Capítulo 2

De principio a fin

Este no es el comienzo: Carynne

El comienzo era siempre el mismo.

El cielo gris, la llovizna, el jardín fangoso y estéril. El frío en el aire, el camisón manchado de barro. El corte en la garganta que le escocía. Si no volvía pronto a la mansión, el jardinero la encontraría. Cerca de sus pies, recogió la cuerda.

—…Esa versión de mí hace cien años. Me pregunto si yo también quería morir en ese entonces.

Levantó la soga y murmuró:

—He fracasado. Otra vez.

A juzgar por el corte que le hizo la soga en el cuello, ella también fracasó en morir hace muchos años, incluso antes de que comenzara a suceder esta repetición perpetua.

A diferencia del pasillo húmedo, la habitación interior estaba cálida. La temperatura era mejor gracias a los gruesos edredones de piel que bloqueaban el frío y al fuego que ardía en la chimenea.

Se quitó la ropa sucia, pero no la arrojó a la chimenea, sino que la colocó junto al hogar. Así, las llamas siguieron ardiendo, siguió haciendo calor. Miró a la mujer desnuda que la miraba desde el espejo y se encogió de hombros.

—Los fracasos ocurren en la vida, ¿no?

Se sentó en una silla y miró el papel y la tinta. Mojó la pluma en la tinta y escribió en el papel.

[¿Qué edad tengo?]

Carynne se rio de sí misma durante un rato, poniendo el punto sobre el signo de interrogación. Era difícil contar cuántas veces murió por culpa de Dullan.

Bueno, después de todo lo que pasó, ¿acaso importaba ahora cuántas veces había sucedido?

[Mi nombre es Carynne Hare.]

Apretó el bolígrafo con firmeza. La escritura era pulcra y elegante. No había ira ni locura. Carynne sonrió. Fracasó de nuevo. Esta vez de nuevo. Pero no pasaba nada. No estaba empezando desde el principio. Estaba esperando a Raymond y juntos afrontarían este desafío.

Ella siempre fue ella misma. Su nombre era Carynne Hare. Pero ahora no era el principio. Su vida no era una repetición. Ahora Raymond recordaba. Carynne se levantó y caminó hacia su habitación.

Miró la moneda. No quería grabar un nuevo número. No necesitaba pruebas. No necesitaba luchar desesperadamente. Ahora podían intentarlo juntos. La vida puede seguir adelante con sólo una persona más. No voy a empezar desde el principio.

—Agh.

Ya no era necesaria. Carynne arrojó la moneda al fuego.

Poco a poco, sus bordes comenzaron a derretirse. Carynne lo observó con calma.

Un poco arrepentida, pero aliviada. Era un acto significativo a su manera. Lo que importa no eran los restos de la moneda, sino la persona, Raymond, que estaba con ella. Así que ya no tenía miedo. No necesitaba estar ansiosa. Sabía que podía esperarlo incluso si no estaba aquí ahora.

¿Cómo debería vivir esta época? ¿Cuál sería una buena manera de afrontarla?

Se sentía ligera. Le parecía bien pensar con calma antes de que llegara Raymond.

Carynne se cambió de ropa y se durmió.

Un sueño confortable, profundo y profundo.

—¿Ya estás levantada?

—Dios mío, señorita, se despertó temprano. ¿Está bien?

—No del todo bien, la verdad. Sé que me han borrado la memoria, así que…

Estrépito.

—Uh, ¿q-qué?

Carynne se rio entre dientes. Probablemente no necesitaba amenazar a Nancy. Podía simplemente preguntar y Nancy respondería. Nancy era más suave y temerosa de lo que parecía.

—Tenemos mucho de qué hablar, ¿no?

—¿Qué sentido tiene vivir una vida así?

Catherine miró a Carynne con ojos llorosos.

—Deseo que encuentres el amor verdadero. Desearía que no vivieras como nosotros, como yo y nuestras madres. No es nada. Esto es… Carynne, Carynne. Escúchame. Vas a vivir mucho, mucho tiempo. Mamá y papá son solo por un momento, y tu vida estará determinada a los diecisiete años, eligiendo a alguien para que sea el padre de un niño durante mucho tiempo. Eres una princesa. Tienes que esperar a tu príncipe.

—¡No necesito eso!

—Eres joven. Comprenderás a mamá cuando seas mayor. Este es el regalo que puedo darte. No tuve otra opción. Pero tú puedes elegir... Es solo nuestro destino. Y algún día llegarás a verlo como una bendición.

A medida que Carynne envejecía, sus convulsiones aumentaron.

—¿Quién soy yo? ¿Dónde está esto? ¿Adónde se fue mi madre?

El lavado de cerebro se fue perfeccionando a medida que pasaba el tiempo. Comenzó cuando Dullan empezó a llevar tranquilizantes a la mansión Hare.

[Es gracias a Su Señoría que he estado estudiando bien. Adjunto a esta carta hay un medicamento que puede ayudar a Carynne.]

«Ese bastardo de Dullan. Debería haberte arrojado a los perros».

Carynne apretó los dientes, pero su ira no duró mucho. Sus recuerdos se desvanecieron esporádicamente.

«Necesito recordar…»

Cada vez que intentaba recordar sus recuerdos, Carynne escribía algo desesperadamente. Incluso si los recuerdos se perdían, tal vez los registros podrían permanecer.

—Mi nombre es, mi nombre es Carynne Hare. —Carynne se repitió a sí misma—. Si lo pierdo, puedo leerlo. Incluso si el recuerdo desaparece, el registro permanece. Lee las cartas. Simplemente lee y todo estará bien.

Ella lo inculcó con fuerza. Incluso si lo olvidaba, podía leer su libro. Se convenció obsesivamente de esto. Simplemente leer el libro.

«Lee mis escritos. Existo dentro de estas páginas. Los escritos ayudarán a recuperar los recuerdos».

Carynne se aferraba a su libro todas las noches, murmurando para sí misma.

«¿Volver a vivir? ¿Entonces se supone que debo morir el día de mi decimoséptimo cumpleaños? ¡No lo puedo creer! ¿El amor verdadero romperá el hechizo? No me hagas reír».

Carynne tembló. No quería morir. No quería olvidar.

«Recuerda y… huye».

Pero ¿adónde? ¿Cómo? Ni siquiera podía ir al pueblo sin un carruaje. Carynne lloró de frustración. Pero su llanto tampoco duró mucho. Mamá es demasiado. Pero Catherine ya estaba muerta.

Carynne escribía desesperadamente y empezaba a identificarse con sus libros. Eran su único medio de salvación, el único canal que no la traicionaría. No debía olvidarse de leer. Carynne se aferraba a eso: el libro, el libro, el libro. Las palabras que había escrito.

«Soy tanto un libro. Esta es mi vida».

—¿Qué es esto?

Pero cuando la criada lo encontró, todo también acabó.

—Milord, la señorita escribió esto…

—¡Devuélvemelo! ¡Es mi diario! ¡Es privado!

El señor del feudo hojeó lentamente el diario de Carynne y vio la ira y el odio que había en él. Se burló con amargura.

—Catherine, ella… Hija, tu madre no quería esto. Cuanto más lo haces, más me convenzo de mis acciones.

—Papá, papá, sabes… A veces quiero matar a mamá.

—Carynne, lo olvidaste otra vez.

Entonces, el señor arrojó el diario a la chimenea.

—¡No! —Su grito fue ahogado por el fuego. El señor feudal habló con Carynne, que estaba llorando.

—Tu madre ya murió hace años. —Con expresión sombría, el señor feudal instruyó a Nancy—. Cuéntale historias de amor más alegres y brillantes en lugar de cuentos tan oscuros. Deja que mi hija anhele el amor.

—Sí, milord.

Nancy encargó varias novelas románticas y se las leía a Carynne todas las noches. Al principio, Carynne se resistió ferozmente.

—¡No manipules mi memoria!

Pero incluso sus gritos duraron poco. Pronto lo olvidó.

—Érase una vez…

Acostada en la cama, Carynne le preguntó a Nancy con voz cansada. Tenía las manos y los pies atados a la cama. Estaba agotada. Carynne no podía entender a su criada.

—¿Preferías vivir así? ¿Acaso no eras antes una gitana libre? ¿Por qué renunciar a tu libertad para atormentarme?

Pero Nancy sacudió la cabeza y le dio a Carynne un beso de compasión en la frente. Señorita, usted no entiende nada. Cómo es vivir afuera. La incertidumbre de la vida. Prefiero la moderación. La moderación brinda protección.

—No me muero de hambre y vivir en esta mansión me basta. Y señorita, no tenga miedo. No tiene nada que temer.

—Ni siquiera crees lo que dices.

—Eso no es importante.

Una mano oscura acarició el cabello de Carynne. Curiosamente, el tacto la reconfortó. Y entonces, la voz de Nancy empezó a filtrarse en los oídos de Carynne, lenta pero despiadadamente.

—Está bien, está bien. Simplemente acéptalo. Vive con sencillez. Eres verdaderamente hermosa, después de todo. Ahora vuelve a dormir. Está bien. Todo lo aterrador es solo parte de un sueño. Toda la tristeza pertenece a un libro. Está soñando, señorita. Este mundo es casi como un sueño para ti. Pronto tú y el caballero se enamorarán. Y todas tus dificultades terminarán.

«¡Yo soy yo! ¡Mamá se ha vuelto loca, papá también! ¡Incluso en la muerte, mamá intenta controlarme!»

Carynne, agarrada a una cuerda, corrió hacia el jardín. No podía vivir así. No podía terminar así. Había pasado un año desde que recuperó la memoria. Hasta ayer, creía que era la protagonista de un libro e insistía en su diario en que debía escapar para encontrar su verdadero yo en otro lugar.

Una página arrugada de un diario que había en el fondo de un cajón le trajo recuerdos dolorosos, pero temía que no duraran. Si volvía a perder la memoria, quién sabe cuánto tiempo pasaría. Carynne estaba completamente harta de todo aquello. Quería morir mientras aún recordaba quién era.

Carynne no creía en la vida después de la muerte. Era impensable. Pero sus padres creían en ello incesantemente, afirmando que era inevitable que muriera y que borrarle la memoria ayudaría. Cuanto más expresaba su resentimiento, más convencidos estaban ellos de que debían borrarle la memoria. Tomar drogas y escuchar canciones de cuna la volvían tranquila y obediente.

Cada vez que Carynne recuperaba sus recuerdos, su rebelión se volvía más violenta, lo que la llevó a autolesionarse e intentar suicidarse. Si esta vez se olvidaba, podría perderse por completo.

«Vamos a morir. Mientras todavía soy yo».

—¡Argh!

Carynne resbaló y el barro se esparció por todas partes. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Carynne ató la cuerda a un árbol, formando un nudo corredizo. Esto debería funcionar, pensó, recordando las ilustraciones de las novelas melodramáticas que leían las criadas. Incluso sin su propia identidad, esos recuerdos permanecían. Fue un alivio. Carynne colocó la cabeza dentro del lazo.

¡Tomad eso, todos!

—Por qué…

Pero Carynne cayó. El nudo no estaba lo suficientemente apretado debido a su falta de conocimiento. La cuerda le dejó un corte en el cuello al caer al suelo. Carynne se puso de pie y lloró. Ahora tenía dieciséis años. Habían pasado años desde la muerte de su madre. Su memoria estaba fragmentada, la mayor parte de su tiempo la pasaba en la ignorancia.

Ella miró hacia la mansión.

«¿Cuánto tiempo podré seguir siendo yo misma? ¿Cumplir diecisiete años significa que es mi cumpleaños? ¿Sería un éxito si muero hoy o mañana?»

Pero después de otro fracaso, volvió a tener miedo de morir. Le dolía la garganta.

«¿Cuánto tiempo puedo ser yo?»

«Caí en una novela.

Para escapar de este libro, debo enamorarme. De un amor verdadero. Y entonces seré feliz. Este libro es una novela romántica. Si encuentro el amor verdadero, tendré toda la felicidad del mundo.

Está bien.»

El jardín estaba mojado por la lluvia. Carynne temblaba de frío.

«A casa, debo ir a casa. Hace frío». Casi tropezó con la cuerda que tenía a sus pies, pero logró llegar a su habitación. Curiosamente, sabía cuál era la suya.

—Creo que mamá no estaba bien de la cabeza.

—Señorita, no hable así de la señora Catherine. Era una buena persona.

Nancy, que había recibido una casa, un salario y el respeto de Catherine, quería devolverle su bondad a su manera. Pero Carynne le respondió con una voz cansada de la lealtad de Nancy.

—Entonces, ¿crees que mi madre era normal? ¿Drogaba y lavaba el cerebro a su hija de esta manera? Ves.

Ella pensó que sabía la razón.

Catherine también se había enredado con un hombre poderoso y loco como Gueuze.

Pero en aquel entonces, el príncipe Gueuze era el soltero más codiciado del país. Era el futuro rey, guapo y amaba a Catherine. Quizá Catherine no se hubiera sentido satisfecha con ningún otro hombre.

Carynne sabía muy bien que elegir a un hombre basándose únicamente en su carácter era una tontería.

Pero Gueuze estaba demasiado loco.

Catherine sufrió a manos de él y, al igual que Carynne, se había enfrentado repetidamente a la muerte. Debió de sentirse desilusionada por el miedo infinito a la muerte y la idea de escapar a través del embarazo.

Carynne entendió por qué su madre actuó de esa manera. Sin embargo, eso no significa que ella lo aprobara como otra víctima.

¿Cuántas veces había muerto Catherine intentando escapar de él?, se preguntó Carynne.

—¿Cuántas veces dijo mamá que había muerto?

—Ella nunca dijo nada sobre eso.

—…Ya veo.

—¿Cuántas veces ha muerto usted, señorita?

Nancy preguntó. Carynne frunció el ceño, pensando. ¿Cuántas veces fue?

—¿Quizás ciento seis?

—Qué delirio… Eso es muy específico.

Carynne suspiró, mirando a Nancy que todavía no le creía.

Nancy sentía por Carynne su propio afecto, que se evidenciaba en su meticuloso cuidado. Pero también albergaba arrogancia, fruto de su inferioridad de origen y del orgullo de poder manipular la mente de Carynne. Eso fue lo que la llevó a menospreciarla sutilmente.

No fue agradable, pero Carynne estaba demasiado cansada para enzarzarse en otra lucha a vida o muerte con una pistola. Nancy no la traicionaría mientras recibiera una buena compensación.

Carynne había intentado abordar las cosas de una u otra manera, pero al final, le bastaba con tolerarlo y seguir adelante. La edad parecía haberla vuelto más indulgente.

—Jaja...

Carynne se dejó caer boca arriba y se dio vueltas en la cama. ¿Qué debería hacer primero esta vez? Quería vivir con más tranquilidad antes de que llegara Raymond. El solo hecho de saber que alguien se acordaba de ella la cambió mucho. ¿Y si no podía lograrlo la próxima vez?

Morir en el abrazo de Raymond, como la última vez, no parecía tan malo.

—Señorita, ¿está actuando tan infantilmente a su edad?

—Jugando a la oruga.

Carynne se envolvió en la manta y replicó. Nancy jadeó y luego desenrolló la manta en la que se había acurrucado Carynne.

—No actúe como un niño. No la crie así.

—Entraste en esta casa cuando yo ya era mayor. ¿A quién criaste exactamente? Sé que mi niñera era la señora Deere cuando yo era joven.

Carynne respondió y Nancy se rió torpemente.

—¿Recordamos incluso eso, verdad?

—De todos modos, no volveré a causar problemas, así que no intentes lavarme el cerebro. Como dije, te pagaré más.

—Está bien, está bien.

Nancy asintió. Para ella, al ver a Carynne tan estable, no tenía sentido obligarla a que le lavaran el cerebro y le dieran medicamentos a la fuerza mientras lloraba y gritaba.

Aunque Carynne seguía hablando de su delirio de volver a la vida después de morir (cosa que Nancy no podía creer), estaba mostrando un lado estable que Nancy no había visto en mucho tiempo. Y con la promesa de dinero extra, Nancy estaba más que dispuesta a traicionar al señor del feudo y ponerse del lado de Carynne. Después de todo, se había encariñado más con la Carynne que había cuidado.

—Entonces, ¿qué va a hacer? Su cumpleaños se acerca, señorita, y Lord Dullan estará aquí. Tiene planeada una ceremonia de compromiso.

¿Debería ver a Dullan? Carynne sintió como si un peso de plomo se hubiera alojado en su pecho. Ese bastardo. Apretó los dientes. El mayor problema era que él ni siquiera podía recordarlo.

Y como creía ciegamente en la repetición y la inmortalidad, ninguna amenaza ni tortura funcionaba con él. Era frustrante y ella ni siquiera quería verlo. La tortura no haría nada y solo la cansaría. Después de cinco fracasos consecutivos, tuvo que pensar en un enfoque diferente.

—¿Soy estéril?

—¿Disculpe?

Ah, eso fue demasiado repentino.

Carynne volvió a hablar con Nancy.

—¿Crees que Dullan me hizo estéril? ¿Madre tuvo algo que ver con eso?

—Yo… realmente no lo sé…

«No hay mucha ayuda allí».

—Es triste pensar de esa manera…

—Soy yo quien quiere llorar, así que ni empieces.

—Oh, Dios mío.

¿Dullan había dejado a Carynne completamente estéril?

Había estado con Raymond durante meses, pero no había quedado embarazada. Solo había comido las comidas que Raymond preparaba durante ese tiempo. Sospechaba que Dullan había alterado su comida para obligarla a usar anticonceptivos. Pero después de haber pasado tanto tiempo con Raymond en la mansión Tes, pensó que debería haber concebido.

Tal vez lo que Dullan le hizo a su cuerpo ocurrió más atrás de lo que ella pensaba.

Carynne hizo girar su cabello.

Si Dullan la había dejado completamente estéril, entonces no había solución. Carynne y Raymond estaban atrapados en ese bucle temporal perpetuo.

Ninguno de los dos quería eso. No era que estuvieran desesperados por morir de inmediato, pero estar solos no era suficiente. Querían vivir juntos en el mundo, no quedarse suspendidos para siempre en un mundo propio.

Pero en serio.

¿Cómo logró Raymond recordarla?

Carynne se acostó, balanceando las piernas y apoyando la barbilla en sus manos.

Había demasiados misterios.

—Para empezar, no me voy a comprometer con Dullan.

—Oh, Dios mío, ¿en serio? ¿No sería mejor comprometerse primero, aunque tenga pensado romper con él más tarde? Las invitaciones ya han sido enviadas.

—Envía avisos para posponerlo. No me voy a comprometer con ese tipo.

—Umm…

Nancy parecía preocupada, sin saber qué hacer. Carynne se dio cuenta de que Nancy era solo una criada y que, en última instancia, no podría transmitirle la decisión de Carynne de romper el compromiso.

Entonces, ella se levantó de la cama.

Tenía que hablar directamente con el señor feudal para resolver esto.

—¡Padre!

Carynne abrió la puerta de golpe y gritó deliberadamente. Era una forma infantil de tomar la iniciativa. El señor feudal, sentado en su estudio, levantó la vista con expresión incómoda mientras veía entrar a Carynne.

—Sí, Carynne. Ha pasado un tiempo.

—¿Por qué ha pasado tanto tiempo? Vivimos en la misma casa.

—Milord, la señorita… ella…

Nancy intentó hablar con el señor con una mirada vacilante. Carynne miró a Nancy y se puso un dedo sobre los labios. Shh, quédate callada.

—Ahora lo recuerdo.

—…Ya veo.

Cuando el señor feudal hizo una señal a los asistentes que estaban detrás de ella, Carynne levantó la mano y dijo: De ninguna manera. Si perdía la memoria otra vez, todo lo que había acumulado desaparecería. Eso era inaceptable.

—Ahora estoy bien. Mi mente está muy clara y estable.

La gente observaba. Carynne sonrió ampliamente y volvió a hablar.

—Lo digo en serio. Estoy muy bien.

Pasó un tiempo hasta que el señor del feudo se convenció.

—Lo primero que quiero decir es que no me voy a comprometer con Dullan.

El señor feudal meneó la cabeza.

—Dullan no es una mala elección. Tu madre y yo lo elegimos después de una cuidadosa consideración. Y con su edad y sus conexiones familiares, es probable que sea mi sucesor. Casarte con él es la opción más adecuada. Además, él te cuidó desde que eras joven y no sabes lo activamente que apoyó los planes de Catherine.

«Él sabe demasiado y ese es el problema. Por eso me dio tranquilizantes y anticonceptivos. Tal vez incluso me dejó estéril. Una vez, incluso intentó arrojarme desde una torre».

Carynne sintió que le iba a doler la cabeza solo de pensar en todo eso. ¿Debería matar a ese tipo una vez más?

—Prometió romper voluntariamente el compromiso si le decías que amaba a otra persona. Tal comprensión es poco común en un joven.

¿Comprensión?

Carynne se esforzó por mantener la calma. Perder los estribos en ese momento sería su fin. Detrás de ella acechaban hombres dispuestos a someterla y Nancy, que en última instancia obedecería al señor del feudo, estaba de pie a su lado.

«Cálmate. No comprometerse con Dullan es más importante».

Odiaba incluso la idea de ver la cara de ese idiota.

—Bueno, mala suerte.

Carynne respondió con determinación.

El señor feudal estaba desconcertado. La exigencia de Carynne era, en cierto modo, razonable. Pero él y su esposa habían planeado desde hacía tiempo algo diferente. A Catherine le gustaba Dullan porque creía que confiaba en ella, pero el señor feudal tenía razones más pragmáticas para favorecerlo.

Dullan era el siguiente en la sucesión para convertirse en el señor de este dominio. Era una sucesión natural por ley. Dado que el señor feudal no tenía otros hijos además de Carynne, el puesto pasaría naturalmente a Dullan, un pariente varón cercano. Si bien el esposo de Carynne tendría algunos derechos, el señorío siempre estuvo destinado a Dullan. El señor feudal dudaba de que Carynne pudiera casarse con cualquier otro hombre "normal".

«Ella es mi hija, pero… ¿no está enferma?»

Carynne era hermosa, pero al mismo tiempo era propensa a sufrir ataques de llanto, convulsiones y pérdida de memoria. También dependía en gran medida de la medicación. Por eso el señor feudal prefirió que Carynne se casara con Dullan, que conocía su situación y podía cuidar de su hija.

La mayoría de las hijas en la posición de Carynne se casaban con el siguiente señor que permanecía en la casa. Para los futuros señores como Dullan, esos matrimonios consolidaban su posición. Era un acuerdo mutuamente beneficioso.

Pero Catherine quería que Carynne encontrara el amor verdadero.

—¿Accederás a mi petición?

—Por supuesto.

Catherine no tenía motivos para elegirlo, pensó el señor feudal.

Si no fuera por amor, no habría motivo alguno. Tenía muchos pretendientes prestigiosos. La consorte de un rey siempre era mejor que la esposa de un campesino: esa era una verdad universalmente aceptada.

—Padre, si respetas a mi madre y a mí, por favor pospón el compromiso.

Carynne se mantuvo firme. El señor feudal suspiró profundamente cuando su hija mencionó a Catherine. Ella tenía razón. Por mucho que tuviera sentido que Carynne se comprometiera con Dullan, su prioridad era la petición de Catherine. El verdadero amor de Carynne.

—No forzaré el compromiso.

El señor del feudo respondió. Incluso a los ojos de Carynne, ella podía ver que su padre también parecía reacio a aceptar a Dullan. Era un pariente útil, pero no el yerno ideal.

—Por favor cancela también mi celebración de mayoría de edad.

—¿Es necesario? Es un evento importante que marca tu adultez. Muchos familiares importantes estarán allí. Y…

Carynne negó con la cabeza.

No había nadie importante que viniera a su cumpleaños. Lo sabía porque lo había repetido muchas veces. Los parientes que vinieron eran solo parientes de su padre, criticaban su apariencia y chismorreaban sobre su relación con Dullan. No la ayudaban en nada, solo eran importantes para su padre. No eran personas que la beneficiarían a largo plazo. Carynne no quería pasar tiempo con esa gente esta vez.

—No quiero. Padre, puede que no me creas, pero...

—Lo creo todo. Creo en todas las palabras de tu madre.

El señor se apresuró a decirlo. Carynne sonrió para sus adentros.

—Entonces, ¿estás diciendo que realmente crees todo lo que digo?

—Sí, por supuesto que te creo.

—Entonces, por favor, cancela mi ceremonia de mayoría de edad. Esa gente no es necesaria.

—Carynne, tus parientes… te serán de gran ayuda en el futuro.

—Hasta ahora no han sido de ninguna ayuda.

El señor feudal se quedó sin palabras. Carynne lo miró fijamente. En realidad, no lo creía; solo creía que lo creía. En el rostro del señor feudal se formaron profundas arrugas.

—Primero, le escribiré una carta a Dullan y le diré que vamos a posponer las cosas por un tiempo, pero no puedo impedirle que venga aquí esta vez. Dado que Dullan es el próximo señor feudal, tiene mucho que aprender de mí.

—Por favor, pospón todo. Y no quiero ver la cara de Dullan.

—Pero aun así debe venir aquí. Aunque no sea para casarse contigo.

—Entonces quiero ir a otro lugar mientras tanto.

—¡Carynne!

El señor del feudo llamó a Carynne con urgencia.

Carynne se dio cuenta de que estaba presionando demasiado a su padre el primer día. Por ahora, al menos, el compromiso con Dullan no seguiría adelante.

—Está bien, pero no me comprometeré con Dullan y no asistiré a la ceremonia de mayoría de edad.

—…Carynne, ya se lo he dicho a tus parientes. Tienes que asistir…

—Padre, ya he muerto incontables veces.

Carynne volvió a enfatizar lentamente: el señor feudal, que había dicho que creía con su propia boca, tendría que fingir que también lo creía.

—Y esos parientes no me han ayudado ni me han influido. Ahora quiero vivir más genuinamente.

El señor feudal no pudo vencer a Carynne.

Carynne ya sabía cómo tratar con el señor del feudo. De hecho, no hacía mucho que no podía hablar abiertamente con él de asuntos tan profundos.

Después de aceptar que el señor feudal era su verdadero padre y hablarle abiertamente sobre haber matado a alguien, aprendió a manejarlo.

El señor feudal, en última instancia, era un hombre que no podía resistirse a su hija y cedía cuando lo presionaban.

—Milord realmente la ama, Milady.

—Sí, bueno, eso es probable.

Carynne respondió y Nancy la reprendió.

—Ha estado preparando una gran celebración de cumpleaños para usted con Lord Dullan presente porque la ama. Se enfadará mucho.

—Nancy, Nancy. En primer lugar, incluso organizar un banquete de cumpleaños es demasiado para nuestra familia. Y Dullan es simplemente… la peor opción.

Mientras Nancy trenzaba nuevamente el cabello de Carynne, preguntó:

—Sé que Lord Dullan es un poco raro, pero aun así, la ayudó a encontrar estabilidad.

—¿Encontrar estabilidad a través de las drogas realmente significa algo?

—A veces, eso es una gran ayuda.

Nancy, que había entrado en la casa mediante hipnosis, se puso naturalmente del lado de Dullan. Las cosas que ella y Dullan le habían hecho a Carynne eran básicamente similares, pero Carynne deseaba que ambos se pusieran manos a la obra.

—Ya lo he soportado varias veces.

—¿Qué?

—Esa cosa.

Pequeña, brillante y resplandeciente. Carynne, mientras se arreglaba el cabello y le agregaba adornos, le dijo a Nancy:

—Y tú, si necesitas dinero, dímelo. Te daré esa cantidad aparte. Pero nunca toques las pertenencias de nadie... especialmente las de los invitados.

—¿Cómo puede decir algo así?

Nancy protestó con voz nerviosa, pero Carynne hizo un gesto con el dedo para quitarle importancia. Nancy era una ladrona audaz que incluso había robado el collar de Isella esa vez.

—Pero, señorita, ¿por qué se viste con tanto esmero? Hoy no viene nadie de visita.

—Quiero salir.

—¿Adonde?

—A cualquier lugar. Quizá sólo en el centro para empezar.

Nancy sacudió la cabeza confundida ante la actitud inquieta de Carynne, pero Carynne se limitó a sonreír. Ella no sabía lo que se sentía al vivir en cautiverio durante casi un año.

Se sentía extraña al moverse con tanto fervor desde el día después de su regreso. Realmente no había nada que hacer en ese momento. Cada vez que moría y volvía a empezar, tenía que luchar con la angustia.

Carynne, que había experimentado una vida de preparación para la muerte más de cien veces, perdía su energía en una sensación paralizante de impotencia cada vez que llegaba ese momento.

Conocía a Dullan durante el evento principal de su ceremonia de mayoría de edad, luego conocía a Isella y, después, a Raymond.

En su vida siempre había encuentros y acontecimientos consecutivos, lo que hacía difícil ver algo más. Los asuntos verdaderamente triviales no llamaban su atención.

Carynne abrió la ventana del carruaje.

—El aire todavía está frío.

Nancy intentó disuadir a Carynne, pero ella negó con la cabeza. Se sentía sofocada. El aire frío de principios de primavera entraba por la ventana abierta y el solo hecho de ver el paisaje ondulante le producía alegría.

De hecho, estar encerrado en la mansión todo el año era duro.

«En realidad, antes estaba bien».

Carynne pensó en su vida de hace décadas y cien años, cuando había hecho todo tipo de cosas. Pero en aquel entonces, estaba literalmente obsesionada con encontrar posibilidades. Y, tras haber vuelto a la vida, luchaba contra la desesperación de volver a vivir.

El mero hecho de que Raymond recordara cambió el mundo muchísimo.

Reconociendo que no se trataba de una novela ficticia sino del mundo real, podía vivir su vida. Por ello, Carynne decidió no desperdiciar ni un solo día.

«…Pensándolo bien, ¿cómo debería vivir esta época?»

Carynne pensó en la moneda que había tirado. Viviendo de una manera o de otra, el peso de la vida era el mismo. Pero esta vez, había derretido la moneda.

—¿Podría ser una lástima?

—¿Qué podría?

—¿Ya limpiaste la chimenea?

—No estoy muy seguro de qué está hablando.

Nancy preguntó confundida, pero Carynne volvió a hablar lentamente.

—Hay algo que arrojé a la chimenea. Si todavía queda algo allí, puedes quedártelo.

—¿Qué puso ahí?

—Una moneda de oro.

—¿Qué? ¿Por qué lo haría? Milady, Su Señoría no es tan rico.

Los ojos de Nancy se abrieron de par en par por la sorpresa. Carynne se rio de su expresión y luego habló lentamente.

—Dijiste que no me creías, pero de hecho, antes de morir tenía una moneda como prueba. Una pequeña moneda de oro… Si la tengo en la mano y muero, vuelvo a la vida con ella. Así que siempre había grabado en ella el número de veces que morí y volví a la vida.

«Pero ahora ya no hace falta. La prueba no es la moneda, ni un solo objeto. Ahora esperaré a Sir Raymond, mi protagonista masculino».

Carynne pensó para sí misma mientras sentía el viento. Pero cuando Nancy no respondió, la miró.

—¿Qué ocurre?

—Um… Entonces, eso es importante para usted, ¿verdad?

—Lo era… Pero ya no importa. ¿Por qué te ves tan seria?

Nancy miró sus manos sin mirar a Carynne, su rostro complicado.

—En realidad, Milady… No sé si debería decir esto, pero recientemente llegó una carta de Lord Dullan.

—¿Para mí?

—No, para mí. Y me preguntó si tenía una moneda con números grabados en ella. Pero... no sé... Milady, ¿realmente ha vuelto a la vida? Sinceramente, no puedo creerlo. Pero...

El miedo se reflejó en el rostro de Nancy. Y Carynne reconoció esa expresión.

Era la emoción que siempre sentía cuando se miraba al espejo.

El miedo a lo desconocido.

¿Cuáles eran exactamente las intenciones de Dullan? ¿Qué quería? Carynne no podía entender a Dullan y, francamente, tampoco quería hacerlo.

Lo que él quería no estaba al alcance de la comprensión de Carynne. No deseaba oro ni joyas, y el matrimonio con Carynne tampoco era la respuesta.

Sin embargo, estaba profundamente enredado en el pasado, el presente y el futuro de Carynne.

Bien, recordó. En una vida anterior, Dullan también le había preguntado a Nancy sobre la moneda.

Carynne pensó en su pasado que no podía recordar.

En algún momento, ella se había aferrado a esa moneda de oro. Era un objeto de consuelo para ella, una prueba de que no había perdido la cabeza, un medio para reafirmar la realidad de su vida repetida, incluso si los demás no lo creían.

Pensó en los números grabados en la moneda de oro.

Seguramente había perdido la moneda a mitad de camino. Entonces, ¿por qué…?

Carynne se preguntó si realmente sostenía la moneda cada vez que se encontraba ante la muerte. Sus recuerdos de los tiempos envueltos en la locura de la muerte eran vagos.

¿No había perdido la moneda la última vez? Y cuando Borwen la asesinó en rápida sucesión, ni siquiera tenía la moneda en la mano.

Y la última vez, murió en los brazos de Raymond.

«¿Por qué tenía la moneda de oro esta vez?»

Carynne realmente no recordaba por qué había obtenido esa moneda de oro. De hecho, nunca antes había pensado demasiado en ello.

Ella simplemente tomó una moneda del mercado y la usó como evidencia, grabando y borrando repetidamente, pero la moneda en sí no era nada especial.

¿Podría Dullan haber calculado eso?

Carynne le murmuró algo a Nancy.

—Dijiste que le dirías a Dullan si lo veías.

—Sí… Me dijo que definitivamente dijera si hay números grabados en él.

—¿Cuándo?

—Hace unos dos días, hace poco. Pero, milady, ¿esto está realmente… bien?

Nancy siempre estaba al lado de Carynne: la vestía, la lavaba, la alimentaba. No era extraño que ella lo supiera todo, ya que siempre estaba con ella.

Pero, ¿qué sabía Dullan? Era frustrante que ese hombre no le diera ninguna respuesta, ya fuera que lo torturara o se casara con él.

Pero por primera vez, pudo cambiar algo más.

Carynne miró a Nancy. Su expresión delataba su incomodidad, pero no parecía que ella fuera a delatarla.

Carynne pensó en los numerosos pasados en los que murió a manos de Nancy, mató a Nancy o cuando hablaron. Las historias surgieron solo después de esos pasados.

«Pero no sabía que estaría tan confundida desde el primer día…»

—¿Qué debo hacer, Milady?”

Carynne decidió hablar con Nancy.

La última vez le dijo a Nancy que dijera exactamente que había una moneda. Ahora, debía tomar una decisión diferente.

—No le envíes ninguna respuesta a Dullan. Dile simplemente que no lo sabes. No tengo nada en mis manos. ¿Entendido?

—Sí, lo entiendo.

Nancy asintió. Carynne se sintió un poco aliviada al ver su reacción y volvió a mirar hacia la ventana.

Todavía era principios de primavera, el comienzo de la temporada, cuando todavía no había brotado nada.

Tal vez las cosas serían diferentes a partir de ese momento. Todo cambió cuando ella comenzó a matar.

Entonces ¿cómo debería vivir esta época?

La última vez, lanzó una moneda para elegir entre el bien y el mal, pero ¿qué camino debería tomar esta vez?

Ella ya había decidido vivir más tranquilamente, pero pensar en cómo la moneda podría haberse originado en Dullan la hacía sentir sofocada.

Aun así, Carynne decidió llevar a cabo lo que resolvió en su vida pasada.

—Nancy, como dije antes, si quedan restos de la moneda de oro, puedes quedártelo todo.

—¿En serio?

Incluso en medio de todo esto, la voz de Nancy tenía un dejo de alegría. Carynne se rio entre dientes.

—Sí. Puede que sea difícil sacarle todo el provecho porque se derritió en el fuego, pero aun así vale su peso en oro.

—Está bien... ¿Pero por qué hace esto? Nunca lo ha hecho antes.

—Ya te lo dije. He vivido varias veces.

—Ah, sí... Eso es lo que dijo. De todos modos, estoy feliz.

—Eso es bueno.

Carynne se sentó, apoyó la barbilla en una mano y observó a Nancy sonreír con anticipación.

Esta vida parecía ser bastante interesante.

Dullan había planeado todo durante mucho tiempo, pero al final estaba destinado a fracasar.

Esta esperanza era parecida a la certeza.

«Esta vez quiero intentar vivir con bondad».

Carynne pensó en la moneda de oro que había arrojado al fuego. La moneda no era necesaria. Se deformó y se destruyó en el fuego. La decisión era suya. Y Carynne tomó una decisión en cuanto abrió los ojos en el jardín.

—Enamorarse te hace valiente.

—¿En serio? Me siento recompensada por leerle con diligencia esas novelas románticas.

—Sí. —Carynne asintió—. Realmente.

Carynne tenía la intención de vivir amablemente.

Para su caballero, que brillaba más que el oro.

Los que decían que caminar juntos por el infierno era romántico eran derrotistas. El amor no era así. No se trataba de perderse juntos en una novela, se trataba de querer darle una vida mejor al otro.

Ahora que Raymond había llegado a ella, Carynne quería devolverle la vida.

—Detente aquí.

El lugar al que llegó Carynne era una antigua panadería, que también servía como molino. Tenía algo de poder entre los habitantes del pueblo. A Carynne le parecía una influencia muy pequeña, pero para los que estaban en lo más bajo, era un lugar donde exhibir cierta arrogancia.

Y aquí había alguien a quien ella quería buscar.

—¿Por qué venir a un lugar así?

El cochero preguntó con voz desconcertada desde atrás. Carynne se encogió de hombros y simplemente dijo: "Solo fue un capricho". Nancy tampoco parecía contenta con la elección de Carynne, pero en última instancia, fue decisión de Carynne.

—¿No sería mejor que fuera a otro lugar? ¿Qué tal si compra una cinta nueva para su sombrero, milady?

—Primero detengámonos aquí y luego vámonos.

—Está bien, pero no veo ningún motivo para visitar este lugar.

—¿Quizás comprar algo de pan?

Entonces se oyó la voz de un hombre. Estaba sentado en el asiento del conductor y siguió a Nancy y Carynne.

—Es un desperdicio de dinero.

Borwen descendió de la parte trasera del carruaje.

—Lady Carynne, no sé por qué visita este lugar, pero esta panadería no produce buen pan.

Carynne miró a Borwen, el subordinado de Dullan, sintiéndose un poco tensa. La había matado varias veces recientemente, todo porque ella había matado a Dullan.

Borwen dijo que estaba totalmente del lado de Dullan después de tener una deuda con él. A diferencia de Nancy, él no era alguien con quien ella pudiera negociar.

—Si tiene gusto o no, lo decidiré yo.

—Milady.

Pero aun así, no le haría nada ahora. Había hecho todo lo posible para limpiar lo que había dejado atrás cuando cometió el asesinato. Todo estaría bien siempre y cuando no matara a Dullan.

Carynne se mantuvo firme y, finalmente, Borwen dio un paso atrás.

—Milady, es increíble. Ese lacayo sigue comportándose como un arrogante conmigo también, ¿sabe? A pesar de que es solo un sirviente —susurró Nancy. Parecía bastante complacida de que Carynne ignorara la opinión de Borwen. No se llevaban bien, hasta el punto de que no dudarían en descuartizarse mutuamente después de morir.

—Pero no luches demasiado con Borwen. Será tu pérdida si se convierte en una pelea.

—Milady, ¿de verdad piensa que yo, su dedicada doncella y alguien con… habilidades, estoy al mismo nivel que un simple lacayo? Me siento subestimada.

«¿Sabes que te decapitan después de morir? Te maté la última vez, pero fue él quien te cortó en pedazos con tanta pasión».

Pero no era algo que Carynne pudiera discutir con Nancy.

—¿No sería mejor para ti observar y aprender de Donna cuando estés con otros?

—Donna… ¿Se refiere a la lavandera, Donna?

—Sí. Ella. Parece llevarse bien con los demás.

—¿Cómo puede compararme con esa chica patética…?

Carynne suspiró suavemente y siguió adelante. Parecía que las fortalezas de Donna solo surgían en situaciones críticas.

No es que quisiera volver a encontrarse con Donna. Hablar con Nancy y hablar con Donna eran cosas completamente distintas.

Pero Carynne sintió una aspereza en la boca al recordar el rostro redondo de Donna. Era una emoción que ya había sentido antes. Una profunda sensación de derrota, al darse cuenta de que las vidas pasadas no regresaban.

Pero esto también pasaría con unas cuantas iteraciones más.

¿No lo había experimentado ya varias veces? Confiar en los demás, recibir reciprocidad, lograr hazañas. Incluso con todos estos eventos, todo se borró cuando volvió al principio nuevamente.

No, está bien. Aunque los demás no lo recordaran, había una persona que sí podía.

Mientras Carynne avanzaba, Borwen se adelantó para abrir la puerta.

Cuando se abrió la puerta, un hombre regordete que estaba sentado en el mostrador interior se levantó apresuradamente. Parecía desconcertado al ver a unos clientes tan fuera de lugar.

—¡Dios mío! ¿Qué pasa? ¿Q-quién eres tú?

—Esta es la hija del señor del feudo. No hagas un escándalo.

Borwen reprendió al sorprendido dueño de la panadería. Vaya, no puedo creer cómo habla, susurró Nancy.

Carynne le dio un codazo en el costado a Nancy y luego se acercó al hombre.

—¿Hay un niño llamado Tom aquí?

Su propósito al venir aquí era ver a ese chico.

Pero Nancy y Borwen, que no habían oído hablar de este chico antes, tenían la misma expresión desconcertada que el hombre frente a ellos.

—¿Sí?

—Me ayudó hace un tiempo. Quiero verlo. ¿Dónde está?

El dueño de la panadería miró a Carynne con cara de desconcierto, luego se volvió hacia Borwen que estaba detrás de ella, quien estaba igualmente desorientado.

—¿Cómo que alguien la ayudó, milady? Casi nunca… um… había salido antes…

Nancy también intentó preguntar, pero Carynne no respondió.

—Llámalo.

Mientras Carynne esperaba, el hombre salió a llamar a Tom. Entonces la puerta se abrió de nuevo y entró un niño pequeño, de pelo desaliñado. Estaba sucio y flaco, con ojos grandes. No se parecía en nada a su padre. Pero Carynne sabía lo venenosos que podían llegar a ser esos ojos.

Mientras pensaba brevemente en el pasado, sonrió ampliamente.

—Hola, Tom.

«Ha pasado un tiempo».

Y Carynne se alegró de ver al niño. Mientras sonreía de alegría, el niño, hambriento de calor, se acercó a ella y le habló con vacilación.

—¿Me… llamaste?

—Sí, gracias por ayudarme la última vez.

Tom parecía desconcertado. Era natural. La vez que había complacido a Carynne había sido hacía cinco muertes. Pero ese hecho no cambiaba el pasado en el que había traído alegría a Carynne. Por eso ella lo buscó a propósito. No olvidó el pasado.

Ella era el tipo de persona que cumplía sus promesas. Y ahora, el acto de bondad más fácil estaba justo delante de ella.

Carynne, todavía sonriendo, se quitó los guantes y le extendió la mano a Tom.

—¿No quieres venir conmigo? Te lo agradezco y quiero que trabajes en la mansión.

—¿Perdóneme?

Los ojos de Tom se abrieron de par en par por la sorpresa. Borwen y Nancy, que estaban a su lado, se sobresaltaron y trataron de disuadirla, pero no pudieron cambiar la decisión de Carynne.

—¿No quieres venir conmigo? Si no, no puedo obligarte.

—¡No, no! ¡Quiero ir! Pero… yo… —Tom estaba un poco asustado por la fortuna imprevista—. Tengo muchas ganas de ir…

Tom parecía asustado, pero no desaprovechó la oportunidad que se le presentaba. Aunque Carynne se hubiera equivocado, a él le parecía bien. Aceptó gustosamente su oferta.

Nancy siguió balbuceando.

—Milady, ¿sabe cuánto deseaba venir a la mansión?

—Ahora estás trabajando allí, así que eso es bueno.

—¿Sabes lo difícil que fue siquiera entrar?

—No, no lo hago.

Nancy parecía descontenta con la decisión de Carynne de llevar a Tom a la mansión. Ahora que lo pensaba, era la primera vez que llevaba a Tom a la mansión tan temprano. Por lo general, lo llevaba cuando se encontraba en peligro, después de que la muerte de Thomas la preocupara.

—Milady, no lo entendería, pero para alguien como yo, un vagabundo, alguien como Tom que tiene su propia casa es una fortuna enorme. La gente como nosotros no puede establecerse. Así que, cuando Lady Catherine me acogió en la mansión, era realmente... una fortuna enorme. Y trabajé muy duro.

Nancy siguió quejándose, aparentemente molesta por haber traído a Tom sin ninguna buena razón. Ella pensaba que había conseguido una inmensa fortuna después de muchas dificultades, mientras que este muchacho Tom había conseguido su fortuna sin esfuerzo. A Nancy le disgustaba que incluso su fortuna pareciera disminuida.

Carynne se dio cuenta de los sentimientos de Nancy. En realidad, Nancy era un poco egoísta.

«¿Estás celosa de ese chico?»

—No puedo aceptarlo. Milady... ¿Su Señoría sabe algo de esto?

—Padre tendrá que estar de acuerdo.

Carynne sabía bien que su padre era una persona que cedía cuando la presionaban.

—Nancy, si dejamos a ese chico aquí, acabará muriendo a manos de ese hombre que acabamos de ver. ¿Crees que es correcto?

Nancy no dijo nada más.

Y Carynne tuvo que abrir y cerrar las manos ante la audacia de la mujer. Sentía un hormigueo en las manos.

«Así que no tengas celos de ese muchacho. Ya ha vivido bastante miserablemente».

Fue un simple capricho. Carynne sabía que sus acciones no eran puramente altruistas. Al igual que cuando comenzó a cometer asesinatos, esta era otra elección de vida que estaba haciendo. Pero esta vez, realmente quería hacerlo.

La moneda ya no estaba. Carynne tuvo que pensar y decidir por sí misma.

¿Tratando de vivir amablemente después de haber cometido asesinatos?

En realidad, no era tan drásticamente diferente. La vida de una dama decente y amable era algo que Carynne había intentado varias veces. Pero pensar en ella como una vida real y no como una vida dentro de una novela (que había otras personas aparte de ella) hizo que su corazón se acelerara como si realmente hubiera cometido un asesinato.

«Esto también parece bueno».

Carynne reflexionó con la punta de una pluma de ave sobre la boca. Los días que le esperaban a Raymond eran emocionantes y planeaba vivirlos al máximo hasta que llegara. Cada día era nuevo. Aunque sólo habían pasado tres días, intentaba vivir cada momento con diligencia.

Tom estaba recibiendo mucho cariño como paje del carruaje. No pasaba mucho tiempo con ella, pero los sirvientes mayores, que apreciaban su sociabilidad y su ingenio, adoraban a Tom, y él, a su vez, sabía cómo satisfacer sus preferencias. Su encanto, perfeccionado por su capacidad de supervivencia, brillaba. Habían pasado solo tres días, pero Tom se había adaptado como si hubiera estado trabajando en ese lugar durante mucho tiempo.

Carynne recordó que Tom se había enfermado, pero esta vez, como lo había traído de inmediato, no parecía estar demasiado estresado todavía. Tal vez esta vez Tom pudiera desafiar al destino y vivir. Carynne pensó que sí. Tal vez esta vez Tom viviría. Y tal vez esta vez ella también lo lograría.

—Señorita, ¿qué está haciendo?

—Planificación. ¿Cómo le va a Tom estos días?

—Sólo lleva aquí dos días.

—No puedo creer que sólo hayan pasado tres días desde que me desperté.

—En efecto…

Nancy seguía refunfuñando, algo muy distinto de Donna, que estaba realmente preocupada por Tom. Carynne se rio entre dientes. En esta vida, Tom no era hijo de un convicto, sino solo un chico de los barrios bajos. El señor feudal había enviado a alguien para informar al padre de Tom, Thomas, de que su hijo estaba trabajando en la mansión y lo había traído. A diferencia de la última vez, este comienzo fue más tranquilo.

—Entonces… ¿traer a ese chico Tom a vivir a la mansión era parte de su plan?

—Sí.

—Para ser honesta, no me gusta…

—Lo sé. Pero ¿qué estás haciendo ahora?

Nancy estaba inclinada, mirando hacia la chimenea.

—Estoy buscando monedas de oro… Cof, cof … Parece que no hay ninguna.

Debió haber inhalado algo de polvo mientras hablaba. Nancy sacó la cabeza y le dijo a Carynne.

—Milady, usted es demasiado bondadosa para comprenderlo. Los niños como él no saben cómo ser agradecidos. Traer a ese chico con tanta falsedad... Ja, sí, sí. Lo que sea que le haya hecho en el pasado, no hay necesidad de hacerlo en esta vida.

Carynne respondió con una sonrisa.

—Quiero vivir de otra manera.

—De verdad, no lo crea. Confiar en la gente no es bueno.

¿Puede ser tan desconfiada? Carynne no pudo evitar reírse al mirar a Nancy.

—Como mujer, déjame decirte: Carynne, ¿no estás loca?

…Carynne recordó a alguien a quien estaba intentando activamente no recordar.

Ella negó con la cabeza. No era alguien a quien pudiera manejar.

Pero como Isella Evans ya estaba en primer plano en su mente, ¿qué debería hacer ahora?

Isella Evans era, al fin y al cabo, una rival. Carynne e Isella nunca podrían ser amigas. La única vez que habían estado cerca de serlo fue cuando Carynne había sido la criada de Isella y había apoyado activamente el matrimonio de la muchacha con Raymond.

Pero ahora Raymond ya no podía ir a Isella, nunca más.

El vínculo entre Carynne y Raymond no podía romperse. Y sobre el Raymond del pasado que estaba con Isella... No, era mejor no pensar en eso. Carynne cerró los ojos con fuerza, luego los abrió. ¿Por qué aferrarse al arrepentimiento? ¿Por qué tratar de sentir remordimiento? No simpatices. Ella no estaba en posición de sentir lástima por otra persona.

Si quería sentir lástima, que fuera por Tom, por Nancy, por otras personas pobres y oprimidas. Isella no era objeto de lástima. Isella era la hija de Verdic. Era alguien a quien había que oponerse, no alguien a quien compadecer. Y lo que era más importante, Carynne tenía a Raymond. Y a Isella le gustaba Raymond.

Ella era una rival, una enemiga.

Carynne apoyó la barbilla y escribió su nombre en el papel con su bolígrafo.

[Señor Raymond Saytes]

Su caballero.

Lo único importante en este mundo era esa persona, se recordó Carynne una vez más. Aunque decidiera vivir con más generosidad esta vez, no debía olvidar lo que es importante.

Lo importante era Raymond.

¿Cuándo vendría Raymond? ¿Cuánto tiempo tendría que esperar?

—…Oh querido.

Carynne se arrepintió de no haber acordado con él de antemano dónde y cuándo encontrarse. Se habría ahorrado esta espera si hubieran acordado un lugar y una hora antes de que ella muriera. Se arrepintió de no haber planeado qué hacer si ella moría antes de eso.

Pero en ese momento, Raymond parecía tan desesperado que a Carynne le resultó difícil hablar con él sobre su muerte y, posteriormente, qué hacer si su intento fracasaba.

Incluso en la centésima, la centésima quinta y la última vez, Raymond nunca perdió la esperanza. Esperaba que cortarle todo a Carynne en el mundo pudiera acabar con todo. Al final fracasó, pero no fue un intento inútil.

«Si hubiera muerto haciendo otras cosas, me habría arrepentido. Es mejor no arrepentirse de haber mostrado compasión innecesariamente... Fue lo correcto».

Carynne confirmó la elección de Raymond. Su método era el mejor posible. No podían elegir otro método en ese momento. Ya habían determinado si ella moriría "ese día" sin importar lo que sucediera, mientras que él se esforzaba por evitar cualquier cosa que pudiera llevarla a la muerte antes de esa fecha. Raymond logró todo eso.

Pero aún así, Carynne murió.

Estaba bien.

Aunque morir esta vez fue lamentable, había otra oportunidad. Morir era desagradable, pero ahora sería solo la segunda vez que repetía esto con Raymond. Todavía quedaba un largo camino por recorrer antes de cansarse de ello.

Carynne dejó el bolígrafo y, mirando el nombre, le habló a Nancy.

—…Nancy, para ser sincera, hay un hombre con el que pienso casarme.

—¿Perdón?

—Sí. Así que no quiero encontrarme con Dullan esta vez.

—¿Dónde conoció usted a un hombre, milady?

Nancy se sentó de repente. Carynne se rio al ver la reacción de la criada. Nancy parecía sorprendida y con los ojos muy abiertos. Carynne asintió con la cabeza, afirmando nuevamente.

—Estoy diciendo la verdad.

—¿Quién es? Dios mío, milady. ¿Cuándo conoció a un hombre así? No es alguien de la casa, ¿verdad? Honestamente, no hay ningún hombre adecuado para usted…

Nancy miró a Carynne con asombro. Carynne comprendió por qué estaba tan sorprendida. Pronunció un nombre que Nancy desconocía. ¿Sería posible que lo conociera?

—Sir Raymond Saytes.

—Sir... ¿Un caballero? Nunca había oído hablar de él. ¿Cuándo conoció usted a un hombre así, milady?

Nancy inclinó la cabeza hacia un lado, completamente desconcertada. Entonces Carynne explicó más.

—Ya te lo he dicho, Nancy. Morí y volví a la vida. Así que es un hombre de mi vida pasada.

El rostro de Nancy se volvió frío.

Pero Carynne, confiada en su amor, lo confesó con valentía.

—Es un caballero, guapo y rico. Un aristócrata y nada menos que perfecto. Es el protagonista masculino por excelencia que lo daría todo por mí.

—Umm… Está bien.

—Tu cara dice que no me crees.

—No… La creo…

El rostro de Nancy no expresaba más que escepticismo. Incluso suspiró profundamente, sin molestarse en ocultar su incredulidad.

Carynne persistió sin ceder.

—Y también está bien dotado ahí abajo.

—Sí… Eso es importante…

Nancy luchaba por no reírse y su rostro casi se contraía.

—Ahh, ¿es por eso que se niega a comprometerse con Lord Dullan?

—Incluso sin ese factor, ¿tengo alguna razón para que me guste Dullan?

Nancy pensó por un momento y luego asintió.

—No, no la hay.

Como si intuyera lo que sentían las dos mujeres, Dullan no acudió.

Y a medida que se acercaba su cumpleaños, Carynne se sentía cada vez más inquieta. ¿Qué debía hacer? ¿Qué tipo de preparativos debía realizar? No hacer nada era más difícil. Debería haberle pedido a Raymond que viniera un poco antes.

—¿Por qué no estás comiendo?

El señor feudal le habló mientras Carynne estaba perdida en sus pensamientos.

—Lo siento, padre.

Carynne se disculpó brevemente y empezó a comer. La comida no era especialmente apetecible. Se sirvieron huevos cocidos machacados, patatas y pavo asados. Una comida sencilla, pero eso era lo habitual aquí. Habría sido diferente si Verdic o al menos Dullan estuvieran aquí. Masticó el pavo lentamente, lo encontró seco y ligeramente a caza.

«Pensé que en el mundo real habría comidas más suntuosas».

Se sentía un poco melancólica al pensar en el «mundo fuera de la novela, que Nancy susurraba que estaba hecho sólo de cosas buenas. Pero ese mundo no existía. Una buena familia, buenos amigos, mejores pensamientos, un mundo mejor. Ninguno de ellos existía.

—Aun así, es agradable tener una comida como ésta contigo.

El señor feudal le dijo esto a Carynne. Ella lo miró a los ojos y él sonrió amablemente. Carynne sintió que estaba conociendo a su padre por primera vez. Tragó su comida y respondió.

—Sí, padre.

—Comamos juntos más a menudo.

—Sí.

Los sirvientes abrieron las cortinas y las ventanas tras ellos. El viento había calentado más en los últimos días. La comida fue más agradable de lo que ella pensaba.

Dullan no vino y el banquete de cumpleaños fue cancelado.

Carynne estaba sentada en su escritorio, con un bolígrafo en la mano y sumida en sus pensamientos. Nancy trajo bollos y té.

—¿Qué escribe con tanta atención?

—¿Se lo has transmitido correctamente a Dullan?

—Sí. Dije que Milady no tenía una moneda ni nada parecido, y que no está interesada en reunirse con él porque sus recuerdos anteriores se han vuelto vívidos.

—Bien. Bien hecho.

—Pero ¿cómo se relaciona eso con su situación?

—Estoy pensando en ello…

Carynne suspiró y llevó el té a sus labios, el aroma llenó su boca.

¿Y si Dullan la había dejado estéril antes de que comenzara el ciclo? ¿Cómo podría escapar entonces? La tortura y la amenaza de muerte no funcionaban con alguien que creía y adoraba la vida eterna.

Y aun con todas las precauciones necesarias, ella murió inevitablemente "ese día". Incluso si pudiera acelerar el momento de su muerte, evitar ese día sería imposible.

El embarazo parecía ser la respuesta, pero ¿cómo? Controlar su alimentación no funcionó.

—Quiero quedar embarazada, pero creo que podría ser estéril.

—…Ya veo. Tiene un hombre, ¿verdad? Ah, ya lo mencionó… ¿Cómo terminó Milady así…?

—Lo digo en serio.

Carynne mordió la punta del bolígrafo y se sumió en sus pensamientos. ¿Qué debería hacer ahora?

Quería tomar decisiones que no había tomado antes, hacer cosas que quería hacer. Ya había intentado las acciones más extremas, pero aparentemente las más exitosas.

La última vez, todas las posibilidades de riesgo fueron bloqueadas, ella comió sólo alimentos que Dullan no había tocado y se concentró mucho en intentar tener un bebé.

Aún así, ella murió.

Esta vez, cambiar su enfoque podría no ser una mala idea.

Salvar a Tom también formaba parte de esos esfuerzos. Tenía la intención de ser más proactiva de una manera diferente a la de cometer asesinatos.

Carynne había salvado a Tom y lo había llevado a la mansión antes, pero no resultó ser particularmente útil. Tom era solo un niño sin poderes, y su cambio significativo en la historia solo ocurrió cuando ella tenía 117 años (el ciclo número 100), cuando cometió asesinatos. Parecía difícil esperar algo significativo de Tom.

Sin embargo, Carynne intervino de todos modos, ya que esta vez quería intentarlo todo de nuevo, de una manera más diferente.

—¿Qué otras buenas obras puedo hacer?

—Repartir toda su riqueza entre los pobres. ¿No la alabarían todos si hiciera eso?

—Para eso padre tendría que morir.

Toda la riqueza de la casa pertenecía al señor feudal, no a Carynne. La única ocasión en que ella podía distribuir toda la riqueza entre los pobres era cuando el señor feudal había muerto a una edad temprana en el pasado. Su muerte era necesaria para que eso sucediera.

Sin embargo, Carynne pensó que hacer una buena acción matando a su padre no parecía correcto. Nancy, al ver que Carynne estaba considerando seriamente esta posibilidad, sacudió la cabeza y dijo:

—…Deje de hacer esas bromas morbosas. Solo lo dije en broma.

—No estaba bromeando exactamente. Además, de todos modos, no puedo convertirme en señor feudal. —Carynne suspiró profundamente—. ¿Qué bien puedo hacer en un año?

—Ame a su prójimo como a usted misma, así que sea una buena hija para su padre y una buena persona para quienes la rodean.

—Mmm…

Carynne repasó las distintas listas que había hecho.

Para convertirse en filántropo, primero había que ser rico. Si no era heredando la riqueza de su padre, Carynne podría entrar en la alta sociedad. Podría ganar dinero jugando o exponiendo sus cuadros en el salón de la condesa Elva.

Carynne había desarrollado habilidades de alto nivel en varios campos debido a su larga vida. Si Raymond cooperaba, esas tareas también serían mucho más fáciles. Podría ayudar a un pintor que se suicidó debido a la pobreza o salvar a mujeres del príncipe heredero Gueuze, el asesino en serie.

Había varias cosas en las que Carynne podía intervenir a lo largo de un año.

«¿Con cuál debería empezar?»

Sin embargo, todos estos planes requerían eludir el próximo desafío de Verdic Evans.

De repente, el versículo bíblico que recitó Nancy vino a la mente de Carynne, pero descartó el pensamiento.

—No, eso no es…

Se sentía incómoda con la idea y no quería seguir adelante con ella.

Carynne arrugó el papel y lo tiró a la basura. Estaba pensando cosas sin sentido. ¿Por qué se le estaba ocurriendo algo así?

Ama a tu prójimo. Perdona a tu enemigo.

¿Perdonar a Verdic Evans? ¿Perdonar a Dullan?

¿Qué sentido tenía perdonarlos? ¡Ni siquiera recordaban sus pecados! ¡Ni siquiera los habían cometido todavía! ¿Era necesario perdonar de antemano cosas que todavía no habían ocurrido? No sabían cuáles eran sus pecados, aún no los habían cometido y sus acciones futuras no cambiarían.

El perdón dependía de quien lo daba, pero Carynne carecía de esa autoridad. No estaba en posición de perdonar. El perdón solía llegar después de una resolución y una disculpa. Incluso si Carynne quería perdonar ahora, era imposible.

—Señorita, está haciendo un desastre y hay alguien que lo limpia justo detrás de usted…

—Para quedar embarazada, hay algo más que necesito hacer primero…

Nancy emitió un sonido de llanto mientras miraba el papel apilado y la tinta derramada, y Carynne finalmente dejó de desperdiciar el papel.

Finalmente, con la priorización de la supervivencia y el objetivo del embarazo, Carynne necesitaba explorar métodos que no había probado antes.

Incluir a Tom en sus planes, comunicarse abiertamente con su padre y evitar a Dullan eran parte de su nueva estrategia.

¿Pero qué seguía?

Carynne decidió.

Quería impedir que Verdic viniera a la finca Hare.

Ella quería cambiar el resultado de Isella, quien estaba destinada a morir a manos de Raymond.

Ella decidió buscar un nuevo camino.

—Carynne, ¿puedes explicarme por qué estás haciendo esto ahora?

El señor feudal le preguntó a Carynne con voz contenida.

Carynne miró a su padre con resolución. Tenía los labios bien cerrados y estaba vestida impecablemente de pies a cabeza. Llevaba un sombrero y un abrigo fino de primavera, y debajo, un vestido adornado con volantes y perlas. Aunque llevaba elegantes pendientes y maquillaje, sus zapatos, hechos de piel de vaca, le daban un aire ligeramente rústico a su atuendo.

—…Espero que no sea lo que estoy pensando.

—Probablemente es lo que estás pensando, padre.

Por último, Carynne agarró firmemente una gran bolsa en su mano. Su apariencia sugería que estaba dispuesta a viajar lejos.

El señor feudal, notando el comportamiento ansioso de Nancy, le preguntó a ella.

—Nancy, explícame por qué Carynne actúa de esta manera.

—Me disculpé, señoría... Intenté detenerla, pero Milady insistió en irse.

—No creas que puedes influir en mi hija sólo porque viviste libremente. Ya te he pagado lo suficiente.

—No he hecho lo que usted piensa, milord.

El señor feudal pensó que Carynne actuaba bajo la influencia de Nancy y que estaba desarrollando un anhelo por el mundo exterior. Carynne sonrió amargamente ante su suposición de que ella era simplemente una marioneta de Nancy.

Fue el señor feudal quien trajo a Nancy a su vida. Su reprimenda a Nancy en lugar de dirigirse a Carynne fue una forma de desprecio.

—Padre, háblame directamente. Es mi decisión.

El señor del feudo dudó por un momento antes de darse por vencido y volverse hacia Carynne.

—¿Adónde pretendes ir?

Carynne sólo podía pensar en un lugar: en las personas que aún no habían llegado, pero que llegarían pronto. Los aburridos.

—Deseo conocer al señor Verdic Evans. Para poner fin a sus negocios.

El señor feudal suspiró profundamente.

Carynne quería cerrar el negocio. Quería poner fin a su nefasta relación con la familia Evans.

No se trataba solo de un problema financiero. Necesitaba afrontar una relación más desagradable y complicada: tenía que centrarse en una sola cosa.

Verdic e Isella Evans ahora debían recorrer un camino diferente, lejos de Carynne.

Una vida diferente a la anterior.

Al final, Carynne tuvo que interrumpir activamente a Dullan, que la observaba en silencio desde detrás de las estanterías, sin darse cuenta de nada. Para ello, primero quería eliminar la interferencia de Verdic. Sin duda sería una buena acción, no solo para ella y su padre, sino también para la familia Evans.

Carynne decidió que Verdic y ella debían separarse.

—Hubo una época en la que el señor Verdic Evans cerró por completo su negocio aquí. No es del todo imposible.

—Deja de decir tonterías y vuelve a tu habitación. Carynne, no tuviste tu ceremonia de mayoría de edad en casa, pero hablaré con nuestros parientes en la capital para organizar tu debut en la alta sociedad. Estoy segura de que alguien estará dispuesto a presentarte. Deberías concentrarte en encontrar un marido adecuado en lugar de entrometerte en asuntos de negocios.

—Padre.

—No es algo en lo que puedas meter las narices. Vuelve a tu habitación.

Carynne se mordió el labio.

La última vez, el señor del feudo le permitió viajar porque Raymond había intervenido primero, lo que provocó que el negocio se cancelara por completo. Esta vez, Carynne quería actuar antes de la intervención de Raymond. Si Raymond interfiriera primero en el negocio de Verdic en esta vida, se desviaría en gran medida de la dirección que Carynne quería lograr.

Ella necesitaba actuar antes de que Raymond lo hiciera.

Pero en realidad, Carynne era solo una joven de diecisiete años. Ni siquiera el propio señor del feudo tenía el poder suficiente para poner fin a los negocios que se estaban llevando a cabo en su propiedad. Los asuntos de las personas requieren esfuerzo y trabajo. Incluso con sus máximos esfuerzos, detener el negocio de inmediato parecía una idea descabellada.

En ese momento, la mayoría de los derechos ya habían sido transferidos a Verdic, por lo que el poder de detener las operaciones recaía en él.

Por lo tanto, el deseo inicial de Carynne era visitar a la familia Evans.

—Esto es un asunto de adultos, no de vosotros.

—Soy mayor que tú, ¿no es cierto, padre? ¿No dijiste que me creías?

—¿De qué hablarías con el señor Evans? ¿Aceptaría él siquiera reunirse contigo?

Carynne no pudo responder.

En realidad, no conocía una forma concreta de detener de inmediato el negocio. El único método que conocía implicaba debutar en la alta sociedad a través de Raymond y luego utilizar a la condesa Elba, que sentía animosidad hacia Verdic, y las conexiones de la condesa para reunir información y ejercer presión sobre Verdic.

Eso llevaría tiempo. En última instancia, significaba enredarse con Verdic. La última vez, Raymond pudo detener el negocio antes de tiempo, ya que estaba dentro de sus posibilidades.

Pero Carynne necesitaba reunirse con Verdic antes de que Raymond interviniera.

—Si realmente quieres, espera a que el clima mejore un poco más. Ahora no es el momento. Y el señor Verdic Evans llegará pronto a nuestra propiedad de todos modos. Ve a la cocina a ver qué hay para cenar esta noche.

Pero al ver que su padre no se amilanaba, Carryne le habló en un tono más suave.

—Quiero resolverlo antes de que venga en persona el señor Verdic Evans.

—Falta menos de un mes para que llegue a nuestra finca. ¿Por qué tanta prisa?

—Por eso digo esto.

Si esperaran ahora, Raymond podría detener el negocio.

A Carynne no le gustaba tener que recurrir a ese método.

Pero ¿cómo convencer al señor feudal en ese momento? Después de pensarlo un rato, Carynne se dio cuenta de que no había manera. El señor feudal estaba señalando a Nancy, no a ella.

—Nancy, devuelve el bolso de Carynne.

—…Sí, lo entiendo.

—¡Espera un minuto! —Carynne exclamó desesperadamente—. ¿Por qué no confías en mí?

Carynne estaba ansiosa. No quería discutir con el señor del feudo en ese momento. Era una oposición inesperada. Él le había permitido viajar poco antes, así que Carynne pensó que podría irse esta vez sin mucha oposición.

Pero el señor feudal no mostró signos de estar de acuerdo, y ella se puso aún más ansiosa.

Ella no quería perder el tiempo.

—Si no puedes decirme exactamente cómo lo vas a hacer, ¿por qué te dejaría viajar tan lejos y arriesgarte a correr tanto peligro? Como padre, es obvio por qué no puedo permitirlo. E incluso si no lo conoces, el señor Verdic llegará pronto de todos modos.

De repente, Carynne recordó la conmoción de su vida anterior. Él le había permitido viajar en ese entonces porque había causado disturbios al intentar matar a Dullan.

¿Acaso era porque temía el accidente que ella podría causar si se quedaba en casa? La utilidad de Dullan era evidente en este caso.

Carynne suspiró. ¿Se lo permitiría de nuevo si le apuntaba con un arma a la cabeza a Nancy y armaba un escándalo?

También se dio cuenta de nuevo de que la razón por la que pudo irse en ese entonces era porque Verdic ya había decidido rescindir el contrato.

El señor feudal la envió como representante para la rescisión del contrato y le permitió viajar como asunto secundario. El señor feudal no creía que ella pudiera actuar de manera proactiva ni lograr nada.

—¿Y si es porque tengo muchas ganas de irme? ¿Y si es porque me siento asfixiada por estar en casa todo este tiempo?

—…En ese caso, sería mejor que viajaras con otros sirvientes y algún pariente que pueda hacerse responsable de ti. Espera un poco más.

—Por eso tengo que irme antes de que él llegue. Será demasiado tarde si se demora más.

—Este negocio no es algo que se pueda detener o iniciar en tan poco tiempo. Se viene preparando desde hace mucho tiempo, por lo que el hecho de que seas el primero en hacerlo no cambiará nada.

Esto no estaba funcionando.

Carynne miró ansiosamente alrededor de la habitación, haciendo contacto visual con Nancy; estaba claro que haría lo que el señor del feudo le ordenara.

Si las cosas seguían así, ¿Raymond enviaría a Isella a otro lugar? ¿O, como antes, Isella acabaría oponiéndose de nuevo a Carynne?

De cualquier manera, no era lo que Carynne deseaba.

A medida que la historia avanzaba hacia la segunda mitad, el ritmo se volvía incontrolable. El comienzo fue crucial.

Ama a tu enemigo.

A Carynne no le gustó ese testamento, pero ya había probado varias opciones. Ahora era el momento de elegir un camino diferente.

Una vez que tomó la decisión, tenía que seguir adelante.

—Padre.

—No lo permitiré.

—Si me resulta difícil persuadirlo, entonces al menos déjame ir y escoltar al señor Verdic Evans y a su hija Isella Evans hasta aquí. ¿No estaría bien al menos ir a darles la bienvenida con anticipación? Tal vez pueda dejar una buena impresión.

Era una tarea relativamente ligera para la hija de un señor que recientemente había alcanzado la mayoría de edad.

El rostro del señor feudal estaba desconcertado.

—¿Por qué harías algo así?

—Quiero conocer a Isella Evans con antelación. Tiene más o menos mi edad, así que quizá podamos comunicarnos mejor”

—¿Cómo influiría en el negocio hablar con su hija?

—No se trata de negocios, padre. Pero estar en la mansión ha sido... He estado confinada en esta mansión durante más de cien años. Incluso si no me crees, sabes que he estado encerrada en esta mansión durante la mayor parte de mi vida. Lo entiendes, ¿verdad?

Aunque Carynne no había estado en la mansión todo ese tiempo, mentir en esa situación parecía aceptable. La culpa se reflejó en el rostro del señor del feudo.

—Tú y madre me mantuvisteis encerrada en la casa porque pensabais que no era normal. Lo recuerdo todo.

—Estaba realmente preocupado en aquel entonces.

—Entonces, por favor, déjame ir esta vez. Si logro detener el negocio, será bueno para la finca. E incluso si fracaso, no pasará gran cosa. Simplemente me iré y regresaré con ellos.

—…Enviaré un telegrama.

Finalmente, el señor accedió. Carynne sonrió alegremente.

Por mucho que quisiera ir, una tarea así requería la ayuda de su padre. No podía caminar sola hasta la finca de los Evans. Necesitaba un carruaje, una criada y dinero.

Carynne abrazó a su padre, que se estremeció levemente.

—Gracias, Padre.

—…Está bien.

—No envíes el telegrama todavía. Al menos no hasta que me haya ido.

—Es de buena educación informar con antelación.

Carynne negó con la cabeza.

—Quiero seguir adelante sin darle la oportunidad de negarse.

Nancy sostuvo el bolso de Carynne con una mirada aturdida.

—¿No llevará usted un asistente con usted, milady?

—Basta con un cochero. Basta con uno.

—¿No es eso peligroso?

—No pasaré por caminos peligrosos, así que está bien.

Carynne no quería ver a Borwen. Después de todo, era el lacayo de Dullan. Aunque Borwen la ayudaría incluso si ella cometía un asesinato, su presencia significaba que todas sus acciones serían informadas a Dullan. Carynne encontró esto extremadamente desagradable.

—¿Su Señoría permitió esto?

—El carruaje iría a toda velocidad y, si llevase demasiada gente, llamaría más la atención, ¿no? De todos modos, en el camino de vuelta acompañaré a Verdic Evan”.

—…Mmm.

Aunque Nancy seguía haciendo muecas de disgusto, Carynne la ignoró con habilidad. Estaba abandonando a Borwen y llevándose a gente relativamente poco importante. Borwen era mucho más peligroso que los potenciales ladrones de caminos.

—¡Nos vemos luego entonces!

—…Buen viaje.

Una vez que salió, el señor feudal agarró la mano de Carynne y le dio unas palmaditas.

Luego, pronto, el carruaje partió.

Carynne parpadeó. En el traqueteante carruaje, luchó por contener los latidos de su corazón.

Al abrir la ventana, la fría brisa de principios de primavera le rozó la punta de la nariz. Hasta hace unos días, no había brotado ni una sola planta, pero ahora, un matiz verde comenzaba a aparecer en las puntas de las ramas. Mientras Carynne miraba esto, Nancy se acercó y comenzó una conversación.

—Señorita, ¿de verdad cree que podrá detener el negocio una vez que llegue allí?

—No, parece difícil. ¿Qué cantidad de dinero y poder tengo ahora mismo?

Carynne le respondió a Nancy con total sinceridad. No había necesidad de darse aires delante de Nancy. Pasarían meses antes de que Carynne pudiera tener algún poder significativo.

Nancy parecía algo incrédula ante su respuesta.

—Entonces, ¿por qué va? ¿Qué beneficio hay en ir a ver a esa gente?

—¿La gente sólo se mueve cuando hay algún beneficio para ellos?

—¿No dijo que estaba cansada de quedarse en la mansión? Habría sido mejor simplemente viajar a la casa de un pariente. Eso habría hecho que Su Señoría estuviera más dispuesto a aceptar.

—Eso no va a funcionar. Voy a reunirme con Verdic Evans e Isella Evans.

No fue un viaje sencillo. Ir a la mansión de los Evans no fue por mera curiosidad. Si fuera por curiosidad, un nuevo lugar sería más atractivo. Pero el viaje de Carynne a la mansión de los Evans fue para conocer a esas personas.

—Ya te lo he dicho una y otra vez. Ya he vivido esta vida antes, así que intenta pensar en ella de nuevo teniendo eso en mente.

—Um... Me estoy confundiendo cada vez más. Si no va a buscar algún beneficio, entonces... Ah, ¿está su pareja allí? Ese hombre que mencionó, eh, ¿Sir Raymond?

—Sí, probablemente.

Carynne asintió. Era probable que Raymond estuviera por allí ahora. En la última iteración, Raymond se ocupó de Isella de inmediato, pero no fue justo después de que se reiniciara el bucle.

Durante ese tiempo, Raymond estaría en el campo de batalla, por lo que Carynne tenía que encontrarse con Isella antes de que Raymond pudiera hacerlo.

—Voy allí en parte para verlo, pero ese no es el motivo principal. Voy a conocer a Isella.

—¿Isella Evans, no el señor Verdic Evans? ¿No va a reunirse con él para detener el negocio? Al menos para suplicarle que detenga el negocio…

—Esa es sólo una razón superficial, la verdad. El negocio no es… mi principal preocupación.

—…Eso es impactante. Señorita, ¿no va a ayudar a su padre?

—Sería bueno que el negocio también se pudiera detener, pero esa no es la razón principal. Solo necesitaba una excusa plausible para contárselo a mi padre. Si no voy, Sir Raymond matará a Isella Evans, así que estoy tratando de evitarlo.

Carynne le sonrió a Nancy.

Nancy miró a Carynne durante un largo rato sin decir palabra, con el rostro completamente desconcertado.

—Para ser sincera, no lo entiendo. Si Sir Raymond va a matarla, ¿por qué lo impide? Al menos en lo que respecta al negocio de los Evans en el feudo, ¿no sería mejor que ella muriera? Si su hija muere de repente, al señor Verdic le resultará difícil centrarse en su negocio, ¿no?

—A veces creo que tienes pensamientos bastante crueles.

—¿Es eso algo que debería decir, señorita?

No exactamente.

Pero Carynne no sabía cómo explicarse. Se estremecía ante la idea de la más mínima asociación de perdón y amor con Verdic Evans. Sin embargo, pensar en Isella de manera indirecta hizo que la aversión fuera un poco menor.

—¿Era amiga de ella?

—No, casi siempre fuimos enemigas.

Carynne extendió la mano y arrancó una rama. Un tierno pétalo rosa quedó atrapado en su mano. Era una flor temprana. Carynne jugó con el pétalo, pensando en cierta niña tonta.

—¡Señor Raymond!

Esa chica, que albergaba sentimientos por Raymond.

Isella y Carynne nunca fueron amigas. Incluso cuando Carynne se sometió por completo como sirvienta de Isella, Isella siempre la despreció.

A Isella no le gustaba que la familia de Carynne tuviera un linaje más prestigioso que el suyo, e incluso envidiaba la forma de caminar de Carynne o el acento con el que hablaba. No se trataba solo de la apariencia y de Raymond.

A pesar de tener mucho, Isella siempre ansiaba lo que no tenía y no dudaba en actuar con rudeza sin pensarlo dos veces.

—Entonces, ¿qué quiere hacer cuando llegue allí?

Carynne suspiró como para desahogarse. Era algo que no esperaba con ansias, pero valía la pena intentarlo esta vez.

—Quiero intentar ser amigas.

—¿Aunque dijo que ella es su enemiga?

Carynne murmuró mientras jugaba con la flor.

Quería probar algo que no había hecho antes, y eso incluía cosas relacionadas con Isella y Verdic. Aunque amar o perdonar a Verdic pudiera ser difícil, salvar a Isella podría ser algo menos pesado.

—Estoy pensando en poner en práctica el dicho “ama a tus enemigos” en esta vida.

—…Jaja, simplemente no puedo entenderla, señorita. Está hablando de su enemiga.

—Sí, pero después de tirarse del pelo durante cien años, de alguna manera acabamos apegándonos a él.

Carynne se encogió de hombros y continuó, incluso cuando Nancy la miró con desaprobación.

—Y las promesas están para cumplirse.

Carynne pensó en un pasado que Nancy no podía recordar. Ella había matado a Nancy y le había hecho una promesa.

—La próxima vez moriré por tu mano.

Carynne había cumplido esa promesa con Nancy. Mientras estrangulaba a Nancy, hizo esa promesa. Y en la siguiente vida, efectivamente murió a manos de Nancy, con una bala alojada en la cabeza. Incluso si Nancy no lo recordaba, la promesa se cumplió.

De alguna manera u otra, era un orgullo que había ido construyendo a lo largo del tiempo. Tenía que fijarse metas para vivir, incluso si eso significaba no tener a nadie más que ella misma a quien pedirle cuentas.

—Isella, la próxima vez… ¿seremos realmente amigas?

Quizás esta vez valía la pena intentar la propuesta de hacerse amiga de Isella.

Hasta ahora, se habían agarrado del pelo, se habían cubierto la cabeza con basura y habían testificado falsamente en el tribunal. Entre ellas había varias personas implicadas: Verdic y Raymond.

Debido a Raymond, Isella estaba celosa de Carynne, y Verdic mató a Carynne por culpa de Isella, y nuevamente, Raymond mató a Isella por culpa de Verdic.

¿Pero qué pasaría si Carynne e Isella se hicieran amigas?

Hasta ahora, hacerse amiga de Isella parecía casi imposible. Isella solo se sintió satisfecha cuando Carynne ignoró por completo a Raymond y se convirtió sumisamente en su sirvienta. Nunca fueron realmente amigas.

Ama a tu enemigo.

Fue un esfuerzo notablemente nuevo.

Carynne decidió probarlo en esta vida.

Verdic Evans tomó un sorbo de café y cerró los ojos.

Le gustaba ese sabor intenso y amargo. El té era la tendencia en la capital en esos días. Verdic también había estado involucrado en el negocio del té hasta ahora, pero estaba ansioso por introducir una nueva bebida. Sobre todo, él personalmente prefería el café al té.

La pesadez única del café le invadió la lengua y la garganta. Verdic miró a su esposa y a su hija con satisfacción.

—¿Qué opinas, querida? ¿Y tú, Isella?

Sin embargo, la esposa de Verdic, Selena, no parecía impresionada.

—No me gusta mucho, es demasiado amargo. ¿Qué tal si le agregamos un poco de azúcar y leche?

—¿Qué sabes para decir eso?

—No todo el mundo es como tú.

—La gente común también puede disfrutar de esta bebida. ¿Y el azúcar y la leche? Creo que a la gente de este país le falta dignidad al añadir leche al té.

—Ahora también eres parte de este país. Todavía se dicen cosas desagradables sobre la familia Evans precisamente por esa actitud.

Verdic giró la cabeza hacia el otro lado para preguntarle a Isella.

—No puedo confiar en la opinión de tu madre. ¿Qué opinas tú, Isella?

Isella se sobresaltó.

—¿P-perdón?

Su madre la instó en voz baja desde un costado.

—Isella, está bien hablar con sinceridad. Es ridículo distribuir esto tal como está. ¿Y quién bebería agua tan oscura? Carece de dignidad incluso en color, ¿no?

Tanto Verdic como Selena miraron a Isella y sus rostros decían: "Ponte de acuerdo conmigo, rápido". Isella, sosteniendo la taza de café, tragó saliva con fuerza.

Después de un largo momento de tensión, simplemente mirando la taza, finalmente habló.

—Yo, yo realmente no… sé.

—Isella.

Selena chasqueó la lengua, pero la expresión del rostro de Isella mientras bebía el café dejaba claro que no le gustaba el sabor. Verdic resopló y tomó otro sorbo de su taza.

—Estas dos realmente no tienen gusto.

Tanto Selena como Isella sacudieron la cabeza ante la amarga bebida, pero Verdic, que amaba las experiencias gourmet, era diferente. No solo los sabores dulces y grasosos se consideraban gourmet. Los sabores amargos y ásperos también podían ser estimulantes y brindar felicidad. A Verdic le encantaba su identidad como gourmet. Era algo más puro y hermoso.

La desventaja era que era difícil dormir después de beberlo, pero para alguien como Verdic, que redujo drásticamente su sueño y trabajaba día y noche, incluso este efecto secundario fue una bendición.

—…Bien.

Verdic saboreó su café matutino y se preguntó cuándo introducir esta bebida en el salón de la condesa. La condesa Elva era una mujer molesta, pero siempre atraía a la multitud y le encantaban los chismes. Su salón siempre estaba lleno.

—Después de conocer a Lord Hare, estoy pensando en pasarte la propiedad a ti, Isella.

Verdic discutió sus planes.

—Por favor, dígale a Isella Evans que Carynne Hare ha venido de visita.

Después de todo, la mayoría de los derechos ya habían sido transferidos a Verdic. Formalmente, el señor feudal seguía en su puesto y el siguiente señor feudal sería un pariente, pero eso era solo una fachada.

Isella se casaría con Raymond y se convertiría en la verdadera propietaria de las tierras. Se familiarizaría con lo que es ser terrateniente y, si, "por desgracia", el hermano mayor de Raymond muriera pronto, Isella se integraría de forma natural en una familia noble.

¿No era demasiado pronto para que ella se convirtiera en la señora de la casa?

—Por eso es conveniente. Incluso si una finca se arruina, no es un gran problema, ¿verdad? Se dice que el próximo señor feudal es un clérigo, así que con decirle que viva en la abadía será suficiente.

Isella podría administrar una finca sin causar mayores problemas. Aunque Isella era joven, Verdic tenía suficientes recursos para rescatarla si alguna vez se declaraba en quiebra. En cierto modo, Isella recibiría la tierra como una forma de negocio.

Selena asintió.

—Parece una buena idea, pero la boda se celebrará en la capital, ¿no?

—Sí, pero también tengo pensado celebrar allí la ceremonia de compromiso. Es necesario informar a los lugareños quién es el nuevo propietario del terreno.

Los ojos de Isella brillaron mientras hablaba.

—¿Por fin tendré una ceremonia de compromiso con Lord Raymond?

—Sí. Entonces, querida, seguiré eligiendo una costurera en la capital y la enviaré directamente a la finca Hare.

—Eso suena bien.

Alguien llamó a la puerta.

El rostro de Isella se endureció. Era un momento raro de conversación entre su madre y su padre, y que la interrumpieran. Selena también frunció el ceño con desagrado. Sin embargo, Verdic, que aparentemente no estaba tan molesto, se puso de pie. Un asistente abrió la puerta silenciosamente.

—¿Qué es?

—Maestro, ha llegado una visita. Una dama que se hace llamar Carynne Hare.

Selena e Isella intercambiaron miradas.

Era la hija de la finca a la que iban a ir. No era probable que fuera una buena relación, más bien estaba destinada a ser desagradable.

Verdic preguntó con un suspiro en su voz.

—¿Por qué ha venido? ¿La envió Lord Hare?

—En realidad, hace unas horas llegó un telegrama.

—Ya sea hace unas horas o ahora… tiene mucha prisa. La hija de Lord Hare… ¿Te dijo por qué vino?

—Eso es…

Verdic y el asistente intercambiaron algunas palabras más. Selena se estaba preparando lentamente para irse a su habitación.

—Isella, ya es hora de que nos levantemos.

Isella apretó su falda en su mano.

Esa muchacha había destrozado un raro momento de convivencia familiar.

Verdic no amaba a Selena y Selena no amaba a Verdic. Pero gracias a que Isella estaba entre ellos, mantenían la forma de una familia. Una vez que Isella se casara, esos momentos serían aún más raros. ¿Cómo se atrevía? Isella se mordió el labio.

—Isella.

Verdic llamó a Isella.

—Sí, Padre.

—¿Qué deberíamos hacer ahora que Carynne Hare ha venido de visita? Ya que iremos a la finca Hare de todos modos, parece correcto dejarla entrar a la mansión ahora que está aquí. Selena, ¿cuándo planeas ir a la capital?

—Me iré pronto. Entonces, estaría bien que Isella entretuviera a esa dama.

Verdic asintió y continuó preguntándole a Isella.

—Y parece que quiere verte. Te está esperando en la sala de recepción. Tiene más o menos tu edad. ¿Te gustaría conocerla?

Aunque le pidió su opinión, eso significaba que se esperaba que ella fuera a la sala de recepción.

—No quiero.

Isella respondió con sinceridad, pero Verdic alzó las cejas sorprendido.

—Aunque es hija de una casa noble caída, sigue siendo nieta de un conde. Incluso bisnieta de un archiduque. Es una conexión que vale la pena destacar. Sería bueno conocerla.

Sin embargo, Isella negó con la cabeza.

—Padre, ¿cuántas veces has visto a gente así? Ella sólo está intentando ganarse la vida con su encanto.

—Encanto, ¿eh?

Verdic asintió. Muchos habían llegado a la mansión pidiendo perdón de deudas, renegociación de condiciones, aceptación de esto o aquello. Al final, todo era lo mismo. Simplemente decían que no podían devolverme el dinero.

Por supuesto, Verdic no tenía intención de ser generoso con Lord Hare, pero pensó que esta chica que podría sumarse al debutante de Isella podría ser útil.

Sin embargo, Isella no quería ver a Carynne.

—Déjala ir. ¿Qué importa ahora lo noble que sea la sangre de sus predecesores?

Athena: A mí es que esta tipa me cae muy mal. Es una malcriada de mierda.

Carynne esperó durante mucho tiempo.

A Nancy y al cochero no se les permitió entrar a la mansión, por lo que Carynne tuvo que entrar sola.

—¿Cuánto tiempo más debo esperar para ver al señor Verdic o a la señorita Isella?

—Por favor espere un poco más.

No dijeron que Isella no estaba disponible ni qué había sucedido. Afortunadamente, parecía que Raymond aún no había ido a ver a Isella.

—Entonces esperaré.

Carynne se reclinó en el sofá y observó el interior.

La mansión de aquí era diferente de la residencia de Isella en la capital. El edificio de la capital era una lujosa y grandiosa villa de verano, pero esta mansión era más práctica.

Permitía el movimiento con mínimos pasillos y los materiales en el interior eran más sencillos. Parecía más un establecimiento comercial que una mansión de lujo.

Sin embargo, era mucho más lujosa que la mansión Hare. El mármol oscuro del suelo era algo que ni siquiera la condesa podía permitirse.

Sin embargo, el estilo general ordenado se contradecía con las pieles en el suelo y la abundancia de cabezas de animales en las paredes, lo que revelaba los pasatiempos de Verdic.

Carynne miró al ciervo y al tigre decapitados y sintió que le picaba el cuello. Recordó el pasado, cuando Verdic la había atacado.

Verdic y el príncipe Gueuze eran algo similares.

Un ligero escalofrío le recorrió los brazos.

—…Disculpe, pero la señorita parece estar indispuesta. Será mejor que se vaya.

—¿Irme?

——Sí. Hay una posada en el pueblo donde puede quedarse un día o dos.

—Oh Dios...

Carynne se cubrió la boca con la mano y pensó.

¿Podrías mirar a esa chica?

«¿Quién se supone que está enfermo?»

Carynne conocía bien el estado físico de Isella. Dentro de un tiempo, Isella bajaría a la residencia de los Hare en buen estado de salud. Pero, ¿decir que está demasiado enferma para recibir a alguien que vino a la mansión? Definitivamente es mentira.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Preguntará usted. No hay ningún motivo para que ella quiera conocerla, ¿verdad, señorita?

—Pero ¿despedirme así, en mi cara, sin ningún motivo?

Carynne se enfurruñó y se sentó en una mesa al aire libre en el pueblo con Nancy, suspirando profundamente. El cochero había ido a comprar cigarrillos y Nancy y Carynne estaban sentadas con caras sombrías, bebiendo agua.

—…No esperaba ni siquiera que me dejaran entrar.

Isella era más inmadura de lo que Carynne esperaba.

Carynne tendría que estar allí para persuadir a Raymond cuando viniera a buscar a Isella. En definitiva, el motivo por el que vino aquí era para proteger a Isella, pero Isella, por más despistada que fuera, ni siquiera quería ver a Carynne.

¿Por qué esa chica actuaba de manera tan irracional cuando inevitablemente se encontrarían una vez que fueran a la finca?

Para Carynne era difícil comprenderlo.

Isella siempre era así. Se enfadaba y Carynne no podía entenderla. Se ponía celosa por cosas sin importancia y exageraba las cosas.

—¿Seremos amigas en la próxima vida?

Parecía algo muy descabellado. ¿Cómo podía Carynne hacerse amiga de una chica que ni siquiera quería conocerla? Sobre todo, cuando esa mujer estaba enamorada de Raymond.

—Enamorada de Raymond…

—¿Por qué dice eso?

—Ahora que lo pienso, hacer amigos parece imposible…

—Se lo dije.

—…Pensé que sería posible si la salvaba.

Carynne bebió un poco de agua y se limpió la boca.

Si Isella no se reunía con Carynne ahora y Raymond la secuestraba, Verdic podría volver a sospechar de Raymond. Era una repetición de los hechos que Carynne no quería ver. Quería evitarlo. En esta vida, quería ser algo cordial con Isella.

Pero no es que Isella fuera agradable en absoluto.

Carynne quería salvarla y quería que fueran amigas, pero el camino parecía lejano y la motivación era difícil de encontrar. Aunque se consolaba pensando que era un nuevo intento por una nueva vida, era inevitable que se sintiera incómoda.

Carynne agarró su taza con fuerza.

—Estoy… intentando… salvarla…

Pero Isella no lo sabría.

Incluso intentar comprender la posición de Isella no hizo que Carynne se sintiera mejor.

Carynne le entregó su taza vacía a Nancy. Nancy volvió a llenar la taza con agua.

—Pero lo lograré. No ha habido ningún hombre al que no haya podido seducir. ¿Sería diferente con las mujeres?

Isella no sería una excepción.

Carynne siguió bebiendo agua fría, haciéndose una promesa a sí misma.

Lo haré realidad. Amigas.

Carynne se despertó con dolor de espalda en una cama inesperadamente desgastada. Había pensado que no sería bien recibida, pero nunca imaginó que ni siquiera le proporcionarían un lugar donde dormir.

—Es una lástima. Aunque la mansión Evans me hacía sentir incómoda, al menos las comidas y las camas eran de primera calidad.

—¿En serio? Creo que esto es bastante bueno.

—Es diferente cuando tienes un punto de comparación.

Aunque la comida de la posada no era lujosa, era grasosa y bastante comestible. Había pollo asado, huevos duros, guisantes y té. Al ver al posadero guiñándole el ojo a Carynne, parecía que se había esforzado.

Carynne suspiró y refunfuñó mientras desayunaba en la posada.

—Parece que el problema fue que fui allí con las manos vacías.

—Podría ser eso.

Isella fingía lo contrario, pero era materialista. Si Carynne hubiera aparecido con regalos, Isella seguramente se habría reunido con ella. Carynne pensaba eso.

—¿Cómo puedo estar al lado de Isella de una buena manera? ¿Te imaginas qué tipo de regalo sería bueno?

—El dinero en efectivo es el mejor regalo. El mejor regalo es siempre el dinero en efectivo.

—¿Isella Evans? Para ganar suficiente dinero como ella desea, tendría que vender nuestra casa y todas nuestras tierras, ¿no?

—Ah… Eso es verdad.

Nancy reflexionó, pero como gitana, imaginar un regalo que pudiera conquistar a la inmensamente rica Isella parecía difícil. Carynne sentía lo mismo y Nancy probablemente no tenía una idea mejor.

—Tal vez encontremos un buen regalo mientras caminamos.

—Eso espero.

Carynne decidió buscar primero un regalo mientras caminaba rápidamente por las calles. Necesitaba estar al lado de Isella. Era muy probable que Raymond la visitara. Y para conocer a Isella, llevarle un regalo parecía la opción más probable.

El tiempo estaba agradable.

A última hora de la mañana, cerca de la hora del almuerzo, las calles estaban llenas de gente. Carynne se dirigió hacia una pequeña ciudad más sofisticada que la capital. La capital, al ser una ciudad antigua, tenía su encanto tradicional, pero la familia Evans había cultivado este lugar durante cientos de años como su base de apoyo.

Las paredes de los edificios eran completamente blancas y los techos eran de un rojo uniforme. En general, era una ciudad pequeña y vibrante. Los comerciantes de las calles le hacían ofertas a Carynne cuando pasaba por allí. Se detuvo junto a una de las tiendas.

—¡Venta de frutas! ¡Y también de zumos! ¡Llévate un vaso a precio económico!

—¿Tienes zumo de naranja? Tomaremos un vaso, por favor.

Carynne observó a un vendedor ambulante que vendía fruta y Nancy preguntó rápidamente. Después de haber tomado solo un té insípido esa mañana, tenía antojo de algo dulce. Sin embargo, cuando Nancy intentó pagar el precio indicado, el comerciante sonrió torpemente.

—Oh, tienes que comprar dos vasos.

—No, sólo uno.

—Es un paquete, más barato para dos. Si quieres uno, tendrás que pagar más.

—¿Qué? Ah, olvídalo. Qué truco más barato.

—¿Qué acabas de decir?

Mientras Nancy hacía un gesto agresivo hacia el comerciante, Carynne la detuvo. No quería arruinar el buen humor por algo trivial.

—Sólo compra las dos tazas.

—¡Pero, señorita!

—Está bien. Puedes beber uno.

—¡Tiene que ahorrar su dinero!

—Simplemente lo pagaré.

—Oh, gracias. Cuando lo pruebes, verás que vale cada centavo.

—Señorita, si sigue así, ¡esos vendedores ambulantes se quedarán con todo su dinero!

—Son sólo dos vasos de zumo.

Aunque Nancy se quejaba, no le gustaba levantar la voz por algo tan insignificante. El comerciante empezó a exprimir naranjas en un exprimidor y le entregó a Carynne un vaso fino de zumo. Mientras bebía, mientras se alejaba, la dulce pulpa la refrescó y mejoró su estado de ánimo.

Al mirar a Nancy, que parecía disfrutar del sabor, Carynne se dio cuenta de que había una zapatería. Nancy se detuvo y preguntó:

—¿Está pensando en comprar zapatos? ¿Como regalo para la señorita Evans?

—Bueno, dudo que Isella consiga sus zapatos en lugares como este.

Y regalar zapatos no tenía mucho sentido. Los zapatos eran uno de los aspectos más delicados del atuendo de una mujer. Isella era el tipo de persona que incluso encargaba cada par de guantes a su costurera preferida, por lo que probablemente no apreciaría que le regalaran zapatos. Y aunque Carynne conocía bien a Isella, no podía recordar la talla exacta de sus pies.

—Entonces no hay necesidad de quedarse aquí. Vámonos a otro lugar.

—Pero quiero comprarme algo.

—Señorita… su dinero…

—¡Ah, bienvenida! ¿Qué estás buscando?

—¿Tienes cuero de buena calidad?

Carynne entró en la tienda.

Se compró un par de zapatos de piel de oveja fina y se los puso. Era raro que Carynne comprara artículos confeccionados, pero el deseo de usarlos inmediatamente superó la espera por unos hechos a medida después de un ligero ajuste de los tacones y el calce.

—¿Buscamos joyas ahora? ¿O hay algo más que te gustaría?

—¡Señorita Carynne!

Detrás de ella, Nancy se preocupaba por la ligera billetera de su dama, pero la alegría inmediata eclipsó sus preocupaciones. Carynne pensó que, si tenía prisa, siempre podría ganar dinero mediante el juego, por lo que no lo dudó a menos que se tratara de comprar joyas de un nivel lujoso.

Carynne siguió comprando diversos artículos. El placer de gastar en sí mismo le levantaba el ánimo. Incluso sin grandes valores, los artículos nuevos, las conversaciones por primera vez con los comerciantes y el clima primaveral en calles que rara vez visitaba la hacían feliz.

—Es pacífico.

Mientras caminaba por la calle, Carynne se sentía alegre y disfrutaba del luminoso mediodía. Los zapatos nuevos no eran de alta gama, pero le quedaban perfectos. Quizá se hubiera gastado una pequeña fortuna, pero la satisfacción que sintió fue considerable.

Nunca había caminado por esas calles con tanta ligereza. Durante décadas, se había precipitado hacia la muerte o se había desesperado y se había encerrado en sí misma. ¿Cuán estrecho había sido su mundo?

Pero ahora, en la calle iluminada por el sol del mediodía, había mucha gente que Carynne no conocía, excepto Nancy a su lado. Rodeada de calles desconocidas y de extraños, sintió que una sensación de paz la invadía.

La última parada fue la joyería.

Tal vez esto le gustaría a Isella. Además, esta joyería hacía negocios con Verdic. Carynne había visto a Isella conversando con el joyero en el pasado.

Cuando Carynne, con Nancy a cuestas, se acercó a la puerta, un empleado la abrió y le hizo una reverencia cortés.

—¿Qué la trae por aquí hoy?

—Estoy buscando un regalo para una dama de mi edad, algo adecuado para una mujer antes de casarse.

Un señor mayor se ajustó las gafas y examinó a Carynne.

—Para alguien tan joven como usted, señorita, un adorno ligero debería ser suficiente.

—Estoy buscando algo para Isella Evans.

—Oh, mis disculpas.

En cuanto se mencionó el nombre de Isella, la expresión del hombre cambió a una de comprensión. Entró en el mostrador y regresó con varias cajas.

—Para la señorita Evans, la mayoría de los artículos se eligen con antelación. Sin embargo, ella aún no los ha visto.

Abrió cada caja una por una.

—La esmeralda es una de las piedras que la señorita Evans elige con más frecuencia. Su tono verde combina bien con el cabello rubio.

Era una caja que contenía unos pendientes y un collar de esmeraldas. A pesar de ser minerales, las esmeraldas parecían vibrantes de vida. Estaban adornadas con oro y plata, pero el corte específico de las esmeraldas le pareció un poco aburrido a Carynne. No había visto a Isella usar esmeraldas mucho cuando estaban juntas. ¿Habían cambiado los gustos de Isella después de conocer a Carynne?

—¿Qué más tienes además de esmeralda?

—También aprecia mucho los zafiros y los rubíes.

—¿Le gustaban los rubíes?

—Los rubíes son sus favoritos.

—…Le gustaban los rubíes, ¿eh?

Carynne sostenía un anillo con rubíes que le había ofrecido el comerciante. Era rojo, transparente y hermoso. Un rubí sangre de primera calidad. La piedra preciosa, tan radiante como el sol, era grande y brillante, con pequeños diamantes transparentes en el costado que realzaban su resplandor rojo.

—¿Quiere probárselo?

—Sí.

Se ajustaba perfectamente al dedo de Carynne, como si hubiera sido diseñado para ella. Pensó que le quedaba muy bien cuando miró el anillo. Sin embargo, lo que estaba comprando no era para ella. Aunque a Isella le podían haber gustado los rubíes antes, a la Isella que Carynne conocía no le gustaban.

Y Carynne se sintió extraña al pensar en la razón. A Isella realmente le desagradaba. Tanto que hasta sus gemas rojas favoritas se volvieron detestables para ella.

—¿Qué más hay?

—Tenemos un nuevo collar de diamantes que acaba de llegar.

—Muéstramelo, por favor.

El collar que le presentó el comerciante le parecía familiar a Carynne.

—Este…

—Está hecho completamente de diamantes de la mejor calidad. Es un lujo exagerado, pero no hay nada mejor para regalar.

Le resultaba familiar.

Fue un regalo de Raymond para Isella.

Carynne levantó el collar adornado con deslumbrantes diamantes pequeños. Los ojos de Nancy se abrieron a su lado. Carynne recordó el estado en el que Nancy había llevado ese collar antes y se rio.

—No lo codicies. Podrías morir.

—Sí, pero… es increíble.

—Tan lujoso como el anterior.

—Pero un artículo así sería bueno para cobrarlo en efectivo más adelante…

—Nuestros productos no son simples mercancías. Cada pieza está impregnada del alma del artesano. Esto sin duda creará un vínculo especial con la señorita Isella.

El dueño interrumpió bruscamente las palabras de Nancy y colocó el collar alrededor del cuello de Carynne. Luego, le levantó un espejo. El collar seguía siendo hermoso, parecía perfecto para colgarlo del cuello. Carynne pensó en las innumerables veces a lo largo de los siglos mientras se miraba a sí misma luciendo el collar.

Y entonces apareció otra mano en el espejo. Alguien había puesto su mano sobre su hombro.

—Ese collar no te queda bien.

Una voz familiar, una forma familiar de la mano y un olor familiar: pólvora.

Carynne no necesitó darse vuelta para saber quién era. Y la persona que estaba detrás de ella también podía reconocer a Carynne sin siquiera ver su rostro.

—No es para mí. Pienso regalarlo.

Una voz familiar. Un aroma familiar. Pero un lugar desconocido para su encuentro. Fue una sorpresa, pero también una bienvenida. Carynne levantó la vista y vio el rostro del hombre.

Su caballero dorado, su galán.

—¿Ha pasado mucho tiempo?

—Sí, pero me encantaría decir que ya pasó un tiempo.

Fue un encuentro inesperado, pero no imprevisto. Por eso, la alegría y la felicidad precedieron a la sorpresa. Carynne miró a Raymond a los ojos y la mirada de Raymond también se suavizó.

—Ha pasado un tiempo, Sir Raymond.

—Así ha sido, Carynne.

La mano de Raymond acarició el rostro de Carynne.

Y luego la abrazó por detrás.

Fue un nuevo comienzo para su encuentro en un nuevo lugar.

Sintió como si la fragancia de las flores vibrara.

—…Pero, Sir Raymond.

Después de un breve abrazo, Carynne se separó de Raymond, notó que Nancy y el joyero la miraban con los ojos muy abiertos y regañó a Raymond. No tuvo más remedio que regañarlo.

—¿Qué te pasó en el ojo?

El primer encuentro no requirió de palabras debido a la alegría, pero lo que siguió fue la cara de Raymond. El ojo de Raymond estaba cubierto con un parche.

—Cometí un error.

Raymond evitó la mirada de Carynne mientras hablaba. El parche negro cubría el ojo derecho de Raymond y se veía una larga cicatriz donde el parche no cubría por completo. Carynne susurró rápidamente al ver su apariencia.

—¿Deberíamos suicidarnos y empezar de nuevo?

—No es tan inconveniente necesitar eso.

—Parece demasiado inconveniente si es permanente.

Tal vez fuera mejor que muriera rápidamente y comenzara de nuevo en lugar de hacerlo con Raymond herido. Y como se conocieron bastante pronto esta vez, sería fácil establecer la próxima promesa. Sin embargo, Raymond no aceptó la sugerencia de Carynne.

—Necesitamos observar la situación un poco más. Y Carynne, como dije antes, todos mis esfuerzos son para ti... tú también deberías intentarlo un poco.

Sugerir otra muerte sería algo desalentador para él. Raymond se rascó el parche del ojo mientras hablaba. Carynne suspiró involuntariamente. Él le seguía diciendo que no muriera, pero allí estaba él, lastimado tan pronto, y no solo en cualquier parte sino en el ojo.

—¡Cómo puedes lesionarte a tu edad…! ¿En qué estás pensando exactamente?

Mientras la voz de Carynne se hacía más fuerte por la ira, Raymond susurró suavemente, consciente de su entorno.

—Salgamos a conversar. No es bueno hablar demasiado en la tienda.

—Está bien. Volveré por los artículos más tarde.

Carynne y Raymond salieron de la tienda, sintiendo la mirada penetrante del joyero. Y Carynne le dijo a Nancy, que los seguía:

—Tengo algo que hablar con Raymond, así que, Nancy, nos vemos en la posada más tarde. Volveré antes del anochecer.

—Ah, ¿el caballero que está a tu lado…?

—Cuánto tiempo sin verte, Nancy.

—Raymond, es inútil. Nancy no se acuerda.

—Ah, ya veo. Bueno, cuídala bien en el futuro.

Raymond se dio la vuelta torpemente después de intentar reconocer a Nancy. Claramente, Raymond había estado un poco fuera de sí, ya que sus recuerdos regresaron de repente. Carynne le susurró rápidamente a Nancy mientras se dirigían a la puerta.

—Éste es el hombre del que te hablé.

—Dios mío… debes estar bromeando…

Ella realmente no creyó a Carynne hasta el final.

Carynne sacudió la cabeza una vez y luego puso la mano sobre el brazo de Raymond. Salieron a la calle a mediodía.

Caminar por las calles a plena luz del día con Raymond fue una novedad refrescante para Carynne, especialmente porque solo habían permanecido en la mansión durante todo el año anterior.

Y, sobre todo, el herido Raymond estaba extremadamente fresco. Su belleza no podía ocultarse con un simple parche en el ojo.

Sin embargo, si ese accesorio significaba una lesión real, era un problema grave. Carynne no dejaba de mirar a Raymond con descontento. Después de salir de la joyería, dirigirse a un callejón desierto y asegurarse de que estaban solos, Raymond se detuvo.

—Salí corriendo y terminé lastimándome. El médico dijo que no es necesario que me lo quiten, pero aún no se sabe cuánto de mi visión se recuperará.

—Pensar que ahora estás cometiendo errores que nunca cometiste en tu juventud…

—Todavía soy joven.

—Ese no es el punto… Ah, en serio.

Frustrada, Carynne pisoteó el suelo. No quería reprender más a Raymond, pero sus emociones se reflejaron en sus acciones. Después de pisotear con sus zapatos recién comprados, Raymond miró hacia abajo y dijo:

—…Tendré más cuidado en el futuro.

—¿Alguna vez has resultado herido?

—Sí, cuando recuperé la memoria por primera vez, pisé una mina terrestre y sufrí heridas graves. Así que esto no es nada.

Raymond intentó restarle importancia a la herida, pero la expresión de Carynne se ensombreció. Antes de que ella pudiera sospechar más, Raymond la tranquilizó nuevamente.

—En realidad, perder un ojo no es nada. No es nada. Ya he muerto antes por una astilla que me provocó tétanos.

—Ah… sí, eso pasó.

—Y antes de morir, mi visión se estrechó y me lastimé por cosas triviales.

—…Debe haber sido doloroso.

—Morir de tétanos fue una agonía.

Aun así, Raymond sintió que era injusto. Accidentes como estos eran inevitables. A diferencia de la última vez, cuando salió ileso de una zona de guerra, esta vez fracasó.

La prisa por su regreso inmediato y el deseo de irse rápidamente después de revivir su vida pasada podrían haber contribuido al fracaso.

Tal vez, pensó, el plan falló la última vez porque llegó tarde, lo que lo hizo apresurarse aún más ahora.

Raymond se apresuró y variables imprevistas lo llevaron al peligro. Aunque se lastimó el ojo, en comparación con las heridas que le produjo la conmoción de recuperar la memoria, fue leve.

Como Carynne desconocía la magnitud de las lesiones anteriores de Raymond, la lesión actual le resultó impactante. Pero para Raymond, la disposición de Carynne a morir por esas lesiones fue aún más impactante.

Carynne dejó de mirar a Raymond a los ojos y finalmente dijo:

—Ten cuidado.

—Lo haré.

—Ve a ver a otro médico en la capital.

—Sí.

Al final, Carynne se quedó sin cosas que decir y, mirando a Raymond con desaprobación, suspiró y cambió de tema.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—…En realidad, vine a comprarle un collar a Isella Evans.

—Ya veo.

No era extraño que Raymond estuviera aquí en ese momento. Si se hubiera apresurado un poco, podría haber cometido errores, pero no era inusual que estuviera aquí ahora. Lo que sí era inusual era que Carynne estuviera aquí ahora, supuestamente en la finca Hare.

—¿Por qué estás aquí a estas horas?

—Quería ser amiga de Isella Evans.

Carynne tuvo que reconsiderar si había cometido un error al ver que el rostro de Raymond se endurecía en una expresión de absoluta incredulidad.

—De qué estás hablando…

—Amigas. Con Isella Evans. Pareces sorprendido. No es como si hubiera dicho algo imposible.

—Carynne, a menudo me dices que mis chistes no son muy buenos, pero los tuyos tampoco lo son.

Raymond gimió como si tuviera dolor.

—No estaba bromeando.

Raymond se quedó sin palabras.

Carynne vio todo tipo de expresiones aparecer en el rostro de Raymond, una tras otra. Mientras esperaba a que ordenara sus pensamientos, observó cómo su mirada se dirigía al suelo, luego al cielo, luego a una pared, antes de volver a fijarse en ella.

—Amigas.

—Sí.

Raymond le preguntó a Carynne con una cara que claramente no podía entender.

—¿Por qué necesitas una amiga ahora?

Carynne miró a Raymond como si hubiera dicho algo absurdo. ¿De qué estaba hablando?

—¿Estás diciendo que sólo debería mirarte ahora?

—Carynne, no tengo a nadie más que a ti. Y no creo que necesites a nadie más que a mí. ¿Acaso no soy suficiente?

La mirada en los ojos de Raymond era indescriptible. Era una mirada de celos o de posesividad... pero diferente.

Carynne no podía entender por qué ponía esa cara. ¿Por qué Raymond la miraba así?

—Eres egoísta, después de disfrutar de todo por ti mismo.

Raymond y Carynne estaban en posiciones diferentes. Mientras que Carynne tuvo que repetir su vida durante solo un año, conociendo a las mismas personas una y otra vez, Raymond experimentó vidas enteras.

Mientras Carynne miraba fijamente a Raymond, él frunció el ceño.

—…No es eso lo que quise decir.

—Después de tu consejo la última vez, intenté quedarme confinada en la mansión hasta el final. Pero aun así fracasé. ¿Es tan extraño querer vivir de otra manera esta vez?

—¡La última vez tampoco fue perfecta! Tal vez esta vez, podríamos quedarnos más perfectamente dentro de la mansión.

—Baja la voz, Sir Raymond. Esta es una zona residencial. ¿Tan irritante es que quiera ser amiga de Isella?

—¡Carynne!

—Cállate.

Carynne levantó un dedo. Raymond respiró con dificultad, aparentemente sorprendido por su propia voz fuerte. Exhaló profundamente cuando el dedo de ella rozó sus labios.

Entonces Carynne acercó a Raymond y le dio un beso ligeramente brusco. Las emociones de Carynne y Raymond se intensificaron.

Después de ver el parche en el ojo de Raymond, Carynne pensó: “Entonces, esta vez también tenía la intención de lidiar con Isella”.

Después de romper el beso, Raymond le preguntó a Carynne.

—¿Por qué Isella Evans de entre todas las personas? Hay muchas mujeres de buen carácter en el mundo que podrían ser amigas. Hacerse amiga de la señorita Evans no parece una buena idea.

—¿No hay un dicho que dice: ama a tu enemigo?

—No es prudente que un carnicero se encariñe con el ganado.

Eligió deliberadamente sus palabras con malicia. Carynne se sorprendió por lo que dijo Raymond, pero su expresión permaneció inalterada.

—La señorita Evans es el mejor cebo para desviar la atención de Verdic. No quiero buscar otro método ahora.

—¿No te diste cuenta la última vez que mi muerte y mi renacimiento no tienen nada que ver con Verdic?

—Eso no cambia el hecho de que él es tu mayor amenaza. Carynne, deja de pensar en él. Esta vez, te enviaré al extranjero. Mientras tanto, mantendré a Verdic fuera de los eventos relacionados contigo y buscaré otro método.

Raymond se mordió el labio inferior.

—Si necesitas una amiga, seleccionaré para ti damas de buena reputación de la sociedad.

—¿Así fue como hiciste amigos?

—Me excedí. Pido disculpas. Pero elegir a la señorita Evans no es una buena idea. Por tu seguridad.

—Lo entiendo. Pero esta vez quiero intentarlo de otra manera y no quiero renunciar a hacerme amiga de Isella. Otras mujeres son diferentes a ella. ¿Qué problema hay con querer acercarme a la mujer que ha estado conmigo por más tiempo? ¿Seguirás obstruyéndome si quiero persistir?

—…Jaja.

Raymond suspiró como si el suelo bajo él se hubiera derrumbado, pero no pudo persistir más y levantó la mano.

En realidad, no le gustaba, pero Raymond no podía doblegar la terquedad de Carynne. Más que nada, el hecho de que hubiera insistido en su camino la última vez y aun así hubiera fracasado le hizo perder su justificación.

—…Está bien.

Raymond no podía imaginar que Carynne fuera amiga de Isella. La propia Carynne no lo habría pensado desde el principio, pero recién cuando tuvo que morir cien veces se le ocurrió la idea.

Pero aún así, ella quería vivir de esa manera esta vez.

Porque ella había hecho una promesa.

—Pero ¿cómo exactamente planeas hacerte amigo de ella?

—Hiciste la pregunta correcta. —Carynne respondió con una cara brillante—. Ése es el problema. ¿Cómo se hacen amigos normalmente?

—¿Debería pensar en una manera?

—No tengo ninguna amiga.

Carynne tuvo que admitir que nunca había tenido una amiga. Simplemente no había tenido suficiente tiempo.

Las pocas mujeres que conoció después de debutar en la alta sociedad no eran precisamente buenas amigas. Después de todo, Carynne era una especie de rival, pues había debutado hacía menos de un año.

Y la mayoría de las mujeres nobles, como Lady Lianne, se conocían desde la infancia. Incluso las que venían del campo, como Carynne, tenían sus propias camarillas. Carynne casi no tenía interacción con otros nobles, en parte debido a Catherine y Nancy, y todos desconfiaban demasiado de Verdic como para acercarse a ella.

—No tenía ninguna amiga.

En cierto sentido, tampoco había tenido un verdadero amante.

Carynne cambió rápidamente de tema, no le gustaba la mirada que Raymond le estaba dando.

—En primer lugar, planeo preparar un soborno... No, un regalo.

La expresión de Raymond transmitió su conflicto una vez más.

—Isella, la señorita Carynne Hare ha venido a verte de nuevo.

—¿Por qué sigue viniendo a verme?

—Ella quiere ser tu amiga.

Verdic parecía divertido.

Había visto a mucha gente aferrarse a él, rogando que les aliviara las pérdidas. También había visto a mendigos aferrarse a Isella.

Pero era la primera vez que una dama de sangre noble, aunque empobrecida, llegaba a Isella queriendo ser amiga.

Sobre todo, ser Amigas. Verdic no pudo evitar reírse ante la idea.

¿Quién se haría amigo de quién? Incluso si se les llamara amigos, Carynne terminaría sirviendo a Isella. La idea le parecía bastante atractiva. Tenía muchas ganas de ver a Isella dándole órdenes a Carynne, del mismo modo que él quería darles órdenes a los nobles.

—Como dije antes, Carynne Hare tiene la sangre de un Gran Duque. Te será útil cuando hagas tu debut.

—No quiero.

Isella giró la cabeza bruscamente.

—Pero ¿trajo un regalo? Y es un artículo bastante lujoso.

—No necesito verlo. Si ella ha preparado algo lujoso, sólo significa que quiere algo más. Esas mujeres me desagradan aún más.

Verdic volvió a colocar en su lugar el collar que había estado sosteniendo.

—¿Qué pasó?

—Ella no aceptó reunirse conmigo.

—Ya veo.

Carynne bebió agua fría de un trago a otro. La negativa de Isella fue de mala educación, pero no había mucho más que Carynne pudiera hacer excepto beber agua fría para calmar su ardor interior. Raymond la miró con ansiedad.

—¿Y qué pasa con Nancy?

—Fue al joyero para ver si se lo podían devolver.

—Ah, ¿eso funcionará?

—No espero mucho, pero viendo lo asertiva que es, quizá valga la pena tener esperanza.

Raymond, que había pagado el monto restante en nombre de Carynne, suspiró.

—Te lo devolveré más tarde.

—No tienes que pagarme nada. Todo lo que tengo es tuyo.

—Qué conmovedor. Voy a acostarme un rato. Estoy exhausta.

Carynne cojeó hasta la cama y se dejó caer. El polvo brillaba en el aire. Todavía era demasiado temprano para dormir por la tarde. Como Isella no había accedido a reunirse con ella, no había nada que hacer. Carynne murmuró mientras se acostaba.

—¿Por qué no quiere conocerme…?

Raymond había pagado más para poder mudarse al lugar más caro del pueblo, pero aun así no estaba satisfecho con el estado de la habitación. El suelo crujía ligeramente y la cama estaba limpia, pero era estrecha. Raymond se sentó junto a Carynne.

—¿De verdad quieres ser amiga de la señorita Isella?

—Sí, es mi meta en esta vida.

—Carynne, ni siquiera te gusta tanto, así que ¿por qué tomarte tantas molestias?

Carynne giró la cabeza para mirar fijamente a Raymond.

—Eso lo tengo que decidir yo.

—No lo entiendo. Entiendo que quieras hacer amigos, pero ¿por qué tiene que ser la señorita Isella?

Raymond despreciaba por completo a Verdic. No dirigía su ira hacia su hija, Isella, pero tampoco tenía intención de susurrarle palabras de amor.

Cada vez que veía a esa chica, Raymond tenía que reprimir sus emociones, esforzándose por no desatar su ira irracional.

Y después de que sus recuerdos regresaron, Raymond tuvo que comprobar continuamente si sus acciones hacia Isella estaban motivadas no por la necesidad sino por una proyección de su propio odio.

La situación de Carynne era aún más complicada. Carynne e Isella nunca podrían llegar a ser verdaderas amigas: su relación se definía principalmente por intereses comerciales. Entre ellas también estaban Verdic, Lord Hare y Raymond.

Verdic había abusado de Carynne, le había robado su derecho de nacimiento y, a veces, incluso la había asesinado. Si Carynne no hubiera renacido, su vida habría terminado con el asesinato de Verdic. Isella era su hija. ¿Por qué querría ser su amiga?

Esas personas eran demasiado detestables.

La idea de que hacerse amigo de un enemigo pudiera ser beneficioso era algo que a Raymond le costaba entender. Conocía la vida anterior de Carynne. Incluso cuando Carynne había intentado adaptarse a Isella, Isella nunca la había tratado como algo más que una criada. La atracción inicial que Raymond sintió hacia Carynne nació de la simpatía y la culpa.

—No quiero que mates a Isella.

Carynne respondió, recostándose.

Raymond se detuvo en medio de la caricia de Carynne.

—¿Te desagrado porque mato gente?

Su voz parecía temblar ligeramente.

Raymond era un soldado. Había matado a innumerables personas. Y Carynne también había matado a otras personas en el pasado. Naturalmente, no había pensado que ella sentiría repulsión por tales acciones. Ella no había mostrado ningún signo de ello antes.

Entonces ¿por qué Carynne decía esto ahora?

Raymond se sentía cada vez más ansioso. ¿Qué error había cometido la última vez? ¿Fue por algo trivial como una uña? ¿Estaba disgustada con Raymond por simpatía hacia Verdic e Isella? Durante las ocasiones en que Carynne había matado, ella pensaba que todo estaba justificado. ¿Había desarrollado una repulsión a matar después de aceptar la realidad, hasta el punto de sentirse agobiada por Raymond?

Raymond se mordió el labio inferior.

La idea de que Carynne lo rechazara era inimaginable. Él amaba a Carynne tanto como ella lo amaba a él, o eso creía. Y eso era algo indudable. Eran los únicos que podían entenderse.

Carynne dijo que él solo no era suficiente. ¿Qué quería decir con eso?

Al principio, pensó que era una cuestión de conveniencia, pero era más que eso. Carynne dijo que también necesitaba amigos. Raymond pensó que Carynne sola era suficiente para él. No era justo.

—¿Te he decepcionado?

—¿De qué estás hablando?

Carynne frunció el ceño y giró el cuerpo hacia un lado. Raymond se tumbó a su lado y sintió la piel de Carynne. Le rodeó los hombros con los brazos y la abrazó con fuerza.

—¿Sir Raymond?

Quería regresar solo a su mundo. Había demasiado en qué pensar en ese mundo.

La idea de que Carynne muriera una y otra vez lo aterrorizaba, pero al estar acostados juntos de esa manera, la ansiedad que amenazaba con matarle el corazón pareció disminuir.

Tal vez la próxima vez podrían escapar más rápido. Tal vez él había actuado de manera excesiva la última vez, haciendo que Carynne se sintiera incómoda. Hasta que "ese día" llegara, él se aseguraría de que estuviera rodeada de sirvientes y damas de buen carácter.

Quizás esto también estaba bien.

Aunque fuera una eternidad sin fin, si estuvieran juntos, pasarían unos cientos de años en un santiamén. Incluso con otras personas alrededor, solo Raymond podía entender a Carynne, por lo que ella siempre estaría a su lado.

—…Ah.

Raymond se dio cuenta de por qué había tenido miedo de abrazar a Carynne en su vida pasada.

En el fondo, pensaba que no sería tan malo si Carynne viviera para siempre.

Carynne seguía muriendo, pero siempre volvía a la vida. A diferencia de los siglos en los que Raymond no conocía bien a Carynne, ella ya no se suicidaría y seguirían viéndose así.

—Ahora mismo…a plena luz del día.

Carynne se sonrojó, pero no impidió que Raymond avanzara. Todavía eran prácticamente recién casados. El calor que sentían no se debía solo a Raymond. Abrazó a Carynne y, cuando ella hizo una mueca de incomodidad, dejó de moverse.

—Al menos cierra las cortinas —se quejó Carynne.

—No hay ningún edificio adyacente al nuestro, por lo que nadie lo verá.

—Ahh, espera…

Carynne agarró la nuca de Raymond y sus lenguas se entrelazaron. Rápidamente se quitaron la ropa.

Raymond dejó de pensar. La mente estaba gobernada por el cuerpo.

Después de que pasó un tiempo, Carynne se acostó junto a Raymond y lo miró.

—Éste no parece un buen enfoque.

—¿No soy suficiente?

—No, no es eso. Cuando nuestras conversaciones se interrumpen solo para hacer esto… las cosas realmente importantes se pasan por alto. ¿De verdad crees que podemos resolver las cosas con nuestros cuerpos?

—…Sí. Me equivoqué.

Raymond parecía un poco sonrojado. Carynne le dio un golpecito en el pecho y continuó hablando.

—De todos modos, no hay forma de que pueda odiarte por algo tan trivial.

Pero tal vez eso se debía a que Raymond no tenía a nadie más a quien amar aparte de ella. En el mundo de Carynne tampoco había nadie más. Sólo ellos dos.

—Vaya, sir Raymond. Se te nota la edad, ¿no?

—¿Q-qué?

—La gente dice que a medida que uno envejece, se vuelve más astuto. Habla claro. ¿Por qué estás tan inquieto? ¿Por qué odias la idea de que quiera ser amiga de la señorita Isella? Estás exagerando.

—¿Es porque lastimé a la señorita Isella antes…? Estás decepcionada de mí, ¿no? Tu deseo de proteger a la señorita Isella me hace sentir así.

Raymond pensó que esto era un tanto injusto.

Nunca había permitido que sus sentimientos personales hacia Isella causaran problemas. Se contuvo porque su posición le permitía descargar fácilmente su odio hacia Verdic sobre ella. Pero para Carynne, sus valores morales o creencias no parecían tener ningún valor.

Pero si Carynne estaba decepcionada de él, ¿eso significaba que lo odiaba?

Raymond evitó la mirada de Carynne, sintiéndose un poco miserable. Carynne no debería comportarse así con él. Nunca antes había mostrado esa actitud.

Pero los sentimientos de las personas no se forman por cortesía ni obligación. Así como no pudo evitar sentirse repelido por Isella a pesar de sus intentos de ser educado, si Carynne sentía repulsión por su crueldad... Si estaba inclinada a sentirse así...

—Yo también he matado gente, ¿sabes? ¿Por qué te estás escondiendo en el suelo?

—No es una cuestión de lógica ni de razón.

—Señor Raymond.

Carynne se subió encima de Raymond. Él dejó escapar un leve gemido, pero no era como si su cuerpo soportara un peso aplastante.

Los ojos de Carynne brillaron bajo la luz del sol de la tarde. Mirando a Raymond, dijo:

—Piénsalo. ¿De verdad crees que me gusta Isella más que tú? ¿Que hay alguien más importante para mí en este mundo que tú?

—No puedo evitar pensar de esa manera. Entiendo que necesitas un amante tanto como necesitas amigos. Hay personas para quienes los amigos son más importantes, y tu deseo de ser amiga de Isella me hace sentir como si… rechazaras nuestras vidas anteriores.

—…Eres más que un amante, eres un compañero. Por eso estoy haciendo esto. —Carynne continuó, mirando a Raymond—. Porque odio obligarte a hacer cosas que no quieres hacer. Sir Raymond, no quieres matar a la señorita Isella. No te gusta matar gente.

La mano de Carynne acarició a Raymond. En su voz se evidenciaban emociones suaves. Luego, inclinó la cabeza. Su cabello rojo en cascada envolvió a Raymond como el sol. Sus labios se tocaron y luego se separaron.

Un suave afecto brotó de la mirada de Carynne mientras miraba a Raymond.

—Quiero que hagas lo que quieras. Porque te quiero.

Ante esto, Raymond tuvo que admitir que su amor todavía era algo inmaduro en comparación con el de Carynne.

—Ahora que lo sabes te sientes aliviado ¿verdad?

—Sí, lo siento.

—Ahora, piensa detenidamente en cómo puedo hacerme amiga de Isella.

Pero no era una pregunta fácil de responder. A Raymond también le costaba imaginar cómo Carynne e Isella podrían llegar a ser amigas.

—El collar no me pareció la elección correcta. ¿Debería considerar un regalo diferente?

—Parece difícil conquistar su corazón con un regalo.

—De todos modos, ¿por qué le gustas a Isella?

—Porque soy guapo.

—Vaya. Bueno, yo también soy bonita. ¿Por qué no le gusto tanto?

Carynne miró a Raymond con cierto escepticismo. En efecto, los hombres tan guapos como Raymond eran escasos. Además, un hombre que fuera atractivo, de noble cuna, rico y no un libertino como Raymond era aún más raro.

—A la señorita Isella le gustan los hombres y no le importan mucho las mujeres.

—Ah, no. Ya sé por qué. Era una pregunta retórica.

Carynne asintió, reconociendo la razón obvia.

Isella veía a Carynne como una rival. Y no era solo Carynne la que no tenía amigos, Isella también lo era.

—Siempre puedes abandonar ese objetivo si no te gusta. Sinceramente, preferiría que lo hicieras.

—Tengo que cumplir una promesa una vez que la he hecho.

—¿Le hiciste tal promesa a la señorita Evans?

—Lo sugerí una vez cuando estaba a punto de matarla.

Carynne recordó las palabras que había gritado mientras perseguía a Isella por los pasillos oscuros.

—¿Qué dijo ella?

—Me llamó loca y dijo que ella tampoco tenía amigos. Qué típico.

—Ya veo. No la conozco tan bien, pero no parece el tipo de persona que necesita amigos.

—Lo sé.

La razón más importante podría ser que su padre era Verdic, pero por lo que observó Carynne, eso no era todo.

Isella no necesitaba amigos. Siempre se mostraba altanera ante las damas nobles y no tenía reparos en hablar de dinero.

Lo que Isella necesitaba era una criada que la mimara.

—Pero no quiero ser sirvienta, aunque más tarde pueda ser su amiga.

—Por supuesto.

—Amigos... Oh, Sir Raymond. ¿Aún no conoces a la señorita Isella, verdad?

—Eso es correcto.

—Bueno, primero asegúrate de romper con ella de una vez por todas.

—¿Ahora?

—Sí.

Carynne le aconsejó a Raymond que, desde el principio, Raymond no debía interponerse entre Carynne e Isella. Las cosas podrían complicarse si esto se convertía en un triángulo amoroso. Carynne recordó vívidamente los celos de Isella cuando vio a Carynne con Raymond. Para ser amigas, la cuestión de los hombres debía resolverse claramente.

—Tal vez si abandonas a Isella y se le rompe el corazón, ¿podría intervenir y convertirme en su buena amiga?

—…Eso no parece una buena idea.

Raymond meneó la cabeza.

—¿Y si atormentas a Isella y yo la salvo? Creo que te ves más genial cuando me salvas.

—¿No te parece que eso es un poco exagerado, incluso para ti?

—¡Eso podría hacerlo aún más magnífico!

—Por favor, detente.

Raymond suspiró.

Pero Carynne tenía razón. Si Carynne quería ser amiga de Isella y matarla o secuestrarla no era una opción, Raymond primero tenía que romper con Isella como era debido.

—…Jaja.

Aún así, eso parecía poco probable.

Raymond sintió que le daba dolor de cabeza solo de pensar en cómo romper con Isella.

Isella nunca había soltado a Raymond antes.

Athena: Me gusta ver a estos dos juntos. Son un par de trastornados (no es para menos), pero me gustan juntos. Y quién sabe, ahora que Raymond está lisiado tal vez no lo vea guapo y pase de él. Es una tipa muy superficial esa Isella a fin de cuentas.

Tan pronto como los recuerdos de Raymond regresaron y comenzó una nueva vida, supo que primero tenía que ir a Carynne.

Al principio, no tenía intención de ser una amenaza para Isella. Era la hija de Verdic, pero eso era todo. Hasta entonces, Raymond había diferenciado claramente los blancos de su ira.

—Carynne.

Después de separarse de Isella lo antes posible, lo primero que supo que tenía que hacer era reunirse con Carynne.

Entonces, Raymond partió a comprar el collar nuevamente, pero esta vez era un regalo de despedida para Isella.

Allí, frente a ella, observó cómo su rostro se iluminaba con una felicidad desenfrenada al recibir el collar.

Sin embargo, su expresión pronto se endureció cuando Raymond habló.

—¿Qué acabas de decir?

—Hay una mujer a la que amo. Por eso, Isella, no puedo casarme contigo.

Raymond habló con la mayor sinceridad.

Después de soportar muchos años (envejecer, morir y luego recibir otra oportunidad), sabía que necesitaba encontrar a Carynne rápidamente. Para él, Isella Evans parecía ingenuamente joven.

Raymond esperaba que Isella encontrara una vida diferente. Sin embargo, Verdic tuvo que ser asesinado.

—¿Quién es esa mujer?

—No te lo puedo decir.

—Si no me dices quién es ella, no puedo dejarte ir.

—¡Isella!

No pudo atreverse a pronunciar el nombre de Carynne.

Recordó que Verdic había asesinado a Carynne decenas de veces. Si hablaba, Carynne estaría en peligro.

Raymond intentó tomar la mano de Isella, pero ella la apartó con violencia. Llamas de ira brillaron en sus ojos mientras lo miraba fijamente.

—Parece que las promesas son una broma para usted, Lord Raymond.

—Ella es alguien a quien realmente amo, incluso mi vida está en juego.

—Y no tengo intención de dejarte ir, incluso si me matas.

Lo que vivió en ese momento fue lo peor.

Cuando Raymond no pudo persuadir a Isella y llegó en secreto a la mansión Hare, Carynne ya se había suicidado pegándose un tiro en la cabeza.

Era la primera vez que lograba quitarse la vida.

Raymond permaneció en silencio junto a la tumba de Carynne, susurrando repetidamente su nombre.

Se había apresurado toda su vida para llegar hasta Carynne, sólo para descubrir que ella ya había pasado a la siguiente vida.

—Tú me perteneces.

Isella no dejaría ir a Raymond.

Siempre se necesitaba más tiempo y, tras la muerte de Carynne, una venganza aún mayor se apoderó del corazón de Raymond. La finca Saytes sufrió otra epidemia y Verdic hizo todo lo posible para cortar la influencia política de Raymond.

Raymond finalmente logró vengarse, pero sin Carynne a su lado, la felicidad lo eludió.

Tenía que morir para reencontrarse con Carynne.

Decir que amaba a alguien y pedirle que lo dejara ir solo avivó aún más la ira de Isella. Por eso, en su segunda vida, Raymond eligió un enfoque diferente.

Cuando Raymond despertó en esta vida, se puso aún más ansioso. Carynne podría suicidarse nuevamente. Si Carynne hubiera intentado suicidarse con una pistola inmediatamente después de despertar la última vez, podría intentar verificar su muerte varias veces. Tenía que darse prisa.

Raymond se movió inmediatamente.

Entonces, una fuerte explosión sacudió el suelo. ¡BOOM! Se produjo un ruido ensordecedor. Un agudo zumbido resonó en sus oídos, pero el intenso dolor que le sobrevino fue aún peor.

—Kuhh… ugh… ¡aaagh!

Había pisado una mina terrestre y le había volado un tobillo. Raymond apretó los dientes y le brotaron lágrimas y sangre de los ojos. Debido a la gravedad de la lesión, Raymond se vio obligado a jubilarse anticipadamente.

Que un soldado perdiera un pie no era algo que se pudiera considerar "bueno". Por el resto de su vida, tendría que vivir con una pierna protésica. La gran cantidad de oportunidades perdidas, el dolor interminable y el sufrimiento severo lo afectaron duramente.

Lo que lo hacía seguir adelante era Carynne. Como ella estaba allí, aunque solo fuera como un fantasma a su lado, Raymond podía centrarse más en Carynne que en su parte faltante.

—He muerto y he vuelto a la vida varias veces.

—Y tú también.

¿Carynne se sentiría decepcionada de él? ¿Se alejaría de él, viéndolo como algo inferior por no poder ayudarlo? Debía conocerla . La mujer que llenaba sus pensamientos, más que la vergüenza o el dolor, era alguien a quien necesitaba conocer.

Esta lesión aceleraría su retiro. Al menos eso le brindaba cierto consuelo. Isella, frente a él, era un obstáculo. Raymond miró con enojo a la mujer que había arrastrado a Carynne a la horca con falso testimonio en su vida pasada.

—S-Señor Raymond.

—…Señorita Isella Evans, esto es una zona de guerra. Por favor, regrese. Pronto regresaré a mi tierra natal. ¿Por qué está aquí? Que alguien como usted esté aquí podría causar un gran daño… ugh…

Raymond apretó los dientes. El dolor volvió a aumentar. Ninguna medicación podía ayudar. Isella se cubrió la boca con la mano, asqueada por el olor a sangre, luego la retiró para respirar y preguntó:

—¿Estás bien?

—…Es duro.

Raymond respondió como si estuviera masticando sus palabras.

—Vi a Carynne Hare matar a alguien.

Fueron sus palabras las que llevaron a la muerte de Carynne.

Raymond, mirando el delgado cuello de Isella, pensó en la buena posición en la que se encontraba para tomar venganza aquí y ahora.

Sin embargo, sabía que no era correcto sacar el tema en ese momento. Raymond apretó los dientes. Isella se estremeció de sorpresa.

—¿No te gusta que venga aquí?

—Vuelve, Isella Evans. El señor Verdic Evans ya canceló nuestro compromiso.

Verdic no quería a Raymond, ahora discapacitado.

No vino en persona y terminó con un breve telegrama. Pero eso fue lo mejor. Aunque Isella aún no había visto la gravedad de sus heridas, no querría un producto "defectuoso" como él, al que le faltaba una pierna. Sin embargo, Isella negó con la cabeza con vehemencia.

—¡No quiero eso! ¡No voy a romper contigo por una razón tan trivial!

—Encontrarás un hombre mejor.

Por encima de todo, Raymond no quería estar con ella. Quería asegurarse de que su ira y su deseo de venganza no se derramaran sobre ella. Raymond estaba decidido a matar a Verdic. ¿De qué servía mantener a su hija a su lado?

Además, no pudo reprimir su creciente ferocidad hacia ella.

Pero Isella negó con la cabeza repetidamente mientras las lágrimas brotaban de sus ojos.

—¡Señor Raymond! ¡No es necesario que se obligue a decir esas cosas por mí…!

—Realmente no quiero casarme contigo.

—Lo sé, pero me quedaré a tu lado y te ayudaré.

Las palabras no funcionaban. No había forma de llegar a ella.

Athena: Ah, pues aún lisiado lo quiere. Baja puntos en superficialidad. Pero sigo detestándola.

—Una ruptura limpia…

—¿Disculpe, señor?

—No es nada. ¿Dónde está el señor Evans?

—Dijo que Su Señoría podrá verlo después de que pase algún tiempo con la señorita Isella.

—Está bien.

A diferencia de Carynne, tan pronto como el sirviente transmitió el mensaje de que Raymond había llegado, pudo encontrarse con Isella de inmediato.

—¡Lord Raymond! ¿Estás herido?

—No es nada. Solo es una pequeña herida, no te preocupes.

—¡Dios mío…! Ha pasado tanto tiempo. No esperaba que vinieras directamente a casa, por favor, entra.

Isella corrió apresuradamente hacia Raymond, agarrándose la falda. Había pasado más de un año desde la última vez que vio a Raymond.

Raymond inclinó la cabeza hacia Isella.

—Buen día, señorita Isella Evans.

¿Cómo podría romper con ella sin problemas?

Raymond empezó a sudar frío.

Incluso después de decir que tenía a alguien a quien amar, incluso después de pedir que lo dejaran ir porque era discapacitado… Todo fue inútil.

Isella tenía mucho más dinero y él solo tenía su linaje y su honor. Aun así, no se trataba de lo que pudiera ofrecerle.

Raymond sintió que su cabeza podría explotar tratando de descubrir cómo podría separarse adecuadamente de Isella y cómo Carynne e Isella podrían volverse amigas.

Si él pedía dinero prestado, Isella se lo daba todo, y si conocía a otra mujer, Isella dirigía su ira no hacia Raymond sino hacia esa mujer.

¿Por qué Isella lo miró tan ciegamente sin mostrar ni una pizca de simpatía hacia Carynne?

Mientras Isella conducía a Raymond al invernadero, alardeando de las rosas en plena floración, varias flores florecían en el interior, a pesar de que era principios de primavera. Isella señaló una rosa doble y dijo:

—El jardinero creó esta nueva variedad. ¿No es hermosa?

—En efecto.

Ahora, dentro del invernadero, Raymond miró la coronilla de la cabeza de Isella mientras estaba sumido en sus pensamientos.

Carynne había sido considerada con él, pero para Raymond habría sido más fácil y cómodo simplemente matar a Isella y Verdic. No podía desperdiciar la bondad que su esposa, su dios, le había demostrado, pero ya se había convertido en una persona a la que le resultaba más fácil asesinar.

Quitarle la vida a alguien era duro la primera vez. El comienzo del pecado siempre iba a ser pesado. Una vez que uno comenzaba a no preocuparse por los medios, todo lo demás seguía rápidamente.

Pero esta vez, Carynne lo empujó hacia un camino más brillante. Si ella quería, Raymond tendría que volver a recorrer un camino diferente, sin importar lo que pasara.

—Señorita Isella Evans.

Isella se volvió hacia Raymond, con los ojos brillantes de expectación. Raymond recordaba a otra chica con ojos tan esperanzados, pero no podía cumplir las expectativas de Isella.

—No me casaré contigo.

Tenía que decirlo.

Raymond miró a Isella en silencio.

—¿Por… qué?

La voz de Isella se enfrió significativamente. Raymond pensó en varias razones que había dado antes. Otra mujer, la riqueza, sus heridas... ninguna había ayudado a romper su relación.

—Después de mi lesión, lo he pensado mucho.

—Una lesión como la tuya no es grave. Es muy considerado de tu parte preocuparte por esas cosas...

Pero nunca te dejaré ir.

Los ojos de Isella parecían decir eso.

—No, no lo hago por consideración a ti. He decidido que no puedo desperdiciar mi corta vida contigo.

—…Yo, yo no entiendo muy bien…

—Señorita Isella Evans, no me gustas.

Raymond habló con calma.

Ninguna otra excusa había funcionado. Y, dijera lo que dijera, Isella lo interpretaba como le convenía.

¿Cuál era exactamente la razón por la que a Isella le gustaba? Raymond pensaba que era por su apariencia y su linaje. Esas eran cosas que Raymond no podía cambiar. Pero si eso implicaba empañar su honor o la etiqueta adecuada, eso sí podía hacerlo.

Raymond se aclaró la garganta.

—Desprecio a Verdic Evans. Considero que tu padre es la peor persona de este mundo. Arruinó mi familia.

—¡No hables mal de mi padre! ¿No reconoces el favor que te ha hecho?

—¿Por qué debo pagarle a Verdic? El brote de peste en la finca Saytes fue causado por el proyecto de desarrollo inmobiliario de la familia Evans.

—¡No hagas acusaciones infundadas!

Pero no era una acusación infundada.

Las sospechas que tenía el marqués Penceir sobre las actividades de Verdic Evans se hicieron más evidentes con el tiempo. El negocio principal de Verdic era el tráfico de armas, pero también incursionó en diversos campos.

No rehuía los experimentos con cuerpos humanos. Incluso si Verdic había actuado alguna vez para salvar a Carynne en una vida anterior, en el centro de ese hombre yacía el mal. No se detendría ante nada con tal de acumular más y más riqueza.

—Pronto vendrá de visita el duque Luthella. El señor Verdic Evans le había prometido asilo. Pero ¿no es irónico? La familia real querría que asesinaran al duque Luthella. Codiciaban las tierras que posee. El que inició la disputa fue tu abuelo, y el que les quitó sus tierras fue tu padre.

—Si hablas mal de mi padre, aunque se trate de ti, Sir Raymond…

Por favor, me estás abandonando.

Pero Isella volvió a respirar profundamente.

—Sé serio. Debes haber escuchado rumores al encontrarte con personas de la alta sociedad. ¿Cómo puedes decir esas cosas cuando no estás completamente seguro de ellas? No pensé que fuera tan estrecho de miras.

—Señorita Isella Evans.

—¡Ya te lo dije! ¡Mi padre no hacía esas cosas!

Parecía que Isella tampoco dejaría ir a Raymond esta vez.

—Has estado en el ejército durante tanto tiempo que no sabes nada más. Una vez que te cases conmigo y comiences a vivir como asambleísta, comprenderás cómo funciona el mundo.

—Ya entiendo bastante.

—¡No lo haces!

Isella Evans gritó irritada. Raymond la miró.

Isella debía estar al tanto de las diversas actividades ilegales en las que estaba involucrado su padre, Verdic. Pero decir esa razón no funcionó con Isella porque Verdic y el apellido Evans eran todo lo que tenía para defenderse.

—¡¿Qué sabes tú?!

Raymond estaba perdido.

Pero luego recordó cómo lo habían llamado desvergonzado e inmoral.

Así que, tal vez.

—Sé que soy guapo.

—¿Qué?

—Cuando me miro al espejo, ¿cómo no voy a saberlo? Nunca ha habido nadie tan guapo como yo en la alta sociedad. Adondequiera que voy, recibo cumplidos, así que es innegable.

Los ojos de Isella se abrieron de par en par al escuchar los elogios de Raymond. Parecía incapaz de comprender la situación. No estaba claro si el alarde de Raymond sobre su belleza era en serio o una broma. Entonces, Raymond concluyó.

—Y en la alta sociedad, numerosas mujeres se han aferrado a mí. Mucho más hermosas que tú.

—¿Qué mujeres? ¿Lady Cecilia? ¿O Lady Beatrice?

—Quién sabe.

Raymond sonrió lánguidamente.

—Eran demasiadas para recordarlos.

El rostro de Isella se fue volviendo cada vez más frío.

A Raymond le pareció divertida su expresión. Por primera vez, pensó que podría funcionar. Así que añadió otra frase, una que incluso Carynne encontraría absurda cuando la oyera.

—Por eso, tu rostro no me basta. Soy de los que sólo se fijan en los rostros.

Isella estaba furiosa. Si bien se había sonrojado cuando Raymond había hablado mal de su padre, la crítica directa a su apariencia casi la hizo rugir de ira.

—¡¿Qué acabas de decir?! ¡Muere!

Raymond se frotó la cara entumecida con algo frío. Uno de los sirvientes de la familia Evans le había traído una bolsa de agua fría. Isella había apuntado maliciosamente al ojo herido de Raymond. Era la primera vez que los sirvientes veían a Isella enfadarse tanto con Raymond.

—¿Por qué dijo algo así?

Raymond suspiró.

¿Cómo se llamaba ese sirviente? No lo recordaba.

—Aun así, lo hizo bien. Fue bastante reconfortante. La señorita Isella, ella... Um, para ser franco, su rostro no es tan bonito, ¿verdad? Pero ver cuán arrogantemente se comportó solo por su posición fue bastante insoportable.

Raymond sonrió amargamente y devolvió la bolsa de agua.

—Gracias por esto.

—No lo mencione. Entonces, ¿su señoría se marchará sin ver al señor Evans?

—No estoy seguro de qué pensará la señorita Isella sobre eso.

Raymond se puso de pie.

Quería ver a Carynne. De hecho, el rostro de Carynne había sido y sería siempre su favorito.

—Y deberías tener cuidado con tus palabras.

—¿S-Señorita?

Isella Evans miraba con furia a Raymond desde detrás de un arbusto cercano. Raymond siguió adelante, lamentando en silencio la muerte del sirviente.

—Adiós, señorita Isella Evans.

—Ve y muere.

Isella escupió una maldición.

Pero para Raymond, sus palabras fueron como una bendición y siguió adelante.

—Lo lamento.

Por primera vez, Raymond se disculpó con Isella.

Pero las palabras eran demasiado suaves para que alguien las escuchara.

Nunca había visto a Isella como la propia Isella. Para él, Isella siempre fue un subproducto de Verdic y un medio para su venganza.

Por primera vez, Raymond vio de verdad a una chica egoísta haciendo un berrinche. No le gustaba, pero tampoco le guardaba ningún odio.

Raymond salió del invernadero.

—¿Le… dijiste eso a Isella?

—Sí.

Carynne se cubrió los ojos.

Ella le dijo que rompiera con la chica, pero no esperaba que fuera tan duro. ¿Y si Isella difundiera rumores en la alta sociedad?

Pero Raymond sonrió alegremente, con una ligereza como si hubiera cumplido con su deber.

—Tal vez ahora puedas ir a consolar a la señorita Isella.

—Ja, eso espero. Deséenme éxito.

—Lo haré. ¿Has preparado un regalo? ¿Vas a devolverle ese collar a la señorita Isella Evans?

—…Esa es la cuestión.

Carynne cerró la boca, incapaz de mirar a Raymond. Su comportamiento era extraño. Carynne tardó en pronunciar las palabras, luego se envolvió la cabeza y gimió.

—Carynne, ¿estás enferma? No tienes fiebre, ¿qué te pasa?”

Mientras Carynne permanecía en silencio, Raymond se giró y llamó a alguien.

—¡Nancy!

Si Carynne hubiera estado con su criada, esa criada sabría el motivo.

Sin embargo, la posada estaba tranquila.

Habían reservado una habitación adicional para la criada, pero la habitación contigua estaba vacía. Qué extraño.

Hubo tiempo suficiente después de que Raymond se fue. Definitivamente le había informado a Nancy sobre el cambio de posada. Y ella se fue de muy buen humor, diciendo que devolvería el collar para un reembolso.

Había pasado tiempo más que suficiente para que ella regresara.

Cuando Raymond regresó de revisar la habitación contigua, Carynne dijo en voz baja:

—…Ella se ha ido.

—¿Qué quieres decir?

—Se escapó con el collar y todo el dinero.

—¿Qué?

Nancy había sucumbido a la tentación una vez más.

Carynne le entregó a Raymond una nota dejada por Nancy.

[A mi querida señora,

¡Felicitaciones por conocer a Lord Raymond! Pero yo también tengo mi propia vida que vivir, ¿no? La diferencia entre la cantidad que me prometió y el collar era demasiado grande, así que no tuve otra opción. ¡Le deseo felicidad y una larga vida!

Usaré el collar y el dinero para financiar mi nueva vida también.

Por favor, no se enoje demasiado, el señor Terris también me ama. Por favor, bendiga nuestro futuro.

Con todo mi amor,

Nancy]

—¿Quién es Terris?

—El cochero. Ha sido el favorito de Nancy... y el hombre más confiable que trabaja en la mansión de mi familia.

—¡Jajajaja!

Mientras Raymond se reía, Carynne añadió:

—Para que lo sepas, ella también se llevó todo tu dinero.

—…Oh, eso no es bueno.

—Bien.

Ahora ya ni siquiera tenían dinero suficiente para pagar la posada, y mucho menos un regalo.

Sus rostros se tornaron sombríos.

«Dejé al gato a cargo del pez…»

Carynne suspiró y se presionó la frente. Nancy era lo suficientemente codiciosa como para robar el "collar de Isella". Incluso cuando conocía la naturaleza materialista de Nancy, Carynne todavía tenía la esperanza de confiar en ella esta vez, pero la traicionaron tan rápido.

—Sir Raymond, ¿cuánto llevas encima en este momento?

—Como se puedes ver.

Raymond sacudió su billetera vacía. Solo salió polvo.

—Parece imposible traerle un nuevo regalo a Isella ahora.

—¿Qué tal escribir una carta sincera en lugar de un regalo?

—¿Con qué clase de corazón?

—Simplemente expresa tu sincero deseo de ser amigas…

Debía estar bromeando.

Carynne negó con la cabeza. Si ella fuera la destinataria de una carta así, no le gustaría.

—Incluso si un hombre guapo lo diera, Isella no aceptaría tal cosa.

—Supongo que tienes razón.

Isella estaba acostumbrada a recibir de Raymond solo regalos lujosos. No había necesidad de preguntar si era de Carynne.

Los dos se sentaron uno al lado del otro, suspirando profundamente.

—Nunca imaginé que ni siquiera me vería…

Habían pensado que sería difícil hacerse amigas, pero era una cuestión de grado. Aunque Isella desaprobaba a Carynne, Carynne tenía algunas expectativas de pasar tiempo juntas al principio, charlando como lo habían hecho antes porque esa era la etiqueta adecuada.

Sin embargo, esta vez Isella rechazó continuamente la visita de Carynne.

Ahora que Isella estaba muy decepcionada de Raymond, ¿podría Carynne haber tenido éxito visitándola y regalándole el collar que más amaba? Por supuesto, eso también podría haber fallado, pero Nancy había huido con el único método que podría haber valido la pena probar... dejando solo arrepentimiento.

—¿Qué debemos hacer con la tarifa de la posada?

—Podríamos arreglárnoslas empeñando algo que tengamos, aunque permanecer aquí más tiempo sería difícil. ¿Qué tal si primero regresamos a la finca Hare y luego tratamos de encontrarnos con la señorita Isella nuevamente?

—Sería lindo ir junto con Isella en el camino…

—Como ella no quiere conocerte, no hay nada que podamos hacer.

Carynne se sintió un poco deprimida cuando vio que Raymond sacaba su reloj de pulsera para mirarlo. Esperaba acompañar a Isella y Verdic de regreso a la finca Hare, pero ese plan había fracasado.

—…Y pensar en volver con mi padre sin haber logrado nada me hace sentir un poco deprimida.

—Aún no has empezado. La vida es una serie de frustraciones, así que no te desanimes.

Ignorando las palabras poco reconfortantes de Raymond, Carynne se sintió avergonzada al imaginarse regresando con su padre para admitir que no había tenido éxito.

Ella había salido audazmente proclamando que persuadiría a Verdic, al menos fomentaría una relación amistosa con Isella, pero en realidad, ni siquiera había visto a Isella, y Nancy había traicionado su confianza y se había escapado.

¿Tal vez debería matar a Nancy una vez más sólo para desahogarse?

—Carynne, yo me iré primero. Prepara tus cosas y prepárate para subir al carruaje.

—Un momento, Sir Raymond. Me parece un desperdicio regresar así como así.

—¿Pero qué más podemos hacer?

—Tenemos que intentarlo. Debo volver a ver a Isella Evans.

—Carynne Hare ha vuelto otra vez, Maestro.

A Verdic le divirtió la persistencia de Carynne Hare, que volvió a visitarla sin cansarse.

Sin embargo, la condición de Isella no era tan buena. Verdic dejó el periódico y se ajustó las gafas.

—¡Padre! ¡Quiero cancelar el compromiso con Lord Raymond! ¡No lo haré!

—Isella, ¿de qué estás hablando?

Isella estaba tendida en la cama, sollozando.

Verdic había ordenado a un sirviente que llamara a Raymond, pero Raymond hacía tiempo que había abandonado la mansión. Al escuchar las maldiciones y los llantos de Isella, a Verdic le dio un dolor de cabeza al enterarse de toda la historia por boca del nervioso sirviente.

Raymond e Isella habían discutido, y Raymond había insultado su apariencia.

A Verdic le parecía increíble que Raymond dijera algo así, pero por ahora había intentado consolar a su hija que lloraba. Isella miró a Verdic desde la cama.

—¡Todo es culpa tuya! ¿Por qué no me hiciste más bonita? ¡Y elegiste a un hombre como Sir Raymond! ¡Realmente no tienes ojo para la gente!

—¿Cómo es que tengo la culpa? ¡Y tú eras quien quería a Sir Raymond!

Se hicieron intentos.

Pero Verdic no era lo suficientemente generoso como para tolerar las rabietas inmaduras de su hija. El motivo de su indignación fue que su apariencia era ridícula.

El dinero que se gastó en el cabello de Isella, en el cuidado de la piel, en el mantenimiento de la figura, en la ropa y en los accesorios fue enorme. Ni siquiera la madre de Isella había gastado tanto.

Verdic dijo que Raymond quería terminar la relación por su apariencia, pero que Isella no parecía escucharla bien. El aspecto que Raymond señaló era algo sobre lo que Isella siempre había sido sensible.

—Eres bastante bonita.

Pero Isella se quedó allí, fingiendo no haber oído. Irritado, Verdic cerró la puerta de golpe. No había pensado que Raymond realmente rompería el compromiso.

—Deja que Isella decida sobre el asunto.

Verdic estaba harto de oír los lloriqueos de Isella. Cualquier cosa que pudiera desviar la atención de Isella sería buena. Incluso podría ser beneficioso para ella dedicar tiempo a descargar su frustración en Carynne Hare.

Con el permiso de Verdic, el sirviente hizo una reverencia.

—Entendido, Maestro.

Las personas se encariñan con otras por diversas razones, por lo que Carynne decidió probar un método que nunca antes había intentado.

—Podría funcionar.

—Carynne, honestamente, me resulta difícil estar de acuerdo.

—Vale la pena intentarlo.

—En realidad sería peor que no hacer nada.

Carynne decidió pedirle dinero prestado a Isella.

—Incluso si fracaso, lo peor que me pasará es que me llamen mendigo o me salpiquen con agua.

—…Espera unos días y reuniré el dinero suficiente. Es mejor que confíes en mí y esperes. Pensaré en algo más que le pueda gustar a Isella Evans.

—Sir Raymond, deja de hacer cosas desagradables y simplemente observa.

—Desagradable…

—Lord Raymond, son tus acciones las que me resultan desagradables. Quiero decir, sé que lo hiciste por mí, pero... Llegaste al extremo de secuestrarla y matarla, pero ese método falló. Lo manejaré a mi manera esta vez, en esta vida.

Raymond no estaba del todo a favor de la idea de pedir dinero prestado, pero Carynne pensó que podría ser una solución.

Las personas se sentían más positivas cuando brindaban ayuda que cuando la recibían. Probablemente por eso los padres amaban más a sus hijos: daban más.

Carynne, que nunca había tenido hijos, no lo sabía, pero era algo que solía pasar. Tal vez Isella preferiría poder dar algo en lugar de simplemente recibir regalos.

«Espera, Isella me dio regalos algunas veces antes para presumir, pero…»

Carynne negó con la cabeza. Dar algo para presumir y sentirse gratificada por ayudar a alguien que lo necesitaba eran cosas distintas. Tal vez Isella encontraría una nueva sensación de satisfacción al ayudar a Carynne.

Si las cosas salen bien, esta podría ser una oportunidad para hacerse amiga de Isella.

Y si no, bueno.

Aún así era mejor que no hacer nada.

Carynne pensó lo mismo.

—…Entonces, ¿qué regalo trajiste esta vez?

En el luminoso salón, Isella preguntó con voz entrecortada, como si hubiera llorado: ¿Qué clase de ataque personal había lanzado Raymond para que la muchacha quedara en ese estado?

Tal vez hubiera sido mejor escuchar el consejo de Raymond. Carynne tragó saliva con dificultad.

—En realidad no pude prepararte un regalo, Isella.

—…Has estado trayendo regalos continuamente, ¿y ahora estás probando un método diferente? No es un regalo absurdo del corazón, ¿verdad?

—Para ser honesta, vine a pedir un favor.

La voz de Isella se volvió aún más fría y Carynne se sintió ligeramente tensa.

—¿Podrías prestarme algo de dinero?

Carynne preguntó, cerrando los ojos con fuerza. ¿Isella le arrojaría agua? ¿Gritaría?

Pero inesperadamente, la reacción fue tranquila y Carynne abrió lentamente los ojos. Isella la miraba con expresión desinteresada. Era un rostro que Carynne no había visto antes.

—Tengo curiosidad por el motivo.

Carynne narró detalladamente su difícil situación con un tono dramático.

Una criada, casi como una niñera para ella, ya que había estado cuidando de Carynne desde la infancia, se había fugado con el cochero, llevándose todo su dinero y el collar. Carynne añadió con tristeza que se había gastado una cantidad considerable de dinero en comprar ese collar.

—…Dios mío.

Isella miró a Carynne con desdén cuando mencionó sus problemas financieros debido al collar, pero estaba disgustada por Nancy.

—La criada se escapó con todo mi dinero con el cochero… Ahora ni siquiera tengo dinero para volver.

—…Todas esas personas deberían ser asesinadas.

Isella empezó a maldecir a Nancy y al cochero.

Cualquier empleador que empezaba a mantener varios sirvientes inevitablemente se enfrentaba a fricciones con ellos, que iban desde que no hacían bien su trabajo, que daban por sentado al empleador, hasta que se escapaban con dinero o tenían aventuras amorosas.

Había muchas maneras de acercarse a alguien, y hablar mal de los demás era una de ellas.

Las dos jóvenes pasaron el rato hablando mal de los sirvientes. La conversación se alargó a medida que se servían más bocadillos. Isella mordió las galletas.

En lugar de dignidad, su masticación estaba llena de ira. En el pasado, Isella no comía galletas tan engordantes.

—Si los tratas bien, siempre te apuñalarán por la espalda… No permitiré que se salgan con la suya.

—…Bien.

Carynne esperaba que el objetivo de la falta de paciencia de Isella no fuera Raymond, pero... Al mirar a Isella a los ojos, parecía que Raymond estaba incluido.

Después de una larga conversación y de comer algo con Carynne, Isella se limpió la boca y la miró.

—Está bien, te prestaré el dinero.

—¿Perdón?

—Dije que te lo prestaría.

Isella todavía tenía un tono áspero en su voz.

—¿En serio? Oh, gracias, Isella.

El rostro de Carynne se iluminó. La luz del invernadero iluminó el rostro de Isella. Tenía los ojos hinchados y la cara llena de granitos, probablemente por falta de sueño, pero aún parecía brillar.

La vida era realmente larga y llena de sorpresas. ¿Podría esto llevar a una relación similar a una amistad?

Pero los pensamientos de Carynne fueron interrumpidos por las siguientes palabras de Isella.

—Pero hay una condición.

Por supuesto.

Carynne se sintió amargada. Obviamente, Isella no estaría de acuerdo. Pensar que una conversación crearía un sentimiento de camaradería que llevaría a una amistad y a un préstamo era demasiado incluso para Carynne.

Sin embargo, esta vez las cosas eran diferentes, así que tal vez todo podría salir mejor. Era la primera vez que Isella prestaba tanta atención a su historia. Carynne estaba dispuesta a cumplir cualquier condición que pusiera Isella. Carynne miró a Isella con esperanza.

—¿Cuál es la condición?

—Estoy pensando en escaparme. Ayúdame.

Pero esto fue inesperado.

Carynne sintió un escalofrío recorrer su columna vertebral.

La cuestión no era comprar un carruaje, sino encontrar a alguien que lo condujera. Incluso con la riqueza de Isella, nadie en el pueblo estaba dispuesto a provocar la ira de Verdic haciendo algo tan atrevido.

Todos en el pueblo conocían el rostro de Isella y todos se negaban a hacerlo por temor a cualquier acción peligrosa. Verdic era conocido por sus rigurosas represalias, por lo que nadie quería involucrarse con él.

Y Raymond no podía acompañarlos él mismo, Isella se negaría sin dudarlo. Raymond consideró usar una peluca, pero no podía ocultar su cuerpo, su altura ni su voz.

Al final, tuvo que preguntarle a alguien que conocía, la persona más hábil que vendría corriendo a pedir dinero.

—Es bastante hábil.

Pero la expresión de Raymond no era tan brillante.

Fue después de que Carynne conoció a Zion que se dio cuenta de por qué.

—Zion Electra, a su servicio. Encantada de conocerla, señorita Carynne Hare.

—Buen día, señor Zion.

Raymond lo presentó. Era un joven caballero. Carynne recordaba haberlo visto en su boda.

Era el subordinado directo de Raymond. Habían compartido habitación, pero en su memoria, siempre aparecía gravemente herido, con la mitad de la cara desgarrada o quemada.

A diferencia del pasado memorable, el rostro de Zion ahora podría considerarse atractivo. ¿Sería porque Raymond se lastimó? Carynne se sintió extraña. Era como si los papeles de los dos hombres se hubieran invertido.

—¿Eres el subordinado de Sir Raymond?

—Sí. Y usted debe ser la amante secreta de Sir Raymond.

—¡Zion!

—Ah, ups. Mis disculpas.

Carynne parpadeó.

Estaba pensando si debía estar enojada o no, pero antes de que pudiera llegar a una conclusión, Raymond ya había agarrado a Zion por el cuello.

—No estaba tratando de insultar a nadie. De verdad. Es solo que, al conocerla en persona, puedo entender por qué Sir Raymond canceló el compromiso. «Amante» tal vez no sea el término adecuado. Entonces, ustedes son pareja, ¿no?

—Ten cuidado con tus palabras.

—Ohh, ¿es unilateral?

—Cállate. La señorita Carynne está... bueno, esta vez solo está enredada con la señorita Isella.

—Señor, sí, señor.

Raymond pensó en darle un puñetazo en el estómago, pero se detuvo cuando vio que Carynne los miraba. El hombre moreno y elegante siguió sonriendo a pesar de la amenaza.

—Lo siento, Carynne. No pude encontrar otro cochero.

—…No, está bien.

Después de responderle a Raymond, se volvió hacia el otro hombre.

—Gracias, señor Zion.

Lo que importaba era Isella. No había necesidad de prestar atención a los demás.

Carynne pensó esto mientras estrechaba firmemente la mano de Zion.

Fue un agarre fuerte, pero eso fue todo.

Unos días después, Isella salió de su casa al amanecer. Su rostro estaba sonrojado por la emoción mientras subía al carruaje que Carynne había preparado.

—Es la primera vez que salgo de casa. Es realmente emocionante. ¿Y tú, Carynne?

—Siento lo mismo, Isella.

«Es tan emocionante que podría morir. Espero que Verdic no use esto como excusa para decapitarme».

Carynne tragó saliva con fuerza mientras miraba el rostro emocionado de Isella. Parecía que ahora debían volverse amigas de verdad; no había otra opción. De lo contrario, Verdic podría matarla.

—Primero, vayamos a la Gran Catedral de la capital. Planeo solicitar protección allí.

—¿Protección?

—Sí. Todas las iglesias tienen el deber de proteger la santidad del matrimonio. Estoy pensando en decir que me he escapado de un matrimonio no deseado.

El destino de Isella fue completamente inesperado para Carynne. Si bien era cierto que todas las iglesias tenían el deber de proteger a las personas, la mayoría de las mujeres que buscaban refugio de sus padres o hermanos iban a monasterios apartados en las profundidades de las montañas, no a la gran catedral que se encontraba en pleno centro de la capital.

Ese lugar era más una sede de poder que de religión. Al llegar allí, Verdic se pondría inmediatamente en alerta.

—¿El destino debe ser la Gran Catedral? ¿No sería más difícil para el señor Verdic encontrarnos si fuéramos a un monasterio apartado? ¿Y si fuéramos a algún lugar más alejado?

Un lugar completamente nuevo sería una nueva aventura para Carynne.

Un nuevo lugar, tal vez un mar infinito o rodeado de un denso bosque. Carynne quería huir lo más lejos posible.

Sin embargo, Isella negó con la cabeza.

—Carynne, no estoy simplemente huyendo para esconderme de mi padre. La Gran Catedral debería asegurarse de que mi padre no pueda llevarme de vuelta a la fuerza. Además, ¿qué hay para hacer en un lugar apartado? Quiero divertirme en la capital.

Ah, divertirse.

—Ya veo. Estás… completamente preparada.

—Como mínimo, debería pasar un año antes de que me envíen de regreso.

«Y sólo espero que mi cabeza permanezca ahí hasta ese día, que no muera antes».

Pero no importaba lo que sintiera Carynne, lo único que sentía Isella era pura emoción.

Afirmando que no era más que una marioneta de su padre, Isella expresó su ambición de ver el mundo sin él.

Al escucharla, Carynne sintió una picazón en la garganta.

El rechazo de Raymond pareció haber tenido un impacto significativo en la chica.

Después de cabalgar un rato, cayó la noche.

Zion, recomendado por Raymond, manejó el coche con rudeza. El coche, obtenido en secreto, era pequeño e incómodo.

Carynne e Isella se sentían como masa, agotadas y maltratadas.

—Me siento como si fuera a morir…

Afortunadamente, el carruaje se detuvo. Sir Zion anunció desde afuera.

—Sería mejor quedarnos aquí esta noche.

—Este lugar…

Carynne miró hacia afuera e hizo una mueca.

Este lugar no era bueno.

Esta torre otra vez. Aquella donde ella murió.

¿Qué día era hoy? Esta torre era peligrosa.

Carynne recordó el día en que conoció a Raymond en el pasado: allí se habían encontrado con los hombres del duque Luthella.

Ella sintió que pasar la noche en esta torre era un mal presagio.

—Deberíamos pasar la noche aquí antes de partir hacia arriba.

—No, vámonos.

Carynne intentó recordar si hoy era la misma fecha que aquella hora, pero no pudo recordarlo.

Sus vidas pasadas eran demasiado confusas y solo se había encontrado con el duque Luthella una vez. ¿Era ese día hoy? Parecía demasiado pronto todavía. Carynne apretó los puños con tensión.

Raymond no estaba con ellos ahora.

Necesitaban ir muy, muy lejos de esta torre.

—¿No sería mejor llegar a la capital lo antes posible? Isella, eso sería mejor.

—Quiero descansar. Me duele la espalda.

Isella habló con expresión hosca. Viajar en ese carruaje pequeño e incómodo que era conducido de manera brusca evidentemente la había agotado.

Sin embargo, Carynne se sentía incómoda por quedarse en esta torre.

—¿Qué pasa si el señor Verdic nos atrapa antes de llegar a la capital porque nos quedamos aquí? Señor, ¿no sería mejor seguir adelante?

—No, es imposible. El bosque nocturno es más peligroso y los caballos están demasiado cansados para seguir avanzando después de correr todo el día. Todos podríamos morir si nos encontramos con un oso en el bosque.

—Sí, Carynne, tiene razón. Seguir adelante sería demasiado arriesgado.

Carynne se mordió el labio con ansiedad, pero Zion tenía sentido. Su oposición a ese lugar se debía a sus recuerdos de una vida pasada.

Generalmente, si el tiempo y el lugar coinciden, la vida transcurre de manera similar a las anteriores. ¿Cómo podría explicarles esto?

—De hecho, tengo sueños proféticos.

—Salgamos temprano mañana por la mañana, ¿de acuerdo?

Nadie está escuchando.

Carynne miró fijamente a Sir Zion, designado por Raymond, pero él fingió no darse cuenta.

Era un hombre increíblemente escurridizo y, a pesar de lo que dijera Carynne, Isella parecía entusiasmada con la idea de detenerse a descansar, así que no había nada que hacer.

—¡Hace tiempo que no visito esta torre! De vez en cuando vengo por esta zona para cazar en verano, pero rara vez usamos la torre.

—¿No sería mejor descansar abajo que subir?

—Es más peligroso en el carruaje, así que subamos.

—…Está bien.

Como de todos modos nadie la escuchaba, Carynne aceptó de mala gana.

Carynne se dio cuenta de que echaba cada vez más de menos a Raymond. Sin nadie que la escuchara, se sentía un poco desanimada. ¿Dónde podría estar Raymond en ese momento? Aunque habían acordado tratar sus respectivos asuntos y volver a encontrarse en la capital, Carynne ya sentía la ausencia de su presencia. Pero no podía seguirlo.

Carynne, ajustándose la garganta, siguió a Isella hasta la torre.

—¿Por qué nos sigues?

Isella se detuvo a mitad de las escaleras y miró a Sir Zion, que los seguía.

Señalándose a sí mismo, Zion preguntó:

—¿Yo?

—Sí, ahí arriba solo hay una habitación. Tú quédate abajo.

—¿Quiere que duerma solo en el carruaje?

El cochero, señalándose a sí mismo con incredulidad, miró a Isella como si la idea fuera absurda. Isella asintió y lo señaló.

—¿No es obvio? Carynne, estás de acuerdo, ¿verdad? ¿Cómo pueden un cochero y unas damas dormir en el mismo espacio?

—Por supuesto.

Carynne sonrió levemente mientras miraba a Zion, el cochero. Había decidido ponerse siempre del lado de Isella. Satisfecha con la respuesta de Carynne, Isella no se molestó en escuchar la respuesta del cochero y subió.

—¿Me está diciendo que me las arregle solo?

Carynne se acercó al cochero y le susurró en voz baja:

—¿No fue por eso que Sir Raymond te recomendó?

El hombre se rascó la nuca, hizo una mueca y se desplomó.

A Carynne no le gustó la actitud irrespetuosa del hombre, pero teniendo en cuenta la recomendación de Raymond, decidió intentar llevarse bien con él.

Isella se quedó dormida rápidamente, roncando suavemente, pero Carynne no podía dormir en absoluto. Estaba preocupada por lo que había sucedido antes en esa torre.

Se levantó, miró por la ventana para comprobar el carruaje y luego se sentó de nuevo para contemplar a Isella.

Ver a Isella dormir tan profundamente le recordó un día del pasado.

—…Ah.

¿Qué pasaría ahora? Carynne sintió una sensación de déjà vu al ver a Isella dormida.

Había sido la criada y niñera de Isella. Aunque había decidido hacerse amiga de ella esta vez, no era porque Carynne sintiera un cariño especial por Isella.

Carynne ya se sentía cansada. Los acercamientos intencionados son agotadores. La idea de que las acciones caprichosas de Isella pudieran llevarla a la muerte otra vez la agotaba aún más.

—…Isella.

Tan profundamente dormida como estaba, Isella no se despertó ni siquiera cuando la llamaron.

La sensación de déjà vu llevó a Carynne a una fuerte tentación que había sentido la última vez, cuando miró el cuello de Isella mientras la niña estaba en coma.

De ese momento, de esa vida, cuando intentó matar a la chica, solo para que Isella contraatacara.

Ese momento fue tan increíblemente divertido que resultaba difícil expresarlo con palabras.

Y, en definitiva, ¿no había fracasado Carynne en matar a Isella en ese momento? ¿Qué pasaría si la mataba esta vez?

Claramente, Carynne tenía a su disposición un método mucho más sencillo que hacerse amiga de Isella. Seguramente, un acontecimiento sin precedentes podría volver a ocurrir. Los cambios que comenzaron con la muerte de Nancy ese año fueron inmensos.

Isella fue la persona más importante en la vida de Carynne. Sin duda, las cosas cambiarían drásticamente.

Y sería realmente interesante.

Carynne levantó la manta con cuidado para cubrir el cuello de Isella. Podía sentir el calor de Isella bajo su mano. Carynne miró sus dedos y la miró fijamente.

Pero al final, exhaló silenciosamente y se alejó de Isella después de arroparla. Ella también necesitaba intentar dormir.

«…Todo está bien».

Carynne decidió elegir la alegría de hacer amigos en lugar de la alegría de matar. Había cosas más importantes que satisfacer su mezquina curiosidad.

No fue porque de repente sintiera compasión por Isella.

Fue porque ella amaba a Raymond.

Y por él, ella incluso podría convertirse en una santa.

Tanto como podía convertirse en el diablo.

—Despierta.

Oh, por favor.

Carynne entrecerró los ojos y se tapó con la manta. No se había quejado de estar cansada como Isella, pero Carynne estaba agotada de todos modos.

Y como podía adivinar quién la sacudía tan bruscamente, Carynne quería llorar aún más.

¿El cochero que le recomendó Raymond ya había muerto? ¿Debería haber traído a Raymond con ella? Si él estuviera aquí, se la llevaría como la última vez. Para matar a todas esas personas que la despertarían de su sueño.

No. ¿No había decidido no hacerlo? Carynne abrió los ojos.

La gente que ya estaba esperando la había rodeado.

Ella había esperado que las fechas no coincidieran, pero como siempre, todo lo que puede salir mal, saldrá mal.

—¿Quién eres?

Aunque preguntó, ya sabía quiénes eran esas personas.

El duque Luthella y su grupo.

—Levántate ahora mismo.

—¿Quién eres?

Reprimiendo el deseo de llorar, Carynne repitió la pregunta que había hecho antes.

Esta vez, no eran solo una o dos personas. Un anciano y un niño. El acento venía de más allá de la Cordillera Blanca. Definitivamente, gente del Ducado de Luthella.

—¿Quién eres y cuál es tu relación con Verdic Evans? Responde.

Un hombre tiró bruscamente a Carynne para ponerla de pie.

Carynne miró a su alrededor. Isella no estaba en la cama.

¿Podría ser?

Carynne apretó los dientes.

¿Isella ya estaba muerta? La última vez, Nancy fue asesinada en el acto. ¿Isella había asumido ese papel?

—Di tu nombre.

—…Mi nombre es Carynne Hare, hija de Catherine Nora Hare. El apellido de soltera de mi madre era Enide.

—La nieta de la condesa Enide.

—Ah, la bisnieta de la Gran Duquesa Carla.

El anciano apoyado en un bastón dio otro paso adelante.

—¿Por qué estás aquí?

Repitiendo preguntas, repitiendo escenarios. Pero esta vez, Raymond no estaba allí. Había acordado reunirse con Raymond más tarde porque necesitaba mantenerse fuera de la vista de Isella. A su ritmo, debería estar en su mansión ahora, muy, muy lejos de allí.

—Estaba de camino a la capital.

Después de responder, Carynne cerró la boca. No había necesidad de preguntar quiénes eran estas personas ni de revelar sus identidades.

Mantente en silencio y termina con esto lo más silenciosamente posible. Con suerte, simplemente pasarán de largo.

Pero el duque Luthella no actuó como ella esperaba.

—¿No vas a preguntar quiénes somos? Inteligente.

—Tenemos que matarla. No es bueno que nadie que nos haya visto siga con vida.

Maldita sea, la conversación fluía a un ritmo más rápido de lo esperado. Carynne ya estaba en una situación irreversible. No debería haberse quedado en esta torre. No, ni siquiera debería haber pasado por este bosque. Aunque hubiera tardado más, debería haber encontrado otra forma. ¿O la raíz del problema era visitar la casa de Isella?

Carynne intentó rastrear dónde sus decisiones salieron mal.

—¿Es eso realmente necesario?

—Hay rumores de que esta chica es la bastarda del príncipe heredero Gueuze. La información podría filtrarse.

¿Cómo se podían borrar esos ridículos rumores? Carynne miró con enojo al hombre que soltaba los mismos rumores aburridos que ella deseaba poder olvidar.

Esta vez también parecía que la gente no tenía intención de dejar vivir a Carynne. ¿Dónde estaba Isella? Carynne se preguntó en qué parte de su vida había fallado.

El camino para hacerse amigo de Isella era demasiado peligroso.

—Parece que no tenemos elección.

El anciano se acercó a Carynne. Como era de esperar, Carynne iba a morir esta vez. Sin Raymond, ¿acabaría todo rápidamente?

—¡Kyaaaaah!

—Será mejor no seguir adelante o las cosas no terminarán bien.

—¡N-no!

Pero en ese momento, la situación se invirtió.

Un segundo y el anciano corría hacia Carynne, pero al siguiente, se giró abruptamente hacia la ventana cuando alguien gritó.

Allí estaban la nieta del anciano y Sion.

Más precisamente, Zion era el único que permanecía en pie.

El cuerpo de la niña estaba colgando fuera de la ventana.

—¡Quién eres!

—¡Abuelo… abuelo…! ¡Por favor, sálvame!

—Oh, ¿no te dije que no te acercaras más? Si das un paso hacia adelante, podría asustarme demasiado y perder el control.

El cochero recomendado por Raymond sostenía el brazo de la muchacha con una mano y la balanceaba fuera de la ventana.

¿Se coló mientras la atención de la gente estaba centrada en Carynne? El hombre miró a la gente a su alrededor, sonriendo ampliamente.

—¡Deja ir a esa niña!

—Tú primero. Deja ir a esa señorita de allí.

Liberaron a Carynne apresuradamente.

—¡Bien! ¡Hecho! Ahora trae a esa niña aquí… adentro…

—Baja también tus armas.

—¡¿Cómo podemos confiar en ti?!

—Entonces no lo hagas.

Y él la dejó ir.

—¡A-Aaah!

—¡No!

Pero ella no se cayó. El hombre la soltó y rápidamente la agarró por detrás del cuello. La cara de la niña estaba desfigurada por el miedo.

—Si crees que estoy bromeando, sigue así. Ahora, deja todo y vete desnudo por el bosque. De lo contrario, no te dejaré ir. Bueno, la chica podría vivir si tiene suerte. Pero espera que quede lisiada.

—¿Crees que estarás a salvo después de esto?

—¿Correría menos peligro si no hiciera esto?

Se lamió los labios, claramente disfrutaba de la situación. Carynne sintió que la atmósfera se volvía más hostil. Esto no era bueno. Esas personas estaban listas para enfrentar la muerte.

—Si no te echas atrás, la cabeza de esta niña podría estallar, ¿sabes?

La provocación del cochero fue demasiada. La gente empezó a intercambiar miradas, a salir del pánico. Por más que el cochero los amenazara con el niño, era solo un hombre contra cuatro hombres armados. El resultado era obvio. La situación no era buena. Pero ¿qué podía hacer Carynne para calmarla ahora?

Sus miradas se cruzaron. Carynne apretó el puño y miró al cochero. ¿Le estaba haciendo una señal para que escapara sola mientras él los distraía? Carynne empezó a retroceder lentamente.

Mientras el hombre ganaba tiempo, ella necesitaba esconderse. Esa era la mejor opción por ahora. Lentamente. En silencio.

—¡Dios mío! ¿Quiénes sois vosotros?

Pero la voz detrás de ella señaló el final para Carynne.

—¿Qué? ¿Carynne?

Isella estaba allí de pie, con los ojos muy abiertos. Debió haberse caído de la cama y por eso no había sido visible antes.

El silencio cubrió densamente al grupo y se hizo añicos en un instante.

Carynne llamó urgentemente a Isella.

—Isella Evans.

—Y ahora, ¿qué?... ¡Uh, umph!

—Calla, Isella. No hagas ningún movimiento brusco.

Carynne rápidamente cubrió la boca de Isella mientras intentaba gritar. La aparición repentina de "Isella" también fue inesperada para el grupo del duque Luthella, lo que evitó un desastre inmediato.

Carynne cubrió la boca de Isella y rápidamente le explicó.

—Isella, esta gente está intentando matarnos porque nos encontraron mientras huían. Y Sir Zion se enfrenta a ellos para protegernos.

Carynne tragó saliva con fuerza mientras observaba a Zion, que estaba listo para arrojar a la nieta del duque por la ventana.

«Es un método demasiado duro».

Si bien las habilidades de Zion no estaban a la altura de las de Raymond, eran lo suficientemente buenas. Usar a un niño pequeño como rehén para negociar era algo extremo, pero no fue una decisión equivocada.

El problema era lo desesperado que estaba el duque Luthella.

Carynne continuó hablando con Isella después de ver a un joven junto al duque jugando con un arma.

—¿Entendido? Si me prometes que no te moverás inesperadamente, te dejaré ir.

—Mmm.

—¿Bien?

Isella asintió en silencio. Carynne retiró lentamente la mano de la boca de Isella.

—¿El cochero es un caballero? No has dicho eso.

—¿Es eso importante ahora mismo…?

—¿Cómo lo conoces?

Carynne consideró volver a cubrir la boca de Isella.

—Isella Evans, ahora mismo, eso no es…

Entonces Carynne se dio cuenta.

—No, lo entiendo. Es importante.

Precisamente, otras cosas no eran tan importantes para Isella.

—Le pedí a mi padre que lo enviara aquí, pero me dijeron que no es un hombre muy respetable…

—El caballero… ¿está soltero?

—Sí.

Los hombres miraron a Isella con desdén. Zion también, desde la ventana, escuchaba la conversación de las jóvenes con una mirada de incredulidad.

—Lady Carynne, deberías mantener la calma. ¿Y qué acabas de decir sobre mi reputación?

—Sir Zion, por favor baje a la niña.

—¿Qué?

—No hay necesidad de ir tan lejos.

Por primera vez en mucho tiempo, los recuerdos de Carynne sobre su vida pasada resultaron útiles. Sonrió y señaló a Isella mientras hablaba con el duque Luthella.

—¿Sabes quién es esta dama, duque Luthella?

—Así que sabías quién era yo todo este tiempo.

—Sí. Sé que eres el duque Luthella. Pero eso no es importante ahora mismo.

En su vida anterior, el duque Luthella había revelado su nombre antes de intentar matar a Carynne.

Carynne miró alternativamente al duque y a Zion. Si ella hubiera estado sola allí, si en lugar de Zion hubiera estado Raymond, la situación habría sido la misma que la última vez.

Raymond habría matado a todos y se habría ido, pero Zion no tenía ese nivel de habilidad.

Y había otra diferencia.

Isella estaba aquí esta vez.

—Esta es Isella Evans, la única hija de Verdic Evans.

El joven se adelantó para examinar el rostro de Isella, pero ni siquiera él parecía estar seguro. Le preguntó a Carynne.

—¿Puedes probarlo?

—Eso lo tienes que averiguar tú. Pero si tocas a esta mujer, se acabó para ti. Es la única hija de Verdic.

Carynne respondió, mirándolo fijamente.

Isella Evans estaba aquí. El duque Luthella necesitaba la ayuda de Verdic.

El duque gimió. Estaban en medio de una huida. Se suponía que se encontrarían con alguien enviado por Verdic en esta torre y luego los guiarían a un escondite, pero se encontraron con personas inesperadas.

No podían simplemente pasar de largo.

Pero el silencio del duque duró poco porque Isella comenzó a hablarle.

—Tengo el sello de mi padre. ¿No sería suficiente?

—¿Eres realmente la hija de Verdic?

—Sí. Estaba de camino a la capital. Déjanos ir como estamos y lleva mi sello y carta a mi padre. ¿Eso no resolvería todo?

—En efecto, como dices.

¿Cuándo preparó eso?

Carynne se encontró casi admirando a Isella, completamente preparada para su partida, o más bien, para su escape.

A pesar de algunos disturbios, el duque Luthella e Isella llegaron a un acuerdo.

—Por favor, entregue esto a mi padre.

—Entiendo. ¿Tienes algún otro mensaje?

Isella habló con firmeza.

—Dile que no me busque hasta que regrese sola. Si intenta llevarme de vuelta por la fuerza… —Isella dibujó una línea a través de su garganta con su dedo—. Sólo conducirá a la muerte.

—Eso no es algo que un niño deba decirle a sus padres, pero se entiende.

Isella le entregó al duque Luthella una carta que había escrito. El duque la tomó, la guardó cuidadosamente en su abrigo y luego tomó la mano de su nieta.

—Que su viaje sea tranquilo, señorita Isella Evans… y usted también, señorita Carynne Hare.

—Gracias.

—Vamos, niña.

—…Eres increíble, señorita Isella.

Carynne murmuró, mirando a Isella que estaba a su lado. Isella miró a Carynne y resopló.

—Mi padre me lo había contado, pero no esperaba encontrarme con ellos aquí. En serio, están armando un escándalo por nada.

Era realmente asombroso.

La situación se resolvió con una rapidez sorprendente. Cuando el cochero amenazó al duque con la vida de su nieta, Carynne pensó que era el fin. Sin embargo, cuando Isella reveló que era la hija de Verdic, la situación dio un giro.

Ser famosa debido a la infame asociación de su madre con el príncipe heredero solo agregó riesgos para Carynne. Era un marcado contraste con Isella, quien parecía bastante satisfecha con su situación.

—Ser de una familia famosa no ayuda mucho, ¿verdad, Carynne?

—Eres realmente increíble, señorita Isella.

—Ya has visto suficiente.

—Realmente eres increíble, señorita Isella. De verdad

Carynne le respondió con una sonrisa radiante a Isella, quien la miró con expresión vaga. Luego, se volvió y miró a Zion con desagrado.

—¿Por qué me miras así?

—Por tu culpa, casi corrimos un peligro mayor. ¿No puedes hacer bien tu trabajo? Solo gracias a que la señorita Isella estuvo aquí pudimos sobrevivir.

—Si no hubiera estado aquí, ambas podrían haber muerto mientras dormían.

—¡Basta de hablar!

—Está bien, Carynne. Tiene razón.

—¿Qué?

—No me quejaré más. Vámonos a la capital ahora.

Carynne sacudió la cabeza, preguntándose si había escuchado mal a Isella. Pero Isella respondió con seriedad y comenzó a recoger su ropa para levantarse.

¿El dolor del desamor realmente cambió a Isella?

Carynne reflexionó, mirando a Zion, quien simplemente se encogió de hombros. Al final, él no conocía a Isella, así que no sabía.

Carynne se sintió asfixiada por no tener a nadie con quien compartir cuánto había cambiado Isella.

Esto fue un gran acontecimiento.

Que Isella tomara la iniciativa para resolver la situación y no hiciera berrinches fue algo sin precedentes.

Carynne respiró profundamente y agarró su suelto cabello rojo, que ondeaba a través de la gran ventana abierta.

Los cabellos dorados de Isella parecían brillar más que nunca bajo el sol de la mañana.

Era primavera.

Incluso sin el cuidado de un jardinero, las flores florecieron. El camino estaba lleno de flores.

El clima era agradable y el paisaje era hermoso.

El viaje a la capital se sintió corto y largo al mismo tiempo.

Debido al buen tiempo, los tres no estaban dentro del carruaje sino sentados uno al lado del otro en el asiento del cochero, mirando el paisaje y charlando.

—Dios mío, esa es una historia que nunca había escuchado antes. Sir Zion, realmente tiene mucha experiencia.

—No, en absoluto. Las historias que surgen dentro del ejército no suelen salir a la luz. Señorita Isella, ¿lo sabe?

—Dime, dime.

Estrictamente hablando, sólo dos de ellos estaban intercambiando historias.

Por primera vez en su vida, Carynne se sintió completamente fuera de lugar.

—Sir Zion, ¿cuánto falta para que lleguemos?

Carynne sólo había estado escuchando la conversación entre los dos hasta ahora, pero finalmente habló con Sir Zion.

—Eso es lo que dijo Sir Raymond.

—¿En serio? ¿Dijo eso?

Pero parecía que Zion no había escuchado a Carynne en absoluto.

Pensó en volver a preguntar, pero decidió no hacerlo. Se sentía como un saco de cebada prestado, una sensación que rara vez experimentaba a pesar de haber vivido tanto tiempo.

Mientras tanto, Isella y Zion estaban entusiasmados en una conversación sobre diversos temas, pero la mayoría giraban en torno a comentarios despectivos sobre Raymond.

—Así que cuando Sir Raymond hizo eso, fue tan divertido que no lo creerías. Él no es tan genial, ¿sabes?

—Hmph, ojalá hubiera visto eso.

—Um, señorita Isella, ¿le parece bien que hable así de Sir Raymond?

Zion ya sabía que Raymond e Isella habían roto su compromiso, pero aun así le preguntó al respecto de esa manera.

Después de descubrir que era un caballero, Isella había comenzado a mostrar interés por él. Y desde entonces, Zion no había perdido la oportunidad de cambiar de actitud: la insensibilidad de un cochero insolente se había transformado en el esplendor de un caballero caballeroso.

Carynne no pudo evitar asombrarse por su rápido cambio de actitud. Miró a Zion con un dejo de incredulidad, pero él se limitó a guiñarle un ojo y siguió hablando mal de Raymond.

—Tengo entendido que estaba comprometida con Sir Raymond... Espero no estar cometiendo un error.

—…Qué tontería.

Cielos.

Carynne tuvo que fingir que no escuchaba la conversación entre Isella y Zion. No podía participar ni escapar a otro lugar mientras estuviera sentada en el carruaje. A pesar de la incomodidad de Carynne, Isella y Zion continuaron su conversación.

—¿Qué? ¿Se ha roto su compromiso con Sir Raymond?

—Eso es lo que pasó. Preferiría que ya no hablara de él delante de mí.

Isella resopló con desdén mientras respondía a la pregunta de Zion sobre Raymond. Zion la miró con seriedad.

—Pero a Sir Raymond le falta discernimiento para lanzar semejantes insultos contra alguien como la señorita Isella Evans.

—Desprecio completamente a esos hipócritas.

Isella giró la cabeza bruscamente y respondió bruscamente. Zion se rio y dijo:

—A veces Sir Raymond parece así. Una dama con la honestidad y el gran espíritu de usted, señorita Isella, no le vendría bien.

—¿Cómo sabe eso de mí?

—Mucha gente siente curiosidad por la hija del señor Verdic.

—¿Qué dicen?

Isella preguntó con voz tensa.

Carynne pensó en la reputación que corría alrededor de Isella en la alta sociedad. Naturalmente, las historias no eran buenas.

La hija avara de Verdic. Maleducada, sin modales y una mujer que compra hombres con dinero.

Era tan conocido públicamente que ni siquiera Isella podía permanecer ajena a ello, y Carynne tuvo que soportar sus arrebatos histéricos.

—Ningún rumor está a la altura de la realidad.

Zion se rio entre dientes mientras respondía.

—¿Está hablando de mi cara?

—Todo sobre usted.

Santo cielo.

Carynne entrecerró los ojos y miró a Zion con enojo. A Sir Zion, presentado por Raymond, no le faltaban habilidades en materia de seguridad, pero que coqueteara tan abiertamente con Isella...

Carynne frunció el ceño mientras miró a Isella.

—¡Hmph! Todo el mundo empieza a difundir rumores después de pedirle dinero prestado a mi padre.

—Eso parece probable.

«Pero este tipo parece que también quiere tu dinero».

Carynne estaba a punto de susurrarle eso. Como amiga, debería aconsejarle sobre si los hombres que se acercaban eran buenos o malos.

Carynne pensó en los nobles de la alta sociedad que, aunque no eran tan respetables como Raymond, no eran groseros y poseían una riqueza considerable.

El problema era que los hombres solo estaban interesados en Carynne. Incluso si ella intentaba presentar a Isella, no era seguro que se gustaran mutuamente. Además, mientras hablaba con Zion, Isella parecía estar realmente muy animada.

¿Debería dejar las cosas como estaban?

Carynne notó que Isella la miraba mientras su voz se hacía más fuerte. Isella parecía bastante complacida de que Zion mostrara más interés en ella que en Carynne. Se sentía un poco extraño, pero tal vez estaba bien siempre que Isella estuviera satisfecha. Isella estaba complacida con Zion, y Carynne simplemente estaría aplaudiendo a su lado.

—…Señor Zion, ¿cuándo se supone que recibirá la compensación prometida?

—No tiene por qué preocuparse por eso, señorita Carynne.

Su deliberado distanciamiento era demasiado evidente. Carynne frunció el ceño. ¿De verdad era correcto dejarlo así?

Zion ignoró a Carynne y le preguntó a Isella.

—Isella, ¿te quedarás en la Gran Catedral después de que lleguemos a la capital? ¿No te parece un poco aburrido?

—Supongo que sí. De todos modos, mi padre no podrá entrar.

—Ah, pero conozco algunos lugares estupendos y sería una pena quedarme allí.

—Pero si mi padre viene a buscarme…

Ya estaba claro por el rostro de Isella que estaba pensando en cambiar sus planes de quedarse indefinidamente en el templo y por la lista de cosas por hacer que había escrito antes de conocer a Zion. Ante esto, Carynne se abstuvo de decir nada. Que Isella fingiera ser una dama educada no le convenía.

¿Por qué Raymond presentó a un hombre así? Era evidente que era hábil, pero el coqueteo manifiesto de Zion con Isella era preocupante.

Isella era la prioridad.

Carynne pensó nuevamente en su objetivo en esta vida.

Hacerse amiga de Isella.

Y como amiga, era su deber alejar a cualquier hombre indigno que se aferrara a ella. Carynne lo creía. Y mientras miraba fijamente la nuca de Zion, reflexionó sobre cómo separarlos.

Había muchos hombres en el mundo y Carynne conocía a muchos de ellos.

Carynne apretó el puño y decidió presentarle otros hombres a su amiga.

—Entonces, te confiaré esta tarea a ti, Sir Zion.

Raymond tuvo que tragarse un gemido al mirar al hombre que tenía delante. La sonrisa del hombre era radiante. Parecía muy satisfecho con la compensación que Raymond le había prometido. Después de todo, la mayoría de las tareas que asumía eran más peligrosas que las de Raymond.

Zion, que pertenecía a la clase más humilde de la sociedad, siempre tenía que hacer trabajos sucios o luchar en el frente. Para él, esto no era más que un ejercicio ligero que hacía todos los días.

—Confíe en mí, señor. Llevar a dos damas a la capital no es ningún problema.

—…Esta vez confío mucho en ti, señor Zion. Tengo cosas que hacer y no puedo acompañarlas… pero, en realidad, debería haber sido yo quien fuera.

—Sólo confíe en mí.

Zion se golpeó el pecho con confianza en respuesta, pero Raymond no se tranquilizó.

«No puedo enviarlas a las dos solas».

A Carynne e Isella les resultó imposible viajar solas a la capital. Necesitaban un carruaje y alguien que las protegiera.

—…Sir Zion, tengo un favor que pedirte.

Sir Zion Electra, aunque no era tan hábil como Raymond, sin duda era capaz y era una de las personas más cercanas a él que podía estar motivada por el dinero. Otros tenían poder, por lo que Raymond no podía moverlos, o corría el riesgo de que Isella o Verdic descubrieran el plan.

Zion era la elección correcta. Sin embargo, el problema era que Zion era demasiado bueno cortejando a las mujeres. Raymond sabía que era un "encantador" para muchas mujeres, por lo que realmente no tenía ganas de presentarlo a Carynne.

—Bueno, ya hay mucha gente que dice que hago cualquier cosa por dinero. ¿Parezco alguien que tocaría a su mujer, señor?

—…He roto mi compromiso con Isella Evans.

—¿Qué? ¿Por qué? Esa vaca lechera… Ejem. Pero vaya, está realmente loco, señor.

—Por eso quiero ayudarla a lograr lo que se proponga a partir de ahora. Así que, si le haces algo extraño, no lo dejaré pasar.

—¿Y qué pasa con la otra mujer? Hay una más, ¿no?

—Sí, es la señorita Carynne Hare…

«Y, de hecho, ella es mi novia, y se supone que ella y mi ex prometida son amigas».

A él mismo le parecía demasiado extraño. ¿Cómo podía explicarle su situación a Zion?

Al final, Raymond no pudo atreverse a decir esas palabras y solo pudo pedir continuamente el mismo favor mientras palmeaba el hombro de Zion.

—De todos modos, te confío su seguridad, de tu parte también.

Zion le respondió a Raymond, quien seguía haciendo expresiones ansiosas.

—No se preocupe demasiado, Sir Raymond. Le aseguro que no causaré ningún problema.

—Incluso a abuelas de noventa años les harías señas, siempre y cuando lleven falda, ¿no?

El problema eran las relaciones notoriamente caóticas de Zion con las mujeres. Zion no tenía respaldo. Aunque parecían estar en una situación similar, el estatus de Zion estaba muy lejos del de Raymond porque era un noble. Por eso Zion quería estar protegido, envuelto en las faldas de varias mujeres nobles.

Raymond estaba preocupado por Carynne e Isella. Nunca había visto a Zion con ellas en los muchos años que había vivido, por lo que no podía estar seguro de su seguridad.

Al ver la expresión seria de Raymond, Zion hizo un puchero tristemente y dijo:

—¿No me ve de una manera extraña?

—¿No fue tu última amante la condesa Isabel, una noble de ochenta años?

—Era una persona verdaderamente hermosa. Si sus queridos hijos no hubieran cambiado el testamento al final, a esta altura yo…

Zion apretó los dientes mientras recordaba a su ex amante fallecido.

—Y antes de ella, la baronesa Sheila cumplió noventa años.

—Tenía ochenta y siete años. No juzgue a la ligera la edad de una dama, Sir Raymond.

—También sé que saliste con ambas al mismo tiempo.

—Eran tres. No juzgue a la ligera el número de amantes de un hombre, Sir Raymond.

Raymond se sintió enfermo al pensar en las muchas mujeres nobles con las que Zion había estado involucrado.

Raymond estaba seguro del amor que Carynne sentía por él, pero no le hacía ninguna gracia que la famosa y encantadora socialité Zion estuviera a su lado. Zion era como una bomba de tiempo andante.

Había mujeres jóvenes y también mayores. Zion no discriminaba entre mujeres.

Pero ahora, Zion era la única persona a la que Raymond podía confiarles sus tareas, ya que él también tenía sus propias tareas que realizar. Raymond pensó en su hermano mayor, quien probablemente estaba abusando de los sirvientes de su casa en ese momento.

Dado que Carynne había elegido el camino del amor y el perdón, ¿no debería intentarlo él también? Resignado, Raymond estrechó la mano de Zion Electra e hizo una promesa.

—…Confiaré en ti.

—Sí, por favor, confíe en mí. No hay necesidad de preocuparse. Y una cosa más:

Zion movió el dedo mientras le hablaba a Raymond.

—No trato con mujeres sin dinero. Si piensa que me gustaría la hija de un señor del campo, está subestimando mi gusto. No me fijo solo en la edad, ¿de acuerdo? Mis estándares son altos.

Zion se quejó como si su orgullo estuviera herido.

—Sólo amo a las mujeres que tienen mucho dinero.

—Ése es el problema.

Raymond suspiró y Zion le dio un ligero golpe en el hombro con una sonrisa.

—No tome mi amor a la ligera, Sir Raymond. Siempre me tomo en serio el dinero y mi amor también es puro.

Athena: Anonadada me hallo con este tipo. Isella, mira que me caes mal por lo mimada y avara que eres, pero aléjate de ese hombre.

Carynne miró hacia la Gran Catedral.

Por fin habían llegado.

Después de que Isella pasara un largo rato discutiendo con el sacerdote oficiante en su habitación, salió con una expresión de alivio. Carynne supo que había tenido éxito.

—Huu, ese anciano hizo tanto alboroto aunque estaba claro que no se negaría.

—I-Isella… ellos oirán.

—Ah.

Isella se tapó la boca, pero ya era demasiado tarde.

—Ejem, ejem.

El sacerdote miró a Isella con enojo desde la puerta entreabierta, pero ahí terminó todo. Cuando Isella cerró la puerta con firmeza, le dijo a Carynne:

—Bueno, de todos modos, ya está decidido. Me quedaré aquí por un tiempo. Te agradecería que me ayudaras mientras esté aquí. Mientras tanto, le escribiré a mi padre para pedirle que detenga nuestro negocio. Le diré que estoy más interesada en otros lugares que en el dominio de Hare. Esto lo resuelve, ¿no?

—Sí…

De hecho, Carynne se había propuesto hacerse amiga de Isella como un objetivo más importante que salvar las tierras de su familia. Carynne intentó continuar la conversación con Isella expresándole su gratitud, pero Isella se dio la vuelta y comenzó a alejarse.

A pesar de ser de noche, se escuchaba en el pasillo el tenue sonido de los himnos que se estaban ensayando. Isella continuó explicando lo que se debía hacer a partir de ahora mientras arrastraba su bolso.

Como Zion, que oficialmente no se alojaba allí, no podía entrar por la noche, Isella tuvo que llevar ella misma su bolso. En el pasado, naturalmente se lo habría tirado a Carynne, pero ahora la situación era diferente.

—Ya he pagado suficiente dinero, así que está bien quedarme aquí más de un año. Comida incluida.

—¿Un año?

—No quiero quedarme tanto tiempo, pero ya sabes.

«No es probable que lo reembolsen, ¿eh?»

Carynne sintió mucha curiosidad por saber cuánto se había pagado ya que podía sentir un dejo de arrepentimiento en la voz de Isella.

«Debe haber pagado una tonelada.»

Los templos acogían a fugitivos y viajeros, pero solían exigir una cierta cantidad de dinero a cambio. De lo contrario, todos los templos estarían plagados de personas sin hogar que intentarían utilizarlos como refugio.

En un establecimiento tan grande como la Gran Catedral, el dinero siempre era bien recibido. Carynne no podía saber exactamente cuánto había dado Isella, pero supuso que debía haber sido al menos un trozo de oro.

«¿Quizás dio aún más?»

Carynne siguió a Isella por el pasillo hasta un edificio separado donde se encontraban sus habitaciones. Era hora de dormir de nuevo. Isella le entregó a Carynne una llave grande.

—He donado lo suficiente para que podamos tener habitaciones separadas. Es mejor que tú también tengas tu propia habitación, ¿no?

—¿Mi habitación está al lado de la tuya?

—¿Estás insatisfecha?

Carynne añadió rápidamente, viendo que Isella empezaba a fruncir el ceño.

—No, en absoluto. ¿Por qué lo estaría? ¡Estoy muy feliz por ello! ¡De verdad! Que pases una buena noche, señorita Isella.

Carynne desempacó sus pertenencias.

La habitación no era muy grande, pero estaba ordenada. Una cama, un escritorio, un armario. La única diferencia con una habitación normal era que en esta había objetos sagrados y escrituras.

«Tal vez debería estudiar teología en esta vida.»

Ella había pensado en eso en el pasado.

Valía la pena considerarlo positivamente.

«…Hace frío.»

Sin embargo, debido al frío que subía por las paredes de piedra, Carynne no pudo desvestirse y tuvo que envolverse en más mantas. Sus pensamientos positivos se desvanecieron rápidamente.

Carynne tuvo una sensación de déjà vu.

—…Esto me recuerda a cuando era sirvienta antes.

Pero no debería haber sido así. Esta no era la mansión de Isella, sino una catedral. Y esta vez, ella claramente no era una sirvienta, sino una aliada que acompañaba a Isella. Seguramente se haría amiga de ella esta vez. Y hasta ahora, no había ido tan mal.

Además, Isella había roto lazos con Raymond y se había ido de casa. Y habían superado juntas las dificultades.

Seguramente podría convertirse en amiga de Isella. No la tratarían como a una sirvienta.

Tal vez su vida en común sería como la de las alumnas de una escuela de niñas, a las que asistían generalmente mujeres de clase media que deseaban seguir una carrera.

Las mujeres de familias como la de Carynne o con bienes como los de Isella solían contratar tutores privados en casa. Aun así, Carynne a veces se preguntaba cómo sería vivir de forma independiente en una escuela de niñas, lejos de casa durante años, conviviendo sólo con sus compañeras.

—Pero el templo será diferente a la mansión de Evans, ¿no? Incluso podría ser similar a una escuela.

Aunque la Gran Catedral cobraba dinero, era inevitable que su naturaleza fuera distinta a la de los alojamientos ordinarios. Se esperaba que los visitantes vivieran como devotos hasta cierto punto. Esto incluía asistir a misa dos veces al día, conformarse con las comidas que se les proporcionaban y realizar diversos trabajos ocasionales en el templo bajo la apariencia de voluntariado.

Esta vez, Carynne no solo serviría a Isella de manera unilateral. Podrían pasar tiempo juntas y establecer una relación en la que estuvieran en igualdad de condiciones.

Se escuchó el sonido de la campana que anunciaba la medianoche.

Carynne puso los ojos en blanco y trató de conciliar el sueño.

¿Cómo se llevaría con Isella? Todavía no lo sabía. Pero vivir juntos podría facilitar que se sintieran más unidos. ¿No había dicho lo mismo Raymond?

—¿Cómo exactamente hace la gente amigos?

—Sólo… por estar juntos, se hacen amigos.

—Ah, en serio. Intenta explicarlo con un poco más de sinceridad.

Una vida sin amigos a lo largo de cien años de soledad.

Carynne le había preguntado con seriedad a Raymond cómo hacer amigos mientras sostenía su pluma estilográfica, lista para tomar notas. Sin embargo, a Raymond le costó explicárselo.

Siempre había sido popular, tanto entre los hombres como entre las mujeres. Pero encajar no era algo que se pudiera calcular y resumir con palabras. La gente normalmente se acercaba a él primero, no al revés. Por eso, no sabía qué decirle a Carynne cuando ella le preguntó cómo hacer amigos.

—…Comparado con el tiempo que he pasado con Isella, ¿no he estado contigo más tiempo…?

Raymond gimió y se frotó las sienes.

—Es que yo vivía con un grupo. Cuando vives con alguien, naturalmente te vuelves más cercano.

Raymond agarró el hombro de Carynne y la tranquilizó nuevamente.

—Seguramente, si vivís juntas, cualquiera llegaría a simpatizar con vosotras.

¿En qué confianza se basaba en eso?

Carynne evitó la mirada severa del vicario. Sus ojos no eran amables, pero en realidad no estaban dirigidos a Carynne. Al menos ella asistía a la misa de la mañana.

—¿La señorita Isella Evans tampoco vino hoy?

Porque Isella no tenía intención de participar en ninguna de las actividades de la catedral.

Isella tampoco había venido hoy. Los días habían pasado rápido, pero Isella no había vivido ni una sola vez la vida de una feligresa regular.

Entonces, el escrutinio debería recaer sobre Isella, pero como no salió, Carynne tuvo que seguir poniendo excusas para ella cada vez. Hoy, Carynne inventó otra excusa más para Isella.

—…Ella no se siente bien.

—¿Es eso cierto?

No, no lo era. Isella probablemente estaba durmiendo en ese momento. Se había emborrachado muchísimo después de conocer a cantantes de ópera la noche anterior. Zion prácticamente había llevado a una pesada Isella al frente de la Gran Catedral, pero Carynne tuvo que ayudarla a llegar a su habitación.

—Señorita Carynne, ¿está realmente tan enferma la señorita Isella? ¿No debería ver a un médico entonces?

—No es tan grave…

—Señorita Hare.

Al ver la persistencia de sus preguntas, parecía que las había pillado entrando el día anterior. Los ojos grises del vicario brillaban bajo sus cejas. Mentir más parecía inútil. Solo serviría para echar más leña al fuego.

—Eso fue lo que me dijo que dijera.

Por supuesto, Isella no había dicho eso. Isella usaba la Gran Catedral como alojamiento, pero no asistía a misa. Además, violaba constantemente el toque de queda.

Algunos sacerdotes la miraban con desaprobación, pero ella los ignoraba. El montón de oro que Isella le había dado al obispo cuando entró en la catedral era demasiado importante como para ignorarlo, y ellos tenían presente a su padre, Verdic Evans. Si la expulsaban por su estilo de vida y algo sucedía, Verdic seguramente causaría estragos en el clero.

—Señorita Carynne Hare.

—Sí, vicario Ciaron.

—Simplemente… deje que la señorita Isella Evans viva como quiera. No la alentaré más a que venga a misa.

El vicario, con aspecto cansado, encargó esta tarea a Carynne. Había reprendido varias veces a Isella por su estilo de vida indulgente y holgazán, como correspondía a un clérigo anciano, pero Isella, con el desafío de la juventud, lo ignoró. Al final, el vicario fue el que perdió.

También allí Isella podía vivir como quería, aunque esa situación estaba lejos de ser una vida en comunidad.

Carynne tenía mucha experiencia en el papel de sirvienta al lado de Isella durante el día, hasta el punto de que estaba harta de ello. Sabía qué ropa le gustaba a Isella, qué obras disfrutaba, delante de quién cometía errores, a quién ofendía y qué tipo de payasadas hacía.

Sería raro encontrar a alguien que conociera a Isella durante el último año mejor que Carynne. Ni siquiera sus padres podían conocerla tan detalladamente.

Entonces, Carynne tenía algunas expectativas sobre esta situación.

—Isella, este vestido te queda mejor. Es el más elegante que hay aquí.

Probablemente.

Carynne e Isella se encontraban en medio de una larga discusión mientras se probaban varios vestidos en la boutique de Madame Devinel. La tienda de Madame Devinel era una de las mejores de la capital y era un lugar donde Isella había admirado mucho los diseños que Carynne había elegido en el pasado.

—Pero odio este vestido.

—¿No te queda bien? Este vestido sería el más apropiado para tu asistencia a la reunión de la condesa Luce. Es una subasta, pero el Salón del León Dorado está tan lleno que necesitas algo tan llamativo.

Carynne intentó calmar a Isella, que se quejaba, mientras le pegaba algunos adornos en la cara. El extravagante ramillete y los adornos de la falda, de diseño similar, eran llamativos.

—Es demasiado pesado.

—Antes te gustaban este tipo de cosas, ¿qué pasa ahora?

—Nunca me gustaron realmente estos. Me gusta mucho este vestido.

En el pasado, Isella usaba ese vestido color durazno y daba vueltas por la habitación frente a Carynne, presumiendo. Carynne tuvo que aplaudir con admiración docenas de veces o enfrentarse a la ira de Isella, con las mejillas sonrojadas mientras juntaba las manos con envidia.

—Realmente te queda bien.

—No me toques. No podrías permitirte este vestido por mucho que trabajaras —había dicho en el pasado.

—¡El vestido parece demasiado de mal gusto!

—¡¿Cómo puede decir eso de mi diseño…?

—¿No deberías darme un vestido bien hecho? ¡Trae algo con adornos más pequeños y delicados! Y tampoco me gusta el color. Sería mejor si se usara una tela diferente alrededor del cuello.

—Señorita Isella Evans. Para mantener la uniformidad, sería mejor utilizar esta tela…

—¡¿Ahora simplemente estás siendo perezosa?!

Ella simplemente estaba haciendo un berrinche.

¿De dónde salió esto? Carynne giró la cabeza y suspiró suavemente, luego captó la mirada de otras damas en el probador.

«Es duro ¿no?»

«Estoy bien».

Intercambiaron brevemente sentimientos a través de las formas de sus bocas y miradas.

Carynne se quedó atónita ante ese breve momento de conexión. Eran desconocidas. Y no era precisamente una conversación, pero en ese instante pudo sentir una camaradería tan fuerte que parecía casi milagrosa.

Al final, después de mucho esfuerzo, Isella consiguió confeccionar cinco vestidos.

Después de agotarse frente a Isella, Madame Devinel parecía aliviada como si le hubieran extraído una muela palpitante y estaba a punto de anotar cuándo debía entregar los vestidos, pidiendo la dirección. Al oír que era la Gran Catedral, su rostro se tornó incómodo.

—Los comerciantes tienen prohibido entrar a la Gran Catedral.

—¿Por qué ocurre esto cuando sólo estoy obteniendo lo que necesito?

—Es la regla.

Se trataba de evitar la venta de bienes de lujo que pudieran ser vistos como sobornos.

—Si tú misma llevases los artículos, quizás no habría problema. Sin embargo, que la tienda los entregue directamente es difícil porque generaría muchas críticas.

—¿Cómo voy a llevarlos si son pesados?

—Pido disculpas.

—¡Mira! ¡Ya he pagado todo…!

Madame Devinel inclinó la cabeza ligeramente en señal de disculpa, pero su rostro no parecía muy arrepentido. En cambio, tenía una expresión ligeramente divertida, como si la frustración de Isella le pareciera algo satisfactoria.

—Lo siento, pero la única manera es que lo lleve usted misma.

—¡Tengo otra cita ahora mismo!

Isella había planeado encontrarse con Zion de inmediato. Carynne, que estaba un paso atrás, observó cómo las voces de Isella y Madame Devinel se hacían cada vez más fuertes, sintiéndose un poco agotada por la escalada.

No obstante, Isella consiguió lo que quería. Aunque Isella se quejaba por ahora, ese vestido era sin duda su favorito, y la condesa Luce, que andaba escasa de dinero, era una de las pocas nobles que recibiría calurosamente a Isella con ese atuendo. Isella seguramente estaría satisfecha con la elección de hoy.

La casa adosada del condado de Luce tenía unos tulipanes bastante decentes en el jardín. ¿Estaban floreciendo ahora? Tal vez Carynne podría verlos si visitaba a Isella. ¿Había dado un paso más para convertirse en una amiga hoy?

También había estudiado a fondo los tulipanes. Podía mantener una conversación decente. Apretó el puño.

—Entonces Carynne, trae eso.

—¿Qué, yo?

—Sí.

…Parecía que estaba un paso más cerca de ser una sirvienta en lugar de una amiga.

Los vestidos cargados de adornos eran bastante pesados. Cinco de esos vestidos constituían una carga tremenda. Carynne, mirando el equipaje colocado a su lado, se sumió en la contemplación. Podría tomar un carruaje hasta el frente de la Gran Catedral, pero ¿podría llevarlo ella misma desde allí hasta el anexo?

Tendría que pedirle ayuda a otra persona, pero el problema era el vicario. Él desaprobaba que las mujeres jóvenes entraran y salieran y a menudo reprendía a Carynne. Consideraba que la hospitalidad que le brindaban era una indulgencia excesiva.

—¿Debería llevarlo todo yo sola?

Lo que más le amargó fue la dificultad de hacerse amiga de Isella. Al principio, pensó que no habría obstáculos después de que Isella rompiera con Raymond. Y cuando lograron sortear con éxito un obstáculo potencialmente importante con el duque Luthella, la esperanza brilló como el oro.

Pero eso fue entonces y esto era ahora.

Hacerse amiga de ella era algo completamente distinto. Incluso era distinto a tratar con hombres. Los hombres mostraban instintivamente cierto grado de cariño, pero las mujeres de la misma edad, precisamente Isella, eran diferentes. Carynne sintió un sentimiento de autodesprecio cuando su comportamiento de criada hacia Isella salió a la superficie de forma natural.

«¿Podría ser que naturalmente tengo el instinto de una sirvienta?»

Parecía que se trataba de un instinto genuinamente servil. Carynne solía estar en posición de dar órdenes a las criadas y a los sirvientes, no de recibir órdenes de alguien. No, no se suponía que fuera así. Pero esos numerosos recuerdos de atender a Isella fluyeron naturalmente.

Cuando hablaba, observaba el estado de ánimo de Isella y atendía unilateralmente sus caprichos, eligiendo cosas que a Isella le gustaban. El problema era que esto no la hacía simpatizar con ella. Tal vez se debiera a que Isella tenía una personalidad retorcida: no se encariñaba con quienes la complacían, sino que los consideraba inferiores.

Carynne se sentó sobre el equipaje y cerró los ojos mientras el sol del mediodía brillaba demasiado fuerte en sus párpados.

—Te lo dije.

No hubo necesidad de abrir los ojos porque sabía quién era.

Con los ojos aún cerrados, Carynne simplemente agitó la mano.

—No me regañes ahora, estoy pensando ... Pero, Sir Raymond, ¿tuviste un buen viaje?

—Sí, me ocupé de mis asuntos.

Raymond ayudó a Carynne a ponerse de pie. Señaló el carruaje y tomó el equipaje de Isella, específicamente el de Carynne. Carynne ni siquiera podía pensar en levantarlo ella misma, pero en sus manos era como si fuera tan liviana como una caja vacía. Carynne intentó levantar otra, pero se dio por vencida cuando no se movió, dejándosela a Raymond.

Al ver el nombre de la boutique escrito en la caja, Raymond preguntó.

—¿Son estos tuyos?

—Son de la señorita Isella.

—¿Por qué no compras algo para ti también?

—No tengo dinero.

—¿La señorita Isella ni siquiera te paga? Mmm. Eso es demasiado.

—Realmente no espero mucho de ella.

Carynne habló con cautela, tratando de no sonar amargada en defensa de la chica, pero Raymond sacudió la cabeza con desaprobación y dijo mientras caminaba a su lado.

—¿Vas al anexo de la Gran Catedral?

—Sí, pero no se te permite entrar.

—Ya hablé con el conserje.

—¿También te alojarás en la Gran Catedral?

—Oficialmente no. Pero como he hablado con ellos, no tendrás que ser demasiado cautelosa. Y... —Raymond le entregó el equipaje al cochero, luego miró a Carynne y dijo—: Dile que está a mi nombre. Lo pagaré más tarde. Mi mayordomo en la mansión se ocupará de ello. Me molesta verte llevando equipaje y sin poder comprar nada delante de la señorita Evans. Siéntete libre de comprar lo que quieras.

—Ah, entonces.

El significado de Raymond era claro. Levantó a Carynne, la subió al carruaje y dijo:

—Sí. Ahora soy el barón Saytes.

Durante el viaje de Carynne a la capital con Isella, Raymond había regresado a la finca de su familia para ocuparse de sus asuntos. Las cosas resultaron un poco diferentes a lo esperado. Raymond había estado considerando un enfoque similar al anterior.

El barón Saytes, su hermano mayor, estaba prácticamente muerto para él desde hacía más de cien años y pronto volvería a morir. No había ninguna culpa en matarlo prematuramente.

—Voy a intentar hacerme amiga de la señorita Isella.

—Quiero dejarte hacer lo que quieras hacer.

Si Carynne le hubiera dicho específicamente que no quería que su hermano mayor muriera, entonces no habría seguido adelante.

—Jaja.

Raymond no estaba entusiasmado. Más que la repulsión que sentía por cometer un fratricidio, lamentaba las oportunidades que perdería si no mataba a su hermano inmediatamente. Pero con el paso de los años, a medida que envejecía, se dio cuenta de lo útil y necesario que era un título nobiliario.

Y ese título era necesario para proteger a Carynne.

—Haz lo que quieras.

Carynne, como era de esperar, dijo que no le gustaba hacer daño a los demás y que deseaba la paz. Pero, ¿en serio? A Raymond le resultó difícil creerlo del todo.

De hecho, incluso hace cien años, siempre se sintió así. Aunque Carynne, el príncipe Lewis, Isella Evans y Verdic Evans pensaban que era una persona moral, él no se veía así.

Incluso ahora, con Carynne empujándolo hacia atrás, él seguía sin sentir ninguna compasión por su hermano. En todo caso, pensaba que los sirvientes y las criadas que sufrían a manos de su hermano eran los que merecían compasión. Algunos habían sido golpeados tan brutalmente que terminaron con discapacidades permanentes.

Con el tiempo, se pudieron afirmar relaciones más seguras. Tal era su relación con su hermano mayor. Su relación era como una flor en una sola rama, pero esa rama se estaba pudriendo por la enfermedad. Podar la rama correcta podría permitir que el resto del árbol sobreviviera.

Fue un juicio arrogante pero absolutamente realista. A través de recuerdos derramados y vidas repetidas, Raymond podía estar seguro.

Había algunas relaciones que ya no debían mantenerse bajo expectativas.

La vida de su hermano mayor había terminado sistemáticamente en el plazo de un año, o incluso unos meses, generalmente en un accidente. Hasta el día antes de su muerte, era violento con los demás, consumía drogas y era depredador de las mujeres.

La primera vez que Raymond mató a su hermano, no fue la culpa lo que lo abrumó.

Fue una pena no haberlo hecho antes.

—¿Ha llegado, joven maestro?

El mayordomo hizo una profunda reverencia al saludar a Raymond. Tenía un moretón en la sien.

…Golpear así a James, que había servido a la familia desde la generación de sus padres.

Al saber cuánto le quedaba de vida a James, Raymond sintió una punzada de tristeza. El anciano mayordomo moriría de un derrame cerebral en unos años. De repente, demasiadas personas en las que no había pensado se agolparon en su mente.

—¿Dónde está mi hermano?

—El barón Saytes está en el salón.

—Dile que iré a verlo ahora mismo. Voy para allá enseguida.

—Entendido.

Una chispa de resolución brilló en él.

—¿Qué pasa con Xenon, joven maestro? Pensé que vendría con usted.

—A medida que fui adquiriendo experiencia, me di cuenta de que necesitaba cada vez menos la ayuda de Xenon. Así que le pedí que hiciera otra cosa.

—Ya veo… Para ser honesto, no le esperábamos, así que estamos un poco desprevenidos.

En la mansión se veían algunos desperfectos. Los sirvientes tenían un aspecto sombrío y el mantenimiento estaba claramente descuidado. Con un inválido como amo y sin ama, la situación no era buena. Al ver a James avergonzado, Raymond le dio unas palmaditas en el hombro.

—No te preocupes por eso. Esta es mi casa.

—…Sí, señor.

Raymond echó un nuevo vistazo a su casa. Cada parte que alguna vez había tenido la intención de limpiar y mantener él mismo no parecía tan grande como antes con sirvientes alrededor. Cuando Raymond se dirigió a la sala de estar, las personas que estaban adentro abrieron la puerta con expresiones tensas.

—Hermano.

—Estás aquí, Raymond.

El barón Saytes, sosteniendo una botella de licor, miró a Raymond entrar en el salón.

Raymond se sentó frente a su hermano.

—¿No se supone que todavía estás en el ejército? ¿Y qué te pasa en el ojo?

—…Salí temprano.

—No te quedaste ciego, ¿verdad?

—No estoy seguro.

Con la edad se hacía más fácil. Saber dónde hacer estallar cosas y a quién matar era la parte más fácil de la guerra. La parte más difícil era salvar a la gente.

Matar a su hermano mayor también se volvió fácil. La versión de su hermano durante la infancia de Raymond podría haber sido grande, pero ahora, un solo cuchillo en sus manos podría acabar con él en minutos.

—Hermano, rompí mi compromiso con Isella Evans.

—¿Qué?

El cuerpo macizo se tambaleó y el rostro del barón se desfiguró.

—Tú… pequeño loco… ¿Quién eres para…? ¿Qué hay de Verdic Evans…? ¿Es por tu ojo?

—Eso no es todo.

—¡Entonces por qué! Maldita sea, ¿por qué? Necesito encontrarme con Verdic ahora mismo. Esto es una locura... Aun así, romper el compromiso...

—Hermano. —Raymond miró al barón a los ojos mientras hablaba—. Isella Evans y yo simplemente no somos el uno para el otro.

Siguió un largo silencio.

Pero sólo fue un respiro, porque el barón no comprendió lo que quería decir. A medida que empezó a comprender, su rostro se puso más rojo y morado.

—¿Dijiste… esto?

—Sí.

—¡Maldito idiota! ¡Imbécil! ¡No sabes nada más que disparar!

De esa manera sería más fácil.

Raymond se puso de pie cuando el barón se acercó a él, con el rostro rojo de rabia.

—¡No puedo permitirlo de ninguna manera! ¡Eres un idiota! ¡Necesitas una paliza para volver en sí!

—Hermano.

Dominarlo fue fácil. A pesar de su tamaño, con un cuerpo que se había vuelto perezoso y corpulento debido a una vida indolente, el barón era lento y Raymond, inusualmente en forma incluso entre los militares, ya no necesitaba pedirle permiso a su hermano.

Carynne miró el perfil de Raymond.

—Con el Barón… ¿Resolviste bien las cosas con tu hermano?

—Sí, lo resolví bien.

Carynne parecía preocupada. Recordó algo que le dijo cuando tenía 117 años.

Una vez le dijo que no podía confiar en lo que ella decía. Que ella no sabía nada. Que ni siquiera sabía que su hermano moriría. Que ni siquiera ella misma lo sabía... Así que, al fin y al cabo, esas eran las razones por las que él podía amarla.

Después de eso, a Carynne le molestó que Raymond nunca volviera a mencionarle nada sobre su familia.

—Envié a mi hermano a un hospital.

Los ojos de Carynne se abrieron con sorpresa.

—¿No es… no es eso demasiado?

La mayoría de las salas de los hospitales estaban en condiciones deplorables, por lo que era natural que las familias que podían permitírselo mantuvieran a sus seres queridos en casa y los visitara un médico.

Tal vez pensó que eso no se alineaba con su comportamiento pasado de considerar a los demás.

Pero Carynne solo conocía una faceta de Raymond. Deseaba que recorriera un camino mejor, pero el método de simplemente soportar las cargas de todos no era un mejor camino para Raymond en absoluto.

—Esta era la mejor manera.

Si no se le hacía ningún control, el barón Saytes causaría la muerte de alguien. Y el propio barón iba a morir pronto de todos modos. Raymond pensó que sería más pecaminoso dejarlo en paz.

No había forma de que él y su hermano pudieran reconciliarse del todo. El barón había vivido demasiado tiempo en una nube de drogas y pereza. No era mejor dejar que mantuviera intacto su título nobiliario.

—Carynne, tal vez… volveros solo amigas no sea la mejor opción. Dijiste que tienes mucho tiempo, pero siendo realistas, no es tanto. La superposición de tiempo en realidad solo ocurre entre nosotros dos, y la señorita Isella probablemente no sepa mucho sobre ti.

—¿Por qué dijo eso?

Zion se rascó la cabeza mientras observaba a Raymond sentarse abatido.

—¿Qué hay de malo en lo que dije?

Raymond murmuró sombríamente, mirando fijamente su bebida en una taberna oscura. A Zion le resultó difícil adaptarse al cambio repentino en la actitud de Raymond y luchó por responder. Entonces le preguntó, mientras tomaba su porción.

—¿Está borracho?

—No.

Raymond era conocido por su capacidad para controlar el alcohol. Incluso cuando sus superiores traviesos le obligaban a beber cajas a la vez, su rostro permanecía inalterado. No había forma de que estuviera borracho después de apenas beber un vaso.

—Sería mejor si estuviera borracho.

A Zion Electra le incomodaba observar el triste estado de Raymond y no quería mostrarle la loable amistad de consolarlo.

«Necesito encontrarme con la señorita Isella rápidamente».

La causa del desánimo de Raymond era Isella Evans, a quien Zion estaba tratando seriamente de impresionar.

—Um… Señor Raymond, debería irme ahora…

—¿Por qué la señorita Isella le habla a Carynne como si estuviera dando órdenes a un pelotón?

No parecía que lo dejaría pasar.

Zion quería evitar el agarre lastimero de Raymond, pero se dio cuenta de que era imposible. Todo lo que pudo hacer fue suspirar.

Raymond había estado muy triste últimamente.

—Me voy a hacer amiga de la señorita Isella.

Aunque los esfuerzos de Carynne por conseguir a Isella no le agradaban, intentó comprenderlo. La razón por la que ella actuaba de esa manera era, en última instancia, el propio Raymond.

Y pensando en su duradera conexión con Isella Evans, estuvo de alguna manera de acuerdo con su deseo de llevarse mejor.

—Por qué…

Sin embargo, la evidente renuencia de Isella a acercarse a Carynne entristeció a Raymond. Si bien Carynne parecía solo un poco abatida, verla así le desgarró el corazón.

Estuvo a punto de mendigar en reuniones de damas distinguidas de la alta sociedad para ayudar a Carynne a hacer otras amigas.

Por supuesto, se abstuvo, sabiendo que Carynne querría romperle la cabeza por tales acciones, pero, sin embargo, Raymond encontró el trato reciente de Isella hacia Carynne completamente irrazonable.

—¿Por qué hace eso cuando no estoy cerca?

Raymond todavía podía recordar las interacciones entre Isella y Carynne en el pasado.

Carynne siempre estuvo dispuesta a ayudar a Isella. Por mucho que Carynne intentara complacerla y trabajara con ahínco, por muy miserable que se sintiera, Isella nunca parecía satisfecha.

Todo esto se reducía a que Isella pensaba que Carynne era la razón por la que Raymond no la amaba. Por lo tanto, Raymond pensó que estaría bien si rompía con Isella de una manera que manchara su propia reputación.

—Sir Zion, ¿estás cumpliendo bien con la tarea que te asigné? ¿Difundir rumores sobre mí?

—Paso al menos una hora criticándolo cada vez que me encuentro con la señorita Isella, Sir Raymond.

Zion respondió con prontitud.

—¿Quiere escuchar los detalles?

—…No.

Las palabras de Zion Electra debían ser ciertas. Más bien, podría convertirse en un problema a largo plazo porque se esforzó demasiado. Recientemente, incluso el marqués Penceir envió una carta. Era una carta en la que advertía que el comportamiento de Zion era demasiado disoluto.

—…Simplemente continúa con lo que estás haciendo.

—Entendido. Seguiré trabajando duro.

—…Está bien.

Cuanto peor fuera su reputación, más ayudaría a Carynne, de diversas maneras. Pero Raymond estaba tan disgustado y preocupado por cómo Isella trataba a Carynne que casi cayó en una depresión.

Incluso si hubiera roto con Isella e incluso si Isella no supiera sobre su relación con Carynne, y aunque Zion le siguiera el juego, la relación entre Isella y Carynne era otro problema. Eliminarse no necesariamente haría que Carynne e Isella fueran amigas íntimas.

En el fondo, a Isella no le gustaban demasiado las mujeres de su edad y Carynne tampoco tenía casi amigos a su alrededor. Además, posiblemente debido a su larga experiencia complaciendo los caprichos de Isella como criada, Carynne seguía mostrándole una deferencia tan firme.

Pero para Raymond, eso parecía más como si ella estuviera entrando en una jerarquía inferior, no convirtiéndose en amiga. Parecía incluso más descaradamente jerárquica que la relación entre él y Zion. Cuando Isella dejó a Carynne con su equipaje y salió con Zion, Raymond estaba tan enojado que quería desafiar a Zion a un duelo.

—¿Qué le pasa a Carynne…?

—Eso es una cosa y esto es otra. ¿Sabes lo que es ser demasiado cohibido? Sir Raymond, puede que no le guste de todas formas.

—Cállate, Zion.

—Sí, ¿me voy entonces?

—No, no te vayas.

—Uf, en serio, ¿qué quiere que haga? La señorita Isella y Lady Carynne Hare tienen que resolverlo por sí solas.

—¿Por qué Isella Evans le habla a Carynne como si estuviera comandando un pelotón?

Ante la repetición de la frase, Zion miró a Raymond, que parecía a punto de derretirse en el suelo por su depresión.

El amor puede cambiar a las personas, pero Raymond había cambiado demasiado en poco tiempo. ¿Será porque era su primera relación? Parecía haberse vuelto extraño demasiado rápido.

Hasta hace apenas unos meses era un superior muy racional pero ¿cómo había acabado así?

Sión chasqueó la lengua.

—Está borracho, señor Raymond.

—Ya lo he dicho antes: no estoy borracho, sir Zion.

—No parece estar borracho. ¿Puede dejarme ir ahora? También necesito ver a la señorita Isella.

—¿Por qué Isella…?

—Basta. Y ahora mismo, la señorita Isella está saliendo conmigo. Si sigue hablando mal de ella, no me quedaré callado.

—Si no te quedas callado entonces... Haa. —Raymond se enderezó. En la tienda, que estaba apenas iluminada, su único ojo brillaba—. Señor Zion, ¿estás realmente junto a Isella ahora…?

—Por favor, también considere mis sentimientos al ver a su ex prometido justo frente a mí. La señorita Isella no es necesariamente una buena persona, pero es encantadora. Debe haber alguna razón para sus acciones.

—Eso es inesperado. Sinceramente, nunca he entendido tus relaciones con las mujeres.

Raymond enderezó su postura y miró a Zion con una mirada desconocida. Zion, con expresión de disgusto, le entregó una botella de alcohol.

—Como he mencionado antes, mi amor siempre es genuino.

Sin embargo, las palabras de Zion carecían de credibilidad teniendo en cuenta su historia con las mujeres. Zion y Raymond se llevaban bien en algunos aspectos, sobre todo en el combate, pero no estaban de acuerdo en lo que se refiere a las relaciones interpersonales.

—…Bueno, no soy quién para hablar.

—Me alegro de que se dé cuenta de eso.

—Entonces, como la persona que te salvó la vida, tengo una petición: por favor, ayuda a mejorar la relación entre ellas dos.

—No, me niego.

Zion se alarmó por la petición de Raymond.

Isella y Zion acababan de empezar su relación. ¿Y se suponía que él debía hablar con Isella sobre Carynne? Mencionar a otra mujer delante de la mujer con la que está saliendo estaba completamente fuera de cuestión.

Zion, que estaba desesperado por hacer felices a las mujeres y era bueno en eso, se negó rotundamente a entrar en ese pozo de fuego. El problema era que quien hizo la solicitud no era otro que Raymond.

—¿Necesito recordarte todo lo que recuerdo?

—¡Ah, Sir Raymond! ¿Por qué vuelve a sacar a relucir ese tema? Los problemas entre mujeres deberían resolverlos ellas mismas. ¿Por qué se entromete? No lo entiendo.

Hacia el final, la voz de Zion se fue apagando. Le debía la vida a Raymond, y no solo una vez. Raymond no lo había enfatizado, por lo que Zion lo había olvidado. Zion reconoció que tenía que escuchar.

Pero aun así, Zion no podía entender por qué Raymond se tomaba tantas molestias. Ni siquiera los hombres casados se preocupan tanto por las amistades de sus esposas.

—Solo deseo que Isella fuera más amable con Carynne.

Un suspiro escapó de Sión ante la expresión seria de Raymond.

—…Eso es algo entre ellas dos. Déjelo así. Las relaciones no son algo en lo que los demás puedan entrometerse. Y ni siquiera se conocen desde hace mucho tiempo.

—Tú y la señorita Isella habéis tenido suficiente tiempo para volveros cercanos, ¿por qué Isella y Carynne no lo han hecho todavía?

—La gente es diferente, ¿sabe? Con el tiempo verás si se llevan bien o no. Por lo que veo, no parecen llevarse bien.

—Entonces eso es un problema. —Raymond respondió con voz abatida—. No hay mucho tiempo.

—¿De qué está hablando?

No habló más.

—¿Llegar a tiempo no es el menor gesto de cortesía?

Afortunadamente, Isella no se había ido y seguía en la fuente de la plaza prometida, aunque su expresión era gélida. Zion chasqueó la lengua para sus adentros por su propia metedura de pata.

Zion detestaba absolutamente entrometerse en las relaciones triviales de los demás. Su credo era saber cuándo retirarse de las relaciones complejas con las mujeres. Si no sabes cuándo retirarte, puedes acabar apuñalado.

El instinto le decía que no se metiera en asuntos innecesarios. ¿Qué sentido tenía? No era una relación amorosa, ni una relación de sangre, ni una amistad. ¿Por qué tenía que meterse en asuntos ajenos?

Apenas tuvo tiempo de concentrarse en Isella, que estaba justo frente a él. Zion hizo una reverencia para besarle la mano. El gesto cortés pareció complacerla, ya que su voz se suavizó.

—No volveré a esperar en el futuro.

—No volverá a suceder.

—Nunca más.

—Sí.

Isella parecía a punto de decir algo más, pero se detuvo. Tenía las mejillas hinchadas de ira, pero la visión del rostro terso de Zion pareció suavizar su ira. La nariz recta de Zion Electra rozó el dorso de la mano de Isella y sus ojos redondos la miraron.

Él desprendía una atmósfera diferente a la de Raymond. Tenía un encanto más esbelto y juvenil. Y, sin duda, su actitud favorable hacia Isella le valió puntos significativos en comparación con Raymond.

—¿Por qué llegaste tarde?

—Había algo que necesitaba solucionar en el ejército.

—Oh querido, debiste haber pasado por un momento difícil.

—Gracias por comprender.

Técnicamente hablando, no mentía: el ejército era el ejército. Zion recordó la petición de Raymond, que no era precisamente eso. La frustración de por qué tenía que hacer esas cosas cruzó por su mente, pero ¿qué podía hacer? Órdenes eran órdenes. Incluso si Raymond no era su superior directo, tenía con él innumerables deudas del pasado.

—¿Cómo has estado últimamente, señorita Isella?

—Simplemente más o menos.

—Me alegra saberlo. Me preocupaba que la Gran Catedral no fuera un lugar muy cómodo. ¿Qué tal si nos quedamos en otro lugar? Si no te molesta, puedo encontrar un lugar para que te quedes.

Tal vez su estancia en la Gran Catedral la había vuelto inusualmente sensible. Cuando estaba con Zion, Isella no solía ser tan particular. Por eso, Zion pensó que estar lejos de Carynne podría mejorar su relación.

—No, no puedo quedarme en ningún otro lugar.

—¿Por qué no?

—Tengo que tener en cuenta la reputación de mi padre.

Isella respondió con un puchero.

Fue una respuesta inesperada.

—…Pensé que no te importarían esas cosas desde que escapaste de casa.

—Hmph, ¿cómo podría no importarme? Después de todo, toda mi base financiera proviene de mi padre.

Para Isella era más difícil no saberlo. Cuando huyó, se llevó el sello y la estampilla de Verdic, junto con varias joyas y dinero en efectivo. Había una cuenta bancaria a nombre de Isella, pero no podía predecir cuándo Verdic la congelaría.

La Gran Catedral era uno de los pocos lugares a los que Verdic no podía llegar fácilmente, pero no era imposible. Sin embargo, Verdic aún no había venido a recuperar a Isella. Su cuenta bancaria tampoco había sido congelada. Incluso sin comunicación directa, sus acciones lo decían todo.

«Diviértete y vuelve».

Verdic no había reprendido a Isella por su primer acto de rebelión.

Así que decidió mantener el nivel mínimo de decoro a pesar de su malestar.

Quedarse en otro lugar, especialmente con un hombre como Zion, afectaría negativamente la reputación de Verdic. Aunque se había escapado, quedarse en la Gran Catedral no causaría mucho escándalo. Isella decidió mantener al menos eso.

—¿No te sientes incómoda quedándote con la señorita Carynne? —Zion preguntó, considerando la explicación de Isella.

—¿Por qué la mencionas?

—Es natural sentirse incómoda viviendo con alguien que no conoces. En realidad, lo sugerí porque pensé que podrías sentirte incómoda viviendo con la señorita Carynne Hare.

Zion enfatizó que no tenía ningún interés en Carynne.

—¿Por qué me sentiría incómoda con Carynne? Es raro encontrar a alguien tan tolerante.

La expresión de Isella se volvió inquieta ante la mención del nombre de Carynne, pero rápidamente le dio a Zion la respuesta que quería escuchar.

—Por eso es aún más inquietante.

Fue una respuesta desconcertante.

—¿No es eso algo bueno?

Zion preguntó sin entender, pero Isella negó con la cabeza.

—¡No! ¡Sin duda significa que tiene motivos ocultos más profundos! Nunca comparte nada malo sobre sí misma, siempre dice cosas agradables y está de acuerdo con todo. Eso significa que tiene motivos ocultos y mucho más profundos que quienes muestran sus cartas.

Carynne eligió meticulosamente las cosas que le gustarían a Isella y actuó en consecuencia.

Ése era el problema.

Confiando en sus recuerdos, Carynne hizo todo lo que a Isella le gustaba, pero le salió el tiro por la culata porque era demasiado perfecto y despertaba sospechas. Carynne nunca se enojó por nada de lo que hacía Isella, siempre se complacía y trataba de ganarse su favor.

Pero Carynne pasó por alto una cosa.

La vida de Isella era diferente a la de la mayoría de las personas y las relaciones románticas y las amistades no eran lo mismo para ella.

Isella había visto demasiadas personas a su alrededor esperando que las migajas cayeran sobre sus hombros, por lo que no pudo evitar sospechar de la actitud de Carynne. Carynne era diferente de los hombres que se dejaban conquistar fácilmente por su sonrisa.

Incluso puso deliberadamente a Carynne en situaciones incómodas, como hacerla llevar equipaje, avergonzarla frente a otros, llamarla durante citas con Zion o mostrarle joyas que Carynne nunca podría permitirse.

Cada vez que Carynne soportaba estos momentos, Isella solo se volvía más desconfiada.

—Ella se ríe y no le presta atención a nada. ¿Es eso normal?

—…Aunque la trate bien…

El rostro de Carynne se endureció ante las palabras de Raymond.

—¿No es suficiente ya?

—De todos modos, gracias, Sir Raymond —dijo Carynne pensativamente mientras masticaba su bolígrafo. Raymond, sentado en el escritorio de Carynne, le habló.

Raymond solía colarse disfrazado, pero solo era posible en momentos en los que había menos gente alrededor. Como pronto tendría que irse de nuevo, Raymond quería que Carynne se centrara en él.

—No, quiero oírte decir que ya es suficiente.

Y tal vez hasta un beso. Pero Carynne, con una mirada contemplativa, apartó el brazo de Raymond.

—No le corresponde al hombre entrometerse en los asuntos de las mujeres. Es broma. De todos modos, tengo que pensarlo más.

—No hay necesidad de pensar en ello.

—Creo que aceptar a Isella podría ser un paso hacia enfrentar el mundo, en lugar de simplemente quedarnos en nuestro pequeño mundo.

—Estoy perfectamente bien quedándome en nuestro propio pequeño mundo.

Pero Carynne lo calmó dándole golpecitos en los labios con los dedos y reanudó la escritura de su carta.

—¿A quién le estás escribiendo?

—Mi padre.

—¿Al Señor Hare?

Carynne asintió.

—Sí. Le sorprenderá saber lo mucho que he trabajado últimamente. Sir Raymond, aunque Nancy se haya escapado, estoy haciendo todo lo posible por tratar bien a cada persona. Quiero encontrar un camino mejor y más justo. Y creo que vale la pena intentarlo durante un año.

Raymond suspiró. ¿No era ineficaz? Convertirse en amiga de Isella Evans era un camino difícil y no eran una buena pareja desde el principio. Pero Carynne todavía parecía no estar dispuesta a rendirse.

Carynne terminó su carta, golpeó el papel para secar la tinta y habló con Raymond.

—Voy a confesarle a Isella Evans.

—…Espero que no sea lo que estoy pensando.

Raymond miró a Carynne con el ceño fruncido. ¿De qué estaba hablando Carynne? ¿De confesarse? ¿A Isella? ¿Carynne lo haría? Incluso si fuera para hacerse amigas, ¿qué clase de broma cruel era esta?

—Es exactamente lo que estás pensando. Pero no importa lo que digas, Sir Raymond, no te escucharé.

—No, Carynne. Me opongo a esto. ¿Cómo pudiste… dejarme…?

El rostro de Raymond palideció. ¿De qué estaba hablando Carynne? ¿De una confesión? ¿A Isella? Aunque fuera solo para hacerse amigas, ¿qué clase de broma horrible era esa?

—No podemos vivir juntos los dos para siempre. Dos es muy poco.

—En absoluto.

En la mente de Raymond se formaron rápidamente planes para trasladar a Carynne a otro lugar. Sería mejor que se quedaran solos por un tiempo. Carynne, molesta por la firme respuesta de Raymond, levantó la voz.

—¿Cuándo he necesitado tu permiso para actuar?

—Aun así, no puedo permitirlo.

—¡Aunque Isella no me crea, lo intentaré!

—¿Por qué mientes?

—¿Qué? ¿De qué estás hablando? Estoy tratando de decir toda la verdad.

—¿La verdad? Carynne, tú…

—Sé que suena loco.

El comportamiento de Carynne no cambió.

—Sir Raymond, ¿estás llorando?

Su tono era claramente desdeñoso. ¿Cómo podía hacerlo?

—No, ¿tanto odias la idea de confesarme con Isella?

—¿Qué?

—Sé que no lo creerá de todos modos, ¿de acuerdo? Pero… está bien. Si lo odias tanto, no lo haré. Dios…

Tomó mucho tiempo aclarar el malentendido.

Raymond, con el rostro enrojecido, se disculpó repetidamente con Carynne, pero la mirada en los ojos de Carynne no se suavizó durante mucho tiempo.

Las relaciones entre las personas eran extremadamente difíciles.

Nada nunca fluyó como se esperaba.

Pero Carynne quería abordar las cosas con más sinceridad. Quería sentir genuinamente lo que era asumir la responsabilidad de vivir una vida real. Esto era aún más importante para alguien como Isella, que era a la vez cercana y distante.

—Isella, tengo algo que hablarte.

Carynne llamó a la puerta de Isella a altas horas de la noche. Isella, en camisón, abrió la puerta y miró a Carynne con un rostro que mostraba signos de considerable fatiga.

—Si no es importante ¿no puede esperar hasta mañana?

—Es importante.

—¿Qué es?

—¿Podemos hablar adentro?

Isella se quedó en la puerta, reacia a moverse, pero al no tener una buena razón para negarse, abrió la puerta.

—Tengo cosas que hacer mañana, así que por favor hazlo rápido.

—Bueno.

Carynne entró en la habitación de Isella.

Estaba todo desordenado y no había nada que hacer al respecto.

Isella no tenía experiencia en limpieza, por lo que vivía rodeada de desorden. Sin embargo, hace apenas dos días, Carynne había limpiado todo mientras ayudaba a Isella a vestirse.

En tan solo dos días, la habitación volvió a estar abarrotada de ropa, recibos y revistas esparcidas por todas partes. Incluso la cama estaba cubierta de revistas. Isella, al ver a Carynne parada sin un lugar donde sentarse, rápidamente empujó algunas revistas de la cama y le hizo un gesto para que se sentara.

—G-Gracias.

Era difícil creer lo diferentes que eran las cosas en una misma habitación. Cuando Carynne trabajaba en la casa de Isella, la habrían regañado incluso por una mota de polvo. Pero cuando Isella tenía que limpiar ella misma, parecía perfectamente contenta con el desorden.

Dormir en una habitación así y, aún así, lucir impecable y glamurosa al salir era asombroso.

Mientras Carynne se sentaba con cautela en la cama, Isella se apoyó en el escritorio y le preguntó:

—Entonces, ¿de qué quieres hablar?

Carynne calmó su corazón palpitante y se lo confesó a Isella.

—Isella, la verdad es que soy mucho mayor de lo que parezco.

—…Eso es bastante impactante.

—De hecho, he muerto y vuelto a la vida más de cien veces.

«Quiero contárselo a alguien. Quiero que alguien entienda mi situación. Quiero compartir mi historia».

Este deseo estalló sin control. El deseo de hablar. No bastaba con que sólo Raymond conociera la misma situación. Quería confesárselo a alguien que no la conociera.

«He muerto más de cien veces. Tú y yo nunca nos llevamos bien. Voy a morir de nuevo pronto. ¿Sabes por qué? Porque no puedo quedar embarazada. Las razones de mis muertes varían, pero nunca podré escapar de esta situación. Viviré así para siempre. Quiero ser amiga tuya. Porque nunca lo he logrado antes».

El rostro de Isella cambió de muchos modos.

Ella parecía patética, aterrorizada e incluso se puso pálida.

Carynne omitió cuidadosamente cualquier mención de sus intentos de matar a Isella, centrándose únicamente en su propia tragedia. Isella podría empezar por compadecerse de ella. Tal vez ahí es donde comienzan las relaciones humanas, mostrándose misericordia entre sí.

La historia de Carynne continuó durante mucho tiempo y, finalmente, Isella respondió.

—…Está bien. Lo entiendo.

—¿Me crees?

Isella asintió.

Los ojos de Carynne se abrieron de par en par. ¿Cómo era posible?

Ni siquiera Raymond pudo creerla de inmediato. Su padre no le creyó hasta el final. El único que le creyó fue Dullan, que había planeado todo. Pero ¿Isella simplemente le creyó? ¿Por qué? Carynne había venido preparada para recibir una bofetada, pero ahora se sentía desanimada. ¿Por qué me crees?

Isella, vacilante, colocó su mano sobre el hombro de Carynne, quien estaba confundida.

Luego, lentamente, Isella le habló a Carynne.

—Sí. Entonces… eh… Carynne, vayamos juntas al hospital cuando salga el sol mañana.

Los ojos de Isella se parecían a los de Raymond en el pasado.

El pasado.

—Crees… que estoy loca, ¿no?

Isella desvió la mirada.

—…La adicción al alcohol no es algo de lo que avergonzarse. Es un secreto, pero mi padre también recibió tratamiento por alcoholismo en el pasado.

—No soy alcohólica.

En todo caso, era una adicción a las drogas.

Como era de esperarse, Carynne dejó escapar un pequeño suspiro. Había intentado acercarse e incluso revelar su secreto, pero la reacción fue así. Tal vez esta era la respuesta normal. Isella habló con seriedad.

—No te avergüences. Los hospitales que apoya la familia Evans son de primera categoría. Incluso el Monasterio de Avon está bajo nuestro patrocinio.

—No estoy loca…

Carynne levantó la mano para cubrirse los ojos. ¿Había sido un error hacerlo tan tarde en la noche? Esperaba que la compadecieran, pero que la consideraran loca le resultó un poco amarga. Sobre todo, porque al principio pensó que Isella le creía.

—¿Pero no es mejor que nada? Al menos vayamos al hospital y nos revisen.

La verificación cruzada ya la hizo Raymond hace mucho tiempo.

Carynne pensó que tal vez no fuera necesario, pero al ver la cara seria de Isella, asintió. No importaba el resultado, volver a ir no sería una mala idea.

—…Sí, aceptaré con mucho gusto su amabilidad, señorita Isella.

Isella Evans se sintió un poco asustada por lo detallados que eran los delirios de Carynne Hare. Cuando Carynne murmuraba y gradualmente se volvía más apasionada en su discurso, parecía casi loca. La forma en que soltaba palabras sin siquiera detenerse a respirar era suficiente para agotar al oyente.

—Tan joven, es una lástima…

Pero sí despertó cierta simpatía, aunque fue una simpatía que la hizo querer distanciarse. Isella se sorprendió por lo que dijo el médico.

—…Eso no puede ser.

—Es cierto. ¿Se lo digo yo mismo, señorita Isella?

El anciano médico le habló a Isella como si no fuera gran cosa. Los médicos eran tan indiferentes a todo. Pero para la oyente, fue impactante. Lo que dijo era algo que no podía creer.

—No, no... No se lo digas todavía.

Isella apretó los puños, pensando en Carynne, que la esperaba afuera. Isella había llevado a Carynne para hacerle varias pruebas.

«Admitir que está loca podría ayudarla un poco».

Isella, que vivía en la casa vecina, se sentía entre la compasión y el miedo. Pensar que Carynne estaba loca convertía su leve irritación en miedo. Pero también era cierto que Carynne había sido amable con ella, por eso Isella la había llevado al hospital.

Entre las conversaciones sin sentido de Carynne, a Isella le incomodaba especialmente su obsesión por el embarazo. En un país donde la religión dominaba la sociedad, no era algo por lo que una joven de diecisiete años, que prácticamente todavía era una niña, debiera preocuparse.

—¿Estás realmente seguro?

—Sí, estoy seguro.

Carynne Hare estaba embarazada.

—...Jaja.

Isella suspiró profundamente, sintiendo como si el suelo bajo sus pies se hundiera. Se lamentó de por qué tenía que preocuparse tanto.

En el jardín de la catedral había un jardín de rosas de floración temprana. Era un jardín hermoso, impulsado más por el capital que por la alabanza a Dios.

Sin embargo, no cumplía con los estándares de Isella y había muchos otros lugares para visitar en la capital, por lo que no sintió la necesidad de visitar el jardín de rosas. Al menos, no hasta hoy.

Isella se sentía triste, no podía salir a la ciudad ni entrar a la catedral y rezaba nerviosa en el jardín. Incluso ella misma rezaba.

«Dios, ¿qué debería decirle a Carynne?»

Mientras se encontraba en la catedral, Isella había comenzado a rezarle a Dios por primera vez en años. Se sentía incómoda porque hacía mucho que no lo hacía, pero no podía evitarlo. Era un gran dolor de cabeza.

—Dona sólo cuando sea conveniente para fines fiscales, haz el mayor ruido posible cuando ayudes a otros y nunca te involucres en situaciones indeseables.

Debería haber seguido el consejo de su padre de mantenerse al margen de asuntos que no traían beneficios. Isella juntó las manos y miró hacia la gran catedral que se alzaba entre los rosales.

—¿Por qué hice algo que normalmente no hago...?

No se atrevía a entrar en el salón principal para rezar. Si ella, que no solía rezar, fuera vista rezando, cualquier sacerdote le preguntaría qué le pasaba, e Isella no estaba segura de poder responder con naturalidad.

Además, no se sentía segura de hablar con Carynne Hare, que estaría en el salón principal a esa hora. Por eso, Isella se quedó despierta toda la noche y salió al jardín temprano por la mañana para devanarse los sesos.

—Jajaja...

Athena: ¿Cómo que está embarazada? ¿Por qué ahora sí?

Carynne le había contado todo tipo de historias. Dijo que había sido maldecida por algo que le había transmitido su madre y que tenía sangre santa según leyendas antiguas. Isella tuvo que apretar el puño para no reaccionar ante lo que parecían los delirios de una adolescente.

Pero eso era lo de menos. Cuanto más detallada era la historia, más extraña se volvía.

—He vivido más de cien años.

Ella afirmó que había muerto y vuelto a la vida en numerosas ocasiones, pero Isella era una persona con sentido común. Era una historia ridícula.

—Oh, ella realmente se ha vuelto loca.

Isella estaba convencida de que Carynne sufría algún tipo de enfermedad mental.

Pero su historia era coherente. Era dura.

La obsesión de Carynne por el embarazo la perturbaba especialmente. Apenas eran adultas. Carynne afirmaba que para romper la maldición necesitaba quedarse embarazada, pero era estéril. Debido a su esterilidad, no podía escapar de la maldición.

A partir de ese momento, Isella sintió algo más que extrañeza: sintió un escalofrío.

Carynne tenía diecisiete años. ¿Cómo podía estar segura de su esterilidad? ¿Qué había estado haciendo todo ese tiempo con ese rostro tan hermoso? Carynne estaba loca. Y era demasiado bonita para vivir en el campo.

Loca, bella, viviendo en el campo.

Las implicaciones eran claras: algún suceso terrible podría haberla vuelto loca.

Isella había oído varias cosas sobre la gente a través de su padre: de las divagaciones de Verdic cuando estaba borracho, de los chismes de los sirvientes y de aquellos que guardaban rencor contra Verdic y acudían a él.

Al pensar en esto, sintió que se le ponía la piel de gallina. Tenía que llevar a Carynne a un hospital para que la examinaran. Carynne era una persona que compartía comidas y alojamiento con ella la mayor parte del tiempo. Tener a alguien tan avanzado viviendo justo al lado de ella era extremadamente inquietante para Isella.

«Necesito llevarla al hospital para un examen».

Entonces, Isella intentó ponerse en contacto con personas relacionadas con su padre, a quienes había estado evitando. Fue directamente al hospital más grande. No fue demasiado difícil, ya que estaba en la capital. Isella buscó al viejo médico que había visitado cuando era niña.

—¿Señorita Isella Evans? ¿Qué le pasa? ¿Se siente mal? Ah, y sería mejor que regresara a casa...

—No soy yo quien está enferma. Hay una chica de mi edad en la habitación de al lado... Creo que algo le pasa.

—¿Se refiere a la habitación contigua a la suya en la Gran Catedral?

—Sí... Así que, por favor, hazlo lo más silenciosa y discretamente posible.

—Comprendido.

El médico, que posiblemente había recibido aviso previo de Verdic, accedió de inmediato a su pedido. Isella gozaba de excelente salud, y ella misma lo sabía muy bien.

El problema era Carynne. Isella sintió un escalofrío de nuevo. Había estado viviendo y compartiendo comidas con una persona con problemas mentales todo este tiempo. Carynne podría tener que ser internada en un hospital de inmediato. ¿Quién sabe lo que podría hacer una persona loca?

Después del examen, Isella, con expresión tensa, preguntó al médico.

—Por favor, dígame exactamente cuál es el estado de salud de la señorita Carynne Hare. Y manténgalo confidencial.

—Sí, entendido.

—¿Está realmente loca? ¿Deberían aislarla inmediatamente?

Pero el médico meneó la cabeza.

—No necesita aislamiento. Sus capacidades cognitivas y de pensamiento son perfectamente normales.

—Pero ella me contó... historias... extrañas.

—Ah, se rio y dijo que era mentira para burlarse de usted, señorita Isella. Es una jovencita encantadora.

—¿Disculpe?

—Y ese es el problema. Esa joven no está en esa situación.

Carynne había fingido ser normal delante del médico. Se rio de las historias que le contó a Isella, considerándolas meras leyendas, y dijo que a veces tenía pesadillas por culpa de ellas, pero eso era todo.

No estaba claro cuál era la verdad, pero ella podía comportarse normalmente como lo hacía antes.

El verdadero problema era la condición física de Carynne.

Carynne Hare estaba embarazada.

Pero… ¿quién era el padre?

Carynne estaba convencida de que era estéril. No se le había ocurrido ni por un momento que pudiera estar embarazada.

La idea de que Carynne podría haberse vuelto loca debido a algún terrible evento en el campo se solidificó en la mente de Isella.

Si estaba tan obsesionada con el embarazo, probablemente era cierto.

¿Debería decirle la verdad?

Tal vez sería mejor decírselo antes de que sea demasiado tarde. Isella no podía evitar ser consciente de la violencia social contra las madres solteras. Incluso como hija de Verdic, un embarazo fuera del matrimonio era aterrador. En un país donde la religión dominaba la sociedad, era inevitable.

¿Debería decirle a Carynne ahora mismo que está embarazada?

—Es abrumador...

La repentina y extremadamente pesada realidad aplastó a Isella.

Ahora que lo pensaba, Carynne había sido casi como una sirvienta para Isella, atendiendo todas sus necesidades durante su larga estadía en la Gran Catedral.

Era algo que Isella no podía entender. Incluso si le había pedido algo a Verdic con respecto a la finca Hare, era sorprendente que Carynne la complaciera hasta ese punto. Isella encontraba ese comportamiento inquietante. Estaba segura de que Carynne tenía algún motivo oculto.

Isella pensó que tenía razón. La razón por la que Carynne la inquietaba era que ocultaba muchos secretos.

Tal vez a Carynne le resultó difícil regresar con su familia. Tal vez, después de haber sido violada por algún sinvergüenza, no pudo regresar y se quedó voluntariamente con Isella en la Gran Catedral.

A diferencia de Isella, que utilizaba la catedral como una especie de alojamiento, Carynne asistía con asiduidad a los cultos y a las labores voluntarias. Demostraba un profundo interés por la teología. ¿Se debía a que su realidad era tan miserable?

Cuanto más pensaba Isella en ello, más se daba cuenta de que Carynne había sido invitada a lugares de la alta sociedad. Pero Carynne solo había asistido a unas pocas reuniones con Isella.

Isella se sentía cada vez más agobiada y agobiada por la situación.

—No me interesan esos asuntos tan confusos...

Isella se desplomó bajo las rosas.

¿Qué debería decirle? ¿Cómo debería decirle a Carynne que estaba embarazada?

Si Carynne fuera su criada, podría negarlo, abofetearla y echarla. Pero Carynne no era su criada.

¿Era una amiga? Isella tampoco lo creía. Carynne era una mujer extraña y una presencia incómoda en su vida. Isella no quería involucrarse.

—Señor Zion, ¿ha visto a la señorita Isella?

—Oh, señorita Carynne Hire. Ha pasado mucho tiempo.

¡Qué miedo!

Isella se agachó rápidamente. Era Carynne. Calmó su corazón palpitante y esperó que pasaran de largo rápidamente. Aún no estaba lista para enfrentarse a Carynne.

Pero los dos continuaron su conversación justo encima de ella.

—La señorita Isella está desaparecida desde esta mañana. Tenía algo que discutir con ella...

—En realidad, hoy tenía una cita con la señorita Isella, pero ella no apareció, así que vine aquí.

—¿Qué? ¿Tiene una cita con usted, señor Zion?

Ups.

La persona que hablaba con Carynne era Zion. Isella se dio cuenta de que había olvidado su cita con Zion porque había estado muy preocupada por Carynne. Se suponía que hoy debían visitar juntas el salón de un artista. Isella se sintió resentida con Carynne.

—¿Cuándo la vio por última vez?

—Bueno, ayer visitamos el hospital juntas... La señorita Isella dijo que regresaría primero... Cuando salí, ella ya se había ido... Oh, no la he visto desde entonces.

—¿Está diciendo que ella no regresó anoche?

La voz de Zion se hizo urgente.

Isella estaba nerviosa, preguntándose si debería levantarse y anunciar su presencia diciendo "Estoy aquí". Pero se sentía avergonzada de levantarse ahora después de haberse escondido.

—Sí, es realmente preocupante. ¿Deberíamos denunciar su desaparición?

—Tal vez deberíamos contactar con el patrimonio de Evans.

—Oh, Dios mío, tal vez deberíamos hacerlo. Enviaré un telegrama a la finca y me dirigiré a denunciar su desaparición.

¡No!

Isella entró en pánico, pero no pudo levantarse ni siquiera cuando escuchó los pasos de Carynne alejarse. ¿Qué debería hacer? ¿Qué debería decir?

—Isella, ya puedes salir. Puedo verte...

—Sí…

Isella se puso de pie, con el rostro rojo como un tomate. Zion la miró con una mezcla de confusión y preocupación. Se arrepentía de no haberse levantado antes, pero no había vuelta atrás. Zion se trasladó con Isella a un lugar más apartado.

—...En realidad, la señorita Carynne me hizo una señal con el dedo. Ella también podía verte.

—¿E-es así?

El rostro de Isella se puso rígido. Había estado evitándolos, pero ambos se habían dado cuenta. Carynne seguramente le preguntaría sobre eso más tarde. ¿Qué debería decirle?

—¿Pasa algo malo?

—De hecho...

Isella intentó hablar, pero se quedó sin palabras.

—La cosa es que...

Quería confesarse inmediatamente y aplazar la decisión. Si se tratara de una simple cuestión de relación sentimental, se lo habría dicho inmediatamente.

Pero el asunto era demasiado grave. Por mucho que le agradara Sir Zion, no podía revelar que Carynne, una mujer soltera, estaba embarazada. Era un asunto demasiado delicado.

—Isella, ven aquí.

Al ver que Isella no podía hablar, Zion se quitó el abrigo y lo dejó en el suelo. Luego le hizo un gesto para que se sentara.

Cuando Isella dudó y se sentó en el abrigo, Zion se dejó caer junto a ella en el suelo desnudo.

—Pero el suelo está sucio.

—Está bien. Este abrigo es fácil de lavar.

—...Está bien.

Zion arrancó una rosa de un arbusto cercano y se la entregó a Isella. Cuando ella la aceptó, él le preguntó:

—¿Me desprecias?

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque yo arranqué esta rosa. ¿No es extraño dar algo que no es mío?

—No.

Isella negó con la cabeza.

Zion sonrió y hábilmente colocó la rosa en su cabello.

—En realidad no tengo dinero.

—...Lo sé.

—Antes de venir, pensé en qué regalo te vendría bien, pero no se me ocurrió nada. De hecho, llevo mucho tiempo pensándolo, pero lo único que he confirmado es que tengo muy poco que ofrecerte.

En comparación con Isella, Zion era un simple plebeyo. El afecto que sentía Isella por él se basaba únicamente en su apariencia. No era como Raymond, que tenía sangre noble y era útil. Era un afecto inestable y fugaz.

—Pero quiero escuchar tu historia con seriedad. Aunque eso sea todo lo que pueda hacer, quiero dar lo mejor de mí. Quiero escucharte y pensarlo junto contigo. ¿Me lo permitirías?

—Sir Raymond, ¿no está siendo un poco descuidado estos días? ¿Dónde estaba el mes pasado? Tenía algo para que hiciera.

El marqués Penceir estaba sentado en el restaurante y miraba a Raymond con ojos fríos.

Raymond, que ni siquiera se había sentado, se detuvo en seco. Había sospechado que algo andaba mal desde que el marqués se puso en contacto con él, pero que le hablaran así antes de sentarse significaba que el marqués estaba muy molesto.

—Le pido disculpas, marqués. Tenía asuntos que resolver con mi hermano en ese momento.

Raymond respondió con una voz un poco incómoda, pensando en su hermano. En el pasado, cuando no tenía memoria, no pudo renunciar a su hermano durante mucho tiempo. Había creído que su hermano algún día volvería a ser él mismo.

Sin embargo, después de recordar las muertes constantes de su hermano a lo largo de más de cien iteraciones, pudo darse por vencido rápidamente. Pensar solo en Carynne era suficiente y, más que nada, pensó que era mejor renunciar rápidamente a aquellos a quienes era necesario renunciar.

—Si es el barón Saytes, lo entiendo. ¿Ha mejorado su estado?

—...Ha mejorado mucho, gracias por su preocupación.

No, la condición del barón Saytes nunca mejoraría.

Siempre moría joven. Andaba borracho y drogado, se caía a un arroyo y se ahogaba. Su vida siempre fue violenta.

Para Raymond, su esposa era suficiente familia. Ya había aceptado que su hermano mayor había muerto cuando él era todavía un niño.

Sin embargo, Raymond vio a Carynne doblando una carta y escribiendo la dirección en el sobre. En esta vida, Carynne estaba haciendo cosas que nunca había hecho antes. Cuidaba de cada criada, pensaba en su familia y cuidaba de Isella Evans.

Raymond decidió hacer lo mejor que podía dentro de sus posibilidades. El barón Saytes no mejoraba, pero Raymond seguía cuidándolo. En lugar de eso, le quitó su autoridad como barón.

—Me alegra oír eso. Pero no es esa la única razón por la que te llamé. Lo sabías, ¿verdad?

El marqués no lo había convocado por un solo motivo. Mientras organizaba su agenda, el marqués continuó hablando con Raymond.

—Ha habido algunos chismes desagradables sobre ti últimamente.

—No presto atención a rumores que no son ciertos.

—No importa si son ciertos o no. Lo que importa es qué tipo de rumores se están difundiendo. ¿No entiendes la importancia de mantener una buena reputación cuando es necesario? El príncipe Lewis está preocupado por ti.

Raymond pensó en los rumores que circulaban sobre él. Parecía que Zion había estado trabajando duro y los rumores habían llegado incluso al marqués. Con un rostro genuinamente disgustado, el marqués le habló a Raymond.

—No puedo entender por qué rompiste tu compromiso con esa chica, Isella. Ella sigue siendo un activo valioso.

—Hay alguien más que realmente se preocupa por ella.

—Si ese alguien es Sir Zion, entonces podría invitarte a un almuerzo decente hoy.

—No es necesario. Lo mantendré ligero.

—¿De verdad?

—Sí.

El marqués dejó de escribir y llamó a su ayudante. Cuando éste, que estaba fuera, entró, el marqués le hizo un gesto a Raymond y este pidió únicamente una taza de té.

—Ha pasado un tiempo desde que nos vimos fuera de la oficina.

—...Parece que te he juzgado mal. ¿Romper lazos con Verdic por una razón tan trivial... y por Sir Zion, nada menos?

El marqués Penceir albergaba resentimiento contra Verdic. Los conflictos se habían intensificado y los precios de las armas se habían disparado desde que Verdic Evans comenzó a entrometerse en la distribución de suministros militares.

Para él, Raymond era sólo un peón, uno de los vínculos con Verdic.

Habría sido una suerte que alguien entre los subordinados de Isella o Raymond mantuviera vínculos, pero si se tratara de Zion, las cosas serían diferentes. Verdic nunca estaría satisfecho con Zion. Era muy inferior a Raymond.

Sin duda, Verdic lo consideraría sospechoso y podría investigar más a fondo.

Una breve investigación sobre los antecedentes de Zion conduciría inmediatamente a Raymond. Indagar en su relación revelaría naturalmente sus conexiones militares y académicas, y el marqués tampoco estaría muy lejos. Utilizar a Zion como reemplazo de Raymond no era una buena opción para el marqués.

—No sabía que seguirías tomando decisiones tan malas.

La mirada del marqués se volvió más fría. Raymond sabía que el hombre que tenía delante ya estaba calculando y reevaluando su utilidad. Después de haber vivido una larga vida, la intuición de Raymond se había vuelto más aguda.

Pero Raymond, que había vivido mucho tiempo, tenía más cartas bajo la manga. No importaba si el príncipe Lewis ya no lo admiraba o si no tenía vínculos con Verdic.

—¿Puedo decirte algo más?

—Intentar disimular un momento no servirá de nada, Sir Raymond. Si quieres cambiar de tema, más vale que tengas algo sustancial. ¿Crees que tiene algún atractivo para mí sin Verdic Evans?

—Estoy seguro de que te gustará oírlo.

—Déjame advertirte, si mencionas al príncipe heredero, no aparecerás frente a mí por un tiempo.

Raymond negó con la cabeza. No sabía qué pensaba de él el príncipe heredero en ese momento, pero eso no le importaba. Se concentró en lo que tenía que hacer.

—Marqués, estoy seguro de que habrás notado que la reciente serie de asesinatos en serie ha cesado. Me gustaría contarte más sobre eso.

—...Ese no es un tema agradable para una comida. Cambiaré mi pedido de carne por otra cosa.

El marqués cambió a un tipo diferente de té.

Raymond sacó un mapa del bolsillo de su chaqueta. En él se veían los lugares donde habían ocurrido los incidentes y los lugares donde los había evitado.

—Los rumores sobre mi frecuentación del barrio rojo se debieron a esta investigación.

—¿Qué es esto?

—Necesito tu cooperación con respecto a los casos de asesinatos en serie.

Incluso sin Verdic, Raymond tenía muchas cartas útiles.

Sin duda, el marqués apreciaría esta información. Raymond sabía lo que el marqués encontraría valioso.

¿Podría ser posible la supervivencia en esta vida?

¿Esta vez realmente podría sobrevivir?

Así lo esperaba. La amaba por intentar ser una mejor persona. Esta vez, tenía que lograrlo.

Raymond sintió una sombría sensación de esperanza.

—...Está bien.

Isella se levantó abruptamente y le habló a Zion.

—No decir nada porque es una carga es más pesada, así que te lo diré. En caso de duda, es mejor decirlo. El dinero puede con las consecuencias.

No le había contado todo a Zion, pero hablar con ella la ayudó a tomar una decisión. Zion le estrechó la mano y la animó.

—No sé qué es, pero espero que salga bien.

—Sí.

Isella había decidido que lo mejor era contárselo a Carynne.

Por muy inquietante que fuera Carynne, no decírselo haría que Isella se sintiera incómoda. Era correcto decirle la verdad y darle la oportunidad de tomar una decisión.

Y sabía que tenía suficiente dinero para manejar la situación con Carynne. Isella trató de pensar con calma. Tal vez no fuera un gran problema. Tenía mucho dinero. Se dio cuenta de que cuanto más lo pensaba, más le molestaría no decir nada, lo que en última instancia le causaría más problemas.

—Y Señor Zion, está bien que no tengas dinero.

—Gracias.

—Pero no es porque me gustes muchísimo. Tengo suficiente para ser generosa.

—Me aseguraré de gustarte más entonces.

Isella no se sentía tan mal, aunque a Zion le gustaba más su dinero. Empezó a entender por qué. Prefería que alguien la complaciera en lugar de admirar a otra persona.

Carynne seguía inquieta. No entendía por qué. Pero tenía claro lo de Zion. Mientras Isella tuviera dinero, él la escucharía y la amaría, o al menos, fingiría hacerlo.

Pero Isella se dio cuenta de que eso le bastaba. Los hombres estaban destinados a ser controlados, no admirados. Lo que su padre le proporcionaba no era suficiente. Verdic no comprendía a Isella y ella no se comprendía a sí misma.

Raymond había sido objeto de admiración. Ella podría haberlo amado, pero siempre la había hecho sentir incómoda. Era como llevar joyas que no le quedaban bien o montar un caballo que no le sentaba bien.

Un buen caballo no siempre escucha bien. Verdic intentó darle un buen hombre, pero Isella se dio cuenta de que necesitaba un hombre al que pudiera controlar. Esta comprensión llegó después de romper con Raymond y conocer a Zion.

Caminó por un río teñido de tonos dorados por el atardecer. Era más un arroyo que un río, pero era perfecto para pasear y disfrutar de la brisa.

Carynne disfrutaba del viento que le alborotaba el pelo mientras caminaba lentamente. Los cisnes flotaban en el río, persiguiendo los trozos de pan que la gente arrojaba. La capital estaba realmente mejor. Había mucha más gente yendo y viniendo, y la variedad de edificios y lugares de interés era abundante.

—¿Qué haremos para cenar?

—Bueno, ¿qué tal si comemos fuera más tarde? No me gustan especialmente las comidas en el templo.

—Ya veo.

Carynne observó a Isella, que había estado inquieta desde antes, y se preguntó cuánto debería durar su caminata.

—¿Te encontraste con Sir Zion? Te estuvo buscando todo el día.

—...Sí.

Por supuesto que sí. Carynne le había dicho dónde estaba. Pero ¿qué le preocupaba a Isella desde ayer? Carynne inclinó la cabeza, reflexionando. No la había visto ayer, y anteayer... Esto había estado sucediendo desde que fueron al hospital.

Carynne finalmente recordó que le había confesado su reencarnación a Isella. Se había olvidado de ello nuevamente.

Isella debió haber pensado que estaba loca en el hospital.

Carynne sonrió mientras adivinaba la razón de la inquietud de Isella. Por eso estaba tan tensa. Debía pensar que había estado viviendo con una persona loca. Era difícil decirle a una persona loca que estaba loca. Raymond también había sido así en el pasado. Así que Carynne pudo reconocer de inmediato las acciones de Isella ahora.

—Está bien. Aunque no sea normal, no te molestaré, Isella.

«Aunque es muy difícil hacerse amiga tuya, llegar hasta aquí es algo importante». Carynne pensó que era un avance significativo que Isella le hubiera sugerido ir al hospital.

En el pasado, a Isella no le habría importado si Carynne se enfermaba mientras trabajaba. Si le importaba, era solo porque temía contagiarse de algo. Que Isella sugiriera ir al hospital fue realmente conmovedor.

—Carynne... ¿tienes alguna idea de por qué?

—Bueno, no estoy segura.

Carynne siguió caminando con Isella, que parecía tener algo que decir, pero le costaba hablar. Carynne no la presionó, así que caminaron en silencio por un rato.

Mientras caminaban, la luz dorada se tornó roja y luego comenzó a fundirse lentamente con el violeta. La salida de la luna al anochecer era hermosa. Carynne miró al cielo. Era hora de regresar. Si llegaban demasiado tarde, el vicario se pondría furioso.

—Isella, ¿qué tal si le escribes una carta a tu padre?

—¿Por qué?

—Recientemente le escribí a mi padre sobre varias cosas y me sentí muy bien. Seguramente el señor Verdic también esté esperando noticias suyas.

—¿Crees eso?

—Sí.

Se hizo el silencio de nuevo. Carynne dejó de caminar.

—Si nos quedamos fuera hasta muy tarde, el vicario se enojará. ¿Deberíamos regresar por donde vinimos?

—Espera, caminemos un poco más.

Isella insistió. Carynne se encogió de hombros y siguió caminando. La brisa era fresca y la mezcla de chirridos de grillos, gente charlando y el olor de la comida que se estaba cocinando era agradable.

En algún momento, el dobladillo de la falda de Isella se había manchado con pasto. Carynne se dio cuenta, pero no lo mencionó, ya que Isella parecía preocupada.

Isella dejó de caminar, y Carynne también.

Isella se volvió hacia Carynne y abrió la boca para hablar. Tenía que decírselo, sin importar cómo lo tomara ella. La verdad necesitaba ser dicha.

—Carynne, tú…

Athena: Madre mía, muy interesante, como siempre. Aunque un capítulo extra largo. Ahora lo que necesito saber es por qué está embarazada.