Capítulo 26

—Por eso la gente debería vivir una buena vida. No deberías intentar quitarte el dinero de otras personas gratis.

Los ojos de Terence se entrecerraron maravillosamente ante mis palabras.

—Estoy de acuerdo.

—¿Puedo preguntar qué significa esa sonrisa?

Para ser un aristócrata, parecía un plebeyo. Cuando le pregunté por curiosidad, sacudió la cabeza.

—No es gran cosa. Sólo estaba pensando que me gustaba la personalidad de Ethel.

—Eso es bueno.

No había nada de malo en verse bien frente a sus asociados.

Nuestra espera no duró mucho. Esto se debió a que Laura apareció exactamente a la hora acordada.

—¡Señora!

—¡Laura!

Nos saludamos calurosamente y no nos habíamos separado durante tanto tiempo en los últimos dos años. Le presenté brevemente a Terence.

Sólo le dije que me estaba ayudando y Laura no parecía tener mucha curiosidad. Más precisamente, parecía que estaba preocupada por otra cosa.

—¿Has considerado mi oferta? —Le expliqué con calma—. Cassius podría odiarte. Pero no te preocupes. Te protegeré a toda costa. Si quieres, seguiré empleándote como sirvienta y planeo mantener tu salario lo más cerca posible del nivel original.

Fue cuando estuve a punto de decirle que, si esperaba un poco, considerando la mina, obtendría un aumento sustancial.

—Ni siquiera necesita preguntar. ¡Por supuesto que la seguiré!

—Laura...

Esperaba que ella me siguiera, pero no esperaba que estuviera tan decidida. Sin embargo, parece que los dos últimos años no han sido en vano.

—Laura, ¿la bolsa que trajiste es tu equipaje?

Laura tenía una bolsa de viaje.

—¡Sí! ¡Lo empaqué con anticipación para irme tan pronto como la vi!

La preparación fue bastante minuciosa.

—¡También entregué mi renuncia a la familia Cassius!

¿Eh? Me alegré de verla cumplir tan bien, pero al mismo tiempo me sentí un poco desconcertada.

«...Ella es sorprendentemente activa, ¿no?»

Laura era básicamente amable y tranquila pero algo tímida e indecisa. Por eso vine aquí para persuadirla cara a cara.

Bueno, podíamos descubrir más detalles a medida que avanzáramos porque había mucho tiempo.

—Primero vayamos a la estación de tren.

Queriendo regresar a la capital lo antes posible, agarré la mano enguantada de Laura. Pero Laura dejó escapar un leve gemido.

—Agh.

—¿Dónde estás herida?

—¡Oh, no!

Laura negó vigorosamente con la cabeza, pero yo miré sus guantes de algodón. Guantes que nunca había visto antes a pesar de estar tan cerca de ella.

—Creo que estás herida. Quítate los guantes.

—¡Estoy realmente bien!

—Laura.

Cuando nuestras miradas se encontraron, Laura bajó la cabeza. Le froté suavemente los hombros y hablé con voz amistosa.

—Está bien. Está bien. Sólo dime qué está pasando. No tienes que decírmelo si realmente no quieres, pero desearía que me lo dijeras si es posible. Si hay algo que pueda hacer para ayudar, lo haré.

Laura se mordió el labio y pronto rompió a llorar.

—...ugh. Lo siento, señora. De hecho, no dejé el ducado por mi cuenta; fui expulsada.

—¿Qué?

El absurdo me venció. Laura fue mi criada directa traída de la casa de mis padres. ¿Quién se atrevía a expulsar a Laura cuando no lo hacía sin mi consentimiento?

—¿Fue Leandro?

Pero la posibilidad de que eso sucediera parecía escasa. Leandro había estado todo este tiempo en la capital, por lo que no tenía tiempo para preocuparse por este lugar y, más que nada, no quería divorciarse de mí.

¿Había alguna razón para ir en contra de mi voluntad y aislar a Laura en lugar de avivar las llamas?

Las lágrimas brotaron y humedecieron sus mejillas pecosas. La consolé y le hice preguntas una por una.

—¿Quién te expulsó?

—La criada principal...

—¿Por qué la jefa de doncellas hizo eso?

—Yo, yo... destruí el retrato de Lady Liena.

Me senté en un banco de la plaza y consolé a Laura. Terence también le dio jugo de fruta recién exprimido de una tienda cercana. Al cabo de un rato, Laura, que apenas había dejado de llorar, empezó a tartamudear y a explicar.

Toda la historia del incidente fue así. Se decía que el día antes de que llegara mi carta, las doncellas de Cassius encontraron a Laura, que vigilaba sola mi habitación con un retrato.

—Escuché que un nuevo artista que recientemente comenzó a hacerse un nombre pintó Lady Liena.

Hasta este punto, no fue particularmente especial. Al pueblo del duque Cassius le gustaba que los pintores dibujaran a Liena. Los poetas compusieron poemas alabando a Liena y los músicos compusieron canciones que expresaban a Liena.

Generalmente cuando terminaban el retrato, aunque yo decía que no era necesario, insistían en mostrármelo. Pero lo que siguió fue inusual.

—Intentaron colgar ese cuadro en la habitación de la señora.

—¿Por qué?

—Yo también pregunté y me dijeron que apreciar hermosas obras de arte todos los días sería un gran impulso para su vida...

—¿Quién diablos dijo eso?

Mi cerebro no podía aceptar lo absurdo, así que mis verdaderos sentimientos salieron a la superficie.

—Sigue hablando.

—Oh, sí... De todos modos, pensé que no estaría contenta si venía, así que los detuve.

Por supuesto, no quería enfrentarme a la cara de Liena, que veía una vez cada diez segundos mientras caminaba por los pasillos de la mansión Cassius, incluso en mi habitación.

—Simplemente agarré el retrato para detenerla porque estaba tratando imprudentemente de colgarlo en la pared frente al escritorio de la señora...

La imagen que estaban tomando tocaba la botella de tinta sobre el escritorio.

—Fue un desastre con tinta salpicando por todas partes.

——Supongo que también arruinó la pintura.

—¡Sí, la cara de Lady Liena está cubierta de tinta negra!

Los retratos no eran de mi incumbencia. Sentí que mi estómago hervía lentamente.

—Entonces, ¿la jefa de doncellas te despidió?

Laura asintió débilmente.

—¿Qué pasa con los guantes?

Cuando, vacilante, se quitó los guantes de algodón, sus palmas quedaron expuestas con hematomas y marcas de haber sido golpeada con un palo.

—En ese momento, recibí una carta de mi señora. La jefa de limpieza no me escribió una carta de recomendación, diciendo que tenía suerte de que no me cobrara por la pintura. Sentí como si hubiera resucitado de entre los muertos cuando el La señora me aceptó de nuevo.

Como empleada de una familia noble, era difícil conseguir un trabajo sin una carta de recomendación. Para empeorar las cosas, si existiera siquiera el rumor de que fue expulsada de Cassius, pocas familias estarían dispuestas a contratar a Laura.

Para Laura, que sólo había aprendido a trabajar como empleada doméstica, su futuro habría sido sombrío.

Saqué un pañuelo y le sequé las lágrimas y los mocos.

—No es necesario ocultar ese tipo de historia.

—Lo siento. Tengo miedo de que mi señora se enoje por mi culpa.

—Me molestó. Pero si no lo hubiera sabido, me habría molestado aún más cuando me enterara más tarde.

—...Porque no fui lo suficientemente buena, también manché el honor de mi señora. Lo siento mucho.

—No hay nada de qué arrepentirse. Y no me siento ofendida porque la jefa de limpieza no respetó mi autoridad y te interrumpió. Estoy enojada porque tú, mi persona, resultaste herida.

Saqué algunos billetes de mi bolsillo y los puse en la mano de Laura.

—Lamento llamarte, pero ¿quieres ir a algún lugar con esto y esperar dos o tres horas? Mientras comes algo delicioso.

Miré a Terence y le pedí comprensión.

—Lo siento, Tay, pero tengo que cambiar mis planes. Quería regresar a la capital lo antes posible.

—Está bien. Siempre hay un tren.

Era una sonrisa que mostraba lo que iba a hacer de ahora en adelante.

Miré a la mansión Cassius, que se alzaba sobre una colina como si contemplara la ciudad de Ashton.

Acababa de recordar algo que debería haber hecho cuando todavía era "Ethel Cassius".

El gran Cassius, uno de los cinco duques del imperio, que había protegido la parte norte del imperio durante mucho tiempo.

El portero que custodiaba las puertas de Cassius pateó una piedra rodante con frustración.

—Oh, tengo tanta mala suerte.

En unas felices vacaciones como hoy, no podía creer que la seguridad de la puerta de la mansión lo hubiera detenido. Los compañeros que obtuvieron un permiso especial salieron a jugar a la ciudad, e incluso los empleados que trabajaban en la mansión ahora disfrutaron de un banquete entre ellos.

Sin embargo, no se podía descuidar la seguridad, por lo que el personal de seguridad básico se quedara atrás, y él era uno de ellos.

En ese momento, un carruaje apareció a lo lejos, haciendo un ruido de cascos de caballo.

Nadie había planeado visitar la Mansión Cassius hoy a esta hora.

—Oh, están en buenas manos.

La comisura de la boca del portero se curvó.

A veces ocurría. Aquellos que venían a ver el creciente poder de Cassius. Un adulador, un hombre de negocios, un estafador. Estos tipos están desesperados por dar sobornos o ganar mucho dinero.

Incluso si no lo fueran, el acto de irrumpir en la casa del duque Cassius sin previo aviso fue en sí mismo un gran acto de falta de respeto.

Además, es un carruaje en el que cualquiera puede viajar siempre que pague dinero. No sólo las familias nobles sino también los plebeyos ricos tienen sus propios carruajes, por lo que el portero probablemente no sea alguien con quien ser cortés.

Sintiendo la necesidad de desahogar su ira, levantó amenazadoramente su lanza hacia el carruaje que se acercaba.

—¡Detente!

Los asustados caballos se detuvieron y el conductor inclinó la cabeza asustado.

El estatus de Cassius era bueno a este respecto. La majestad de Cassius los protegió y los hizo destacar por encima del resto.

—¡Revela tu identidad y el propósito de tu visita inmediatamente!

El cochero tembló y lloró ante la orden del portero.

—En realidad, acabo de recibir una solicitud para venir aquí, así que no puedo contarte en detalle...

En ese momento, la puerta del carruaje se abrió y salió un hombre alto vestido con una túnica negra y una máscara en el rostro. Era grande e intimidante, por lo que el portero se estremeció instintivamente.

—El carruaje necesita entrar, así que abre la puerta de la mansión.

¿Abre la puerta? ¿No "Por favor, abre", sino simplemente "Abre"?

Fue un comentario y un comportamiento muy arrogante que nunca antes había encontrado como guardián de Cassius. Incluso los sirvientes de las familias más nobles se desanimarían frente a la familia Cassius.

Gritó el portero, con el estómago revuelto por el hecho de haber estado momentáneamente abrumado.

—¡¿Qué acabas de decir, idiota?!

—No lo sé, pero supongo que debo tener cuidado con tu boca delante de mi ama.

En un abrir y cerrar de ojos, el hombre que se acercaba desde una corta distancia bajó la voz con gravedad. De repente, se sintió entumecido.

Quería disculparse por sus groseros comentarios, pero no pudo.

Incluso si fuera sólo un guardián, era una persona de Cassius. Si se inclinaba, Cassius parecía inclinar también la cabeza.

El portero reunió todo el coraje que tenía, lo tuviera o no, y dijo.

—¿Q-Qué clase de idiota es tu maestro?

—Yo.

La respuesta vino de otra parte.

Los ojos del portero se abrieron cuando vio el rostro de la mujer que bajó del carruaje.

Athena: Es que toda la gente de ahí es arrogante y estúpida, por dios.