Capítulo 11

Annette llegó a la playa en Glenford. Ya era hora de la tarde.

Familias y amantes paseaban por la orilla. La risa de un niño resonó y se la llevó el viento.

Annette se levantó el velo y miró fijamente la escena que tenía delante. El océano coloreado por la puesta de sol era increíblemente hermoso.

Las olas que surgían del horizonte recto ondulaban hacia arriba y hacia abajo. Si metías la mano en el agua del mar y la quitabas, parecía estar llena de agua roja.

Las burbujas se elevaban como un ramo de flores en la costa donde terminaban las olas. Los amantes que se quitaban los zapatos jugaban con los pies en el agua.

Annette volvió a bajar el velo. Luego se alejó lentamente, con la falda ondeando al viento. El viento era un poco frío.

En una esquina de la playa, un hombre exhibía cuadros. A juzgar por el gran lienzo colocado frente a él, parecía que el hombre los había pintado él mismo.

Intrigada por el trabajo, Annette se acercó y preguntó.

—¿Estas pinturas están a la venta?

—Por supuesto. Las pinto y vendo.

Annette leyó la etiqueta de precio a continuación. El precio no era tan alto.

—Iba a limpiar ya que está oscureciendo. Así que pintaré uno gratis. Por favor siéntate.

—Ah…

Annette no respondió fácilmente. Su corazón estaba agradecido y estaba interesada, pero tenía que quitarse el sombrero para hacerlo.

Después de leer la vacilación de Annette, el hombre bromeó.

—¿Por qué, no estás segura de mostrar tu cara? Entonces puedo dibujar con el sombrero puesto.

—Eh, no, señor.

Annette, sentada vacilante en su silla, tragó saliva y luego se quitó el sombrero. Miró furtivamente el rostro del hombre, pero él no reaccionó de ninguna manera en particular.

«O no le importa o está fingiendo que no...»

De cualquier manera, fue una bendición. Se enderezó el sombrero, sintiéndose un poco más tranquila.

—¿Cuánto tiempo tardará?

—Será rápido. Es gratis, pero ¿qué quieres?

—No me dibujes demasiado extraña.

—Ja, a este ritmo, podría hacer exactamente eso. Estás demasiado rígida. Intenta sonreír un poco.

Annette sonrió torpemente. El hombre chasqueó la lengua y sacudió la cabeza.

—Demasiado incómodo, tienes una cara bonita, pero no eres una actriz. Prueba a levantar más los labios.

—¿No es demasiado?

—Poco. Estás así.

El hombre imitó la expresión de Annette. Los ojos extrañamente doblados y las esquinas temblorosas de los labios eran realmente extraños.

Annette no pudo evitar reírse ante la mirada divertida en su rostro.

—¿Estaba haciendo eso?

—Tu cara está mucho mejor ahora.

El hombre que la señalaba con el dedo movió rápidamente la pluma. Annette sonrió, un poco avergonzada.

Después de terminar un coloreado simple con pasteles al óleo, el hombre le mostró el dibujo. Annette dejó escapar una pequeña exclamación.

—Es mucho más bonita que yo.

—Por supuesto que sí. Dibujo más bonito que el real.

El cabello rubio danzante, los ojos azules entrecerrados, el rostro brillantemente sonriente y el mar de rojo detrás de él. No era una versión de acción en vivo, pero había bastante parecido en comparación con la versión real.

—¿Vas a comprarlo? Por supuesto, no tienes que comprarlo, y si lo haces, restaré la tarifa.

—Bueno, me gusta mucho la pintura, pero me da un poco de vergüenza ver mi cara en ella, así que prefiero comprar otra pintura.

Annette señaló la pintura del océano con la superficie brillante, que había estado observando antes. De hecho, fue por esta pieza que ella le había preguntado al hombre si sus pinturas estaban a la venta.

El hombre estaba feliz de darle tres libras de descuento. Annette aceptó la bolsa de papel que contenía la obra de arte y le dio las gracias. Antes de que ella lo supiera, el sol se había puesto y descendió el atardecer.

Heiner la miró fijamente, paralizado. Era como si pudiera oler la dulzura de la brisa marina que se precipitaba.

A pesar de la distancia entre ellos, su sonrisa quedó capturada en su retina tan claramente como una huella dactilar.

Las manos caídas de Heiner temblaban. Su estómago se revolvió al punto de las náuseas.

—Su Excelencia, la señora ha desaparecido.

Tan pronto como el informe llegó a Heiner, todos los puntos de control de la capital y las estaciones de tren fueron informados de la comunicación sobre la aparición de Annette. Esta era una pauta que Heiner había fijado de antemano.

Si se quedaba dentro de la capital, podría ser atrapada en cualquier momento, pero si se escapaba a otras áreas, las cosas se complicarían más. El siguiente informe provino de la estación de tren.

Como el personal de la estación no tenía la autoridad para detener a Annette, la retuvieron para que tomara un tren que llegaba tarde. Inmediatamente, Heiner se dirigió a la estación. Entonces vio a una mujer sentada en un banco.

Parecía de alguna manera terriblemente desconocida. Annette parecía tan triste mientras miraba a las personas detrás de su velo. Era como si la mujer sola estuviera allí en medio de todo el ruido del mundo.

Pensó que tal vez en el momento en que la atrapara, su delgado cuerpo desaparecería sin dejar rastro. Sabía que era una ilusión loca, una extraña sensación de inquietud y, sin embargo, la sentía.

Fue por esta razón que cambió su plan de llevarla de regreso a la residencia y decidió seguirla en su lugar.

Annette no parecía alguien que estuviera tratando de escapar. Solo tenía un bolso y su destino era un lugar famoso por los viajes y la relajación.

¿Iría a ver a Ansgar Stetter?

Solo de pensarlo le ardía la cabeza. Heiner apenas calmó sus emociones furiosas y la siguió al tren.

Annette abordó en tercera clase, lo que no le convenía, quizás porque era la primera vez que compraba un billete. Heiner pagó el dinero extra y cambió de asiento con alguien en su asiento trasero.

Annette estaba completamente ajena a su presencia. Era natural. Ella era una civil y él un agente secreto con experiencia en seguir de cerca.

El tren era pequeño y húmedo. Era extraño que una mujer con tanta clase estuviera sentada aquí. Heiner se sentó incómodo.

Por alguna razón, Annette conversó con el anciano frente a ella. Heiner se preguntó si su voz siempre había sido tan clara.

Escuchó los pequeños sonidos de la conversación a través del espacio entre el asiento y la ventana.

—¿Por qué usted y su esposo no se llevan bien?

—Solo… mi esposo y toda su gente no me quieren. Yo tampoco quiero vivir más con mi esposo.

—¿No tenéis ningún afecto por vivir juntos?

—Tal vez esa persona estaría bien incluso si yo muriera.

No estaba mal.

No sabía, sin embargo, por qué quería argumentar que ella estaba equivocada. Tal vez fue porque la voz de Annette sonaba solitaria cuando lo dijo.

—Pero no puedes ser amado por todos. Eso no es posible. Solo tienes que vivir con aquellos que te aman.

Las palabras del anciano eran simplemente ridículas en esta situación. Heiner pensó mientras golpeaba lentamente con su dedo el marco de la ventana.

No quedaba nadie para esa mujer.

Excepto él.

Él fue el último.

Sufrirían, pero seguirían juntos.

Aunque no fuera amor.

El pensamiento siempre terminaba con ellos abrazándose fuertemente.

Annette se bajó en la estación de Glenford y subió a un carruaje. Heiner la siguió. Su destino era la playa.

Annette miró al mar por un momento y comenzó a caminar lentamente. Sus piernas blancas, estiradas bajo el dobladillo de su falda, que estaba enrollada hasta las rodillas, eran deslumbrantes.

Después de caminar por la orilla durante algún tiempo, Annette se paró frente a un puesto que vendía pinturas y habló con un hombre. Dudando por un momento, luego se sentó en una silla y se quitó el sombrero. Luego se rio.

Como ahora.

Al ver su rostro sonriendo brillantemente desde lejos, Heiner sintió una sorpresa inexplicable.

¿Cuándo fue la última vez que había visto a esa mujer reír tan inocentemente? La única vez que vino a su mente fueron todos los recuerdos lejanos. Apretó los dientes en silencio.

«Volvamos.» Heiner pensó. No había motivo para esperar a Annette. «Llevémosla de regreso a la residencia oficial ahora».

Estuvo mal que perdió el tiempo y la siguió hasta aquí en primer lugar… Sus manos temblaban ligeramente.

De alguna manera, sus pies no se movieron. Heiner miró a Annette sin comprender.

Debería simplemente ir, agarrar su muñeca, forzarla a ponerse de pie y encerrarla cuando regresaran a Lancaster.

Pero no pudo hacerlo.

Debería preguntarle si estaba pensando en huir, cuál era la razón por la que había venido aquí después de evadir a sus asistentes, ¿estaba tratando de encontrarse con Stetter?

Pero no pudo hacerlo.

No quería ver feliz a esa mujer. No podía permitirle ni un momento de libertad. Tenía que advertirle que, si volvía a hacer esto, no se le permitiría salir de la residencia.

Pero no pudo hacerlo.

En ese momento, vio desaparecer la risa del rostro de Annette como un espejismo. A pesar de que su risa era una de las cosas que odiaba y encontraba más ofensivas.

Sin embargo, no pudo nada.

Las olas surgieron, como si su corazón estuviera subiendo de emoción.

Annette se quitó con cuidado los zapatos y las medias hasta los tobillos. Era la primera vez que se quitaba los zapatos afuera, ya que los nobles de Padania originalmente se avergonzaban de mostrar sus pies descalzos.

Puso su equipaje en un lugar y fue a recoger cosas inútiles a la playa.

Caracolas rotas, conchas vacías, fragmentos de vidrio sin filo, fragmentos de origen desconocido.

Annette las guardó en el bolsillo de su chaqueta de punto. Un bolsillo rápidamente se volvió más pesado que el otro.

Las olas subieron hasta sus tobillos y luego se las llevaron de nuevo. Enderezó su cuerpo y miró hacia el océano en la distancia. El sol se estaba poniendo y el horizonte estaba oscuro.

Algo que se parecía a este pedazo de vidrio o a un fragmento de porcelana podría haber venido de un país extranjero al otro lado del mar. Montar las olas y ser empujado por la corriente a un lugar lejano desconocido.

A un lugar lejano desconocido...

Annette dio un paso involuntario hacia el mar. El agua fría del mar le salpicó las piernas.

Se quedó allí por un momento, luego dio otro paso. Otro paso. El dobladillo de su falda mojada se envolvió alrededor de sus piernas.

Antes de darse cuenta, el agua le llegaba a las pantorrillas. La mirada de Annette permaneció en el horizonte. Y justo cuando estaba a punto de dar otro paso hacia el agua, una mano grande la agarró del brazo. Rápidamente fue arrastrada hacia atrás y golpeó algo sólido.

Enterrada en el amplio pecho y los fuertes brazos, Annette levantó la cabeza. Un olor familiar flotó más allá de su nariz. Una profunda voz cavernosa descendió.

—¿A dónde vas…?

Athena: La odia pero tiene también otros sentimientos por ella que se resiste en aceptar. La retiene porque dice que quiere hacerla sufrir per sinceramente, deben ser esos sentimientos totalmente disfuncionales que tiene por ella. Basura.