete, el joven señor, exhausto, entró en su tienda y se estiró en su cama. Esta escena era similar a la de la noche anterior.

—Por alguna razón... creo que lo está haciendo a propósito —susurró Luisen para sí mismo. La mirada perspicaz del joven señor había madurado un poco en este viaje, y se dio cuenta de que el Gran Señor del Este lo mantenía alejado deliberadamente de sus compañeros.

Luisen extrañaba a Carlton y estaba preocupado por él. Decidió encontrar al mercenario cuando tuviera tiempo. Mientras el joven lord viajaba en el carruaje, su mirada se centró en la ventana todo el tiempo. Y, cuando el carruaje se detuvo, deambuló por los alrededores en busca del mercenario.

Sin embargo, antes de que pudiera caminar apropiadamente, con frecuencia no tenía más opción que regresar al carruaje cuando varios nobles o sirvientes lo interrumpían. Una vez, alrededor del almuerzo, Luisen vio a Morrison ayudando a algunos sirvientes en la distancia y trató de acercarse. Pero, antes de que Luisen pudiera acercarse, un caballero cercano le dijo algo y lo arrastró. El Gran Señor del Este incluso llamó a Luisen de vez en cuando, regañando.

Como resultado, Luisen no pudo ver a Carlton desde ayer.

«…No hay forma de que Carlton fuera expulsado… ¿verdad?»

Carlton no era del tipo que se dejaba echar obedientemente y, si ese fuera el caso, Morrison probablemente le habría informado al joven lord antes. El mercenario seguramente estaba en algún lugar de ese gran campamento.

«Pensar que he pasado un día entero fuera de la vista de Carlton. Es increíble».

Ayer mismo los dos viajaron juntos como si fueran un solo cuerpo y alma. Aunque el carruaje del Gran Señor del Este era de la más alta calidad (se sacudía menos y era bastante lujoso), no podía compararse con los brazos de Carlton.

El joven señor luchó contra ese sentimiento de vacío y, una vez más, esperó a que Carlton viniera esa noche. Sin embargo, a medida que la noche se hacía más profunda, nadie lo visitó. El mercenario ciertamente podría haber evitado las miradas de los demás en el camino hacia la cama de Luisen; el joven señor cayó en la cuenta de que el mercenario no intentó ir a verlo ayer ni hoy.

«¿Pasa algo malo?»

¿Realmente escuchó algo horrible del noble mayor? ¿Era por eso que se mantenía en secreto? Carlton tenía un gran ego y sentido del orgullo, pero, al mismo tiempo, su autoestima podía ser delicada.

—No puedo permitir que esto siga así. Supongo que tendré que ir a buscarlo. —Luisen se puso de pie de un salto. Como la tienda era de construcción sencilla, no le resultó difícil salir a escondidas. Se arrastró fuera de la tienda, con cuidado de no golpear el pilar central y hacer que se derrumbara. La tienda se veía un poco deforme después y su ropa se cubrió de tierra, pero no le importó. Carlton lo aceptaría incluso si se revolcaba en el barro.

La idea de encontrarse con el mercenario hizo que sus pasos fueran más ligeros; donde había voluntad, había un camino. En cuanto Luisen salió de su tienda, Morrison también salió de algún lugar.

—Dios mío. ¿Qué haces aquí? —preguntó Luisen, sobresaltado.

—Estaba buscando gente sospechosa. ¿Y usted, mi duque?

—Salí a buscar a Carlton. ¡Qué suerte me dio encontrarte ahora! ¿Dónde está?

—Ah… —Morrison adoptó una expresión vaga.

—¿Qué pasa? ¿Pasa algo? ¿Acaso no sabes dónde está Carlton?

—No, lo sé, pero…

—Entonces guíame hasta él.

Morrison no pudo vencer el ceño fruncido de Luisen, por lo que llevó al joven señor a un espacio oscuro y abierto como si no tuviera otra opción.

Se estaba produciendo una pelea en curso: Carlton, sin armadura, luchaba con las manos desnudas contra cuatro caballeros armados. Cualquiera podía ver que los caballeros habían iniciado este duelo injustificado.

Carlton parecía ser el vencedor abrumador, pero la situación parecía demasiado peligrosa y desventajosa para él a ojos de Luisen. Sostener una espada contra un oponente desarmado... ¿no era eso básicamente declarar la intención de apuñalar al otro hasta matarlo?

—¡¿Qué estáis haciendo todos vosotros?! —rugió Luisen con fuerza.

Carlton se estremeció y soltó uno de los collares de los caballeros. Luisen pasó a su lado, colocó al mercenario detrás de él y miró a los caballeros.

—Que los caballeros ataquen a una persona en un grupo de esa manera… ¿No os da vergüenza? ¿Qué noble aquí lleva consigo a caballeros sin honor como todos vosotros?

—No, sólo estábamos…

Bueno, los estaban golpeando de manera unilateral. Los caballeros estaban avergonzados y se veían mal, pero tampoco podían poner excusas. Después de todo, ¿qué vergüenza era atacar en conjunto a una persona desarmada?

—Nombra al señor al que sirves —ordenó Luisen.

—Estimado duque, por favor tenga piedad…

—Haz lo que le dicen, déjelos ir —dijo Carlton.

—Pero esta gente acaba de atacarte.

—De todos modos, ya gané y no quiero que esto se convierta en un incidente más grave.

Cuando Carlton, el implicado, dijo todo eso, Luisen no pudo contener su ira.

—Marchaos, marchaos. Tendré en cuenta todas vuestras caras —dijo el joven lord con desdén.

—S-sí. Muchas gracias. Gracias, duque. —Los caballeros huyeron sin mirar atrás. Morrison ya había desaparecido de la escena, dejando solo a Luisen y Carlton en ese espacio oscuro y abierto.

—Esos hombres malvados. ¿Tiene sentido que un grupo de caballeros ataque a un solo hombre? —Todavía enojado, Luisen miró a Carlton... aunque, como Carlton era el vencedor unilateral, estaba perfectamente bien. El joven señor sabía que Carlton era inhumanamente fuerte, pero su corazón asustado aún no se había calmado.

«¡¿Cómo se atreve esa gente a apuntar con espadas a mi Carlton?!»

—Dime, ¿había mucha gente como ellos? ¿Te molestan los hombres de aquí? ¿Quiénes? ¡Tráemelos a todos! ¡Les daré una lección! —se enfureció Luisen.

—No habrá muchos tontos aquí que quieran intercambiar espadas con mi duque. —A diferencia de Luisen, que estaba furioso e incapaz de liberar su ira, Carlton estaba tranquilo. Como si se tratara de una experiencia cotidiana. Eso... no era propio de Carlton en absoluto.

—¿Pasó algo?

—No pasó nada importante.

No, el joven señor estaba seguro de que algo había sucedido. Luisen miró ansioso a su compañero. Carlton, a su vez, intentó estar tranquilo, pero no lo logró y parecía un hombre que había perdido toda energía.

—Por casualidad, ¿el Gran Señor del Este te dijo algo?

El noble mayor era conocido por ser alguien capaz de destrozar el corazón de una persona con un solo movimiento de la lengua. ¿Qué tan mal debía sentirse Carlton, que ya era una persona orgullosa, al escuchar puro odio de alguien como el Gran Señor del Este, que probablemente ni siquiera consideraba ni trataba al mercenario como a otro ser humano?

—No debería haberlos dejado a ti y a Morrison solos. Debería haberme quedado con vosotros.

Carlton negó con la cabeza mientras Luisen seguía culpándose a sí mismo.

—Está bien.

—Entonces, ¿por qué te ves tan deprimido? —Luisen ahuecó la mejilla de Carlton. Carlton se inclinó ligeramente hacia la mano del joven señor sin responder. Mientras el suave toque del otro acariciaba suavemente su mejilla, Carlton quería contarle todo sobre lo duro que había sido el día y lo mucho que extrañaba a Luisen. Sin embargo, no quería parecer débil frente a Luisen, por lo que simplemente cerró la boca sin decir nada.

Sabía que la gente lo rechazaría, pero esto era más de lo que imaginaba.

Aunque los nobles lo despreciaban por considerarlo un campesino de baja cuna, también lo trataban como si fuera un criminal violento, un violador, etc. La aristocracia bajo el ala del Gran Señor del Este y el primer príncipe... eran todos iguales.

Aun así, los nobles del bando del primer príncipe al menos eran conscientes de la utilidad del mercenario; sabían que el primer príncipe lo necesitaba y se mantenían a raya. Carlton, a su vez, sabía que el primer príncipe lo protegería, por lo que pudo desplegar sus alas sin tener que desconfiar demasiado de la gente que lo rodeaba.

Sin embargo, aquí el Gran Señor del Este estaba abiertamente en desacuerdo con el primer príncipe, por lo que Carlton era aún más detestado por ser las manos y los pies del primer príncipe.

Carlton no hizo nada, sino que se quedó callado, pero los nobles no dejaban de expresarle todo su desprecio y desdén. Los caballeros se burlaban y peleaban constantemente con él; los sirvientes mostraban claramente su malestar ante su presencia, pues lo evitaban.

Ni siquiera le dieron una tienda de campaña, y mucho menos una comida adecuada; Carlton no tenía hogar. Aun así, como Luisen dijo que formaba parte del grupo del joven señor, al menos se le concedió esta pequeña gracia. De lo contrario, el mercenario habría sido colgado boca abajo, golpeado y arrojado a un campo al azar.

Después de pasar un día con el séquito del Gran Señor del Este, Carlton reconoció la realidad que enfrentaba.

Los vientos de la desgracia todavía soplaban sobre él. Había hecho innumerables contribuciones, pero su esfuerzo aún no había sido reconocido; dio a conocer su nombre al mundo, pero el hecho de que su identidad como mercenario de baja cuna seguía siendo la misma. A medida que su notoriedad se disparaba, estaba claro que muchas personas que le guardaban numerosos rencores devorarían al mercenario si la protección de sus poderosos benefactores, ya fuera el primer príncipe o Luisen, desapareciera.

Se trataba de una cuestión de supervivencia, y para su supervivencia era más ventajoso permanecer junto al primer príncipe que quedarse al lado de Luisen. Ya había logrado mucho por la causa del primer príncipe, y el príncipe necesitaba más un mercenario.

Hablando de manera realista, el futuro de Carlton se hizo cada vez más claro. Si iban a separarse de todos modos, tal vez sería mejor poner orden y dejar a un lado también las emociones.

Carlton miró a Luisen. El pelo corto del joven señor estaba parcialmente peinado hacia atrás para revelar la frente; la delgada mandíbula del joven señor llamaba constantemente la atención. Luisen seguía mirando al mercenario con ojos ansiosos, con ese rostro irrealmente hermoso.

La belleza del joven señor deprimió aún más a Carlton.

—¿Te gustaría venir a mi tienda? Nadie podrá hacer ni decir nada si me acompañas. Además, allí también hay buen vino. —Luisen agarró a Carlton del brazo.

El joven señor olía ligeramente a perfume; el corazón de Carlton latía con fuerza. Se susurró a sí mismo:

«El instinto de un hombre es sin duda imprudente; hace que uno quiera renunciar a la realidad y simplemente seguir el corazón». El mercenario sintió el impulso de sostener al joven señor en sus brazos e inhalar ese aroma de perfume.

Decían que enamorarse te volvía estúpido. Carlton sonrió amargamente al recordar cómo se reía de esos tontos enamorados.

De repente, sintió curiosidad: ¿qué motivos o sentimientos debía tener Luisen para tratarlo con tanta amabilidad? El joven señor ya no lo necesitaba, pero Luisen seguía yendo a verlo, se enojaba por él y cuidaba de él a pesar de la desaprobación del Gran Señor del Este. Luisen tampoco dejaba de mostrarse cariñoso con Carlton.

¿Y si Luisen sentía lo mismo que él? Si el joven señor lo consideraba una persona especial, ¿sería mejor reconsiderar esta decisión?

Todos estos pensamientos persistían, como: "¿Qué debería hacer si Luisen lo ama?" Para ser honesto, Carlton pensó que no le iría bien si se quedaba en un territorio agrícola pacífico como el ducado de Anesse. Después de todo, era bueno en la lucha: ¿qué cosas asombrosas podría lograr en el ducado?

Sin embargo, Carlton se inclinó hacia el abrazo y preguntó con cautela:

—Mi duque… ¿Qué harás a partir de ahora?

En realidad, quería preguntar algo más: “¿Qué piensas de mí?” y “¿Has pensado en un futuro conmigo?”. Pero esas preguntas eran demasiado directas y embarazosas; además, tenía miedo de una respuesta negativa.

En comparación con las emociones complicadas y enredadas del mercenario, la respuesta de Luisen fue bastante simple:

—¿Hm? Después de limpiar mis tratos con el primer príncipe y atrapar a los adoradores de demonios... ¿supongo que haré mi trabajo?

«¿Por qué me preguntas esto de repente?» Luisen se quedó un poco perplejo, pero no le dio más importancia.

Carlton frunció el ceño antes de preguntar con más cautela, con más matices implícitos:

—¿Y luego? ¿Qué harás cuando todo esté resuelto?

—Bueno, supongo que regresaré al ducado.

El joven señor no había formulado ningún plan específico, pero se decidió cuando recibió la carta del general y después de ver la situación en el lado oriental del reino.

—Como Gran Señor y Maestro del ducado, sentí el gran peso de la responsabilidad. Por eso, tan pronto como termine, me gustaría regresar al ducado lo antes posible y cumplir con mis deberes como corresponde.

Luisen expresó sus ambiciones con confianza, pero el rostro de Carlton todavía parecía incomprensible:

—Entonces, ¿qué pasa conmigo?

«¿Tú?», pensó Luisen un poco más serio.

Carlton era ambicioso y tenía el talento para apoyar esas ambiciones. Aunque su toque era cruel y propenso a la ira, el mercenario se había vuelto mucho más blando recientemente. Si Carlton no enojaba de verdad a quienes no lo querían y construía bien su base, no desaparecería del mundo y sería acusado de traición, como había sucedido antes de la regresión.

«Haré todo lo posible para detener los eventos de la línea de tiempo pasada antes de regresar», pensó Luisen.

Carlton había estado esperando una respuesta con una expresión nerviosa inusual. Luisen pensó que estas preguntas eran bastante repentinas, pero tal vez el mercenario también se preocupó porque el día en que llegarían a la capital se acercaba rápidamente. Después de que tanta gente lo acosara durante el día, mientras Luisen estaba ausente, tal vez era normal escuchar emociones tan vulnerables de Carlton.

Luisen abrió la boca:

—Estoy seguro de que el primer príncipe reconocerá tus inmensas contribuciones. Probablemente recibirás un puesto gubernamental adecuado y un título. No hay nada de qué preocuparse; después de todo, me tienes a mí.

—¿Tú, mi duque?

—Por supuesto. Me has sido de gran ayuda y soy alguien que retribuye la gracia de los demás. Haré todo lo posible para ayudarte a establecerte en el castillo real. —Luisen habló con entusiasmo y trató de ser convincente para tranquilizar a Carlton, pero la expresión de Carlton se endureció y se volvió indescriptiblemente fría.

«Entonces, esta persona está definitivamente segura de que nos separaremos el uno del otro», pensó el mercenario.

Luisen era duque y Carlton trabajaba bajo el mando del primer príncipe. Tal vez el camino a seguir estaba tan claro que el duque, naturalmente, nunca pareció tener más preguntas sobre la inminente ruptura. Incluso las palabras del duque parecieron trazar una línea divisoria entre ellos.

Carlton dio un paso atrás, apartando las manos del duque y el abrazo. Luisen intentó seguirlo reflexivamente, pero Carlton levantó la mano para bloquear al joven lord. El mercenario esquivó la mirada del otro, como si no soportara ver más a Luisen, se dio la vuelta y se fue.

—Carlton... —Luisen llamó al hombre por su nombre, pero Carlton no miró hacia atrás. El joven señor se sintió desconcertado; justo antes de que el mercenario se diera la vuelta, parecía herido. Cuando vio esos ojos temblorosos, Luisen se dio cuenta de que algo andaba mal.

El joven lord se estiró hacia el aire con retraso. Aunque no pudo alcanzar al mercenario, siguió observando cómo Carlton se alejaba.

Athena: Ay, ¡no! Mi pobrecito Carlton. Es que… ¡agh! Estos dos están en etapas diferentes de esta relación. Y Luisen no se ha parado a pensar en los sentimientos de él. Ay por dios, veo drama acercándose.

Al día siguiente:

Luisen se despertó con una resaca terrible.

Después de separarse de Carlton la noche anterior, regresó solo a su tienda. Como se suponía que el joven señor debía estar en la tienda toda la noche y ahora aparecía cubierto de tierra, se armó un pequeño caos. Sin embargo, haciendo caso omiso de todo eso, Luisen bebió todo el vino que había traído para beber con Carlton solo, se emborrachó y se quedó tendido lánguidamente en su cama.

Luisen agarró su cabeza giratoria y entró en la tienda que hacía las veces de cantina. El Gran Señor del Este estaba esperando, como si hubiera estado dispuesto a regañar al joven señor.

—¿Por qué tienes ese aspecto? Escuché que anoche caminabas cubierto de tierra. ¿No te dije que mantuvieras la imagen de un Gran Señor en todo momento?

—Sí, sí. —Con el ánimo agotado, Luisen dejó que las palabras entraran por un oído y salieran por el otro. El Gran Señor del Este llamó a su nieta y la regañó, insatisfecho con la reacción de Luisen. Gritó que le había ordenado que cuidara de Luisen, ¿cómo podía permitir que esto sucediera? Le ordenó que se disculpara y se quedara al lado de Luisen todo el día.

El plan del señor mayor de colocar a su nieta junto a Luisen era obvio, pero Luisen dejó que eso sucediera porque estaba demasiado cansado para lidiar con eso. Independientemente de los planes del Gran Señor del Este, la cabeza de Luisen estaba llena de Carlton.

Fue doloroso pensar en el rostro lleno de dolor de Carlton al despedirse.

¿Por qué estaba así? ¿Realmente pasó algo?

El problema era que, por mucho que Luisen se estrujaba el cerebro, no podía entender la razón detrás de esa expresión de dolor.

Luisen reflexionó sobre los acontecimientos de la noche anterior.

«Ahora que lo pienso, no estaba de buen humor desde el principio».

No era propio de Carlton simplemente despedir a los caballeros que lo habían estado acosando. No había venido a ver a Luisen y logró hacerse notar a pesar de su gran estatura. En verdad, debía estar escondiendo algo para salvarse.

«Entonces, el principal culpable debe ser…»

Luisen miró al Gran Señor del Este. El noble mayor estaba cenando un plato a base de huevos y miró a Luisen como si estuviera diciendo: "¿Qué pasa? ¿Por qué me miras?"

«Así es. Esta persona es alguien que podría hacer que Carlton actúe de manera extraña».

—¿Qué le dijiste a mi grupo en mi ausencia?

El Gran Señor del Este frunció el ceño levemente ante la pregunta directa de Luisen:

—Aparentemente viste a ese tipo anoche. ¿No te contó todo?

—Si lo hubiera hecho, ¿te lo estaría pidiendo ahora mismo?

—Simplemente le dije que tuviera buenos modales. Como los había aceptado como parte de mi grupo, creo que puedo pedirle eso mismo.

—¿No es posible que hayas dicho algo tan amable? —Mientras Luisen lo miraba, el Gran Señor del Este agregó a su declaración, como si no se pudiera evitar nada—: También mencioné un extraño rumor que circuló sobre vosotros dos.

—Ah… ¿Te refieres a nuestro vuelo de amor?

—¿Lo sabías?

—Sí, he oído hablar de ello.

Morrison ya había informado al joven lord sobre la existencia del rumor. Luisen lo había descartado como un simple chisme sin fundamento que podría circular por las calles, pero, si el Gran Señor, que se encontraba en la región oriental del reino, lo sabía, ¿hasta dónde llegaría ese rumor?

—¿Y aun así perseguiste a ese hombre en mitad de la noche incluso sabiendo que existía tal rumor?

—Todos los que son importantes sabrán que ese rumor es falso. —Luisen se quedó estupefacto. Era obvio que la persona que había inventado ese rumor no conocía muy bien a Carlton. ¿Cómo podía un hombre ambicioso como el mercenario huir por amor? Carlton vivía ferozmente y estaba orgulloso de los logros de su vida. No era lo suficientemente romántico como para tirar todo eso por la borda por solo “amor”.

—¿Por qué demonios tú y los hombres que te rodean sois siempre objeto de rumores? —se quejó el Gran Señor del Este.

—¿Qué más había?

—¡Había rumores sobre ese traidor!

—¿Qué? ¿Ruger y yo? Bueno, eso no tiene ningún sentido…

—¡Basta de hablar! —El Gran Señor del Este agitó las manos, como si detestara oír algo—. Todo esto es porque no estás casado.

«En serio, ¿cómo fue que el tema cambió a ese punto?», pensó Luisen.

—¡Deberías conocer a una dama de una familia prestigiosa y casarte con ella y tener muchos hijos! Para gente como nosotros es una obligación dejar muchos descendientes. Hay que continuar con la línea familiar —dijo con grandilocuencia.

Mientras el Gran Señor del Este mostraba señales de prepararse para dar un discurso, Luisen intentó escuchar con un solo oído, como de costumbre.

Sin embargo, de repente, el otro noble adoptó una expresión seria y sincera:

—¿Qué hay de mi nieta?

—¿Qué? —Luisen estaba nervioso. ¿Se refería a la nieta a la que acababa de regañar? ¿La nieta a la que le había ordenado que cuidara de Luisen todo el día? Incluso ahora, ella estaba ocupada preparando té junto al joven señor. Ciertamente, debía ser vergonzoso escuchar sobre asuntos matrimoniales, pero ella vertió el té con calma en una taza de té.

Parecía que el Gran Señor del Este debió haber hablado sobre este partido antes, hasta cierto punto.

—Todavía no he pensado en casarme…

Antes de la regresión, Luisen estaba demasiado absorto en sí mismo; incluso después de unirse a esta línea de tiempo, estaba ocupado resolviendo los problemas que surgían ante él.

—Piénsalo seriamente. Son de edad y estatus familiar similares; no habrá mejor matrimonio que éste. Tu familia necesita más personas y tú eres el único descendiente directo. Debes darte prisa.

—Hay muchas cosas de las que debo ocuparme primero.

—No quiero decir que debas casarte inmediatamente. Considerando la situación actual, debemos prepararnos para un funeral nacional antes de que pase el invierno.

Luisen asintió; él también sabía bien que la condición del rey era grave.

El Gran Señor del Este continuó:

—Después de la ceremonia de coronación del nuevo rey, querrás regresar a tu ducado antes de que llegue la primavera, ¿correcto? Hablemos y solucionemos el asunto antes de esa fecha.

Aunque no había nada fundamentalmente malo en las palabras del Gran Señor del Este, Luisen sintió que no podía seguir el flujo de la conversación.

Luisen era alguien que vivía el momento. El futuro estaba en blanco para él, ya que, por costumbre, nunca pensaba en ello profundamente. En ese momento, simplemente trazó un cronograma aproximado para derrotar a los adoradores de demonios, regresar a su ciudad natal y vivir bien.

En otras palabras, su mente quedó vacía.

—Por supuesto. Piénsalo bien.

Luisen cerró la boca sin responder. Casarse, ¿eh? Si quería dejar de ser un playboy y un vulgar hombre, debía pensar en casarse, pero no podía dejar de posponerlo. Sus labios no podían pronunciar "Lo pensaré", ya que el rostro de Carlton le vino de repente a la mente.

«Mm... ¿Por qué de repente estoy pensando en Carlton?»

En cualquier caso, tal vez el culpable de la inusual apariencia desconsolada de Carlton no estuviera relacionado con la reprimenda del Gran Señor del Este. Si era así, Luisen se dio cuenta de que él o algo que dijo ayer debía ser el culpable.

El Gran Señor del Este insistió durante un largo rato; Luisen estaba sumido en un infierno de quejas, donde cada queja atraía aún más quejas para el hombre mayor. Incluso las sirvientas que lo atendían le dirigieron miradas compasivas. Sin embargo, Luisen no se dio cuenta; estaba perdido en sus pensamientos.

¿Qué exactamente había herido sus sentimientos?

Carlton tenía un lado delicado, al contrario de lo que parecía. Se daba cuenta de pequeñas interacciones que otros pasarían por alto con facilidad; también era bueno observando los rostros de los demás y adaptándose a su velocidad. Como alguien que había vivido toda su vida haciendo equilibrio sobre la cuerda floja, tenía que ser el doble de sensible que los demás.

Sin embargo, Luisen era todo lo contrario. El joven señor había cambiado mucho a medida que experimentaba la amargura de la vida, pero aún era ignorante en cuestiones interpersonales. Su hábito de no preocuparse por las emociones de los demás aún no se había corregido.

Por más que el joven señor se devanó los sesos e intentó leer las líneas incomprensibles del lenguaje corporal de Carlton, todavía le resultaba difícil comprender plenamente al mercenario, que había nacido en la amargura.

«¡Quién sabe!», se lamentó internamente.

Sin embargo, Luisen había aprendido del santo lo que debía hacer en ese momento. Si no tenía respuesta, podía preguntarle a alguien que conociera bien en lugar de adivinar a la ligera.

«Está bien. Después de desayunar, busquemos a Carlton».

Dado que el asunto involucraba el corazón de Carlton, Carlton debería saberlo mejor, ¿no? El joven señor había tomado una decisión, pero el día no fue como Luisen había planeado. Hacia el final del desayuno, un sirviente entró en la tienda. Informaron a los nobles presentes que un noble de un territorio cercano había pedido ver al Gran Señor del Este. El noble en cuestión era simplemente un pobre vizconde, pero se permitió la reunión ya que el noble era el primo de un aristócrata que gozaba de la buena voluntad del Gran Señor del Este.

Así pues, Luisen también tuvo que acompañar al Gran Señor del Este a este encuentro inesperado.

El noble era un hombre extravagante que se adornaba con joyas por todo el cuerpo.

—Buenos días, mis duques. Me llamo Roks Boton. Recientemente me han dado el título de vizconde y ahora gobierno el territorio de Boton.

—Entonces, ¿eres el nuevo vizconde Boton? Escuché que hubo una gran catástrofe en tu propiedad no hace mucho tiempo —dijo el Gran Señor del Este.

—Sí, gracias a su gracia pude soportarlo con seguridad.

Como alguien que detestaba crear enemigos en el Este, el Gran Señor actuó con bastante generosidad, y el vizconde Boton murmuró halagos con su lengua suavemente, como si hubiera estado cubierta de aceite.

Desde un costado, Luisen observaba al vizconde en silencio. Aunque era la primera vez que se veían, el hombre le resultaba familiar.

«Vizconde Boton... Boton... ¿Dónde he oído ese nombre...? ¡Ah!»

¡Los tres caballeros que Carlton había derribado! Definitivamente había oído que los tres caballeros que fueron asesinados y utilizados como demonios por los adoradores de demonios eran los caballeros de la finca Boton.

«Los rumores decían que abandonó su territorio y huyó... ¿Pero está bien?»

Tenía una tez opaca y usaba un maquillaje increíblemente espeso para disimularlo. Aun así, las extremidades del hombre estaban intactas y su piel era regordeta y elástica. Si Carlton hubiera visto al vizconde Boton, se habría burlado y habría dicho que la destrucción de su propiedad no podría haberle sucedido a una persona mejor.

—Para ser sincero, vine a verlo a pesar de mi aspecto desaliñado porque tenía una pregunta seria que hacerle. Lamento molestarle de esta manera, pero, como estaba de paso por mi territorio, no podía dejar pasar esta oportunidad.

—Entonces, ¿ahora está a punto de aparecer el punto principal del vizconde? Va a dejar atrás su territorio y sus vasallos y a encomendarse al círculo del Gran Señor del Este, ¿no es así?

Luisen hizo comentarios sarcásticos para sus adentros, pero, inesperadamente, las palabras del vizconde Boton contradijeron sus pensamientos cínicos.

—Mi mansión está a menos de medio día de aquí. Como ha hecho un duro viaje por el bien de nuestro país, me gustaría ofrecerle mi morada por una noche.

«¿Eh? ¿Quieres invitarnos a tu mansión? ¿No te escapaste de tu propiedad?» Luisen, que originalmente no tenía intención de hablar, no tuvo más remedio que preguntar:

—He oído algo sobre tu situación... ¿Puedes, en este momento, realmente recibir invitados?

—Estuve fuera de mi territorio por un corto tiempo, pero ahora todo está bien. Por supuesto, lo que tengo puede no ser suficiente para satisfacer a sus estimados seres, pero haré todo lo posible para recibirlos. —Lejos de agitarse, el vizconde Boton se sintió aún más confiado.

El Gran Señor del Este debió estar complacido con esa respuesta tan serena, se rio entre dientes:

—Tu corazón y tu sinceridad son dignos de elogio. Muy bien, me quedaré en tu mansión por una noche. —Aceptó de inmediato la solicitud del vizconde.

Luisen susurró en voz baja para que solo el Gran Señor del Este pudiera oír:

—¿Está bien? Debemos ir al palacio real lo antes posible.

—Todo irá bien. El cuerpo de este anciano no puede seguir un ritmo tan rápido. ¿Cómo podría alguien culparme por eso? Si nos apresuramos, nos ocuparemos primero de mi funeral en lugar del de Su Majestad.

Luisen gimió, sabía que esto sucedería. Aunque su viaje había sido algo lujoso hasta ahora, el Gran Señor del Este estaba muy insatisfecho de que tuvieran que acampar y dormir en tiendas de campaña en medio de un campo. Aunque, para ser justos, viajar es bastante duro para los ancianos.

En cualquier caso, aunque la mansión fuese sencilla, el Gran Señor del Este no encontró ningún motivo para rechazar dormir en la casa de los nobles. Además, encontró admirable al vizconde Boton, que fue a buscarlos para tratarlos.

Desde la posición del vizconde, podía ser natural crear activamente una oportunidad para fomentar algún tipo de relación con los dos duques simultáneamente.

Aunque esta era una situación ventajosa en varios sentidos, Luisen todavía se sentía incómodo. ¿Era porque seguía pensando en los caballeros en el puente? ¿Su incomodidad se debía a la forma en que habían muerto mientras eran utilizados por los adoradores de demonios?

Sin embargo, dado que la existencia de los adoradores de demonios se mantenía en secreto, Luisen no tuvo más remedio que cerrar la boca. Era imposible influir en el corazón del Gran Señor del Este simplemente diciendo que el joven señor se sentía incómodo.

El grupo del Gran Señor del Este había cambiado de dirección y se dirigía hacia la mansión del vizconde Boton. La gente parecía encantada de poder dormir en una cama de verdad por primera vez en mucho tiempo; de la misma manera, esperaban con ansias la cena que había prometido el vizconde Boton.

En medio de esta atmósfera de excitación, Luisen continuó siguiéndolos mientras sentía una extraña sensación de inquietud. Le había dicho al Gran Señor del Este que debían ser cautelosos, pero el hombre mayor simplemente criticó al joven señor por ser quisquilloso sin una buena razón.

Naturalmente, el señor mayor no había sentido ninguna crisis, ya que ignoraba la existencia del adorador de demonios; no tenía idea de que Luisen fuera un objetivo. Además, todos sus caballeros tenían un talento excepcional, y los nobles de su grupo también habían traído consigo una cantidad considerable de soldados.

A pesar de las preocupaciones de Luisen, toda la comitiva llegó a la ciudad donde supuestamente se encontraba la mansión. Tras atravesar tierras agrícolas, el pueblo contaba con herreros y almacenes de grano. Y, frente a una pequeña iglesia, se encontraba la mansión del vizconde Boton, sede del gobierno del territorio.

Se trataba de una mansión normal, ni pequeña ni grande. La mansión del vizconde Boton era, como era de esperar, la típica casa de un aristócrata de provincia. Sin embargo, las flores que decoraban el edificio, colocadas especialmente para los dos Grandes Señores, llamaban la atención.

Todo parecía normal.

«¿Estaba siendo paranoico?» Luisen bajó la vigilancia.

El vizconde anunció que celebraría un banquete por la noche y, hasta entonces, todos tuvieron tiempo para descansar libremente. Luisen salió de su habitación designada y deambuló por los alrededores, buscando a Carlton.

—Carlton, ¿dónde estás…? —El joven señor se movió con entusiasmo de un lado a otro, pero no pudo encontrar al mercenario. Solo había nobles inútiles y molestos que intentaban aferrarse a él. En ese momento, Luisen se topó casualmente con Morrison.

Morrison estaba con los sirvientes. Aunque sólo habían pasado tres días desde que se unieron al séquito del Gran Señor del Este, el inquisidor se incorporó naturalmente al grupo de sirvientes como si fuera un nativo de la zona. Intercambiaron bromas entre ellos como amigos cercanos.

«Aunque parezca tan jovial y casual, probablemente esté buscando información sobre algo sospechoso».

Luisen sintió que se le ponía la piel de gallina; era difícil conciliar su apariencia actual con el cruel inquisidor que con calma afirmó que había destrozado el tobillo de un adorador de demonios.

—Morrison.

—¡Ah, mi duque!

—Quería preguntarte algo.

Tan pronto como Luisen se acercó, los otros sirvientes rápidamente hicieron una reverencia y se fueron a otro lugar.

—¿Sabes dónde está Carlton?

—Carlton está… —Morrison miró por encima del hombro de Luisen. Sus ojos se encontraron con otro par de pupilas brillantes detrás de los frondosos árboles; esos ojos tenían la mirada feroz de un depredador que mira fijamente a su presa. Ese era Carlton.

En realidad, Carlton había estado siguiendo al joven señor todo el día. Como se encontraba a cierta distancia y su aura se había atenuado, nadie lo había notado. Los caballeros del Gran Señor del Este eran muy poderosos, pero ninguno era tan sobresaliente como el mercenario.

Anoche, después de separarse de Luisen, Carlton no pudo recomponerse durante un buen rato. Era la primera vez que alguien le gustaba tanto, pero no pudo confesárselo debidamente y, en cambio, lo dejaron.

El dolor de un corazón roto era peor de lo que había imaginado. Preferiría luchar contra trolls durante tres días y dos noches consecutivas. A Carlton, que estaba acostumbrado a soportar el dolor, le resultaba difícil soportar el dolor desgarrador que sentía en el pecho. Esta fue la primera vez que comprendió por qué la gente podría querer beber alcohol barato pero potente.

«¿No le gustaba?»

Nunca habían definido su relación, ni siquiera se habían dicho que se gustaban. Sin embargo, Carlton pensaba que había algo especial entre Luisen y él, como si fueran amantes.

«¿Cómo pudo hablar de romper tan a la ligera?»

Carlton no lo comprendió y se tapó la cabeza con las palmas de las manos.

«Entonces, ¿por qué aceptó todos esos besos? ¿Estaba jugando conmigo?» Se puso de pie de un salto, enojado. «No, no es una persona tan horrible. Es solo que… su corazón no estaba tan enamorado como el mío, supongo».

Entonces, ¿qué pasó con el tiempo que pasaron juntos? Desesperado, Carlton se puso en cuclillas.

—¿Soy tan poco atractivo? —A medida que Carlton se deprimía más, su cuerpo se desplomaba. Repetía los mismos pensamientos y acciones como un loco. Como resultado, se quedaba despierto toda la noche.

Cuando salió el sol, el mercenario estaba completamente exhausto y su cabeza daba vueltas fríamente.

«¡Qué espectáculo más patético debo dar…!»

Las emociones de Luisen no eran tan profundas como las suyas, por lo que sería una tontería arriesgar su vida por ese amor. Tenía que despertar ahora y hacerse cargo de su propia vida. Se prometió a sí mismo que ya no se dejaría influenciar por el joven señor.

Sin embargo, después de preparar su mente, de repente pensó:

«Ayer lo envié solo a casa. ¿Regresó bien a su tienda?»

Por supuesto, debió haber regresado sano y salvo; no era una gran distancia y había otras personas alrededor. Si algo le hubiera pasado a Luisen, se habría desatado un caos hace mucho tiempo.

Mientras intentaba mantener la calma y ser objetivo, su cerebro elaboraba sus propios contraargumentos.

«Pero ¿puedo realmente confiar en él si no he visto su regreso sano y salvo directamente?»

Pensando en lo que Luisen había experimentado hasta ahora... Mientras corría solo por el bosque de noche, casi muere a manos de un goblin; se quedó atrás durante una excursión y fue rodeado por una turba; casi fue secuestrado por Ruger... secuestrado por Morrison.

Cada vez que apartaba la vista del joven señor, ocurría un incidente. Pero no era como si las cosas fueran seguras incluso si Luisen se quedaba quieto. Después de todo, el joven señor rompió repetidamente las expectativas de Carlton, y ahora el mercenario no sabía qué esperar.

Mientras sus pensamientos se arremolinaban hacia un clímax, Carlton se puso increíblemente ansioso.

«No supongo que esté ocurriendo un incidente en este preciso momento, ¿verdad?» Si pensaba racionalmente, ¿cómo podría Luisen, que estaba en medio de la fiesta del Gran Señor del Este y recibiendo la mejor protección, estar en peligro? Sin embargo, la ansiedad no era algo que pudiera calmarse mediante la razón.

Finalmente, Carlton se coló en la tienda de Luisen al amanecer, escapando de la mirada del público. El joven señor, que estaba borracho, dormía profundamente mientras exudaba un aroma a vino. El rostro dormido del joven señor era tranquilo y encantador, y parecía como si el dolor que lo había atormentado toda la noche se hubiera derretido.

Carlton se quedó mirando el rostro de Luisen durante un largo rato antes de abandonar la tienda en silencio cuando escuchó a los sirvientes moviéndose afuera.

—Ya que vi que estaba bien, ya basta.

Tenía que ser suficiente.

Obviamente, eso debería haber sido suficiente, pero, cuando el mercenario recuperó el sentido, siguió rondando a Luisen.

 Seguro que tendrá una resaca terrible. ¿Y si se caía?

«Está extra distraído hoy. ¿Qué pasa si se aleja del grupo de esa manera? Es la primera vez que llega a la mansión del vizconde Boton. ¿Cómo pude dejarlo solo en un lugar extraño?»

Él seguía poniendo excusas.

Luisen no estaba solo, tenía sirvientes y caballeros que lo cuidaban. Pero Carlton no podía apartar la mirada del joven señor, como una madre que hubiera dejado a su hijo en la orilla del río, flotando en el agua.

Además, ¿cómo era que el joven señor estaba aún más guapo hoy? A diferencia de lo habitual, sus ojos fríos exudaban una sensación de superioridad. Las fibras sensibles de la audiencia oculta del joven señor se sintieron aún más conmovidas.

«Una vez que lleguemos a la capital, será difícil ver este paisaje de todos modos...»

Carlton siguió persiguiendo a Luisen, dándose nuevas excusas al mismo tiempo. Se alegró de ver que el joven señor también estaba deambulando buscándolo. Su corazón se desbordó con la idea de que tal vez las acciones del joven señor significaban que Luisen todavía lo necesitaba y se preocupaba por él.

«¿No había decidido rendirme? ¿No debería aprovechar este momento para intentar encontrar una manera de escapar de su abrazo en lugar de perseguirlo?» Su racionalidad fría y objetiva le advirtió, pero su cuerpo respondió: "Hm, ¿quién sabe? ¿A quién le importa? Voy a seguir observando a Luisen", antes de moverse casi automáticamente.

¿Qué estaba haciendo? Carlton sintió una profunda vergüenza. Una cosa era que un perro pequeño siguiera a otro hombre, pero era repugnante que un hombre adulto siguiera a otro hombre.

Y Morrison lo pilló en el acto. La vergüenza de Carlton llegó a su punto máximo en cuanto sus ojos se encontraron con los de Morrison; el inquisidor dudó, sin saber si debía contarle o no a Luisen sobre este asunto.

El mercenario hizo rápidamente un gesto con las manos: señaló a Morrison con el dedo índice y fingió cortarle la garganta con el pulgar.

«Si hablas, te mataré».

Morrison sintió que un sudor frío le recorría la espalda ante la aterradora advertencia. Aunque la energía malvada debía haber pasado por detrás del joven lord, Luisen ni siquiera se dio cuenta. La indiferencia del joven lord era algo grandioso.

Morrison no vio lo que había sucedido las noches anteriores, ya que los dejó solos. Él era simplemente alguien que amaba indirectamente el romance de los demás; no era un voyeur.

Sin embargo, al observar su comportamiento hoy, pudo sentir que algo había sucedido.

«Algo que le dije a Carlton sin pensarlo mucho en el pasado fue un problema, ¿eh…?»

A Morrison le gustaba sinceramente ver a Carlton y Luisen juntos.

«¡Habrá dificultades en tu futuro, así que espero que las superéis bien!». Lo decía con sinceridad, sin ninguna mala intención. No tenía idea de que lo que decía tan casualmente se convertiría en la fuente de un conflicto. El inquisidor había pasado por alto que Carlton era más delicado de lo que su apariencia sugería y que Luisen era un poco descuidado socialmente.

—¿Qué estás mirando? —Como Morrison seguía mirando la cordillera distante, Luisen también miró hacia atrás. Sin embargo, todo lo que pudo ver fue una espesa espesura de árboles y nada más.

—Ah, nada. Qué suerte. Había algo que quería preguntarle a mi duque. Me preguntaba cómo debía enviarte mi mensaje, pero me alegro de que hayas venido a mí primero. —Morrison decidió cambiar rápidamente de tema. Antes de que Luisen pudiera notar algo extraño, Morrison sacó rápidamente algo de su bolsillo.

Tenía en su poder las tarjetas de identidad de la banda de caballeros que habían ocupado el puente como bandidos de la carretera, habían muerto y luego habían sido manipulados por adoradores de demonios antes de ser abandonados. El inquisidor había guardado estos recuerdos por separado después de deshacerse de los cadáveres convertidos en necrófagos.

—¿Le darías esto al vizconde? Como los caballeros sirvieron bajo su mando, el señor puede saber si los hombres dejaron atrás a algún familiar afligido. Creo que sería más apropiado que el duque lo hiciera y no yo.

—Ah, por supuesto. —Aunque el grupo de Luisen no fue el que mató a los caballeros del vizconde Boton, aun así sería difícil para Morrison, un plebeyo, exigir una audiencia con el propio vizconde. También podría ser acusado falsamente de asesinarlos.

Si Luisen entregara el recuerdo, el vizconde Boton no podría buscarle defectos a ciegas.

—Y me gustaría que observaras atentamente la reacción del vizconde Boton mientras dices esto —continuó Morrison.

—¿Su reacción?

—Sí. Es bastante extraño que un caballero de un territorio decente y normal cometa un robo. Todavía no entiendo por qué los adoradores de demonios decidieron utilizar a esos caballeros.

—Ya veo. El banquete comenzará en breve, así que le entregaré esto allí y observaré sus reacciones.

—Cuento contigo, mi señor.

Luisen empacó los recuerdos del caballero; era hora de que regresara a su habitación y se preparara para el banquete de la noche.

—Me iré ahora. Si ves a Carlton, dile que venga a verme.

—Ah…

El joven señor no se olvidó de preguntar qué había estado pensando. Una vez que Luisen desapareció, también lo hizo Carlton.

—En ese momento... Justo detrás de ti... Carlton estaba allí... —La verdad que Morrison no podía decir simplemente dio vueltas en su boca.

Un poco arrepentido, Luisen caminó un poco más, pero no pudo encontrar a Carlton. El joven señor caminó con dificultad por el pasillo, abatido.

«Sinceramente, ¿por qué fue tan difícil encontrarlo? Busqué deliberadamente a Carlton en lugares donde era probable que estuviera, lugares donde no había gente, pero aun así no pude encontrarlo. ¿Me está evitando?»

Luisen de repente se detuvo en medio de la caminata.

A pesar de que había mucha gente dentro de este grupo viajero, era extraño que todavía no pudiera encontrar al mercenario. Y, considerando que Carlton nunca vino a buscarlo, la sospecha de que el mercenario lo estaba evitando se hizo más segura.

«Hmm... ¿Qué debo hacer...?»

Carlton parecía más enojado con él de lo que Luisen pensaba. El joven lord suspiró profundamente.

«¿Dónde salió todo mal?», pensó. Con todas sus fuerzas, Luisen intentó pensar, pero su concentración fue interrumpida por un ruido sordo. «¿Qué? ¿Hay un ratón correteando por ahí?»

Luisen miró a su alrededor, molesto. No había nadie más en el pasillo. Solo una alfombra roja y un tapiz bordado con el símbolo de Boton pegado a la pared. Tal vez el anochecer que se acercaba contribuía a la atmósfera, el pasillo vacío se veía especialmente espeluznante.

De repente recordó cómo la banda de Ruger lo había atacado en el pueblo abandonado unos días atrás.

«¿Por qué de repente estoy pensando en eso? ¿Y hace un poco de frío?» Luisen se frotó los brazos inútilmente.

—¡Mi duque! —Al final del pasillo, unas criadas corrieron hacia él.

Habían estado buscando ansiosamente al joven lord, preocupados de que se hubiera escapado para buscar a Carlton. Rodeando al joven lord, dijeron entre lágrimas:

—¿Adónde fue sin decirnos nada?

—Si mi duque anda solo así, nuestro Señor nos regañará. Por favor, siéntase libre de darnos órdenes si necesita algo.

Mientras las criadas le suplicaban con lágrimas en los ojos, Luisen se sintió muy apenado.

—Entonces, ¿has encontrado al duque? —Los caballeros del Gran Señor del Este, que tenían la tarea de escoltar a Luisen, y el vizconde Boton aparecieron, uno tras otro. Las doncellas debieron haber pedido ayuda en varios lugares para encontrar al joven señor. Luisen simplemente caminó solo por la mansión. ¿Qué pasa con todo este lío?

Sin embargo, las cosas habían salido bien; Luisen tenía asuntos que atender con el vizconde Boton.

—Dame un momento de tu atención. Tengo algo que decirte.

—¿Yo? —Las palabras de Luisen debieron sorprender al vizconde Boton, que abrió mucho los ojos—. ¿Qué ocurre…? ¿Había algo extraño en la mansión?

—¿Hm? Ah, no. Solo quería entregarte esto. —Luisen le entregó al vizconde una pequeña bolsa, exactamente la que Morrison le había dado antes.

El vizconde tomó la bolsa con expresión ansiosa y aflojó las cuerdas. En el interior estaban las placas de identidad de los tres caballeros muertos.

—¿Qué es esto? —preguntó el vizconde Boton, desconcertado.

—Son las tarjetas de identidad de tus caballeros. ¿No las reconocéis?

La tarjeta de identidad de un caballero era distinta a la de un ciudadano común. El escudo de la familia Boton estaba estampado en la superficie y las lanzas, que simbolizaban la caballería, estaban dibujadas en bronce. Era imposible que el otro no lo reconociera.

Cuando Luisen lo miró con los ojos entrecerrados, el vizconde se apresuró a explicar:

—C-Claro. Los reconozco. Después de todo, les di esto personalmente. Más bien, quise decir “¿Por qué el duque tiene esto?” ¿Tiene alguna conexión con mis caballeros?

—Hace unos días me encontré por casualidad con tus caballeros. Se habían apoderado del único puente que había a lo largo de un camino y exigían un peaje a los transeúntes.

Ante las palabras de Luisen, los rostros de los caballeros que lo rodeaban se desfiguraron. Pensar que cometerían un robo después de convertirse en caballeros. Naturalmente, se sintieron ofendidos por las acciones de los caballeros errantes, ya que socavaban el honor de la caballería.

Luisen continuó:

—En ese momento, cruzamos el puente sanos y salvos, pero de alguna manera los encontramos muertos en un pueblo abandonado. Era difícil pasar de largo, así que los incineramos y conservamos sus recuerdos.

—Ya veo. —El vizconde Boton se guardó la bolsa con calma en el bolsillo. Su reacción fue completamente diferente a la que Luisen había esperado. Los caballeros que llevaban el nombre de su familia cometieron actos vergonzosos; estas acciones estaban destinadas a devolver la desgracia a la familia Boton y al propio vizconde. Si alguien tomara esto con malicia, podría afirmar que el propio vizconde cometió un robo contra los ciudadanos.

Incluso si el vizconde Boton no estuviera relacionado con este asunto, estaba claro que sería duramente ridiculizado por ignorar el comportamiento de sus caballeros y por su incapacidad para controlar a unos pocos caballeros.

El joven lord esperaba que estuviera inquieto, preocupado de que la historia se extendiera; Luisen esperaba que fuera cauteloso con él. Por supuesto, el vizconde Boton lo miraba furtivamente con frecuencia, pero había algo diferente en esa mirada.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir? —preguntó el vizconde.

—Así es.

El vizconde Boton suspiró. ¿Un suspiro de alivio? Ese sonido irritó a Luisen.

—¿Tus caballeros están muertos y, sin embargo, te muestra indiferencia?

—Ah, sí, bueno. Esos hombres no eran originalmente tan leales. Causaron muchos accidentes y, la última vez que los vi, dijeron que no seguirían mis reglas y básicamente me echaron a la basura. Es bastante desagradable escuchar que cometieron un robo bajo el nombre de mi familia, pero no puedo castigar a esos hombres porque ya están muertos. Simplemente me sentí aliviado de que no fueran la causa de un desastre mayor.

—¿Es así? —Luisen seguía desconfiando, pero los demás parecieron estar convencidos con esa explicación.

—Debemos ir lentamente a prepararte para que asistas al banquete, mi duque —dijeron las doncellas.

Luisen asintió ante sus palabras.

—Si las familias de los caballeros en duelo quieren encontrar sus restos, diles que vengan a buscarme.

—No creo que algo así suceda. Puede olvidarse de cualquier preocupación.

—¿De verdad?

—Entonces, nos vemos más tarde. —El vizconde Barton hizo una reverencia cortés y se retiró, prometiendo reunirse más tarde en el salón de banquetes. Luisen siguió a las doncellas y, después de un rato, de repente miró hacia atrás. El vizconde Boton se alejaba caminando en ese pasillo algo vacío y algo solitario. La espalda del vizconde parecía especialmente espeluznante y el joven señor sintió frío, como si un viento frío lo atravesara.

Athena: Todo muy sospechoso. Y… ay, si es que me da mucha penita Carlton. Es más tierno de lo que parece.

Por la tarde, los nobles que acompañaban al Gran Señor del Este se reunieron en el salón de banquetes, un festín para dar la bienvenida y celebrar la visita de dos Grandes Señores del Este y del Sur. Los nobles no esperaban mucho del banquete del vizconde Boton; después de todo, la fiesta se preparó con poca antelación y no había mucho personal para mantener su mansión.

Sin embargo, contrariamente a lo esperado, el banquete fue realmente impresionante. El salón estaba decorado de manera tan hermosa que incluso se podría decir que el vizconde debió haber puesto su alma en los diseños. Un aroma dulce y sabroso flotaba por los pasillos. La comida era excelente y la fiesta contó con un alcohol de lujo que rara vez se podía ver en estos territorios rurales.

Los nobles orientales estaban aún más satisfechos, aunque sus expectativas eran bajas. El gran señor oriental también estaba contento de poder presumir del poder y la visión de futuro de un noble de su territorio frente a Luisen. Todos disfrutaron mucho de las celebraciones y rápidamente se creó un ambiente emocionante y agradable.

Mientras tanto, el cielo se oscureció por completo en el exterior. Carlton estaba sentado en una rama, mirando en silencio el salón de banquetes a través de una ventana. La forma en que los aristócratas estaban tan elegantemente vestidos y se movían de un lado a otro con disciplinados y gráciles movimientos hizo que el mercenario se sintiera como si estuviera viendo una obra de teatro hecha con muñecos.

Otros hombres y mujeres iban vestidos de gala, pero sólo Luisen atraía la atención de Carlton. Aunque el joven señor no se adornaba con joyas y sus ropas eran prestadas, Luisen brillaba más que aquellos que se envolvían en galas y brillantes gemas. No era sólo el amor ciego de Carlton el que hablaba, los otros nobles miraban furtivamente a Luisen.

Luisen permaneció de pie con una mirada aburrida en su rostro; las miradas de los demás se deslizaron fuera de su rostro. Tal indiferencia hizo que Luisen pareciera más noble, pero Carlton lo sabía...

«Esa expresión significa que no tiene nada en el cerebro».

—¿Por qué estaba tan distraído? —Carlton tosió antes de fruncir el ceño de repente. Otro noble, tal vez de la misma edad que Luisen, coqueteó con el joven señor mientras le ofrecía comida. Luisen no rechazó la oferta y, en cambio, se quedó allí, escuchando a la persona.

—¡Le dije que no comiera comida que le había dado una persona desconocida! —Luisen incluso sonrió durante la conversación. Las llamas brotaron de los ojos de Carlton—. Ni siquiera puedo entrar al salón de banquetes, ¿y tú estás coqueteando con otra persona porque yo no estoy allí? —Se sentía como si estuviera ardiendo de celos. La mano del aristócrata tocó el hombro de Luisen. Carlton lo miró con crueldad, como si estuviera observando a un cónyuge infiel.

El mercenario estaba a punto de irrumpir en el salón de banquetes, maldiciendo, pero cuando vio que Luisen empujaba al otro, Carlton se contuvo frenéticamente. La paciencia que había cultivado durante este viaje había ayudado en momentos como estos.

—Me estoy volviendo loco. —Carlton tiró las ramas que había roto sin darse cuenta y suspiró. Luisen no había hecho nada malo, pero el mercenario se sentía bastante patético con solo observar al joven señor divertirse solo. Qué lamentable... enojarse y dejarse influenciar por otro de esta manera.

Luisen no se tomaba en serio su futuro con Carlton, lo que significaba que sus sentimientos no eran tan profundos. Por lo tanto, Carlton eligió la realidad por sobre el amor, la certeza por sobre la incertidumbre. Había decidido mantener la distancia con el joven lord y tranquilizarse antes de la ruptura final. Sus intenciones permanecieron inalteradas: ese era el juicio más razonable que podía hacer.

Entonces, ¿por qué estaba actuando de manera diferente a su plan? No había nada más estúpido que un hombre que no podía darse por vencido después de que lo abandonaron, y él estaba actuando como ese tipo de tonto.

Enterrado en su propia vergüenza, Carlton estaba a punto de dejar de ser un mirón, cuando de repente Luisen se escabulló hacia la terraza. La zona no estaba lejos del árbol que sostenía a Carlton. El jardín estaba oscuro, por lo que Luisen no pudo encontrar a Carlton... pero estaban lo suficientemente cerca como para tener una conversación.

Sin embargo, Luisen nunca se comportó de acuerdo con las expectativas de Carlton.

Luisen parecía sombrío mientras cruzaba la barandilla de la terraza. Cada ventana del salón tenía su propia terraza. Luisen cruzó la barandilla para subir a la siguiente terraza.

Sin embargo, el joven señor no era un gran deportista. No tenía ni idea de cómo debía colocar los pies, pero al final se agarró a la barandilla y empezó a temblar. El salón de banquetes estaba en el segundo piso; la distancia hasta la siguiente terraza sería lo suficientemente amplia como para que un hombre adulto la cruzara de una zancada, pero eso era demasiado para Luisen.

«En serio, si quieres ir allí, deberías volver a pasar por el salón de banquetes». Desconcertado por las acciones del joven señor, Carlton se quedó estupefacto al olvidar su resolución y se acercó a Luisen.

Carlton saltó del árbol a la terraza. Luisen miró hacia arriba sorprendido: una persona apareció frente a él. Frunció el ceño como un gato cauteloso antes de sonreír felizmente cuando se dio cuenta de que la persona que tenía frente a él era Carlton.

Carlton pensó: "Ups". Estaba evitando encontrarse con el joven señor, pero estaba tan estupefacto por el comportamiento de Luisen que no pudo evitar acercarse al joven señor de inmediato.

«Nunca te diste cuenta de que te estaba persiguiendo, ¿verdad?», pensó Carlton. Pero, en lugar de esa pregunta aguda, preguntó sin rodeos:

—¿Qué diablos estás haciendo?

—Hazme preguntas después. ¿No puedes ayudarme? Estoy empezando a cansarme, ¿eh? —suplicó Luisen entre lágrimas. Sus brazos temblaban como los de un ciervo recién nacido.

«Por eso no puedo evitar estar ansioso; no puedo apartar la mirada de él». ¿Qué habría pasado si el mercenario se hubiera ido antes? Carlton suspiró para sus adentros, pero se paró frente a Luisen.

—Dame tu brazo. —Carlton agarró el brazo de Luisen y lo colocó alrededor del cuello del mercenario; Carlton luego levantó al joven señor mientras este trepaba firmemente por la barandilla. Luego, tan simplemente como si estuviera cruzando un pequeño charco, Carlton saltó con el joven señor a la siguiente terraza.

Tras aterrizar de forma estable, Carlton depositó a Luisen en el suelo firme, la terraza. Sin embargo, Luisen no soltó su agarre, sino que se puso de puntillas y abrazó al mercenario con todas sus fuerzas.

—Ya puedes soltarte —dijo Carlton.

Luisen negó con la cabeza; sus mejillas maleables y su suave cabello rozaron el cuello de Carlton. El corazón de Carlton se debilitó por esa repentina muestra infantil de afecto; era un hombre al que extrañaba mucho y que ahora estaba frente a sus ojos. Luisen, que se había calentado con el calor del salón de banquetes, podía incluso calentar el cuerpo frío de Carlton, que se había vuelto helado por haber estado afuera durante todo el banquete.

—¿Qué pasa? ¿Hm? ¿Algo en tu interior te molestó? —preguntó Carlton con una voz mucho más suave. Luisen sintió que las lágrimas brotaban de sus ojos cuando alguien por quien había estado preocupado desde la última vez lo tranquilizó amablemente.

«El hombre no aparece cuando lo estoy buscando, pero aparece en el momento en que me doy por vencido y trato de concentrarme en otra cosa. Además, ¿no es una trampa aparecer de repente como un héroe en mi momento de crisis?» Luisen abrazó a Carlton aún más fuerte. Tenía una razón aparte para salir a la terraza, pero ahora no quería separarse de Carlton, a quien le costaba mucho conocer. Aunque su corazón se sentía completamente feliz, eufórico, también se sentía igualmente melancólico por alguna razón.

—Si te libero, ¿no escaparás a otro lugar?

—No, ¿por qué haría algo así?

—Me estabas evitando.

—Imposible.

—Entonces, ¿dónde has estado todo el día? ¿Sabes cuánto tiempo he estado buscándote?

Carlton lo sabía, había estado observando. Y, aunque lo sabía, Carlton preguntó:

—¿Me buscaste? ¿Por qué?

Aunque él mismo pensaba que su pregunta era un poco engañosa e hipócrita, quería que Luisen confirmara sus pensamientos en voz alta.

—Ayer te fuiste tan de repente. “¿Qué pasó?” y “¿Qué te dijo el Gran Señor del Este?”, ese tipo de pensamientos me rondaban por la cabeza. ¿Sabes lo preocupado que estaba? —dijo Luisen.

—Eso no es… nada que deba preocupar a mi duque.

«¿Por qué dirías algo tan perturbador?»

«Ahora, después de todo lo que pasó, ¿dice que no quiere cuidar de mí?» Luisen inclinó el torso hacia atrás y miró enojado a Carlton. Aunque el joven lord pensó en agarrar al mercenario por el cuello, se detuvo porque el rostro del mercenario parecía inesperadamente melancólico.

—Mi duque ya no necesita a alguien como yo, ¿verdad? Tienes caballeros y sirvientes.

—No hay forma de que eso sea verdad. —Luisen ahuecó con cuidado las mejillas de Carlton entre sus manos. Carlton colocó su mano sobre la muñeca de Luisen, pero no apartó la mano del joven señor. La falta de fuerza del hombre, por lo general feroz y poderoso, hizo que Luisen se sintiera conmovido—. ¿Por qué te comparas con los demás? Eres especial para mí, ya lo he dicho antes —dijo Luisen.

—Es eso así.

La respuesta ambigua de Carlton estuvo cerca de la negación. Luisen claramente solo le había dicho cosas buenas, pero ¿por qué Carlton tenía una expresión de dolor que reflejaba la noche anterior? Luisen miró a Carlton con el corazón apesadumbrado.

Entonces, Carlton lentamente comenzó a expresar sus pensamientos más íntimos:

—…Es tal como dijiste anoche. Mi duque regresará al ducado y yo me quedaré en la capital. Confirmaste con tanta certeza nuestra despedida, ¿cómo podría ser una persona especial para ti?

—Uh... ¿Qué? —Fue entonces cuando Luisen finalmente se dio cuenta de algo: el malentendido que había entre ellos desde la noche anterior. Luisen había pensado que Carlton estaba preocupado por cómo establecerse después de que regresaran a la capital, y el joven lord, a su vez, estaba decidido a evitar que la tragedia de la línea de tiempo anterior se repitiera.

Sin embargo, Carlton se había preocupado por su futuro juntos. Anoche, la pregunta de Carlton no tenía que ver con sus ambiciones. En retrospectiva, la respuesta de Luisen fue la peor de todas.

Fue como si una persona de una pareja preguntara: “Vamos a seguir viéndonos, ¿no?” y la otra respondiera: “¿No? ¡Claro que nos vamos a despedir!”. Y luego, esa misma persona le pidiera a su pareja que bebiera alcohol y tratara de seducirla. ¡Por supuesto que ese tipo de persona sería vista como una basura total!

«¡Soy esa basura!»

—¡No es eso lo que quise decir! Mi respuesta simplemente transmitió mi deseo de que tengas un futuro exitoso; eso es lo que pensé que estabas diciendo. No tenía idea de que estabas preguntando por algo diferente. Tú también lo sabes; sabes que no soy tan perceptivo ni reflexivo como tú. Si hablas en círculos como ese, no puedo entender... —se apresuró a negar Luisen.

Al final, la voz del joven lord se redujo de volumen y sonó casi llorosa. Esa visión era tan lastimosa que, por un momento, Carlton se preguntó si había hecho algo mal. Por ejemplo, su pregunta podría haber sido demasiado complicada para un simplón como Luisen. Tal vez debería haber prestado atención a lo claramente diferentes que eran sus personalidades.

—Entonces, esta vez te lo preguntaré con claridad. —Carlton se armó de valor. No importa cuán perceptivo sea el mercenario, solo Luisen conocía los asuntos de su propio corazón—. Entonces, ¿mi duque cree que es posible un futuro para nosotros?

—Eso es… —Luisen no pudo responder fácilmente.

«Solo viajaré al palacio real una o dos veces al año. Además, no hay garantía de que Carlton esté en la capital en esos momentos...»

En el mejor de los casos, podrían verse una vez al año; en el peor, pasarían varios años sin verse. Sin embargo, ¿y si Carlton lo seguía? Como alguien que inició la conquista contra el ducado, no podría ser aceptado como caballero del estado. Además, Luisen no podría darle un título nobiliario ni tierras, ya que eso caía bajo la autoridad del rey. Si el mercenario seguía a Luisen, su destino sería convertirse en amante.

Por otra parte, si Carlton se mantenía fiel como mano derecha del primer príncipe, seguiría teniendo oportunidades de conseguir victorias y permanecer al servicio de la familia real. Además de un título nobiliario y tierras, era muy posible que ascendiera al puesto de general del reino.

Por supuesto, no habría ningún problema si a Carlton se le concediera un título y una propiedad cerca del ducado de Anesse.

«Pero a este ritmo sería difícil para él...»

La región sur del reino era muy estable debido a los esfuerzos activos de Luisen después de la regresión; no había territorios abandonados que hubieran perdido a sus señores gobernantes. Además, la región sur del país tenía tierras cultivables que producían buenos cultivos. Muchos ojos codiciaban esta tierra, y no había razón ni garantía de que, si aparecía una vacante, se le otorgara un terreno tan privilegiado al mercenario.

Al final, el mejor camino a seguir para cada persona, independientemente, estaba alejado del resto.

—Aún así, no quiero separarme de ti —se quejó Luisen mientras apoyaba su cabeza contra el pecho de Carlton.

Carlton, en cambio, sonrió alegremente:

«No quería dejarme. No pensaba en mí a la ligera ni con indiferencia».

Carlton olvidó todos los problemas prácticos que los separaban; estaba eufórico por el hecho de que Luisen quisiera estar con él. El mercenario besó al joven señor en la mejilla de pura alegría.

Luisen miró a Carlton, preguntándose si el mercenario se había vuelto loco.

—Estoy hablando en serio ahora mismo.

—Por eso estoy feliz.

Luisen miró a Carlton, preguntándose de qué estaba hablando, y parpadeó. Suspiró:

—… A veces, me cuesta entenderte.

—A mí me pasa lo mismo.

—Ya veo…

La conversación y la comunicación. ¡Qué importantes eran esas cosas! El Santo siempre recalcó ese hecho. Una y otra vez, Luisen admiró la sabiduría del santo manco.

—En cualquier caso… me tomaré un tiempo para pensar en este asunto. Cuando llegue a la capital, me quedaré allí un tiempo; todavía hay adoradores de demonios a los que hay que tener en cuenta. Aún no es momento de angustiarse por las despedidas.

—Sí.

—No te pediré que finjas que no nos conocemos cuando lleguemos a la capital. Además, seguro que allí tendrás subordinados; no tendrás que andar con pies de plomo y luchar por tu vida como lo hiciste en este grupo.

Luisen besó a Carlton dulcemente en los labios, intentando calmarlo. Una y otra vez, aclarando los malentendidos con cada chasquido de labios.

Después de abrazar al joven señor por un rato, Carlton preguntó:

—Por cierto, ¿por qué querías cruzar la barandilla y subir a esta terraza?

—¡Ah! ¡Eso es cierto!

Debido a la repentina aparición de Carlton, Luisen había olvidado por un momento por qué estaba allí; Luisen tenía un motivo distinto al de buscar al mercenario.

—Estaba tratando de escabullirme del salón de banquetes sin alertar a nadie más. Pase lo que pase, creo que el vizconde Boton es sospechoso y quería investigar.

Luisen siempre estaba en el centro de atención; si intentaba abandonar el salón de banquetes para completar sus propios asuntos, el joven señor estaba destinado a destacarse. Por lo tanto, Luisen se disculpó y se fue a la terraza diciendo que le gustaría descansar un minuto a solas. Su plan consistía en subir a la siguiente terraza sin que nadie lo notara, esconderse detrás de una columna y salir por un pasaje cercano utilizado por los sirvientes.

Lamentablemente, el joven lord no incluyó sus limitaciones físicas en sus cálculos, pero eso significaba que este asunto era aún más urgente si podía agotar al joven lord y hacerlo hacer planes apresurados. Incluso si tenía que esforzarse, era necesario investigar al vizconde Boton.

—Sin duda es bastante sospechoso. —Carlton, desde lejos, también había visto a Luisen entregar los recuerdos de los caballeros al vizconde. En ese momento, Carlton también pensó que la reacción del vizconde era inusual.

—¿Verdad? Eso no es todo. —Luisen había estado pendiente del vizconde Boton durante todo el banquete. Ahora que tenía la suerte de servir a dos grandes señores, el vizconde actuaba adecuadamente como un aristócrata y cortejaba la atención de estos influyentes nobles y de los demás miembros de su corte. A primera vista, nada estaba fuera de lugar. Sin embargo, otro noble se acercó a Luisen cuando notó que el joven gran señor prestaba atención al vizconde.

—¿Estás hablando del hombre que estaba coqueteando contigo, mi duque?

—Así es. ¿Cómo lo supiste?

—…De todos modos, ¿qué pasa con él? —Sintiendo que varias emociones lo acosaban, Carlton cambió rápidamente de tema. La torpeza social de Luisen era de gran ayuda en estas situaciones. Sin ninguna duda persistente, Luisen continuó hablando.

—Por supuesto, elogié deliberadamente al vizconde Boton.

Cuando alguien que era parte de la propia facción era atacado, un hombre tendía a cubrir y defender a su compañero de facción; pero, era la tendencia tiránica de un aristócrata morder a ese mismo aliado sin piedad cuando se juzgaba que el aliado estaba en mejor situación que él a los ojos de un noble de alto rango.

Luisen lo entendió y ejercitó su ingenio:

—Entonces, como era de esperar, comenzó a chismorrear. Según él, en esta mansión no vive nadie más que el vizconde Boton.

—¿Nadie más?

—Sí. No hay sirvientes, ni soldados... ni siquiera su familia, está ausente. Mira el salón de banquetes: todos los sirvientes son la gente del Gran Señor del Este. Aparentemente, los cocineros son los mismos.

El Gran Señor del Este, que quería hacer alarde de su prestigio, prestó a su gente para trabajar para el Vizconde Boton y ayudó a preparar el banquete.

—Eso es realmente extraño —dijo Carlton.

No importaba qué catástrofe hubiera ocurrido, incluso si se hubiera escapado y luego hubiera regresado, no tenía sentido tener a un solo aristócrata en la mansión de un noble. Como mínimo, debería haber traído a algunos plebeyos para que lo cuidaran.

—De todos modos, como la situación era sospechosa, decidí curiosear —Luisen dudó antes de agarrar la manga de Carlton—. No me vas a dejar ir solo, ¿verdad?

—Por supuesto que iremos juntos.

Si el mercenario dejaba ir a Luisen solo, Luisen podría estar colgando de las paredes de la mansión esta vez. Carlton asintió enfáticamente.

Athena: Al menos resolvieron sus malentendidoooos. No quiero que Carlton sufra; en el fondo es un alma cándida.

Luisen y Carlton lograron escapar del salón de banquetes sin ser vistos. La residencia del vizconde Boton estaba desierta, lo que coincidía con los rumores que circulaban entre los demás nobles.

La mansión, que tenía una larga historia, estaba rodeada de una atmósfera sombría debido al vacío de sus pasillos. El aire frío, que penetraba a través de los gruesos tapices, enfriaba la piel. En general, el lugar se sentía extraño, aunque no podían identificar qué era exactamente lo que lo hacía extraño.

Su destino era el pasillo donde Luisen y el vizconde Boton conversaron más temprano ese día. En ese momento, el vizconde Boton le había preguntado a Luisen si había encontrado algo extraño en la mansión. Sin contexto, esa era una pregunta muy aleatoria. ¿No era eso algo que alguien diría porque ya sabía que el lugar no era natural?

Cuando llegaron al pasillo y se quedaron quietos y en silencio, oyeron golpes distantes. Normalmente, habrían pasado desapercibidos, suponiendo que el sonido lo hiciera algún bicho como un ratón, pero los agudos sentidos de Carlton no pudieron evadirlos.

—Oigo algo allí: el sonido de golpes repetidos.

Carlton señaló el origen de los ruidos: la oficina del vizconde Boton. Carlton sacó primero su cuchillo y se acercó con cautela a la oficina. Luisen lo siguió de cerca.

El despacho del vizconde Boton estaba hecho un desastre; parecía como si los acreedores hubieran ido y venido. Había libros y papeles esparcidos por el suelo; encima había ollas y diversos objetos ornamentales.

Había otra puerta dentro de la oficina; el sonido repetitivo provenía del otro lado. Carlton le dijo a Luisen que esperara y se acercó a la puerta. Luisen permaneció en silencio mientras le ordenaban y miró alrededor de la oficina.

«¿Hay algo más que sea extraño?»

Los retratos de la pared llamaron la atención del joven señor; los protagonistas de las pinturas eran los antiguos vizcondes Boton, ordenados desde los antepasados más lejanos hasta los más recientes. Era una costumbre común decorar la oficina con los retratos de sus antiguos propietarios. El ducado de Anesse también contenía muchos retratos que abarcaban las generaciones desde sus antepasados hasta el propio Luisen.

«Todos parecen similares».

Tal vez porque descendían de un antepasado común, todos los rostros de los Boton anteriores se parecían. En ese punto, Luisen sintió una sensación de falta de armonía; examinó rápidamente los retratos y miró hacia el último, donde debería estar el actual Vizconde.

Los ojos del joven señor se abrieron.

—¿Quién es esta persona?

El retrato del actual vizconde, colgado al fondo de la sala, era de una persona completamente distinta al hombre que Luisen había conocido. Los retratos a menudo diferían de los rostros de sus modelos, ya que muchos de los cuadros estaban embellecidos, pero nunca en este grado. Aunque el maquillaje espeso y apelmazado del vizconde Boton confundía al joven lord, si uno miraba de cerca, los rasgos (el color de los ojos y la forma de la barbilla, por ejemplo) eran diferentes. Todo era diferente.

«¿He descubierto algo?» Luisen estaba tan desconcertado que llamó a su compañero:

—Carlton… ven aquí y echa un vistazo a esto.

En ese momento, un gran golpe, como si algo pesado se hubiera derrumbado, se escuchó dentro de la oficina.

—Mi duque, deberías ver esto. Hay un demonio aquí.

—¿Qué?

«¿Por qué había un ghoul aquí?» Luisen corrió apresuradamente hacia el mercenario. Dentro de la puerta, desde donde se escuchaban los sonidos, había un ghoul tirado en el suelo. Había caído hacia atrás, forcejeando y gimiendo.

—A juzgar por su vestimenta, parece haber sido un noble —dijo Luisen.

—Creo que deberíamos mirar su rostro con más detalle.

—Por favor, ten cuidado.

Carlton acercó una vela al rostro del necrófago con expresión rígida. La descomposición había avanzado bastante, lo cual era algo repugnante, pero el mercenario aguantó. Afortunadamente, el cadáver no estaba descompuesto hasta el punto de que no pudiera reconocer el rostro.

—Es igual que ese retrato —comentó Luisen. El rostro del ghoul coincidía con el rostro del actual vizconde Boton.

—¿El retrato?

—Allí. —Luisen cerró la puerta para que el demonio no pudiera escapar y le mostró a Carlton el retrato que estaba en la oficina. Como era un tipo con buen ojo, Carlton reconoció rápidamente que el demonio era en realidad el protagonista del retrato.

—Si ese ghoul realmente es el vizconde Boton, entonces... ¿Quién diablos es el vizconde en el salón de banquetes?

—Lo más importante es que debemos tener en cuenta que el falso vizconde nos invitó a esta mansión…

¿Por qué un hombre que se hacía pasar por aristócrata haría algo tan atrevido? Debía haber algún plan.

El nacimiento de un ghoul estaba obviamente asociado con los adoradores de demonios. Dado que el verdadero vizconde Boton se había convertido en un ghoul, era muy probable que un adorador de demonios estuviera involucrado en su muerte. El falso vizconde debía estar al tanto de esta situación, por lo que era casi seguro que el falso estaba relacionado con los adoradores de demonios.

Luisen y Carlton olvidaron lo que iban a decir y se quedaron mirándose a la cara. Se les puso la piel de gallina ante la naturaleza espeluznante de la situación.

—¡Auuuu!

A través de la pausa en su conversación, oyeron el grito distante de un lobo. El aullido era escalofriante y parecía rasgarles los tímpanos. La sed de sangre de Carlton se agudizó instintivamente.

El mercenario corrió hacia la ventana; los alrededores y la mansión personal del señor estaban a oscuras, no brillaba ni una sola luz. Si alguien viviera allí, debería haber incluso una pequeña luz, pero no podía ver nada. Solo había una gran oscuridad, como si estuviera mirando el mar de noche.

Sin embargo, una nube de humo rojo oscuro comenzó a salir hacia la mansión; parecía una nube y una niebla espesa. Pero su velocidad era tan rápida como los vientos alisios; ocupó rápidamente el terreno de la finca antes de llegar a la casa.

Mientras la tenue luz de la luna brillaba a través de la niebla roja oscura, podían ver gente en medio de ella. Por alguna razón, se retorcían. A primera vista, uno podía darse cuenta de que los movimientos de la gente, terriblemente lentos y grotescamente bruscos, no eran normales.

—Todos son… necrófagos, ¿verdad? —preguntó Luisen.

—Ese parece ser el caso.

El enjambre de necrófagos se acercaba, estrechando su formación de asedio a medida que se acercaban a la mansión. Los necrófagos no tenían capacidad intelectual, por lo que no podían moverse sistemáticamente. Por lo tanto, estaban bajo el control de alguien.

Al igual que los caballeros del vizconde el otro día… cuando atacaron el grupo de Luisen.

—Los adoradores de demonios... Son esos bastardos —gruñó Carlton.

Este era un hecho innegable que ya no podía ignorarse. El vizconde Boton, esta mansión, este banquete… Todo era una trampa para intentar capturar a Luisen.

Los caballeros del Gran Señor del Este estaban todos de patrulla nocturna. No estaban motivados para hacer guardia con soldados de menor estatus que ellos; después de todo, los nobles simplemente disfrutaban de su comida y bebida en el salón. No había sensación de crisis o urgencia, ya que se trataba de la casa de un señor rural.

Los soldados que estaban de guardia cerca de la mansión no eran tan diferentes de los caballeros. Algunos de ellos incluso se habían quedado dormidos, apoyados en una ventana. Los caballeros golpeaban las cabezas de esos soldados para despertarlos antes de continuar con su patrulla a medias.

«Por favor, que el tiempo vuele más rápido…», pensaron todos. Su única expectativa era recibir las sobras del banquete. Caminaban distraídamente por el lugar cuando oyeron un sonido extraño.

—¿Qué es eso?

Esta mansión ya era bastante inquietante de una manera que era difícil de precisar, pero cuando escucharon un sonido extraño, sus nervios estaban a flor de piel. El caballero se frustró por la ansiedad.

—S-Señor caballero. Señor caballero. Hay problemas. —Un soldado corrió hacia el caballero.

—¿A qué se debe todo este alboroto?

—Cadáveres…Hay cadáveres acercándose a nosotros.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

En ese momento, con una sincronización espeluznante, se escuchó el grito de un soldado a una distancia cercana. El caballero volvió en sí. Aunque sufría de letargo, se había convertido en caballero a través de un proceso riguroso, después de todo.

El caballero corrió hacia el lugar de donde provenía el grito… Y allí se quedó, atónito. A primera vista, vio a personas vestidas con ropas campesinas, por lo que había pensado que los residentes locales acudían en masa a la mansión. Pero, a medida que se acercaba más y más, notó algo extraño. Sus ojos estaban nublados como peces que habían sido capturados hace mucho tiempo; sus cuerpos estaban podridos y olían a descomposición. Como dijo el soldado, eran cadáveres andantes.

—¿Qué diablos es esto…?

Mientras permanecían aturdidos, los necrófagos se precipitaron hacia el caballero y el soldado. Sus movimientos eran rápidos, a pesar de que eran cadáveres, demasiado rápidos incluso para un plebeyo vivo común.

—¡Aaargghh! —El soldado fue destrozado por los dientes del ghoul en un instante. El caballero, que sobrevivió por un pelo, se dio la vuelta sin dudarlo y comenzó a correr.

—No es un asunto que pueda resolver por mi cuenta. Date prisa... Tendré que darme prisa y decírselo al señor...

El caballero corría como un loco. El banquete estaba en pleno apogeo, por lo que, afortunadamente, todos los nobles estaban reunidos en un solo lugar. Mientras corría por un pasillo vacío, el caballero no dejaba de mirar por la ventana.

Mirando hacia abajo desde arriba, podía ver el humo rojo oscuro acercándose rápidamente a la mansión. De alguna manera, el humo se sentía aún más inquietante que los cadáveres vivientes. Podía ver cadáveres dispersos por toda la zona.

Los soldados intentaron responder, pero no pudieron hacer nada. No solo se trataba de una emboscada, sino que también estaban asustados por esos cadáveres vivientes y, por lo tanto, no pudieron utilizar todas sus habilidades y capacidades. En momentos como este, se necesitaba el poder y la autoridad de un líder.

Más rápido.

El caballero abrió la puerta del salón de banquetes con todas sus fuerzas y gritó:

—¡Mi señor, es un desastre!

Los nobles que disfrutaban de la fiesta miraron hacia atrás con los ojos bien abiertos. Un aristócrata incluso reprendió al hombre con expresión de disgusto, preguntándole a qué se debía todo ese alboroto.

Sin embargo, el caballero no pudo decir nada: la niebla roja oscura, que se había quedado cerca de la mansión mientras corría por el pasillo, finalmente había atravesado las ventanas y llenado el salón de banquetes. Empezando por los que estaban más cerca de las ventanas, la gente cayó, una tras otra.

—¡Ay! ¿Qué pasa?

—¡Oye, llama a un médico!

El salón de banquetes se sumió rápidamente en el caos, pero ni siquiera eso duró mucho. En un abrir y cerrar de ojos, un humo rojo oscuro llenó el salón de banquetes y todos los que estaban dentro se derrumbaron.

Tanto el caballero que vino a entregar la noticia como el Gran Señor del Este, que necesitaba entregar instrucciones a todos los demás, habían caído inconscientes.

El edificio más alto de la finca señorial del vizconde era su mansión, seguido por la iglesia de la finca.

En el momento en que Luisen y Carlton hicieron sus macabros descubrimientos en la oficina del vizconde, en el techo de ese edificio de la iglesia, no muy lejos de la mansión, Ruger y el noveno adorador de demonios se pararon y observaron su presa: la mansión. Los dos esperaron a que los necrófagos se abrieran paso dentro del edificio, esperando el momento adecuado para ingresar a la mansión sin involucrarse en peleas inútiles e innecesarias.

Los necrófagos, controlados por los novenos adoradores, atacaron a los soldados del Gran Señor del Este. Los soldados no pudieron responder adecuadamente a la emboscada y los necrófagos irrumpieron en la mansión.

La niebla de color rojo oscuro se sacudió violentamente, como si estuviera viva, mientras avanzaba hacia la mansión. Era del color de la sangre, lo suficientemente intensa como para destacarse bajo el cielo oscuro de la noche.

La mansión del vizconde Boton fue una trampa tendida por Ruger y su grupo desde el principio. El vizconde que se encontraba en la mansión era en realidad el duodécimo adorador de demonios, que se unió en nombre del undécimo adorador de demonios herido.

Ruger, usando al falso vizconde Boton, invitó al grupo del Gran Señor del Este a la mansión. Considerando el temperamento del Gran Señor, sabía que el señor no podría negarse. Entonces, Luisen, que estaba en deuda con el noble mayor, naturalmente, aunque de mala gana, lo seguiría.

En otras palabras, se aprovecharon de cómo Luisen se unió al Gran Señor del Este para protegerse del joven señor.

El Gran Señor del Este hizo más de lo que esperaban. Según el falso vizconde, el noble de mayor edad provocó una división en el partido de Luisen, una gran noticia para Ruger.

Sin embargo, secuestrar a un duque delante de tanta gente era una imprudencia incluso para un adorador de demonios. Como todos los herejes, los adoradores de demonios querían esconderse en las sombras.

Entonces, habían preparado magia a gran escala: la niebla roja oscura se acercaba a la mansión.

Cuando se encontraran dentro de esa niebla, las personas quedarían inconscientes. En ese estado, los adoradores de demonios podrían manipular sus recuerdos. Por ejemplo, habían planeado, en el pasado, fabricar el recuerdo de que el duque de Anesse no se había rendido... o que el ducado no había reconocido que Carlton era el mensajero del primer príncipe y los había atado.

Sin embargo, esta vez, tuvieron que aplicar su magia en un área más amplia, y esta habilidad requería una enorme cantidad de ofrendas para infundir una intensa pesadilla en tanta gente. Así que mataron y sacrificaron a cualquier ser vivo que pudieron encontrar: las personas que vivían en esa zona, el ganado, los pájaros pequeños e incluso los insectos de la hierba.

Tal vez por eso la niebla mágica era de un rojo oscuro, como si estuviera hecha de la sangre extraída de los habitantes de este territorio. Los cadáveres de los habitantes se convirtieron en necrófagos. Ahora que los adoradores de demonios los manipulaban, los necrófagos se convirtieron en su propio ejército privado.

—¡Jajaja! ¡Mirad mis tropas! ¡Incluso ese severo Gran Señor del Este no puede levantar un dedo contra mí! —gritó emocionado el noveno adorador. Saltó y pisoteó el techo de la iglesia con sus botas. Debido a que había ensuciado deliberadamente sus zapatos para insultar la santidad de la iglesia, el techo blanco puro rápidamente se ensució.

—¡Eh, tú! ¿No lo sientes? ¡"Él" está feliz con esta vista! —El noveno adorador colocó su mano sobre el hombro de Ruger. Luego, mirando entre el cielo y el suelo, rugió extasiado.

Ruger frunció el ceño mientras sacudía la mano.

«Esta gente está loca».

Francamente, nada de esto (lo que hicieran los adoradores de demonios o el diablo al que adoraban) le importaba a Ruger. Además, también sentía una profunda antipatía por la iglesia.

Ruger era un hijo ilegítimo. Su madre lo dio a luz cuando aún era una soltera. La Iglesia rechazó todo, excepto un matrimonio ordenado por un sacerdote, por lo que Ruger, nacido de una relación extramatrimonial, se convirtió en un niño huérfano de padre.

La Iglesia llamaba a estos niños la semilla del diablo. Por eso vivió toda su vida sufriendo burlas y odio. En su corazón siempre mantuvo un profundo odio hacia el llamado "Dios" y hacia la Iglesia.

Cuando era joven, pensaba que su situación podría superarse con esfuerzo. Si llegaba a ser el caballero más honorable, creía que el mundo lo reconocería. Excelente habilidad, buenos modales y un código de conducta cortesano. No le faltaban en estos aspectos, pero todos sus esfuerzos fueron en vano debido a que lo etiquetaron de hijo ilegítimo.

Al final, la única manera de librarse de ese pesado estigma fue que su padre biológico lo reconociera como su hijo.

Entonces Ruger, después de terminar su entrenamiento como caballero, encontró al hombre que sabía que era su padre y le juró lealtad... con la esperanza de que un día, ese hombre legitimaría a Ruger. Bajo ese hombre, cometió todo tipo de trabajos sucios. Matar personas ni siquiera era una dificultad.

Aun así, incluso para alguien como Ruger, el comportamiento de los adoradores de demonios se estaba volviendo cada vez más difícil de presenciar. No hace mucho, estas personas charlaban y reían con normalidad, pero ahora se habían degenerado. Los muertos mordían a los vivos; los que morían en estos ataques resucitaban como necrófagos. Esa cadena interminable, el debilitamiento de la dignidad humana y la muerte... Ruger no pudo evitar sentir un asco instintivo.

Lo que era aún más espantoso era que los adoradores de demonios disfrutaban genuinamente de este trabajo. Más que nada, querían infundir el infierno en esta tierra.

«Padre, ¿qué debe estar pensando tu señor para meterse con estos lunáticos?»

Un pequeño sentimiento de reticencia y resistencia surgió en el corazón de Ruger. Cualquiera sentiría lo mismo si conservara su humanidad, pero ahora había llegado demasiado lejos como para seguir esas emociones. Ruger no tenía otro camino.

—Creo que podemos entrar lentamente —dijo el noveno adorador. Aunque todavía parecía un poco temprano desde el punto de vista de Ruger, el comandante de la operación era el noveno adorador. En silencio, Ruger inspeccionó su equipo de batalla.

Los alrededores de la mansión eran un completo desastre. Sin embargo, si todo salía según lo previsto, el mundo se convertiría en un lugar terrible con el que ni siquiera este pandemonio podría compararse.

No importaba si el mundo estaba en ruinas. Sin embargo, Ruger no podía evitar pensar en Luisen. ¿Podría el joven señor soportar un mundo infernal?

Por alguna razón, su corazón se agitó. ¿Sus sentidos estaban captando algo siniestro? ¿O simplemente se sentía incómodo? Ni siquiera él podía comprender su propia mente. Sin embargo, una cosa era segura: Ruger no podía dar marcha atrás. Solo podía avanzar hacia ese infierno.

Para cumplir las órdenes que le habían dado, Ruger se recompuso. Solo pensaba en avanzar hacia su ansiado sueño.

Ruger y los adoradores de demonios montaron sus lobos terribles y se dirigieron a la mansión.

La niebla de color rojo oscuro estaba a punto de devorar la mansión.

Luisen y Carlton salieron corriendo de la oficina del vizconde Boton. Morrison, que por casualidad los estaba buscando, se unió a los dos. El inquisidor también había sentido que el lugar era extraño y estaba buscando por toda la casa.

La situación era más grave de lo que habían imaginado. Fuera de la mansión, los soldados indefensos estaban siendo atacados por los ghouls, un monstruo contra el que nunca habían luchado en sus vidas; incluso si los caballeros eran experimentados y los soldados eran muchos, era solo cuestión de tiempo antes de que la barrera protectora fuera violada. A pesar del caos afuera, todos los nobles estaban reunidos en el salón de banquetes, disfrutando de su fiesta.

Ahora que comprendían la situación, los tres rápidamente compartieron sus opiniones sobre sus próximas acciones. Rápidamente llegaron a una conclusión: idearon el mejor plan que pudieron en las circunstancias actuales.

Morrison bendijo a Carlton y Luisen. Luego, con la ayuda de Carlton, el joven lord trepó al árbol y se arrastró de regreso a la terraza del salón de banquetes.

Luisen se quedó solo en la terraza y Carlton permaneció en el árbol. Cuando Carlton no pudo soportar irse y dudó, el joven señor calmó sus emociones alteradas:

—Si todo sale como está planeado, todo estará bien.

—Aun así, no quiero dejar solo a mi duque.

Su voz estaba llena de preocupación y angustia.

Luisen extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Entonces, regresa pronto. Estaré esperando.

El mercenario superpuso su mano sobre la del joven lord y lo besó profundamente. Morrison, debajo del árbol, instó a los dos a darse prisa; se les estaba acabando el tiempo y no tenían tiempo para alargar las cosas.

Después de que Carlton descendió del árbol, él y el inquisidor se dispersaron a sus respectivas posiciones.

Luisen miró fijamente las espaldas de los dos que desaparecían durante un largo rato antes de apartar la mirada. El hedor de la muerte se elevaba desde los terrenos de la mansión.

El viento traía sonidos de gritos y una niebla roja oscura venía empujándolo como para devorarlo.

—Todo saldrá bien. Todo irá bien. —Luisen tenía miedo, pero no esquivó la niebla que se acercaba.

Luisen se dio la vuelta y entró en el salón de banquetes. Las brillantes luces del interior eran un tanto cegadoras; el joven señor se sentía como una polilla corriendo hacia el fuego.

Le preocupaba que lo hubieran pillado saliendo del salón de banquetes, pero nadie se había dado cuenta. El banquete estaba en pleno apogeo y nadie parecía estar alerta. Ningún noble sabía lo que estaba pasando.

Sin embargo, esa ignorancia fue breve.

La música se detuvo y se escuchó un grito. Todo quedó completamente sepultado por la niebla.

Ruger y el noveno adorador entraron a la mansión sin que nada ni nadie los interrumpiera. Los dos estaban protegidos por monstruos como lobos huargos y goblins.

Un hombre que manipulaba cadáveres… Un hombre seguido por monstruos…

Incluso los caballeros que se enorgullecían de enfrentarse a peligros hasta entonces invisibles no se atrevieron a bloquear su entrada.

Cuando entraron al salón de banquetes, el salón estaba lleno de niebla roja como habían planeado. Todos los nobles habían caído inconscientes.

El único que quedó en pie, el duodécimo adorador que se hizo pasar por el vizconde Boton, les dio la bienvenida.

—No hay ningún problema, todo avanza según lo previsto.

Ruger miró a través del salón de banquetes, ignorando las palabras del duodécimo adorador. No importaba cuán abarrotado y obstruido estuviera su campo de visión, eso no interfería con su búsqueda de Luisen.

Ruger, que en un instante encontró a su antiguo señor, se acercó a él a grandes zancadas. Luisen yacía inmóvil, como si se hubiera quedado dormido. Su figura era tranquila; al ex asistente le recordó a una princesa dormida salida de un cuento de hadas.

Se sentó sobre una rodilla frente al joven lord. Se quitó los guantes y colocó el cabello desordenado de Luisen detrás de las orejas del joven lord. Luego, con su dedo índice, acarició con cuidado la mejilla de Luisen.

Ahora que el cabello del joven señor estaba arreglado y estaba adornado con un traje, viejos recuerdos repentinamente surgieron a la superficie de la mente de Ruger.

No fue un recuerdo particularmente grandioso.

Cuando se celebraban banquetes, Ruger se desvivía por adornar a Luisen. Uno de los grandes placeres de Ruger era ver las miradas envidiosas dirigidas al joven señor tan pronto como entraba en el salón de banquetes.

Al final del banquete, el joven señor solía emborracharse y quedarse dormido. El trabajo de Ruger era cuidar del joven señor borracho. Luisen tendía a ser bastante difícil y no se aferraba a nadie más; a menudo corría hacia Ruger incluso si el asistente estaba ocupándose de algún otro asunto.

Cuando Ruger sostenía en sus brazos al joven señor dormido, olía a vino dulce y experimentaba un agradable mareo, como si él mismo estuviera borracho. Al asistente le gustó tanto que animó a Luisen a beber en exceso.

Era un recuerdo trivial y cotidiano, pero por eso esas reminiscencias despertaron en Ruger un anhelo tan intenso. Fue justo el año pasado... La vida cotidiana que durante tanto tiempo le había parecido tan natural parecía haber quedado muy lejana.

Pero Ruger no se dejó llevar demasiado por las emociones.

—¡Vamos, ahora! ¡Moveos! —Ante la insistencia del noveno adorador, el duodécimo adorador manipuló a los demonios y dividió a las personas inconscientes en dos categorías.

A las personas que debían ser asesinadas las desplazaban hacia la izquierda, y a las que debían vivir las llevaban hacia la derecha. Ya se había decidido de antemano quiénes iban a ser asesinados o a quiénes iban a dejar con vida.

Planearon plantar recuerdos fabricados en los cerebros de aquellos que fueron salvados para que el ataque del adorador demonio fuera recordado como un conflicto interno entre los nobles orientales.

Como el mundo aún no conocía la existencia del adorador de demonios, los testimonios de los sobrevivientes por sí solos deberían ser suficientes para fabricar un supuesto conflicto de poder.

Con los rastros de los adoradores de demonios borrados, Luisen no parecería haber sido secuestrado; en cambio, el joven señor parecería haber desaparecido en medio de esta lucha. La desaparición de Luisen se atribuirá por completo al Gran Señor del Este y a los aristócratas de su séquito.

Después de declarar la guerra a todo el Este, el Ducado de Anesse enviaría tropas para encontrar al joven señor. Algunos podrían intentar detener a los sirvientes, pero el Ducado estaba especialmente apegado a Luisen. Claramente, movilizarían a toda la región sur para encontrar al joven señor y buscar venganza.

A pesar de los rumores de que los aristócratas del sur no sentían una gran lealtad hacia Luisen, su representante, el Gran Señor, desapareció. Con el orgullo del Sur en juego, la mayoría de los aristócratas del sur participarían en esta guerra.

Los nobles del este tampoco se quedarían quietos, por lo que no pasaría mucho tiempo antes de que el conflicto se extendiera entre el este y el sur. Con el orgullo en juego, ninguno de los dos bandos se detendría hasta que el otro se rindiera por completo.

Una guerra horrible y sin precedentes se apoderaría del reino.

Los adoradores de demonios deseaban el caos extremo que resultaría de la guerra. El señor de Ruger planeaba aprovechar esa oportunidad para devorar el ducado de Anesse y la región sur en general.

Fue una trama terrible y ambiciosa en la que todos en el mundo sufrieron, pero alguien consiguió todo lo que codiciaba.

Todos estos planes surgieron de la mente del señor al que servía Ruger. Aunque la incorporación de Luisen al grupo del Gran Señor del Este fue inesperada, tuvo la sabiduría malévola de aprovechar esa situación desventajosa y convertirla en su beneficio. Ruger temía esa sabiduría siniestra.

«¿Por qué está tan obsesionado con el duque Anesse…?» Ni siquiera Ruger tenía idea. Su amo no era un hombre de muchas palabras. Los adoradores de demonios parecían saberlo, pero Ruger no se molestó en preguntar porque su orgullo estaba herido.

«¿Debería haber preguntado? Dijeron que mantendrían con vida al duque, pero…»

¿Podía creer que alguien con un plan tan cruel mantendría con vida a su amado señor?

Sin embargo, ¿qué sentido tenía tener dudas ahora? Todo estaba ya avanzando según lo previsto. Incluso si algo salía mal, su padre simplemente tramaría otro plan aterrador y, finalmente, sus deseos se cumplirían.

Ruger ajustó cuidadosamente su control sobre Luisen.

Se dio cuenta de que el noveno adorador estaba deambulando alrededor del Gran Señor del Este; Ruger no pudo dejar pasar eso mientras recordaba que el adorador hizo una declaración espantosa: el noveno adorador quería probar sangre noble.

—Ni siquiera toquen al Gran Señor del Este. Si el Gran Señor muere, la gente sospechará.

El noble mayor era una figura demasiado eminente para matarlo en ese momento.

—Solo voy a hacerle sangrar un poco. —El noveno adorador ni siquiera fingió prestar atención a la advertencia de Ruger.

—¿No es de sentido común que algo así sea fatal para una persona mayor? Si te digo que pares, entonces deberías parar. —Ruger estaba molesto. Dado que alguien a quien ya detestaba estaba a punto de desobedecerlo de manera tan absurda, sus palabras normalmente elocuentes no eran tan fluidas.

El noveno admirador miró a Ruger.

—¿Ahora me estás dando órdenes?

—Te doy una advertencia: juzga la situación actual.

—¿Juzgar la situación? ¿Alguien te pidió que hicieras algo así? —El noveno adorador se rio sarcásticamente—. No tienes que tomar en cuenta tu propio juicio, solo las órdenes de tu maestro. Él dijo que debes seguir lo que yo digo.

Ruger apretó los dientes. Estaba enfadado por las acciones del noveno adorador, sí, pero todo lo que dijo también era cierto.

La última vez que atacaron al grupo de Luisen en la ciudad abandonada, Ruger había salvado a Luisen de un goblin debido a un lapso momentáneo de juicio. El noveno adorador le había contado todo a su padre. Debido a ese incidente, Ruger fue llamado a la capital donde su padre lo regañó. Le ordenó a Ruger que siguiera las instrucciones del noveno adorador y dijo que no podía confiar en que Ruger no fuera estúpido.

—Mis órdenes son las mismas que las de tu amo. —El noveno adorador miró a Luisen, que yacía inmóvil en los brazos de Ruger, y sonrió... una sonrisa insidiosa—. Si te dijera que mates al duque Anesse ahora mismo, tendrías que seguir esas instrucciones. ¿Entiendes?

El rostro de Ruger se contrajo severamente; instintivamente, sus manos se tensaron. El noveno adorador se rio ante esa reacción.

Una extraña tensión fluyó entre ellos.

En ese momento, ocurrió algo inesperado: una pequeña onda expansiva resonó en el aire. Una onda tras otra…

¿Que fue esto?

Con los sentidos alerta, los adoradores del demonio y Ruger miraron con cautela a su alrededor. Una antorcha coronada con llamas azules atrajo su atención. El fuego parpadeante iluminó el salón de banquetes en sombras, lleno de una niebla roja oscura.

Las llamas azules estaban llenas de energía divina. Rugían violentamente, alimentándose de la niebla roja oscura que los adoradores de demonios habían creado.

Uno.

Dos.

Tres.

Las llamas se extendieron rápidamente y rodearon el salón de banquetes. Morrison estaba de pie en el centro, mirando a los adoradores de demonios con ojos desdeñosos; su mirada era tan fría como una capa de hielo. Las llamas azules lamían su cuerpo.

Los adoradores de demonios, a su vez, estaban asombrados.

—¡Un inquisidor! ¡El seguidor lunático del falso dios está aquí!

La mayor arma de cualquier religión o culto herético era el secreto: tenían libertad para conspirar, pues permanecían fuera de la vigilancia de la Iglesia. No importaba lo especiales o fuertes que fueran sus poderes, no eran rival para el poder total de la Iglesia cuando esta estaba decidida a reprimirlos.

Los inquisidores, que estaban a la vanguardia de los esfuerzos de la Iglesia para erradicar la herejía, eran enemigos con los que nunca se debía luchar.

—¡Corred! ¡Rápido, evitadlo! ¡Si os atrapa, se acabó! —gritó el noveno adorador.

Sin embargo, los adoradores de demonios no pudieron salir del salón de banquetes; las llamas azules que rodeaban el área crearon un límite que los atrapó dentro. También era imposible atraer o invocar monstruos desde el exterior; los monstruos tampoco se atrevían a cruzar estas llamas sagradas.

—¡Mierda! ¡Maldita sea! ¡Este lunático! ¡Matadlos a todos! ¡Sacrificadlos a todos y huid! —El noveno adorador levantó su daga mientras gritaba órdenes. Estaba a punto de comenzar con el Gran Señor del Este que yacía a sus pies cuando una botella de vino voló hacia su cabeza.

Instintivamente golpeó la botella; esta se rompió y el vino se derramó sobre su cara.

—¡Argh!

Luisen fue quien tiró esa botella.

Athena: A mí la verdad es que el personaje de Morrison me gusta jajajaja. Un tipo con las cosas claras y que le gusta el amor pero que no dudará en ser el mayor inquisidor en cuanto a los herejes.

En realidad, Luisen había estado despierto desde el principio. Gracias a la bendición de Morrison, la magia del adorador de demonios no afectó al joven señor. Pudo mantener la conciencia.

Justo antes de que la niebla roja golpeara el castillo...

Luisen, Carlton y Morrison finalmente reconocieron que estaban en el centro de una trampa creada por los adoradores de demonios. Morrison dijo que la situación afuera era bastante grave, pero que el grupo de Luisen podría escabullirse en el caos confuso.

Sin embargo, Luisen tenía una opinión diferente: no quería huir, sino ganar una batalla decisiva aquí, de alguna manera.

De todos modos, los adoradores de demonios y Ruger perseguían a Luisen. Si huían ahora, sus oponentes crearían una trampa similar en otro lugar y momento. En ese momento, no estaba claro si el grupo sería capaz de notar el engaño con antelación como lo habían hecho ahora.

Además, el Gran Señor del Este, los nobles, sus caballeros y sirvientes, innumerables personas, quedaron indefensas. Sin Luisen, los adoradores de demonios seguramente harían algo malo; no dejarían en paz a estas personas. Sabiendo que tanta gente moriría, el joven señor no quería escapar solo.

En la línea de tiempo anterior, ¿no aprendió que huir, solo, nunca fue la solución correcta?

Por supuesto, poco podía hacer el joven señor de inmediato. El otro Gran Señor y los nobles que lo acompañaban todavía estaban en el salón de banquetes con el falso vizconde. Ir allí y revelar la verdad no sería suficiente para responder adecuadamente al ataque que se avecinaba.

Los caballeros del Gran Señor del Este eran excepcionales, pero sus oponentes eran necrófagos, muertos vivientes, cadáveres móviles que no dejaban de moverse ni siquiera si los derribaban. Si a esto le sumamos la extraña magia del adorador de demonios, las posibilidades de victoria de los caballeros eran increíblemente bajas.

«El Santo siempre hizo hincapié en la concentración y en la toma de decisiones decisivas».

Por eso Luisen ofreció una sugerencia.

Luisen sugirió que invirtieran la trampa sobre ellos.

Mientras Luisen fingía haber sido emboscado sin poder hacer nada, la mayoría de las fuerzas principales de los fieles se reunirían en el salón de banquetes para capturar a Luisen, sin que nadie se diera cuenta. Aprovechando su inevitable descuido, Morrison y Carlton, esta vez, les aplastarán la cabeza por detrás.

Una vez que los adoradores de demonios y Ruger hubieran sido capturados, Luisen y su grupo podrían aprender más sobre sus antecedentes y motivos y, además, neutralizar a sus necrófagos.

Era peligroso para el joven señor usarse a sí mismo como cebo, pero esta estrategia podría arrebatarle la victoria de las manos a sus oponentes en el último minuto.

Morrison admiró la propuesta de Luisen. Considerando sus habilidades y las de Carlton, tenían buenas posibilidades de ganar. Además, no tenía motivos para rechazar la oportunidad de atrapar a un adorador de demonios.

—Sin embargo… si algo sale mal, aunque sea un poco, la vida del duque Anesse estará en peligro.

Morrison miró a Carlton. Pensó que el mercenario se opondría a poner en peligro al joven lord. Sin embargo, sorprendentemente, Carlton asintió con la cabeza en señal de aprobación.

—Creo que esa sería la mejor manera de proceder. Aunque detesto que utilicen a mi duque como cebo.

Carlton era un estratega brillante y sereno, por lo que sabía que no era el momento de ser terco.

Con los tres de acuerdo, todo transcurrió con normalidad. Luisen volvió a la grada y Carlton y Morrison se colocaron en sus posiciones de contraataque.

Cuando las llamas azules se extendieron por el salón de banquetes, Carlton también lanzó un ataque. Emboscó a Ruger y Luisen no perdió la oportunidad de alejarse de su posible secuestrador.

Una vez más, Carlton bloqueó el camino de Ruger cuando el exasistente intentó perseguir al joven señor.

—¡Tú otra vez! —gritó Ruger furioso. Cada vez que creía tener a Luisen en sus manos, Carlton aparecía e interfería. Imperdonable. Ruger saltó sobre el mercenario, moviéndose con una ferocidad nunca antes vista.

Luisen evitó ser alcanzado por sus ataques y arrojó una botella de vino para salvar al Gran Señor del Este. Su contraataque había tenido éxito hasta el momento.

«Pensé que estaba en problemas cuando mencionaron matarme...»

Pero valió la pena soportar esas amenazas y confiar en Carlton y Morrison.

Después de haber sido perseguidos durante tanto tiempo, el joven señor estaba tan eufórico al ver sus caras de asombro. Estaba tan feliz que casi se rio a carcajadas; en ese momento, Luisen pensó que no perderían.

—¿Creéis que podéis ganar así? ¿Qué vais a hacer todos vosotros solos? —El noveno adorador comenzó a lanzar un hechizo; los monstruos en el salón de banquetes se lanzaron hacia adelante simultáneamente. Ruger se movió con ellos.

Carlton y Morrison avanzaron; Luisen encontró un lugar seguro para evitar el caos. Además de su desventaja numérica, el mercenario y el inquisidor tenían que tener en cuenta a Luisen y a los nobles inconscientes. Sin embargo, los dos no se vieron obligados a retroceder en absoluto.

Morrison, como inquisidor hereje, se especializaba en combatir a los adoradores demoníacos heréticos, y Carlton era lo suficientemente fuerte como para superar sus poderes mágicos. Además, los dos eran muy compatibles en la batalla, trabajando en conjunto para derrotar a los adoradores y a los monstruos por igual.

Aunque sus oponentes contraatacaron con todas sus fuerzas, el impulso de Carlton y Morrison no pudo detenerse. Los adoradores de demonios intentaron contraatacar usando la niebla roja oscura, pero eso también fue un fracaso.

A medida que las llamas azules de Morrison crecían en intensidad, la niebla roja oscura que llenaba el salón de banquetes comenzó a desvanecerse. La magia del adorador de demonios estaba siendo purificada por el poder divino del inquisidor.

En ese momento, los que estaban inconscientes comenzaron a despertar. Estaban consternados por el estado en que se encontraba el salón de banquetes.

La visión de los cadáveres vivientes, los intimidantes lobos huargos y los hombres aparentemente sospechosos que luchaban contra el grupo de Luisen parecía antinatural, horrible y poco realista. En particular, se quedaron boquiabiertos cuando vieron a Carlton y Morrison, a quienes habían ignorado, en medio del combate.

—¡Todos, recuperad la cordura! —El grito de Luisen hizo que todos se pusieran alerta—. ¡Por favor, cuidad a las personas que os rodean y evacuad el salón de banquetes! Esas cosas monstruosas también están afuera de la mansión, ¡así que escondeos en cualquier habitación que encontréis!

—P-Pero hay llamas.

—Si eres inocente, podrás pasar sin que te hagan daño. ¡Date prisa!

Con la orden de Luisen, los aristócratas, fieles al orden jerárquico de la nobleza, comenzaron a mover sus cuerpos aunque todavía estaban confundidos por toda la situación. El Gran Señor del Este se acercó a Luisen con el apoyo de algunos otros nobles.

—¿Qué diablos está pasando aquí? ¿Qué pasó?

—Te lo explicaré todo más tarde.

La situación era demasiado urgente para responder las preguntas una por una.

—Va a ser muy caótico afuera. El duque debería guiar a los demás hacia afuera —pidió Luisen.

—¿Y tú qué? ¿No vas a huir a un lugar seguro?

—Tendré que terminar mis asuntos aquí.

Además, un Carlton era mejor que docenas de nobles; los adoradores de demonios tenían como objetivo a Luisen, por lo que irían a dondequiera que fuera el joven señor. Incluso ahora, Luisen podía sentir la mirada pegajosa de Ruger; el exasistente continuó su batalla con el mercenario, pero aún seguía mirando a su antiguo señor.

Sería más seguro estar protegido donde Carlton pudiera ver en lugar de esconderse al azar en otro lugar.

El Gran Señor del Este, que ignoraba toda la situación, se conmovió.

—Eres… No sabía que fueras tan abnegado. Parece que mis ojos para juzgar a la gente han estado ciegos.

«Parece que el anciano ha entendido algo mal». Luisen se sintió un poco amargado, pero no podía permitirse el lujo de sacar al noble de su engaño: solo cuando el Gran Señor del Este saliera y dirigiera rápidamente a los caballeros podrían detener el flujo de necrófagos desde el exterior.

Luisen expulsó al lloroso Gran Señor del Este. Gracias a la profunda fe del noble mayor, las llamas azules ganaron fuerza cuando el Gran Señor del Este corrió con pasos poderosos, algo que era raro en hombres de esa edad.

Morrison y Carlton interpretaron sus papeles fielmente mientras Luisen reunía a la gente detrás de ellos. Esto dejó a Morrison y Carlton frente a dos adoradores de demonios, Ruger y algunos monstruos.

Los dos no se dejaron vencer, ni siquiera hasta el final, y en lugar de eso sometieron a sus enemigos. Cortaron sin parar la cabeza o la pierna de un monstruo para neutralizarlos y lograron la victoria.

La figura más destacada de la batalla fue Carlton. Se volvió loco, como para demostrar que su ascenso a su posición actual se basaba en su habilidad personal. Al mismo tiempo, continuó confirmando y comprobando la seguridad de Luisen, y no dejó pasar ningún monstruo que se atreviera a acercarse al joven señor.

«¡Qué monstruo de ser humano…!» El noveno adorador rechinó los dientes.

Podían entender los movimientos enérgicos del inquisidor, era un guerrero criado con todo el poder de la Iglesia. Sin embargo, Carlton era una presión abrumadora a pesar de que era un mercenario que no había recibido una educación adecuada. A pesar de que los adoradores lanzaron ataques deliberadamente hacia Luisen, Carlton no se perdió nada.

Incluso Ruger, que demostró ser muy prometedor y obtuvo calificaciones sobresalientes mientras se entrenaba para convertirse en caballero, no fue rival para el mercenario.

«No podemos seguir así: ¿cuándo volveremos a tener una oportunidad como ésta?»

Toda la mansión había sido preparada minuciosa y rigurosamente. Si su plan hubiera seguido como estaba previsto, el mundo se vería sumido en un gran caos. Cuando el mundo de arriba se convirtiera en un infierno, su dios, que vivía debajo del mismo infierno, podría ascender y entrar en este mundo.

Sin embargo, su plan se arruinó por completo. El duodécimo adorador quedó medio inconsciente y no había más monstruos disponibles a su disposición. Las llamas que Morrison creó se volvieron gradualmente más fuertes debido a la fe de los presentes mientras continuaba luchando contra los adoradores de demonios. Como resultado, el noveno adorador sintió que su fuerza se debilitaba cada vez más.

Las probabilidades estaban en su contra. Gran plan o no, a este paso los atraparía un inquisidor hereje. Su destino, una vez capturados, estaba destinado a ser miserable.

Sin embargo, los villanos más astutos siempre tienen un as bajo la manga: el noveno adorador también tenía una carta oculta.

El noveno adorador miró a Ruger; el hombre miró más a Luisen que a sus propios colegas. Incluso en medio de la batalla.

—Jejejejeje —dijo el noveno adorador riendo, un sonido oscuro. Ordenó a sus últimos necrófagos que se lanzaran contra Morrison. Luego, corrió hacia el duodécimo adorador y le cortó el brazo sin dudarlo.

Aunque estaba medio inconsciente por el dolor, el cuerpo del duodécimo adorador se estremeció y saltó.

—Sacrifico el brazo de mi compañero.

El brazo amputado se descompuso casi instantáneamente; un humo verde oscuro se elevó de la extremidad. El humo tomó la forma de una cabra montesa y se precipitó hacia Carlton. Se escuchó un ruido terrible, como si alguien estuviera gritando.

Carlton no pudo evitar el ataque y arrojó su espada. Aunque la hoja cortó por la mitad la cabeza de la cabra montés verde, el humo se precipitó sobre el mercenario. Se sintió como si lo estuvieran envolviendo en moho. No resultó herido de muerte debido a la bendición de Morrison, pero el mercenario tropezó debido a su visión obstruida.

En cuanto los pies de Carlton se enredaron, el camino hacia Luisen quedó despejado. El noveno adorador gritó en medio del caos:

—¡Esta es una orden, Ruger! ¡Mata a Luisen Anesse!

La orden del noveno adorador fue la orden del Señor de Ruger.

Ruger corrió reflexivamente hacia Luisen, tal como le habían ordenado. Morrison intentó dirigirse hacia ellos una vez que vio lo que estaba sucediendo, pero el duodécimo adorador apenas logró despertarse y entablar conversación con el inquisidor; la persona hizo acopio de lo que le quedaba de tenacidad para ayudar a su compañero en todo lo posible.

Ruger llegó hasta el joven señor sin que nadie le interpusiera. Levantó su espada; Luisen estaba indefenso e impotente para detener el ataque de Ruger. Matar al joven señor sería tan sencillo como matar a un cervatillo.

Sin embargo, tan pronto como los ojos de Ruger se encontraron con los ojos azules de su antiguo maestro, Ruger no pudo mover su cuerpo. Como la legendaria maldición de Medusa, sintió como si todo su cuerpo se convirtiera en un bulto de piedra.

En ese momento, imaginó su espada apuñalando el cuello blanco y delgado del joven señor y se estremeció. Cuando pensó en Luisen muriendo, se sintió terrible, como si se hubiera arrojado al mar frío en pleno invierno. Más profundo que cualquier desesperación, más oscuro que cualquier melancolía... Un dolor que se sentía indescriptible.

«No puedo», pensó Ruger.

No podía matar a este hombre... No, él no quería matar a este hombre.

¿Desde cuándo?

En un segundo, los incontables días que había pasado con Luisen pasaron por el cerebro de Ruger.

No recordaba cuándo empezó. Espía. Recordaba claramente que se sentía muy avergonzado cuando aceptó un puesto fuera del de caballero. Todo lo que quería era hacerlo bien y ser reconocido por su padre.

Para obtener más información, se ganó el favor de Luisen y se convirtió en el fiel sirviente del joven señor. Luisen nunca dudó de Ruger: el joven señor creía en su acto y confiaba en él. No había dudas ni motivos ocultos en los ojos de Luisen.

Por eso, Ruger se volvió cada vez más sincero. No había habido nadie más en su vida que creyera en él con tanta pureza. Nadie más había reconocido su compromiso. Luisen le dio a Ruger el deseo de su vida y su amor se profundizó día a día hasta que realmente se convirtió en algo especial.

Sin embargo, Ruger seguía siendo un espía. No podía resistirse a las órdenes de su padre, que lo había colocado al lado de Luisen en primer lugar. Aisló al joven señor de sus vasallos y vasallos y llevó a Luisen a una mayor depravación. Cada momento que pasaba con el joven señor estaba teñido de traición y engaño. Incluso si el otro se enteraba de su amor, incluso si Ruger reconocía este amor, solo les traería a ambos dolor.

Así, Ruger siguió huyendo de sus sentimientos. Su engaño se volvió hipócrita: se engañó a sí mismo tanto como engañó a su objetivo. Por lo tanto, Ruger trabajó duro para cumplir las órdenes de su verdadero señor. Se sintió más cómodo en su posición. Sin embargo, no pudo engañarse a sí mismo hasta el punto de poder matar a Luisen con sus propias manos.

Ruger estaba enamorado de Luisen.

Sin embargo, era un amor retorcido que solo haría infeliz a la otra persona y lo ataría egoístamente a Ruger. Sin embargo, el exasistente no podía soportar matar a Luisen por amor.

«Vamos a perdonarle la vida. Lo salvaré y lo enviaré lejos».

Ruger tomó una decisión. Aunque pareció una eternidad, en realidad fue solo un momento. Nadie notó la pausa de Ruger ni notaron el amor de larga data que había influido en su mente.

Solo Luisen vio la vacilación de Ruger, pero le resultó difícil analizar la situación del otro cuando una enorme espada volaba hacia su cuello. En cambio, Luisen simplemente se dio cuenta de que era un espacio muy pequeño: una oportunidad para sobrevivir.

Luisen recordó las técnicas de defensa personal que le había enseñado Carlton. Tomó la olla con tierra que había preparado, por si acaso, y le arrojó la tierra a la cara a Ruger. Luego, le dio una patada sin piedad antes de casi desplomarse y rodar lejos, ampliando la distancia entre ellos.

Para ser sincero, esto sólo le daría al joven señor un breve período de tiempo. Si Luisen hubiera estado solo, lo habrían atrapado de nuevo pronto.

Sin embargo, Luisen tenía a Carlton a su alcance. En cuanto Luisen se alejó de la espada de Ruger, Carlton, sin dudarlo, desenvainó su propia espada sobre el cuello de Ruger.

Los movimientos del mercenario eran rápidos y precisos; Ruger ni siquiera se dio cuenta de que había muerto. Sus labios articularon algo, pero no emitieron ningún sonido.

Ruger murió mirando a Luisen hasta el final. A pesar de la brutal visión, Luisen no apartó la mirada. Miró a Ruger morir y desplomarse, recordando los años que pasaron juntos.

Alguien en quien alguna vez había confiado; había sentido una terrible culpa y una estremecedora traición por culpa de ese hombre. Sin embargo, la muerte de Ruger (la segunda vez que lo veía morir) perturbó mucho a Luisen. En su vida anterior y ahora, el joven lord no podía comprender el comportamiento del exasistente.

—¿Estás bien? —Carlton llegó corriendo y ayudó al joven señor caído a levantarse. Sólo entonces Luisen apartó la mirada de Ruger, sintiéndose seguro en los brazos de Carlton.

Se apoyó en el mercenario, casi aferrándose al hombre.

—Ya casi se acabó.

Ruger había muerto; todos los monstruos habían caído. El duodécimo adorador estaba completamente inconsciente. Aunque el noveno adorador estaba en una condición relativamente mejor, también estaba luchando. Morrison podía encargarse de ese oponente por sí solo.

Sin embargo, el noveno adorador estaba extrañamente confiado en sí mismo.

—¡Jajajajajaja!

Se echó a reír y gritó al aire en un idioma desconocido. Parecía estar cantando un conjuro, pero sus gritos estaban cargados de hambre y anhelo. Nadie entendía lo que decía, pero el sonido hizo que a sus oyentes se les pusiera la piel de gallina.

Pero pronto comprendieron el propósito de esas palabras.

Una nube de humo negro se elevó del cuello de Ruger y se extendió en todas direcciones. Cuando el humo tocó el cuerpo de Ruger, su piel se volvió negra como si estuviera manchada con agua llena de pintura negra.

Una premonición indescriptiblemente siniestra se apoderó de Luisen.

Poco después, cuando el cuerpo de Ruger quedó completamente teñido de negro, Ruger se puso de pie de nuevo. De donde debería estar su cabeza se alzaba humo negro y su piel conservaba el tinte oscuro.

El ser que una vez fue Ruger tomó un casco de caballero que había caído al suelo y se lo colocó en el cuello. Parecía como si llevara un casco en su cabeza ahora llena de humo. Se giró para mirar a Luisen.

El interior de su casco estaba completamente negro, un vacío, como si el joven señor estuviera mirando hacia un pozo profundo.

«Eso es…»

Luisen conocía bien esta figura.

—El Caballero de la Muerte.

Hace mucho tiempo, Luisen pensó que se trataba de un caballero maldito que apareció debido a los rencores que se acumulaban contra él. Antes de eso, había imaginado que el caballero era Carlton.

Sin embargo, cuando el joven señor se encontró con el peregrino manco y obtuvo la iluminación, se dio cuenta de que el caballero era un engaño creado por su inmensa culpa y miedo. A partir de ese momento, el caballero negro, que había estado persiguiéndolo durante tres años, desapareció instantáneamente.

Todas esas eran fantasías de Luisen, y el caballero no debería existir en la realidad.

Sin embargo, ese caballero, nacido del cuerpo de Ruger, entre todas las personas, apareció ante Luisen una vez más.

—In-increíble... ¿P-por qué de repente se me aparece de nuevo? ¿Ruger también murió en aquel entonces? ¿No fingió su muerte? —El corazón de Luisen latía como un loco; su respiración se convirtió en jadeos rápidos. Las manos del joven lord temblaban lo suficiente como para que Carlton lo notara. Luisen se sintió como si lo hubieran transportado de regreso a sus dolorosos días nómadas. El miedo que creía haber superado con la ayuda del peregrino manco regresó y lo abrumó.

El muerto Ruger resucitó y se convirtió en el Caballero de la Muerte, la oscura visión que lo había estado atormentando constantemente...

En ese momento, Luisen no pudo evitar dudar de su mente.

—¿E-estoy… viendo las cosas correctamente ahora mismo?

¿Sus ojos… su cerebro… funcionaban correctamente? ¿Había caído en el delirio como en el pasado? Luisen había retrocedido en el tiempo… pensó que lo había arreglado todo, pero…

Entonces, ¿quizás había soñado que regresaba al pasado…?

La voz de Carlton salvó a Luisen de caer en un pánico total.

—Estás cuerdo. Sé que la escena que tienes ante ti es un poco loca, pero… todo es real.

—¿Lo ves tú también?

—Sí.

Luisen se apoyó en el mercenario mientras exhalaba un largo suspiro. Carlton sostuvo el cuerpo del joven señor y le dio unas palmaditas tranquilizadoras antes de envolverlo con ella sobre los hombros. Esa pequeña confirmación restauró en gran medida la estabilidad mental de Luisen.

Mientras tanto, el Caballero de la Muerte tomó una espada. Cuando el caballero la tocó, como era de esperar, pasó de plateada a negra. El ser que parecía muerto definitivamente no era nada de este mundo.

—¡Jajaja! ¡Lo sabía! ¡Dije que tenía potencial! ¡Me alegro de haberlo empujado aquí y allá con anticipación! ¡Estaba pensando que “él” debería tener un caballero o dos! —El noveno adorador se rio alegremente. Uno de sus proyectos a largo plazo era inducir el nacimiento de un Caballero de la Muerte.

Había una historia que presentaba a un caballero maldito. El caballero había sido maldecido y decapitado por traicionar a su señor, y pasó toda su vida después de la muerte buscando su cabeza. A menudo se lo llamaba el Caballero de la Muerte porque asesinaba a todos los que lo veían a él y a su vergüenza.

Una vez un caballero, más honorable que cualquier otro, y ahora un ser maldito.

La mayoría de la gente creía que el mito era ficción, pero el noveno adorador descubrió, después de mucha investigación, que el Caballero de la Muerte era un monstruo parecido a un ghoul.

También quería crear un ser parecido a un Caballero de la Muerte, pero era difícil encontrar a alguien que cumpliera con los requisitos. La lealtad, la traición y la muerte eran ingredientes necesarios para el nacimiento de un Caballero de la Muerte.

Cuando conoció a Ruger, abrió mucho los ojos. Aunque Ruger era leal a su señor, como correspondía a un caballero, el exasistente siempre tenía presente a Luisen. El noveno adorador creía que Ruger algún día traicionaría a su señor por culpa de Luisen. En ese momento, el hombre podría convertirse en un Caballero de la Muerte.

Hoy, el noveno adorador sintió que era hora de que sus planes se hicieran realidad y ordenó a Ruger que matara al joven señor. Por supuesto, esperaba que Ruger no pudiera asestarle el golpe mortal. Aunque estaba bien si Ruger mataba, era mejor que Ruger traicionara esta orden.

Como esperaba, Ruger traicionó a su amo en el último minuto y decidió salvar a Luisen. Carlton mató a Ruger... y se cumplieron exactamente las condiciones.

Una muerte perfecta.

El noveno adorador resucitó a Ruger y lo transformó en un Caballero de la Muerte. Aunque el Caballero de la Muerte aún conservaba algunos recuerdos y emociones que había tenido durante su vida, seguía siendo un monstruo, por lo que el noveno adorador podía controlarlo por completo. Además, el Caballero de la Muerte era varias veces más fuerte que Ruger cuando aún estaba vivo.

—¡Ve! ¡Ve y mátalos a todos! ¡Lo primero es lo primero, matad a ese fanático! —gritó el noveno adorador con voz entusiasta.

El Caballero de la Muerte se apartó de Luisen y Carlton y se abalanzó sobre Morrison. Morrison se defendió de la espada negra con un guantelete; el cuerpo del inquisidor se sacudió violentamente.

«¿Qué demonios es este tipo?», pensó.

El poder del monstruo era evidente, pero la energía maligna que emanaba de él era tan intensa que Morrison no podía soportarla. Por el contrario, los poderes de Morrison se habían debilitado y su fuego había disminuido considerablemente.

«Nngh, tenemos que mantener la línea del frente...»

El Caballero de la Muerte, imperturbable, volvió a atacar con su espada. Esta vez, Carlton bloqueó el golpe con una daga arrojada, lo que permitió a Morrison evitar por poco el ataque.

Sin embargo, el inquisidor no logró mantener su trampa: las llamas azules que mantenían encerrados a los adoradores de los demonios desaparecieron.

—¡Bien! ¡Basta! ¡Ahora, regresa! —El noveno adorador invocó al Caballero de la Muerte. Rápidamente se subió a la espalda del monstruo y señaló la ventana.

Si fuera Ruger, no aceptaría una acción tan indigna sobre su cuerpo, pero el Caballero de la Muerte corrió silenciosamente hacia la ventana, cargando al adorador en su espalda.

Abrió la gran ventana y entró un fuerte viento. Justo cuando el viento se llevó el humo y la niebla, el Caballero de la Muerte y el adorador desaparecieron.

Morrison los siguió rápidamente, pero no los encontró por ningún lado.

—Jaja… Escaparon. Pero afuera… Creo que la situación se ha estabilizado.

Cuando el adorador de demonios abandonó el lugar, los necrófagos perdieron todo su poder de combate y volvieron a su estado original, lento e inofensivo. Como había aconsejado Luisen, las tropas del Gran Señor del Este, que se centraban en la defensa, no se perdieron el cambio de rumbo y alejaron a los monstruos.

Y, como para declarar el fin de la batalla, la noche transcurrió y el amanecer irrumpió en el cielo, iluminando el mundo desde lejos.

Cuando los adoradores de demonios se fueron, la batalla fuera de la mansión también terminó. Los demonios detuvieron sus feroces ataques, se movieron lentamente y comenzaron a vagar sin rumbo. Eran como marionetas sin nadie que tirara de sus hilos.

Los soldados se quedaron perplejos por el repentino cambio de comportamiento, pero pronto empujaron a los necrófagos bajo la dirección del Gran Señor del Este. Los necrófagos se movieron dócilmente en la dirección en la que fueron empujados.

El Gran Señor del Este observaba la escena que se desarrollaba ante él. Su expresión era tranquila, pero en su interior el noble estaba increíblemente sorprendido.

«El duque Anesse tenía razón.»

Mientras lo guiaban fuera del salón de banquetes, Luisen le había advertido al Gran Señor del Este que los ataques no serían de mucha utilidad contra los necrófagos, por lo que debían concentrarse en la defensa y esperar a que el enemigo se retirara por su cuenta.

Cuando finalmente salió de la mansión, tenía algunas dudas, ya que el vigor y la sed de sangre del cuerpo de ghouls eran muy feroces, pero había seguido el consejo del joven duque. Realmente resultó tal como Luisen había dicho. Gracias a eso, habían logrado evitar los ataques de estos enemigos no muertos que no se quedaban abajo.

«No puedo creer que llegaría el día en que me alegraría de haber escuchado el consejo del duque Anesse».

Uno realmente experimentaba todo tipo de cosas a lo largo de una vida larga.

A medida que salía el sol, empezó a ver con más claridad los horrores de la noche anterior. El entorno era absolutamente espantoso, superando los terrores que había imaginado en la oscuridad. El Gran Señor del Este tenía el presentimiento de que, si hubiera dado un paso en falso, podría haber muerto allí. La energía maligna flotaba por todas partes.

El noble mayor adivinó rápidamente quién los había atacado. La sabiduría que le daba la edad le permitió llegar a la verdad sin necesidad de una explicación por parte de Luisen.

—¿Era tan fuerte la herejía en el reino? Parece que también tienen una relación especialmente mala con el duque Anesse.

Al parecer, a estas personas se les llamaba adoradores de demonios. Adoradores de demonios… Eran personas malvadas cuyos nombres por sí solos eran irrespetuosos e insultantes para Dios.

Se podría suponer que estos adoradores de demonios habían tramado una gran conspiración, involucrando a Luisen, a él mismo y hasta a los otros nobles en su plan. Eran meticulosos y muy versados en ecología aristocrática.

Aunque todos habían sentido algo extraño, solo un poco, por parte del Vizconde Boton, todos habían fingido ser ignorantes por varias razones. El Gran Señor del Este quería presumir ante su pueblo, y los nobles observaban y seguían las acciones y deseos del Gran Señor del Este, etc. Debido a esto, hasta que el salón de banquetes se llenó de una niebla roja oscura, nadie se dio cuenta de que habían caído en una trampa.

«Estaban dividiendo la aristocracia en dos categorías: un grupo se salvaría y el otro sería asesinado».

Se podría pensar que estos adoradores de demonios estaban intentando utilizar sus muertes para provocar un caos mayor. Si hubieran tenido éxito, se habría producido una crisis que ni siquiera el Gran Señor del Este podía permitirse.

Sintiéndose un poco mareado, el Gran Señor del Este dibujó un símbolo sagrado en el aire.

«Si no fuera por el duque Anesse, quién sabe qué podría haber pasado…»

No era casualidad que Luisen hubiera alcanzado la fama haciéndose pasar por un peregrino y resolviendo diversos problemas. Estaba salvando al mundo del toque de la oscuridad al seguir chocando y obstaculizando los esfuerzos de los adoradores de demonios.

El Gran Señor del Este se conmovió profundamente al pensar en Luisen, quien permaneció en el salón de banquetes para limpiar el desorden.

Ese hombre sabía del ataque antes que nadie, por lo que Luisen pudo haber huido solo, sin alertar a nadie más. Sin embargo, se arriesgó para salvar a las personas que quedaban en la mansión. Qué noble y sacrificado de su parte.

Además, su grupo descubrió las capacidades de sus oponentes y, en poco tiempo, ideó una forma de volver la trampa contra sus atacantes. Fue tan inteligente... tan audaz... tan sorprendente. El noble mayor no pudo ocultar su sorpresa.

El Gran Señor del Este no tuvo más remedio que admitir que Luisen no era el joven débil que una vez conoció. No era un niño al que el noble mayor tenía que enseñar y guiar. Era un adulto con el poder de abrir su propio camino: un noble decente que podía guiar bien a su pueblo.

«Ahora tendré que tratarlo como corresponde. Y a Carlton. A él también».

Hasta ahora, el Gran Señor del Este pensaba que Carlton era un hombre terrible pero competente que se había ganado la confianza y la protección del primer príncipe. Sin embargo, resultó que el mercenario era un buen guerrero que luchó virtuosamente contra los adoradores de demonios. Era un guerrero valiente que ayudó a Luisen, la punta de lanza de la causa de la iglesia.

El noble mayor no sabía nada sobre Carlton y simplemente creía en rumores. Había menospreciado y ridiculizado a alguien que seguía la voluntad de Dios. Para alguien profundamente fiel como ese Gran Señor del Este, había exhibido un comportamiento increíblemente vergonzoso.

La inusualmente intensa luz del sol parecía reprender su insensatez; su corazón se sentía pesado.

Por lo menos, ahora les dijo a los sirvientes que trataran al mercenario con todo el corazón, pero eso le pareció un poco insuficiente. El Gran Señor del Este volvió a llamar a su asistente para que preparara un regalo especial para Carlton.

«Es un hombre que ejecuta la voluntad de Dios, por lo que debo tratarlo como tal».

Como fiel siervo de Dios, el Gran Señor juró al sol ardiente que apoyaría todos los esfuerzos para castigar a los adoradores de demonios.

Y aunque Luisen y Carlton lo ignoraban, el Gran Señor del Este se convirtió en su partidario fuerte y confiable.

Athena: Bueno, pues trata bien a Carlton, o te reviento. Por otro lado… qué forma más triste y simple de morir de Ruger. Pensaba que sería algo más desarrollado y épico. Más salseo por eso de que también está enamorado, en fin.

En una habitación de invitados de la mansión:

Luisen caminaba de un lado a otro mientras miraba por la ventana. Vio a los soldados del Gran Señor del Este limpiando los terrenos de la finca.

«¿Debería al menos bajar y ayudar ahora?»

Le dijeron que descansara porque había trabajado duro toda la noche; Luisen se lavó y se acostó en la cama, pero no pudo dormir. Pensó que sería mejor salir y hacer recados en lugar de quedarse simplemente en la habitación así.

Mientras yacía inmóvil, con los ojos cerrados, no dejaba de pensar en la muerte de Ruger. La visión del cuerpo caído levantándose de nuevo, moviéndose y volviéndose negro, era absolutamente espeluznante, sin importar cuántas veces el joven lord repasara esos recuerdos.

Armadura negra, casco negro, ojos brillando a través del campo y la energía de la muerte flotando a su alrededor... Se parecía exactamente al Caballero de la Muerte que el joven señor vio antes de su regresión.

—Pensé que todo era una ilusión.

El peregrino manco también confirmó que eran ilusiones: se sabía que las personas alucinaban cuando sentían mucho dolor. Cuando se encontró con el peregrino manco, el Caballero de la Muerte también desapareció; Luisen creyó que ese era el caso porque había obtenido paz mental después de conocer al santo.

Pero ahora, después de mirar hacia atrás en sus recuerdos sabiendo que el Caballero de la Muerte podía existir, surgieron dudas. Tal vez el caballero no desapareció porque su ansiedad se había calmado, sino porque el peregrino de alguna manera había acabado con el Caballero de la Muerte.

«¿Qué fue primero? ¿Mi paz mental o la desaparición del Caballero de la Muerte?»

Si era esto último, ¿por qué el peregrino manco le mintió? ¿Sabía que había adoradores de demonios?

Luisen apretó las manos con fuerza.

«De cualquier manera, el hecho de que haya recibido la ayuda de ese hombre no cambia nada».

Aunque el hombre le tendiera la mano con otro fin, esa era la única salvación del moribundo Luisen en ese momento. No quería dudarlo.

«Comencé a ver al Caballero de la Muerte después de que me echaran de la tierra del conde Doubless, antes de abandonar el Sur».

Antes de la regresión, Ruger debió haber muerto y de alguna manera se convirtió en un Caballero de la Muerte. Por lo que había dicho el adorador de demonios, parecía que se debía cumplir alguna condición para que uno naciera. ¿Eso significaba que hubo una situación similar a la de anoche en la línea de tiempo anterior?

De repente, Luisen recordó lo que había sucedido cuando fue perseguido por el conde Doubless.

Luisen había logrado llegar solo a la mansión del conde, abriéndose paso a través del bosque. Después de encontrarse con el conde, estuvo confinado brevemente en algo que parecía un almacén. Poco después, un caballero fue a buscar al joven señor. Arrastró a Luisen a la fuerza y lo persiguió; le arrojó al joven señor una pequeña suma de dinero y amenazó con matarlo si alguna vez volvía a poner un pie en el sur.

Luisen se asustó y salió corriendo sin mirar atrás. Naturalmente, había pensado que, puesto que el caballero del conde lo había echado, esa era la voluntad del conde.

Pero, ahora que lo pensaba, tal vez se trataba de otra estratagema de Ruger y los adoradores del demonio; sin embargo, el joven señor no podía entender, entonces, por qué lo habían dejado ir tan fácilmente.

«¿Quizás fue Ruger? ¿Me permitió escaparme…?»

Mientras lo imaginaba, Luisen esbozó una sonrisa irónica.

«Imposible. ¿Por qué el hombre que intentó matarme me salvaría?»

Era ridículo: no había ninguna razón para que Ruger se comportara de esa manera.

Además, si el Caballero de la Muerte que vio en la línea temporal anterior era Ruger, entonces Ruger también murió sin vivir una larga vida. Qué tonto. Si iba a traicionar a los demás, entonces al menos debería vivir bien. Luisen chasqueó la lengua.

Escuchó que llamaban a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy yo. —Carlton abrió la puerta y entró.

El mercenario se había vuelto más atractivo después de borrar las huellas de la batalla. Luisen notó rápidamente los cambios; Carlton no vestía lo que solía usar, sino ropa bonita, de la calidad que Luisen podría usar. La tela suave envolvía su sólida figura, resaltando aún más la complexión del hombre. Carlton no parecía un príncipe, no como Luisen lo haría, pero desprendía el aura y el encanto de un hombre atractivo y exitoso.

—Me lo dio uno de los sirvientes del Gran Señor del Este. Es tan entusiasta con sus cuidados que es como si su actitud cambiara, como si alguien cambiara de mano. —Carlton se encogió de hombros. Aunque se quejó, no parecía importarle ese trato. Tenía dos copas y una botella de vino en la mano—. Pensé que no podrías descansar, así que traje esto. Es el mejor tratamiento para cuando alguien está molesto.

Carlton agitó la botella. Luisen sonrió burlonamente antes de estallar en carcajadas. El alcohol era solo una excusa y se sintió feliz de que Carlton hubiera venido a consolarlo.

Luisen y Carlton se sentaron uno al lado del otro en el sofá. Esta vez, tenían vino; llenaron las copas antes de que chocaran entre sí para celebrar su victoria. El sonido de las copas al chocar entre sí sonaba muy refrescante y el líquido violeta se agitó en el interior.

—¿Qué pasa con Morrison? ¿Está todavía en medio del interrogatorio?

Habían encontrado a un adorador de demonios moribundo en el salón de banquetes: el hombre que pretendía ser el vizconde Boton. Habían pensado que todos estaban muertos, pero allí estaba; Morrison tomó al hombre cuando aún respiraba. Luisen no tenía idea de cómo el inquisidor iba a interrogar a alguien que ni siquiera podía abrir los ojos. Morrison estaba increíblemente exhausto, pero aún así estaba increíblemente feliz; el hombre dijo que seguir al duque definitivamente fue la decisión correcta.

—Pasé por allí hace un rato y todavía estaba en medio de su interrogatorio. Morrison me contó algunas cosas que descubrió —dijo Carlton.

Los adoradores de demonios eran pequeños: en total, doce personas se autodenominaban, casi a la manera sacerdotal, adoradores. Parecía que pretendían adaptar la alegoría de los doce apóstoles. Se llamaban entre sí por su número y uno de ellos parecía ser una figura de bastante alto rango en el reino: el padre de Ruger.

—¿Su padre?

—Ruger no fue reconocido, sino que se lo consideró hijo ilegítimo. Esos tipos no parecían guardar secretos entre ellos.

—Oh…

Así que era mentira que Ruger fuera el tercer hijo de una familia aristocrática. Luisen ya lo esperaba y no se sorprendió demasiado.

—¿Qué noble? —preguntó Luisen.

—Eso aún no se ha descubierto.

—Supongo que no lo revelarán tan fácilmente. Aun así, se ha descubierto mucho en tan poco tiempo.

—Sí, bueno... los gritos de un hombre que se aferra a su último aliento son tan fuertes... —Carlton frunció el ceño. La escena del interrogatorio demostró que la notoriedad del inquisidor hereje no era una exageración—. De todos modos, no te acerques a él.

Incluso Carlton parecía inquieto. Si Morrison había descubierto tanto de un hombre moribundo en tan poco tiempo, entonces la situación definitivamente no pintaba bien. Luisen prometió no acercarse a Morrison por el momento.

Carlton continuó:

—Y parece que esos bastardos también están en la capital.

—¿La capital?

—Sí. Parece que Ruger había estado en la capital, en el palacio real.

—El palacio real… —recordó Luisen al rey y al primer príncipe antes de borrar reflexivamente esa línea de pensamiento. Había mucha gente en el palacio: sirvientes, caballeros, administradores, etc. Algunos nobles incluso vivían en el palacio real cuando visitaban la capital—. ¿Qué clase de persona sería…? Me gustaría saberlo antes de encontrarlo en palacio —dijo Luisen frunciendo el ceño.

—Morrison ha decidido compartir esa información tan pronto como descubra más. Si continúa como hasta ahora, la información debería ser descubierta pronto. —Carlton, sin saber cómo debería relajar la expresión de Luisen, presionó la frente del joven lord con el pulgar. Luisen miró a Carlton con enojo por un momento antes de dejar que el mercenario hiciera lo que quisiera porque parecía muy feliz.

El toque, que comenzó como una broma, se fue haciendo cada vez más significativo. Pasó por la parte posterior de la sensible oreja del joven lord. El rostro de Carlton también perdió la sonrisa.

La mirada del mercenario era tan intensa que Luisen se sintió mareado. Incluso el sonido de su respiración se sentía tenso. Luisen bajó un poco los ojos antes de cerrarlos por completo mientras Carlton le agarraba la barbilla.

Como si estuviera esperando ese momento, los labios del mercenario cubrieron los del joven señor. Cuando Luisen abrió un poco la boca, una lengua abrasadora se introdujo en ella. Un intenso sabor a uva, procedente del vino, le masajeó las papilas gustativas. A Luisen le mareaba aún más pensar que Carlton estaba saboreando las mismas notas que él.

Los dos se tiraron del cuerpo y profundizaron el beso indulgente. Cayeron en un trance por el calor y el contacto de sus cuerpos. Antes de que él supiera lo que había sucedido, Luisen estaba acostado en el sofá y Carlton, naturalmente, estaba encima del joven lord.

La rodilla de Carlton se apretó entre las piernas de Luisen. Cuando la sombra del mercenario se proyectó sobre el joven lord, Luisen tragó saliva con dificultad. Estaba medio nervioso, pero secretamente ansioso.

Sin embargo, Carlton tocó la frente de Luisen con su mano.

—¿Por qué? —preguntó Luisen.

—Mi duque, tienes fiebre ahora mismo. —Con expresión grave, el mercenario colocó su mano dentro de la ropa de Luisen. Los dedos eran los mismos, pero el calor había desaparecido del contacto—. Es bastante alta. ¿No puedes sentir la fiebre?

—Uhh… —Ahora que lo pensaba, Luisen pensó que le dolían los músculos desde antes. Sentía la cabeza un poco aturdida y los ojos secos. Había pensado que todo esto se debía a las dificultades de la noche anterior, pero resultó que eran dolores en el cuerpo debido a la fiebre.

—Te has excedido con tu falta de resistencia. Es comprensible que te hayas enfermado.

Desde el punto de vista de Carlton, era bastante increíble que el joven lord hubiera resistido hasta ahora... especialmente considerando su condición física. El joven lord debía haber persistido gracias a su fortaleza mental y simplemente había superado su límite debido a los eventos de la noche anterior.

—Ahora sí que necesitarás descansar. —Carlton levantó lentamente su cuerpo, sin dejar de juguetear con la mejilla de Luisen. Luego levantó al joven lord en sus brazos, lo llevó a la cama y lo acostó. El mercenario cubrió al joven lord con la manta, hasta el cuello. Incluso corrió con cuidado las cortinas de la cama para que el joven lord pudiera dormir bien.

—Duerme.

—No, no puedo dormir así —dijo Luisen—. ¿Cómo voy a dormir después de un beso así?

Luisen intentó levantar voluntariamente la parte superior de su cuerpo, pero Carlton nunca quiso comprometer la salud de Luisen.

—Si continúas ahora, podrías desmayarte. —Carlton presionó a Luisen hacia abajo, acomodó los brazos del joven señor y se acostó a su lado. Cuando Luisen intentó levantarse de nuevo, colocó su mano sobre el pecho de Luisen para detener cualquier movimiento adicional.

—Dije que no puedo dormir —refunfuñó Luisen mientras mantenía los ojos bien abiertos con fuerza—. No dormiré, nunca dormiré. Veamos quién gana.

Carlton se rio como si el joven lord le pareciera divertido. Le dio unas palmaditas en el pecho a Luisen con un ritmo regular y tarareó una canción de cuna que le resultaba familiar. Era un poco incómodo, ya que era la primera vez que el mercenario cantaba, pero el joven lord sintió que, debido a la agradable voz, la canción se derretía en sus oídos. Su cuerpo estaba envuelto en una cálida cama; la canción de cuna calmó su mente cansada. Naturalmente, la tensión y la fuerza huyeron de su cuerpo.

Luisen hizo todo lo posible, pero sus párpados se volvían cada vez más pesados. Al ver los esfuerzos del joven señor, Carlton comenzó a cantarle suavemente y a tranquilizarlo:

—No te preocupes y duerme. Siempre puedes continuar en cualquier momento.

—¿Vas a quedarte aquí?

—Por supuesto. Seguiré a tu lado.

—Entonces… Está bien…

En cuanto la ansiedad y la tensión abandonaron su cuerpo, Luisen se quedó dormido. No podía superar el cansancio y los dolores corporales provocados por la fiebre.

Carlton permaneció inmóvil junto al joven señor, observando el rostro dormido de Luisen.

—¿Recordará siquiera lo que hablamos antes de irse a dormir?

A primera vista, parece como si el mercenario simplemente hubiera prometido estar a su lado mientras dormía, pero esa respuesta también desmentía la propia determinación de Carlton.

La experiencia cercana a la muerte de Luisen durante la noche anterior fue un gran shock para Carlton. Estaba tan sorprendido que no podía entender las intenciones de Ruger. Aunque el asistente vaciló frente a Luisen, el mercenario blandió su espada. No quería saber particularmente la razón de la vacilación de Ruger en ese momento, pero recordó esa vacilación durante su conversación con Morrison.

Al parecer, la lealtad y la traición eran elementos esenciales para el nacimiento de un Caballero de la Muerte. En cuanto Carlton escuchó eso, se dio cuenta de que Ruger estaba a punto de perdonar y salvar a Luisen en el último minuto. Además, el hombre estaba motivado por el amor.

El dicho de que lo semejante podía reconocer a lo semejante era válido. El comportamiento y la actitud de Ruger se parecían a los de Carlton. Se enamoró de alguien cuya posición era difícil de ignorar y superar; aunque luchó por olvidar esas emociones, su corazón estaba lleno de sentimientos persistentes y no pudo evitar perseguir a Luisen.

No hubo tragedia mayor que su destino: convertirse en un caballero maldito por amor.

Aunque a Carlton no le incumbía si la muerte de Ruger había sido una tragedia o no, el mercenario había aprendido claramente de este incidente toda la fábula de Esopo que pudo. Si uno seguía dudando y vacilando como Ruger, ni el amor ni el éxito estarían a su alcance. Solo quedaría el peor final: una muerte inútil sin nada merecido.

Carlton finalmente lo entendió. Incluso si muriera, no quería perder a Luisen. Quería quedarse con el joven señor durante mucho tiempo. Y, para lograrlo, haría cualquier cosa.

Pensándolo bien, había estado bastante fuera de sí últimamente, hablando y pensando tan débilmente. Si Luisen no lo amaba profundamente, entonces simplemente podría seducir al joven señor y profundizar sus emociones. Si sería difícil estar al lado de Luisen en su posición actual, podría ascender a una posición similar usando todo lo que había acumulado hasta ahora. Seguramente habría muchos otros obstáculos, pero podría superarlos todos.

Por supuesto, no sería tan fácil como lo hacía parecer, pero no era ajeno a las dificultades. La vida de Carlton siempre había sido una lucha para lograr y poseer lo imposible. Incluso si tenía que abrirse paso por el espinoso camino con su cuerpo desnudo, incluso si lo esperaba una batalla completamente diferente a cualquier otra batalla que hubiera librado, estaba dispuesto a correr el riesgo... si la recompensa era Luisen Anesse.

Profundamente dormido, Luisen se acurrucó en los brazos de Carlton. El mercenario se tomó un descanso de sus pensamientos para corregir su postura y hacer que el joven lord se sintiera más cómodo.

«¿No significa eso que él confía en mí y depende de mí?»

El joven señor se tranquilizó lo suficiente como para poder dormir ahora que Carlton estaba aquí; aunque el joven señor estaba en medio de la fiebre, quería continuar con los actos íntimos. Considerando todo esto, los sentimientos de Luisen hacia Carlton tampoco eran tan frívolos. Sin embargo, el mercenario no estaba seguro de si el joven señor era consciente de la profundidad de sus propias emociones.

Carlton acarició cuidadosamente el cabello de Luisen con las yemas de los dedos.

«¿Qué debo hacer para ayudarlo a tomar conciencia de eso? ¿Piensa también en mí todo el día?»

Como solían decir los mercenarios de mayor edad que lo rodeaban, una relación podía requerir algunos tira y afloja.

Carlton pellizcó ligeramente las mejillas del joven lord. El rostro tranquilo y dormido de Luisen era muy molesto. Luego, su leve resentimiento se disipó rápidamente porque las cejas fruncidas del joven lord se veían tan encantadoras.

—Por ahora, vamos a dormir bien. Más tarde, no te dejaré dormir, ni aunque me lo supliques.

Carlton abrazó a Luisen con cautela y, así, el mercenario también se quedó dormido en paz.

Después de dormir profundamente y recuperarse por completo con algo de comida, Luisen partió hacia la capital con sus compañeros y la banda del Gran Señor del Este. El grupo de viaje se redujo mucho de lo que había sido; el Gran Señor del Este, quién sabía lo que los vientos del cambio le habían hecho, envió de regreso a los nobles que estaban frenando su ritmo y dejó algunos soldados para limpiar las propiedades del vizconde Boton.

Morrison también se separó de ellos en la mansión del vizconde. Dijo que no se dirigiría a la capital de inmediato, sino que interrogaría más al adorador de demonios y actuaría por su cuenta. Luisen lamentó verlo partir, pero decidieron seguir intercambiando información una vez que abrieran líneas de comunicación entre ellos.

Al abandonar la finca Boton, el grupo pudo moverse rápidamente sin mayores problemas.

Y, después de un tiempo…

Luisen y Carlton llegaron a la capital.

—¡Por fin! —Luisen descendió deliberadamente del carruaje para poner un pie en el recinto de la capital.

Fue un viaje largo y duro, y las dificultades hicieron que se alegrara aún más de ver la ciudad. El joven lord y Carlton se tomaron de la mano y compartieron su mutuo deleite.

Athena: Nooooo, no te vayas Morrison. ¡Espero verte pronto de nuevo! A ver, nuestra querida pareja tiene aún que limar muchos aspectos de la relación y hablar de ello, pero creo que van avanzando. Ahora a ver cómo se mueven las cosas en la capital.