Capítulo 19

Caza

—¡T-Tú!

—¡Realmente no tiene modales en absoluto!

—Ella está a punto de convertirse en la princesa heredera pronto, ¿cómo va a lidiar con las consecuencias?

La rudeza de Ren hizo que los nobles arquearan las cejas. Aunque lo habían ignorado como una herejía en el mundo social, su paciencia había llegado a su límite ya que él había cruzado la línea así cada vez.

—E-Ese tipo.

El propio rostro de Spencer, que escupió duras palabras por reflejo, estaba rojo y azul. De camino a la reunión aristocrática, claramente le preguntó a Ren una y otra y otra vez. “No hagas nada que se destaque”. Sin embargo, Ren ignoró tanto el comentario que terminó en un accidente.

—Lo siento, no soy bueno para educar a mi hijo...

El vizconde Spencer inclinó la cabeza. Frente a él, el Gran Duque Friedrich, sosteniendo una copa de champán, miraba el salón sin expresión alguna.

—La educación de los niños es inevitable para los padres.

—Me aseguraré de que no vuelva a suceder.

—Te lo digo, solo hay una vez que lo dejaré ir. Recuerda, no habrá una segunda vez —advirtió el duque de Friedrich con indiferencia.

—Lo tendré en mente.

El vizconde Spencer volvió a negar con la cabeza. Sin embargo, su mirada hacia el suelo era tan rebelde como Ren. No le gustaba, pero aún era un niño. Las palabras del Gran Duque Friedrich fueron obligadas a ser escuchadas.

Excepto por ellos, hubo otros que observaron a Elena y Ren. Era Leabrick.

«¿Cuál es tu relación con Ren?»

Sabía que dos personas tomaban la misma clase cuando asistían a la academia. En ese contexto, no se podía descartar la posibilidad de una relación que ella desconocía.

«Vamos a esperar y ver.»

Una vez que comenzó a dudar de ella, todas las palabras y acciones de Elena eran sospechosas. Además, era aún más sospechoso porque Leabrick no pudo confirmar la relación. Sin embargo, Leabrick no llegó a una conclusión fácil. Había una suposición, pero ahora mismo no podía encontrar nada fuera de la vista. Estaba decidida a observar y comprender la situación con más calma.

Justo a tiempo, un tranquilo vals primaveral sonó en el pasillo para marcar el comienzo de la vida.

—Vamos, mano.

Cuando comenzó la actuación, Ren, sosteniendo a Elena, comenzó a dar pasos. Elena le respondió, fingiendo seguir de mala gana.

—¿Realmente tenemos que llamar la atención de esta manera? Puedes postularte cortésmente.

—¿Entre tú y yo? —Ren preguntó de nuevo con un balbuceo y continuó—. Necesito ser consistente. Es extraño si tú y yo somos amistosos.

—Odio admitirlo, pero tiene sentido.

Ren sonrió cuando Elena accedió a regañadientes.

—Así que agradéceme. Si no hiciera esto, sospecharían. Hay una mujer mirándote torcidamente.

Elena lo adivinó incluso si no miró el lugar al que se refería Ren. Efectivamente, cuando se dio la vuelta y se quedó donde estaba Ren, pudo ver a Leabrick. Elena volvió a dar el paso y le dio la espalda a Leabrick.

—El veneno ha subido.

—Vale la pena. Tiene dolor de corazón, pero no hay pruebas.

—Tú, la gente está apegada.

Los ojos de Elena se agrandaron. Sin embargo, fue solo por un corto tiempo, y regresó con una mirada tranquila como de costumbre.

—De alguna manera. Quería tener una actitud diferente para tratarte.

—¿No es normal estar más sorprendida? ¿Por qué estás tan tranquila?

Ren miró a Elena, cuya expresión no cambió en absoluto. No sabía por qué, pero era un placer y una felicidad para él ver la expresión y los sentimientos de Elena cambiar debido a sus palabras y acciones. Como resultado, la tibia respuesta de Elena fue lamentable. Sin embargo, a diferencia de sus palabras, la expresión de Elena era oscura.

—Soy complaciente. No lo habría sabido si Ren no me lo hubiera dicho.

Elena sujetó firmemente las riendas sueltas. Incluso si lo logró noventa y nueve veces, podía caer al abismo con un solo error. Leabrick era la mujer que lo hacía posible. Tenía que estar nerviosa.

—Ten cuidado. ¿O te matarán y te comerán?

—Gracias.

La expresión de confusión de Ren se volvió misteriosa. La actitud ingenua de Elena de reconocer fue extraña, pero su primera expresión favorable se demoró en sus oídos y no se fue.

—¿Qué?

—¿Qué quieres decir?

—Últimas palabras, ya sabes.

—¿Gracias?

—Sí, eso.

Elena asintió. No había razón para no hacerlo porque no era un pedido difícil y era cierto que ayudó.

—Gracias por hacérmelo saber. Lo digo en serio.

Los labios de Ren se crisparon. Se veía tan incómodo. Nunca había estado tan emocionado y feliz en su vida, así que no sabía qué expresión hacer.

Justo a tiempo, la actuación que estaba sonando en la sala cambió. Vals de verano. Si el vals de primavera expresaba la frescura de la vida, el vals de verano era más alegre. Contenía las fluctuaciones de la vida.

—¿De qué se habló en la reunión de hoy?

—¿Eso? Esa fue una historia emocionante.

—No pierdas mi tiempo.

Cuando Elena presionó, Ren respondió con una sonrisa.

—Mi tío aumentará el pago de los nobles de la facción.

—Eso es lo que pasó después de todo.

Elena tenía una leve sonrisa alrededor de su boca.

Como se esperaba.

La pérdida de la plantación de finacea y el sabotaje del proyecto de la calle Noblesse causaron grandes daños al Gran Duque. Mientras tanto, el valor de la obra de arte, que era un gran fondo, se desplomó. Los costos de inversión y los gastos eran fijos, pero dado que los ingresos han disminuido, no tendrían más remedio que encontrar la manera de cubrirlos de cualquier manera.

—¿Qué pasa con la compensación?

—Mira la cosa afilada. Hablaron de compensación. Pero esa es otra promesa vacía.

—¿Promesa vacía?

—Si el proyecto de la calle Noblesse tiene éxito, devolverán las ganancias sobre una base de presupuesto equivalente al monto del pago. Es como esto.

Elena contuvo una risa ahogada.

«No puedes compensar eso, ¿verdad?»

La calle Noblesse se arruinará. Porque ella iba a hacer que sucediera. Había pasado mucho tiempo desde que el plan de dejar solo el caparazón de la calle Noblesse ya se había iniciado hace mucho tiempo. Aún no se había revelado a la superficie, pero tan pronto como se completara la calle Noblesse, los factores de ansiedad saldrán a la superficie y se hundirán.

—¿Cuál es la reacción de la nobleza?

—La peor.

La leve sonrisa de Elena se volvió un poco más oscura. La mayoría de las familias nobles eran inteligentes y tenían un excelente sentido del interés propio. ¿Qué más explicación se necesitaba ya que eran aristócratas que abandonaron a la familia imperial y disfrutaron del poder bajo la sombra de la Gran Casa? Como resultado, no había más remedio que estar insatisfecho con el aumento del depósito. Además, lo fue más porque la compensación fijada por el Gran Duque era demasiado vaga en sí misma.

Incluso sin vender bienes raíces, territorios, tierras y derechos comerciales en la capital en poder del Gran Duque solo se planteó el pago de los nobles. Qué arrogante era esto. Estaban decididos a saber que no podrían escapar del poder y la protección del Gran Duque. Elena planeaba excavar en la pequeña y fina grieta y usarla correctamente.

—Es perfecto para sacudir a la nobleza. Tengo una buena excusa.

—Mírate a los ojos. Estás ansiosa por hacer algo. —Ren miró a los ojos de Elena. Luego sonrió—. Ya estoy emocionado por lo que más vas a hacer.

—Puedes esperarlo.

Elena respondió con confianza. La vista de Ren de Elena se volvió extraña.

—Quiero preguntarte qué estás haciendo, pero tengo que contenerme. Es divertido cuando estás en problemas.

—Ese es un mal pasatiempo.

—Así es como puedo salvarte.

La sensación de Elena de enfrentarse al balbuceo de Ren se volvió extraña. Tal vez fuera porque ya no eran enemigos, sino del mismo bando. Por primera vez, pensó que esa fea sonrisa no le molestaba.

Mientras se desarrollaba la conversación, incluso el vals de otoño estaba llegando a su fin, pasando el vals de verano. Ahora, solo quedaba la última parte, el vals de invierno, y no era fácil hablar y bailar porque el movimiento era apasionado ya que expresaba el frío áspero. Ren también lo sabía, y acercó a Elena, que bailaba a cierta distancia. Estaba lo suficientemente cerca como para tocar su corazón y escuchar su respiración.

—Ahora haz realidad mi deseo. Adecuadamente.

Ren sonrió de manera atractiva y aumentó los pasos y el ritmo de acuerdo con la actuación.

—¿No estabas bailando?

—De ninguna manera.

Elena también continuó sus movimientos al unísono. Cuando Ren decidió hacerlo, hubo una actuación de baile que no era comparable a lo que había estado haciendo hasta ahora. Las habilidades de baile de Ren eran excelentes, hasta el punto de que Elena, que estaba obsesionada con el baile social, se sorprendió. No había fallas en los gestos que seguían los movimientos, las líneas que se expresaban y el ritmo. Pero lo que realmente no tenía sentido eran los modales de Ren. Ren, que era como un inconformista, trabajaba teniendo en cuenta a su compañera Elena. Podía ser divertido decirlo, pero en este momento, Ren se veía diferente. Se sentía como una persona diferente con el mismo rostro.

Pronto, entraron en la cima del vals invernal. Era un movimiento que enviaba a un compañero al otro lado y lo atraía.

Elena se quedó sin aliento. Era un movimiento varonil. Aún así, no se olvidó de ajustar su fuerza para evitar que Elena se sorprendiera. Cuando se completó el movimiento, Elena, que era tan pequeña como una violeta, se convirtió en una figura en los brazos de Ren.

Elena tuvo una extraña sensación que nunca había sentido en su vida.

Era solo un baile, pero era una serie de movimientos que no significaban nada. La temperatura, la respiración y la mirada de Ren hacia abajo la hacían sentir incómoda.

No sabía si era por eso, pero Elena, que confiaba en el baile social, cometió un error al cometer errores uno tras otro.

—A pesar del arrepentimiento dejado atrás...

Cuando terminó la canción, Ren chasqueó brevemente la lengua y miró. Elena levantó la cabeza y miró hacia arriba. A diferencia de lo habitual, Ren, con una mirada excelente, miraba a Elena.

—Incluso eso es un placer. Esperaré con ansias el próximo.

—¡Oh!

Ren empujó a Elena fuera de sus brazos tan pronto como terminó de decir las palabras.

Aunque se tambaleó por la sorpresa, Elena logró mantener el equilibrio y miró a Ren. ¿Qué estaba haciendo?

—¿Por qué el villano no se va como un villano? Para nuestra princesa, Su Alteza.

Ren parloteó y, sin cortesía, se dio la vuelta y cruzó el pasillo.

No hace falta decir que la insatisfacción de los aristócratas y las acusaciones con los dedos se derramaron, y se vio al vizconde Spencer ahuyentándolo.

Elena miró en silencio la parte de atrás. Nadie más lo sabía, pero Elena lo sabía.

Ren la estaba cuidando a su manera, afirmando ser un villano para no dejar ninguna duda.

Athena: Ah… Ren, yo me caso contigo si Elena no te quiere. Es que es mucho más carismático que el soso del príncipe.

Ren, que había estado dando vueltas durante la cena, se retiró y recuperó su atmósfera original. No, parecía que lo recuperaron. Los nobles sonrieron con torpeza y chocaron los anteojos casualmente, pero las expresiones en sus rostros parecían algo incómodas. Se sintió como si se vieran obligados a sonreír después de llegar a un lugar no deseado.

—Parecen insatisfechos con el aumento de pago.

Sin embargo, dado que no podían plantear objeciones abiertamente desde el punto de vista de la protección del Gran Duque, no tendrían más remedio que fingir que estaban bien.

«Las palabras son facciones, los nobles están implícitamente ligados por intereses. Pero hoy, el Gran Duque ha impuesto las reglas.»

Significaba que el Gran Duque no estaba en condiciones suficientes para aumentar las recompensas a pesar de que sabía que los nobles no estarían satisfechos. Esto haría más fácil para Elena dirigir el trabajo de lo que pensaba.

Elena rápidamente se dispersó por el pasillo, tratando con las mujeres y los hombres jóvenes que hablaban con ella para lucir bien. No pasó mucho tiempo para encontrar a la persona porque era un aristócrata al que conocía desde su vida anterior.

«Sigue siendo el mismo, conde Boroni.»

En la distancia, vio a un hombre alto que combinaba muy bien con su esmoquin. El hombre, el conde Boroni, dirigía una gran granja de trigo en la región occidental, lo que representaba una fracción de la producción total de trigo del imperio.

De hecho, hasta hace unos años, era solo un aristócrata común en occidente. Sin embargo, gracias a una buena línea en la Gran Casa, se armó toda una llanura y se convirtió en su propia tierra. Basado en el trigo producido en la tierra rica, se erigió como un noble que representaba la región occidental. No era exagerado decir que era un aristócrata criado por el Gran Duque. Sabiendo eso, el conde Boroni ofreció voluntariamente más dinero que otros a la Gran Casa.

«Los corazones de los humanos son muy tiernos. La gratitud se olvida fácilmente.»

De hecho, el conde Boroni no estaba satisfecho con pagar varias veces más bonificaciones que otros nobles. Era cierto que el Gran Duque le ayudó a disfrutar de la tierra actual, pero pensó que había dado más riquezas que eso. Era como una rana que no pensaba en un renacuajo.

Elena conocía los agravios del conde Boroni a lo largo de su vida pasada. Esto se debió a que hubo un precedente en el que los nobles occidentales reclamaron la injusticia del pago, y luego terminaron comprando la ira del Gran Duque.

«Sacudámoslo suavemente.»

Elena, que se fijó su objetivo, se acercó al conde Boroni con una natural demostración de conversación. Fingió conocer a Elena a medias cuando se encontraron a los ojos por coincidencia.

—Encantado de conocerte, princesa. Te vi de lejos en la fiesta de cumpleaños del año pasado y es la primera vez que te saludo.

—También recuerdo haber visto al conde desde lejos. Sigue siendo genial entonces y ahora.

Elena naturalmente fomentó la conversación mezclando cumplidos.

—Jaja, no sé dónde ponerme después de escuchar los elogios de Su Alteza la princesa.

—¿Pero es verdad? Tiene sentido que no haya nadie en la sociedad que no te conozca.

Una sonrisa floreció en el rostro del conde Boroni. El cumplido de su aparición para el conde Boroni fue también una acción minuciosamente calculada. En realidad, era un hombre guapo y estaba orgulloso.

—Especialmente, escuché que tienes un buen sentido del baile de salón. Te has convertido en la envidia de muchas jóvenes.

—¿Lo soy? Me da vergüenza decirlo yo misma, pero tengo confianza en el baile.

La sonrisa no desapareció de la boca del conde Boroni, como si estuviera feliz con los continuos elogios de Elena. De hecho, Elena no sabía si él tenía un buen sentido del baile de salón. No, ella no quería saberlo. Ella solo se concentró en mantener apagada la vigilancia de Leabrick. Era obvio que Leabrick estaba mirando a Elena en algún lugar ahora. Era una mujer que no dejaba de dudar una vez que tenía dudas.

Era por eso que Elena estaba liderando al referirse a los bailes de salón. Cuando se comunicó con Ren antes, no había nada más que bailar para compartir una conversación secreta. Esto se debía a que, aunque era un lugar abierto, naturalmente podías intercambiar historias sin levantar sospechas.

—Increíble. ¿Estás diciendo que puedes bailar todo el vals que está de moda en estos días?

—Es demasiado para mí decirlo, pero es algo así. Jaja.

—La siguiente canción es sobre una mujer que toca el flautista, ¿verdad?

Por mucho que Leabrick trató de preparar a la perfección el noble encuentro, Elena preparó con esmero la cena de hoy. Parte de eso fue visitar el anexo con anticipación y verificar la lista de canciones.

Se acabó la canción que solía resonar en la sala. Pronto, la canción de Elena "The Pied Piper" se escuchó como se esperaba. La canción era como el baile estándar de los bailes de salón, y el conde Boroni, quien era conocido como un caballero social, también podía estar familiarizado con la canción.

Elena preguntó con una sonrisa febril.

—¿Conoce esta canción?

—Es imposible no hacerlo. Es una canción en la que confío.

Tan pronto como salió la canción que conocía, hubo espacio en la cara del conde Boroni.

—Creo que el tono de la canción va bien con el gran conde. Ojalá tuviera la oportunidad de ver las habilidades de baile del conde, que representa a la sociedad.

—¿Que tal hoy?

—¿Hoy día?

Elena parpadeó mientras lo miraba fingiendo ser ingenua. Luego, el conde Boroni esbozó una sonrisa amable y le tendió la mano cortésmente.

—¿Te gustaría bailar conmigo?

Elena entregó sus delgadas manos en sus manos con una sonrisa significativa.

—Sí.

La mirada de Elena hacia el centro del salón, escoltada por el conde Boroni, mostró a Leabrick, que la miraba a lo lejos.

—Bailar con un aristócrata prestigioso es algo común en la sociedad.

La posición de Elena en la sociedad era especial. Ella era la heredera del Gran Duque y la próxima princesa heredera. Como resultado, no hubo nada especial en la afluencia de solicitudes de baile de los nobles. Ren era el único oponente sospechoso, pero él mismo afirmó ser un villano y se marchó después de cortar la cola de la duda.

«Vas a estar bien, ¿verdad?»

Elena vio al vizconde Spencer corriendo detrás de Ren, que estaba saliendo del pasillo. Le preocupaba dañar a Ren, como lo hizo durante el festival de esgrima de la academia.

—¿Sabes qué?

Elena, que estaba tomando medidas para igualar la actuación, miró al conde Boroni.

—Nunca me había sentido tan resentido con mi edad como hoy.

—¿Resentido?

—He estado en esta sociedad durante décadas y nunca había visto a una mujer tan hermosa como Su Alteza.

Elena esbozó una sonrisa forzada. Fue para ocultar el estremecimiento de los comentarios marchitos.

—Ya no puedo igualarla.

También había un límite que soportar. Mientras el enfoque fuera exitoso, ya no sería posible atender a humanos que no podían comprender el tema. Elena cambió su rostro y lentamente habló en voz baja.

—Escuché sobre la reunión de hoy. ¿Van a aumentar la cantidad de dinero que recolectan de los nobles?

El conde Boroni se sintió avergonzado por el repentino cambio de tema. Elena naturalmente fundió el tema de la historia en la conversación.

—Eso es demasiado. El conde paga más dinero que todos los demás.

—Eso es cierto, pero gracias a la ayuda del Gran Duque, me he calmado tanto...

La expresión y el tono del conde Boroni se volvieron cautelosos. La atmósfera amistosa de hace mucho tiempo se rompió.

—¿De verdad piensa eso? Creo que es injusto aumentar unilateralmente el monto del pago sin prometer una compensación clara.

—...Su Alteza, ¿cuál es su intención de decir tal cosa?

El conde Boroni parecía perplejo. La princesa, nadie más, estaba haciendo una pregunta difícil de responder. Como si estuviera haciendo un examen. Como resultado, no fue posible responder.

—Solo quiero ayudar al conde con un corazón puro.

—¿Me estás ayudando?

Elena sonrió significativamente y miró al conde Boroni. A diferencia de él, que estaba avergonzado, la expresión y la voz de Elena estaban llenas de compostura.

—Pronto habrá una ceremonia de nombramiento para la princesa heredera. Creo que me veo bien en esa posición.

—Yo también lo creo.

—Soy una mujer muy codiciosa, conde. Nunca renunciaré al Gran Ducado solo porque soy la princesa heredera.

—¿Es eso posible?

—¿Por qué cree que no? Soy Verónica. El único heredero del Gran Duque Friedrich. ¿No cree que puedo hacerlo?

El conde Boroni se calló después de los provocativos comentarios de Elena. Sabía bien que no había nada que ella no pudiera hacer en el imperio si el Gran Duque, que disfrutaba de un poder superior incluso en la familia imperial, estaba decidido a hacerlo. Elena penetró ese punto con la autoridad de Verónica.

—Por eso se lo digo, conde. ¿No debería estar en la línea ahora?

—¿Qué quieres decir con en línea?

—Es un error de cálculo si crees que la cuerda que estás sosteniendo seguirá siendo fuerte. Mi padre puede ser mayor, por lo que sigue intentando confiar en Leabrick. Es así solo por la recompensa. Esa es la idea que surgió de la dirección de Leabrick.

Elena vendió a Leabrick. Ella estaba tratando de sacudir la flecha de la insatisfacción con el cobro del pago.

«Se tiran los dados.»

Elena siempre estaba tranquila, pero estaba nerviosa por este incidente. Había vivido como suplente durante bastantes años. Sin embargo, fue la primera vez que la identidad de Verónica fue expuesta al aire libre. Sin embargo, por el contrario, también era una señal de que estaba cerca del colapso de la Gran Casa.

Esto se debía a que, si el plan de Elena se completaba bien, incluso si fuera la Gran Casa, fácilmente podría dañar su recuperación. Los ojos del conde Boroni, que intentaron hacer la vista gorda ante la respuesta porque estaba avergonzado, se pusieron serios. Esto se debe a que sintió algo inusual en la actitud de Elena.

—¿Su Alteza se refirió a la princesa, la princesa misma en esa línea?

—Ahora estamos en la misma longitud de onda.

Elena sonrió.

—Si Leabrick hubiera hecho un buen trabajo en primer lugar, esto no habría sucedido.

—Estoy de acuerdo.

—Alguien tiene que asumir la responsabilidad, pero Leabrick no. Por eso los aristócratas son responsables de todo.

El conde Boroni respondió con un asentimiento. Simpatizaba mucho con ella, pero era cauteloso a la hora de revelar sus verdaderos sentimientos.

—Es solo un pago. Si el negocio de la calle Noblesse tiene éxito, ¿darán los ingresos equivalentes al pago? Es una promesa sin sustancia.

—Eso es lo que estoy diciendo, su excelencia.

El conde Boroni finalmente no pudo soportarlo y se quejó. La sonrisa de Elena se hizo más gruesa ante tal respuesta. Esto se debe a que la conversación fluye en la dirección que ella quiere.

—Sería diferente. Le prometo una clara recompensa.

—¿Una recompensa clara?

—Sí, compartimos los ingresos de la calle Noblesse. Igualmente.

Ante la oferta poco convencional, la codicia pasó a los ojos del conde Boroni. Dado que el proyecto de la calle Noblesse era un proyecto en el que incluso los nobles veían una alta probabilidad de éxito, estaban ansiosos por poner sus pies en él. Elena dijo que el conde Boroni entraría en el negocio.

—Por supuesto, es demasiado ahora mismo. Es posible asumiendo que el conde me ayudará.

—Si puedo ayudar, ¿de qué estás hablando?

La actitud del conde Boroni cambió activamente. Fue la propuesta de la próxima princesa heredera y heredera del Gran Ducado. Se juzgó que era un negocio que no perdía dinero aunque sea por poco tiempo. Elena sonrió y se detuvo. Abrió los labios de nuevo cuando tenía prisa por derretir su corazón.

—La caída de Leabrick.

—¿Estás hablando de la vizcondesa Leabrick, no de nadie más, dejando caer pájaros?

—¿Qué más no puedo hacer? Si el conde está conmigo y muchos nobles me ayudan, ¿no hay ninguna razón por la que no pueda?

El conde Boroni tragó su saliva seca. Elena, que se veía en sus ojos, era una mujer muy aterradora. Incluso le sonrió a Leabrick, refiriéndose a su pérdida sin ninguna forma. Estaba tan avergonzado que no conocía las verdaderas intenciones de Elena y la elogió. Sin embargo, la vergüenza fue solo por un corto tiempo, y él estaba tranquilo.

—No se puede engañar a la sangre.

La sonrisa de Elena se hizo más profunda. Era una persona que no compartía ni una gota de sangre con el Gran Duque Friedrich. Era ridículo atar a dos personas sin saber la verdad. Sin embargo, las dos personas reflejadas en los ojos del conde Boroni parecían claramente superpuestas. Un carisma que hace que la gente incline la cabeza. El aprendizaje no lo hacía funcionar. Solo podrías tenerlo si naciste con él.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Reúne la opinión pública de los aristócratas occidentales.

—¿Opinión pública? ¿En qué manera?

El conde Boroni seguía manteniendo una actitud cautelosa. Era cierto que el corazón de Elena lo impulsó a sostener la mano extendida. Sin embargo, no había ninguna prisa por agarrar la mano que se extendía imprudentemente. No era demasiado tarde para seguir adelante y descubrir si había un plan plausible a través de más conversaciones.

—Vamos a aclarar esto. ¿Sabes por qué Leabrick está aumentando el pago?

Elena sonrió significativamente. El conde Boroni la miró embrujado.

—Hay un problema con el negocio de Noblesse.

—Un problema. ¿Es serio?

—Entonces Leabrick está aumentando el pago, ¿verdad?

Elena se lo confió al conde Boroni al ver la verdad tal como era. Habló sobre el hecho de que pagó dinero innecesario por filtrar información en el proceso de compra de tierras y que compró mármol natural cinco veces el precio de mercado debido a errores por descuido. El rostro del conde Boroni se puso rojo de emoción cuando se encontró con la desgracia que el Gran Duque había estado eludiendo. Esto se debía a que cualquiera podía ver que el error de Leabrick se transmitió a la aristocracia.

—¿No es eso injusto? No puedo creer que estén recibiendo recompensas de los aristócratas por sus errores.

El sonido de la respiración del conde Boroni se volvió áspero. Si no lo sabía, no lo sabría, pero después de conocer la verdad, no tuvo más remedio que volverse más consciente del daño. Elena en el flujo condujo bastante.

—No puedo evitarlo con el aumento de las indemnizaciones, pero… Ella, que ha rebajado el prestigio de la familia como miembro del Gran Duque, ¿podrá permitirse el dinero de la leche? Creo que sí.

—Su excelencia tiene razón. Sobre el tema de la vizcondesa... Ja. Ella es un fenómeno.

El conde Boroni estaba bastante enojado. Comparado con su actitud sospechosa inicial, claramente ha cambiado.

Casi lo tengo.

Quería hacer un punto, pero desafortunadamente, el tiempo que le dieron a Elena no fue suficiente.

Cuando terminó la canción "The Pied Piper", la conversación fue demasiado. Leabrick todavía la miraba de costado con una mirada torcida. Si se volvía codiciosa y bailaba una canción más con el conde Boroni, la duda de Leabrick se profundizaría.

No nos apresuremos. Todavía tenemos tiempo.

Por eso convenció a Sian de que realizara una ceremonia para elegir a la princesa heredera. Era para ganar tiempo para sacudir a la aristocracia y derribar a Leabrick.

—La próxima vez que nos veamos, espero escuchar mis sugerencias respondidas.

—¿Cuándo te refieres a la próxima vez?

La actitud del conde Boroni cambió activamente. Elena le prendió fuego en el pecho, por lo que actuó como si fuera a cometer algo.

—Pronto habrá un banquete de cumpleaños para el conde Viola. Por favor, asista y brille el asiento. Está bien, adiós.

El corazón de Elena se traspasó con frialdad cuando se dio la vuelta. Fue más que agradable encarcelar a Verónica por su estatus y título. Era sólo el principio. Elena destruiría a Verónica como había sido. Totalmente para no volver de nuevo.

Cuando terminó la función, el conde Boroni y Elena se inclinaron y se dieron la vuelta. Relación con fines sociales. No parecía más que eso.

Muchos nobles acudieron en masa a Elena, que estaba sola de nuevo. Los hombres jóvenes querían disfrutar del honor de bailar con Elena, quien podría convertirse en la princesa heredera en el futuro, y las mujeres jóvenes querían hacer fila de alguna manera porque podían ver bien. Elena recogió al joven más guapo entre los perros y aceptó la solicitud de un baile.

«No puedo evitar eludir las sospechas de Liv. Tengo que bailar algunas canciones más.»

Leabrick sospechaba descaradamente de Elena y pudo haber notado su contacto con el conde Boroni. Si Elena no bailaba con nadie después, profundizaría en la relación entre el conde Boroni y Elena. Elena necesitaba bailar con más aristócratas para disipar las sospechas de Leabrick.

Elena intercambió muchas palabras mientras bailaba con una sonrisa falsa. La mayoría de ellas eran palabras que no eran nutritivas, pero había momentos en que eran necesarias. Esto se debía a que era necesario confundir las sospechas de Leabrick insinuando que bailaba con una mayoría no especificada, no con alguien específico.

Mientras tanto, Elena pensó en lo siguiente. Un hombre que sonreía alegremente del grupo aristocrático del otro lado apareció a la vista.

«Vizconde Norton.»

Este año, un joven señor de unos veinte años, era uno de los aristócratas emergentes que poseía una mina de oro en la parte oriental del imperio.

«A diferencia de su apariencia alegre, es una persona siniestra y viciosa.»

Como recordaba Elena, era una persona astuta. Cuando se encontraron vetas de oro en su finca, se acercó al Gran Duque con los pies y bajó la cabeza. Si desarrollaba una mina de oro, pagarían una compensación, por lo que pidió que lo protegieran de las amenazas de las provincias circundantes.

Gracias a una acción tan rápida, Norton, que escapó de la amenaza de las áreas circundantes, desarrolló las vetas de oro en el territorio, ganó una enorme riqueza y se convirtió en uno de los nobles más influyentes de la región oriental.

Pero la codicia humana no tenía fin. A pesar del creciente poder a la sombra del Gran Duque, las quejas aumentaban cada vez más sobre la realidad de pagar más bonificaciones que otros. Después de convertirse en un aristócrata destacado en la parte oriental del país, comenzó a pensar que era una pérdida de la enorme cantidad de dinero que pagó al Gran Duque sin recibir nada.

Elena se acercó al vizconde Norton, fingiendo mezclarse con la aristocracia. No fue tan difícil generarle una impresión favorable abriendo un diálogo sobre el tema del oro, una especialidad del territorio. Elena mencionó el punto principal cuando logró bailar con Norton como estaba previsto.

—¿La caída de Leabrick?

La reacción del vizconde Norton a la propuesta poco convencional de Elena no fue muy diferente. Los aristócratas eran del tipo que se daría la mano con un demonio si se beneficiaba.

—Por favor, reúna la opinión pública de la nobleza oriental. Si los aristócratas de la facción juntan la boca y les piden que asuman la responsabilidad, no importa lo mucho que diga mi padre, no podrá engañar a Leabrick.

Al principio, Elena convenció al vizconde Norton. Como el cálculo fue rápido, decidió que sería mejor seguir a Elena, la heredera del Gran Ducado en el futuro.

—Entonces te veré en el baile del vizconde Billion.

Elena decidió reunirse en un baile un día diferente, no el día en que se suponía que se reuniría con el conde Boroni. La medida tenía como objetivo evitar las dudas de Leabrick.

Elena, quien rompió con el vizconde Norton, se sintió cansada. Fue porque no fue fácil contactar a los nobles bajo la intensa vigilancia de Leabrick.

«Todo lo que tengo que hacer es meter al barón John.»

El barón John era un comerciante que construyó un gran campo de sal en la parte sur de la capital. Se hizo cargo de la finca en quiebra y se convirtió en aristócrata después de recibir el título de barón de la familia imperial. Sin embargo, debido a las limitaciones de su estatus inherente, fue condenado al ostracismo e ignorado por la sociedad aristocrática. Al no haber podido soportarlo, fue reconocido por el Gran Duque pagando una gran suma de dinero al Gran Duque, y solo entonces pudo poner un pie en la sociedad aristocrática.

«Si puedo hacer que entre, puedo manejar la opinión pública de los nobles del este, oeste y sur.»

Los tres nobles con los que Elena se puso en contacto eran nobles influyentes con influencia en las partes este, oeste y sur de la capital. Si salían y agitaban a los nobles y exigían la destitución de Leabrick, no importaba cuán grande fuera el Gran Duque, no podía simplemente ignorarlo.

Elena se acercó al barón John. Como se decía que las raíces no se podían engañar, el barón John, un ex comerciante, calculaba y consideraba abiertamente la rentabilidad. Por más codicioso que fuera, Elena tenía muchos lugares para excavar. El barón John simpatizaba más activamente con Elena que los dos nobles anteriores. Estaba tan motivado que ella se preguntó si necesitaba una próxima reunión.

—No sea impaciente. Solo tenga en cuenta que el barón puede obtener mucho, justo como lo que espero.

Elena, quien, como las dos personas, prometió verse la próxima vez, se despidió del barón John. La tensión de Elena se alivió ligeramente después de terminar el encuentro con los nobles objetivo. Si bien aún queda un largo camino por recorrer, este fue el motivo de los logros esperados. Elena, que puso su mente en el suelo, estaba más en sintonía con algunos aristócratas que pedían bailar.

«Eso es suficiente.»

Elena, que cumplió con su objetivo deseado, se negó a aceptar las solicitudes de baile. Porque no había razón para bailar más.

Elena dio un paso atrás silenciosamente mientras miraba la atmósfera. Nadie disuadió a Elena de irse, ya que ya había bailado mucho y había tenido suficientes conversaciones privadas con los nobles. Volvió la cabeza y miró a Leabrick, que la observaba salir desde la distancia.

Elena sonrió más brillante que nunca.

«No queda mucho tiempo. Te sacaré de allí pronto.»

Elena salió del pasillo. Y Leabrick no pudo apartar los ojos de su espalda durante mucho tiempo.

Un callejón desierto. Incluso la luz de la luna no se levantaba bien, por lo que un hombre vestido con una bata caminó por el callejón oscuro. El hombre que llegó al final del callejón abrió una tabla de madera que no parecía nada extraño sin importar cuándo se rompió porque estaba en mal estado y caminó hacia abajo. Al doblar la esquina, vio a Sian y Jacqueline sentados en la mesa redonda.

—Perdón por llegar tarde.

El hombre que se quitó la túnica era el conde Lyndon. Después de escuchar información sobre el recientemente envenenado, la Gran Casa, que había sufrido mucho por la pérdida de la plantación de finacea, se había trasladado a los Caballeros, se abstuvo de realizar actividades tanto como le fue posible. Si se enfrentaran en la parte delantera, no podrían evitar daños graves.

—Supongo que eres el amigo Jacqueline. Escuché de Su Alteza. Eres un verdadero intelectual, ¿verdad?

—Me halaga. Escuché que el conde es muy justo y tiene una gran lealtad a la familia imperial.

—¿Yo? Estás firmemente equivocado. Me cosieron la nariz y la enganché.

El conde Lyndon respondió en broma, pero nadie tomó su determinación a la ligera.

Sian abrió la boca.

—¿Qué está pasando estos días?

—Esto es lo peor. El Gran Duque está ansioso por encontrarnos.

—Parece que han sido envenenados.

Cuanto más tiempo estaba agachado, mayor era su pesar. Cuando el negocio del opio colapsó, pensó que sería el momento adecuado para sacudir al Gran Duque. Sin embargo, el riesgo era demasiado grande para moverse solo con motivación.

Incluso en este momento, ella... ah.

Cuando pensaba en Elena, le ardía la boca. Se preguntó si era correcto quedarse quieto así cuando pensaba en ella luchando por derribar la Gran Casa.

—Ten paciencia un poco más.

—Debería.

Sian lo aguantó. No podía cambiar la realidad con solo estar motivado. Si no podía evitar agacharse, podría encontrar una manera de ayudarla de manera diferente. Sian, que volvió a la razón, volvió la cabeza.

—¿Estás enseñando a los niños en la escuela?

—Sí, su gracia, enseñarles es un gozo y todo en mi vida.

Jacqueline, que conoció a Sian a través de L, se unió a cambiar el imperio. Al principio, conoció a Sian sin muchas expectativas, pero cuanto más hablaba, más impresionado estaba con sus pensamientos e ideas. Abandonando la centralización del imperio y volviendo a los días del Sacro Imperio en los viejos tiempos, el sistema político en el que los tres grupos que conducían a la familia imperial, nobles y ciudadanos cooperaban y verificaban exactamente en línea con las ideas de Jacqueline.

Para que este sistema político se llevara a cabo, los ciudadanos debían aprender y despertar. Si querían seleccionar un representante ciudadano para verificar la familia imperial y los aristócratas, necesitaban tener suficiente conocimiento. La escuela, fundada con la ayuda de L, fue un conducto para el despido de tales ciudadanos.

—Su Alteza, tengo una cosa que preguntarle.

—Habla.

Jacqueline abrió la boca cuando Sian se lo permitió.

—¿Cuál es la relación de Su Alteza con L?

Sian reflexionó. Cuando se le preguntó, no pudo pensar en una palabra para definir la relación entre los dos.

Sian sonrió con amargura. Mirándolo, siempre fue una relación unilateral. Elena estaba en el mismo lugar. Entonces pensó que, si tenía más coraje para acercarse a ella, la alcanzaría. Pero fue una ilusión. Ella estaba a su alcance, pero de alguna manera no lo estaba. Ella no lo empujaba ni lo evitaba, pero siempre estaba en su lugar.

—¿Por qué tienes curiosidad por eso?

—Porque no entiendo.

—Comprensión. Parece que hay que explicarlo.

Cuando Sian lo miró fijamente, Jacqueline abrió la boca con cuidado.

—Supuse que Su Alteza y L estaban en una relación.

Pareja.

Había una leve sonrisa en la boca de Sian que él no conocía. Eso es lo que parecía.

—¿Por qué pensaste en eso?

—¿No es el príncipe que no muestra sus sentimientos? Pero cada vez que aparece L, sus ojos comienzan a suavizarse.

—¿Ese soy yo?

Sian miró al conde Lyndon, preguntándose si realmente lo hacía.

—Es cierto. Era difícil fingir que no sabía lo obvio que era.

—Ya veo.

Cuando el conde Lyndon estuvo de acuerdo, Sian estuvo de acuerdo. Era cierto que solo pensar en Elena calentaba su corazón. Quizás ese sentimiento se reveló con una nueva expresión inconsciente.

—Entonces, no entendí su intención de celebrar enérgicamente la elección de la princesa heredera. Creo que es un apretón de manos celebrar la ceremonia de elección de la princesa heredera en este momento.

Sian pudo ver por qué Jacqueline le preguntó sobre su relación con L. En su opinión, la ceremonia de elección de la princesa heredera fue un apretón de manos que los aristócratas tuvieron que dejar fuera del poder. En ese contexto, parecía mejor darle la bienvenida a L como la princesa heredera.

—No es exactamente un apretón de manos.

—¿Hay una razón?

Jacqueline no se convenció fácilmente. Esto se debió a que hubo más pérdidas que ganancias, incluso si lo pensaba detenidamente.

—L está planeando el colapso de la Gran Casa. La ceremonia es parte del plan.

—Colapso. ¿Es eso posible?

—Es posible para ella. Y la ayudaré a hacer eso.

La respuesta de Sian contenía una firme convicción que nunca antes había visto.

—Estoy de acuerdo en que L es una gran mujer, pero no lo suficiente como para permitir la caída del Gran Duque...

—Te estás olvidando.

—¿Qué quiere decir?

Sian respondió mirándolo con una mirada aburrida.

—Quién te envió a mí.

Los ojos de Jacqueline estaban apretados. Fue un recordatorio del hecho de que lo había olvidado.

—¿Sabes quién reclamó por primera vez el regreso al Sacro Imperio?

Jacqueline miró a Sian. Sian continuó con una voz tranquila pero poderosa.

—Fue ella.

—No puedo creerlo.

—Dijiste que L patrocinó el establecimiento de la escuela, ¿verdad? ¿De verdad crees que lo patrocinó sin ningún motivo? Ella debe haber estado mirando todo el camino hasta allí. Ella se preparó durante mucho tiempo. Incluso antes de conocerla. Cuento con ello. Definitivamente acabaría con el Gran Duque.

Jacqueline se quedó sin habla en estado de shock. Mirando hacia atrás, no sabía mucho sobre L. No quería saber a pesar de que recibió el apoyo necesario para establecer la escuela.

Pensó que ella era solo una persona que tenía el significado correcto y un adulto que había despertado. Sin embargo, después de escuchar las palabras de Sian, sintió fuertemente que la subestimaba demasiado.

Este fue el caso con solo mirar la decisión de patrocinar el establecimiento de la escuela en la primera reunión. ¿Se podía decir que simplemente simpatizaba con la idea? No. Como dijo Sian, L podía estar mirando más lejos que Jacqueline. De lo contrario, no se permitiría patrocinar una gran cantidad de dinero para el establecimiento de la escuela.

Una exclamación estalló entre los labios abiertos de Jacqueline. Después de conocer a Sian, sintió que era el miembro de la familia imperial que no tenía precedentes en la historia. No tenía ninguna duda de que acabaría con el mal que había seguido el imperio y haría política para el pueblo.

Cuando escuchó que ella trató de influir en Sian y derribar la Gran Casa detrás de ella, sintió que era genial.

—Ese es el tipo de mujer que es. L.

Sian pensó en Elena. Como tardó más en no verla antes de la ceremonia de la princesa heredera, su añoranza por ella creció.

Gran Casa. El salón.

Elena y la señora de Flanrose, con la mejor vajilla de té entre ellas, disfrutaban de la hora del té.

Elena mostró una excelente ceremonia del té más allá de la calidad del té negro. No hace falta decir que servir té con gráciles movimientos de las manos, e incluso el movimiento de sostener una taza de té y beber té no fue suave, así que sintió la clase.

—No hay nada que criticar.

La señora de Flanrose, que miraba a Elena con los ojos, habló con calma. Durante más de medio año, cruzó el umbral de una Gran Casa, pero en realidad le enseñó poco a Elena.

Si había un error menor, quería ser quisquillosa y salvar las apariencias, pero la habilidad de Elena era mejor que ella, y no faltaba nada.

—Gracias por el favor, señora.

Elena sonrió y se llevó la taza a la boca.

—Si lo haces así, obtendrás la puntuación más alta en la primera ronda.

—Yo también lo creo.

La señora de Flanrose bajó ligeramente los ojos ante la descarada respuesta de Elena.

—Solo tienes que prestar atención a tu reputación. Afortunadamente, la opinión pública de la sociedad te es muy favorable.

Para Elena, sin embargo, la ceremonia era solo un rollo. ¿Poner a Verónica, que estaba a punto de regresar, como princesa heredera? Los errores fueron suficientes una vez en una tonta vida pasada.

—La próxima clase será después de la primera ronda de competencia. Espero las buenas noticias.

—Sí, señora.

Después de la hora del té, la señora de Flanrose abandonó la mansión. Quería relajarse y disfrutar del té negro, pero tenía que vestirse bien a partir de ahora para asistir a la fiesta de cumpleaños del conde Viola programada para esa noche.

De vuelta en la habitación, Elena se cambió de vestido y se maquilló y peinó. La hora del té con la señora de Flanrose se centró en la primera ronda de la competencia, desde la ropa hasta los accesorios, ya que fue en preparación para la ceremonia de elección de la princesa heredera.

Estaba muy tranquila, pero no era fácil ir al banquete.

—Señorita.

Anne, que estaba arreglando el cabello de Elena, abrió con cuidado la boca y la miró a los ojos.

—¿Qué ocurre?

—Eso es…

—Habla cómodamente. ¿Qué hay que cubrir entre tú y yo?

Elena sonrió y le preguntó cómodamente.

—¿Puedo llevarte hoy?

—¿Tú significas tú?

Anne asintió con la cabeza.

—Sí, es un placer tenerte cerca, pero me siento incómoda porque no puedo cumplir con mi deber porque solo estoy en la mansión.

—¿En serio?

Ella sonrió y preguntó, pero los ojos de Elena se entrecerraron sutilmente. Cuando Elena salía, era como si se convirtiera en una reina desde doncella, con la confianza a sus espaldas. Era muy sospechoso dejarlo y seguir a Elena.

—Seguro.

—¿En serio? Gracias.

Anne sonrió alegremente e inclinó la cabeza. Elena dijo, poniendo su ropa en orden:

—Deja la limpieza a May y prepárate para salir.

—Oh, sí, señorita. Me prepararé pronto.

Anne salió del dormitorio emocionada como una niña. Entonces Elena y May se quedaron solas.

—Parece que la influencia de Liv está ahí, ¿verdad?

—Sí, lo hace.

—Ahora puedo venir ahora y averiguar algo a través de Anne.

Elena hizo una mueca descarada. Después de la cena, Leabrick no tuvo respuesta.

No, era solo en la superficie, pero ahora estaba observando cada paso del camino de Elena y recibiendo informes.

—May, ¿llamarías a Lord Hurelbard?

—Sí, señorita.

May llamó a Hurelbard, que estaba vigilando fuera de la habitación.

—¿Me llamó?

—Sir, necesito pedirte un favor.

—Por favor, se lo ruego. No es justo. Por favor, deme un pedido.

Elena sonrió con suficiencia. Lo llamaban el caballero de hielo, pero era incómodo porque, en opinión de Elena, Hurelbard todavía tenía un lado lindo y desagradable.

—Una orden entre nosotros. Es muy difícil.

—¿Qué?

¿Qué quiso decir ella entre ellos? Las pupilas de Hurelbard temblaron. Parecía avergonzado de no saber cómo lidiar con las burlas metafóricas de Elena.

Elena sacó a relucir el punto principal con una sonrisa en su rostro.

—Cuando salga hoy, habrá un espía.

—Si la siguen, tal vez.

—Como puedes adivinar, creo que es de Leabrick.

El rostro de Hurelbard se endureció. El hecho de que la siguieran significaba que ya se sospechaba de ella. Hurelbard, que tenía que proteger la seguridad de Elena, estaba obligado a estar nervioso.

—Por favor infórmate sobre ellos. Lo más secretamente posible. Sabes a lo que me refiero, ¿verdad?

—Sí, entiendo.

No sabía quién la seguiría, pero no había caballeros en la Gran Casa que tuvieran la capacidad de superar a Hurelbard, llamado el Caballero del Hielo.

El día en que Hurelbard los puso bajo control con sus habilidades, se volvió como revelar la habilidad con la espada de Hurelbard, que había escondido hasta ahora, bajo todo el mundo.

Elena no quería eso. Quería usar a Hurelbard, a quien se refería como una de las Tres Espadas del Imperio en la historia del original, como una espada que corta el aliento del Gran Duque en un momento que Leabrick no esperaba.

«Si no lo sabía, ¿no sabes que es un desperdicio pasar por alto sabiendo que me están siguiendo?»

La sonrisa de Elena colgaba alrededor de su boca se hizo más fuerte. Elena, que miraba hacia adelante con dos números en lugar de uno, planeaba confundir a Leabrick usando su espía al revés.

Después de prepararse, Elena salió de la casa. La acompañaba Anne en lugar de May, que siempre la acompañaba cuando salía, pero no hubo ningún inconveniente.

El único perro guardián estaba en la palma de Elena.

Un carruaje que transportaba la capital llegó a la mansión del conde Viola. Como se podía adivinar por la mansión llena de gravedad, Viola era una familia prestigiosa con autenticidad y reputación.

Al igual que el conde Lyndon, que ahora ha regresado a la familia imperial, fue uno de los pocos aristócratas neutrales y familias influyentes en el imperio donde surgieron los aristócratas.

Elena, que se detuvo en la sala de recepción de invitados por un tiempo y se vistió prolijamente, se puso de pie.

—Sir, vayamos juntos.

—Sí, su excelencia.

Lo siguió Hurelbard con un bonito uniforme. Las doncellas miraron y se asomaron a Hurelbard, que caminaba con un espeso cabello verde que recordaba al prado. Estaban fascinadas por su atmósfera fresca, a la que no podían acercarse a pesar de que tenía una apariencia hermosa.

«Es la primera vez que invito a Hurelbard a un banquete.»

No había estado presente para esconder a Hurelbard, pero hoy era una excepción. La ayuda de Hurelbard era esencial para encontrar al vigilante que Leabrick, que no asistió al banquete, debió haber plantado en alguna parte.

—Anne, descansa un poco.

—Sí, señorita. No dude en llamarme si necesita algo.

Elena, que le dedicó a Anne una sonrisa muy cariñosa, salió del salón. Al entrar en el salón principal donde se llevó a cabo el banquete de cumpleaños del conde Viola, los nobles dieron la bienvenida a la aparición de Elena. Elena, que tenía una sonrisa de alta sociedad, envió felicitaciones al Conde Viola.

—Felicidades, conde. Mi padre me pidió que le transmitiera esas felicitaciones.

—Gracias. Que la gloria de la diosa Gaia te acompañe en el futuro del Gran Duque y la princesa.

Elena, que tuvo una breve charla con el conde y su esposa, se despidió y luego se retiró, porque los nobles se alinearon para felicitarlo a sus espaldas, y sus intereses también estaban en otra parte.

—Oh, ¿no eres la princesa? ¿Me recuerdas? Soy la señorita Rain, quien te saludó en la cena.

—Por supuesto que la recuerdo.

Elena saludó con una sonrisa. Por supuesto, ella no era memorable, pero también es una cortesía de la comunidad social fingir que se conocían así. Elena compartió algunas conversaciones con la señora para conocer el ambiente del salón. Originalmente, las señoritas, que tenían que halagar a Elena para lucir bien, eran especialmente cuidadosas. Querían echar un vistazo a Hurelbard en la parte de atrás y verlo bien.

—Lo siento... pero ¿quién está detrás de ti?

—Oh, mi caballero, Lord Hurelbard.

—¿Un caballero?

Estaban adivinando que podría ser un caballero, pero las jóvenes se sorprendieron aún más cuando lo confirmaron a través de la boca de Elena. La mayoría de los caballeros practicaban el manejo de la espada al aire libre, por lo que hubo muchos casos de blanqueamiento de la piel. Además, mientras entrenaba la espada, los hombros estaban bien abiertos, por lo que no tuvo más remedio que tener un buen físico. Por otro lado, Hurelbard poseía una apariencia noble y elegante que te haría pensar que era un noble. Tenía una impresión más cercana de un erudito que de un caballero.

—Mi nombre es Hurelbard.

Cuando Hurelbard hizo un saludo moderado y silencioso, algunas de las bocas de las jóvenes exclamaron. La voz grave fue suficiente para emocionarlas. Elena disfrutó de la reacción de las jóvenes. Pensando que este hombre del que se enamoraron era su caballero, tenía mucha fuerza sobre su hombro.

«Más que eso, no puedo ver al conde Boroni.»

De alguna manera no pudo encontrarlo en ningún lugar del pasillo.

«¿No ha venido?»

Eso significaba que no a la sugerencia de Elena. En el interior, llegó la ansiedad, pero Elena no se preocupó. Excepto por el conde Boroni en el oeste, todavía había una reunión con las principales familias nobles del este y el sur.

Dejando atrás a las mujeres que mostraban interés en Hurelbard, Elena pasó algún tiempo charlando con las damas. Pensó que sería suficiente para evitar la sospecha de un vigilante mirando desde algún lugar del salón de banquetes. Justo cuando intentaba relajarse, vio que el conde Boroni y el conde Viola se saludaban.

«Él está aquí.»

La boca de Elena se puso sonriente. Se acercó sigilosamente al conde Boroni y le reveló su existencia. El conde Boroni, que encontró a Elena, fingió estar complacido de saberlo.

—Te veo de nuevo, princesa.

—Un placer volver a verte. El conde está maravilloso hoy.

—¿Dónde estaría una belleza como Su Alteza la princesa?

El conde Boroni, que había intercambiado charlas ligeras, recomendó cortésmente bailar. Elena tomó su mano ya que no había razón para negarse.

—¿Has pensado sobre eso?

Elena mencionó el punto principal mientras daba pasos para la actuación. En este momento, alguien plantado por Leabrick estaba mirando a Elena. Tenía que darse prisa para terminar la conversación antes de que terminara la canción.

—Sí, he hecho suficiente.

—¿La respuesta?

—Me gustaría coordinarlo antes de eso. Sobre la distribución de los ingresos del negocio de la calle Noblesse.

La boca de Elena sonreía, pero sus ojos no. Como era de esperar, el conde Boroni era un hombre inteligente y codicioso. Sabía que era un trato que le beneficiaba, pero no respondió. Era visible que estaba tratando de obtener un poco más de dinero de alguna manera.

—¿Hay algo difícil? Depende de ti dividir las ganancias.

—¿De mí?

—Sí, ¿no cambiaría la tasa de distribución en relación con la inversión?

—¿Inversión?

Los ojos del conde Boroni temblaron. Quizás solo estaba pensando en comer con una pelota, pero parecía avergonzado por la inversión de Elena.

—Entonces, ¿tenía la intención de recibir distribución de ingresos sin ninguna inversión?

—No es eso, pero nunca dijiste eso antes...

—Por eso nos volvimos a encontrar, ¿no?

La sonrisa de Elena permaneció durante todo el tiempo, ya que los humanos eran más fácilmente controlados cuando se los tomaba y presionaba.

—Te lo digo en caso de que haya un malentendido, pero no te estoy pidiendo que inviertas en la Gran Casa. Te estoy pidiendo que inviertas en mí.

—¿En Su Alteza? ¿Cuál es la diferencia?

—Si Leabrick es derrotada, ¿quién tomará el control del Gran Ducado?

Elena tenía una sonrisa altiva. Verónica era la sucesora del Gran Duque en nombre y sustancia. Su presencia era como la del Gran Duque.

—Veo a qué te refieres. Si es así, prepara un contrato más tarde y procede con el proceso de notarización...

—Conde.

Elena lo llamó con la voz baja. Los hombros del conde Boroni se estremecieron cuando ella exudaba frío como hielo.

—Esta es Verónica von Friedrich.

—Lo sé.

—¿Alguien que sabía eso dijo un contrato y una notarización frente a mí?

Elena fijó su rostro y lo miró fijamente. Con una mirada más autoritaria que nunca, nunca se la había visto desde su regreso.

—Mi cara, mi nombre, mi puesto es crédito y garantía. Y si te equivocas, hay mucho para reemplazarte.

Cuando Elena lo empujó con fuerza, el conde Boroni no pudo decir nada porque solo lo presionaba la boca. Como ella dijo, el nombre, el rostro y el estatus de Verónica eran absolutamente influyentes en el Imperio.

«Verónica, tendrás mucho que cubrir cuando regreses.»

Después de la ceremonia de elección de la princesa heredera, planeaba ir a la Gran Casa por su cuenta. En ese momento, la reputación y la posición social de L se utilizarán para encender la mecha y que los peligros potenciales en la Gran Casa pudieran explotar. Era lo último que Elena pudo hacer como sustituto de Verónica para despedir a Leabrick y desviar grandes inversiones de algunos aristócratas.

—Si quieres, puedo dejarte un certificado firmado.

—¿Certificado?

—Sí, es una muestra de compromiso.

Elena dejó al menos espacio para la redacción de pruebas. De todos modos, era responsabilidad de Verónica, así que no había nada que atrapar.

El conde Boroni vaciló, incapaz de responder fácilmente. El constante giro de los escalones y los tropiezos le hicieron adivinar lo mucho que ella tenía en mente.

—La canción está llegando a su fin. Creo que necesitas tomar una decisión.

Elena lo instó a responder y lo empujó con urgencia. Tomó una decisión después de mucha consideración.

—... Yo estaré junto a Su Alteza.

—Esa es una sabia elección.

Fue una respuesta tan deseada que una sonrisa se extendió por la boca de Elena.

—Recopilaré la opinión pública de la aristocracia occidental sobre la caída de Leabrick.

—Eso es digno de confianza.

La sonrisa de Elena se hizo más fuerte. Todo fue como estaba planeado. A este paso, el deseo desesperado de Elena por el colapso del Gran Duque no estaba lejos.

—Pronto enviaré un agente al conde. No seas tan frívolo hasta entonces.

—Espero su amable cooperación.

—Seguro. Ya no eres un extraño.

Se había hecho un trato.

Elena los contactó por orden al vizconde Norton y el barón John a lo largo del tiempo. También expresaron su desaprobación cuando mencionó los fondos de inversión. Sin embargo, la visión a largo plazo no había cambiado la conclusión de que era mejor apoyar a Elena, que sería la heredera del Gran Duque.

La calle Noblesse era un negocio cuyo éxito se había convertido en una conclusión inevitable, por lo que debía haber habido un cálculo de que no perderá dinero. Aunque les molestaba que fuera un contrato verbal, aceptaron que escribirían un certificado manuscrito con la firma de Elena. Detrás estaba el comentario de Elena de que podían ser reemplazados por otros nobles en cualquier momento con una actitud prepotente. Tales intereses se entrelazaron y Elena logró lo que quería.

Al regresar al territorio, los tres nobles contactaron a los nobles del este, oeste y sur para atraer la opinión pública. Ahora estaba tranquilo bajo la superficie, pero si la opinión pública estaba concentrada, se planeaba que explotara a tiempo para el final de la segunda ronda de competencia por la princesa heredera.

Para obtener el dinero de la inversión en secreto, Emilio comenzó a actuar. La adquisición de pequeños grupos empresariales, preparados para incrementar el plan de inversión. La razón por la que tuvieron que soportar este tipo de problemas fue hacer que el grupo empresarial quebrara y cortarle la cola en cualquier momento.

Khalif actuó como representante de la empresa, ya que no había personas ingeniosas en las que confiar y dejar que las cosas funcionen.

—Como era de esperar, había una mujer joven vigilándome.

Mientras Anne estaba fuera, Elena habló con Hurelbard mientras tomaban el té.

Se trataba de una mujer joven, que rondaba a su alrededor en lugar de Leabrick en una serie de banquetes.

—Sí, ella siempre ha estado cerca de la princesa.

Según Hurelbard, era una chica muy tranquila y corriente. Gracias a su mediocridad, pudo empaparse de forma natural en cualquier momento y no recibir atención.

Si Hurelbard no hubiera mirado con atención, no habría encontrado al vigilante.

—Es suficiente para averiguar quién es. Nos volveremos a ver.

Elena estaba satisfecha de que reconociera la existencia del vigilante. Una cosa a la que había que prestar atención era alguien que seguía a Elena cuando salía.

—Sir, ¿has averiguado quién nos sigue?

—Sí.

La mano de Elena, que se llevó la taza de té a la boca, se detuvo ante la respuesta de Hurelbard.

—¿Quién es?

—Sir Lorentz.

Los ojos de Elena se volvieron fríos.

Las comisuras de su boca se torcieron y el cinismo fluyó.

—Está tratando de detenerme de vez en cuando.

—¿Sir Lorentz?

Al escuchar las palabras de Elena para sí misma, Hurelbard preguntó con cautela.

—Sí, es una relación tenaz e infortunada.

—¿Cometió un error con la señorita?

—Error. No creo que haya sido un error, si fue intencional.

Más allá de sus ojos profundamente depositados, pasó el momento en que Lorentz estaba clavando una espada en su abdomen. Su abdomen palpitaba al recordar la sensación del frío hierro.

—Si no fuera por ti, Lorentz habría sido mi caballero directo. Juró lealtad falsa y me traicionó al final. Por eso creo que es algo bueno. Sir, pude ponerme de pie y prepararme tanto porque estabas a mi lado.

La cálida sonrisa de Elena se extendió por todo su rostro mientras miraba a Hurelbard. Cuando vio a Hurelbard, que se alejó del pasado y ahora estaba a su lado, los miserables recuerdos del día se esparcieron como polvo.

—Nunca la traicionaré.

—Lo sé.

La sonrisa de Elena se hizo más fuerte.

—Mientras yo esté aquí, nadie puede dañar a la princesa.

—Yo también creo en eso.

Las palabras de Hurelbard no eran tonterías. Elena pudo sonreír así mientras continuaba una pelea solitaria dentro de la Gran Casa. El hecho de que él estuviera cerca la hizo sentir más segura.

—Es la hora. ¿Salimos de aquí?

—Sí, su excelencia.

Elena salió de la habitación con la taza hacia abajo. Elena, que había subido al carruaje de lujo que esperaba frente a la mansión con Anne, se detuvo.

—John.

—Sí, señorita.

A la llamada de Elena, el cochero John inclinó la cabeza y esperó la siguiente palabra.

—Evita los Campos Elíseos y dirígete a la sala de exposiciones de la señora Curie.

—¿Sí? Si. Comprendido.

John se preguntó por qué, pero dijo que lo haría. Si pasaba por la calle de los Campos Elíseos en el centro de la capital, daría la vuelta a su destino. Era una orden poco convincente, pero John no dijo nada. Había aprendido de su larga experiencia que, si hacía lo que le decían, iría a la mitad del camino.

El carruaje, que salió de la mansión del Gran Duque, pronto entró en la calle de los Campos Elíseos. Con la inauguración del Salón Secreto, la calle de los Campos Elíseos, revitalizada en el pasado, se transformó en la calle más popular de la capital.

—Puedo ver un poco de la calle que imaginé.

Elena no podía apartar los ojos de la vista panorámica de los Campos Elíseos desde la ventanilla del carruaje. Al igual que Randol en la historia original, la Basílica, un gran edificio construido a partir de la captura de Díaz, quien fue reverenciado como un arquitecto genio, comenzó a revelar su grandeza poco a poco en los lados izquierdo y derecho de la calle Campos Elíseos. Este edificio comercial rectangular de gran tamaño, que alberga teatros, salones de actos y densos centros comerciales, estaba hecho principalmente de columnas y arcos, y ya había atraído la atención de los visitantes de la calle Jellyje.

—¿Cómo será cuando esta calle esté terminada?

Los Campos Elíseos se desarrollaban día a día. Cuando se construyó la basílica alrededor del Salón Secreto, los aristócratas y los inversores estaban entusiasmados con la ampliación o restauración del edificio.

Elena planeó colocar la calle los Campos Elíseos en el contrapunto de la calle Noblesse. El viento se hizo realidad poco a poco. En el centro estaba el Salón Secreto. En particular, un anexo de un tamaño muy por encima del edificio principal estaba a punto de completarse. Una vez que se construye una gran sala, un teatro y un anexo que consta de una sala de conciertos, el salón volvería a saltar a un espacio orientado a la cultura.

Además, se estableció una escuela bajo los auspicios de L fuera de la capital. Era una instalación educativa para la gente común y era operada por Jacqueline como la primera decana. Algunos espacios se utilizarían como escuelas cuando la basílica se complete en el futuro. La influencia de L no se detiene en la cultura, sino que también afecta a los niños que se convertirán en ciudadanos del imperio.

«No queda mucho tiempo. El día que me deshaga de este caparazón y me pararé frente a la gente como L.»

Elena esperaba con ansias el día tan pronto como fuera posible. Al llegar sin pasar por la calle Campos Elíseos, era un edificio de dos pisos con coloridos estilos arquitectónicos. Este lugar, que recordaba a la villa de los nobles, fue el lugar donde los artistas presentaron sus obras o realizaron exposiciones hasta que Elena inauguró el Salón.

Sin embargo, como muchos de los principales maestros de la época se apresuraban al Salón Secreto, las salas de exposiciones fueron atraídas principalmente por artistas de nivel inferior. En los últimos tiempos, incluso eso no era suficiente, y los gastos operativos se cubrían a cambio de exhibir obras dibujadas por nobles como pasatiempo.

Ese era el caso hoy.

Elena, que visitó la sala de exposiciones, chasqueó la lengua al nivel de las terribles pinturas colgadas en la pared. La señora Curie, quien inauguró la exposición hoy, era la esposa del vizconde Lemonade, una mujer con un fuerte deseo artístico, admiración y vanidad. Aunque se especializó en arte en una escuela académica, sus pinturas, que nunca habían sido prominentes, estaban tan desordenadas que no podía verlas con los ojos abiertos. Sin embargo, la razón por la que visitó la sala de exposiciones era que la señora Curie tenía una gran reputación e influencia en el mundo social, por lo que quería tomar una foto de sus ojos.

—Felicidades, señora.

Elena la saludó con una sonrisa falsa.

—Oh, Dios mío, no esperaba que viniera Su Alteza. Bienvenida.

La señora Curie le dio la bienvenida a Elena tomándola de la mano. Se sintió como si su nivel subiera un poco solo porque nadie más, excepto la prominente princesa, que probablemente sea la princesa heredera, visitó la exhibición.

—La señora es un talento artístico. Lo sabía, pero no esperaba que fuera tanto.

—Me halaga.

El rostro de la señora Curie, que pretendía ser humilde, dibujó una inexorable sonrisa.

—Estoy realmente preocupada. ¿Y si la señora no tiene lugar para los artistas?

—Su Alteza la princesa es verdad...

Era tan patético ver a la señora Curie sonriendo por encima del abanico. Elena se dio la vuelta, dejando un mensaje para apreciar más la pintura. Evitó la esquina de la sala de exposiciones con el pretexto de la apreciación porque pensó que su estómago se pondría patas arriba si intentaba complacerla más.

—Ah. En serio.

También había una imagen deficiente colgando aquí, y salió un suspiro. Pasar tiempo mirando estas cosas también era una vergüenza, pero era mejor que tratar con la señora Curie y hacer cumplidos que no le gustaban.

—Es como si ni siquiera pudiera mirar en absoluto. Esta es también la pintura que cuelga aquí.

«¿A qué estoy maldiciendo?»

Elena frunció el ceño. Se decía que era un rincón remoto al que los visitantes apenas podían llegar, pero no se veía muy bien verla hablar de sus pensamientos más íntimos de una manera dura.

—Un aristócrata completo y de espalda cálida no conoce el arte. Lo mejor es dibujar una pintura en el sótano. En ese caso, use retratos. A las modelos les gustan las chicas de pelo corto.

Los ojos de Elena temblaron porque no quería involucrarse sin ninguna razón. Su voz, tono de habla y palabras que la hicieron mirar atrás.

De ninguna manera, ¿verdad?

Mirando desde atrás, estaba vestido con un traje elegante. Se veía amable, a diferencia de su forma frívola de hablar, con su ropa y sus lentes no tan malos. Sin embargo, ¿por qué se sentía acostumbrada?

El hombre que sintió la mirada de Elena volvió la cabeza inesperadamente.

—¿Cómo estás?

Era Ren, con ojos rojos que no podían cubrirse con un solo anteojo y una sonrisa parpadeante.

—¿No estás tan feliz de verme, que te vuelvo loca?

Ren le sonrió a Elena, quien estaba avergonzada e incapaz de hablar. Sin embargo, Elena no estaba feliz de ver la repentina aparición de Ren.

—Mayor, ¿por qué estás aquí?

—Estoy aquí para ver las pinturas.

Elena entrecerró la frente con la respuesta indiferente de Ren.

—Entonces mira las pinturas.

—¿Adónde vas?

—Escuché que viniste a ver la pintura. Si me atrapa Leabrick mientras estoy con contigo, seré la única en problemas.

A diferencia de Elena, que todavía estaba preocupada, Ren se mantuvo tranquilo.

—Por eso me disfracé. Es perfecto.

—¡Cuéntame sobre eso!

Elena contuvo su temperamento. Por otro lado, estaba disfrazado, pero fue descuidado. Incluso Elena lo notó de un vistazo.

—¿Qué debería decir? Paciencia, paciencia, fue difícil.

—Ah. ¿Qué diablos fue tan difícil al respecto?

Ren de repente se inclinó y bajó el nivel de los ojos. Su rostro estaba tan cerca que ella podía escuchar el sonido de su respiración que él la miró a los ojos.

—¿Q-Qué estás haciendo ahora?

Siempre fue inteligente, pero no sabía qué hacer con el comportamiento inesperado de Ren. Como si disfrutara de la reacción de Elena, Ren estaba masticando.

—Hay algo así. Los niños no necesitan saberlo.

Elena miró a Ren como si estuviera estupefacta y lo apartó. Ni siquiera presionó a Ren con fuerza, pero él dio un paso atrás con un acto exagerado.

—Ah, ¿y si me rompo?

—No vas a irte, ¿verdad? Entonces me iré.

Elena, que ya no quería meterse en dificultades, se detuvo y trató de darse la vuelta.

—¿Cómo fue el día?

—¿Cómo?

—… La cena noble. Cuando te fuiste, el vizconde Spencer te siguió.

Elena estuvo preocupada por eso durante todo el día. ¿No tenía un historial de tendencias violentas contra Ren porque perdió el manejo de la espada? Ella estuvo de acuerdo con la declaración de Ren de que podía evitar dudas sobre Leabrick solo cuando actúa como Ren, pero no podía evitar estar preocupada.

—¿Estás preocupada por mí? Si hubiera sabido que esto sucedería, me habría golpeado más fuerte. Me aseguraré de que esté hinchado de color negro y azul para hoy.

Ren sonrió sin comprender. Lo que ella dijo le gustó. Que se preocupara.

—Me hiciste una mala pregunta. Me voy.

—Oye, no vayas demasiado lejos.

Ren, que metió las manos en el bolsillo del pantalón torcidamente, lanzó una palabra y miró a Elena, que se alejaba.

—¿Qué?

—La ceremonia de elección de la princesa heredera. Es un truco, ¿no? Aproximadamente. ¿Por qué estás tratando de hacer tu mejor esfuerzo?

—Sabes que no puedo hacer eso.

¿Por qué estaba diciendo eso? Sabía que Leabrick no era una mujer a la que pudiera engañar con un truco sucio. Ahora no podía entender toda la historia de Ren diciendo eso.

Elena se dio la vuelta después de despedirse en silencio. Como alguien que sabía, no sintió la necesidad de dar un paso adelante y explicar. Ren murmuró al ver que Elena se alejaba.

Había otro ojo mirando a Elena y Ren.

Incluso antes del amanecer, la Gran Casa estaba ocupada. La primera ronda de la ceremonia de elección de la princesa heredera se llevará a cabo hoy en el palacio imperial. Por eso, las sirvientas no tuvieron tiempo de respirar. Desde el día anterior, les había apasionado ayudar a Elena a bañarse y a vestirse y maquillarse de acuerdo con los estándares electorales. Anne también estaba más nerviosa que de costumbre. Ella arregló cuidadosamente el encaje roto, enderezó el vestido arrugado y mantuvo los nervios al límite para ver si faltaba algo.

—Anne, cálmate. Algunos podrían pensar que vas a las elecciones.

—Es un día importante. Realmente quiero verla convertirse en la princesa.

Al ver a Anne quemando su voluntad, Elena sonrió. ¿Eso fue para Elena? Para satisfacer su deseo de seguir a Elena, quien se convirtió en la princesa heredera, al palacio.

Elena, que terminó de arreglarse, se paró frente al espejo y se miró. El vestido belline enfatizaba la tranquilidad del maquillaje. Y se fijó en el collar y los pendientes con un bonito diseño. No se veía frívola a los ojos de las damas que estaban a cargo de la evaluación, sino que se preocupa por sí misma.

—Señorita, Su Alteza está esperando.

—¿En serio?

Elena finalmente salió de la habitación con el pelo al lado de las orejas. Cuando salió de la mansión al otro lado del pasillo en el primer piso, el Gran Duque Friedrich y Leabrick estaban esperando frente al carruaje. Elena saludó, levantándose levemente el dobladillo de su falda. Con sus elegantes modales, el Gran Duque Friedrich sonrió con satisfacción.

—Pareces una princesa heredera.

—Me halaga. Todavía tengo que aprender mucho.

Elena, que respondió con modestia, volvió los ojos hacia Leabrick.

—Liv, vuelvo enseguida.

—No te pongas nerviosa y no cometas errores.

Los ojos de Elena se inclinaron como una luna creciente. En otras palabras, no caerá de la primera ronda de competencia a menos que cometiera un error. Animada por los sirvientes que salieron a su encuentro, Elena se subió al carruaje. Anne y May iban con ella y Hurelbard iba escoltando en un caballo. La rueda rodó y el carruaje aceleró. Al pasar por la puerta principal de la Gran Casa, corrieron por una calle en buen estado.

Poco después, el palacio se vio a lo lejos. El Palacio Imperial, que se había sometido a varias adiciones y reparaciones y había agregado grandeza, sintió la dignidad digna de la reputación de ser el corazón del imperio del milenio.

—Guau.

Anne exclamó ante la vista panorámica del palacio. A diferencia de lo que solo se veía desde lejos, estaba abrumada por la apariencia del Palacio Imperial.

«Yo también era así.»

Elena sonrió con amargura. La mirada de Elena al palacio de las estrellas más allá de la pared del Palacio Imperial se oscureció. La vida en el Palacio Imperial, llamado el corazón del imperio, pasó como un sueño. Aunque no hubo muchos años en el Palacio Imperial, no había buenos recuerdos que le vinieran a la mente.

«Para. ¿Qué vas a hacer ahora con los viejos tiempos?»

Elena despejó los pensamientos inútiles de su mente. Lo importante era el ahora, no el pasado. El carruaje que atravesaba el Palacio Imperial llegó al Palacio Oriental. El Palacio Oriental, ubicado a la derecha del palacio principal donde residía el emperador, era el palacio donde se llevaban a cabo eventos y ceremonias nacionales. Cuando Elena salió del carruaje, la Guardia Imperial se acercó con paso modesto y cortesía.

—¿Es la princesa Verónica? Le mostraré el interior.

Elena, que los siguió hasta el salón, comprobó su estado físico por última vez antes de la primera ronda de competición.

La primera ronda era la hora del té.

Un total de treinta y seis candidatas a la princesa heredera tendrían una hora del té con seis candidatas, con tres reconocidas damas del círculo social participando como observadoras. Los observadores evaluaban la presencia física, los modales, el habla y el comportamiento de las mujeres jóvenes que participaron como candidatas a princesa heredera, y calculaban su reputación social como puntaje y deciden el resultado de la primera competencia.

Escuchó un golpe. Era un guardia.

—Señorita, debe irse pronto.

Elena se levantó cuando May pronunció las palabras del guardia.

—Tengo que irme.

—¡Hará un buen trabajo, pero será la mejor!

A diferencia de Anne, que estaba haciendo un escándalo, May y Hurelbard, que sabían que la ceremonia de elección de la princesa heredera en sí era una ceremonia que consumía mucho tiempo, reemplazaron el saludo inclinando la cabeza con calma. Elena salió al pasillo y, de manera similar, se encontró con una joven que se movía para participar en la primera ronda de competencia.

—Saludos a la princesa.

Ante los saludos de la joven, Elena respondió con un ligero silencio. Fue porque miraban y hablaban como si estuvieran pasando de todos modos. Entre las treinta y seis damas que participaron en la ceremonia de elección del príncipe heredero, se contaban con una mano las jóvenes, que tenían las cualidades, el carácter y la línea familiar que realmente se convertirán en la princesa heredera. El resto de ellas participaban a menudo con la esperanza de una suerte imprevista o de tener un historial de participación en la ceremonia de elección de la princesa heredera.

—Hermana.

La dama, que estaba a la cabeza de un grupo que se acercaba desde el pasillo opuesto, fingió saludarla con una brillante sonrisa. Con cabello corto y ondulado y color plateado oscuro, ella era la dama de la familia Reinhardt, Avella.

—Avella.

Elena la llamó suavemente por su nombre y fingió saberlo. Cuando se encontró con ella en el medio del pasillo, se tomaron de la mano sin decirle a nadie que fuera primero.

—Te has vuelto más bonita desde que no te he visto.

Fue un momento muy rápido, pero los ojos de Avella cayeron de la cabeza de Elena a los pies. Avella, que hizo su propia estimación, sonrió.

—Mi hermana lo es. Estoy tan triste de que el vestido no parece ser capaz de lucir tu belleza.

Elena no pensó que eso fuera un cumplido. Señaló el diseño robusto del vestido usado para enfatizar la tranquilidad. Sobre todo, no sabía si era la intención o no, pero detrás de Avella, todas las jóvenes llevaban vestidos de colores. Elena sonrió y respondió al truco obvio.

—Lo sé. Te envidio mucho. No tienes que preocuparte por esto porque el vestido es bonito.

Los ojos de Avella y Elena chocaron en el aire, provocando una tormenta de fuego. Sonreía mano a mano como una buena hermana, pero gruñía como si se enfrentara a su enemigo.

«Te debo una.»

Para Elena de esta vida, Avella estaba fuera del centro de atención. A diferencia de su vida pasada, cuando competía por el trono, la ceremonia era solo un medio para ganar tiempo. Sin embargo, Elena permaneció amargada hacia Avella debido a su trabajo en la academia, porque hizo daño a Elena, disfrazada de Lucía, porque no le gustaba que Sian estuviera cerca de ella.

—Sígueme.

Elena y Avella, que estaban una al lado de la otra, caminaron junto al guardia, soltando primero sus manos. Treinta y cuatro damas las siguieron en silencio con rostros tensos. Cuando llegaron al corredor ubicado en el centro del palacio este, el guardia que caminaba antes miró hacia atrás.

—Las señoritas que han sido llamadas a partir de ahora, pueden ir al salón de al lado. La señorita Basilla, la señorita Niz y...

Seis señoritas que fueron llamadas entraron al salón designado. La razón por la que asignaron al azar a jóvenes para participar en la hora del té sin previo aviso era para garantizar la equidad en la competencia. Después de cinco repeticiones de la misma manera, solo seis mujeres permanecieron en el pasillo.

«¿Nos pondrás a Avella ya mí en la primera ronda de competición?»

Elena y Avella eran las candidatas más probables para la elección de la princesa heredera. Incluso Elena no esperaba que agregaran a esas dos damas a la hora del té, el tema de la primera competencia.

—El resto de las damas, pueden ir por este camino.

Siguiendo la guía de los guardias, cinco damas junto a Elena entraron al salón. Las señoras a cargo de la evaluación les dieron la bienvenida, sentadas en el sofá de enfrente.

—Bienvenidas, señoritas.

Elena levantó su falda y les devolvió los saludos con movimientos elegantes.

«La señora Curie, la señora Dillons... no conozco a la última.»

Ella y Elena estaban lo suficientemente cerca como para ir a la exposición de la señora Curie. Por otro lado, se entendía que la señora Dillons tenía una estrecha relación con Reinhardt. Por desgracia, no podía recordar la última dama.

—Por favor, sentiros cómodas.

Se sentaron en grupos de tres en dos mesas redondas. Sobre el lujoso mantel, se colocaron hojas de té para evaluar la ceremonia del té, que era la mejor virtud para las mujeres.

—Si no tomas té a la hora del té, estarás triste, ¿verdad? Prepararé el postre, así que, señoritas, por favor preparad té.

«Aquí vamos.»

La campana sonó para anunciar la primera ronda de competencia en serio. El sabor básico de la hora del té era el té. Como decía la gente, la ceremonia del té mostraba el gusto y la dignidad de las mujeres. Elena estaba familiarizada con él, y calentó el agua del té con movimientos moderados y preparó hojas de té.

Las tres damas no podían apartar la vista de la ceremonia del té de Elena. Al principio, fue sorprendente, gradualmente admiraron su mano huérfana burlándose. Ella fue fiel a lo básico y la línea de su cuerpo fue impecable. Era lo suficientemente perfecto como para ser una muestra de la ceremonia del té.

Avella también se esforzó mucho, pero en comparación con Elena, estaba muy por debajo de su capacidad. No había nada que señalar, pero no había nada que elogiar. La expresión de Avella se endureció como si ella misma reconociera la brecha cada vez mayor. Pero eso fue poco tiempo. Una sonrisa sin sentido se formó alrededor de su boca.

«¿Sonríes?»

A diferencia de Elena, Avella estaba desesperada. Como lo fue en su vida pasada, Avella ambicionaba convertirse en la madre nacional del imperio. Quizás por eso odiaba perder incluso en varias competencias contra Elena. Cuando Avella mostró esa actitud, Elena tuvo que preguntarse.

Una taza de té vacía contenía agua de té preparada directamente por las damas. Justo a tiempo, las doncellas del palacio imperial sacaron una bandeja de postres. La hora del té en toda regla continuó mientras las damas también se unían. Las conversaciones rutinarias y triviales iban y venían, y ocasionalmente había risas. Las damas experimentadas crearon intencionalmente una atmósfera cómoda, pero observaban las palabras y acciones de las mujeres jóvenes con ojos de halcón. Era porque sabían que se cometían errores cuando uno estaba relajado. Efectivamente, algunas mujeres estaban borrachas con la atmósfera y se equivocaron. Fue un error trivial del que ni siquiera pudieron darse cuenta, pero las damas no se lo perdieron.

Cuando la atmósfera de la hora del té estaba madura, Avella con una taza de té miró a la señorita Bella sentada frente a ella. La señorita Bella, quien recibió la señal, miró a Elena y le dio un elogio desagradable.

—Como se esperaba de Su Alteza. ¿Cómo puede ser tan perfecto cada movimiento?

—No diga eso. Me da vergüenza frente a personas a las que se hace referencia como dama de damas.

Elena respondió humildemente y elogió a las damas. Mirando sus expresiones, fingieron estar bien, pero parecía gustarles por dentro.

—Escuché que te habías estado recuperando durante tres años y es increíble.

—Oh, ¿te recuperaste? No lo sabía porque no pasó mucho tiempo después de que estuve en la capital.

Los ojos de Elena se adelgazaron. El tema que trajo la señorita Bella con intenciones fue repentinamente señalado como si la señorita Daisy hubiera esperado. Significaba que estaba planeado de antemano.

—No te he visto en tres años. ¿Pasó algo?

 —Sí, descansé porque no me sentía bien.

Elena sonrió alrededor de su boca y respondió tranquilamente. Era ridículo decir que lo único que hizo fue quedarse postrada en los últimos tres años.

—Bueno, debiste haber tenido un momento difícil. La gente no sabe eso y dice rumores extraños. La princesa debe haber estado muy molesta.

—Oh, ¿qué quieres decir con rumor? ¿Hubo algún rumor sobre la princesa?

La dama, que estaba sentada con la misma mesa en el medio, se unió y siguió el ritmo. Le dijeron a la señorita Bella como si hubiera esperado.

—Fue un rumor difícil de hablar. Por supuesto, no lo creí. Escuché que era una princesa con una apariencia tan recta y digna. Ella es elegante, con quien pone su contacto visual.

—Porque no hay sustancia, parece más exagerada e inflada. De eso se tratan los rumores, ¿verdad?

La señorita Daisy, que estaba sentada a su lado, respondió como si estuviera esperando las palabras de la señorita Bella. La intención era sacar a relucir los malos rumores de la época y poner a Elena en problemas, evitando la mención directa con un discurso inteligente.

«Has usado mucho tu cerebro.»

Aunque aparentemente insignificante, la princesa heredera tenía que ser completamente determinada como futura emperatriz y madre nacional. No se toleraba ni un pequeño rasguño. En este contexto, la brecha de los últimos tres años que no se manifestó en la sociedad había sido una buena presa. Cuanto menos realistas eran los rumores, más se inflaban y distorsionaban.

«No tendrían las agallas para fabricar esto. Es culpa de Avella.»

De alguna manera era extraño desde el principio. Era sospechoso que Avella y Elena, que solo tuvieron que enfrentarse en la tercera ronda, fueran asignadas como equipo desde la primera ronda de la hora del té. Solo era posible que cuatro familias principales ejercieran tanta influencia en la ceremonia de selección de la princesa heredera.

Elena miró los rostros de las damas. Todas las mujeres tenían diferentes expresiones faciales. La señora Curie, que era favorable al Gran Duque, se avergonzó de pensar si debía abandonar la conversación. La señora Dillons, que era cercana a la familia Reinhardt, se tapó la boca con un abanico y se sentó al margen para ver si tenía alguna intención de detenerla. La otra dama también se limitó a mirar y no dio un paso adelante.

—Para. ¿No sabes si es de mala educación mencionar esto?

Avella llegó en el momento adecuado y actuó como si estuviera preocupada por Elena. Como las mujeres jóvenes, que dejaron de pelear, Elena casi se rio de la detestable actuación. Pero Elena estaba bien. Era Verónica la apasionadamente imperfecta, no Elena. No importaba si Avella tropezaba con Verónica y la rompía. No, no había ninguna razón para odiarlo más bien.

Pero el momento no era el adecuado. Necesitaba ser fiel como suplente de Verónica hasta que perdiera a Leabrick de vista. Y no le convenía que la golpearan.

Elena le devolvió la sonrisa. Al igual que los días en que una vez dominó la sociedad.

—Gracias, Avella.

—No, hermana. No te sentiste cómoda hablando de esto, ¿verdad?

—¿Qué es incómodo? Como sugiere el nombre, es solo un rumor.

Elena no perdió la sonrisa sin sentirse agitada. Al mirar la sonrisa pacífica, los rumores que circulaban en el aire se sentían realmente falsos.

—Si… la hermana se siente aliviada, es genial.

La expresión de Avella se endureció levemente cuando no hubo respuesta esperada. En ese momento, la reputación de Verónica era tan terrible que Leabrick incluso decidió interpretar un papel con una sustituta. Ella se escapó en medio de la noche con su sirviente. Circulaban rumores de que ella dio a luz a hijos ilegítimos a través de su vida promiscua. Como no había forma de confirmar o probar el tiempo transcurrido, los tres años fueron la única vergüenza para Verónica. Así que ideó un truco y lo agitó, pero la reacción que ahora mostró Elena fue mucho más allá de las expectativas de Avella.

La boca de Elena se arrastró hacia arriba. Era hora de devolverlo ahora que lo pasaron de manera segura.

—¿Has oído hablar del baile nocturno?

Tan pronto como Elena tuvo suerte, las expresiones de las mujeres se volvieron pálidas y cansadas. El baile nocturno era una fiesta secreta que solo los nobles conocían. Era un banquete en el que proliferaban actividades ilícitas como la promiscuidad y el opio, que nunca deberían revelarse por encima de la superficie. Fue sorprendente que Elena lo mencionara en la ceremonia de selección de la princesa heredera, no en otro lugar.

—Y-Yo, bueno...

—Nunca había oído hablar de eso antes. ¿Baile nocturno?

Avergonzadas, Bella y Daisy cambiaron sus caras y fingieron no saberlo. Sin embargo, a Elena no le importaba. El objetivo de Elena no era nada fácil en primer lugar.

—Escuché que hace un tiempo se llevó a cabo un baile nocturno en la capital. Escuché que los aristócratas enmascarados hacen algo así en sus bocas.

—E-Es un rumor ridículo.

Elena volvió a preguntarle a Daisy sobre su negación.

—¿Es esto un rumor?

—Bueno, sí. No se puede confiar en los rumores.

Mientras la conversación continuaba sobre un tema complicado, Bella, que estaba mirando desde un lado, rápidamente cambió de tema.

—¿Has probado este bizcocho de crema batida? Se derrite en mi boca. Probadlo, todas.

—¿E-En serio? Yo también lo intentaré.

Daisy, que mostraba signos de malestar, trató de centrar su atención en el pastel como si estuviera esperando. Al ver su vergüenza, estaba claro que entró en el baile nocturno, ya fuera por curiosidad o no.

—Yo tampoco quiero sacar el tema de esto. Me hace sentir sucia con solo ponerlo en mi boca.

—Estoy de acuerdo.

El rostro de Bella se iluminó como si hubiera estado esperando. Pero Elena no tenía ninguna intención de hacer lo que deseaba. Si lo hubiera hecho, no lo habría mencionado en primer lugar.

—Pero no creo que sea solo un rumor. Una de las candidatas a la elección de princesa heredera dijo que vieron a una dama que entraba y salía de un baile nocturno.

Elena miró a Avella. La mirada palideció la tez de Avella. Elena insistió como si no supiera nada.

—¿Has oído algo, Avella?

Avella, que se parecía al duque Chrom, su padre, era buena en los trucos, pero mostró vergüenza por el ataque inesperado de Elena.

«Entonces, ¿por qué me tocas cuando estás callada?»

Fue una coincidencia que se supiera que Avella participaba en una mascarada nocturna. En un lugar donde su identidad debería mantenerse en secreto, un lobo desconocido la nombró públicamente. Era un secreto a voces que el sorprendido caballero de Avella fue reprimido mientras intentaba contener una máscara de lobo.

«¿Y quién era la otra persona con la máscara de lobo?»

Si fueran suficientes para someter al caballero de escolta de Avella de una vez, nunca habrían sido una persona fácil.

—¿D-De qué estás hablando? No he escuchado nada.

Elena se puso el pelo lateral detrás de la oreja con una sonrisa significativa. Incluso el gesto de la mano estaba lleno de gracia y elegancia.

—Ya veo. Espero que sea un rumor. La princesa heredera es un lugar piadoso para ser la madre nacional del Imperio. No tiene sentido que una señorita, que solía entrar en un lugar así, participe como candidata. ¿No te parece?

Elena sonrió y habló en voz baja con Avella y levantó una taza de té. ¿Había otro postre que se adaptara tanto al té como la expresión pálida de Avella?

Elena, que durante un rato estuvo saboreando la expresión de Avella, cambió el tema de los gestos femeninos. Avella, quien participó en el baile de disfraces nocturnos, mantuvo la boca cerrada y no dijo una palabra mientras hablaba de las virtudes que se adaptarían a la elección de la princesa heredera. Elena tomó a Avella y la metió en problemas preguntándole qué pensaba sobre su cuerpo.

Después de tres o cuatro horas de conversación sobre temas tan diversos, terminó la hora del té. Las damas elogiaron los esfuerzos de las jóvenes que participaron en la competencia y dijeron que pronto enviarán los resultados a la familia.

—Nos vemos en la segunda ronda, Avella.

Elena, que salió del salón, se dio la vuelta con una sonrisa de ganador. Su mirada hacia Elena estaba llena de veneno, pero ahora Avella no podía hacer nada.

—¿Stella?

Leabrick, que estaba entregando los documentos, miró hacia arriba. Su mano derecha, Artil, se puso de pie.

—Se dice que es hija de la familia Medici.

—¿Es una familia que no recuerdo?

La frente de Leabrick estaba mal vista. Incluso ella no estaba familiarizada con la mayoría de los aristócratas de la capital.

—Es un noble de la capital, pero es una media familia. Las investigaciones muestran que la señorita Stella de la familia recibió muchas invitaciones para la Mascarada.

Artil había centrado sus esfuerzos en la desaparición de la plantación de finacea. Mientras tanto, descubrió que se circularon varias invitaciones a través de Stella mientras él buscaba su identidad.

—¿En serio? Averigüemos más. Informa tan pronto como encuentres un rastro.

—Sí, señora.

Ahora Leabrick se sentía un poco asombrada. Luchaban por rastrear a las personas enmascaradas que estaban involucradas en la pérdida de las plantaciones porque atraparon la cola desde el otro lado.

—Tengo algo que informarle.

Luminus, que estaba escuchando con atención, abrió la boca con cuidado con las gafas levantadas con las yemas de los dedos.

—Los movimientos de los nobles del Este, Oeste y Sur son inusuales.

—¿Los nobles?

Leabrick reaccionó con sensibilidad. Ella ya era consciente de que los aristócratas no estarían satisfechos con el tema del aumento de impuestos de reparto. Mientras tanto, era angustioso escuchar que se detectó el movimiento de los nobles.

—No tuvieron una reunión oficial, pero en comparación con lo que sucedió inmediatamente después de la reunión de los nobles, la tasa de abandono del territorio aumentó. Lo informaremos nuevamente cuando veamos un movimiento claro.

—Vigílalo. Tenemos que tomar medidas enérgicas porque el momento es malo.

Los aristócratas eran personas que se movían por su propio bien. Aunque no se expresaron, podrían haberse rebelado porque no estaban satisfechos con el aumento de la indemnización.

—No tengo más remedio que dar el ejemplo.

En el peor de los casos, también estaba pensando en hacer un ejemplo de la muerte de un miembro de la familia. No había forma más eficaz de gobernar a los aristócratas que estaban cegados por sus propios intereses que el miedo. Leabrick, que envió a Artil y Luminus, volvió a mirar el documento. Había una montaña de trabajo que debía preocuparle, ya que las cosas no iban bien en la Gran Casa.

Escuchó la voz profunda de un hombre.

—Es Lucas.

—Entra.

Cuando se dio el permiso de Leabrick, entró un caballero de uniforme. Con el pelo corto y ojos serpentinos, era el cochero y el caballero que conducía el carruaje cuando trajeron a Elena del ducado. Al igual que Lorentz, era una de las pocas personas que sabía que Elena era un suplente, y había estado fuera de la Gran Casa para realizar sus deberes personales. La primera orden que le dio Leabrick fue seguir a Elena, que era como Lorentz.

—Creo que debería informarlo ahora.

—Habla.

Lucas, de pie frente al escritorio de la oficina de Leabrick, respondió en voz baja.

—Parece que la princesa y Sir Ren de la familia Bastache entraron en contacto.

Leabrick levantó la cabeza como si hablara en serio e hizo contacto visual.

—Dime de nuevo.

—Los vi hablando en la exposición de la señora Curie.

Lucas informó exactamente lo que vio. No se omitió el hecho de que estaba lejos de su atuendo habitual. Si era un disfraz o no, era cuestión de juicio de Leabrick.

—¿De qué se trató la conversación?

—Lo siento, pero no escuché eso.

La expresión de Leabrick se volvió seria. Golpeó repetidamente la mesa. Era un hábito que aparecía cuando pensaba profundamente.

Había sido testigo del contacto entre Ren y Elena dos veces.

Primero, el banquete para el primer Gran Duque, y luego en la reunión aristocrática.

El proceso fue todo lo que Ren obligó a bailar a Elena. Se habló mucho entre los dos, pero no se sintió sospechoso. Además, poco después de que Elena se graduara, Ren visitó la Gran Casa. En ese momento, solo escuchó los informes de cuando Leabrick estaba ausente, pero dijeron que regresó después de tener una breve conversación con Elena.

Tal vez hubiera algo que pudiera desarrollar la relación entre los dos en un momento en el que ella no lo sabía.

—La academia.

Una palabra apareció entre los labios de Leabrick para llenar el vacío. Mirándolo, el tiempo que pasaron en la academia nunca fue corto.

Ya sea que la relación progresara o empeorara, era suficiente tiempo.

—Ah…

Leabrick, que continuaba con el pensamiento, exhaló un breve suspiro. Lucas, que estaba de pie, preguntó.

—¿Qué sucede?

—Es frustrante. Siento que estoy caminando en la niebla.

Recientemente, Leabrick se había vuelto muy delgada. Para no perder la última oportunidad que recibió del Gran Duque Friedrich, estaba decidida a morir.

Pero algo no salió como ella quería. Leabrick se enorgullecía de ser más racional que nadie. Además, creía en su propia cabeza. Pero ahora ella realmente no lo sabía.

«¿Podría ser una coincidencia? Después de dejarla entrar en el gran ducado, siento que estoy fuera de servicio.»

En el marco grande, parecía fluir de acuerdo con su plan, pero si miraba de cerca en el interior, podía ver que algo andaba sutilmente mal. Quizás hacer la vista gorda porque era sutil y poco claro había llevado a las consecuencias actuales.

—Mantén un ojo en ella. Si hay algo especial, repórtelo de inmediato.

—Sí, señora.

Lucas salió de la oficina con cortesía.

Leabrick, que se quedó sola, murmuró con persistente ansiedad.

—No puedo confiar en Anne. Necesito averiguar si había algo que no sabía en la academia.

Cinco días después de la primera ronda de competencia por la princesa heredera.

La Guardia Imperial visitó la oficina de Leabrick. Era un problema que requería un informe cara a cara al Gran Duque Friedrich, pero el guardia visitó Leabrick primero como si fuera algo natural.

—Estás en la segunda ronda de la competencia. Ella fue elogiada por las damas, y estaba en la cima de la clase por un deslizamiento de tierra.

A pesar de su buen desempeño, Leabrick se mantuvo tranquila y complacida. Era un resultado normal porque dos de las damas nobles que participaron en la proyección fueron reclutadas con anticipación, a excepción de la señora Dillons, que estaba en contacto con Reinhardt.

—¿Hay algo más en el Palacio Imperial?

—La salud de su majestad empeora día a día.

En respuesta a la pregunta de Leabrick, el guardia relató las circunstancias internas de la familia imperial. En primer lugar, el apoyo del Gran Duque jugaba un papel importante en el trasfondo de sus pobres habilidades con la espada, lo que le permitió convertirse en miembro de la Guardia Imperial.

—¿Y?

—No estoy seguro, pero el paradero del príncipe heredero es extraño.

—¿Extraño?

La comisura de los ojos de Leabrick se arrastró hacia arriba. Sian era una persona de interés en la que estaba muy interesada. No era simplemente porque era el príncipe heredero, sino porque era el tipo de príncipe en el que no se podía entender lo que estaba pasando dentro de su cabeza.

—Hace unos días, escuché hablar a las doncellas del palacio.

—Dime.

—Todas las mañanas limpian la habitación del príncipe, dicen que hay mucha arena y suciedad en el suelo.

—¿Frecuentemente?

—Sí, obviamente por la tarde o por la noche, aunque no hubo actividades oficiales al aire libre.

Los ojos de Leabrick se entrecerraron. Era trivial, pero algo se resistía a escuchar y se derramaba en un oído.

—Después de escuchar algunos rumores, no había una o dos cosas más sospechosas. Según las sirvientas, les sorprendió que de la noche a la mañana apareciera una pequeña cicatriz que no estaba hasta ayer.

—Hay algo.

Leabrick consideró que era un asunto que no debía dejarse a la ligera. Todavía era demasiado pronto para estar seguro, pero estaba claro que Sian estaba tramando algo.

—Gran trabajo. Yo me ocuparé del resto.

—La dejaré sola.

El guardia del Palacio Imperial abandonó la oficina y regresó al palacio. Leabrick llamó a Artil y Luminus por separado para contarles esta historia y les ordenó que monitorearan de cerca a Sian usando las personas que plantaron en la familia imperial.

—He estado preocupada desde que ganó el Festival de Esgrima de la Academia. Probablemente no sea una casualidad que el último hombre de su último año derrotara a Sir Ren y ganara el campeonato.

—Algo anda mal con el nombramiento de la princesa heredera. No hace mucho, la familia imperial no tenía intención de apresurarse. Debe haber algún tipo de sueño.

Leabrick tenía un dolor de cabeza punzante y una frente palpitante. Ya había muchos problemas con los que lidiar, pero era difícil prestar atención a la familia imperial y las acciones de Sian.

—Delegaré los asuntos imperiales a Luminus. Si encuentra algo extraño, lo verá.

—De acuerdo.

Los ojos de Leabrick alcanzaron a Artil.

—¿Qué te dije que averiguaras?

—Dijeron que no se llevaban bien todo el tiempo que fueron a la academia. Sir Ren se peleó unilateralmente con ella, y Su Alteza la princesa también lo aceptó, pero se dijo que se encontró un incidente.

Los ojos de Leabrick habían cambiado. Ella sintió que tenía una pista.

—¿En serio?

—Sí, debe haber algún tipo de relación...

Artil se tragó el fondo de la boca. Había dudas en las circunstancias, pero era cierto que era difícil pensar que Ren y Elena estuvieran en una relación especial. Pero Leabrick no lo creía así.

—No es una cuestión de conclusión previa.

Leabrick, que había estado pensando durante un rato, se levantó de la silla. Había algo que la molestaba.

—Voy a ver a la princesa.

Leabrick salió de la oficina y se dirigió al salón. Cuando abrió la puerta y entró, vio a Elena sentada en la terraza disfrutando de la hora del té.

—¡Liv!

Cuando Elena fingió saberlo, Leabrick bajó la cabeza ligeramente. Cuando Leabrick, que volvió a levantar la cabeza, Elena, que tenía miedo de sentarse en la silla, preguntó con ansiedad.

—¿Tuviste los resultados de la primera ronda? Parece que alguien pasó de la familia imperial antes...

—Sí, está fuera.

—¿C-Cómo te fue?

Leabrick miró a Elena así. Mirándola, podía imaginar cuánta expectativa tendría en la ceremonia de elección de la princesa heredera.

—Sí, estás en la segunda ronda. Fuiste la primera en la primera ronda.

—¿La primera? ¿En serio?

Elena puso su mano sobre su pecho y respiró hondo. Podía sentir la abrumadora emoción en sus ojos y expresiones faciales.

—No te pongas nerviosa y prepárate para la segunda competición.

—No te preocupes, Liv. No te defraudaré.

Los ojos de Leabrick se entrecerraron al ver a Elena. De hecho, tal reacción podía ser natural de alguna manera. Ella deslizó la palabra.

—Tuviste dificultades en la cena, ¿no?

—No. Es porque no soy lo suficientemente buena.

Elena se rio amargamente. Era una sonrisa forzada.

—¿Cómo te fue en la academia? Estoy segura de que os habéis encontrado a menudo.

—¿En la academia?

La cabeza de Elena se había vuelto más fría y racional que nunca. Porque sus cinco sentidos enviaron una señal peligrosa.

«¿Estás dudando de Ren y de mí?»

Leabrick nunca fue del tipo que dice palabras sin sentido en vano. Era muy probable que la conversación que dijo fuera una pregunta principal para averiguar algo.

—¿Puedo ser honesta?

—Seguro. ¿Con quién serías honesta si no lo fueras conmigo?

Leabrick tenía una sonrisa benévola. Era una sonrisa repugnante porque era abominable.

—Tomamos juntos una clase de historia continental de artes liberales.

—No debe haber sido fácil estar callada.

Elena asintió.

—Honestamente, fue difícil. Un poco, no, mucho.

—¿Por qué no me lo dijiste? Incluso si es Sir Ren, no debería ser imprudente con la princesa. Si he hecho algo...

—Sentí que iba a seguir confiando en Liv. Quería demostrar que podía hacerlo bien.

Elena tuvo la visión de sostener sus manos con fuerza sobre sus rodillas e inclinar la cabeza. Era un acto para mostrar indirectamente las dificultades y la tristeza que había sufrido.

Leabrick se acercó a Elena y la consoló sujetándole la mano con fuerza.

—Has pasado por mucho, ¿no es así? Lo siento, princesa. Porque no ayudé.

—Es porque no soy lo suficientemente buena. No es culpa de Liv.

Ella ocultó sus verdaderos sentimientos y actuó tan cerca como su propia hermana. Más allá de tales acciones, que no sentían ninguna heterogeneidad, había una feroz guerra de nervios para captar las verdaderas intenciones de cada uno.

«¿Hasta dónde sabes de mi relación con Ren?»

Elena como Elena.

«Ella no miente. Pero algo me molesta.»

Leabrick como Leabrick.

Mientras continuaba una aguda guerra de nervios, Leabrick fue la primera en sacar una espada.

—¿Alguna vez tú y Sir Ren os peleasteis o algo así después de la graduación?

—Sí, ha estado en la mansión antes cuando Liv no estaba.

Elena contó la historia de que Ren la había estado esperando cuando regresó de la inauguración del salón.

Sucedió en la Gran Casa. Era imposible que Leabrick no lo supiera.

No había ninguna razón para ocultarlo, y si lo escondía, sospecharían de ella. Para ser honesta, era mejor hablar y ver la reacción.

—Lo siento, princesa. Debería haberlo comprobado.

—Liv es una persona ocupada. ¿Cómo te puede importar todo eso?

«Hay algo.»

Por supuesto, Leabrick fingió no saber lo que ella sabía. Significaba que había alguna intención.

—¿Ha hecho eso recientemente?

—¿Si es reciente?

—En un mes o dos. Te pregunto si Sir Ren intentó ponerse en contacto contigo o si lo conociste en persona.

Los ojos de Elena temblaron levemente. Ahora ella no pensó que esa pregunta fue lanzada en vano, tenía la idea de que era una prueba.

«Sabe que Ren y yo nos vimos.»

De lo contrario, no había razón para hacer preguntas que parecieran estar experimentando con Elena.

«¿Fue en la exposición de la señora Curie?»

Era una crisis.

Leabrick incluso pensó en Elena con la pista reciente. Al mismo tiempo, la presionó al insinuar que sospechaba.

«Ella me está llevando al exterior de mi cabeza.»

El oponente era la Leabrick de la conspiración. Una mentira torpe no funcionará. Tan pronto como le dijera que nunca lo había conocido, la duda hacia Elena será cierta.

«¿Tengo que admitirlo?»

Parecía mejor admitirlo sin problemas que quedarse parada ahora, cuando no había ningún punto en particular. Sin embargo, ella también tenía algo de duda.

«¿Por qué aparecerías disfrazado?»

Cualquiera no podía evitar sospechar. ¿Por qué Ren, que vivía sin ley, se acercó a Elena disfrazado y ocultando su identidad? Primero se le ocurrió que sospechaba. Solo se vio que había alguna intención. Al final, tanto si lo negaba como si lo admitía, Elena se encontraba en una situación de desventaja.

—¿Te hice una pregunta que es difícil de responder?

Leabrick hizo contacto visual y preguntó al fondo. La duda se profundizó en la voz tranquila que no se podía sentir alta y baja. Ahora realmente tenía que tomar una decisión de cualquier manera.

«Admitámoslo.»

Elena mató su emoción e hizo un juicio completamente racional. Por ahora, pensó que sería mejor.

«No me pueden tirar, y no puedo perder la cara.»

Si esto continuaba, Leabrick preguntaría sobre el disfraz de Ren y Elena se vería obligada a insistir o dar excusas.

Era una foto que Leabrick quería. Había errores y errores lógicos en la respuesta rápida. Solo había una forma de poner el tablero al revés. Lanzar un gran tema y reorganizarlo.

Elena bajó un poco la cabeza y se le cayeron las lágrimas de los ojos. Ella lloró sin aliento sin siquiera hacer un sonido.

—Lo siento, Liv. Estaba tan triste sin darme cuenta.

Elena sacó apresuradamente su pañuelo y le robó los ojos. Los ojos de Leabrick se entrecerraron cuando vio a Elena en una tristeza tranquila pero triste. Las lágrimas de Elena no la deslumbraron.

—¿Hay algo mal?

—Por favor prométeme una cosa. No me abandonarás.

Elena miró a Leabrick con ojos húmedos. La tristeza estaba manchada en su rostro.

—¿Qué quieres decir con abandonar a la princesa? ¿Cómo puedes pensar en eso? Prometo. Nunca sucederá.

«¿Qué le pasa?»

Leabrick no pudo leer la mente de Elena a pesar de que mantuvo el ritmo. Parecía haber algo, pero no había forma de saber qué era.

Elena, que dudaba en confesar a pesar de la promesa de Leabrick, apenas abrió la boca.

—Hay una cosa que no podría decirle a Liv.

—No te sientas presionada. ¿Con quién más puedes hablar?

Leabrick fingió ser un adulto y esperó las siguientes palabras de Elena. Con el tiempo, palabras como un rayo azul fluyeron entre los labios de Elena.

—Él sabe que soy un suplente, Sir Ren.

La expresión de Leabrick estaba distorsionada. Fue una historia impactante que no pudo ocultar sus sentimientos del momento.

—¿Desde cuándo? Dime la hora exacta.

—T-Tan pronto como fui a la academia... M-Me preguntó si era falsa.

—¡Eso fue hace mucho tiempo! Entonces. ¿Qué dijiste?

—Insistí. Pero siempre me amenazaba. Pensaba que yo era una farsante y confiaba en que podía probarlo... Me estaba intimidando y amenazándome...

—Ah…

Leabrick suspiró molesta. Su mirada sobre Elena, que había mantenido la boca cerrada hasta ese momento, era fría.

—¡Debiste decírmelo! Si lo hicieras, no lo habrías abordado de ninguna manera.

—No podía decírselo porque tenía miedo de que me echaran.

—Eso es lo que es.

—Eso es lo que dijo Liv. Si descubren que soy un suplente, lo perderé todo. Así que no tuve más remedio que aguantar y aguantar.

Elena, quien culpó a Leabrick por su ingenioso discurso, negó con la cabeza cubriéndose el rostro con las palmas de las manos.

Las comisuras de los labios de Elena se deslizaron hacia arriba cuando vio la expresión de Leabrick entre sus dedos.

«Funcionó.»

Fue lo que pensó Elena. Había creado un tema más amplio que estaba más que contrarrestar las sospechas de Leabrick, haciéndola incapaz de prestar atención. En otras palabras, el tablero se reorganizó como Elena deseaba.

A pesar de que hizo lo que quería hacer sin pedir el consentimiento de Ren, no lo lamentaba mucho. El Leabrick que ella conoce tomaría una ruta más fácil que jugar con Ren.

«Intentarán deshacerse de mí.»

Los ojos de Elena se hundieron fríos. La Casa de Bastache era una rama del Gran Duque. No había necesidad de fingir, ya que era útil como tratado de cien años.

Pero no Elena. El valor de utilidad de Elena se había agotado desde que Verónica se despertó. Con la ayuda de Sian, ganó tiempo al realizar una ceremonia para seleccionar a la princesa heredera, pero también fue un período corto de tiempo. No tenía que pensar complicadamente en eso, pero podían sacar a Elena. Y si Verónica volvía a su lugar, el argumento de Ren sería impotente.

Leabrick no era lo suficientemente mala como para dejar un camino fácil y reclamar un camino engorroso. Ahí era donde estaba el cálculo, así que Elena no dudó en saltar sobre Ren.

Elena, que bajó la mano cubriéndose la cara, sollozó en voz baja.

—Ese día también. No esperaba que viniera a la exposición de la señora Curie y me molestara. ¡Me amenazó con ser princesa heredera por el tema falso!

—Princesa, déjame preguntarte esto. Por favor, responde con sinceridad.

Leabrick le preguntó a Elena, que había estado callada hasta el momento, presionó pacientemente su irritación y le preguntó secamente.

—Aparte de Ren, ¿alguien más sabe sobre la identidad de la princesa?

—Nadie.

—¿Lo juras?

—Sí, puedo jurarlo por la Diosa Gaia.

Elena asintió con la cabeza con sinceridad. Sólo entonces la expresión de Leabrick se suavizó un poco. Sin embargo, sus sentimientos internos más allá de la expresión eran aterradores.

«Ya no puedo dejarla viva. Tan pronto como termine la ceremonia de elección de la princesa heredera, debo expulsarla.»

Dos meses después, el día en que finalizaba la tercera ronda. Mataría a Elena según lo programado. Entonces todo se haría limpiamente. Aunque Ren sabía que ella era un suplente, no había nada que pudiera hacer. Incluso si afirmaba que ella era una sustituta, había un largo camino para comprobarlo.

En el mejor de los casos, se trataba de molestar a Elena. Era suficiente hasta que regresara Verónica. Entonces Ren tenía que lidiar con una tremenda secuela. Puede que tuviera que estar preparada para la extinción de su familia, ya que sospechaba de la sangre de la Gran Casa.

«Si enseñas los dientes primero, no hay nada que esperar...»

Sería una buena razón para aprovechar la crisis como una oportunidad para ponerle una correa al cuello a la familia Bastache.

—Eso es suficiente, princesa. Has pasado por mucho, ¿no? No te preocupes ahora. Yo me ocuparé del resto.

Elena fingió sentirse aliviada por el mismo consuelo de Leabrick. Estaba ansiosa por perder su puesto.

—Déjame seguir siendo una princesa. Tengo muchas ganas de ser la princesa heredera y hacer felices a Liv y a mi padre.

—Por supuesto que deberías. Solo hay una princesa en el mundo.

—Liv.

Elena miró con los ojos llenos de emoción y abrazó a Leabrick. Leabrick le dio unas palmaditas en el hombro, que temblaba suavemente ante los pequeños sollozos.

—Concéntrate en la elección de la princesa heredera. Yo me ocuparé de Sir Ren.

—Gracias, Liv. No te defraudaré.

Palabras cálidas recorrieron las mejillas del otro en una línea diagonal. Incluso había una dulzura que cualquiera no pudo evitar malinterpretar que era el uno para el otro sinceramente. Sin embargo, los ojos de Elena y Leabrick, que estaban mezclados, eran lo suficientemente fríos como para ser extraños sin importar cuando se preguntaran el cuello del otro.

Lorentz, a quien Leabrick le ordenó, visitó a Verónica en la casa segura.

—Su Alteza la princesa, soy Lorentz.

Lorentz miró a Verónica sentada en el marco de la ventana y se mostró cortés. A diferencia de la pretenciosa lealtad mostrada a Elena en su vida anterior, se reveló un sincero respeto y lealtad.

—Sir, ¿qué está haciendo aquí?

Verónica miró fijamente al pájaro azul en la jaula y preguntó de manera aburrida.

—Estoy aquí para informar algo. La muñeca ha entrado en la segunda ronda de la elección de la princesa heredera.

—¿En serio?

—También en la cima. Para no afectar la reputación de Su Alteza, Leabrick está trabajando duro.

A pesar del informe de Lorentz, Verónica no le echó un vistazo. Con una actitud tan fría, Lorentz continuó mirándola.

—Pronto habrá una segunda ronda de competencia. Del mismo modo, no habrá nada de qué preocuparse por Su Alteza la princesa.

—Ya veo.

Como era de esperar, la reacción de Verónica fue aburrida. A primera vista, no parecía interesada, pero en realidad, no le gustó la situación de recibir tal informe.

—El día que termina la ceremonia de la tercera competencia, ella dijo que tomaría medidas para que pudiera regresar. También dijo que Su Alteza el príncipe heredero debe ir a la ceremonia de nombramiento de la princesa heredera.

—¿Y qué?

—¿Qué?

—Por supuesto que solo lo digo porque me molesta que sigas hablando de eso.

—L-Lo siento.

Lorentz inclinó la cabeza y se disculpó. Mientras estaba al lado de Verónica incluso antes de que se volviera adicta al veneno, conocía su sinceridad mejor que nadie.

—Dile a Leabrick lo que estoy diciendo.

—Sí.

—Dile que mantenga viva a la muñeca.

—¿Quiere que ella la guarde?

Cuando Lorentz parecía como si no lo supiera, un escalofrío cayó de los ojos de Verónica.

—La humilde perra fingió ser yo y disfrutó del interés inmerecido en el tema, así que ¿por qué no pagamos el precio?

—¿Cuál es el precio?

—Desesperación.

Verónica abrió la puerta de la jaula y agarró un pájaro azul macho aleteando con su mano.

—Mira esto. Ha estado de luto desde que murió su compañera, la hembra… Le agregué una nueva hembra, y ha estado cantando desde el amanecer.

—¿Es eso así?

—Cuando lo pienso, solo la hembra muerta se siente lastimera.

Verónica apretó al pájaro azul macho, que estaba luchando con su agarre.

Entonces, la nueva hembra del pájaro azul, que se quedó sola, voló frenéticamente dentro de la jaula y lloró.

—Esto es la desesperación. Quitar, pisotear y aplastar las cosas más valiosas. Lo suficientemente justo para disfrutar. Se lo voy a dar. A la chica humilde que se parece a mí.

Verónica arrojó el cuerpo de un pájaro azul macho a la jaula.

La hembra miró al pájaro azul macho sin ningún movimiento y comenzó a piar tristemente.

Athena: Menuda loca psicópata es esta Verónica. Espero que Elena te de el peor final posible, y seas tú quien sienta esa desesperación.