Capítulo 17

Grieta

—¿Q-Qué?

Al amanecer, la cara de Leabrick se puso blanca cuando llegó a la oficina sin siquiera vestirse adecuadamente. Era la primera vez desde que se hizo cargo del trabajo real del Gran Ducado que su voz estaba tan perdida en sus pensamientos y temblorosa como lo estaba hoy.

—Dime de nuevo. ¿Qué pasó?

—Yo…

—¡Dilo justo antes de que te saque la lengua!

Artil se estremeció cuando Leabrick le preguntó como si estuviera de mal humor. Sin embargo, la razón por la que no podía hablar con facilidad era porque ni siquiera tuvo la oportunidad de denunciarlo.

—El sitio de cultivo fue incendiado y convertido en un montón de tierra.

Los ojos de Leabrick, que perdieron el foco, parecían una persona a la que se le escapó el alma. Siempre había sido una mujer que valoraba el pensamiento racional, pero no tenía talento para mantener la razón en este momento.

—Dime de nuevo con calma. Nada de lo que ha sucedido hasta ahora puede omitirse.

—Las personas no identificadas anteriores atacaron la plantación.

—¿Quiénes?

—...Asumimos que es la misma persona.

Leabrick se mordió los labios con fuerza. Mordió tan fuerte que el sabor de la sangre en su boca era muy amargo.

«Cometí un error. Debería haber dado un paso al frente cuando sir Wolford de Reinhardt falló.»

Un momento de error en el juicio resultó en resultados irreversibles.

—¿Daños?

—Lo cierto es que el fuego se apagó, pero es imposible que crezca más…

Artil no pudo soportar decir nada a sus espaldas y estaba nublado. Dado que la plantación fue incendiada, era seguro decir que los ingresos de la distribución de opio habían desaparecido a largo plazo.

Leabrick no pudo entrar en razón. Todas las plantaciones fueron destruidas. El tiempo no se puede revertir, por lo que encontrar medidas de seguimiento fue la prioridad.

Ella tenía que. El problema era que lo sabía por la cabeza, pero su cuerpo no lo seguía.

—¿Qué diablos estaban haciendo los Caballeros de la Sombra?

Se volvió hacia la Orden de la Sombra, que custodiaba la plantación. A diferencia de las 1º y 2º

órdenes de caballeros, que estaban activas externamente, los Caballeros de la Sombra eran caballeros que cumplían implícitamente las órdenes del Gran Duque en la oscuridad.

Aquellos que realmente existían, pero no lo hacían. No se conocían las actividades oficiales, pero no cabía duda de su fuerza.

—El testigo dijo que luchó por su vida, pero que no era lo suficientemente bueno...

—Ah.

Un profundo suspiro estalló entre los labios de Leabrick. Tenía que lidiar con eso, pero ni siquiera era posible por dónde empezar.

No sabía que la cantidad de daño que sufriría el Gran Duque a largo plazo debido a la pérdida de la tierra de cultivo dejaría en su mente.

«Es como añadir un insulto a la herida.»

De hecho, la participación de L resultó en un gasto inesperadamente enorme en la compra de tierras en los barrios marginales.

También firmó un contrato para suministrar mármol natural cinco veces el precio de mercado y estaba sufriendo una gran pérdida.

Estaban perdiendo dinero, cinco veces el precio de mercado.

Eso no era el final. El costo del arte que compró Elena superó con creces las expectativas de Leabrick. Gastó su dinero plano como un pez en el agua.

Leabrick apretó los dientes y lo soltó. Esto se debía a que fue permitido por el Gran Duque Friedrich, y las obras de arte aumentaban de valor en proporción al tiempo.

Sin embargo, la tendencia reciente en el mundo del arte era inquietante. Hubo un cambio de percepción en el mundo del arte desde que Raphael anunció Belladonna.

Las obras de arte que se pueden estandarizar están de moda, y la forma que rechazaba el arte del pasado era notable. Como resultado, había mucha gente para comprar, pero nadie quería comprarlos, por lo que el valor estaba cayendo todo el tiempo.

«Yo era tan complaciente. No debería haber confiado en ti.»

Aunque el trabajo de Elena fue bloqueado tardíamente, ya había sufrido grandes pérdidas.

—Su Alteza el Gran Duque está aquí.

Leabrick, que estaba ansiosa porque no podía encontrar una solución adecuada, se levantó de la silla con sorpresa.

El Gran Duque Friedrich apareció con ropa ligera. Dado que se trataba de un problema tan grave, acudió a Leabrick tan pronto como recibió un informe por separado.

—S-Su Alteza.

—¿Es verdad lo que escuché?

—Cuando se trata de cultivo… es cierto.

Cuando Leabrick no pudo levantar la cabeza y enfrentarlo, la mano del Gran Duque Friedrich se levantó sobre su cabeza.

Una mano temblorosa le hizo adivinar lo enojado que estaba ahora.

—¿Te ocupas de tu negocio así?

—…Lo siento.

Leabrick apretó los dientes. No había excusa para el negocio del opio, ya que Leabrick lo gestionaba directamente.

«Puede que no me perdonen.»

Ella confiaba en el Gran Duque Friedrich, pero una vez que la perdía de vista, él no la miraba.

Tampoco era del tipo que toleraba los errores.

Leabrick contuvo la respiración. Tal vez hoy sería el último día de su estancia en el Gran Ducado.

—¿Lo sientes? Qué decepción. Nunca pensé que escucharía la cosa más inútil del mundo.

El Gran Duque Friedrich, que estaba sumido en la ira, bajó la mano en silencio. Apuntó a Leabrick con una mirada fría, se acercó al sofá y se sentó con las piernas cruzadas. Sus ojos, que controlaban su ira con asombrosa paciencia, estaban más fríos que de costumbre.

—¿Fue hace diez años? Una chica que era tan ciega que ni siquiera sabía lo básico. Y estaba ansioso por ver cómo sería tan grande.

«Peligroso.»

Leabrick se asustó instintivamente al ver que el Gran Duque Friedrich recordaba la historia del pasado. Durante no pocos años, había acercado al Gran Duque Friedrich para que pudiera ver ahora qué tipo de psicología usaba para traer la historia del pasado.

«Quizá no pueda vivir.»

Hubiera sido mejor que le dieran una bofetada en la mejilla. En la cabeza del Gran Duque Friedrich, que volvió a la frialdad, no a un momento de ira, debía haber una serie de preocupaciones sobre la utilidad de Leabrick. Si concluía que era inútil, no acabaría siendo desechada. Leabrick estaba abrazando íntimamente los secretos del Gran Duque, que nunca deberían ser conocidos. Como el predecesor, aunque fuera por el silencio, ni el ratón ni el pájaro lo sabrían.

—Has crecido más allá de mis expectativas y nunca me has defraudado. Hasta ayer. Oh, desgarrador, se convirtió en pasado.

—Por favor, perdone…

En el acto, Leabrick golpeó sus rodillas contra el suelo. No importaba cuán fuerte lo golpeara, tenía sangre en la frente y manchas de sangre en la alfombra.

—Perdón. La plantación de diez años se ha convertido en un montón de barro de la noche a la mañana. ¿Quieres vivir?

—… Se lo compensaré viva. Por favor, muestre piedad.

Leabrick no quería morir así. No había vivido como una persona desesperada por detenerse aquí. Tuvo que vivir incondicionalmente para tener su deseo en sus manos.

—Qué declaración más irresponsable. Es el sofisma de quienes no cumplen con sus responsabilidades.

—Por favor perdóneme…

—Los seres humanos tenemos un recipiente natural. Tal vez el tuyo esté hasta aquí.

Ese grave comentario del Gran Duque Friedrich sonó como una sentencia de muerte para Leabrick. Esto se debía a que él definió sus limitaciones y afirmaba que no se necesitaba ningún valor.

«Incorrecto. No hay forma de vivir de esta manera.»

En este momento, la vacante de Leabrick podía parecer grande. Sin embargo, como siempre, un genio que estudió en la academia bajo los auspicios del Gran Ducado asumirá el puesto vacante.

Leabrick inventó su mente. Antes de perderlo todo, dejaría algo. El primero era el orgullo.

—Viviré como un perro del Gran Duque.

Leabrick volvió a hincar sus rodillas y apretó la cabeza. Pensó que su prioridad era sobrevivir de alguna manera. Era una tontería decir que era mejor morir que vivir servil. Tenía que vivir. Solo cuando estuviera viva podría prometer lo siguiente.

«Si me pegas, me pegarán y si me dices que ladre, ladraré.»

—Por favor, deme una oportunidad más.

Leabrick suplicó con seriedad. Todo lo que quedaba era la elección del Gran Duque Friedrich. El silencio no era tan largo. El Gran Duque Friedrich se echó a reír y abrió la boca.

—Perro. Esa es una expresión agradable para escuchar en cualquier momento.

«¡Su voz se ha suavizado!»

El rostro de Leabrick, que bajaba la cabeza, estaba en armonía. Eso era porque vio la esperanza de poder vivir.

—Busca.

Cuando Leabrick levantó la cabeza, se sentó con la barbilla inclinada y miró directamente al Gran Duque Friedrich, que la estaba mirando. Leabrick no lo evitó. Fue para mostrar una firme determinación.

—¿Cuál es el plan?

La pregunta formulada por el Gran Duque Friedrich puso fuerza en los ojos de Leabrick. Pedir medidas de seguimiento era una prueba de que no la abandonaría.

—No pediste perdón sin eso, ¿verdad? Siéntate ahí, dime qué vas a hacer.

El Gran Duque Friedrich señaló el sofá con la barbilla. Leabrick se sentó cara a cara como él le dijo.

—Fríamente, el negocio del opio no se puede reactivar. Como resultado, se ha reducido el 30% de los ingresos continuos...

—No análisis, medidas.

Leabrick lo usó con dificultad.

—Creo que tenemos que recogerlo.

—¿Recogerlo?

Las cejas del Gran Duque Friedrich se movieron. No fue una medida muy satisfactoria.

—En primer lugar, planeo aumentar la tasa de impuestos del Gran Ducado y cobrarla.

El Gran Ducado se encontraba en la parte oriental del Imperio, con la excepción de la capital, la población más grande del Imperio, la tierra fértil y el desarrollo comercial. Como también era el centro del comercio, las importaciones de aranceles a través de transacciones marítimas también fueron significativas. El aumento de varios tipos impositivos será de gran ayuda para las finanzas de la Gran Casa.

—Está bien, es la sangre del cerdo, porque no se secará si la exprimes. ¿Pero va a funcionar?

—No es suficiente. Entonces, podemos aumentar la cantidad de pago para los nobles y sirvientes.

—¿Pago? ¿Es esta la única solución que se te ha ocurrido?

Al Gran Duque Friedrich no le gustaron las medidas. El número de familias de su facción, conocida como el jefe de la aristocracia, era de casi treinta. Teniendo en cuenta que el número de aristócratas que seguían a las cuatro familias principales era divino, era fácil ver la influencia del Gran Duque. Los aristócratas que pertenecían a tal facción del Gran Ducado pagaban una compensación una vez cada tres meses. Con tal excusa, la familia imperial retrasó el pago de la propiedad pública y los impuestos y los entregó voluntariamente para mostrar lealtad a la gran familia. Esto se debía a que incluso si permanecía solo dentro de la cerca del Gran Ducado, podía obtener ayuda en caso de fricción o disturbio entre los territorios.

Leabrick estaba diciendo que se aumentara la cantidad de dinero recaudado por tales nobles. Eventualmente, serían los plebeyos los que serían explotados por él, pero no estaba bajo su cuidado.

—Este es el medio más rápido y definitivo en el momento en que lo necesitamos en especie.

—¿Cuál es el truco?

La Gran Casa estaba en pleno apogeo y el Gran Duque Friedrich dominaba la facción. Sin embargo, los nobles eran más poderosos que los murciélagos por sus propios intereses. Si aumentaban la cantidad de dinero recaudado, era probable que esperaran con ansias las cosas correspondientes o la expresión de insatisfacción.

—Cuando se abra la calle Noblesse, tengo la intención de vender algunas de nuestras propiedades para compensarlas o transferirlas.

—¿Pero no será difícil? No son buenas personas con intereses ciegos.

El argumento del Gran Duque Friedrich tenía sentido. Los nobles buscaban rendimientos a corto plazo más que inversiones a largo plazo. Esto se debía a que la estabilidad era importante. No importaba lo bueno que fuera el negocio callejero de Noblesse, no será fácil sofocar su ansiedad e insatisfacción.

—Yo también estoy de acuerdo. Entonces, tengo una solicitud para Su Alteza.

—Habla.

Leabrick tenía una mano superfuerte.

—Por favor, convoque una reunión de la nobleza.

—Es una reunión aristocrática...

Elena se sentó en el marco de una ventana y miró a los ocupados sirvientes y doncellas.

«Nunca ha habido un evento como este en la historia original.»

Después de dos días de un examen cuidadoso, no recordaba haber tenido una reunión aristocrática a tan gran escala. Trató de recordarse a sí misma que podría haberlo olvidado, pero ni siquiera podía pensar en una hebra.

«Eso significa que esta reunión aristocrática es también el resultado de una historia deformada...»

Elena estaba nerviosa. Fuera de la historia original era objeto de atención. Podría ser algo que superara las expectativas de Elena, por lo que siempre prestaba mucha atención.

Entonces escuchó un golpe.

—Mi señora, esta es Anne.

—Ven.

La doncella Anne entró y la saludó cortésmente. Elena bajó del marco de la ventana y se sentó en el sofá.

—¿Qué pasa?

—No estoy segura porque lo escuché desde el otro lado. ¿Quiere que se lo diga?

Elena asintió y Anne continuó.

—¿Recuerda el día que llegó tarde hace unos días?

—Sí.

—Ese día, debe haber sido una locura al amanecer. No sé qué pasó, pero Su Alteza el Gran Duque fue a ver a la vizcondesa con cara de miedo.

—¿Padre? ¿Qué demonios?

Elena abrió mucho los ojos y le preguntó como si no supiera nada.

«Cuestionar la pérdida del sitio de cultivo. Liv, debes haberte metido en muchos problemas.»

Cuando imaginaba que el Gran Duque Friedrich regañaba a Leabrick, no dejaba de sonreír.

—No estoy segura de la razón exacta. Las criadas dicen que el ambiente no era una broma para los chismosos.

—¿En serio?

«No puedo hacer esto.»

Elena siguió sonriendo y moviendo sus mejillas. Frente a Anne, estaba avergonzada porque no debería mostrar eso.

«¿Qué se supone que haga? ¿Lo siento?»

Dijo que lo sentía, pero que no podía sentir su sinceridad ni siquiera tanto como en sus uñas. Más bien, solo contenía un ridículo cercano al sarcasmo.

«Espero que esto haga mella en la confianza del Gran Duque en Leabrick.»

La roca sólida también se rompía en dos debido a las crecientes grietas que comenzaron con pequeñas sedas. Cuantas más grietas tuviera la relación entre el Gran Duque Friedrich y Leabrick, más espacio ocuparía Elena.

—Pensé en algo diferente por un momento. ¿Alguna otra noticia?

—Sí, eso es. Oh, hay algo más...

—Dime.

Elena sonrió amablemente y esperó las palabras de Anne.

—No estoy segura de esto, pero ¿le importa si se lo cuento más tarde? Me gustaría saber más.

—Seguro.

Elena no se apresuró. Esto se debía a que esta podría ser la razón por la que Anne no podía pensar ni obedecer. Cuando la conversación terminó un poco, Elena se levantó del sofá y caminó hacia el tocador. Los ojos de Anne, que esperaba una compensación desde el interior, eran codiciosos. Elena, que sacó un anillo del joyero, se lo entregó a Anne.

—Tómalo. Gracias por decírmelo.

—¡Gracias, señorita!

Anne sostuvo el anillo en su mano e inclinó la cabeza para expresar su gratitud y salió del dormitorio. Elena, que se quedó sola, se sentó en el sofá y pensó. Se le ocurrió que la reunión de la aristocracia podría ser una contramedida contra la pérdida de la plantación de finacea. Tras la desaparición de la plantación, hubo una conversación secreta entre el Gran Duque Friedrich y Leabrick, y de repente se decidió la reunión aristocrática. Por supuesto, era solo una estimación. Sin embargo, la aplicación adicional de pensamientos a ese lado fue apoyada por tales circunstancias. Elena, que continuaba preocupada, se levantó del sofá como si hubiera tomado una decisión.

—Necesito ver a Liv.

Después de salir del dormitorio, Elena fue directamente a la oficina de Leabrick.

—Soy yo, Liv.

Mientras tocaba y esperaba, escuchó la respuesta de Leabrick desde el interior de la oficina.

—Entra.

Cuando se le dio permiso, May se acercó rápidamente y abrió la puerta. Elena manejó sus expresiones faciales y entró en la habitación, preguntando cómo estaba.

—¿Cómo has estado, Liv?

Leabrick, que estaba sentada en el escritorio de la oficina y miraba los documentos, miró hacia arriba.

Elena contuvo la risa tan pronto como sus ojos se encontraron.

«¿Tuviste un momento difícil?»

Era la primera vez que Leabrick estaba en un lío como hoy.

Sus ojos fueron interrogados y la sombra debajo de sus ojos se hizo espesa. Sus mejillas eran relajantes como si hubiera perdido peso. Ella era como un cadáver que no parecía formarse añadiendo una pequeña mentira.

—Liv, ¿estás enferma? Te ves terrible.

Elena, que hizo sufrir a Leabrick, fingió abominablemente como si no supiera nada.

—Estoy un poco cansada. ¿Para qué querías que te viera?

—Creo que ha pasado un tiempo. Estoy aquí para verte porque me pregunto cómo estás.

—Vamos a sentarnos.

Elena y Leabrick se sentaron frente a frente en el sofá con la mesa entre ellos. Mirando más de cerca, la apariencia de Leabrick era aún más desastrosa. Parecía estar luchando más allá de su nivel habitual, que siempre había sido ordenado. Elena contuvo la risa como si estuviera a punto de estallar.

—¿Tienes mucho trabajo estos días? Pareces cansada.

—¿Puedes ir al grano? Como puedes ver, estoy un poco ocupada.

La relajación desapareció de la voz de Leabrick. Era una prueba de que la perseguían bajo presión.

—Escuché que hay una reunión noble el próximo mes. ¿Escuché que es una gran reunión de aristócratas locales?

—¿Sí y qué?

La actitud de Leabrick fue más dura que nunca. Fue un matiz porque ella hizo esa pregunta.

—Soy una princesa y me preguntaba si había algo que pudiera hacer. Entonces, voy a preguntarte sobre la reunión. Creo que debería saber si quiero combinar vestidos o accesorios.

Elena pensó en la ingeniosa forma de hablar de Leabrick. Trató de entender el motivo de la reunión con la excusa de combinar vestidos y accesorios para que se adaptaran al ambiente mientras defendía adecuadamente el estatus de princesa.

—No te vistas demasiado elegante como un banquete, ya que la reunión aristocrática es el foco principal.

—Está bien, intentaré evitar cualquier cosa elegante.

Fue una respuesta vaga, pero Elena dedujo en base a ella. Reunión de nobles, sin glamour. Solo había dos pistas, pero esto solo fue una gran cosecha para Elena.

Eso significaba que el tema de la reunión era bastante pesado.

Como había adivinado, la reunión aristocrática parecía ser una reunión de contramedidas para recuperar el daño causado por la pérdida de la finca finacea.

Dado que incluso se invitó a los nobles locales pequeños y medianos, pensó que se intercambiaría el tema de pedir comprensión y cooperación a través de la reunión aristocrática.

Pero incluso eso era solo una suposición. Fue porque había un límite para averiguarlo a través de Leabrick.

«La inteligente Liv no me pondría en la reunión de los nobles.»

La forma más segura era asistir a la reunión de los nobles, pero Leabrick no lo permitiría. Lo mismo sucedió en su última vida, pero solo presentó a Elena como una cara, y descartó por completo su participación directa o indirecta con el Gran Duque.

«Si no funciona, lo haré funcionar.»

Como todavía quedaba mucho sellado, tenía la confianza de hacer lo suficiente.

—Yo también tengo algo que decirle a la princesa.

—¿Qué quieres decir?

Elena la miró a los ojos.

—Hemos prohibido la venta de obras de arte que ha estado haciendo la princesa. Dejé de pagarlo desde la última transacción.

—¿Cómo? Obtuve permiso de mi padre...

Elena miró a Leabrick con resentimiento y la miró con expresión de consternación.

«Esto es lo que esperaba.»

No fue sorprendente escuchar que el Gran Duque notificó la cancelación del contrato a través de Khalif con anticipación.

«He hecho más de lo que esperaba, así que es suficiente.»

Mirando hacia atrás, era una oportunidad impensable para ella poder comprar arte bajo la autoridad del Gran Duque Friedrich. Gracias a esta autoridad, pudo pagar más dinero y comprar arte sin mirar a Leabrick.

—¿Estás segura de que no lo sabes?

—Qué…

Los ojos de Leabrick se volvieron feroces. Dado que las finanzas de Elena no eran suficientes debido a la pérdida de la plantación, se sintió más lamentable que ella perdiera una gran suma de dinero para vender arte.

—Ja, ¿sabes cómo es el mercado del arte ahora? El valor de la obra de arte se ha desplomado y no se puede vender. No hay nadie que quiera comprarlo y nadie que lo venda.

—Es un fenómeno temporal, Liv.

—¿Temporal? ¿Por qué motivos?

Elena, a quien Leabrick le preguntó, tartamudeó como si estuviera avergonzada.

—Eso es… el arte está destinado a crecer si lo aborda con una perspectiva a largo plazo e invierte...

—¿Quién dijo que quería escuchar lo que estaba escrito en un libro?

—Sólo…

Basado en la actitud irritable de Leabrick, estaba claro cuánto había estado rechinando los dientes. No importaba cuánto subió el valor de la obra de arte, pero ahora que las finanzas del Gran Duque se estaban deteriorando e incluso el valor estaba cayendo, Elena no tuvo más remedio que no gustarle.

—Estoy triste, Liv. Debo haberme apresurado a comprar y vender.

Elena inclinó la cabeza y se disculpó. Pero bajo su mirada mirando hacia la alfombra, su boca, enroscada, se reía de Leabrick.

Era hilarante. Leabrick estaba enfadada y Elena se estaba disculpando. Aun así, se sintió bien.

—Si no tienes nada más que decir, sal.

—¿Puedo hacerte una pregunta más, Liv?

Elena logró su expresión y lentamente levantó la cabeza. No podría estar más feliz de llamar la atención de Leabrick, quien no quería verla.

—La señora me dijo que mis modales no son defectuosos en ninguna parte. Entonces, para convertirme en la princesa heredera, me dijo que cuidara mi reputación en el mundo social. ¿Qué opinas, Leabrick?

A diferencia de la historia original, Elena se preguntó por qué Leabrick no tenía prisa por convertirla en la princesa heredera.

Se esperaba que las palabras salieran oficialmente a más tardar en esta época del año. Sin embargo, no entendía por qué estaba descuidando el lugar vacante de princesa heredera. Elena quería saber por qué.

—La señora tiene razón. Pero todavía no hay un calendario oficial con respecto a la ceremonia de elección de la princesa heredera. No tienes que darte prisa.

«¿No hay fecha?»

Los ojos de Elena se hundieron. Excepto en casos especiales, los eventos imperiales se anunciaban desde tres meses hasta un año antes como muy tarde, pero Leabrick dijo que no estaba en el plan en absoluto.

«¿Qué pasa? ¿Así que ni siquiera estás pensando en sentarme como princesa heredera?»

Por el momento, tenía esa pregunta, pero Elena la borró de su cabeza. El Gran Duque Friedrich y Leabrick nunca fueron los que renunciaron a su puesto de princesa heredera.

Era absolutamente necesario que la segunda generación sucediera a la princesa heredera y la siguiente seguridad para realizar sus ambiciones de devorar finalmente el imperio.

«Definitivamente hay una razón por la que no lo sé. Necesito averiguarlo y estar preparada.»

Elena estaba alerta. El nombramiento de la princesa heredera era algo que nunca podría pasarse por alto y parte de un plan para derribar la Gran Casa en el futuro.

—Como lo has hecho hasta ahora, asegúrate de estar bien formada y tener las cualidades adecuadas para la princesa heredera.

—Entonces, ¿qué pasa con la reputación de la sociedad? La señora dice que tengo la obligación de seguir aumentando la actividad pública...

Refiriéndose a la señora de Flanrose, miró una vez más la reacción de Leabrick.

—Se trata de reputación. Pero no creo que sea necesario apresurarse a las actividades sociales porque es inevitable que la gente hable. Así que haz lo que has estado haciendo. ¿De acuerdo?

El vocabulario era cortés, pero el tono era bastante coercitivo. Tenía la impresión de que debía hacer lo que le decían.

—Sí, Liv. Lo haré.

—Pero hablaré de una cosa más mientras hablo de eso. Recientemente has salido con frecuencia y llegas tarde para regresar, así que abstente de hacerlo. Me temo que quedarás atrapada en ese tipo de comportamiento.

Agregó una pista de que estaba preocupada por la reputación de Elena, pero no quería verla salir con frecuencia.

«Me estás restringiendo. ¿Por qué? Ya me dejarías ir.»

En comparación con la historia original, la libertad actual otorgada a Elena era demasiado limitada. Se prohibieron las actividades externas y estaba confinada en el Gran Ducado.

—Eso es lo que voy a hacer. Prestaré atención a mi comportamiento, Liv.

—Sal. Tengo mucho trabajo por hacer, por lo que es difícil perder más tiempo.

Primero, se levantó del sofá, dejó atrás a Leabrick, quien se dirigió a su escritorio, y Elena salió silenciosamente de la oficina.

La mente de Elena se complicó todo el camino hasta el dormitorio con May, que estaba esperando fuera de la puerta. Cuando Elena llegó al dormitorio, tomó té y se calmó un rato.

Demasiada inmersión en una cosa conduce a una visión estrecha. No estaba mal dar un paso atrás y pensarlo en un punto diferente.

Sin embargo, no era fácil sacar la conclusión que quería Elena, a pesar de que cambió de idea, porque las circunstancias y las pistas dadas eran muy pocas.

Entonces escuchó un golpe.

—Esta es Anne, señorita.

—Entra.

Anne entró en el dormitorio y se lo recordó sin saberlo. Preguntó Elena, fingiendo estar bien.

—¿Qué pasa?

—Tengo algo que decirle.

Anne miró a May, hablando un poco emocionada. Elena no perdió su mirada y respondió rápidamente.

—May, necesito hablar con Anne un rato, así que vete.

—Sí, señorita.

May fingió estar molesta y salió del dormitorio. Era necesario actuar de esta manera porque ella ya sabía lo que Elena estaba haciendo.

—Mmm….

Anne ni siquiera sabía que había sido engañada por la actuación, y miró a Elena con una mirada triunfante y dijo:

—Señorita, ¿recuerda lo que dije antes de que iba a averiguar más y contarle?

—Bien. ¿No dijiste que me lo dirías cuando supieras más?

Elena respondió, bebiendo té de manera grave. Sin embargo, sus ojos eran más distintivos que nunca.

—Sí, lo hice. ¡Me lo imaginé!

—¿En serio?

Elena dejó en silencio la taza de té, mirando a Anne hablando con una cara emocionada. Elena no esperaba que Anne pagara el anillo tan rápido.

—También lo escuché del encargado del almacén, Jack. Jack y yo estamos en el mismo año. Según las conversaciones, recientemente se apilan constantemente objetos no identificados en el almacén del sótano del anexo.

—¿Hay cosas amontonadas?

Elena mostró interés con los oídos abiertos. Se sentía sospechoso pasarlo por alto.

—Sí, lo trajeron en secreto una noche, así que no sabía si las cosas estaban amontonadas.

—Interesante. Sigue hablando.

—Jack tenía tanta curiosidad que trató de ver el objeto, pero dijo que no podía verlo porque la caja estaba sellada. Tenía miedo de abrirlo y encontrar un espectáculo.

Elena escuchó a Anne sin perder una palabra de lo que estaba hablando. Traer cajas selladas por la noche probablemente se debió a que eran reacios a revelarlas externamente.

—¿No es un regalo para los nobles que participan en la reunión de nobles?

—No lo creo. Escuché que se está preparando un candelabro como regalo para los nobles.

—¿En serio?

La boca de Elena tenía una leve sonrisa en su respuesta franca.

«¿Es más capaz de lo que pensaba? Ha valido la pena persuadir, atar y compensar constantemente a Anne. Pero no confío completamente en ti.»

Anne era solo un objetivo. Elena no era tan estúpida como para ponerse al día con los errores de su última vida.

—Si no lo supiera, no lo sabría, pero tengo más curiosidad ahora que lo sé.

—¿Verdad? Por eso traté de interrogar a Jack, y se molestó y dijo algo especial.

—¿Qué quieres decir?

—No abrió la caja sellada, pero dijo que parecía un mueble envuelto en tela.

—¿Muebles?

Elena hizo un contra-examen reflexivo. Eso es porque fue un artículo realmente inesperado.

—Sí, muebles. Jack trabajó en un taller de carpintería hasta que se hizo cargo del almacén. Según él, olía a madera, pero parecía que estaba hecho de la mejor madera de ébano.

—Si es de ébano, ¿es del mismo material que estos?

—Oh, ¿están hechos de ébano? No sé mucho sobre árboles...

La mirada de Elena desvió la respuesta de Anne de un oído y se volvió hacia los muebles rococó de madera de ébano en el dormitorio. Los muebles hechos por maestros artesanos eran tan caros que la mayoría de los nobles no podían permitírselo.

«¿De quién es? No es el gusto del Gran Duque.»

El Gran Duque Friedrich prefería los muebles hechos de madera de fresno. No era probable que el Gran Duque Friedrich quisiera usarlo porque la preferencia no cambiaba fácilmente. No había ninguna razón para ponerlos en la Gran Casa cuando no había nadie para usarlos. Si era un regalo para los nobles, no había razón para traerlos en secreto por la noche.

«Pero no será mío. ¿De quién es?»

Tan pronto como Elena llegó a la Gran Casa, quitó los muebles que usaba Verónica.

También había muebles de lujo hechos de madera de ébano, pero a ella no le importaba. Desde que Elena comenzó a actuar como la princesa, la dueña de la habitación de Verónica era Elena. Cuando regresó de graduarse de la academia, los muebles que Elena pidió producir a su gusto llenaron el dormitorio. Estaba hecho de la misma madera de ébano, pero el estilo era claramente diferente. A diferencia de Verónica, que enfatizaba el glamour, el dormitorio de Elena, que enfatizaba la moderación, estaba más huérfano.

—Oye, señorita.

—Dime.

—En realidad, Jack entró accidentalmente en el juego y debe haberse endeudado mucho.

Elena la miró. Anne, que vaciló, pareció tener más que decir.

—Oh, el juego es un atajo a la desgracia. De alguna manera lo hizo.

—Lo sé. Pero cuando vio el anillo que estaba usando, me preguntó de dónde venía, y le dije que era de la joven señorita, así que sintió envidia.

—¿En serio?

—Por eso me arriesgué. Quería que abriera la caja para ver qué había dentro. Luego dije que hablaría con mi señora, ¡y estaba mordiendo el anzuelo!

Elena trató de contener la risa que se escapó de sus labios. La codicia era realmente aterradora. Anne, que no era diferente de una observadora, estaba luchando hasta ese punto porque la recompensa que Elena daría era mayor y más valiosa que la cantidad prometida por Leabrick.

—Son muchos trucos. Tienes una situación difícil, así que necesito ayudarte.

—¿En serio?

Anne abrió los ojos y se le iluminaron. Ella no lo sabía, pero era muy probable que Anne también prometiera recibir una compensación a cambio de pagar las deudas de Jack. Ella era más codiciosa e inteligente que nadie. Elena fingió no saberlo a pesar de que lo sabía claramente. Incluso eso estaba destinado a ser utilizado como un medio para controlar a Anne.

—Sí. ¿Cuánto debe?

—No sé la cantidad exacta. A primera vista, se trata del precio del anillo que me dio.

Elena asintió con la cabeza, se levantó y sacó un brazalete de zafiro del joyero. Costaría más que el anillo que le dio a Anne, pero nunca pareció valer menos.

—Esto es suficiente, ¿verdad?

—¡Por supuesto! Señorita, iré a decírselo a Jack de inmediato.

Fue cuando Anne, que no podía ocultar su emoción, estaba a punto de marcharse.

—¿Aún no hemos terminado?

—¿Qué? Oh, lo siento.

Anne regresó rápidamente e inclinó la cabeza. Ella no sabía nada más, pero personalmente experimentó que nunca debería actuar fuera de los ojos de Elena.

—Ya sabes, Anne. Confío en ti, pero no confío en el chico llamado Jack.

—¿Qué? Pero también es mi amigo...

—Como sabes, soy un poco escéptica. Si no lo sabe, no me atrevo a dárselo a Jack. Este brazalete vale una fortuna.

Elena extendió la mano, agarró la muñeca de Anne y le puso el brazalete. Los ojos de Anne estaban deslumbrados por el brillo del zafiro envuelto alrededor de su muñeca. Elena no extrañaba la codicia más allá de esa mirada.

—Anne, ve a decírselo a Jack.

—¿Q-Qué debería decir?

Anne no podía apartar la vista del brazalete de zafiro y le preguntó. Elena sonrió y dijo afectuosamente.

—Dile que me gustaría comprobar los elementos yo misma.

No podía creer ni a Anne ni a Jack. Sólo ella podía ser confiada dentro de la Gran Casa.

«Tengo que traer a Sir Hurelbard en secreto.»

Elena calculó incluso la peor situación que podría suceder. Se negó a bajar la guardia porque podía perderlo todo por un solo error.

Era la época tardía en que todas las doncellas y sirvientes que vivían en la mansión del Gran Duque se reducían. Anne encontró el dormitorio de Elena y llamó silenciosamente.

—Señorita, soy yo.

Tan pronto como Anne terminó, la puerta del dormitorio se abrió en un ángulo y Elena salió. Con un vestido ligero, parecía más alegre que nunca.

—Guíame.

Anne guio a Elena hacia el anexo, aprovechando la casa vacía durante el turno de noche de doncellas y criadas. Como el edificio principal y el anexo estaban conectados por pasillos tipo corredor, era fácil moverse si se podía evitar a las empleadas domésticas y sirvientes.

—Jack estará esperando adelante.

Cuando salieron por la puerta trasera del anexo, la saludó un joven flaco y de pelo rechoncho. Era Jack.

—S-Saludos a Su Alteza la princesa.

Jack, el encargado del almacén, rara vez se encontraba con Elena. Como resultado, estaba bastante nervioso y tenso para tratar con Elena.

—Escuché de Anne. ¿Deuda de juego?

—D-De alguna manera.

Elena sonrió al reconocerlo.

—No te preocupes. Yo te cuidaré, para que no te decepciones después del trabajo.

—G-Gracias, Su Gracia.

Mirando a Jack doblando su cintura, los hombros de Anne también estaban cansados. Parecía estar alardeando de que Elena la amaba tanto.

—¿Dónde está el almacén?

—Aquí está.

Jack dio un paso atrás y señaló hacia atrás donde estaba parado. Se vio una puerta de tablas de madera, y parecía bajar por esa puerta al sótano del anexo.

—Ábrelo.

Tan pronto como las palabras de Elena cayeron, Jack rebuscó en el paquete de llaves que llevaba en la cintura. Él agarró una de las claves y hundió la cerradura del almacén.

Jack agarró la manija y abrió la puerta de madera tan fuerte como pudo. Luego, vio las escaleras que bajaban al almacén del sótano.

—Puede entrar. Dejé las luces encendidas en el uso del almacén.

Elena asintió y bajó las escaleras. Estaba tan oscuro y sombrío que estaba un poco preocupada, pero no prestó mucha atención. Se sintió aliviada al pensar que Hurelbard estaba mirando mientras se escondía cerca del anexo.

Elena entró en el almacén y se sorprendió. También había un olor peculiar del sótano, pero era porque el almacén era más grande de lo que pensaba.

—Esa es la cosa.

Jack llevó a Elena a una esquina del almacén. Como dijo Anne al principio, había muchas cajas selladas amontonadas. Junto a él, pudo ver muebles envueltos en tela blanca para que el polvo se asentara.

—Alguien acaba de regresar. Dejaron esa caja negra atrás y me dijeron que la manejara con cuidado porque podría romperse.

—¿En serio?

Elena señaló algunas cajas y miró a Anne con la barbilla.

—Ábrelo.

—¿Qué? ¿Quiere ver todo esto? Pensé que solo vería uno o dos...

Jack entró en pánico. Como encargado de un almacén, estaría asustado si lo encontraran hojeando tantas cajas a voluntad.

—No te preocupes. Anne lo mantendrá como estaba.

—P-Pero…

Elena le tendió el brazalete de zafiro a Jack, quien vaciló.

—Aquí, tómalo.

Cuando el zafiro se reflejó en la vela, Jack tragó saliva. Sus ojos se volvieron del revés cuando pensó en dar un gran golpe en la mesa de juego usando esto como base. Dejando a Jack cegado por la codicia, Elena se inclinó para abrir la caja. Anne asintió con la cabeza y con cuidado quitó el sello de la caja que llegó hoy. Era una caja lujosa de un vistazo y estaba abierta.

—Oh, señorita. ¿Son zapatos de cristal?

—Yo también estoy mirando.

—Nunca había visto zapatos de cristal tan bonitos en mi vida.

A diferencia de Anne, que estaba en pura admiración, la expresión de Elena era seria. Los zapatos de cristal no eran los preferidos por las mujeres jóvenes que tenían que estar de pie durante mucho tiempo en banquetes o fiestas porque les incomodaban los pies.

«Solo había una mujer que usaría tercamente zapatos de cristal. Pero no puede ser ella.»

Elena borró a la persona que le vino a la mente. Era demasiado asumir que era ella con solo mirar los zapatos de cristal.

—Abre los otros.

—Sí.

Anne no dudó en abrir las cajas que había traído y abrió la tapa.

—¿Parece un vestido de sirena? La espalda es muy profunda. ¿Cómo puedes usar esto cuando es tan vergonzoso?

«Esto es una cortina. Pero este patrón en espiga está maduro para el día. ¿Cuándo vi esto?»

Cuanto más revisaba los elementos de la caja, más dura se volvía la expresión de Elena.

«No puede ser verdad.»

Zapatos de cristal, un vestido de sirena de la espalda a la cintura y cortinas estampadas en espiga… Estos combinaban exactamente con el gusto de la mujer que Elena recordaba.

—Señorita, esta pintura. ¿No es similar al cuadro que colgaba en su dormitorio antes?

Los ojos de Elena temblaron como si hubiera un terremoto. Una pintura extraña de un pájaro azul moribundo en una jaula. Era una pintura desagradable que Elena ordenó deshacerse de las huellas de Verónica tan pronto como llegara a la Gran Casa. La técnica y la expresión eran sutilmente diferentes, pero era lo suficientemente similar como para creer que era una continuación de la pintura. Se decía que lo dibujó el mismo artista.

Elena estaba agitada y esparció los artículos que había sacado hasta ahora. A pesar de que trató de negarlo, solo había una persona que tenía este sabor en la memoria de Elena.

Verónica von Friedrich.

Elena no pudo aceptar el nombre de Verónica a pesar de que lo pensó.

«¿Por qué están aquí las cosas de Verónica?»

La mente de Elena se quedó en blanco como si estuviera en pánico. Era demasiado pronto para decirlo con certeza, pero las cosas frente a ella ahora eran claramente de Verónica. Esto se debía a que, incluso en el mundo social, las jóvenes rara vez tenían este gusto único. En particular, el vestido de sirena y los zapatos de cristal equivalían a un símbolo de Verónica.

Incluso el día que vino a ver a Elena, quien moría miserablemente en la prisión subterránea, Verónica vestía un vestido de sirena con espalda profunda y zapatos de cristal transparente.

Lo mismo ocurrió con la imagen del pájaro azul moribundo en la jaula. ¿Quién querría colgar un cuadro tan extraño en una habitación? Solo Verónica. Le gustaban los pájaros desde que era joven, por lo que coleccionaba pinturas y decoraciones relacionadas con los pájaros. También tenía la afición de criar pájaros bonitos en una jaula pequeña, y recordaba haber oído rumores de que tenía mal gusto agarrarlos y matarlos con las manos cuando estaba malhumorada.

Lo mismo ocurría con los muebles del rincón. Era imposible comprobarlo directamente porque estaba envuelto en una tela, pero como decía Jack, olía a madera de ébano.

«Todavía quedan tres años antes de que Verónica regrese...»

Elena no entendió eso más. Era demasiado pronto para que apareciera Verónica. Elena, que había regresado, sabía exactamente cuándo regresaría. Sin embargo, había muchos cambios para simplemente ignorarlo. Los muebles eran muebles, pero era pronto para decir que el vestido de sirena y los zapatos de cristal ya estaban preparados para Verónica, que volvería en tres años. Esto se debe a que, para entonces, era probable que se quedara atrás de la tendencia.

—Jack.

—Sí, señorita.

Elena trató de controlar sus sentimientos agitados y preguntó con calma.

—¿Cuándo fue la primera vez que llegaron estas cosas?

—Creo que han pasado unos quince días... desde que llegó la primera caja.

Estos artículos, que creía que eran de Verónica, fueron hechos a través de las manos de un maestro artesano. No se hizo de la noche a la mañana, por lo que pidieron un pedido antes de eso.

«Significa que el pedido se realizó al menos hace un mes, quizás antes de esa fecha...»

Elena volvió a mirar sus recuerdos. En caso de que se perdiera algo, los miró sin perderse nada.

Después de un tiempo, los ojos de Elena se adelgazaron.

«Sí, se trata de entonces. Cuando organicé una reunión social con la señora frente a mí.»

Elena recordó vívidamente lo que sucedió ese día. Elena, que había estado rastreando el opio y dando excusas para entrar y salir libremente del salón, se topó con la actitud poco cooperativa de Leabrick. Era bastante diferente de la historia original, que enfatizaba la importancia de la reputación y recomendaba actividades sociales.

«Leabrick se mostró muy reacia a dejarme salir. No entendí en ese momento, pero ¿tal vez esté relacionado con la razón?»

Lo mismo sucedió cuando vio a Leabrick en la mañana sintiéndose afortunada por el nombramiento de la princesa heredera. La reputación de una socialité tenía una influencia considerable en el nombramiento de la princesa heredera. Se podía ver con solo mirar a Avella, quien asistía a la academia, formaba una facción para construir una reputación y salía todos los fines de semana para asistir a una fiesta social. Leabrick, que no podía ignorarlo, trató de contener a Elena y detener sus actividades sociales. Dijo que sería mejor contenerla porque se rumoreaba que ella, pero sonaba como si le hubiera dicho a Elena que se callara.

«Ahora que la princesa heredera está vacante, tiene que ponerme en esa posición lo antes posible, pero ¿me está obligando?»

Elena estaba perdida en un pensamiento profundo. Sin perderse nada trivial, trató de tejer las preguntas, sospechas, pistas y circunstancias que habían estado envueltas en el velo en una sola arca. Después de ese esfuerzo, Elena llegó a una conclusión.

Verónica se despertó.

Tres años antes. Elena tomó un pequeño respiro ante su propia conclusión. Había una tensión abrumadora. Fue porque cuando Verónica regresara, todos los planes saldrían mal.

«No entiendo. ¿Cómo puede despertarse tres años antes que la historia original?»

Se llegó a la conclusión, pero una discrepancia que estaba demasiado lejos del recuerdo de su vida pasada la confundió. Sin embargo, Elena temía que sus pensamientos estuvieran demasiado sesgados hacia eso.

«Si está despierta, ¿por qué no regresa de inmediato?»

Elena se horrorizó cuando pensó tan lejos. Si Verónica realmente se estaba preparando para regresar, Elena tendría que ascender o cambiar todos los planes en los que estaba trabajando.

La risa de Verónica por su muerte en la fría prisión vino a su mente. Además, el contacto frío de la espada se clavó en el abdomen y el dolor provocado por el fuego la hizo sudar. Si Leabrick intentara socavar a Elena determinando y tramando, no sería fácil resistir. No había reglas en su conspiración.

—Señorita, ¿está bien? No se ve bien.

—Estoy… bien. No te preocupes.

Elena exhaló y respiró.

—Jack dice que tiene que irse ahora. Tenemos que volver a sellarlo porque alguien vendrá antes del amanecer.

«Perdí la noción del tiempo con solo pensarlo.»

Sólo entonces Elena se dio cuenta de que estaba demasiado perdida en sus pensamientos. Ya no había ninguna razón para quedarse en el almacén mientras Jack ya hubiera obtenido la información que ella quería.

—Toma esto.

—¿R-Realmente me lo está dando?

Los ojos de Jack, mirando el brazalete de zafiros de Elena, revolotearon de codicia.

—Seguro. Esto es tuyo.

—¡Gracias!

Jack, que recibió el brazalete de zafiro, inclinó la cabeza de alegría. Al deshacerse de esto, no solo podría pagar sus deudas, sino que podría recaudar dinero para apostar que será enorme. Mientras Elena lee la mirada de Jack con codicia, sonrió. Al igual que Anne, nadie era tan fácil de manejar como alguien que estaba cegado por la codicia. Para Elena, que no pudo comprender la situación interna del Gran Duque bajo la vigilancia de Leabrick, Jack tenía un gran valor en el futuro.

Después de salir del almacén, Elena regresó al dormitorio sola. Como prometió, Anne se quedó en el almacén y volvió a sellar el sello roto con Jack. Elena, acostada en la cama, no podía conciliar el sueño fácilmente.

«Tengo que estar preparada. De lo contrario, me aplastarán.»

El solo hecho de imaginar a Verónica volviendo hizo que todo su cuerpo se pusiera de punta. A pesar de la tensión, Elena sonrió. Una sonrisa fría.

—Bienvenida, Verónica. No sabes cuánto te extrañé.

Cómo llegó ella aquí. Elena no tenía la menor intención de que acabaran con ella, aunque se la pudieran comer.

—¿Hay algo que te haga sentir bien?

Mel, quien visitó la mansión para reportar la información que recolectaron, miró a Ren, quien estaba sonriendo como un tonto y preguntó impaciente.

—¿Sabes lo que es esto?

—¿No es una carta?

—Adivina de quién es.

Cuando Ren preguntó en broma, Mel dedujo basándose en su propia información.

—Es un papel de carta simple, no es monótono. Aunque es un diseño que es demasiado para que lo usen las jóvenes... A juzgar por la alegría del joven maestro, creo que lo envió ella.

—Respuesta correcta. Como se esperaba de la cabeza de Majesti.

—No creo que sea un análisis muy loable.

Ren sonrió y volvió a centrar su atención en la carta. Su mirada era tan intensa.

—Ella me pidió comer.

—¿Es eso así?

—El lugar de la cita y la hora son arbitrarios. Es un aviso unilateral sin consentimiento, pero no me siento mal.

Mel se mantuvo agachado. Ren, que se mantuvo firme como si fuera a cortar la mano de alguien, extrañamente redondeado cuando hablaba de ella.

—En realidad, vine aquí hoy porque estaba hablando de ella.

—¿Por ella? ¿Qué pasa?

Cuando mencionaron a Elena, la sonrisa de Ren desapareció de su rostro. Sus ojos estaban tan cerca como un volcán activo que podría explotar en cualquier momento.

—Quiero preguntarle algo sin rodeos antes de denunciarlo.

—¿Qué es?

—¿Es la princesa Verónica en el Gran Ducado una suplente?

A pesar de que Mel hizo una pregunta clave, Ren no movió una sola ceja. Más bien, le preguntó como si estuviera experimentando con Mel.

—¿Por qué pensaste eso?

—No lo niega. Entonces tiene sentido. La joven Lucía, a quien el joven maestro le entregó su corazón, es L, y ella es la suplente de la princesa Verónica.

Ren guardó silencio. En primer lugar, esperaba que descubrieran que eran la misma persona ya que el Majesti dorado estaba unido a la princesa Veronica y L.

«Bueno, no esperaba que se enteraran tan fácilmente.»

Quería guardárselo para sí mismo y esconderlo, pero no podía esperar y ver porque estaba preocupado por Elena, que corría salvajemente como un potrillo.

—Cuando apareció L, la princesa Verónica visitó el salón. Al principio, pensé que era una coincidencia, pero una vez se convirtió en dos, y luego tres veces, fue inevitable.

—La repetición de coincidencias es inevitable. Es la base del análisis de la información.

—Hay otra pista crucial. Vi una visión impactante de un miembro que rastreó el paradero del Gran Duque Friedrich, y fue impactante.

Ren miró a Mel y esperó la siguiente palabra.

—Vi a la princesa Verónica salir.

Ren, que había estado escuchando en silencio, de repente aplaudió y aplaudió ferozmente.

—Ese es Mel. Finalmente estás ahí.

—Lo sabía todo. ¿Por qué no me lo dijo antes? Si es así…

Ren sonrió mientras cortaba la oración.

—Quería ser el único en saberlo.

—¿Cree que esa es la razón?

Mirando a Mel, que estaba estupefacto, Ren continuó.

—Bueno, dejemos de hablar del pasado. Te di confianza en la información, así que dime qué analizaste. Si Verónica hubiera mejorado lo suficiente como para dar un paseo, no creo que se quedaran quietos.

Ren no descuidó ni derramó ninguna información o pista trivial. Además, estaba más apasionado de lo habitual porque estaba relacionado con Elena.

—Esperamos que sean al menos tres meses.

—¿Tres meses?

Ren preguntó de nuevo después de una respuesta vaga.

—Antes de que llegue el momento de que regrese la princesa Verónica.

—¿Cuál es la base?

Estaba preguntando sin rodeos, pero había un profundo interés en los ojos de Ren. Esto se debió a que el regreso de Verónica podría ser un peligro directo para Elena.

—Las condiciones de salud han mejorado lo suficiente como para dar un paseo; la cantidad de medicamentos entregados a la casa segura ha disminuido drásticamente. Antes de la adicción, la princesa Verónica se tomó el tiempo en que se realizó el pedido y el plazo requerido para completarlo. Y están reemplazando a la gente de la mansión. Como cuando llegó por primera vez a la Gran Casa.

—Hay una cosa más crucial.

Ren, que estaba sentado con las piernas arrogantes cruzadas, añadió sus pensamientos.

—La astuta Leabrick y mi tío perruno no tienen prisa por nombrar a Verónica como princesa heredera.

—Tengo que corregir eso. Son tres meses como máximo. Tal vez sea antes que eso.

Mel asintió como si no tuvieran nada de qué preocuparse. Había pasado más de medio año desde que Sian se graduó de la Academia. Teniendo en cuenta la edad para contraer matrimonio, por supuesto, se deberían mantener conversaciones sobre el nombramiento de la princesa heredera, no hubo noticias. Estaban esperando. No por Elena, sino hasta que Verónica regresara. Aunque no dijeron nada, pronosticaron con cautela que esta tendencia se mantendría durante un mes.

—Está bien, esta es la devolución de la invitación a la comida.

Ren sonrió, retorciendo su rizado flequillo con los dedos. Ya parecía emocionado de poder ayudar a Elena a su manera. Mel, que estaba mirando la escena, abrió la boca.

—¿Sabe qué? Qué expresión tiene el joven maestro cuando habla de ella.

—¿Sonriendo sin falta?

—Es similar.

Ren giró levemente la cabeza ante la fría respuesta de Mel. Mirándose en un espejo en la habitación, pudo enfrentar una sonrisa.

—Quiero decir, hice este look. ¿No soy Ren Bastache?

—Pensé que no sería así, pero supongo que es una cara así.

Era inocente y tenía la razón como un niño con un juguete en sus brazos que deseaba.

—Mel, ¿debes sorprenderte?

—Fue bastante vergonzoso al principio, pero ahora estoy acostumbrado.

—Eso es un alivio. Es asombroso que sepa cómo hacer esta expresión.

Ren no podía apartar los ojos de su reflejo en el espejo. Como sucesor de Bastache, siempre estuvo bajo presión y responsabilidad para salir de la sombra del Gran Ducado. Se volvió más agresivo al sufrir la coerción de Spencer y las expectativas de su propio trabajo.

Ren, que lo había estado haciendo, hizo una expresión laxa. Ren sintió como si el espejo lo estuviera engañando.

—Así que se lo digo, pero ¿qué tal si es más honesto?

—¿Me estás aconsejando?

Externamente, Mel rara vez revelaba su opinión personal primero, por lo que Ren los miró como si fuera inesperado. Entonces Mel tosió por nada.

—Digo esto porque parece que no sabe mucho sobre las relaciones entre hombres y mujeres.

—Mel, ¿suenas como si lo supieras bien?

—No lo sé, pero sé que el joven maestro cometió un error.

—¿Error?

Ren frunció el ceño en su frente. ¿Error? ¿Había otra palabra que no le quedaba más a Ren que esta?

—Encontró la plantación de finacea y se la entregó a Su Alteza el príncipe heredero.

—¿Qué más hice? ¿Lo tuviste en su mente tímidamente?

Ren sonrió. Desde el punto de vista de Ren, se rio porque no era gran cosa. Sin embargo, los pensamientos de Mel parecían diferentes.

—¿No pensó que gracias al joven maestro, Su Alteza el príncipe heredero podría ser especial?

—Sí.

—¿Qué?

La respuesta indiferente de Ren hizo que Mel lo mirara con ojos absurdos. Tanto si lo era como si no, Ren estaba sonriendo como si no fuera tan importante como decían los demás.

«¿Qué diablos estás pensando?»

Confianza o arrogancia. Mel no podía entender el corazón de este joven maestro. Ren le sonrió a Mel, que estaba en silencio. Luego continuó con una voz sincera.

—Eso es suficiente. ¿Hay una reunión aristocrática en el Gran Ducado?

—Es como una especie de reunión para compensar el daño causado por la pérdida de la plantación de finacea.

Ren asintió con la cabeza. Si todos los aristócratas de la facción participaran en la reunión, el tema tampoco sería liviano.

—Vigílalo.

—De acuerdo.

—Insta a los chicos que se infiltraron en la Gran Casa a que no aparten la vista de Verónica.

—Todavía lo hago, pero se lo haré saber una vez más.

Aunque era obvio, Mel no dijo una palabra en vano. Entre otras cosas, la lealtad y la confianza hacia Ren eran ciegas.

—Eso no es suficiente. Diles que arriesguen sus vidas para protegerla.

—¿Se refieres a protegerla?

Ren, quien borró su picardía debido a la rumia, continuó hablando más fría y sinceramente que nunca.

—Sabes cuando sale un solo rasguño... ¿verdad?

—Aunque es un poco presuntuoso, ¿puede decirme si es una razón personal o una razón representativa?

Desde el punto de vista de Mel, todos y cada uno de los miembros de Majesti eran una familia preciosa. No tenían intención de desobedecer la orden de Ren, pero personalmente se preguntaban acerca de sus honestos sentimientos.

—Ambos. ¿Qué estás preguntando? Es obvio.

—Está bien.

Eso era suficiente. Si Ren era así, eso era todo. Ren ya no discutiría por ella. Fue porque no explicó todo y no habló de cosas como esta.

—No lo olvides, ella tiene la llave de la caída del Gran Duque.

Dentro del carruaje que se dirigía al Salón Secreto. La expresión de Elena era rígida. Dado que el regreso de Verónica no se pudo realizar, la vida en la Gran Casa era tan cercana como caminar sobre hielo fino.

—Podría prepararme si supiera el momento.

—¿Verónica le molesta?

May, sentada cara a cara con ella, le transmitió sus sentimientos a Elena.

—No importa qué. Tengo mucho que hacer, pero no puedo predecir cuándo volverá.

—¿Existe alguna manera de averiguarlo?

—Estoy pensando en eso ahora.

En el peor de los casos, no podía descartar la suposición de que Verónica podría regresar inmediatamente mañana. Elena había aprovechado a Anne al máximo. Anne estaba muy entusiasmada con los asuntos internos de la Gran Casa y comprendió bastante bien la extraña sensación. Al final, sin embargo, Leabrick plantó a Anne. No sabía cuándo taparse los ojos y los oídos.

—Voy a ganar algo de tiempo.

—¿Tiene un truco?

—Sí. Incluso si Verónica está viva, hay una forma inteligente de hacer que me utilicen como sustituta.

A Elena se le ocurrió una idea brillante que tomaría desprevenido al Gran Duque. Esto ciertamente podría retrasar el regreso de Verónica.

—No podría hacerlo sola, pero creo que puedo hacerlo con su ayuda.

—¿Él?

Elena pensó en Sian con una leve sonrisa. Si se presenta, el regreso de Verónica puede retrasarse lo suficiente.

«Se basa en la premisa de que Su Alteza está de acuerdo.»

Elena fue la única que hizo el plan, pero si podía implementarlo o no, dependía enteramente de Sian. Era aún más incierto porque fue Sian quien mostró buenos sentimientos por Elena varias veces.

«Pero tengo que hablar.»

Mientras pensaba que debería escribir una carta al conde Willem, el carruaje llegó al Salón Secreto. Elena con la máscara se bajó del carruaje y entró en el salón. Cuando Elena llegó por el pasadizo secreto al salón principal, Khalif, que estaba leyendo un libro en el sofá, la saludó.

—Bienvenida.

—No veo a Emilio.

—Está fuera de la oficina para el establecimiento de la escuela.

Después de decidir colaborar con Jacqueline, la compra del sitio y el edificio relacionados con el establecimiento de la escuela quedó en manos de Emilio, quien estaba a cargo de los asuntos financieros. Como él estaba a cargo del mantenimiento del salón, le faltaban incluso dos cuerpos.

—Está bien, mayor, le escribiré una carta ahora, así que ¿podrías por favor contárselo al conde Willem?

—Sí, lo haré.

Elena escribió la carta, esperando encontrarse urgentemente hoy o dos días después. Khalif llamó a alguien por separado para entregarlo.

Mientras tanto, May y Hurelbard, que se tomaron un tiempo para entrar al salón para evitar sospechas, llegaron al salón.

—Mayor, May está aquí, así que me disfrazaré. Por favor, prepara la comida para que no sea demasiado tarde.

—Te dije que tuvieras cuidado, ¿estás seguro de que no te importa? Es un hombre peligroso.

Khalif no pudo deshacerse de sus preocupaciones. Estaba preocupado por el comportamiento de Ren durante su tiempo en la academia, y sabía lo que hacía cuando era estudiante en la academia.

—Es peligroso, pero no es un humano que no pueda discernir. Todo estará bien.

—Si lo fuera, entonces ese sería el caso. Entonces, ¿te vas a disfrazar de Lucía? Ha sido un largo tiempo. La mujer de mis vagos recuerdos con un par de anteojos y el pelo corto que le sentaba bien.

Khalif recordó a Lucía, que se había cambiado a sí misma mientras vivía en la academia con una mirada confusa. Solía ​​ser audaz y frívolo cuando se trataba del tema de los estudiantes de primer año, pero ahora era...

—Ah.

Khalif, que estaba mirando descaradamente a Elena, negó con la cabeza, suspirando mientras el suelo se apagaba.

—La joven que conocí se ha ido.

—Oye, ¿esa mujer soy yo? Hablas como si estuvieras hablando con otra persona.

Khalif agitó los dedos de un lado a otro.

—No rompas mis recuerdos.

—¿Qué estás diciendo? Y mayor, prefieres cómo me veo.

—¿Yo? ¿Cuándo? ¿Eso es un gran error?

Elena se cruzó de brazos y resopló ante la fuerte injusticia.

—¿Sigue vivo? Estabas avergonzado de verme, así que ni siquiera podías mirarme a los ojos.

—Oye, ¿cuándo hice eso?

—¿No lo hiciste? Viniste a mí y dijiste eso. Nunca has visto a una mujer tan mortal. Nunca has visto a una mujer tan hermosa que no puedas respirar...

Khalif trató de cubrir la boca de Elena, sintiéndose avergonzado.

—Atrás, para. ¿Estás haciendo esto por el bien de la risa? Ve y disfrázate.

—Si no puede encontrar el evento original, tiene que encontrar fallas.

Fue cuando Elena estaba tratando de salir con May a una habitación separada al lado de la sala principal. Khalif lanzó un comentario sin rodeos.

—Después de disfrazarte, pasa por la sala de recepción frente a aquí por un tiempo.

—¿Quién está ahí?

—Una persona que quiere verte.

Khalif tenía una mirada cruel en su rostro como si tuviera muchas emociones acumuladas. A pesar de su interrogatorio, finalmente se rindió y salió del salón cuando él no abrió la boca. Elena, que se detuvo en la habitación contigua y se disfrazó de Lucía con la ayuda de May, se miró en el espejo. Hasta ahora, solo trabajaba como Verónica y L, por lo que se sentía incómoda con la peluca de pelo corto y las gafas que solía usar durante sus años académicos. Después de terminar el disfraz, Elena miró la hora. Quizás debido a la preparación apresurada, todavía quedaba espacio hasta la hora prometida con Ren.

Elena se puso una máscara y se detuvo en el salón frente a Khalif. Cuando llamó y esperó, alguien que estaba sobre la puerta abrió la puerta.

Un hombre que llevaba una máscara de pato apareció por la puerta inclinada abierta. La atmósfera gentil, el cabello limpio de color naranja y las gafas de un solo ojo reflejadas por la luz sobre la máscara se parecían al recuerdo de Elena.

«¿Mayor Raphael?»

Fue cuando Elena quedó desconcertada por el inesperado encuentro.

—¿Lucía?

Raphael también reconoció a Elena de un vistazo. El rostro de Elena se iluminó ante el inesperado reencuentro.

—Sí, soy yo, mayor.

Cuando Elena estuvo positiva, la comisura de la boca de Raphael se deslizó hacia arriba.

—Nunca pensé que te vería así. Quizás por eso me alegro tanto de verte.

—Yo también. ¿Puedes entrar, en ese sentido? Me duelen las piernas cuando hablo de pie.

—Estoy siendo descortés. Ven.

En el salón, las dos personas que estaban sentadas frente a frente en el sofá se quitaron las engorrosas máscaras, independientemente de quién fuera primero. Cuando se enfrentaron, estallaron en carcajadas.

—Alguien dijo una vez. Hay alguien a quien te alegra ver con solo mirarlo a la cara. Supongo que ese es el tipo de persona que eres.

—Supongo que eres igual. No puedo dejar de sonreír.

Para Elena, quien había estado viviendo una vida difícil desde el pasado, Raphael había sido un sedante. Le dio consuelo como si estuviera en una cuna.

—Escuché de Khalif. Escuché que te mudaste de un lugar estrellado a un sótano oscuro.

—Supongo que me acostumbré al sótano sin darme cuenta. No ver el sol me hace sentir que voy a vivir, y mi trabajo ha avanzado un poco.

—De todos modos, eres único.

Elena sintió que un lado de su pecho se calentaba. Fue tan agradable tener una pequeña conversación entre nosotros sin ninguna presión. Para ella, que siempre estuvo nerviosa, es como la lluvia.

«Todavía no lo he dicho quién soy.»

De repente sintió pena. Elena, quien ingresó a la academia, conoció a Raphael por primera vez. Sabía que él era más confiable que nadie, pero no podía tener la oportunidad, así que lo mantuvo en secreto hasta ahora.

—Tengo una confesión que hacerte.

—¿Confesión?

En ese momento, el corazón de Raphael se derrumbó. Al verse emocionado por las palabras a pesar de que sabía que no podía ser, todavía parecía tener un fuerte sentimiento por Elena.

—Mi nombre no es Lucía. Por razones personales, no tuve más remedio que tomar prestada una identidad en la academia. Lamento haberte engañado.

—Ya veo.

—Soy L.

Siempre se sintió así, pero Elena estaba muy emocionada por este momento y estaba preocupada. Estaba ansiosa por cómo la persona a la que habían engañado lo aceptaría.

—Lo… sabía.

—¿Qué? ¿Lo sabías?

Elena se sintió avergonzada por la tranquila respuesta de Raphael.

—El día de la inauguración del salón, Cecilia, que vio a L, se acercó a mí y me dijo que tenía un buen presentimiento aunque no sabía nada más…. Quizás L es la señorita Lucía. Escuché eso, y vine a verte. Lo sabía. Lo supe de un vistazo.

Raphael sonrió suavemente. Estaba más agradecido por contárselo incluso ahora que por la decepción o el resentimiento de Elena que le mintió.

—No esperaba que lo supieras.

—¿Olvidaste quién es la modelo de Belladonna? No sé de nadie más, pero no puedes engañar a mis ojos.

Elena estuvo de acuerdo, diciendo ah. El tiempo que Raphael estuvo mirando a Elena antes de completar el retrato nunca fue pequeño. Rafael fue quien entendió y captó la apariencia y la atmósfera de Elena más que nadie.

«Espera, ¿y si…?»

Ella pensó que él podría saber que ella era Verónica. Dijo que se disfrazó, pero que no confiaba en engañar a los agudos ojos de Raphael.

—Mayor, ¿has... visto alguna vez a la princesa Verónica?

Raphael se quedó en silencio ante esa pregunta.

—¿Mayor?

Raphael cerró la boca ante las sucesivas preguntas de Elena. Sus labios obstinados y su expresión avergonzada fueron suficientes para responder a la pregunta.

—¿Sabías todo? ¿Desde cuándo?

—El día del festival de arte, te vi venir y te reconocí de un vistazo.

Raphael sonrió con amargura. Mirando hacia atrás, ese día quedó como una cicatriz en él. Era el día en que se tragó sus emociones frente al muro del estatus. Elena solo sonrió en esta situación embarazosa.

—Qué tonta soy. Señor, incluso fingiste que no lo sabías.

—No dejé que se notara porque temía que la señorita Lucía se metiera en problemas.

—Lo sé. Eres una persona cariñosa y considerada. Por cierto, me alegro de que lo sepas todo. Si hubiera sabido que esto sucedería, lo habría revelado todo antes.

Elena refunfuñó suavemente. Era lamentable que debiera haber confesado antes porque había sido culpable de engañar a Raphael todo este tiempo. Esto se debió a que Raphael no era una persona que revelaría secretos que la dañarían, incluso si el cielo se partía en dos. Raphael, que tenía una sonrisa cálida, se levantó del sofá y se tocó la ropa.

—¿Qué estás haciendo?

—No importa cuando fingí que no lo sabía, pero ahora tengo que ser formal.

—¿Estás tratando de burlarte de mí? ¡No lo hagas!

Cuando Elena levantó la voz, la sonrisa en la boca de Raphael se hizo más fuerte.

—¿Te pillaron?

—Eres tan travieso y no lo había visto antes.

—Lo sé. ¿Tuviste algún sentimiento molesto?

A lo largo de la conversación, la sonrisa no abandonó la boca de Elena y Raphael. Elena, que se dio cuenta de que tenía la próxima cita, sacó su reloj y miró la hora. Desafortunadamente, era hora de levantarse.

—¿Qué tengo que hacer? Tengo mucho de qué hablar, pero no tengo tiempo.

—Nos vemos de nuevo, princesa.

Mirando a Elena, quien estaba decepcionada, Raphael prometió seguirla con una sonrisa y un tono cariñoso. Siempre fue así. Cuidó de Elena antes que sus sentimientos.

—Todo está bien, pero por favor omite la palabra princesa después. No soy una princesa.

—Es una broma, pero debe haber sido incómodo.

—No, lo dije porque no soy una verdadera princesa.

Raphael ladeó la cabeza. Parecía extraño que Elena no fuera una princesa porque aún no sabía que ella era un suplente.

«Ya no tengo que esconderme de él, ¿verdad?»

Hubiera sido bueno tener más tiempo, pero Elena sintió pena porque no podía.

—Te contaré los detalles la próxima vez.

—Estoy acostumbrado a esperar, pero tengo curiosidad. No eres una princesa... ¿Puedo tener un poco de oreja a oreja?

—Vas a estar confundido, ¿estarás de acuerdo con eso?

Cuando Raphael asintió, Elena, que vaciló, se dio una palmada en los labios como si hubiera decidido.

—Solo soy una suplente. No soy la princesa Verónica.

Elena salió del salón, dejando atrás un profundo pesar. Se preguntó por qué lo sacó a colación cuando vio a Raphael, que estaba confundido, pero trató de no arrepentirse. Si él no lo sabía, no lo sabría, así que, si ella le confesaba la verdad, pensaba que estaba bien revelarlo todo. Elena se paró frente a la sala de dibujo, el lugar de la cita, prometiendo lo siguiente. La sala de recepción, que fue especialmente diseñada como sala de recepción de invitados, tenía la forma de un comedor y una sala de cocina.

«No te pongas nerviosa y mantén la calma. Sea lo que sea lo que sepa Ren, no te preocupes.»

Elena, que renovó su resolución, empujó la puerta y entró. Primero aparecieron la apetitosa comida y los candelabros de la larga mesa. Y un hombre sentado con la barbilla inclinada al final de la mesa larga.

—Cuánto tiempo sin verte, mayor.

Elena dijo hola a la ligera. El día de la inauguración del Salón Secreto, se encontró con Ren, quien visitó la Gran Casa. En ese momento, ella también estaba en el estado de Verónica, y se mostraba reacia a lidiar con la actitud sutilmente diferente. Como resultado, era mucho más fácil lidiar con Ren ahora que estaba activa como Lucía. Sin saberlo, tuvo un mal presentimiento.

—Muy descarada. ¿Cuándo invitas a alguien y lo haces esperar?

—Sigues siendo el mismo. Tan pronto como me ves, comienzas una pelea.

—¿No es una pelea, es una persona? Y no ha pasado mucho tiempo.

Ren se rio mientras soltaba palabras significativas. Fue porque recordó la aparición de Elena en la mascarada nocturna.

«Ella no sabe que he estado mirando.»

Era imposible. Porque no se lo dijo. Ren no se decepcionó porque Elena no sabía que Avella, que usó un truco en su nombre, fue advertida. Podía parecer extraño, pero fue mejor porque ella no lo sabía.

—¿Por qué sigues riendo? Como un hombre sin sustancia.

—Me invitaste por primera vez. Esta es una ocasión muy significativa.

—No significa mucho, pero estás muy por delante.

Elena se sentó a la mesa con frialdad. Cuando se sentaron al final de la larga mesa horizontal, se sentían tan lejos el uno del otro.

—¿Te la vas a quitar? ¿Cuánto tiempo la dejarás puesta?

Ahora que lo pensaba, Ren se estaba quitando la máscara. Ya se esperaba. Ella no pensó desde el principio que el sin ley Ren cumpliría las reglas del salón.

—Me la iba a quitar de todos modos.

Elena desató la cuerda que le enviarían detrás de la cabeza. Era extraño e incómodo tratar a personas como Lucía después de tanto tiempo.

—Está bien, ¿verdad?

—No, es muy molesto.

Ren entrecerró los ojos y miró a Elena. Las gafas que cubrían el rostro, la peluca con el pelo corto, e incluso el disfraz oscuro. Todo era molesto. Elena tomó las huesudas palabras de Ren como una pelea sin sentido.

—¿Debo salir en lugar de comer?

—¿Por qué estás tan sensible? No voy a buscar pelea, siéntate.

Ren sonrió e incluso hizo un gesto para calmarse. Elena se sentó con las caderas unidas al aire nuevamente ya que no tenía intención de salir desde el principio.

—Dejemos de pedir nuestros saludos y comamos. No es bueno si la comida se enfría, ¿verdad?

—Oh, ha pasado un tiempo desde que dijiste algo que me gustó. Me muero de hambre desde la mañana para disfrutarlo.

Ren se rio y tomó un tenedor y un cuchillo. Comenzando con los aperitivos, probó el plato principal de ganso y asintió.

—Es comestible. Es apetecible.

—Me importaba.

—Es agradable escuchar eso.

Ren sonrió con una mirada de complicidad. Elena, que dejó de atacar, miró a ese Ren. Ren sonrió como si estuviera disfrutando del camino nevado.

—¿Qué estoy tratando de decir? Espero que llegue.

—La pregunta está un poco cerrada.

—Ah, soy yo quien juzga eso. ¿Y la pregunta más peligrosa es que tengo más de mi lado que tú?

Los ojos de Elena se calmaron con los significativos comentarios de Ren. Solo el matiz de la conversación sintió que Ren sabía algo.

«Es importante a partir de ahora. Contrólate.»

Elena puso su mente en orden. Fue difícil perder la iniciativa en la conversación. Basándose en las actividades sospechosas de Ren hasta el momento y en lo que había escuchado de Sian, tenía que averiguar hasta dónde lo sabía.

—Escuché que te encontraste a Su Alteza.

—¿Eso es una pregunta?

—Es el proceso de interrogatorio.

Ren se rio.

—Nos vimos. Su Majestad parece tener una boca ligera para decirte eso.

—En momentos como este, no hay luz, pero está muy cerca.

—¿Una relación cercana?

Las cejas de Ren se movieron. Fue muy molesto cuando la definición de la relación de Elena con Sian se hizo a través de su boca y no por nadie más.

—¿Qué defines tan simplemente? ¿Desde cuándo habéis estado tan unidos?

—No somos muy lejanos, ¿verdad?

—Entonces es el medio. Ni cerca ni lejos.

—Eso es suficiente juego de palabras.

Elena cortó el comentario con frialdad. No quería perder más tiempo con bromas sin sentido.

—¿Eres mi enemigo?

Elena no dio vueltas y vueltas y habló de sus intenciones directamente hasta el punto en que fue descarada. En un momento, fue Elena quien venció a los nobles del imperio y calmó el mundo social. A veces sabía que el simple discurso era más efectivo que nunca.

«Es importante saber hasta qué punto me conoce.»

Para hacerlo, tenía que provocar a Ren para obtener una respuesta emocional que quería.

—Oye, ¿qué estás preguntando tan abiertamente? ¿Y si me llamo enemigo?

—Si eres un enemigo... Tendrás que tomar una decisión.

—¿Una elección? ¿Para ti o para mí?

—Ambos. Lo que está claro es que esta será nuestra última comida.

Ren fingió estar asustado y sacudió su antebrazo.

—Oh, estoy temblando. ¿Me estás amenazando?

—Es una broma interesante. Ojalá mayor fuera amenazado, ¿eres alguien a quien amenazar?

—Oye, ¿estás diciendo lo correcto en mi cara? Me da vergüenza.

Ren sonrió y tembló. Pero Elena no tenía la intención de seguir adelante juguetonamente.

—No cambies de tema y responde mi pregunta.

—¿Te parezco un enemigo?

Cuando se le preguntó, Elena respondió sin dudarlo.

—Sí.

—Vaya, estoy herido.

Ren sonrió mientras se retiraba el flequillo. En lugar de sentirse herido, parecía emocionado como si estuviera disfrutando de la conversación.

—¿Es gracioso? Lo digo en serio.

—Hablo en serio, también.

—Entonces respóndeme. Enemigo o no.

Elena presionó a Ren con un discurso firme. La respuesta fue suficiente para averiguar hasta dónde sabía Ren.

—No soy el enemigo.

—¿Entonces?

—¿Un ángel de la guarda en la oscuridad?

Elena, que casi soltó el hilo de la razón, se mordió los labios con fuerza. Sin su paciencia sobrehumana, ni siquiera ella podría imaginar qué palabras saldrían de sus labios rojos y gruesos.

—Eres tan audaz. Con eso en tu boca.

—¿En serio? Ángel guardián en la oscuridad. No hay analogía más apropiada que esta.

Ren sonrió mientras se aplaudía a sí mismo como si le gustara mucho. Elena, que había estado observando la escena sin expresión durante un tiempo, abrió la boca con calma.

—Te creeré cuando seas digno de confianza.

—Ah, oye, oye. La gente no puede hacer eso. Tenemos que confiar y tener fe el uno en el otro.

—¿Entonces confías en mí?

Elena alentó la conversación tan cuidadosamente planeada de antemano como una telaraña.

—¿Yo? No confío en ti.

—¿Y quieres que confíe en ti?

—Sí.

Ren, con los brazos cruzados, respondió como si fuera un hecho. Elena se quedó estupefacta por el acto interminable.

—Estamos de vuelta al punto de partida.

Elena se levantó de la silla en silencio. Para tomar la iniciativa en la conversación, era necesario cortar el boleto.

—¿Adónde vas? ¿Sigues comiendo?

—No quiero perder el tiempo en conversaciones sin sentido.

Elena se retiró e incluso volvió a ponerse la máscara. Entonces, Ren también se inclinó hacia atrás y se sentó con las piernas cruzadas.

—¿Quieres saber qué tan útil será para ti la conversación que vamos a tener? ¿No te vas a arrepentir?

—Estás muy por delante. Decidiré si me ayuda o no.

Fue cuando Elena ató la cuerda y trató de darse la vuelta.

—¡Perdí!

Ren levantó los brazos y sonrió como si se hubiera rendido.

—¿Qué perdiste?

—Todo. Es raro. Odio perder, pero no odio perder contra ti.

Elena no se sentó en la silla de inmediato, sino que miró a Ren gentilmente.

—¿No te vas a sentar?

—Después de que te levantes, decidiré si me siento o no.

Ren sonrió significativamente a Elena y bajó los brazos en silencio.

—El enemigo del enemigo es un aliado. ¿Hay algo más seguro que esto?

A diferencia de Ren, que hablaba con tanta indiferencia, Elena no podía pasarlo a la ligera. Lo estaba diciendo de nuevo, pero era fácil inferir la existencia del enemigo al que se refería Ren.

«El Gran Duque.»

Ella no sabía de nadie más, pero Elena lo sabía. Cuán profundo era el odio de Ren hacia el Gran Ducado. La malicia hacia el Gran Ducado era absoluta en el persistente acoso e intimidación de Elena, que se hacía pasar por Verónica en su vida pasada. En otras palabras, si los dos tenían un enemigo público, significaba que Ren conocía la identidad de Elena desde el principio.

—La reacción es una prueba clara, ¿no?

Ren sonrió más intensa y descaradamente.

—¿Hasta dónde lo sabes?

—Es exactamente así. Vas a intentar obtener una confirmación.

—Porque me gustan las cosas que son seguras.

No lo mencionó directamente, pero Ren reveló todas las cartas que tenía. Sin embargo, lo que quería confirmar era el deseo de Elena de ser más clara.

—No hay nada de lo que no pueda hablar. ¿Dónde empiezo? ¿La verdadera Lucía vive en el norte? ¿O que eres la dueña de este salón? ¿O que el pelo rubio que cae como una cascada cuando te quitas la peluca es encantador?

—Eso es suficiente.

La voz de Elena era más tranquila de lo esperado. Al darse cuenta de que el disfraz no tenía sentido, se quitó las gafas. Conocer el cabello rubio de la peluca significaba que conocía bien la identidad de Verónica. También se decía que el enemigo del enemigo era un aliado, por lo que se conocía el hecho de que ella era una sustituta.

—Mira, es mucho mejor limpiar el desorden.

Ren sonrió como si estuviera muy satisfecho. Elena pudo ver lo que Ren quería decir al decir que, aunque estaba desenmascarada, estaba atrapada.

«No entiendo. Si lo sabe todo, ¿por qué fingía no saberlo? No fue así.»

En su vida pasada, Ren fue tenaz y horrorizó a Elena. Sin embargo, en su vida actual, no se había mostrado en absoluto. Mirando hacia atrás hace un momento, dio la impresión de hacer concesiones y retroceder. Quizás.

«Quizás Su Alteza no es la única persona que ha cambiado.»

Elena no tuvo más remedio que pensar eso. De lo contrario, la situación actual no se explicaba con sentido común.

—¿Por qué callas? Lo he revelado todo.

—Estoy pensando en cómo tratarte.

—No lo pienses demasiado. Vayamos con calma. Fácil. Como ha sido.

Ren pensó que la situación y la conversación eran tan agradables que su sonrisa no desapareció de sus labios. Sin embargo, a Elena le resultó muy difícil lidiar con la sombra de Ren en su vida pasada.

—Sí, mayor.

—Está bien, junior.

La voz de Ren era muy dulce. Ahora que lo pensaba, pensó que había pasado un tiempo desde que él mostró hostilidad, a diferencia de la forma en que empujaba.

—Quizás deberíamos redefinir nuestra relación.

—Oh. ¿Estamos ahora del mismo lado?

No le gustaba, pero Elena no lo negó. Si Ren realmente ayudaba a Elena a derribar la Gran Casa, sería como conseguir mil soldados.

Pero, por el contrario, no se sintió aliviada porque fuera Ren. Ren era un arma de doble filo. El potencial de Ren debía haber sido de gran ayuda para derribar la Gran Casa, pero por mucho que estuviera más allá del control de Elena, también existía el riesgo de hacia dónde se dirigía.

«Es mejor tenerlo de mi lado.»

Era más perturbador dar la vuelta como enemigo aquí o fingir no saberlo y seguir su propio camino. Si ese fuera el caso, sería mejor llevarlo incluso si fuera abrumador.

—Vamos a hacerlo. Mismo bando.

—Bingo.

Ren movió el dedo y se rio. Se preguntó si era su ilusión que él luciera genuinamente feliz.

—Cuida tus expresiones faciales. Estoy feliz y quiero bailar, pero ¿vas a llorar?

—No puedo ocultar mis sentimientos.

—No voy a interferir con tu negocio solo porque estemos del mismo lado. Tú vas por el camino que tú vas, yo voy por el camino que yo voy. Como siempre.

Elena se mantuvo callada, analizándolo.

—¿Por qué no me respondes? ¿Quieres que interfiera? Bueno, tengo que hacer lo que quieras.

—No te necesito.

El comentario directo de Elena hizo reír a Ren sin decir una palabra.

—Es un día monumental, por cierto, ¿qué tal el champán?

—Me niego.

—¿Qué estás rechazando con tanta frialdad? Duelen mis sentimientos.

Al contrario de lo que dijo que era molesto, Ren en realidad se rio y reanudó la comida que había detenido. Eran los platos recién enfriados, pero como si se acabaran de hacer, lanzó palabras mientras comía deliciosamente.

—Tres meses como máximo, dos meses como mínimo. Sal de la Gran Casa para entonces.

—¿Qué significa eso?

Elena, que estaba comiendo a medias, miró hacia arriba. La expresión y el tono de Ren eran más serios que nunca, ya que su apariencia juguetona desapareció de la nada.

—Para entonces, Verónica volverá.

Los ojos de Elena se agrandaron. Ella ya había adivinado que Verónica podría regresar debido a varias circunstancias, pero no sabía que escucharía esa vez a través de Ren.

—Si pierdes ese momento, no estarás a salvo.

—Es mucho más rápido de lo que esperaba.

—Qué. ¿Sabías que Verónica estaba despierta?

Elena asintió con la cabeza en lugar de responder. Ren chasqueó la lengua.

—¿Y todavía estás en la Gran Casa? No sé si es imprudente o audaz.

—No sabía cuándo volvería.

—Date prisa y sal. Aunque tienes un caballero fuerte, es demasiado para él hacerlo solo. No hay negocios en mente. Él tampoco puede protegerte.

Elena miró a Ren. ¿Fue una ilusión? La voz y la expresión facial de Ren, que eran más serias que nunca, la hicieron sentir su ansiedad y preocupaciones.

—Gracias.

Elena estaba asombrada a pesar de que hablaba con su propia boca a boca. Nunca pensó que le daría las gracias a Ren, el hijo de puta. Ren también tenía una sonrisa brillante que nunca antes había hecho.

—Comamos.

En ese momento, se estaban llevando a cabo intensas conversaciones en la oficina de Leabrick.

—Cuida a los enmascarados.

Artil y Luminus, que estaban sentados a ambos lados de ella, expresaron su preocupación.

—Sir Wolford ha sido capturado. Los mercenarios son limitados...

—Mueve los segundos caballeros.

Sus ojos se vieron fortalecidos por las firmes palabras de Leabrick. Los segundos caballeros eran una de las fuerzas clave de la Gran Casa. Aunque no alcanzaban a los primeros caballeros, la fuerza no fue insuficiente para ser llamada la espada del Gran Ducado.

—¿Qué vamos a hacer?

—Seguridad en la capital. Recoger y revocar los delitos que se han producido en la capital en los últimos años.

La Segunda División de Caballeros estaba formada por caballeros con gran orgullo, incluso hasta el final. Aunque obedecían absolutamente la orden del señor, deseaban poder levantar sus espadas en un trabajo honorable. En ese contexto, la orden, que era la máscara del cuestionamiento de la comisión de actos delictivos como grupo, era la mejor causa para mover a dicha división.

—Me haré cargo de ello.

—Una cosa más.

—Dígame.

—Estoy buscando al hombre y la mujer que fueron al baile de máscaras para lidiar con la finacea —dijo Leabrick con frialdad.

—Yo también sospecho de ellos.

Artil también estuvo de acuerdo y asintió. Porque sus pensamientos no eran muy diferentes a los de Leabrick. El hecho de que se descubriera la plantación de finacea significó que el rastro quedó atrapado por todas partes. En términos de tiempo, lo más probable era que unos días antes de que se perdiera la plantación, un hombre y una mujer sospechosos visitaran la mascarada.

—Entérate de las invitaciones de las personas que participaron en la mascarada ese día. Encontrarás rastros de los participantes.

—De acuerdo.

—Si no puedes encontrarlo, descarta la idea de volver.

Leabrick no dejaba lugar al fracaso. Ella estaba tan desesperada.

«Estoy al borde del acantilado. No permitiré más fracasos.»

El Gran Duque Friedrich no era muy paciente. Le dio la oportunidad de compensarlo porque era Leabrick, y si ella hubiera hecho algo más, la habría reemplazado por una persona más competente.

—Lo resolveré.

Artil, que estaba ordenado, también estaba decidido. La caída de Leabrick significaba su fin. La única forma de demostrar que era un hombre talentoso que la Gran Casa necesitaba era movilizar todos los medios y capacidades para descubrir los antecedentes de este trabajo.

—Luminus.

—Sí, vizcondesa.

—No hay razón para mantener más mascaradas mientras se haya cortado el opio. Deshazte de eso.

Hasta el momento, el Gran Duque había organizado la mascarada nocturna. Estimuló los deseos secretos de los aristócratas y lo convirtió en un lugar para tratar y vender opio. Sin embargo, no tenía sentido seguir organizando la mascarada en un momento en que el negocio del opio estaba en un estado de inactividad.

—Sí, vizcondesa.

Luminus recibió un pedido más pesado que nunca.

—¿Todo está bien?

Después de despedir a Ren, Hurelbard le preguntó preocupado a Elena cuando regresó al salón principal.

—Sí, como puedes ver.

—Me alegro.

La pacífica respuesta de Elena sólo entonces hizo que Hurelbard se sintiera aliviado y se retirara, asintiendo con la cabeza. Elena, que estaba apoyada en el sofá en medio del salón, se quedó estupefacta.

«No puedo creer que Ren y yo estemos en el mismo bando.»

No era nadie más, era Ren. Pensó que incluso si el mundo se dividía en dos, y que incluso si ella nacía de nuevo, él era el tipo de ser humano al que nunca se acercaría. Sorprendentemente, sin embargo, se sentó con Ren y comió hace un rato. Normalmente. También fue impactante, pero estipuló que estaba del mismo lado que el enemigo público.

Mismo bando. Era la palabra más extraña del mundo.

«No bajes la guardia. Es un hombre que no sabe adónde ir.»

Elena todavía no confiaba en Ren. Se unieron para los propósitos del otro, pero honestamente, ella no estaba segura de si era lo correcto. Esto se debió a que la mala percepción de él estaba fuertemente arraigada. Aún así, Elena se sintió muy aliviada de que ya no tuviera que considerar a Ren como un enemigo.

—... Es sorprendentemente reconfortante. Oh, que estoy pensando Es tan absurdo.

Elena se rio de repente de sus pensamientos inconscientes. Trató de ignorarlo, pero desde un punto de vista psicológico, la presencia de Ren se sintió enormemente. Estaba harta del enemigo, pero extrañamente decidida a estar del mismo lado. Por supuesto, no podía bajar la guardia porque la gente no cambia fácilmente.

Justo a tiempo, Khalif, que había estado ausente para ocuparse del trabajo en el salón, regresó. Tan pronto como estuvo a punto de quitarse la máscara, primero se preocupó por la seguridad de Elena.

—¿Ren no hizo nada estúpido?

—Sí, no salió mal.

—Eso es un alivio. Hice la comida porque querías, pero ¿por qué diablos lo viste?

—Iba a hablar de eso de todos modos.

Elena compartió lo que acababa de decir mientras comía con Ren. Se tuvo que comunicar claramente que estaban en un bote con Ren, ya que podría colaborar en el proceso del colapso del Gran Ducado en el futuro.

—Eso fue lo que paso. ¿Mayor?

Khalif, que se había quedado sin habla durante un tiempo, abrió la boca con expresión preocupada.

—¿Estás segura de que no te importa? Ren parece ser del tipo salvaje.

Hurelbard, que escuchaba en silencio, también intervino.

—Estoy de acuerdo con él. Es grosero y violento. Es demasiado peligroso para mantenerse cerca.

Hurelbard, que no decía en absoluto su opinión personal, estaba lo suficientemente nervioso como para hablar. Elena sintió lo mismo, pero no se expresó y los tranquilizó con buenas palabras.

—No os preocupéis demasiado. Soy consciente de los peligros de Ren y estoy en alerta.

—Si eres tú, entonces ese es el caso. Bueno, confiaré en ti.

Sería una mentira si dijera que no le molestaba, pero Khalif respetó la elección de Elena. Ella nunca había fallado antes. Había una fe cercana a la ceguera. Hurelbard estuvo de acuerdo guardando sus palabras. Era la elección de Elena, y él iba a arriesgar su vida para protegerla. Cuando terminó la conversación relacionada con Ren, salió una carta que el Khalif había mantenido en sus brazos.

—Esta es la respuesta del conde Willem.

—¿Ya tienes una respuesta?

—También me sorprendió.

Elena abrió el sobre con el sello del conde Willem, comprobó el contenido y lo volvió a doblar.

—¿Qué dice?

—Incluso si es tarde, visitará el salón hoy, así que espere.

—¿Su Alteza?

—Sí. Dije que el asunto es urgente y creo que vendrá de inmediato.

Elena estaba agradecida y lamentó la respuesta activa de Sian.

«No sería fácil salir en secreto...»

Si la familia imperial estuviera en buena forma, Sian estaría libre, pero no era como ahora. Esto se debía a que los ojos que vigilaban a Sian estaban ocultos por todo el palacio. El corazón de Elena se conmovió de pena porque él saldría del palacio incluso con tal riesgo.

—Mayor, bajaré primero. Tengo una mente complicada, así que necesito organizar mis pensamientos.

—Está bien, no dejaré que nadie suba al tercer piso en absoluto.

Elena asintió y miró a Hurelbard, que estaba parado allí.

—Sir vendrá conmigo.

—Sí.

—May, quédate aquí y ayuda a Khalif.

—Sí, mi señora.

Elena usó un pasadizo secreto para ir al salón al final del tercer piso. Este salón era el único lugar que estaba abierto solo cuando Elena conoció a Sian. Elena, sentada en el sofá del medio, se tomó un tiempo para organizar sus pensamientos.

Encuentro de la nobleza. El regreso de Verónica. Cooperación con Ren.

Había muchas cosas en las que pensar. Nunca fue fácil ponerlos en el plan inicial, que estaba tejido como una telaraña. Esto se debía a que una pequeña desviación podía estropear toda la telaraña.

El tiempo pasó volando mientras sus pensamientos continuaban. Fuera de la ventana arqueada, había estado oscuro durante mucho tiempo, y solo brillaba la luz de la luna.

Elena se despertó de sus pensamientos. Cuando Hurelbard se acercó y abrió la puerta, Sian, con una máscara de oveja, entró en el salón. Elena se levantó del sofá y fue educada.

—¿Cómo has estado? ¿No tienes ninguna enfermedad?

Tan pronto como Sian la vio, primero tomó los saludos de Elena.

—Sí, gracias a la preocupación de Su Alteza. Por favor, tome asiento.

Elena le ofreció un asiento en el sofá y miró a Hurelbard. Para no dejar entrar a la gente de afuera, Hurelbard instaló una cerradura y usó el pasaje secreto para escapar. Sian finalmente se quitó la máscara. Elena también se quitó la máscara y mostró su verdadero yo.

—Escuché que era urgente. ¿Ocurrió algo malo?

—Pedí verlo porque tenía algo que discutir.

Los profundos ojos azul verdoso de Sian se habían vuelto más serios. Con solo inclinar suavemente la cabeza hacia adelante, puedes sentir lo concentrado que está en las palabras de Elena.

—Creo que Verónica está despierta.

La expresión de Sian se endureció. Sabía que Elena era la suplente de Verónica, por lo que sabía exactamente lo que eso significaba.

—¿No deberías salir de la Gran Casa? Nunca te dejarán vivir.

—Lo sé.

—Entonces no hay demora. Sal de la Gran Casa lo antes posible. Mañana, no, solo hoy.

Sian estaba más ansioso que ella. Estaba ansioso de que Elena se viera perjudicada por perder el tiempo para dejar la Gran Casa.

—No puedo salir todavía. Tengo algo que hacer.

—¿Que hay para hacer? Ahora, ¿de qué sirve eso? Este no es el momento de discutir al respecto. Si no sales, te obligaré a salir.

Sian mostró una postura dura. Como la vida de Elena estaba en juego, no parecía tener ninguna intención de hacer concesiones.

—Su Alteza debería saberlo. Estoy dedicando toda mi vida a tratar de derribar al Gran Duque.

—Por eso estoy tratando de disuadirte. Ya has logrado algo que incluso yo no pude.

Elena había hecho algo que nadie había hecho nunca. Era correcto ser respetada solo por sacudir la Gran Casa, que había gozado de una edad próspera durante más de doscientos años, con el cuerpo de mujer débil.

—Así que tengo que quedarme aún más. Si no lo elimino, el Gran Duque sobrevivirá pronto.

Provocó un golpe considerable al Gran Duque, pero le faltaba un golpe decisivo. Ahora que se habían acumulado pérdidas financieras, debería sacudir los cimientos de la Gran Casa para que no pudiera revivir de nuevo. Necesitaba tiempo para hacer eso.

—¿Vas a quedarte más tiempo? ¿En ese lugar peligroso?

—Sí, entonces pedí ver a Su Alteza. Me gustaría pedir un favor.

Sian miró a Elena con la cara rígida. Quería detenerla de cualquier forma que pudiera, pero perseveró. Elena tampoco se sentía cómoda porque sabía lo egoísta que era.

«No puedo evitarlo. Ésta es la única forma de ganar tiempo.»

También existía una gran posibilidad de que pudiera ser vista como egoísta y no considerara la posición de Sian. Pero pronto, Elena, que había tomado una decisión, abrió los labios con dificultad.

—Por favor, celebre una ceremonia de elección para la princesa heredera.

La expresión de Sian se puso rígida.

—Sé que es una petición descortés e imprudente. No obstante, hágalo. Necesito tiempo. Esto también podría crear una justificación para dividir el Gran Ducado.

Elena enfatizó la necesidad de realizar una ceremonia de elección de la princesa heredera con una mirada inquebrantable.

—Verónica no ha estado en sociedad por más de tres años. También significa que no estoy lista para participar en la ceremonia de elección de la princesa heredera.

Sian la escuchó en silencio.

—A excepción de Verónica, Avella de la familia Reinhardt de cuarta generación será una fuerte candidata para la princesa heredera. Como no es una oponente fácil, tengo que construirme para competir.

En otras palabras, durante la ceremonia de elección de la princesa heredera, el Gran Duque no tenía más remedio que abrazar a Elena, ya que era más competitivo enviar a Elena, que había sido equipada con las cualidades necesarias para la princesa heredera. Por supuesto, era posible alojar a Verónica incluso desde la Gran Casa.

Sin embargo, si intentaban nombrar a Verónica como princesa heredera sin pasar por una ceremonia de elección justa, era probable que enfrentaran la oposición de cuatro familias principales. No importaba cuán grande fuera el Gran Duque, no querría toparse con las cuatro familias principales. En otras palabras, Elena ganaría tiempo para quedarse en la Gran Casa con el pretexto de una ceremonia de elección de la princesa heredera. También podía participar libremente en actividades sociales con el pretexto de construir la reputación necesaria para la ceremonia de elección de la princesa heredera. Si era así…

—Voy a dividir el Gran Ducado.

—¿Dividirlo?

—Usaré mi condición de princesa para cambiar a los nobles.

Elena había sido obediente. Aunque a veces tomaba acciones inesperadas, en su mayoría era vanidosa y tonta, evitando estar en los ojos de Leabrick. Esto se debía a que todavía pensaba que tenía que rebajarse un poco más. Sin embargo, como el regreso de Verónica era inminente, no había razón para demorarse. Usar la posición de Verónica para dividir el Gran Ducado fue la mejor mano que tuvo Elena.

—Tú…

Sian soltó las palabras y vio a Elena en sus ojos. Sintió pena por ella, quien no conocía su corazón y no le dio mucho significado al nombramiento de la princesa heredera. No, incluso se sintió cruel. Sin embargo, no podía odiarla. No, estaba enojado por su incompetencia.

—…Tienes la habilidad de meterme en problemas.

—Lo siento. Le pedí un favor difícil.

Elena no pudo soportar levantar la cabeza. Mientras lo persuadía, ella vaciló y vaciló repetidamente en su corazón. No importa cuánto fuera el plan para derribar la Gran Casa, ella quería evitar involucrar a Sian.

—La princesa heredera es mi compañera. Ella también será la madre nacional del Imperio.

—Lo sé.

Una vez, Elena estuvo allí. Aunque fue Cecilia quien ascendió a través de la princesa heredera, Elena, la reina, no era menos que emperatriz porque fue envenenada poco después de su ascensión.

—Para ser honesto, quiero rechazar tu solicitud.

Elena no habló mucho. Elena lo pidió, pero fue Sian quien lo aceptaría. Incluso si se negaba, tenía que respetarlo.

—¿Sabes por qué he dejado vacante a la princesa heredera hasta ahora?

—No quiere tener una forastera.

—Solía ​​ser eso, pero ahora no.

—¿No?

Elena miró hacia arriba y miró a Sian. Las olas eran ásperas en sus ojos, que estaban tan quietos como el mar.

—Ese lugar tiene su dueña.

En ese momento, el corazón de Elena dio un vuelco.

—No quiero dejarle ningún defecto en la princesa heredera.

Sian no especificó exactamente quién era el dueño del lugar. Sin embargo, se adivinaba por la tierna mirada y los matices que encerraban las palabras. ¿Cómo podía no saberlo cuando se veía tan agridulce? Elena no se sentía cómoda fingiendo no saberlo. También era difícil obligarse a sí misma a alejarse de él, que se acercó a ella. La vacilación de los sentimientos era irresistible, así que Elena trató de lidiar con eso de manera racional, pero no funcionó como ella quería.

—Por eso estoy dudando acerca de tu solicitud.

—Su Alteza.

—Entiendo en mi cabeza, pero mi corazón no puede soportarlo.

Sian cerró los ojos con suavidad. Había una profunda angustia y tormento en su rostro inexpresivo. Elena esperó con tal Sian en sus ojos. Pasó mucho tiempo desde que Sian abrió los ojos y volvió a abrir la boca.

—Celebraré una ceremonia para elegir a la princesa heredera.

—Su Alteza…

Elena soltó sus palabras. A pesar de la difícil solicitud, estaba agradecida por el coraje de Sian.

—Sin embargo, no nombraré a una princesa heredera con esta ceremonia de elección.

—Tampoco quiero que Verónica o Avella sean nombradas como tal.

La ceremonia de elección de la princesa heredera era parte de un plan para ganar tiempo y dividir a los aristócratas que siguieron a la Gran Casa. Si Verónica o Avella se veían obligadas a ser nombradas princesa heredera después de la ceremonia de elección, el plan no debería implementarse en primer lugar. Porque Sian perdía demasiado.

La expresión del rostro de Sian se suavizó ligeramente cuando se transmitieron las sinceras palabras de Elena.

—Es bueno que me lo hayas dicho.

—No sé qué hacer conmigo misma, con su excelencia, que tomó una decisión difícil.

Elena se incorporó y la saludó cortésmente con cortesía.

—Si no fuera por Su Alteza, habría tenido que venir aquí y dar un paso atrás.

El regreso temprano de Verónica era una gran variable inesperada. Si no hubiera sido por Sian, no habría tenido más remedio que lavarse el cuerpo con lágrimas en la Gran Casa. Si era así, no importaba cuánta presión ejerció Elena desde el exterior, no habría sido suficiente para derribar al fuerte Gran Ducado por dentro. Aunque tenía muchas preocupaciones, Sian no dudó en tomar una decisión. Más bien, trató de ser más activo y de ayudar a Elena.

—Ahora que hemos tomado una decisión, decidamos la fecha. Dime la fecha que quieres.

—Por favor, manténgalo dentro de cuatro meses.

—Dentro de cuatro meses. Como sabes, la propia princesa heredera será elegida tras un total de tres concursos. Cuatro meses después, será el último día de competición. ¿Lo sabes?

—Sí, lo sé.

Elena asintió con la cabeza. En la historia original, Sian, quien se graduó de la academia, selló abruptamente a Cecilia como princesa heredera. Después, Elena no tuvo más remedio que tener un año de reputación social. Posteriormente, cuando no hubo posteridad entre Sian y Cecilia, el Gran Duque Friedrich y Leabrick argumentaron que se debería traer una reina en nombre de promover la prosperidad y estabilidad de la familia imperial. Como resultado, Elena se convirtió en la primera reina después de una feroz ceremonia electoral.

—Lo haré público.

—Gracias, Su Gracia.

—Te he hecho un favor, así que quiero que hagas un acuerdo conmigo.

—Dígame.

Cuando Elena respondió cortésmente, Sian dijo.

—No te lastimes.

Elena se sintió conmovida por los ojos preocupados de Sian.

—Si sientes que estás en peligro, tíralo todo. La caída del Gran Duque, si no puedes, yo puedo hacerlo. Así que no pienses en resolverlo todo. ¿Puedes hacer ese acuerdo?

—Su Alteza.

Aunque sabía que era una petición irrazonable, Sian estaba preocupado por Elena hasta el final. Su verdadero corazón hizo que Elena se sintiera triste.

—Lo haré.

—Eso es suficiente.

Como si el acuerdo fuera suficiente, Sian no dijo más. Lo más preocupante y angustioso para él era la seguridad de Elena. Conociendo bien una mente tan preocupada, Elena no tenía ninguna intención de seguir adelante. La muerte no servía de nada. La venganza solo era posible cuando estaba viva. Elena fue asesinada miserablemente por ellos y se dio cuenta de esa simple razón.

«Verónica.»

Recordó a Verónica riéndose de ella, que se estaba muriendo de repente. La figura demoníaca de sostener la mano adentro y decir adiós.

«Ya no va a ser a tu manera.»

Las cosas habían cambiado. Ahora dependía de Elena decidir cuándo regresaría Verónica.

«Espero con ansias lo que voy a hacer con su nombre y estado a partir de ahora.»

Solo imaginar cómo se vería Verónica después de regresar a la Gran Casa dibujó una profunda sonrisa en la boca de Elena.

Athena: Meh, Ren es mejor en mi opinión.