Capítulo 20

Cosecha

Había amanecido el día de la segunda ronda del concurso para la elección de la princesa heredera. Elena comenzó a acicalarse incluso antes del amanecer. Como en la primera ronda de la competencia, usó un patrón clásico de vestidos y se abstuvo de usar joyas y zapatos elegantes tanto como pudo. Si la primera ronda de competencia fue un lugar para verificar la postura corporal mínima que debía establecerse como reputación y favor en el mundo social, la segunda ronda de competencia se llevaría a cabo con más profundidad.

—La segunda ronda de competencia es un asunto cara a cara con los ancianos imperiales.

Era un lugar donde la familia imperial se encontraba cara a cara con las candidatas para averiguar en profundidad si tenían las cualidades, los ojos, el conocimiento, la personalidad y el carácter adecuados para la princesa heredera. Era una especie de entrevista.

—Listo.

—Buen trabajo.

A diferencia de Anne, que estaba ansiosa por vestirla, Elena no estaba muy interesada en su reflejo en el espejo. En el pasado, habría estado ansiosa por estar en los ojos de la familia imperial al menos un poco, pero ahora no tenía ninguna intención ni necesidad.

«Tanto si soy llamativa como si no, es un hecho para participar en la tercera ronda de la competencia.»

Mirando hacia atrás, Elena en su vida pasada fue muy tonta. Ella creía que ser seleccionada como reina era el resultado de sus propios esfuerzos.

Pero no era así. Los miembros de la familia imperial también vivieron en el gran ducado, olvidando su estatus y deber.

«Si incluso la familia real es así, me pregunto si la transmisión del mensaje fue terrible para su alteza.»

Ahora podía adivinar lo solo que había estado luchando Sian. Había enemigos por todas partes para Sian. Trató desesperadamente de recuperar su autoridad imperial, pero nadie pudo ayudarlo. El emperador débil y enfermo no ayudó, y la familia real había dado la espalda a la aristocracia durante mucho tiempo. Eso no era suficiente. Elena era reina, reprensión de la emperatriz y el nacimiento de Ian...

Elena detuvo sus pensamientos. No sabía si era por falta de sueño o porque estaba perturbada por el hecho de que estaba entrando al Palacio Imperial, pero seguía pensando en viejos recuerdos.

—Es sofocante. Abre la ventana.

—Sí, señorita.

Anne pensó que era por la presión, así que corrió y abrió la ventana de par en par. Cuando el viento helado del exterior alcanzó el borde de la carne, su cabeza se volvió más clara.

—¿Oh? Hay otro caballero que nunca había visto antes.

Anne, que se estaba dando la vuelta, parpadeó cuando vio a un caballero que pasó por debajo de la ventana.

—¿Un caballero que nunca has visto?

—Sí, viendo que los atuendos y patrones son diferentes, parecen caballeros de distintas familias, pero vienen a visitarnos tres o cuatro personas al día.

—¿Es eso así? Supongo que hay un asunto urgente. No te preocupes por eso.

Elena estaba tranquila como si no estuviera interesada. Sin embargo, había una sonrisa significativa en la boca de Elena, que le estaba dando la espalda a Anne.

—Está empezando a parecer que están surgiendo un montón de peticiones.

En los últimos días, los vasallos domésticos y los caballeros de la aristocracia pertenecientes a la facción del Gran Duque iban y venían constantemente. Los caballeros, que eran jóvenes y vivían en el patrón de su familia, en lugar de sirvientes o sirvientas, visitaron la Gran Casa en persona para comunicar la voluntad de sus señores.

«Liv, ¿vas a tener muchos problemas? Los nobles quieren que te levantes con una sola mente y pierdas tu puesto.»

Incluso en este momento, los nobles del este, oeste y sur enviaron caballeros para presentar una petición al gran duque. En cuanto al contenido, se argumentó que Leabrick, la persona responsable del incidente, debería ser despedida porque tenía que decidir aumentar el monto de la indemnización para cubrir las pérdidas que sufrió por el ambicioso proyecto de la calle Noblesse.

Hasta que se publicaran las primeras una o dos peticiones, Leabrick las habría resoplado. No, pudo haber planeado tomar represalias recordando el nombre del noble que se atrevió a desafiarla, quien tomó la iniciativa del gran ducado.

Sin embargo, como la petición llegaba a raudales todos los días, Leabrick debió haberse dado cuenta de la gravedad de la situación a estas alturas. Incluso si hubo quejas hasta el momento, el problema se volvió serio a medida que los aristócratas, que habían estado conteniendo la respiración bajo la influencia de la Gran Casa, se levantaron sistemáticamente.

«No hay justificación para acabar con los nobles con autoridad.»

Los nobles expresaron su disposición a aceptar los síntomas del pago, según lo establecido por la asamblea aristocrática. Solo solicitaron la destitución de Leabrick, quien había seguido las demandas del gran duque, pero agravó la situación.

En cuanto a Leabrick, no tuvo más remedio que caer en una amnistía en la que no podría hacer esto o aquello. La relación entre la gran casa y las cuatro familias principales también era complicada. También fue un golpe para el estatus del gran duque el día en que los aristócratas pertenecientes a la facción estuvieron insatisfechos y unidos a las cuatro familias principales.

Elena calculó cuidadosamente el número de tales casos y diseñó la caída de Leabrick.

«Si estuviera en el pasado, no habría soñado con este pensamiento.»

Había un dicho que decía que el mundo se podía ver tanto como uno sabía. Eso era exactamente lo que era ahora. Después de enfrentarse a una muerte miserable, tenía buen ojo para discernir la verdad. Además, siempre que tenía tiempo, leía libros y llenaba su falta de conocimiento. Ella era el resultado de un largo esfuerzo.

—Señorita, es hora de que baje.

—Vamos.

Elena salió del dormitorio y bajó al primer piso. Al salir de la mansión pasando el pasillo, el gran duque Friedrich salió de la casa como el día de la primera ronda de competencia para la elección de la princesa heredera.

—Rezo para que la Diosa Gaia esté contigo.

Las dos personas se abrazaron ligeramente para crear una relación amistosa entre padre e hija. Elena, que estaba a punto de subir al carruaje, miró a su alrededor y preguntó.

—¿No puedo ver a Liv?

—Parece que hay algo urgente que afrontar.

—¿En serio?

Elena se comió a sí misma en el carruaje. Quería ver su sonrisa luchadora, sufriendo una oleada de peticiones, pero lamentaba no poder hacerlo.

El poderoso látigo del jinete puso el carruaje en marcha. Salieron de la gran casa y se dirigieron directamente al Palacio Imperial. Elena, que llegó al Palacio Imperial, se detuvo en la misma sala de recepción que en la primera ronda de la competencia y revisó el aseo antes de la segunda ronda de la competencia.

—Es la hora. Vamos.

Elena siguió a los guardias fuera del salón. Caminando por el largo pasillo, las señoritas, que participaron en la segunda ronda de la competencia, se reunieron una tras otra. Avella estaba entre ellas. Su rostro estaba frío si tenía algo en mente que había sido en la primera ronda de competencia.

—¿Cómo has estado?

—Bien, ¿qué pasa con la hermana?

—Yo también. ¿No había ninguna razón para no quedarse?

Avella endureció su rostro ante el dictado de Elena duro como el hueso. Le recordó el recuerdo de haber sido atacada por Elena y darle el primer lugar mientras jugaba trucos en la primera ceremonia de competencia.

—Eso es cierto. Espero que te vaya bien en el futuro.

—A ti también.

Eso era todo por la cruda charla privada escondida en una sonrisa. Doce candidatas que ingresaran a la segunda ronda de competencia en línea con el llamado de los guardias serían entrevistadas a su vez pretendiendo reunirse con la familia real.

—La señorita Avella, señorita Lily y señorita Aria van primero. Por favor esperen en la sala de recepción junto al resto de ellos.

Elena, que entró en el salón vacío, se sentó en el sofá y esperó su turno. Quizás debido a la tensión, las damas permanecieron en silencio.

—Señorita Veronica, señorita Idnin y señorita Lia.

Elena, quien fue llamada, siguió al guardia hasta la sala de recepción donde se llevaría a cabo la reunión. Había tres sofás para dos mujeres jóvenes, incluida Elena, sentadas una al lado de la otra al otro lado del sofá, dos damas nobles y una aristócrata de mediana edad. La señora Viola, que ocupaba el lugar más alto entre los vigilantes, también era prima del actual emperador.

—Sentaos.

Elena se sentó en el sofá por recomendación de la señora Viola. Dejando de lado la pretensión formal, la familia real inmediatamente comenzó a evaluar a las jóvenes.

—Señorita Idnin.

—Sí, señora.

La señorita Idnin recibió las palabras con gracia.

—¿Qué tipo de puesto es la princesa heredera?

—Es un lugar donde cumplimos con nuestras obligaciones y responsabilidades.

—Esa es una respuesta de libro de texto.

Los ojos de la señora Viola, que intercambiaban breves preguntas y respuestas, estaban sobre Lia.

Se tragó el aliento ante los ojos de la señora Viola, que desprendía una atmósfera fría. Se sintió intimidada por la presión del cabello negro, que simbolizaba a la familia real.

—Le haré la misma pregunta a la señorita Lia. ¿Qué tipo de puesto tiene la princesa heredera?

—E-Eso es... Promover la seguridad de la familia imperial... Y...

—Para. No quiero escuchar más.

Las frías palabras de la señora Viola hicieron que la señorita Lia se pusiera pálida. Sus ojos temblaron como si hubiera perdido la compostura como si sintiera que era una reprimenda. La señora Viola se volvió hacia Elena.

—Le preguntaré a la señorita Veronica. ¿Qué tipo de puesto es la princesa heredera?

Elena, quien fue señalada, respondió con un ligero y silencioso saludo.

—Es un lugar para rendirse.

 —Darse por vencido. Dime más.

—Creo que la princesa heredera es un lugar para renunciar a su nombre, renunciar a su familia, renunciar a su vida... y prepararse para vivir como la madre del imperio.

A Elena le hicieron la misma pregunta en su vida anterior y en la ceremonia de elección de la reina. Y luego respondió como ahora. Fue una respuesta preparada de antemano.

«En el pasado, no sabía el peso de esas palabras.»

Estaba cegada por el deseo de ser elegida reina, así que hizo lo que memorizó. No se dio cuenta del tipo de vida que era ser princesa.

«Lo sé ahora. No es un lugar que pueda pagar.»

Elena dará una especulación extrema si alguien la recomendaba para ser la princesa heredera nuevamente. Ella no era la única que podía encajar en el lugar, y pensó que una mujer que estuviera más preparada que ella debería subir al trono.

—Esa es una respuesta interesante.

La señora Viola continuó haciendo otras preguntas. Los temas de la ley imperial, la historia del imperio, la jurisdicción de la misericordia imperial y la represión de los círculos sociales también fueron diversos. Ella miró profundamente en los valores de las mujeres jóvenes mientras exigía pensamientos subjetivos, no respuestas breves.

—Un rumor infundado se extendió por toda la sociedad sobre la princesa heredera. ¿Cómo tratarías con las damas si fueras la princesa heredera?

—Creo que la primera orden es averiguar la verdad del rumor.

—Eso... T-Traer a las damas a la corte imperial y reprenderlas severamente...

Los ojos cínicos de la señora Viola alcanzaron a Elena a través de las señoritas Idnin y Lia.

—Señorita Verónica.

—Creo que la premisa es incorrecta. Si lo hago, me comportaría de manera que no haya rumores.

—La respuesta de la señorita está más allá del punto de discusión. Estoy pidiendo una respuesta con la premisa de que se trata de una familia, mi señora.

La señora Viola la miró fijamente. A pesar de enfrentarse a sus ojos insensibles, Elena no dudó en expresar su creencia.

—Creo que también es solo una familia. La princesa heredera es culpa de la familia imperial. Si hubiera tal conciencia, nunca tendrían que hacer tal cosa.

—Eso es terco.

La señora Viola no hizo más preguntas. Su expresión no reveló sus sentimientos, pero pareció gustarle la respuesta de Elena.

La competición terminó solo después de algunas preguntas adicionales.

—Después de diez días, notificaremos a las familias de las jóvenes.

Elena fue cortés con la señora Viola y los ancianos imperiales, quienes abandonaron el salón después de la segunda ronda de competencia.

Cuando las tres se fueron, las señoritas Idnin y Lia se derrumbaron en el sofá, probablemente porque se sintieron aliviadas.

Idnin parecía arrepentida, y Lia derramó lágrimas por el hecho de que arruinó la reunión con tensión.

Esté o no, Elena salió del salón como si no estuviera interesada. Ni siquiera sintió la necesidad de perder el tiempo dando un consuelo barato.

«Voy a ver a su alteza.»

Elena tendría una conversación secreta con Sian dentro del Palacio Imperial hoy.

 —¿El patrocinio del East Palace es de esta manera?

El guardia que custodiaba el salón parpadeó. Se decía que Edmond, patrocinador del Palacio del Este, era gratuito solo para los visitantes, pero a menudo se usaba para dar un paseo mientras los invitados externos se quedaban en él. Sin embargo, Elena, quien salió de la segunda ronda de competencia para la ceremonia de elección de la princesa heredera, se vio obligada a buscar el patrocinio como si estuviera de gira.

—Tengo una cabeza complicada. Quiero tomar un poco de aire fresco.

Aún podía oír a Lia llorar en el salón. No conocía los detalles, pero solo supuso que la competencia podría haber perjudicado a algo.

—Puede ir por este camino. ¿Quiere que la lleve?

—No, gracias. Quiero estar sola.

Elena, que rechazó el favor del guardia, dio un paso en la dirección que él señalaba. Ella solo pidió el puesto de patrocinio de manera formal, pero conocía la estructura del palacio como la palma de su mano. Elena, que alcanzó el patrocinio de Edmond, intervino allí. El crujido estabilizó la mente y el cuerpo mientras caminaba por el camino de piedra donde estaban esparcidas las hojas. Era cómodo como si hubiera venido a su ciudad natal.

—Me encantaba este camino...

Durante su tiempo como reina, Elena vivió principalmente en el palacio opuesto. Había una tumba donde vivían el emperador y la emperatriz. Por esta razón, el patrocinio del palacio se sintió más fuerte que el de Edmond aquí, con coloridas flores en plena floración y bien administradas.

—Venía aquí a menudo porque no me gustaba la sensación artificial.

Elena creció en la parte más periférica del ducado, por lo que esta naturalidad del patrocinio de Edmond se sintió cómoda. Era el único lugar donde Elena, que era como una forastera, podía sentir el olor de su ciudad natal.

—Es lo mismo.

Al final del muro de piedra, Elena vio un laurel en su mirada. El árbol era lo suficientemente grande como para que tres o cuatro personas corrieran y lo envolvieran con ambos brazos. El árbol gigante estaba lleno de vida porque era verde y las hojas revoloteaban con el viento.

Elena cerró los ojos. Anhelaba tanto ser la reina, pero cuando necesitaba consuelo, a diferencia de lo que soñaba y esperaba, buscaba el laurel. El laurel, que era silencioso pero confiable, era el único consuelo y apoyo en el que Elena podía apoyarse.

—He estado esperando.

Elena abrió los ojos a la voz de Sian, que se escuchó en el sonido del viento. Cuando volvió la cabeza, Sian se paró sobre la amplia hierba que se extendía junto al laurel.

—Saludos a su alteza.

Elena escapó de sus viejos recuerdos y saludó a Sian con gracia. Con reminiscencias de los días en que conoció a Sian en el Palacio Imperial en ese momento.

—Estaba preocupado.

Oyó que el conde Lyndon todos los días decía que estaba bien, pero Sian nunca tenía un día en el que no estuviera preocupado por ella. Desde el momento en que Verónica se despertó, parecía que Elena caminaba sobre una fina capa de hielo. Aunque hizo una variable llamada ceremonia de elección de la princesa heredera, incluso entonces no se sintió aliviado. Leabrick, la mano derecha del gran duque, era una mujer misteriosa.

Además, había un largo camino por recorrer para verla ya que estaba bajo sospecha. Fue porque encontrarse con ella podría ponerla en peligro porque no pudo superar el momento. Entonces se enfermó. Por el hecho de que él no podía hacer esto o aquello, solo quedaron cenizas negras en el corazón de Sian.

—Estoy bien.

Elena lo tranquilizó con una sonrisa clásica. La situación aún era baja e incómoda cuando Sian, que nunca había dicho palabras cálidas, ahora estaba más preocupado por el bienestar de Elena. Y estaba demasiado agradecida para apartar la mirada de ese sentimiento como si no lo supiera.

—¿Cómo ha estado, su excelencia?

—No pude hacerlo.

Sian dejó de hablar con una respuesta corta, sonrió levemente y mencionó otro tema.

—¿Has visto alguna vez este laurel?

Ella se estremeció por un momento, pero Elena no lo demostró y lo negó.

—No, es mi primera vez. ¿Por qué lo pregunta?

—Estoy impresionado.

—¿Qué quiere decir?

—Lo vi sin querer. Cómo pusiste tu mano en este laurel… Tenías una cara que nunca antes había visto. La serenidad fue como ver a un bebé durmiendo en una cuna.

—Tenía esa expresión en mi rostro…

Elena, que se enteró de su rostro en el que nunca había pensado, barrió el laurel con un toque triste. Sus ojos se oscurecieron con historias que no podía contar. Qué cosa más ridícula. El hecho de que dentro del Palacio Imperial era el único lugar para darle un descanso después de entrar al Palacio Imperial y no tener buenos recuerdos.

—¿No hay ninguna interrupción en tu plan?

—Gracias a la ayuda de su alteza, creo que pronto podré lograr un final exitoso.

Sian asintió ante la brillante apariencia de Elena.

—Lamento escuchar que lo estás haciendo muy bien. No hay espacio para que yo dé un paso al frente.

—Entonces espero que su alteza continúe decepcionado. Eso es lo que hace que sea más fácil derribar la gran casa.

Elena esperaba venganza, y Sian esperaba que la caída del gran duque allanara el camino para un nuevo imperio. Aunque no estaba aquí, Ren también tenía un profundo rencor. Tres personas, que no encajaban en absoluto, se movían como un solo cuerpo porque esos intereses coincidían. Sian miró a Elena así. Ella era tan perfecta que no le dio espacio para ayudar.

—Cuanto más te veo, menos brechas hay. Todo es perfecto.

—Perfecto, eso no es justo. Si no tuviera la ayuda de su alteza en este momento, estaría muy lejos de salir del gran ducado.

Cuando Elena cambió de tema al punto principal, los ojos de Sian se calmaron. La razón por la que Elena y Sian tuvieron una conversación secreta en este palacio a pesar del peligro. Elena, que perdió a Leabrick, estaba tratando de encontrar una manera de salir de la gran casa de manera segura.

—Dime. Qué puedo hacer para ayudar.

—La ayuda de su alteza será absolutamente necesaria.

Elena habló sobre el plan que tenía en la cabeza.

Su fecha de ejecución era la tercera competencia de la elección de la princesa heredera. Elena estaba planeando evocar sus acciones en este palacio imperial, donde su influencia era inevitablemente pequeña, en lugar de la gran casa, donde estaba obligada a verse limitada por sus acciones.

Después de enterarse del plan de Elena, Sian se quedó perplejo.

—¿Como sabes eso? Es un secreto del Palacio Imperial que solo yo, y sus majestades conocemos...

Lo que Elena mencionó ahora era un secreto que solo la línea inmediata de la familia imperial conocía. Sin embargo, fue impactante que Elena, ni siquiera una parte de la familia imperial, supiera tal secreto.

«¿Cómo puedo saber? Hubo un tiempo en el que yo fui tu reina.»

Después de que Cecilia fue envenenada, Elena, que era una reina, interpretó todos los papeles de la emperatriz que estaba ausente. También fue reconocida como miembro de la familia imperial al dar a luz a Ian, quien sucedería en el trono. Fue entonces cuando lo escuchó. De su actual emperador y suegro, que estaba a punto de morir.

—Este es mi plan. ¿Sabe su alteza por qué estoy desesperada por su ayuda?

Sian asintió. Pero no podía apartar los ojos de Elena. Parecía haber admirado su impredecible plan.

—No conozco tu final. No, ¿hay un final?

Sian miró inexpresivamente a Elena con una pizca de presión. Los sentimientos que tenía por Elena en este momento eran asombrosos. Sian, que había sido incapaz de apartar los ojos por un tiempo, le mostró cómo estaba sosteniendo su corazón.

—Conocerte fue la mayor bendición de mi vida.

—Me halaga.

Elena sonrió amargamente. Ella era una bendición. Sian era una sonrisa con una historia que nunca conocería.

Leabrick golpeó nerviosamente el escritorio con las uñas. A través de su expresión oscura y el golpeteo más rápido de lo habitual, se podía ver lo nerviosa que estaba ahora.

—Vizcondesa...

Artil se mordió los labios sin saber qué decir. Ahora, sobre el escritorio de Leabrick, había numerosas peticiones enviadas por los nobles del este, oeste y sur. Todos exigían la dimisión de Leabrick.

—Alguien debe estar detrás de esto. De lo contrario, no podrían estar tan organizados.

—Me siento igual. Debemos encontrar a las personas detrás de esto por todos los medios posibles.

Cuando Luminus insistió y se arregló las gafas, Artil también ayudó. El hecho de que los nobles se movieran juntos como si lo hubieran prometido solo parecía tener un claro punto central.

—¿Sabéis quién es?

—E-Eso…

Ante la pregunta de Leabrick, que estaba medio curiosa, Artil y Luminus cerraron la boca.

—Es solo tu conjetura que tienen antecedentes. Produce el resultado de la causa. Entonces sabré quién está detrás.

Incluso en medio de una crisis, Leabrick trató de no perder la razón y mantenerse tranquila. Incluso a sus ojos, la situación era inusual. En momentos como este, no debe impacientarse ni perder la compostura. Tenía que analizar la situación con calma y encontrar una forma de afrontarla.

—¿Qué aristócrata ha salido con más frecuencia en el último mes? No importa si es un banquete o lo que sea. Echadle un vistazo.

—Sí, vizcondesa.

Artil se dio la vuelta y rebuscó en lo que le había informado una persona plantada en los nobles. Tal como está la situación, rápidamente los reunió y los informó.

—Lo encontré. El conde Boroni en el oeste, el vizconde Norton en el este y barón John.

La frente de Luminus estaba mal vista.

—Los tres aristócratas han confabulado a nuestras espaldas, ¿verdad?

—Eso es correcto. Gracias a eso, están pagando más recompensas que otros, por lo que se quejan.

—Estos hombres son ingratos...

Leabrick entrecerró los ojos. Una cosa que faltaba cruzó por su mente.

—Ellos no son. Pueden ser lo suficientemente brillantes como para satisfacer los propios intereses, pero no tienen sentido político. En el mejor de los casos, son sirvientes, no una mente maestra.

—P-Pero…

—Hay una persona detrás del movimiento de tres personas. También está cerca.

Los ojos de Leabrick se profundizaron. No había un contexto claro o evidencia detrás de escena, pero una persona seguía atrapada en su cabeza.

La única mujer que se puso en contacto con los tres y bailó en la cena aristocrática. Además, aquellos que tuvieron contacto adicional con ellos en otros banquetes que visitaron para construir una reputación para la ceremonia de elección de la princesa heredera. La razón de Leabrick la señalaba como la mente maestra detrás de esto.

—La princesa.

 —¿Que acaba de decir?

—Su alteza la princesa...

Fue un pequeño murmullo, pero Artil y Luminus no escucharon. Teniendo en cuenta la sinceridad de Leabrick, que nunca cometía un error, era muy probable que no fuera una tontería. Sin embargo, había un límite para el razonamiento de Artil y Luminus cuando no sabían que Elena estaba en el papel.

—No prestes atención, es solo un desliz.

Artil y Luminus intercambiaron miradas curiosas ante la inesperada excusa de Leabrick. Pero solo eso, ya no mordían.

—En primer lugar, es imperativo que no se presente la petición.

—Es importante encontrar el trasfondo, pero hay que ceñirse a él.

Cuando las dos personas más confiables hablaron al unísono, Leabrick asintió.

—Me siento igual.

Muchos pensamientos iban y venían en la cabeza de Leabrick. La razón por la que sus peticiones daban miedo ahora era que hablaban sistemáticamente con una sola voz. Entonces fue suficiente para dispersarlos.

—Divide a los nobles del este, oeste y sur.

—En efecto.

—Es un truco.

Artil y Luminus captaron inmediatamente su significado, a pesar de que Leabrick solo habló de eso. De las docenas de trucos que se le ocurrieron, llegó el momento de clasificar la probabilidad de éxito más obvia y alta. Un golpe sonó en la oficina.

—Es Lorentz.

—Entra.

Tan pronto como las palabras cayeron, Lorentz entró. Pareciendo urgente incluso a la primera mirada, miró a Artil y Luminus e informó a Leabrick.

—El vizconde Norton está en el anexo en este momento.

Las cejas de Leabrick, que estaban sorprendidas, estaban horriblemente distorsionadas. El vizconde Norton era bajo, pero basado en la riqueza acumulada de la mina, era un aristócrata que ejercía una influencia absoluta entre los nobles orientales. Y aunque todavía era solo una suposición, se creía que Norton había tenido contacto con Elena. De todas las cosas, ese vizconde Norton llegó a la Gran Casa sin previo aviso.

—¿Cuál es el paradero del vizconde Norton?

—Ayer vino a la capital para participar en la boda de la hija del conde Wolfgang, pero no esperaba que viniera aquí...

Artil no perdió de vista al vizconde Norton y lo comprobó todo. Sin embargo, no esperaba que volviera a la finca hoy, por lo que no tenía idea de que visitaría la Gran Casa en persona.

—Como el gran duque no está aquí, creo que sería bueno que lo vieras en persona.

Luminus también asintió y estuvo de acuerdo. No era oportuno decir que visitó la capital mientras se detuvo accidentalmente en la gran casa. Dada la naturaleza del vizconde Norton, debe haber una buena razón para visitar repentinamente al gran duque.

—¿Está en un edificio separado ahora mismo? Vamos. Tengo que verlo.

—Bien. Dijo que no quería ver a nadie hasta que viera al gran duque.

—¿Qué?

La expresión del Leabrick fue agradablemente áspera.

No quería ver a nadie. Esto equivalía a una expresión indirecta de su intención de no encontrarse con Leabrick.

—Si no quieres reunirte, tienes que esperar hasta que te encuentres.

Su orgullo estaba herido, pero no estaba en condiciones de cubrir el agua fría y caliente. Lo que realmente daba miedo era perder su posición actual, y el orgullo del momento no era importante. No era demasiado tarde para salir de esta crisis.

Leabrick se dirigió directamente al edificio separado. El tamaño del edificio separado donde se alojaban los aristócratas externos cuando visitaban no era tan grande, pero era un lugar digno adecuado para el gran duque.

—Dile que la vizcondesa Leabrick vino aquí porque quería verlo.

Como dijo Leabrick, el caballero de Norton, que custodiaba el anexo, endureció su rostro.

—Estoy seguro de que dijeron que no vería a nadie. ¿Qué clase de rudeza es esta?

—Es lo suficientemente urgente como para venir, aunque sé que es de mala educación. Dile que quiero que verlo.

La aristócrata, Leabrick, preguntó cortésmente, por lo que el caballero no podía ser más terco. Entró en el edificio separado y salió, dejando un mensaje para esperar un momento.

—Dice que no quiere reunirse.

—Por favor avísalo una vez más. Está relacionado con la tasa impositiva de las minas de oro. Nunca perderá nada.

—Pero…

—Dile.

Cuando Leabrick bajó la voz y habló con frialdad, el sobresaltado caballero volvió al edificio separado. Una voz fuerte vino y vino desde el interior de la casa separada y el caballero salió con una mirada de masticar mierda.

—Dice que no quiere verla. No me meta más en problemas y regrese.

Hubo un escalofrío en la actitud y el tono del caballero, tal vez porque escuchó la voz.

—¿Saldría así?

Leabrick volvió los ojos y miró hacia el segundo piso del anexo. No tenían que reunirse para leer sus pensamientos. El hecho de que él no se encontrara con ella a pesar de que ella tomó tal pose demostraba que él estaba profundamente involucrado en su pérdida.

—Dile que volveré mañana.

—No venga. Dijo que no volvería a verla.

El caballero ni siquiera dio un poco de espacio para ver si el propio Norton lo había dejado claro. Leabrick se quedó mirando el anexo del segundo piso durante un rato y se dio la vuelta. Mientras se alejaba de la casa separada, ordenó a Artil que la acompañaba.

—Encuentra e informa a otros nobles. Sobre todo, no se pierda los movimientos del conde Boroni y el barón John.

—Sí, vizcondesa.

Durante su regreso a la oficina, la expresión de Leabrick era oscura. Era la primera vez que estaba tan ansiosa y nerviosa, mientras controlaba el gran ducado con su brillante y extraordinaria cabeza.

«No voy a colapsar aquí. Nunca.»

Leabrick así lo creía. Aún quedaba tiempo. Si usaba sus manos para dividir a la aristocracia antes de que fuera demasiado tarde, podría evitar lo peor.

Sin embargo, tomó menos de un día romper tales creencias. Al día siguiente, el conde Boroni del Oeste y el barón John del Sur hicieron una visita sorpresa sin previo aviso a la gran casa.

Sentada en la terraza del segundo piso, Elena disfrutaba tranquilamente de la hora del té. Todo era perfecto, incluido el cálido sol, el mejor té negro y el postre que le importaba. Sin embargo, había una alegría separada que realmente hizo feliz a Elena. La mirada de Elena hacia la terraza vio al conde Boroni visitando la gran casa.

—Es hoy, Liv.

La profunda sonrisa de Elena se extendió por su boca. El vizconde Norton, que visitó antes, el conde Boroni y el barón John, que estaban programados para llegar a la gran casa por la tarde. Era la meticulosa presentación de Elena. En un momento en que la opinión pública sobre Leabrick no era buena, tres personas, que eran iguales a los jefes de los aristócratas del Este, Oeste y Sur, visitaron para entablar conversaciones con el gran duque Friedrich.

—Me lo dijiste, ¿no?

Elena tomó una taza de té, saboreó un sorbo de té negro y lo dejó en el pedestal.

—Un ratón acorralado muerde a un gato. Así que no le des tiempo, solo muerde el cuello.

Leabrick enseñó que era importante pensar con cuidado y actuar con rapidez. Elena hizo lo mismo y tomó la iniciativa social que Avella tenía y la sacudió en poco tiempo. La estrategia de Elena de apretar lentamente el orificio de respiración de Leabrick también se deriva de su enseñanza.

—Se ve feliz hoy, señorita. ¿Está pasando algo bueno?

Anne, que acababa de hornear y repartió una galleta caliente, parpadeó. Tenía a Elena de cerca, pero era la primera vez que tenía una expresión suave como hoy.

—¿Se nota?

Anne asintió con la cabeza, genuinamente desconcertada y extraña.

—Tuve un sueño.

—¿Un sueño?

—Sí, fue un sueño emocionante y bueno.

Elena tenía una sonrisa más profunda mientras bebía té negro. Anne, que estaba mirando el vago comentario, se golpeó la espalda como si hubiera surgido algo.

—¿Quizás es su sueño avanzar a la tercera ronda de competencia?

—¿Es eso así?

—¡Eso debería ser correcto! Oh. Debo felicitarla de antemano.

Anne hizo un escándalo por su cosa favorita. Cuanto más cerca estaba Elena de la princesa heredera, más cerca está su entrada al palacio. Si era así, no sería un sueño convertirse en una dama de honor real.

—Un caballero también vino cuando lo dije... Parece que una persona vino del Palacio Imperial.

Debajo de la terraza, un caballero de uniforme que simbolizaba a la Guardia Imperial se bajaba de un caballo. Era miembro de la Guardia Imperial que provocó el resultado de la segunda ronda de competencia para la elección de la princesa heredera.

—Supongo que salieron los resultados. ¿No debería bajar y ver?

—No puedo levantarme porque estoy nerviosa. Puedes ir a preguntarle a Leabrick en su lugar. ¿Puedes hacer eso por mí?

—¿Yo?

Anne parpadeó con los ojos muy abiertos.

—Sí, ¿a quién más le pediría que hiciera esto además de ti?

—¡E-Eso es cierto! Vuelvo enseguida. Espere un poco.

Elena no quería gastar su energía en cosas problemáticas ya que se esperaban los resultados. Entonces envió a Anne, que estaba emocionada. Cuando Anne salió de la habitación, May, quien se quedó en la terraza, dijo:

—Aquí estamos por fin.

—Seguro.

Todas las noches cerraba los ojos imaginando venganza contra Leabrick. A medida que la vaga imaginación se convirtió gradualmente en realidad, se sintió feliz y desconcertada.

—Espero que salga según lo planeado sin ningún problema.

—No se preocupe demasiado. En mi opinión, Leabrick está sufriendo. Puede que sea apresurado, pero probablemente no podrá hacerlo.

—Yo también lo espero. Pero Liv no es una presa fácil.

Los comentarios de May tenían sentido, pero Elena no sacó conclusiones apresuradas. Observaba la situación sin bajar la guardia hasta que todo estuviera claro. Si Leabrick salía de la trampa, será para responder en consecuencia.

—Si la despidieran así, no tendría nada más que pedir...

—¿El conde Boroni está aquí?

Las cejas de Leabrick temblaron. Ayer ordenó a Artil que averiguara su paradero. Era sorprendente que el conde Boroni llegara a la capital un día después de visitar la finca Pavin a dos días de aquí, pero llegó a la gran casa un paso por delante.

—Eso no es todo.

—¿Y qué?

—Hay una señal de que el barón John está a punto de llegar.

El rostro de Leabrick se ensombreció. Debía haber una buena razón por la cual los nobles patriarcales abandonaron sus territorios y visitaron la gran casa de una manera tan sorprendente.

—¿Ha identificado el propósito de su visita?

—Es como el vizconde Norton. Una audiencia con su alteza. Supongo que el barón John probablemente estará de visita por la misma razón.

Ella nunca pensó que la tomarían con la guardia baja así. Había un plan para dividir a los nobles y encubrir la petición, pero sus acciones fueron más rápidas que las de Leabrick.

—Voy a preguntarle a su alteza. Quiero que me ganes tiempo desanimando a la audiencia tanto como puedas.

Lo que Leabrick más necesitaba era tiempo. Si podía ganar tiempo, estaba segura de que podría descomponerlo de alguna manera. Pero incluso eso no fue posible.

—Ese... Permiso ya ha sido otorgado a la audiencia.

—¿Qué?

El rostro de Leabrick palideció.

Una vez que el gran duque Friedrich confiaba, era generoso con todo su apoyo. ¿No le dio a Leabrick todo el poder solo para recibir breves informes sobre el funcionamiento general del gran ducado?

«¿Por qué el que no tembló ni siquiera con una cucharada de vergüenza y calumnia...?»

Un sudor frío recorrió la columna de Leabrick. Después de que ella asumió el poder, muchas personas se sintieron celosas de ella. Los trucos perversos para derribarla fueron constantes. A pesar de que estaba conmocionada en todas partes, el gran duque Friedrich creía firmemente en ella. Leabrick devolvió la fe ciega con resultados. Incluso cuando debería haber sido despedida por su responsabilidad por el fracaso del proyecto de la calle Noblesse, pudo recibir una oportunidad más porque esa confianza era la base.

El gran duque Friedrich cambió. Por supuesto, pensó que él discutiría con ella y decidiría si verlos o no, pero lo hizo por sí mismo. Leabrick sintió algo inusual.

«No es el momento adecuado para ser así. Necesito ver a su alteza.»

Leabrick se sintió nerviosa. Después de recibir una oportunidad más, movió sus huesos para compensar sus errores pasados. Aunque no hubo ningún logro visible, las finanzas del Gran Duque se estaban estabilizando a un ritmo más rápido que antes.

—Tenemos que detenerlos, para que pueda ralentizar la conversación y ganar tiempo para dividir la opinión pública.

No podía soportarlo porque estaba nerviosa al soltar la mano. Fue cuando Leabrick, que no podía soportarlo, estaba a punto de levantarse de su silla y salir de la oficina.

—Me reuniré con la vizcondesa Leabrick.

Se topó con un miembro de la Guardia Imperial, que estaba a punto de tocar mientras estaba fuera del pasillo. Era el caballero que visitó en el pasado para notificar los resultados de la segunda vuelta de la ceremonia de elección de la princesa heredera.

—Me gustaría informarles de los resultados de la segunda ronda de la competencia por la princesa heredera...

—Más tarde.

Leabrick lo ignoró con frialdad y cruzó el pasillo. Pudo ver lo nerviosa que estaba por el sonido urgente de sus zapatos.

En cambio, Luminus explicó la situación al guardia, quien se avergonzó de ver a Leabrick alejarse.

—Lo siento. Tiene tanta prisa, así que le pido su comprensión.

—¿Qué? Oh, eso es posible.

—Ven por aquí. Parece que estás aquí para contarnos sobre el palacio. Espero que la princesa esté complacida con la noticia...

A medida que la situación se volvía de esta manera, Luminus asumía el papel de Leabrick.

En ese tiempo. Leabrick caminó tan rápido como podría hacer un agujero en el suelo con los tacones. Artil la siguió de cerca, y su expresión era tan seria como la de ella.

Leabrick se detuvo frente a la puerta decorada con los patrones más hermosos de la mansión. Los caballeros uniformados saludaron a Leabrick con un movimiento moderado.

—Vine a ver a su alteza el gran duque. Por favor dile.

—Lo siento, pero me dijo que despachara a la vizcondesa en silencio cuando venga.

—¿Te dijo que me enviaras de regreso?

La extraordinaria ansiedad de Leabrick se había hecho realidad. Mientras era conducida por un acantilado, ahora no tenía adónde retirarse.

—Dile a su alteza que estaré esperando.

—No haga eso, vuelva…

El caballero lo recomendó cuidadosamente, pero Leabrick guardó silencio. Dio un paso atrás desde el frente de la puerta y se quedó allí y cerró los ojos. Trató de encontrar una manera de reprimir el nerviosismo y la ansiedad que sentía ahora y de alguna manera reunirse con el gran duque Friedrich para buscar cooperación racional.

Si no lograba persuadir al gran duque Friedrich hoy, caería a un acantilado desconocido. Sabiendo eso, Leabrick estaba más tenaz y desesperada.

—¿Qué? ¿Liv está parada en el pasillo?

Elena preguntó de nuevo ante la noticia traída por Anne, quien fue a averiguar los resultados de la segunda ronda de la ceremonia de elección de la Princesa Heredera.

—Sí, el gran duque no la ha querido ver, así que lo está esperando. Qué aterradora es la atmósfera... Es escalofriante.

—¿Qué diablos está pasando?

El corazón de Elena, que parecía no saber nada, se estremeció como si la congestión que había sido silenciada hubiera disminuido de inmediato. Incluso olvidó que tenía que fingir ser buena frente a Anne cuando le dijeron que ganó el primer puesto en la segunda ronda de la ceremonia de elección de la Princesa Heredera y avanzó a la tercera ronda de la carrera.

«¿Qué deberías hacer, Liv? ¿Parece que el corazón del gran duque se ha ido?»

Qué impaciente debió haber estado por deshacerse de su orgullo y esperar en el pasillo. Quería ir a ver a Leabrick y preguntar qué estaba pasando. Confiaba en que nada sería más emocionante que mirar el rostro de Leabrick, que estaba distorsionado con la pretensión de estar preocupada. Elena, sin embargo, mostró paciencia y se contuvo. Aún era hora de hacer estallar el champán. Leabrick, a quien Elena había visto de cerca y experimentado, era un conocido parecido a una serpiente y una persona terrible. No podía relajarse hasta que perdiera todo su poder y dejara la gran casa.

—En lugar de eso, realmente quiero reducir su avance a la tercera competencia, mi señorita.

—Sí, definitivamente vamos a ir juntas al palacio.

—¡Por supuesto! ¡Debido a que es la primera en la primera y la segunda, seguramente se convertirá en la princesa heredera en la tercera!

Era el momento de hablar con Anne, que se emocionó con un sonido en el que ni siquiera pensó. El sonido de los cascos de un caballo, que podía oír, se detuvo y llegó un carruaje. Mientras miraba la puerta con once lanzas en forma de escudo, una sonrisa de significado se extendió a la boca de Elena.

«Finalmente, aquí.»

Un hombre se bajó cuando la puerta del carruaje se abrió con un murmullo tan pequeño que ni siquiera la siguiente persona pudo oírlo. Llamado el “Rey de la Sal” de la capital sureña, era el barón John, quien acumulaba las riquezas del imperio. Llegó sin previo aviso, al igual que el conde Boroni y el vizconde Norton, que llegaron antes, y entraron en la mansión bajo la dirección del mayordomo.

Elena tomó una taza de té con té negro recién hecho y se lo llevó a los labios. Había mucha relajación en sus manos y expresiones faciales.

«Cumplimiento feroz, Liv. ¿No te desesperaría aún más?»

Elena, que siempre había sido hostil en la conspiración de Leabrick y murió en la miseria, no existía en ningún lugar del mundo. Ella era la reina que agitaba el tablero de ajedrez.

Había un pesado silencio en el pasillo donde estaba Leabrick. A pesar de una considerable cantidad de tiempo, no había señales de que se abriera la puerta de la oficina del gran duque Friedrich.

«En primer lugar, no esperaba que se encontrara conmigo fácilmente.»

Leabrick estaba decidida. Incluso si tenía que caer y morir, tenía que encontrarse con el gran duque Friedrich. Si no funcionaba hoy, mañana, y si no funcionaba pasado mañana… Entonces habría un hueco para vivir.

Fue cuando el segundero del reloj en algún lugar del pasillo se escuchó particularmente fuerte. Hubo un sonido en la distancia. No estaba claro cuál era el contenido porque había una distancia, pero ciertamente era el sonido de alguien hablando.

—¿Vizcondesa Leabrick?

Leabrick volvió la cabeza ligeramente con la voz baja. El conde Boroni, el vizconde Norton y el barón John caminaban uno al lado del otro. No ocultaron sus expresiones desagradables cuando sus ojos se encontraron con Leabrick.

—Es decir, estamos mirando una cara que no queremos ver.

—Ignórala.

—Vamos a hacer eso.

Los tres nobles se pararon frente a la oficina del gran duque después de ver a Leabrick con un desprecio descarado. Entonces dijo el caballero que custodiaba la puerta:

—Han venido el conde Boroni, el vizconde Norton y el barón John.

—Déjales entrar.

Cuando se dio el permiso del gran duque Friedrich, los tres nobles miraron a Leabrick como si lo hubieran prometido, riendo y entrando en la oficina.

Leabrick tembló con un desprecio que nunca antes había sentido. Esos tres nobles eran nobles emergentes que crecieron rápidamente bajo los auspicios del gran duque. Detrás de escena, Leabrick, que perdió el poder, también jugaba un papel importante.

Pero, ni siquiera soñó con recibir un golpe en la parte posterior de la cabeza de esta manera. Realmente no estaba buscando una relación humana o algo así, pero se sentía incómoda por su posición de que había caído lo suficiente como para ser ignorada y despreciada por ellos.

«No me estoy muriendo. Estoy segura de que los pisarán.»

Leabrick rechinó los dientes con veneno. ¿Cómo subió aquí? Si estuviera muerta, habría muerto, pero nunca estaría quieta.

El tiempo había pasado de nuevo. Fingió estar tranquila, pero para Leabrick, esta vez se sintió tan larga como un fantasma. No fue fácil mantener la calma ya que pensó que se hablaba de la caída de Leabrick con una puerta en el medio.

La puerta del despacho del gran duque, que parecía no abrirse nunca, se abrió. Cuando Leabrick levantó la cabeza, los tres nobles que salieron después de terminar la audiencia se encontraron con el contacto visual.

—Las cosas incompetentes deben ser tercas.

Cuando el conde Boroni chasqueó la lengua, el vizconde Norton y el barón John torcieron la boca y se compadecieron.

—No la volveré a ver, así que solo me estoy despidiendo. Gracias por su arduo trabajo, vizcondesa.

—Si no fuera por su alteza, ciertamente la haría responsable. Ah.

Tres nobles que plantaron una sensación de humillación en el rostro de Leabrick se dieron la vuelta. A pesar de la humillación, Leabrick permaneció en silencio. Leabrick apretó los dientes a espaldas de los tres nobles que se alejaban. Si podía salvar su asiento, siempre podría devolverles el dinero. Ahora la mente de Leabrick estaba llena de pensamientos sobre cómo persuadir al gran duque Friedrich.

—Su alteza el gran duque ha dicho que puede entrar.

Con permiso antes de lo esperado, Leabrick tragó saliva seca. Ella se encontraba en una encrucijada entre la vida y la muerte. Leabrick entró en la oficina del gran duque. Apoyada en el escritorio de la oficina, el gran duque Friedrich miraba por la ventana delantera.

Leabrick sintió pena por su corazón frío, que ni siquiera la miró, pero eso no la coloreaba. Ella pudo soportar este tratamiento frío. Lo que realmente no podía soportar era que no podía cambiar de opinión.

—Saludos a su alteza el gran duque.

A pesar del saludo de Leabrick, el gran duque Friedrich solo miró por la ventana con las manos a la espalda y no miró ni una sola vez. Era una total indiferencia. Leabrick contuvo la respiración y esperó a que abriera la boca. Un pesado silencio la presionó durante mucho tiempo. El gran duque Friedrich la dejó como si no fuera nadie.

—Su alteza el gran duque.

Finalmente, Leabrick tomó valor y lo llamó. Tenía prisa y estaba ansiosa, por lo que no podía dejarlo ir. Y palabras impactantes finalmente fluyeron entre los labios del gran duque Friedrich, que había estado en silencio.

—Renuncia.

La tez de Leabrick era blanca con una palabra corta pero resentida del gran duque Friedrich.

—P-Pero…

—¿Estás en este punto y todavía tienes algo que decir?

Sin embargo, el gran duque Friedrich no miró hacia atrás. La distancia puso nerviosa a Leabrick.

—Deme tiempo. Quince días, no, diez días.

—¿Y si te doy tiempo?

—Estoy planeando dividir a los aristócratas que se mueven sistemáticamente. Podemos hacer que la petición desaparezca.

Leabrick intentó desesperadamente persuadir al gran duque. Aunque Leabrick era una conspiradora para volar y crecer, ella era solo una vasalla doméstica del gran duque. Con una palabra del gran duque Friedrich, no tenía más remedio que rechazar la autoridad que daba por sentada.

—Tiempo. Creo que te he dado suficiente tiempo para remediarlo.

El gran duque Friedrich se volvió y miró a Leabrick. No había ninguna emoción en los ojos más allá de la lente exterior. Significaba que su corazón se había ido lo suficiente como para ser indiferente hacia ella.

—Su alteza tiene razón. Mi petición es solo una pequeña molestia. Es el proceso de estabilización de la gran casa. Entonces…

—Eso es patético.

Ante las cínicas palabras del gran duque Friedrich, Leabrick se mordió el labio inferior.

«Me equivoqué.»

Leabrick trató de persuadirlo, pero en la mente del gran duque Friedrich, parecía que faltaba su lugar. Debido a que era el gran duque Friedrich, quien ya le había dado una oportunidad, parecía haberla borrado con solo estar rodeado de tanto ruido.

—Estoy cada vez más decepcionado. Cuando implementamos el aumento en la compensación, deberíamos haber esperado esta reacción.

—E-Eso es…

Leabrick, que estaba tratando de protestar, se tragó las palabras. ¿Por qué no lo esperaba? Por supuesto, lo esperaba. Por lo tanto, estuvo más atenta a las acciones de la aristocracia, y algunas figuras del estado incluso liberaron a las personas y monitorearon de cerca. Sin embargo, su resistencia fue más organizada de lo que esperaba Leabrick. Como si no fuera suficiente hacer un aluvión de peticiones reuniendo a la opinión pública, no esperaba que hicieran una visita sorpresa al gran duque Friedrich.

—Estoy decepcionado, Leabrick.

Leabrick cerró la boca. Sintió que cualquier excusa carecía de sentido.

—Renuncia.

«Se acabó.»

Se había dicho dos veces que debería ceder su asiento y dejar el lado del gran duque Friedrich. A juzgar por su sinceridad, era seguro decir que el despido de Leabrick se decidió en el momento en que repitió las mismas palabras dos veces.

«¿Cómo llegué hasta aquí...? Pisar al débil, morder al fuerte...»

Sus delgados hombros corrían peligro de colapsar con solo tocarlos.

—Voy… a dimitir.

Como Leabrick, no tenía otra opción. No había nadie en la tierra del gran ducado o del Imperio que pudiera desobedecer al gran duque Friedrich.

—Hazlo.

El gran duque Friedrich no tenía palabras formales de consuelo o aliento. Daba órdenes y Leabrick las siguió. Eso era todo.

No había nada de qué preocuparse.

Estaba decidida a que ese día llegaría algún día desde que tomó el poder del gran duque. Incluso si lo hizo bien cien veces, no se le podría perdonar un error.

—Recomiendo a Artil como mi sucesor.

—Lo consideraré.

El gran duque Friedrich respondió con calma. Su actitud indiferente, de no escucharla más, la hirió inconscientemente. Se sentía reducida a la persona más inútil del mundo solo por el cambio de actitud del gran duque Friedrich.

—Se necesitarán unos cuatro días para resolver el asunto urgente.

—Se hará en dos días.

Leabrick asintió con la cabeza ante las palabras del gran duque Friedrich, que no dejaba lugar. Había docenas de problemas que le vinieron a la mente de inmediato, incluido el proyecto de la calle Noblesse, los aumentos de impuestos, la búsqueda del culpable que perdió la plantación de finacea y la elección de la princesa heredera. Aritméticamente, no había tiempo suficiente para hacerse cargo en dos días.

«Ahora, qué lamentos quedan.»

Leabrick dejó escapar una sonrisa rota. Se sentía miserable porque no podía dejar su responsabilidad en el patio abandonado.

—¿Puedo decir una última palabra?

—Hazlo.

Primero reveló su sospecha secreta de que nunca se lo había contado a nadie.

—La princesa falsa es sospechosa.

—¿La princesa?

El gran duque Friedrich, que hasta ahora había sido consecuente con la sequedad, mostró interés.

—La imagen de la princesa que yo y su alteza vimos es falsa.

Mirando hacia atrás, no había nada sospechoso en las acciones, expresiones faciales y tono de Elena. Era tan perfecta. Era tan natural. Por eso era sospechoso. Según la información que había recopilado, Leabrick había informado al gran duque Friedrich de una sospecha cercana a la condena. Al principio, escuchó con interés, pero gradualmente simpatizó con su razonamiento.

—¿Entonces esta muñeca de la calle realmente nos está engañando?

—Eso es todo lo que pensé. Dejaré el juicio a su alteza.

Leabrick hizo todo lo posible hasta el final. Dependía del gran duque Friedrich tomar medidas para razonar sus sospechas.

—Si hubiera sabido que esto sucedería, lo habría hecho antes.

Era lamentable que no pudiera torcer el cuello de Elena porque no podía encontrar pruebas y circunstancias claras. Si lo hubiera hecho, se habría sentido aliviada en este momento cuando dejó todo. No podía deshacerse de la incómoda sensación.

—Gracias por la larga charla.

Leabrick se puso de pie con las manos juntas y se despidió. Pero el gran duque Friedrich ni siquiera la miró. No había ninguna razón para siquiera despedirse. Aunque decepcionada. Leabrick, que se marchaba de todos modos, dejó la oficina del gran duque sin ningún arrepentimiento.

Dos días después, el gran duque anunció oficialmente la renuncia de la conspiradora Leabrick.

—¿Ha oído, señorita? La vizcondesa Leabrick se va de la gran casa hoy.

La expresión de Elena se oscureció cuando vio a Anne haciendo un escándalo.

—Lo escuché. Mi padre es demasiado. No importa cuánto tenga que despedir a Liv, es demasiado.

—...Señorita, ¿es inútil disuadirlo?

Anne no quería que Leabrick fuera despedida lo suficiente como para decir cosas presuntuosas. Leabrick le había pagado una cantidad considerable de dinero todos los meses en nombre de la vigilancia, pero ya no había recibido el dinero.

—¿Qué fuerza puedo tener? Es la voluntad de mi padre, así que lo acataré.

La expresión de Elena de fingir seguirla de mala gana estaba llena de pesar. Había una señal de que lamentaba dejar ir a su vieja amiga. Sin embargo, su corazón era diferente.

«Finalmente.»

Hoy, bajo el nombre de la familia Friedrich, se anunció la renuncia de Leabrick. Se dijo que nunca habría una reversión y que Leabrick, quien causó la ira de los nobles, nunca volvería a la gran casa.

Elena estaba tan feliz que quería gritar. Dejó caer a la Leabrick de la conspiración que sacudió al Imperio. Su sangrado fue tanto más valioso porque era el resultado de su arduo trabajo. May, que había estado ausente, regresó e informó la noticia de que Leabrick se iría pronto.

—Quiero despedirla, pero me da vergüenza verla.

Elena se excusó y no dio un paso en la habitación. Mientras pensaba, quería reírse de ella mientras realizaba una actuación conmovedora en presencia de Leabrick, pero se contuvo.

«Solo estoy a la mitad. Es demasiado pronto para embriagarse con una buena victoria.»

La gran casa todavía estaba viva. Elena había temblado y golpeado constantemente tanto por dentro como por fuera, pero sus raíces habían sido profundas y duras durante mucho tiempo. Y la princesa Verónica y el gran duque Friedrich todavía estaban vivos. La caída de Leabrick era solo un pequeño logro. Elena todavía tenía un largo camino por recorrer para la caída de la gran casa.

Elena, que despachó a Anne y May, se apoyó contra la barandilla y miró hacia abajo, debajo de la mansión. Vio a Leabrick salir de la mansión. Si tenía dificultades con el vestido monocromático, primero puso su bolso en el carruaje. Teniendo en cuenta el hecho de que disfrutaba de un gran poder y poder como un peso pesado, su carga era inesperadamente pequeña. Fue Artil y Luminus que querían ver fuera Leabrick.

Como si sintiera la mirada de Elena, Leabrick miró reflexivamente con la barbilla levantada. Elena, que estaba apoyada contra la barandilla del cuarto piso, la miró.

Elena no evitó esa mirada. Ya no tenía que actuar para engañar a Leabrick.

—No puedo despedirme, Liv.

Elena tenía una leve pero clara sonrisa alrededor de su boca. Eran sus verdaderos sentimientos los que nunca había revelado.

«No creas que esto es todo. Caerás en un abismo peor.»

La venganza recién comenzaba. Ella, que fue expulsada de la gran casa, sería interrumpida por cualquier medio por el que no pueda regresar. Ella la haría resoplar en el mar de la desesperación hasta el momento en que perdiera el aliento.

«Por supuesto, con la premisa de que el gran duque te mantendrá con vida.»

Como estuvo a cargo del poder real y los asuntos prácticos durante cinco años, Leabrick debía ser consciente de la desgracia del gran duque. Incluso el secreto de que Elena era la sustituta. Era imposible para el gran duque Friedrich mantenerla con vida.

Leabrick se puso de pie, miró a Elena y se subió al carruaje. El carruaje que la transportaba se alejó lentamente de la mansión. Fue una salida solitaria que no coincidía con la reputación de Leabrick de conspiración que sacudió al imperio.

—Estamos atravesando una pequeña crisis.

Elena no pudo ocultar su sonrisa floreciente. Dado el objetivo final del colapso del gran duque, la caída de Leabrick fue solo el resultado deseado, pero se sentía diferente al verla irse. Estaba orgullosa de sí misma por haber llegado hasta aquí. Pero la alegría no duró mucho. Un invitado inesperado no invitado lo interrumpió.

—¿Qué está haciendo lord Lorentz aquí?

En su última vida, el caballero la traicionó, seccionando en el abdomen de Elena con una espada. Tan pronto como Leabrick se fue, se acercó a Elena.

—Su alteza se lo ha ordenado.

—¿Una orden?

Los ojos de Elena se entrecerraron.

—Su alteza pronto se convertirá en la princesa heredera. Junto con Sir Hurelbard, su alteza me nombró caballero directo para servirla.

Los ojos de Elena temblaron. Sabía que estaba bajo sospecha, pero no esperaba que Leabrick tomara medidas tan extremas en el momento de su caída.

«Es obra de Leabrick.»

Hasta que se fue, dudó de Elena. Al final, el camino de Elena fue interrumpido por el tema de ser expulsada de la gran casa.

—Mi padre es muy rápido. Sir Hurelbard tuvo dificultades para acompañarme solo, pero me alegro de que estés aquí.

Elena miró a Lorentz con una sonrisa en su rostro. Era una sonrisa que cualquiera podía ver a favor y en buena voluntad.

—No es suficiente, pero la serviré con toda mi lealtad.

—Cuídeme, sir.

Elena miró fríamente la cabeza de Lorentz, quien inclinó la cabeza cortésmente. En los ojos de Elena, que eran más fríos que el hielo, había desprecio e ira hacia Lorentz.

Aunque Leabrick, el gran duque Friedrich y Verónica eran indiscutiblemente odiosos, Lorentz no era menos que ellos. La espada que Lorentz atravesó el abdomen de Elena... Fue la espada que Elena le entregó directamente.

¿Qué tan patético fue eso? Para un caballero hipócrita que dijo que nunca había pensado en ella como su verdadera maestra ni por un momento, Elena rescató con dificultad y entregó una gran espada hecha por el maestro imperial. Elena en su patética vida pasada era aburrida y complaciente. Estaba ciega, por lo que no podía decir con quién mantenerse cerca y de quién mantenerse alejado. Pero ahora era diferente.

«Tengo a lord Hurelbard a mi lado.»

La mirada de Elena se posó en Hurelbard, que estaba de pie en silencio. ¿Por qué el cabello verde que recordaba a un prado y una mirada fría se veía tan confiable? En el pasado, su habilidad para triturar emociones para igualar su reputación como un caballero de hielo se desarrollaba día a día, y se estaba convirtiendo en un hombre en el que no se podía leer el interior con su expresión.

Él era el único que parecía tonto frente a Elena, pero incluso eso era confiable. A diferencia de Lorentz, el Caballero de la Traición, Hurelbard tenía la firme creencia de que el imperio llegaría a dos y que él la apoyaría incluso si el mundo cambiaba.

Cuando Lorentz se marchó, Elena llamó a May y Anne para arreglarse. Era para participar en un banquete organizado por la señora de Flanrose, a quien se refería como una dama de damas.

Escuchó un golpe cuando estaba a punto de prepararse. Como cualquier mujer joven, era más sensible cuando se vestía antes de salir. No había forma de que las criadas o sirvientes que lo sabían no tuvieran cuidado.

—Sal a ver quién está aquí.

—Sí, señorita.

Anne, que salió por la puerta, se sorprendió y se acercó a Elena e informó.

—¿Quién es?

—El sucesor de la vizcondesa Leabrick... Le gustaría saludar a su alteza la princesa.

—¿En serio? Dile que entre.

Los ojos de Elena se calmaron. No había pasado mucho tiempo desde que Leabrick fue destituida, se dijo que se nombraría un sucesor, y solo se dijo que las palabras eran el gran duque.

¿Quién era el sucesor de Leabrick?

Había una persona que se suponía que era. Debía ser Artil o Luminus, que había sido las manos y los pies de Leabrick y se había encargado del trabajo del gran duque.

—Bienvenido.

Elena, que estaba sentada de espaldas a la puerta, se puso de pie y se tocó la cabeza. Su sucesor, a quien enfrentó, superó las expectativas de Elena.

—Saludos a la princesa. Soy el barón Acelas, que será el responsable de la operación del gran duque a partir de hoy.

Lo primero que llamó la atención fue el cuerpo hinchado de Acelas. Su rostro y su vientre caído hacían que la gente frunciera el ceño. A primera vista, era una impresión inolvidable.

«No lo recuerdo. Nunca lo había visto antes.»

Elena no se puso en ridículo al mirar hacia abajo a su oponente. ¿Dónde estaba este lugar? La gran casa que dejaba caer pájaros. El extraordinario talento patrocinado por el gran duque se estaba produciendo constantemente. Un sucesor de Leabrick nunca sería fácil de convencer.

—El proyecto debe ser agotador, pero llegar a los saludos en un lío. Podría ir a buscarle.

—Ese es un comentario que es devastador. Por supuesto, el de abajo debería saludarla. Espero su amable cooperación.

—Yo también. Por favor, cuide de la gran casa.

Elena tenía una sonrisa alrededor de su boca, pero sus ojos no sonreían. Acelas brilló en sus ojos al captar al ser humano, aunque fuera un poquito. El hecho de que se convirtiera en sucesor a cargo de los asuntos prácticos en nombre de Artil y Luminus demostraba que el interés era mejor que los dos anteriores. En otras palabras, su relación con Elena, que quería el colapso del gran duque, fue inevitablemente reñida.

—Por favor, se lo ruego. No es justo. Tengo que ser leal hasta que me rompan los huesos. ¿Pero debes salir?

—Sí, me invitaron a un banquete ofrecido por la señora de Flanrose.

Muchos pensamientos pasaron por la mente de Elena. ¿Hasta dónde sabía? ¿Sabía que ella era un suplente?

Acelas de repente pareció avergonzado.

—Lo siento, pero me temo que le será difícil salir hoy.

—¿Qué?

Elena se volvió aguda mientras alzaba la voz. Elena tenía el estatus de princesa, ya fuera el sucesor de Leabrick o lo que fuera. No había ninguna autoridad en ningún lugar que le impidiera salir.

—Eso... Su alteza el gran duque le ha ordenado que se abstenga de salir hasta que concluya la ceremonia de elección de la princesa heredera.

—¿Mi padre?

—Sí. Es posible que surjan rumores infundados antes del tercer concurso, por lo que es mejor que se cuide.

Elena no escuchó esa palabra con claridad. Significaba que la controlaría porque sospechaba de Elena. Desde el nombramiento de Lorentz hasta el control de la salida, no era casualidad. Era una orden emitida por el gran duque Friedrich, pero era muy probable que las acciones se debieran a las sospechas de Leabrick.

—Entiendo lo que dices. Es la palabra de mi padre, así que tendré que seguirlo.

Elena hizo una mueca sombría. Entonces, Acelas la consoló con buenas palabras.

—Sé que es frustrante, pero aguante. Será recompensada con todo si es elegida como la princesa heredera.

—Está bien, sal.

Acelas, que no quería perderse de vista, se despidió rápidamente y se retiró. Anne estaba triste cuando tuvo dificultades para salir después de terminar de arreglarse.

—Está tan hermosa... Debe estar triste porque no puede ir.

—¿Qué puedo hacer? Son las palabras de mi padre.

A diferencia de sus palabras, la expresión de Elena no mostraba signos de arrepentimiento. De todos modos, era solo una salida formal, y tampoco era una ocasión importante.

«Fue bueno prepararse con prisa. De lo contrario, me hubieran atado las manos y los pies.»

A Elena no le importaba mucho si estaba poniendo a Lorentz como un caballero directo o controlando sus salidas. El plan estaba lo suficientemente elaborado como para que ya no tuviera que usar las manos. Además, con la tercera ronda de competencia para la selección de la princesa heredera, la única acción que pudo tomar el gran duque era el confinamiento.

«No queda mucho tiempo. Todo cambiará pronto.»

Y el tiempo pasó más rápido de lo que pensaba Elena.

—Es mañana.

Elena se acostó en la cama temprano en la noche, ya que tenía que levantarse temprano en la mañana para arreglarse. Mañana era el día más importante para Elena, que siempre había caminado tan cerca como caminar sobre una fina capa de hielo. Si no escapaba de forma segura como estaba planeado, podría repetir el miserable final de su vida pasada.

«Eso nunca sucedería.»

Elena creía en sí misma. Ella había hecho lo que otros solo podíann decir que fue imprudente. Sacudió las raíces de la gran casa, donde incluso la familia imperial estaba subyugada, y derrotó a Leabrick. Sin embargo, la ansiedad se asentó en la esquina de su pecho con un giro. Un momento de error podría haber destruido todo lo que había construido hasta ahora.

Entonces, escuchó una voz baja afuera de la puerta. No era una voz larga, sino una vocecita, pero era tan silenciosa que solo podía oírla.

Cuando el sonido de la voz se desvaneció, Elena se levantó de la cama y caminó hacia la puerta.

—¿Está ahí sir?

Era demasiado pequeño para escucharlo, pero no era algo que un caballero con más cinco sentidos que el público en general no escucharía.

—Sí señorita.

La boca de Elena, que había sido rígida por la suave voz del otro lado de la puerta, se suavizó. Un hombre que era tan frío como un glaciar para los demás, pero tan cálido como ella, un hombre que derrite la tensión estaba parado afuera.

—Sir Hurelbard.

—No durmió. ¿Hay algo mal?

La voz de Hurelbard a través de la puerta le dio un suspiro.

—No pasa nada. Solo quería escuchar tu voz.

Como Elena, Hurelbard planeaba desaparecer hoy de los ojos del gran duque. Si era así, sería marcado y criticado por su deserción de la gran casa. No sería fácil mostrar su rostro como ahora.

Hurelbard eligió a Elena incluso a riesgo de todo eso. Ella estaba tan agradecida y apenada con él que decidió quedarse al lado de Elena a pesar de que tuvo que vivir sin una promesa hasta que el Gran Duque colapsó.

—…Por favor, cierre los ojos, aunque sea un poco. Será un día largo.

—Lo haré. Gracias.

Una palabra contundente pero pensativa derritió la tensión de Elena. Quizás gracias al resto de su mente, se durmió tan pronto como se acostó en la cama. Aunque fue poco tiempo, fue una noche más profunda que nunca.

Al amanecer, Elena, que se despertó con los golpes de Anne y May, estaba acalorada. Como era el último concurso de la princesa heredera que se decidía, las sirvientas prestaron atención al aseo con toda su sinceridad. Elena, que terminó de arreglarse durante casi cuatro horas, abandonó la mansión.

—No diré mucho. Haz lo que has hecho hasta ahora. Estoy seguro de que habrá buenos resultados.

—Sí, padre.

Elena se levantó la falda y saludó al gran duque Friedrich.

—Vuelvo enseguida.

Elena, que no tenía intención de volver.

—Te daré un regalo de felicitación.

El gran duque Friedrich, que presentará una muerte miserable adecuada para una muñeca.

Después de despedirse de sus verdaderos sentimientos, Elena se subió al carruaje. May y Anne estaban presentes, y Hurelbard y Lorentz conducían el caballo y escoltaban de un lado a otro del carruaje. Así que el carruaje que llevaba a Elena salió de la Gran Casa. Cuando el carruaje se alejó de la mansión se hizo más pequeño que un punto, dijo el Gran Duque Friedrich:

—Hazlo.

En algún momento, Artil y Luminus, que no estaban allí hasta que vieron a Elena, aparecieron y se movieron.

En ese tiempo.

Elena, al salir de la gran casa, estaba inmersa en una emoción sutil que estaba más allá de toda descripción. A diferencia de antes del regreso, ¿era porque encontró la gran casa por sus propios pies y ahora estaba sola? Sintió que quedaba mucho camino por recorrer para derribar al orgulloso, pero todavía robusto gran duque, que fluía como ella pretendía.

«La mitad.»

Elena decidió que había llegado tan lejos. Volviendo al estado de L, tuvo que tocar el detonador del gran duque latente y reventarlo. Aún le quedaba un largo camino por recorrer para relajarse. Estaba emocionada a pesar de que lo sabía. Esperaba con ansias cómo sería separarse de Verónica y vivir toda su vida. Coexistían vagos miedos y expectativas. Una vida que nunca había vivido en el pasado. Quería completar su venganza lo antes posible para vivir una vida desconocida.

El carruaje que salió de la gran casa entró en el Palacio Imperial. A diferencia de la primera y segunda ronda, la tercera ronda de competencia se llevaría a cabo en el Palacio Oeste.

—Si hubiera ido al tercer concurso, habría visto a la emperatriz.

El Palacio del Oeste fue la residencia principal de la emperatriz, la reina y las concubinas imperiales. El motivo de la tercera competencia aquí es que la emperatriz Florence observó personalmente los rostros de los candidatos y llevó a cabo el diálogo y la evaluación.

Cuando era joven, la emperatriz Florence era una mujer unida por la anarquía y la ambición. Cuando la madre de Sian, la predecesora emperatriz, murió joven, fue nombrada emperatriz, una ceremonia de boda para una de las cuatro grandes familias, el Duque Gillingham.

A pesar de su diferencia de edad con el emperador actual de más de veinte años, no le importaba convertirse en emperatriz. La emperatriz Florence tenía la ambición de tener éxito en el trono dando a luz a un hijo que heredó sus venas. Como tenía su familia materna, el duque Gillingham estaba pensando en reemplazar al príncipe heredero Sian en cualquier momento.

Pero su ambición se topó con dificultades desde el principio. La emperatriz Florence no vio este último. Cuando no hubo noticias de su regreso al cargo durante diez años, incluso su padre biológico, el duque Gillingham, se volvió contra ella. Aparte del hecho de que era su hija, era porque su valor político se había agotado.

La emperatriz Florence, que se quedó tan sola, siguió siendo malvada. Agarró al pequeño Sian como si fuera una rata y persistentemente acosaba a Elena y desahogaba su ira. Era una suegra sin una sola gota de sangre, pero como adulta de la familia imperial, no podía tratarla descuidadamente.

«Lo siento cada vez que vengo, pero no tengo muchos buenos recuerdos en el Palacio Imperial.»

Elena sonrió con amargura.

—Señorita, creo que debería bajarse.

—Sí.

Cuando se bajó del carruaje, los guardias estaban esperando. Cuando Elena caminó, Hurelbard y Lorentz, que se bajaron de los caballos, la siguieron. May y Anne también la perseguían mutuamente con pasos frecuentes para quedarse atrás.

—Si espera aquí, se recibirá un mensaje por separado.

Elena, quien fue guiada al salón en el Palacio Oeste, dijo al entrar en la habitación:

—Señores, ¿podéis manteneros alejados de la puerta? Hoy estoy un poco sensible, así que me estoy poniendo nerviosa.

A pedido de Elena, los guardias se retiraron sin decir una palabra. Esto se debió a que Sian ordenó cooperar tanto como fuera posible porque los nervios de las mujeres estaban apuradas antes de la ceremonia de selección de la princesa heredera.

Elena entró en el salón y se sentó frente al espejo.

«Es importante a partir de ahora.»

Si cometía un error aquí, conduciría a una situación irreversible. Tenía que actuar con la mayor naturalidad posible.

—Lord Hurelbard, Lord Lorentz.

—Sí, su excelencia.

Los dos caballeros que estaban en la parte de atrás respondieron al mismo tiempo.

—Parece que el vestido es incómodo... Si los señores se quedan ahí, será difícil.

—Oh, me iré.

Elena dijo una cosa más cuando Hurelbard y Lorentz salieron del salón como si supieran que no debían hablar durante mucho tiempo.

—En ese caso, sal del salón. Como habrás escuchado antes, hoy estoy un poco sensible.

—Bien.

Cuando Hurelbard se acercó y dijo que lo haría, Lorentz lo siguió tranquilamente sin ninguna resistencia. No había nada sospechoso en que Elena estuviera sensible antes de la tercera competencia.

Cuando los dos caballeros se retiraron, Anne preguntó, mirándolos.

—Señorita, ¿se siente incómoda?

—Mi vestido está demasiado ajustado.

Cuando Elena expuso su disgusto, Anne no sabía qué hacer. Aún así, era un día importante y temía que el vestido se hubiera secado por dentro por su propia culpa.

—Y-Yo le echaré un vistazo.

—¿Harías eso?

Detrás de Elena, Anne desató la correa que tenía el vestido firmemente sujeto. Movió la mano con cuidado para ver si irritaba la piel de Elena.

En ese momento, la mano de May, que sostenía el vestido despegado para que no se ensuciara, golpeó el cuello de Anne más rápido que un rayo.

El foco desapareció en los ojos de Anne cuando su punto vital fue alcanzado con precisión. May rápidamente la ayudó a caer después de perder el conocimiento y perder fuerza en las piernas. Elena admiraba a May, que venció a Anne a la perfección sin cometer un solo error.

—Trabajo calificado.

—Sabes, una vez traté de asesinar al gran duque.

May era el único asesino que casi logró asesinar al gran duque Friedrich, lo que nadie había hecho. Como resultado, falló, pero si el gran duque Friedrich hubiera sido más descuidado, habría perdido la vida por su daga.

May miró a Anne, que había perdido el conocimiento, y le preguntó cuál era su intención.

—¿Te la llevarás?

—Supongo que sí.

May sacó el paño y cerró la boca de Anne. Después de que no se filtrara ningún sonido, sus manos y tobillos se ataron con fuerza. Sintió que quería dejarla aquí, pero no podía hacer eso.

—No dejes rastro.

Elena esperaba evaporarse como vapor de agua. Era probable que dejar a Anne aquí le diera al gran duque una pista y una excusa para localizarla.

—Vamos.

—Sí, señorita.

May cargó a Anne, que era más grande que ella, en su espalda. Teniendo en cuenta que perdió el conocimiento, era liviana a pesar de que pesaría más que su peso original.

Elena se acercó a la chimenea del salón. Como el imperio tuvo un clima templado durante las cuatro estaciones, el uso de chimeneas fue extremadamente corto. Sin embargo, los dormitorios y las salas de recepción del palacio estaban equipados con chimeneas.

¿Por qué? ¿Necesitaban instalar una chimenea que solo se use quince días al año porque se llamaba palacio imperial? Pronto salió la respuesta a su pregunta. Elena agarró el candelabro que estaba junto a la chimenea. En lugar de tirar tan fuerte como pudo, movió el candelabro de acuerdo con ciertas reglas. Era una especie de cerradura diseñada para prepararse para una posible persecución.

Cuando algo sonó perfectamente, la pared detrás de la leña de la chimenea se abrió en ángulo.

—Señorita, ¿es este un pasaje secreto?

—Así es.

Elena también lo escuchó, pero fue la primera vez que lo vio con sus propios ojos. Elena exigió e intervino desde la etapa de diseño solo en el salón, pero este pasaje secreto fue diferente. Valía la pena señalar que tal lugar existía en el palacio imperial, que fue construido hace más de quinientos años.

—No hay tiempo para retrasarnos. Démonos prisa.

—Sí, señorita.

Elena encendió la antorcha que había traído y empujó hacia la chimenea. La ceniza negra enterrada por todas partes manchó el vestido, pero no hubo tiempo para preocuparse.

—Dame tu mano.

Ayudó a May, que estaba luchando con Anne en su espalda. En este momento de vida o muerte, no importaba cuál fuera su posición o estado. Cuando entró May, que llevaba a Anne en el pasillo secreto, Elena pisó el pedal por dentro.

Hubo un ruido fuerte y en la chimenea, la puerta secreta estaba cerrada. Al mismo tiempo, el candelabro del salón también encontró su lugar. Solo quedó un tranquilo silencio en la sala de recepción, donde desapareció la calidez y el movimiento que se había sentido hasta hace un tiempo.

—Por aquí.

Elena no perdió la compostura ni siquiera en un pasadizo secreto a oscuras. A pesar de depender de una sola antorcha, no perdió la dirección y siguió su camino con calma.

Un carruaje se paró frente a la puerta principal del palacio. Era un carruaje común que se podía ver en todas partes, por lo que nadie en las calles estaba interesado. Un hombre con bata se acercó al carruaje. Antes de subir al carruaje, dispersó los ojos y entró en el carruaje como una flecha.

—¿Está aquí?

Un hombre se quitó la bata cuando le preguntó una mujer delgada pero deslumbrante. Con sus ojos serpentinos y cabello corto, era Lucas, un caballero del gran duque.

—Perdón por llegar tarde.

Lucas, que estaba en silencio, miró hacia arriba. Frente a él estaba Leabrick, de quien se sabía que había sido despedida de la gran casa.

—¿Qué pasó con el asedio?

—Según las instrucciones, hemos desplegado a los segundos caballeros.

—Buen trabajo.

Leabrick se trasladó a los 2º Caballeros, que simbolizaban al gran duque, y los colocó alrededor del palacio para prepararse para una situación inesperada.

«Definitivamente voy a matar a esa muñeca hoy.»

Los ojos de Leabrick estaban llenos de vida. Se anunció oficialmente que fue despedida, pero como se veía, Leabrick supervisaba el trabajo real del gran duque. Su pérdida fue solo un espectáculo. Lucas, que estaba mirando los ojos de Leabrick, habló con atención.

—Vizcondesa, esta puede ser una declaración descarada, pero ¿tiene alguna razón para hacer esto? ¿No está lord Lorentz al lado de la princesa falsa?

—¿Crees que estoy yendo demasiado lejos, sir?

—Para ser honesto... así parece.

Contrariamente a las expectativas, Leabrick lo admitió sin problemas.

—Eso es lo que pienso.

—¿Qué? ¿Pero por qué?

—Estoy nerviosa.

Después de dejar la gran casa, Leabrick entró en la casa segura. Se tomó un tiempo para mirar atrás. Analizó lo que se perdió, dónde salió mal y por qué finalmente fracasó, y llegó a una conclusión.

—Sobre el tema de la suplente... Ella siempre superó mis expectativas.

Leabrick ya no despreciaba a Elena. Fue reconocida como igual o superior a ella. De lo contrario, no habría podido arrinconar a la Leabrick de la conspiración, llamado la mejor mosa de todos los tiempos.

«No hay manera de salir.»

La palabra descuido no existía hoy para Leabrick. En preparación para una situación imprevista, los Primeros Caballeros también seleccionaron caballeros con habilidades sobresalientes con la espada y los mantuvieron ocultos alrededor del Palacio Imperial. Era una medida que incluso consideró la peor situación. Elena había sido tratada bien por ella, pero sería el tiempo pasado de hoy.

La realidad era lo que ganaban los supervivientes. Cuando terminara la tercera ronda de competencia para la elección de la princesa heredera y ella regresara a la gran casa, todo habría terminado. Solo tenía que tener cuidado hasta entonces. Como dijo el caballero Lucas, era mejor excederse que faltar. Si el resultado era bueno, todo se perdonaría.

«¿Pero por qué? ¿Por qué estoy tan nerviosa?»

Leabrick no lo demostró, pero su corazón saltó irregularmente. Se sentía como si su cuerpo hubiera sido devorado por una vaga sensación de ansiedad.

—¿Oh? ¡Oh! ¡Mira allá!

Lucas, que estaba en silencio, de repente levantó la voz y señaló fuera del carruaje. Cuando Leabrick volvió la cabeza y miró, un lujoso carruaje con los dibujos del gran duque salía del palacio.

—¡Ese es el carruaje en el que viajaba la princesa falsa!

La expresión de Leabrick se endureció. A esta hora del día, era hora de comenzar la tercera ronda para la elección de la princesa heredera. Si no hubiera otra razón, el carruaje también debería estar esperando en el Palacio Imperial para ser normal.

—¡Rastréalo! ¡Comprueba por qué salió y quién entró!

Lucas salió del carruaje asustado de asentir con la cabeza. Leabrick se sintió nervioso y se mordió los labios. Ella tomó todos los pasos que pudo. Sin embargo, algo no estaba bien.

Dentro del palacio, el jardín de Neminesia.

Ubicado en el patio trasero del palacio principal, era un espacio solo para el emperador. En el jardín bien organizado, se erigieron estatuas y monumentos de los emperadores anteriores, convirtiéndolo en un lugar donde se recordaba la gloria y la historia del imperio.

Allí estaba sentado el actual emperador Richard. A principios de los cincuenta, no se veía bien con un cuerpo delgado. De un vistazo, la dignidad y el espíritu del emperador no eran visibles, tal vez porque era débil.

—Jojo, no sé cuánto tiempo ha pasado desde que te vi.

La voz del emperador Richard se quebró como si estuviera corriendo. Un hombre y una mujer estaban sentados a los lados izquierdo y derecho de la mesa redonda con té. El príncipe Sian, que heredó el cabello negro del emperador Richard, y la emperatriz Florence, llamada la madre nacional del Imperio. Fue llamada por una llamada repentina del emperador Richard antes de la tercera ronda de las elecciones de la princesa heredera. Lo mismo sucedió con Sian.

—Qué sorpresa. Durante años, no me has visto y un poco de viento te ha llevado a beber té.

La emperatriz Florence exhaló aire frío. A pesar de que constantemente intentaba tener un heredero, no podía quedar embarazada. Ella consideraba que todo esto se debía a que al débil y enfermizo emperador Richard no le iba bien en la oficina. Quizás por eso todavía lo culpaba.

—¿No es un buen día para una nueva familia?

—¿Familia?

La emperatriz Florence chasqueó la lengua como si estuviera llena de energía. La relación entre los tres no era muy buena para estar atados con una cerca llamada familia. Tan pronto como Florence fue encerrada, mantuvo al joven Sian bajo control. Como él era la prioridad número uno que debía eliminarse si ella daba a luz a un heredero, ella no le dio ningún cariño. Hizo la vista gorda ante Sian, quien añoraba el afecto de su madre y no lo culpaba por nada. Fue para matar y pisotear a Sian para más tarde.

Desde que había soportado ese momento difícil, había sido cortés con la emperatriz desde un nivel formal, pero ni siquiera se había involucrado con ella desde que se convirtió en adulto. Era una relación distorsionada que era vergonzoso llamarla familia. Aunque no había forma de que no supiera tal cosa, el emperador Richard lo trató sin sentido.

—¿Cómo se siente el príncipe? Tu compañera está a punto de decidirse.

—Creo que la emperatriz se hará cargo de una princesa heredera sabia.

Las señoritas, que participaban en la tercera ronda de la ceremonia de elección de la princesa heredera, se someterían a una proyección final y serían contratadas por la emperatriz Florence. Desde la fundación del imperio, la selección de la princesa heredera y las concubinas ha sido tarea de la emperatriz a cargo del palacio interior.

—Emperatriz, sí.

La emperatriz Florence frunció los labios cuando el emperador Richard la miró. Después de mirar a Sian con desaprobación, se levantó de la silla.

—La princesa heredera me está esperando y no creo que podamos retrasar más la ceremonia de las elecciones. Me levantaré, majestad.

—Jojo, no hay nada más que pedirle a la emperatriz porque ama tanto al príncipe heredero. Adelante.

La emperatriz Florence fue ligeramente cortés, se dio la vuelta y salió del jardín. No había nada más que decir, y era incómodo estar cara a cara ya que estaban en una relación irrevocablemente alejada.

—¿Estás listo ahora?

Richard, el emperador que confirmó que la emperatriz Florence había abandonado el jardín, preguntó.

—Sí, padre. Gracias.

—¿Qué demonios estás haciendo? Sí, me pediste que ate a la emperatriz, pero... Cof, cof.

El emperador Richard, que seguía hablando, tosió. No se encontraba bien, pero tosió más de lo habitual porque salió al jardín.

—¿Está todo bien?

—Es solo una tos. No importa.

—Pero…

El rostro triste de Sian se profundizó, ya que la salud del emperador Richard se había deteriorado notablemente en los últimos años.

—¿Cuál es el punto de no tener mucho para vivir? Solo lamento haberte dejado una gran carga. Ve. ¿No te queda algo por hacer?

El emperador Richard exhaló un fuerte suspiro y le estrechó la mano. Estaba aquí para ganar tiempo, pero su mente estaba en otra parte, por lo que podía ver el corazón interior de Sian.

—Traeré a un médico imperial.

—Si hubiera una cura, la habrían curado de inmediato. Ocúpate de tu negocio en lugar de no hacer nada. Vete, date prisa.

A instancias del emperador Richard, Sian se inclinó en silencio y abandonó el jardín a toda prisa. Sian, que abandonó el palacio principal con un paso rápido, se trasladó al palacio separado.

«¿Vas a salir de aquí como estaba planeado?»

La cabeza de Sian estaba llena de pensamientos sobre Elena. La razón de tener una hora del té no programada al preguntarle al emperador Richard fue hacer tiempo para que ella escapara. Mientras ella escapaba del palacio imperial usando un pasaje secreto, él retrasó el tercer concurso y usó su mano para darse cuenta de que ella había desaparecido. Al tener una hora del té no programada con la emperatriz Florence, logró ganar tiempo.

«No lo sabe.»

El siguiente papel del Sian era el de cebo. Era el papel de dispersar las mentes del gran duque como solo podía hacer Sian, que tenía el estatus de príncipe heredero.

«Me estoy conteniendo para no correr hacia ti en este momento.»

Incluso ahora, quería usar el pasaje secreto para asegurarse de que Elena estuviera a salvo. Si podía, quería correr y ayudarla a escapar de forma segura. Sin embargo, no tuvo más remedio que tragarse esta desesperación porque no podía.

Cuando Sian llegó al anexo ubicado detrás del palacio principal, la Guardia Imperial estaba alineada. Los guardias saludaron a Sian al unísono cuando el comandante de la Guardia Imperial dio un ejemplo por primera vez.

—¿Listo?

—Hemos terminado, pero ¿está seguro de que va a cazar? Ahora la competencia...

Sian asintió cuando se lo preguntó Gerard, el capitán de la Guardia Imperial.

—No tiene nada que ver conmigo. Cuando estoy en el palacio, no puedo evitar sentirme congestionado.

Sian habló en un tamaño que podría ser escuchado por otros caballeros alrededor de Gerard. Fue un acto minuciosamente calculado. Dejar que los guardias informen a los nobles de la línea superior sobre lo que dijo Sian. Era para justificar las acciones de Sian después de una cacería repentina.

—Vamos.

—Sí. ¡Seguid a su alteza!

Sian, que subió a un caballo blanco con una hermosa crin, tomó la delantera y salió al palacio separado.

—¿La princesa pidió traer sus zapatos?

Lucas, que regresó después de rastrear el carruaje contra la oposición de Leabrick, asintió.

—Eso es lo que dice el jinete. La princesa tropezó y dijo que se rompió el tacón y le dijo que se diera prisa y lo trajera.

Leabrick frunció el ceño. Teniendo en cuenta que hoy era la ceremonia de elección de la princesa heredera, no había forma de que Anne o May en el mercado no trajeran zapatos adicionales. Pero, ¿les dijo que fueran a la gran casa a comprar zapatos? No cuadraba.

—Estoy segura de que está tramando algo.

Leabrick se mordió las uñas con nerviosismo. No era gran cosa, por lo que no era solo una o dos veces que vio una falla después de pasarla a la ligera.

—No estoy tan seguro... Pero tal vez es demasiado impaciente.

—No.

Nunca lo sabrás a menos que te hayan golpeado. Más allá del comportamiento superficial de Elena, siempre había un plan de alto nivel por delante de Leabrick.

—Necesito entrar al palacio y descubrir la verdad.

Leabrick sacudió las caderas como si fuera a salir corriendo del carruaje de inmediato.

—Cálmate. Déjame revisar.

—Ve al palacio imperial ahora mismo. No debes pasar por alto nada trivial. Infórmame sin saltarte nada.

Fue cuando Lucas, que recibió la nueva orden de Leabrick, intentó mover su cuerpo él mismo. Un miembro de los caballeros del gran duque llamó a la puerta del carruaje.

—¿Qué ocurre?

Cuando Lucas abrió la puerta en ángulo y preguntó, el caballero informó con voz urgente.

—Ahora el príncipe heredero ha salido al palacio.

—¿Qué demonios?

Lucas, que endureció su expresión, miró a Leabrick. Leabrick también mostró signos de confusión. Anteriormente, Sian no estaba programado para salir.

—¡Rastréalo! ¡Vamos!

—Pero…

Lucas soltó sus palabras. El oponente era la familia imperial. También existía la posibilidad de que se volviera difícil si se descubría el hecho de rastrear con un miembro de los caballeros.

—Solo necesito comprobar si hay desertores. ¿Ni siquiera puedes hacer eso?

La voz de Leabrick cambió bruscamente. El nerviosismo alcanzó su punto máximo cuando una vaga ansiedad se hizo realidad. Los caballeros, a quienes se les ordenó, se apresuraron. Teniendo en cuenta la distancia desde aquí hasta el anexo, no hubo tiempo para demorar. Lo mismo sucedió con Lucas. Había una sensación de urgencia en la expresión.

—Yo también me moveré. Volveré enseguida después de averiguar qué está pasando con la familia real.

—Apúrate, por favor.

Después de que Lucas se fue, Leabrick, que se quedó sola en el carruaje, se mordió las uñas.

En ese tiempo. Lorentz y Hurelbard, que estaban lejos del salón bajo la orden de Elena de permanecer fuera, se quedaron en la puerta cuando les dijeron que llevaran a Elena a la tercera ronda de la competencia.

—La competencia está a punto de comenzar.

Hurelbard llamó a la puerta y habló, pero no hubo respuesta desde el interior. Aunque Anne o May podía aparecer, no se había sabido nada de ellas.

—Señorita.

A pesar de las varias llamadas de Hurelbard, no hubo respuesta desde el salón.

Lorentz, que sintió algo extraño, giró el pomo de la puerta con brusquedad y entró corriendo en la habitación. La expresión de Lorentz se endureció cuando vio el salón vacío. Buscó dentro del salón como un hombre poseído por algo, pero no pudo encontrar el rastro de Elena por ninguna parte.

Cuando el confundido Lorentz miró hacia atrás, vio a Hurelbard caminando y cerrando la puerta.

—¿Qué estás haciendo?

Lorentz puso cara de alerta al mirar a Hurelbard, cuya expresión no cambió a pesar de que Elena desapareció.

—La señorita me dijo que entregara un mensaje.

Hurelbard sacó su espada con calma. Una mirada helada fluyó desde una mirada más fría que el hielo.

—Te presentaré el regalo del descanso a Lord Lorentz, el Caballero de la Traición. Ese es el castigo para ti.

La expresión de Lorentz se distorsionó agradablemente. Sonaba insultante porque era absurdo porque su oscuro junior estaba diciendo que lo castigaría.

—¿Un caballero de la traición? Te acepté, en los caballeros, que no tenía fundamento, y has perdido el sentido de la razón. Es un espectáculo. ¡Escúchame, Hurelbard! El caballero de la traición no soy yo, sino tú. Ni siquiera sabes que tu dueña es una princesa falsa. ¡Es un acto de traicionar al Gran Duque al ponerme una espada!

A pesar de la amenaza de Lorentz, Hurelbard no cambió su rostro en absoluto. Repetidamente levantó la espada y mostró determinación.

—Esta es mi caballerosidad.

—¿Qué?

—Mi señorita es la única. Traicionarla es el deshonor más vergonzoso para mí.

—Tú, este bastardo... ¡Lo sabías todo desde el principio!

Los ojos de Lorentz se tensaron. Ahora se entendía que la situación iba mal. Se planeó mantenerlo a él y a Hurelbard alejados del salón con el pretexto de estar sensible antes de la tercera competencia. En lugar de sorprenderse de que Elena desapareciera, cerró la puerta del salón y mostró hostilidad como si lo hubiera esperado.

Lorentz apretó los dientes. La rama fue eclipsada por el ex miembro de la tribu de los pastizales que no podría haber entrado en los Caballeros del Gran Duque sin la recomendación de su predecesor.

—Por eso no acepta nada sin fundamentos. Tú o la perra servil.

Lorentz sacó la espada que llevaba en la cintura. Una energía afilada, escalofriante y sombría salió de la hoja.

—Si te torturo, puedo mejorar el paradero de la princesa falsa.

Las cosas eran peor de lo que temía Leabrick, pero Lorenz mantuvo la calma. Pertenecía a los Primeros Caballeros, que estaban clasificados como una élite dentro de la gran casa. En términos de sus habilidades con la espada, era lo suficientemente excelente como para estar entre los cinco primeros caballeros de la primera división.

—¿Sabes que la princesa falsa cometió un error? El que te dejó aquí. Nunca me vencerás.

Tan pronto como terminaron las palabras, Lorentz pateó el suelo y se arrojó. Su espada, que inundó a Hurelbard a una velocidad más rápida que un rayo, estaba desenvainada en diagonal.

Hurelbard se tendió en ángulo y abandonó el ataque. La hoja pasó rozando el pecho. El primer golpe terminó en fracaso, pero Lorentz se contentó con romper la postura de Hurelbard. Fue porque tenía el impulso más importante. Cada vez que la espada de Lorentz cortaba el aire, un sonido de olas estallaba en la habitación.

—¿Cuánto tiempo vas a evitarlo? ¿No sé si me puedes castigar con un desempeño tan pobre?

Lorentz, que abrumaba la línea de salida y avanzaba sin descanso, se reía. Quienquiera que lo hubiera visto, Lorentz tomó la delantera en este juego. Hurelbard ni siquiera pudo responder adecuadamente frente a la espada tormentosa de Lorentz y estaba ocupado evitándola.

—¿Puedes arreglártelas para evitarlo... incluso si te corto las piernas?

Lorentz estaba de muy buen humor. Como muestra la abrumadora diferencia en las habilidades, se consideraba una cuestión de tiempo antes de que Hurelbard fuera derrotado. No era arrogancia sino realidad. No importa quién lo mirara, Hurelbard estaba perdiendo terreno y estaba tan cerca como si estuviera parado sobre una fina capa de hielo.

—¿Es esto solo tu fuerza?

—¿Qué?

—Entonces estoy decepcionado.

—Un bastardo descarado.

Lorentz se rio. Mientras vivió, su boca estuvo viva. Solo parecía que el ratón acorralado estaba fanfarroneando.

Una lluvia de espadas empujó a Hurelbard hacia la pared. Además, Lorentz, quien se apropió del espacio suficiente para que Hurelbard defendiera su cuerpo, desenvainó la espada con un movimiento casi perfecto. Apuntó exactamente al muslo derecho de Hurelbard desde un lado.

En ese momento, la columna vertebral de Lorentz se enfrió. Los estremecedores escalofríos de todo su cuerpo se sintieron abrumados.

«¿Q-Qué es esto?»

Se sintió incómodo, pero el golpe no se detuvo. Cuando la espada casi tocaba el costado de Hurelbard, intentó deshacerse de la ansiedad atacando. Sin embargo, tal juicio condujo a una situación irreversible.

—I-Increíble.

Lorentz miró su abdomen con ojos temblorosos incontrolablemente. Una hoja fría pareció sobresalir detrás de su cintura a través de su abdomen. Ni siquiera vio el movimiento y no entendió dónde puso la espada.

«¿Imagen remanente?»

Hurelbard pareció detenerse ante los ojos de Lorentz con un movimiento tan brusco que no podía ser bueno para los ojos.

«E-Eso es ridículo... Para aquellos de la tribu de los pastizales que no tienen base...»

Lorentz creció escuchando la palabra “genio” desde que era joven. Aun así, el récord del caballero más joven que recibió a la edad de dieciocho años no se había roto. Entonces no podía recibir un golpe de Hurelbard. No era una diferencia de un solo hombre, sino una brecha abrumadora. Incluso el comandante de la primera división del gran duque tenía una habilidad fenomenal que no se podía garantizar que ganara.

Hurelbard miró a Lorentz con indiferencia. El hecho de que Hurelbard diera por sentado la victoria hizo que Lorentz se sintiera más miserable.

—E-Este bastardo… Cof.

La sangre fluyó hacia atrás cuando la hoja, que se sentía fría, se clavó en su carne y abdomen. Era el momento en que no podía soportar que la sangre fluyera por su boca.

—Basta.

Hurelbard metió su pañuelo en la boca de Lorentz. La sangre que fluía hacia atrás enrojeció el pañuelo. Era un acto insultante que incluso parecía reírse de la muerte, pero a Lorentz no le quedaba resistencia. Mirándolo así, Hurelbard dijo sin dudarlo:

—El castigo de la dama es el descanso.

Descanso de la muerte.

—Pero, no creas que este es el final. Pagarás por los insultos de mi señora. En el camino de la tribu de los pastizales que descuidaste.

Hurelbard tenía una mirada aterradora que nunca antes había mostrado. No sabía lo que estaba tratando de hacer, pero podía ver que nunca sería algo bueno.

«V-V-Vizcondesa, quiero que sepa la verdad...»

A pesar de la conciencia borrosa, la idea de ir a Leabrick permanecía en su cabeza. Pero su cuerpo agonizante estaba caído, traicionando su voluntad. Hurelbard, que vio que estaba sin aliento, apoyó su cuerpo que caía con una mano. Luego, sacó un pañuelo extra y lo clavó en el área donde estaba incrustada la espada. Era una medida para evitar que la sangre se filtrara tanto como fuera posible.

Elena ordenó no dejar ningún rastro. Era por eso que Hurelbard no se enfrentó a Lorentz y apuntó a una brecha en el proceso de dominar a Lorentz. Era casi imposible para él salir si los guardias se reunían después de escuchar el sonido de las espadas chocando entre sí.

—Aún queda un largo camino por recorrer.

Hurelbard reprendió su capacidad por falta de disciplina. Era bueno evitar deliberadamente un juego cerrado, inducir a Lorentz a bajar la guardia y luego dominarlo. No fue tan difícil ya que la diferencia de habilidades era tan grande. El problema estaba en las manos. Estaba tan emocionado de insultar a Elena porque era una niña de bajo nacimiento, que mostró una reacción violenta sin darse cuenta. Debido a su impacto emocional, vio más sangre de la esperada y mató a Lorentz.

—No me importa si me insultas y me escupes en la cara. Pero no puedo perdonarte por insultar a mi señorita.

El cuerpo frío de Lorentz fue arrastrado hasta la chimenea. La sangre del área atascada con la espada empapó el uniforme de Lorentz. Había actuado con una toalla de mano, pero si esperaba, la sangre caería al suelo.

Hurelbard agarró el candelabro y lo manipuló como Elena le dijo.

Sonó bien, y la pared dentro de la chimenea se abrió, revelando un pasaje secreto. Hurelbard se trasladó al pasaje secreto para evitar golpear el cuerpo de Lorentz con la espada. Luego miró dentro del salón y buscó cualquier rastro que pudiera haber dejado, y desapareció por el pasadizo secreto.

El muro de piedra detrás de la chimenea se cerró y volvió a su forma original. El salón estaba tan tranquilo que era increíble que hubiera un alboroto. Como si nada hubiera pasado.

Athena: ¡Ole, viva Hurelbard! Has vengado la muerte de Elena, de manera muy análoga a como la mataron a ella. Ese bastardo espero que arda en el infierno.

Elena caminó por el oscuro pasadizo secreto. Era difícil no tener una sola luz, pero no era fácil acelerar porque el interior era tan complicado como un laberinto.

—May, aguanta. Podemos salir pronto.

Elena consoló a May, que luchaba detrás de ella. Debía haber sido difícil para ella cargar a Anne, que había perdido el conocimiento, pero debía haber sido abrumador caminar por un estrecho pasadizo secreto sin visibilidad.

—Estoy bien, así que no se preocupe.

Elena, que sintió lástima por May, que respondió con valentía, avanzó de nuevo. Para cuando el silencio interminable y la oscuridad apretaron lentamente su pecho, se escuchó el sonido del agua fluyendo desde lejos. El rostro de Elena estaba iluminado por una luz brillante.

—Creo que ya casi llegamos.

No eran un total de dos salidas a través de pasadizos secretos. Entre ellos, el primer paso fue este canal subterráneo. Elena miró de cerca y la corriente no era tan fuerte. La profundidad del agua era así de profunda, por lo que un cuerpo adulto de tamaño largo era perfecto para ser puesto.

—Se dice que, si dejas tu cuerpo a esta corriente, podrás escapar de la capital de inmediato.

Muy pocas personas sabían que tal agua subterránea fluyó debajo del palacio imperial. ¿Quién hubiera pensado que se usaría para escapar de emergencia incluso si lo supieran?

—Desafortunadamente, este no es el camino.

Sin embargo, Elena no se empapó en agua subterránea. Se decía que podía escapar de la capital de inmediato, pero era imposible saber exactamente adónde iría. Había un río que se estimaba aproximadamente, pero considerando que habían pasado cientos de años desde que se construyó el palacio, no había certeza de que el canal subterráneo no se hubiera dañado. Incluso si realmente salía sana y salva, era demasiado sacar a Anne sin conciencia.

—Vayamos allí.

Elena eligió la segunda salida. En lugar de usar la corriente para escapar a la parte exterior de la capital, era una forma de escapar al palacio utilizando un espacio entre las paredes exterior e interior del palacio.

«A estas alturas ya debes estar loca.»

¿Quizás el palacio se puso patas arriba? Elena, la criada y el caballero que esperaban en el salón la tercera competencia habrían desaparecido.

Eso no era todo. El carruaje de Elena regresó a la gran casa y el emperador Richard abrió una hora del té no programada para retrasar la competencia. Sian, que se mostraba reacio a elegir a la princesa heredera, se fue a cazar. Las necesidades disfrazadas de coincidencias ocurrirían como una reacción en cadena, interrumpiendo al Gran Duque, que la había estado observando.

«Todo el mundo debería hacerlo bien...»

Elena se tragó su ansiedad. Aunque trabajó duro para planificar con cuidado, nada era perfecto. Debido a que es algo que hacen los humanos, siempre había variables.

—Aquí está.

Al final del pasadizo secreto, Elena, parada frente a un muro sin salida, tanteó por encima del muro de piedra. Empujó los ladrillos de diferentes texturas que llegaban hasta la punta de su mano. Poco a poco, la pared de piedra se abrió y la luz se filtró. Cuando May, quien bajó a Anne, dio un paso adelante y ayudó, la pared de piedra se abrió lo suficiente para absorber su cuerpo.

Elena tomó la iniciativa para atravesar el muro de piedra. Aunque era de día, estaba impresionada de que estuviera oscuro debido al alto muro de piedra. El muro exterior del palacio imperial, que era muy alto, se extendía hasta once caracteres, y Elena se sintió atrapada en el medio. Era como estar en un callejón estrecho.

—Vamos.

Elena caminó entre las paredes exteriores tan estrechas como el pasadizo secreto. Como el ancho de los lados izquierdo y derecho era estrecho, no había vagabundos o personas sin hogar comunes en el callejón.

¿Cuánto tiempo habría caminado Elena mirando el cielo azul sobre la valla muy alta? Sintió una perturbación en la distancia. Era el sonido habitual de la capital, como la vibración de un carruaje corriendo, el sonido de los transeúntes hablando y el acto de un vendedor de frutas. Significaba que el callejón estaba casi terminado.

Cuando Elena se retiró a la vuelta de la esquina, pudo ver el final de la pared exterior, que había dado lugar a once caracteres. Ahora era la calle principal de la capital si dejaba el callejón entre las paredes exteriores. Era demasiado pronto para sentirse aliviada, pero había escapado del palacio a salvo.

—Casi estamos allí.

Elena se detuvo. La pared exterior terminaba aquí. No había más callejones. Era un camino por delante. Sin embargo, no pudo avanzar. Fue porque una carpa extranjera estaba bloqueando el frente de Elena.

—Ah, estoy muy nervioso... ¿Sabes lo preocupado que estaba porque se retrasó más de lo esperado?

Un hombre refunfuñó y salió detrás de la tienda. Su cabello, piel oscura y atuendo único estaban cerca de una especie de color.

Elena respondió amistosamente en lugar de desconfiar de un hombre así.

—El pasaje secreto es un poco más complicado de lo que pensaba.

—Siempre y cuando estés bien. Ven aquí.

La identidad del hombre era Khalif disfrazado de gitano. Su ropa, que participaba en la ceremonia de elección de la princesa heredera, llamó la atención de la gente que la rodeaba tan pronto como salió a la calle. Por eso Elena puso a Khalif al final del callejón de antemano. Era un arreglo para salir en secreto y en silencio.

Estaba apretado dentro de la tienda. Esta tienda era un carruaje errante preferido por los gitanos étnicos errantes.

—Volveré, así que cámbiate de ropa primero. Es una situación grave en este momento.

Khalif enrolló con fuerza la tienda exterior para que ningún extraño pudiera verla. Mientras tanto, Elena se quitó el vestido y se cambió a ropas tradicionales gastadas que usaban principalmente los gitanos errantes, al igual que Khalif.

—¿Cuál es la situación?

—Hay un montón de caballeros del gran duque alrededor del palacio. Incluso si es un poco sospechoso, o si sale del Palacio Imperial, lo persiguen e inspeccionan.

—¿Es tan malo?

—En serio. Da miedo mirarlos directamente.

Los ojos de Elena estaban inesperadamente tranquilos después de escuchar sobre la situación. Después de la caída de Leabrick, el gran duque desconfiaba descaradamente de Elena. La evidencia era que Lorentz fue asignado adicionalmente y se le prohibió salir para evitar el contacto con el mundo exterior.

«Lo esperaba, pero es demasiado. ¿Es como si me hubieras estado esperando?»

Las acciones del gran duque fueron excesivas más allá de lo que pensaba Elena. Fue un asedio danzante como si hubieran predicho que Elena huiría, incluso considerando la cantidad de caballeros desplegados alrededor del palacio.

«¿Se ha filtrado la información?»

Elena negó con la cabeza y borró la pregunta.

«No hay posibilidad de eso.»

La mayoría de las personas que conocían el plan de escape de Elena eran su gente. Si hubieran traicionado a una sola persona, no habrían llegado tan lejos.

«No entiendo. ¿Cómo diablos lo sabían?»

Leabrick fue despedida y abandonó la gran casa. Acelas fue nombrado sucesor e incluso saludó a Elena. Fue difícil concluir con una breve conversación, parecía que no sabía si Elena era una suplente.

—No te preocupes por lo que está pasando ahí fuera. Sir Hurelbard llegará pronto. Solo tenemos que seguir adelante según lo planeado.

Se cruzaron muchos pensamientos, pero Elena lo arrinconó. No servía de nada llorar por la leche derramada. Ahora tenía que moverse según lo planeado. A continuación, si había una variable, tenía que tomar medidas activas en el tiempo, por lo que era una aventura asustarse de antemano y cambiar de plan.

Después de la conversación, los tres contuvieron la respiración en la tienda. El tiempo pasó lentamente en su nerviosismo. La mirada de Elena no se apartó del reloj de bolsillo que tenía en la mano. No podía ser, pero le preocupaba que el retraso de Hurelbard pudiera haber sido incorrecto.

—Soy yo, señorita.

La voz de Hurelbard se escuchó desde el callejón entre las paredes exteriores, y el color golpeó el rostro de Elena.

Cuando Khalif levantó la tienda junto al carruaje, Hurelbard entró. Elena se sintió aliviada de verlo sano y salvo.

—Llego demasiado tarde debido a las secuelas. Lo siento.

Secuelas. Elena no preguntó porque sabía lo que eso significaba. Hurelbard llegó sano y salvo, así que fue suficiente.

—No digas eso. Estoy feliz de verte de nuevo.

Ahora Elena podía sonreír levemente. Aunque todavía tiene que relajarse, hasta ahora habían estado siguiendo el plan de Elena.

—Mayor, vámonos. No hay tiempo que perder.

—He estado esperando eso.

Khalif ató la tienda con fuerza detrás del carruaje errante y abandonó el carruaje. En comparación con el tamaño del carruaje, transportaba a muchas personas, por lo que la velocidad de movimiento era mayor. Sin embargo, ella no se sintió impaciente. Los gitanos, un grupo étnico errante, tenían muchas necesidades diarias tanto como vivir en un carruaje. Era bastante natural moverse lentamente. Por lo tanto, el carruaje que transportaba a Elena y su grupo se alejó del Palacio Imperial.

Al mismo tiempo. El palacio se puso patas arriba. La princesa Verónica, que se suponía que participaría en la tercera ronda de la ceremonia de elección de la princesa heredera, no apareció en la competencia. Cuando la princesa Verónica, que incluso había entrado en el palacio, no vino, la emperatriz Florence ordenó a los guardias que averiguaran qué estaba pasando. El guardia, que visitó el salón asignado a la princesa Verónica, abrió la puerta y entró ya que no hubo respuesta por mucho que golpeara.

Los guardias salieron después de ver la sala vacía. No solo la princesa Verónica, sino también los dos caballeros y las dos doncellas que los seguían como asistentes desaparecieron. Los guardias, que pensaban que algo andaba mal, informaron urgentemente a la emperatriz Florence.

La emperatriz Florence sintió algo inusual y presionó a los guardias para que averiguaran qué sucedió. Las cosas fueron de mal en peor cuando el número de personal para investigar fue extremadamente corto, ya que el príncipe Sian, acompañado por un gran número de guardias, salió a cazar como resultado de estar abrumado. Posteriormente, los guardias confirmaron que el carruaje del Gran Duque había desaparecido. Cuando revisaron la lista de participantes, quedó claro que habían abandonado el palacio. Los guardias informaron del hecho a la emperatriz Florencia.

—¡Ah! ¿Acabas de volver? ¡Cómo se atreven a insultar a la Familia Imperial!

La emperatriz Florence resopló y resopló y canceló el tercer concurso de la princesa heredera. Fue porque sintió que la santa y piadosa ceremonia de elección que determinó la próxima madre nacional del imperio fue insultada. Las cuatro jóvenes, incluida la señorita Avella, se vieron obligadas a regresar con sus familias. La selección de la princesa heredera estaba sujeta a la jurisdicción de la emperatriz Florencia, la mayor adulta del palacio interior, y no tuvieron más remedio que cumplir con su voluntad.

En ese tiempo.

Leabrick miraba repetidamente alrededor del palacio en un carruaje. Deambuló por el palacio para prepararse para lo que podría haber sucedido, mientras enviaba al caballero Lucas a averiguar sobre el interior del palacio imperial.

—Creo que había un carruaje errante aquí...

A medida que se formaba la calle principal alrededor del palacio, había mucha gente entrando y saliendo. Por muy buena que fuera la memoria de Leabrick, era imposible recordarlos a todos. Sin embargo, la escena de un carruaje errante, que rara vez llegaba a la parte central de la capital, era memorable.

—¿Era demasiado sensible? No puedo creer que esté prestando atención a un gitano.

Leabrick le apretó la frente con el dedo. Como se volvió muy sensible después de perder su posición, su fatiga parecía haberse acumulado.

—Hoy es lento.

Han sucedido algunas cosas inesperadas, pero todavía no ha habido problemas superficiales. Su ansiedad desaparecería si terminaba la ceremonia para elegir a la Princesa Heredera ...

—Es Lucas, vizcondesa.

—Entra.

Cuando Leabrick abrió la puerta del carruaje que estaba cerrado, Lucas entró con urgencia. Era diferente a cuando fue a averiguar qué había dentro del Palacio Imperial. Leabrick también estaba nervioso.

—¿Te has enterado?

—Estamos en problemas. La princesa falsa desapareció.

—¿Qué?

Estaba tan sorprendida que a Leabrick le temblaran los hombros. Sus ojos temblaron sin piedad como si hubiera un terremoto.

—Dime de nuevo. ¿Qué quieres decir con desaparecido? ¿Qué quieres decir?

—La princesa falsa no participó en la competencia final. Los guardias dijeron que parece que ella dejó el Palacio Imperial en el carruaje en el que habían estado viajando...

—¡Cuéntame sobre eso!

La voz de Leabrick se volvió nerviosa con una voz ridícula. Ya le había pedido a Lucas que lo revisara, pero no había ninguna princesa en el carruaje.

—¿Qué hay de lord Lorentz? Habría estado al lado de la princesa falsa.

—Lord Lorentz desapareció con él. Lord Hurelbard y las doncellas.

Leabrick se quedó estupefacta ante el increíble informe. El carruaje que regresó a la gran casa con el pretexto de los zapatos, la caza del príncipe heredero Sian y la desaparición del grupo de Elena. Fuera lo que fuera lo que imaginaba, estaba mucho más allá de sus expectativas. Lo que era más aterrador era que la serie de eventos se sintieron como una serie de eventos inevitables, no como una coincidencia.

Leabrick asumió lo peor. ¿Y si fuera el plan de escape de Elena, pretendiendo ser una coincidencia? A Leabrick se le puso la piel de gallina en el antebrazo. Si ese era el caso, significaba que Elena jugaba con Leabrick en la palma de su mano.

—Ella escapó.

La voz de Leabrick tembló. Supuso que era lo peor, pero lo peor se hizo realidad. De lo contrario, no había forma de explicar la situación actual.

—Pero, vizcondesa, si la princesa falsa quiere huir, tiene que dejar a sir Lorentz. La capacidad de Sir Hurelbard para hacerlo...

—Sí hay.

—¿Qué?

—¿Y si incluso ese fuera el plan de la princesa falsa?

El corazón de Leabrick se hundió. Seguía pensando que tal vez su entrada a la gran casa era un monstruo que no podía manejar.

—Conozco las habilidades de Sir Lorentz mejor que nadie. Si miras hacia atrás con atención, encontrarás la cola.

A pesar de la grave situación, Lucas mantuvo la calma. Aunque era una situación inesperada, confiaba en él tanto como conocía sus habilidades mejor que nadie. Pero Leabrick tuvo una idea diferente.

«Hay muchas posibilidades de que hayan atacado a lord Lorentz.»

Leabrick se mordió los labios y se puso a pensar. Partiendo de la premisa de que Elena era igual a ella o que estaba un nivel por encima de ella, trató de acercarse a la naturaleza de los hechos ocurridos hoy. Sin esa habilidad, no habría podido llevarla a un acantilado.

«Solo hay una cosa.»

Leabrick hizo una distinción entre cebo y sustancia. El carruaje regresó al gran duque y la repentina cacería del príncipe heredero fue solo un cebo. Se desconocía qué tipo de magia usaba para esconderse en el palacio imperial, pero era importante que Elena escapara intencionalmente.

Leabrick sacó un mapa de la capital, que había dejado a un lado brevemente.

—¿De dónde vino el carruaje que llevaba a la princesa falsa?

—La puerta de entrada.

—Entonces, ¿en qué dirección se fue el príncipe heredero?

—Probablemente esté en el lado del Palacio Este. Dijo que iba al bosque de Praga, un coto de caza imperial.

Leabrick asintió y se volvió hacia el mapa. Sus ojos estaban fijos en las puertas norte y oeste del palacio imperial.

—No la Puerta Norte.

Leabrick estaba segura de esto. La puerta norte donde se encontraba el palacio separado era un comando directo dentro del palacio imperial otorgado al gran duque por la Familia Imperial. La influencia del Gran Duque fue tan grande que la mascarada nocturna se llevó a cabo en un palacio separado. Aunque estaba oscuro debajo de la lámpara, no se habría arriesgado a entrar en el reino del gran duque. Entonces lo único que quedó era el prefacio...

—¡El carro errante!

A Leabrick le temblaba el hombro cuando pensaba en algo. Si no estuviera en el carruaje, podría haberlo espoleado por reflejo.

—¿Tienes algo que señalar?

—El viento frío soplará pronto, ¿verdad?

—Sí, es temporada de heladas en un mes. Pero, ¿qué tiene eso que ver con esto?

Lucas no entendía muy bien. Estaba orgulloso de tener una buena cabeza, pero no podía entender cuál era la conexión entre el carruaje errante y el invierno.

—Es suave, pero el invierno es invierno. ¿Hay alguna razón para que los gitanos errantes pasen el invierno en la capital del Imperio?

—Es extraño escucharlo. Hasta donde yo sé, los gitanos suelen pasar el invierno en el sur.

Había un vacío intelectual en los ojos de Leabrick. Leabrick no se perdió de lo que podría haber hecho de una manera trivial. Por sentido común, era dudoso. El carruaje errante se construyó en la pared exterior del palacio en un área con una gran población flotante. El callejón entre las paredes exteriores donde desapareció el carro errante. Leabrick supuso que Elena estaba en el carruaje errante. No, estaba segura.

—Rastrea los carruajes errantes de los gitanos ahora mismo. Llama a la gran casa y solicita ayuda adicional.

—De acuerdo.

Lucas asintió. La idea de Leabrick rara vez se había equivocado. Si hubiera sido inflexible, Elena debió haber huido en un carruaje errante de la tribu gitana. Fue cuando Lucas estaba a punto de salir corriendo del carruaje, ya que estaba a punto de lidiar con el tacto.

—Sir.

Cuando Lucas se dio la vuelta, los ojos de Leabrick estaban llenos de intenciones asesinas.

—Puedes matar a la princesa falsa. Me haré cargo de ello. Puedo manejarlo. Así que asegúrate de matarla.

—Lo haré.

Lucas, a quien se le ordenó sin problemas, salió corriendo tras el carruaje. Leabrick, que se quedó sola, se mordió los labios con fuerza. El plan original era llevarla a la gran casa y sacarla en silencio. Ella pensó que era el final perfecto de la gran obra que engañó al imperio. Pero las cosas habían cambiado. Estaba bien elegir el lado equivocado en lugar de enfrentar la peor situación de extrañar a Elena.

—Sir Lucas no se equivocaría.

Leabrick cerró los ojos con suavidad y se hipnotizó con una oleada de ansiedad. Lucas era un caballero lo suficientemente grande como para emparejarse con Lorentz. El próximo caballero comandante era lo suficientemente influyente como para tener ambos asuntos culturales. Luego comenzó a perseguir con los caballeros de élite del gran duque.

Incluso si el caballero directo de Elena, Hurelbard, eliminó a Lorentz debido a un poder inesperado, no era suficiente para lidiar con todos ellos. No había más fracaso que pisar la cola. Elena moriría hoy.

Athena: Hoy no, querida. Hoy no.

Las afueras occidentales de la capital.

Un carruaje errante que transportaba a Elena y su grupo se movía suavemente por el sendero de la montaña. Hurelbard se arrastró a través de la tienda del carruaje errante y miró detrás de él. Se mantuvo alerta por si acaso.

—No veo una persecución.

—Eso es un alivio.

A diferencia de sus palabras, Elena no pudo relajarse. Khalif, que conducía un carruaje en un asiento de gitano, ayudó con una palabra.

—Está un poco más lejos. Podemos cambiar el carruaje allí e ir al salón.

—Espero que no pase nada hasta entonces.

La expresión de Elena era pesada cuando hablaba con un leve viento. Al ver la rápida respuesta del gran duque, la sombra de Leabrick se sintió entumecida.

El carruaje errante subió la colina. El lado oeste de la capital estaba escasamente poblado por bosques. A excepción de los herbolarios y leñadores, la mayoría no lo usaba. Por lo tanto, la calzada no estaba bien mantenida. Por eso Elena eligió este lugar como destino. Fue fácil cambiar secretamente el carro y fácil borrar la pista.

A estas alturas, un carruaje de lujo con una L falsa habría llegado a su destino después de su gira por el oeste. Elena incluso calculó los movimientos de la falsa L. Fue un éxito cuando se conocieron y fueron al carruaje de L y regresaron al salón.

«No queda mucho tiempo. El momento en que pueda vivir como yo misma.»

Antes de crecer, la llevaron a la gran casa y vivió como sustituta de Verónica. El propósito era diferente, pero esta vida también entró en la gran casa por sí sola y afirmó ser una sustituta de Verónica. Se estaba acercando al momento de deshacerse del caparazón enferma y cansada y recuperar su vida por completo.

—Señorita, escóndase.

—¿Qué pasa?

Elena también estaba nerviosa por los comentarios inusuales de Hurelbard.

—Hay polvo bajo la ladera de la montaña. Parece que están montando a caballo, pero parece que un perseguidor está apegado.

—¿Estás seguro?

—Sí.

«Ja, me han seguido el rastro»

Elena se culpó a sí misma por no ser más meticulosa. La persecución significaba que dejó un rastro donde no era consciente. En otras palabras, el plan no fue perfecto.

—Pronto se pondrán al día. Permanezca en el interior.

—Ten cuidado, no quiero que Sir se lastime.

—Mi cuerpo pertenece a mi señora. Si me veo obligado a ser herido, le pediré perdón.

Elena asintió en silencio ante las leales palabras de Hurelbard. Era un placer ver al leal y honorable caballero del hielo esperando, pero se sintió pesada cuando pensó en los perseguidores. Lo mismo sucedió con Hurelbard. El número de caballeros persiguiendo no era pequeño, presumido por el polvo que se levantaba.

—Tengo un favor que pedirle, señorita.

—¿Un favor?

—No debería suceder, pero si es demasiado para mí detenerlos solo, espero que no mire atrás y se escape.

Los ojos de Hurelbard estaban más serios que nunca. No importaba cuán fuerte fuera, no era fácil revertir la inferioridad numérica contra los caballeros hábiles.

—Si estás decidido a perseguir a mi señora... podría ser demasiado difícil de proteger.

El problema es que ataran descaradamente los pies de Hurelbard y apuntaran a Elena. Incluso si Hurelbard decía que no había negocio frente a los números, sería difícil demostrar su capacidad.

—Sir, sé lo que te preocupa.

Elena lo miró. Miró los ojos de Hurelbard, sintiéndose solemne, y dijo como si no quisiera que se sintiera mal.

—Pero lo peor no va a pasar.

—¿Qué?

—No hay nada más estúpido que no lidiar con lo peor.

Elena, que dejó un comentario significativo, se dio la vuelta y se escondió en el carruaje. Hurelbard, que estaba refunfuñando por sus palabras, reconoció que Khalif, que conducía el carruaje, tenía un perseguidor adjunto. Khalif se puso azul con una sensación de crisis de que podría morir.

—M-Miraré a mi alrededor primero. Si no lo has visto, ¿crees que estoy en este carruaje por un truco?

—Por favor. Estaré preparado para cualquier situación en la tienda.

Hurelbard, quien pidió su comprensión, se escondió en la tienda. Con el tiempo, el sonido de los cascos de los caballos pateando el suelo perturbó el tranquilo bosque. El caballero Lucas era el líder de la primera división, y los caballeros, que se consideran de élite, lo persiguieron hasta la parte inferior de la barbilla.

—¡Detente!

Al grito de Lucas, Khalif detuvo el carruaje. Los caballeros que lo seguían los rodearon en un círculo alrededor del carruaje errante.

—¿Q-Qué pasa? —preguntó Khalif, tartamudeando como si estuviera asustado. Era difícil saber si estaba actuando o era real.

—Ya descubrirás, ¿qué hay en la carpa?

—¿Qué? Son mis necesidades diarias para comer y dormir...

—¡Pimir!

Lucas llamó mientras cortaba las palabras. Entonces se adelantó un joven caballero.

—Busca.

El caballero, Pimir, a quien se le ordenó, se bajó del caballo y se acercó al carruaje errante. Fue cuando trató de romper la carpa y revisar el interior porque no podía ver nada especial desde el exterior.

La luz del sol que entraba a raudales por la tienda rota tocaba el hierro y reflejaba la luz. Cuando Pimir levantó la mano reflexivamente para cubrirse los ojos, Hurelbard, que estaba escondido detrás de una caja de madera, apareció como un rayo.

Una espada se alojó en el corazón de Pimir sin un momento para gritar. Pimir, que temblaba como una hoja, rodó por el carro. Fue una muerte instantánea.

—¡Pimir!

Los confusos caballeros sacaron sus espadas, revelando sus feroces intenciones.

«Nueve.»

Hurelbard apareció fuera de la tienda, apretando el número de caballeros con los que lidiar. El hecho de que su colega hubiera sido asesinado reveló la muerte y la enemistad de los caballeros, pero Hurelbard ni siquiera se movió como el hielo.

—¡Hurelbard, bastardo! ¡Estás reduciendo a tus compañeros! ¡Has perdido tu honor y todavía te llamas caballero!

Lucas lo miró a los ojos como si fuera a apresurarse y correr. Cuando un joven cercano murió frente a sus ojos, su ira voló a mitad de camino.

—Mi honor es uno. Protegiendo a mi señora. Para hacerlo, ataco.

Tan pronto como terminaron las palabras que no se podían sentir, Hurelbard pateó el suelo. Los ojos del caballero Adele, que estaba más cerca del carruaje errante, estaban confundidos. Estaba tratando de lidiar con Hurelbard, quien estaba inundado de movimientos ágiles, pero desapareció de la vista en un instante.

—¿Dónde...? Hyuk!

Adele, que se sintió helado, miró hacia arriba. Hurelbard, que desapareció rápidamente de la vista, saltó más alto que el caballo y lanzó una espada como un rayo.

Como un hábil caballero, instintivamente dejó la espada y la levantó sobre su cabeza para detener la espada de Hurelbard. Los dos metales chocaron y un sonido ensordecedor rugió a través del bosque. El caballero Adele estaba aterrorizado. Solo estaba a un paso. Si su cuerpo no hubiera reaccionado primero, pensó que ahora sería un cuerpo frío, así que tragó sin darse cuenta.

—¡Bastardo!

Como resultado, la redada de Hurelbard fracasó. Además, el gran movimiento provocó un desfase debido a la prolongada duración de la estancia. Si enarbolaba la espada así, Hurelbard, que estaba indefenso, no podría esquivarlo.

Sin embargo, Hurelbard era un caballero mucho más allá de su sentido común. Giró su cuerpo de manera flexible en el aire y le dio fuerza centrífuga para rotarlo. Adele, perplejo, giró la parte superior de su cuerpo y persiguió a Hurelbard, pero ya era tarde.

La espada de Hurelbard se desenvainó dejando una trayectoria débil. El caballero se estremeció. La ágil respuesta creció cada vez más y pronto decayó. La sangre brotó de la espada grabada en el pecho de Adele y empapó su uniforme.

—¡Adele!

Los ojos de Lucas estaban enrojecidos. ¿Cómo podría comparar la tristeza de perder a dos de sus queridos compañeros frente a sus ojos?

«Quedan ocho más.»

Hurelbard era tan frío y helado como la escarcha. Los dos fueron sometidos por sorpresa, pero la situación aún no era buena. Si estuvieran decididos y dirigidos a Elena, su comportamiento estaría restringido.

—Los ataques furtivos ya no funcionarán.

Lucas también estaba reconocido por la primera división de caballeros. También era conocido en el mando hasta el punto de que abiertamente fue llamado el próximo caballero de la orden. Sintió una atmósfera insoportable por la pérdida de su colega, pero nunca se puso nervioso.

—Te he tomado con calma. Debería haber sabido lo malos que son los miembros de las tribus de los pastizales. No esperaba que ocultaras tus habilidades. Lord Lorentz habría muerto por tu mano, ¿verdad?

Hurelbard no se molestó en responder. El silencio era afirmación. El rostro de Lucas se volvió más intenso.

—Te mataré hoy para apaciguar a los caballeros muertos.

—Si es que puedes.

—¿Qué demonios?

Hurelbard lanzó intencionalmente palabras provocativas y corrió hacia Lucas. Era para que él se concentrara en él en lugar de en Elena todavía escondida en el carruaje.

«Apunta al líder.»

Si sacaban a Lucas, no habría nadie para controlar a los caballeros. Por supuesto, no habría ningún intento de apuntar a Elena, y los caballeros restantes podrían romperse individualmente.

—¡Desde ambos lados!

Lucas saltó del caballo y ordenó. Como el espacio era estrecho en el bosque, era desventajoso luchar a caballo.

Se desató una pelea brazo a brazo. Fue una contienda real sin retirada de ninguno de los lados. Incluso si perdía la vida debido a un solo error, estaba tan lleno de asesinatos que no había nada extraño.

El péndulo de la cerilla, que había estado hirviendo, se inclinó hacia un lado a medida que la batalla se hacía más larga. Era el lado de Hurelbard el que estaba cada vez más a la defensiva. Dio un paso atrás del ataque de ocho caballeros que se movían como un solo cuerpo y estaban ocupados defendiéndose.

Cuanta más crisis había, más feroces atacaban los caballeros. Hurelbard mostró deliberadamente una brecha, fingiendo estar abrumado. Cuando el caballero que lo atrapó apuñaló su espada, reaccionó como si estuviera esperando. La rápida espada de Hurelbard atraía a los enemigos más rápido que el sonido de un corte en el aire.

—¡Kol!

—¡Brook!

El caballero Brook, que se cortó el abdomen, tropezó y se desplomó hacia adelante. Aún no había muerto, pero la hemorragia parecía tan grande que sería difícil vivir.

—Ah… ah.

Hurelbard soltó un fuerte suspiro.

—De ahora en adelante, siete...

Aunque su fuerza física se iba agotando gradualmente, los ojos de Hurelbard estaban más agudos que nunca.

—¡Oh! Tú, monstruo.

Lucas apretó los dientes. La fuerza de Hurelbard era real. Era cuestionable por qué un caballero con esta habilidad con la espada seguía siendo desconocido hasta ahora.

La razón era Elena. Elena, quien lo nombró caballero inmediato para mantener a Hurelbard cerca, ocultó intencionalmente su presencia. Él esperaba que este día llegara en cualquier momento, así que ella lo dejó como un triunfo.

—Dijiste que apaciguarías las almas, pero ahora tienes más almas que consolar.

—¡Oye, oye!

El rostro de Lucas se puso rojo con los comentarios sarcásticos de Hurelbard. Cuatro caballeros pertenecientes a los primeros caballeros, llamados la Espada del Gran Duque, fueron asesinados por Hurelbard, un caballero de origen plebeyo. No hubo tal desgracia antes.

—Independientemente de los medios y métodos, solo tú… ¡Ah! ¿Fue así?

En un momento de pensamiento, Lucas movió la mejilla. Algo seguía sintiéndose incómodo, pero ahora pensó que sabía qué era. Lucas sonrió y señaló el carruaje con un gesto de barbilla.

—¿Esa princesa falsa es la razón por la que me provocaste a propósito? —Sonrió al ver que el caballero no respondió—. Es por eso. Para separarnos de la princesa falsa…. ¿Qué pasa con esto? Es cierto que eres fuerte, pero ahora lo sé.

A pesar de haber sido apuñalado hasta el punto, Hurelbard no cambió de rostro. Sin embargo, Lucas estaba convencido de sus ideas. También recordó lo que dijo Leabrick antes de venir aquí. Sólo entonces supo exactamente cuál era la prioridad.

—Ata los pies de Hurelbard. No puedes matarlo. No dejes que se mueva un paso desde aquí.

Lucas sonrió ampliamente, revelando sus dientes.

—Me desharé de la princesa falsa mientras tanto.

Hurelbard respondió rápidamente y trató de detenerlo, pero los caballeros restantes lo bloquearon. Lucas se rio y se acercó al carruaje errante.

—Tu oponente somos nosotros.

Los seis caballeros cortaron el camino y entraron sin darle la oportunidad de recuperar el aliento. Lucas estaba lejos de ser abrumador ya que estaba desaparecido, pero estaban seguros de que podría hacerlo si bloqueaban su camino. Mientras la batalla iba y venía, los ojos de Hurelbard, que no habían perdido la compostura, mostraban impaciencia. No era fácil mantenerlos al margen de los constantes ataques.

—¡Señorita, tiene que correr!

Hurelbard gritó y anunció la emergencia. Khalif, que estaba sentado en el asiento del jinete, golpeó las riendas con tanta fuerza como pudo y echó a correr.

—¿A dónde vas a huir?

Los movimientos del cuerpo de Lucas eran más rápidos que la velocidad a la que aceleraba el carruaje errante. Saltó en un instante y saltó encima de un carruaje errante. Lucas blandió la espada y destrozó la tienda mientras estaba hecha jirones. Cuando entró la luz, vio una pila de torpes pilas de equipaje.

—Sé que estás ahí.

Había llegado el momento de que Lucas sonriera y dejara al descubierto sus dientes blancos. Una daga corta voló entre los montones de equipaje con un sonido rompiendo a través del viento. Sin embargo, no era una amenaza para Lucas, un caballero experimentado. Justo antes de que su cuerpo fuera tocado, la daga que fue golpeada por la espada cayó y quedó clavada en el carruaje.

—Qué truco tan inteligente.

Aparecieron Elena y May, que se dieron cuenta de que ya no tenía sentido esconderse. May tenía una daga en la mano que acababa de apuntar a Lucas.

—¡Oh, Dios mío, me estoy volviendo loco!

Khalif, que pensó que ya no tenía sentido conducir el carruaje, sacó la espada escondida dentro del asiento del jinete. Nunca había tenido una espada en su vida, pero trató de resistirse.

—Princesa.

Lucas miró a Elena, que estaba parada frente a él como una noble grulla. Llevaba un traje tradicional gitano, pero él sentía una nobleza que no se podía ocultar.

—Has cambiado mucho. Solías ser una tonta cuando te traje del ducado, pero ahora puedo ver que eres una noble de la ley.

—Recuerdo. Entonces eras el cochero.

Elena vio a través de Lucas de un vistazo. Ella lo borró de su memoria porque no pudo verlo después de ese día, pero no sabía que lo enfrentaría así.

—Tienes un buen ojo. Bueno, supongo que has estado tratando de engañar a los ojos de otras personas y has hecho un plan tan audaz.

—Eres tú. ¿Quién notó mi plan?

—De ninguna manera.

Lucas sonrió. La expresión de Elena se endureció.

—Es Leabrick.

—Como se esperaba, qué aguda.

Elena permaneció indiferente a pesar de sus comentarios reconociendo la existencia de Leabrick. No hubo ninguna sorpresa ya que esperaba que fuera ella.

Lucas entrecerró los ojos ante la reacción de Elena. Elena se mantuvo distante cuando se encontraba en una situación en la que estaba a punto de morir. La actitud de actuar como si la muerte se hubiera alejado era molesta.

—Estas son las palabras de la vizcondesa Leabrick. Te voy a matar por cualquier medio.

—Eso no va a suceder.

Cuando Elena lo cortó y habló de manera concluyente, Lucas torció la boca y se rio.

—¿En serio? Entonces veamos quién tiene razón.

Lucas voló enseguida como si no tuviera intención de arrastrar.

May, que estaba junto a ella, arrojó la daga con todas sus fuerzas, pero Lucas tomó la espada con suavidad y la golpeó.

—¡Señorita, evítela!

—¡Aléjate!

May y Khalif bloquearon la defensa de Elena. Era una emergencia, pero Elena no se movió. Se quedó allí sin moverse y miró con indiferencia a Lucas, que venía corriendo desde el frente. Lucas hizo una pausa con una ansiedad inesperada. Por un momento, se sintió avergonzado por el hecho de que los ojos de una sola chica lo intimidaban y voló con más fiereza.

En ese momento, Lucas sintió una sensación asesina a su izquierda. Su cuerpo reaccionó antes que la cabeza. Advirtió que, si el instinto no lo evitaba, moriría. Lucas dejó de moverse justo antes de que la espada tocara el cuello de Elena. Un frenado repentino hizo que su cuerpo se metiera en problemas. Entre Elena y Lucas, una espada salió volando y se atascó en el carruaje. No importa cuán poderoso fuera, el carro tembló porque lo rompió.

—Qué lástima.

Lucas miró la dirección en la que voló la espada, la fuente del sonido. Un hombre enmascarado negro estaba de pie en la rama donde su mirada se tocaba.

—¡¿Quién eres tú?!

El enmascarado negro saltó al carruaje con un cuerpo ligero que jugaba como una golondrina. Luego sacó la espada que estaba clavada en el carruaje y se la puso al hombro.

—Quién. Un villano que atrapa villanos.

Hace diez días, gran casa.

Después de la caída de Leabrick, Elena sintió que la atmósfera en la casa no era la misma que antes. Como no era suficiente para evitar que ella saliera, también bloquearon el contacto con los forasteros. El caballero Lorentz nunca se alejaba de Elena. No había nada que pudiera hacer con su voluntad, como si le hubieran cortado las extremidades.

«Más allá del nivel de la duda.»

Elena sintió que se necesitaba una contramedida.

«Si suelto la mano, me comerán.»

Elena, que había estado luchando una y otra vez, llevó a Cuil, un chef de postres, a la habitación. El cocinero Cuil era un vigilante plantado por Ren. Le dijo que se pusiera en contacto con él si se encontraba en una situación peligrosa que no podía utilizar o si necesitaba su ayuda.

—Por favor, dile a Ren que necesito su ayuda el día de la competencia final.

Elena le contó paso a paso sus planes para el día. Cuil, el chef que recordó sin error, agregó:

—Había un dicho que decía que, si la princesa pide ayuda, tiene una palabra que decirle.

—Dime.

—Nada en el mundo es gratis.

Cuil, el cocinero, se inclinó y salió de la habitación.

—¿No puedes presentarte antes?

La protegió en el momento crítico. El resentimiento contra Ren, que apareció recién ahora, fue lo primero. Todavía era espeluznante pensar en la frialdad al final del cuello que sintió hace un tiempo.

—¿Me extrañaste?

—Eso no es lo que estoy diciendo.

Elena bajó los ojos. O eso o no, los ojos de Ren escondidos en la máscara estaban sonriendo. ¿Por qué se sentía tan bien cuando Elena lo miraba con odio o se miraba a sí misma? Incluso pensó que podría ser un sabor pervertido serio.

—¡Sir Lucas!

Con la aparición del hombre enmascarado, los caballeros que estaban lidiando con Hurelbard se apresuraron al costado del carruaje.

—Maldita sea, no esperaba que volvieras a meterte en el camino.

Una palabra dura salió de la boca de Lucas. Porque la situación de volver no era buena. Hurelbard, que se unió tardíamente, se paró frente a Elena con una mirada cansada. Elena se preocupó cuando lo vio con la ropa rasgada y manchas de sangre por todos lados.

—¿Se encuentra bien, sir? Esas heridas…

—No es suficiente preocuparse por eso. En lugar de eso... es él.

Hurelbard reconoció de un vistazo que la identidad del hombre enmascarado era Ren. Se pudo inferir de las circunstancias, el impulso reprimido y la luz de los ojos.

—Ni siquiera somos cercanos, así que saltemos los saludos.

Ren se encogió de hombros y se volvió hacia Lucas y los caballeros en el enfrentamiento. De pie sobre sus piernas, dijo cosas arrogantes.

—Te daré una oportunidad como personalidad elegante. Pide un deseo con las rodillas hirviendo. Entonces te salvaré.

—¡Ese bastardo!

Uno de los caballeros estaba en un ataque de rabia. Era el mayor insulto que había experimentado desde que era un niño y se convirtió en caballero del gran duque al tomar un curso de élite.

—Entonces contaré. Uno, dos, tres... ¡Fin!

Ren apuñaló tranquilamente con su espada.

—Morirás ahora.

—Sir Lucas, ¿se quedará callado?

—Por favor, dame mi orden. ¡Acabaré con él!

Lucas se mordió los labios con fuerza. Incluso si no tuviera que enfrentarse a la espada, pudo ver que la habilidad del hombre enmascarado frente a él no era fácil. Al menos tenía habilidades similares o tal vez era más fuerte.

Lucas comprobó con calma la situación actual. Era difícil lidiar con un solo Hurelbard, pero incluso un hombre enmascarado que era desconocido se había unido. Teniendo en cuenta que nunca fue fácil de convencer, era seguro decir que el equilibrio del juego se había acabado.

«Necesito pedir ayuda a la vizcondesa.»

Lucas apretó el puño en humillación. Lo sostuvo con tanta fuerza que sus uñas se clavaron en su palma y la sangre se acumuló. Lucas miró hacia atrás y le dio una mirada. El caballero Kaid, un amigo y camaradas de toda la vida, asintió en silencio. Lucas miró al frente y arregló la espada. Todo lo que tenía que hacer era atarles los pies y aguantar hasta que llegaran los refuerzos.

—Vamos, vamos a morir. Pero no nosotros, serás tú.

Lucas salió de una manera asesina. Esto se debía a que solo cuando perseguía vigorosamente Kaid podía tener el espacio para irse.

En un instante. Ren, que estaba de pie al frente, extendió la mano y bloqueó la visión de Elena con la palma.

—Tápate los ojos.

—¿Por qué?

—No es una buena vista. Es malo para tu salud mental ver un apuñalamiento.

La expresión de Elena quedó sutilmente distorsionada por su consideración inesperada. Siempre era así. Siempre era arrogante e imprudente, pero la cuidaba así.

—¡Atacad!

—Nunca mires.

En el último momento, Ren, quien le preguntó a Elena, se movió. Hurelbard también dirigió un cuerpo cansado para enfrentarse al enemigo.

May dijo con cuidado ya que hubo una feroz batalla entre la vida y la muerte.

—Señorita, no mire...

—No, tengo que verlo. Es por mí que esos dos están listos para luchar y morir.

Elena estaba decidida a recuperarse. Si no estuviera disgustada y temida por la sangre y la matanza, estaría mintiendo. Sin embargo, Elena no volvió la cabeza. Al contrario, trató de no perderse un momento mientras ejercía presión sobre sus ojos.

Al igual que Ren, que se unió tardíamente, Hurelbard arriesgó su vida y estaba cortando a sus antiguos compañeros. No estaba bien hacer la vista gorda ante Hurelbard, que eligió a Elena, a riesgo del estigma de la traición, que era lo más deshonroso como caballero. Las pupilas de Elena mostraron una determinación de solemnidad.

—Te veré hasta el final. Y todos vamos a empezar de nuevo. Las personas que confiaron en mí y me siguieron.

Lucas y los caballeros respondieron de forma conservadora. Podrían tener la oportunidad de sacar a Kaid y traer refuerzos. Hasta entonces, no se excederían y aguantarían. No, iban a hacerlo.

—Maldita sea. No un monstruo, sino dos...

Lucas y los caballeros iban a morir. La habilidad de Ren, conocida como las Tres Espadas del Imperio, excedía el sentido común. Si Hurelbard se enfrentó racionalmente al enemigo y usó una espada difícil de ver, Ren se paró en el contrapunto. Como una bestia indómita, empuñaba una espada sin importar la forma, y ​​era increíblemente feroz.

—Maldita sea.

Lucas echó un vistazo a su intuición de que no sería capaz de aguantar por mucho tiempo. En medio de una feroz pelea, Kaid, que solo buscaba una oportunidad para irse, asintió. Kaid, que cavó en la brecha entre la feroz batalla y la batalla, corrió al lado del caballo.

Cuando Hurelbard, que se sentía inusual, trató de perseguirlo, los caballeros bloquearon. A este paso, no tenía más remedio que extrañar a Kaid. Por otro lado, Ren, que estaba presionando a Lucas y a los dos caballeros con sus habilidades, gritó.

—¿Te lastimarás incluso con los ojos abiertos?

Ren ya esperaba que sucediera esta situación. Fue porque la sensación de Lucas y Kaid intercambiando miradas era inusual.

—Un villano conoce bien a un villano.

Ren agarró el mango con ambas manos y blandió la espada con todas sus fuerzas. Lucas fue empujado hacia atrás por el peso de la espada. Ren pateó el suelo y limpió los ojos de otros dos caballeros.

—¡Ugh!

Ren saltó al carruaje.

—Déjame tomarlo prestado.

Ren de repente se llevó la daga que May tenía en la mano. Mientras tanto, Kaid, que volvió la cabeza, golpeó las riendas sin mirar atrás. Fue cuando el caballo levantó su pie delantero en alto, para patear su pie trasero.

Oyeron el sonido de la excavación en el aire y el hierro destellaron. La daga que voló reflejando la luz se inserta exactamente en la parte posterior de la cabeza.

—¡Kaid!

Antes de que el eco de Lucas desapareciera, el cuerpo de Kaid, que estaba sentado en la silla, tropezó, perdió el equilibrio y cayó al suelo. Ren sonrió y saltó hacia atrás frente a Lucas.

—Oye, estás actuando así porque estoy haciendo un buen trabajo.

—¡Bastardo!

—No grites, ¿verdad? Están sorprendidos en la parte de atrás.

Su tono era juguetón, pero los ojos de Ren estaban fríos. No era bueno pensar que Elena se sorprendió por el sonido de Lucas retomando el papel del cerdo en un lugar lleno de sangre y cadáveres.

—Vamos a morir ahora.

Ren, que ya no sentía la necesidad de tomar tiempo, hizo girar la espada con todas sus fuerzas. Un caballero que estaba trabajando con Lucas en un ataque no especificado se derrumbó con uno o dos derramamientos de sangre. A pesar de su agotamiento, Hurelbard cortó a todos los caballeros que habían estado bloqueando su camino.

—Eso es ridículo...

Lucas, que no pudo resistir el ataque cerca del bombardeo de Ren, colapsó. La hoja del hombro estaba dibujada en diagonal y sus brazos estaban hechos jirones. Cuando todas las situaciones se aclararon, Hurelbard y Ren se acercaron al carruaje errante.

—Gracias. Ambos me salvasteis la vida.

Aunque su estómago estaba en la sangre, Elena no se expresó. Se consideraba que no era cortesía hacia los dos que lucharon por vida o muerte.

—Simplemente hice lo que era natural. Me retrasé demasiado. Apártese de su asiento... ¡Señorita!

Cuando Elena titubeó, Hurelbard ayudó reflexivamente.

—E-Estoy bien. Estaba mareada por un segundo.

—No te ves bien.

Al ver a Hurelbard, que no sabía qué hacer, Ren se levantó de un salto.

—Mírala, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Ella dice que está bien, pero sigue haciéndolo.

—Sir, estoy bien ahora. Puedo estar sola.

Elena retrocedió sobre sus propios pies como si estuviera mareada. Había una mezcla de ansiedad y preocupación en los ojos de Hurelbard mirando a Elena.

—Sal de aquí. Es posible que haya una persecución dentro de un rato.

Teniendo en cuenta la persistencia de Leabrick y el poder del gran duque, no se sabía cuándo la persecución vendría de nuevo. Por lo que tenían que salir de aquí rápidamente. Khalif tomó las riendas y condujo el carro errante. Solo una persona, Ren, no se unió y mantuvo su asiento.

—¿No vas a venir?

—Adelante. Todavía tengo trabajo por hacer.

—Es peligroso. Vamos juntos.

Elena estaba sinceramente preocupada por la seguridad de Ren. No importa cuán fuerte fuera Ren, no había nada que hacer frente a su cabeza. Ren sonrió.

—Así que me estás diciendo que vaya primero. No te preocupes.

—Mayor.

Elena contempló a Ren. ¿Qué quería decir no se preocupara? Siempre era así. Era travieso, pero detrás de él había una consideración delicada que nunca había pensado. Naturalmente como el aire. Entonces, sólo se le vino a la mente.

—No abras los ojos así. Estaré en tus sueños.

—...No mueras.

Parecía tranquila, pero las palabras de Elena se llenaron con su sincera preocupación por Ren. No quería ver a Ren salir herido, tal vez porque lo odiaba.

—¿Soy una persona normal a la que pueden matar?

—Solo digo esto porque estoy preocupada.

—No me estoy muriendo. Ni siquiera puedes reclamar el deseo que me debes, ¿moriré por arrepentimiento?

Elena se sintió extrañamente aliviada al escucharlo decir eso.

—Bien. Te concederé tu deseo. Hasta luego. Es una promesa.

—Vete.

Ren volteó y le dio la mano. Fue un gesto que darse prisa. Elena no podía esperar más. Estaba preocupada por Ren, pero si se prolongaron aquí más tiempo, que podría enfrentarse a una persecución del gran duque. La mirada de Elena mientras ella se alejaba en el entrecortada errante transporte no se espera que caiga desde la parte posterior de Ren.

Los asuntos humanos son realmente extraños. En su vida anterior, era como un enemigo, e incluso después de su regreso, que no estaba en una relación buena. ¿Era el hijo de puta un apodo?

Entonces Ren cambió. Se puso de pie junto a Elena, no como su enemigo. Tal vez por eso. Ella podría encontrarse a sí misma dependiendo de Ren. Ella estaba inconsciente ignorando y negando, pero ahora no tenía más remedio que admitirlo.

A medida que el carruaje vagabundo descendía rápidamente por la ladera, ya no se veía a Ren. Sabía que no moriría fácilmente porque era un hombre fuerte llamado una de las Tres Espadas del Imperio. ¿No lo había visto antes? Su fuerza sin precedentes para pisotear a los caballeros de élite del gran duque con abrumadora habilidad con la espada. Sin embargo, incluso si lo entendiera en su cabeza, no podría abrir sus preocupaciones hacia Ren.

—Si muere, no lo dejaré ir.

En ese tiempo. Elena y su grupo se fueron, y Ren miró a su alrededor. Había rastros de feroces combates alrededor de los cuerpos del caballero que se encontraba desparramado.

—¿Ella se fue?

El bosque estaba lleno de gorjeos de pájaros y el sonido de las hojas se mecían en el viento. Esto significa que la rueda del carro errante había convertido lo suficiente como para ser escuchado en absoluto. Ren sonrió. No creía que la sonrisa desaparecía de mi boca si pensaba en ella.

—Esto es emocionante.

Uno de los pequeños placeres de Ren era pensar en Elena durante todo el día. Ren, un ser brillante suficiente a punto de ser llamado genio, se había acordado de todo lo relacionado con Elena desde que la conoció. La atmósfera de la ceremonia de inauguración, el peinado de Elena, vestido, los ojos y el habla fría... No había nada más significativo a Ren que mirar hacia atrás en Elena, que estaba durmiendo en la inconsciencia más allá de su graduación.

Hoy era lo mismo. A medida que la memoria que podría ser mantenido de manera significativa había aumentado, ¿no le gustaba y dejarlo? Ren, que estaba sonriendo como un tonto, volvió en sí. El lugar no era muy bueno para disfrutar solo. Ren se acercó al cuerpo de Lucas, a quien mató.

—¿Y si lo siento? Podría haberlo matado limpiamente, pero no pude.

Podía sonar arrogante, pero las palabras de Ren eran ciertas. En la pelea de hoy, Ren no hizo todo lo posible. El truco de la espada de Ren era una puñalada. La especialidad de Ren era el apuñalamiento que mostró cuando luchó con Sian en la final del departamento de esgrima de la Academia. La técnica de la espada salvaje, que se basaba en el instinto, era solo un truco visual para apuñalar al oponente para asegurarse de matar.

Ren, sin embargo, nunca utilizó el arma blanca en el proceso de dominar Lucas. Lo mismo ocurrió cuando se enfrentó a los caballeros que le habían estado atacando.

—No seas tan insultante. No habría podido hacer esto si hubiera contado más de tres. Digamos que se trata de la tragedia que sucedió porque eras débil.

La razón por la que Ren, quien inteligentemente culpó a Lucas, no usó la puñalada fue para no dejar rastro. Se decía que en el imperio actual no había caballeros que fueran tan tercos como Ren y utilizaran el apuñalamiento perfecto.

Y uno más. Además de ocultar el apuñalamiento, Ren intentó hacer algo más.

—Oh, eso es bastante bueno de mi parte. Cualquiera diría que es el manejo de la espada de Sir Wolford.

Ren sonrió mientras revisaba la herida de Lucas, que se había convertido en un cadáver.

Sir Wolford, Caballero Comandante de la familia Reinhardt. Como mercenario de la tribu de pastizales, que era un poseedor de la espada, cortando el cuerpo del oponente con la fuerza que emanaba del gigante. Él fue derrotado por Sian, que perseguía la plantación de opio en el pasado, y se desconocía su paradero.

Ren imitó el manejo de la espada de Wolford, quien tenía experiencia previa. Era una técnica de espada ignorante que hizo como si Wolford estuviera aquí.

—Si rompes la espada, es perfecto.

Ren levantó la espada que tenía en la mano. Era una espada famosa con un símbolo de Reinhardt y en realidad fue utilizada por Wolford. Ren le quitó la espada que sostenía el caballero muerto con la otra mano.

Después de respirar profundamente, arrojó la espada de Wolford en su mano derecha sobre su cabeza. La espada de Wolford giró en el aire y cayó al suelo. Con la espada que Ren sostenía en su mano izquierda, cortó la espada de Wolford con todas sus fuerzas.

El sonido fue tan suave que no podías creer que fuera una colisión entre hierro y hierro, y la espada de Wolford se partió en dos.

—Está bien, ordenado.

Ren tomó una hoja que se partió en dos y la arrojó al árbol opuesto.

Ni siquiera creo que él se esforzó para tirarlo, pero la hoja pegada en el árbol sacudió. Se agarró el mango restante y la tiró junto a Lucas.

—Fin.

Fue una completa encubrimiento y manipulación. El evento de hoy fue completamente disfrazado como el trabajo del desaparecido Reinhardt Wolford. El examen físico de Lucas o la espada de Wolford roto apoyarán la situación. Ren arrojó la espada en la mano izquierda lejos y le estrechó la mano.

—Su alteza termina el resto. Vamos a llegar a los malos de aquí.

Sian y Ren se reunieron en secreto y juntaron sus cabezas en lugar de Elena, que estaba detenida en la gran casa. Como resultado, la relación entre el duque y una de las cuatro familias principales de Reinhardt podría agravarse. Se planeó anular la ceremonia de elección de la princesa heredera sobre la base de eventos desagradables. Era una gran justificación porque las damas de las dos familias que estuvieron involucradas en el incidente ingresaron a la competencia final.

Ren voló sobre las ramas de un árbol y desapareció sobre el espeso bosque.

Y al cabo de mucho tiempo, el segundo caballero y un carruaje llegaron al lugar, levantando arena.

—C-Cómo pudo pasar esto...

Leabrick se sorprendió al ver la devastadora escena. Aniquilación. Hubo una sensación de separación en los resultados que no fueron convincentes en el sentido común.

—¡Sir Lucas!

—¡Kaid, despierta!

La mente de Leabrick regresó un poco cuando los caballeros lloraron después de atrapar los cuerpos fríos. Había una profunda sombra de desesperación en sus ojos racionales. Ella fue más concienzuda que nunca preparándose para lo peor. Entre los miembros de los Primeros Caballeros, también llamados las espadas del gran duque, eligió a la élite y les hizo localizar a Lucas. Estaba nerviosa, pero no pensó en un fracaso.

La vista panorámica a la que se enfrentó fue devastadora. Diez caballeros de élite de la élite se convirtieron en cuerpos fríos. Entre ellos estaba Lucas, quien fue considerado el próximo Caballero Comandante.

—Buscad rastros. ¡Descubrid adónde fue la bestia!

Leabrick tomó el espíritu de casi dejar ir y gritó. Parecía ridículo. Ella, que había mantenido a los aristócratas debajo de sus pies, estaba en una situación en la que se quedó detrás de otros.

El puño fuertemente cerrado de Leabrick tembló. No podía admitirlo. No fue suficiente para ser engañado por esa perra humilde, y aunque ella había preparado todo, lo perdió terriblemente. ¿Había algo más insultante que esto?

Escuchó la ilusión de poder escuchar la risa de Elena en alguna parte. Cuánto se reiría de ella, que ni siquiera conocía el tema, fingía ser inteligente y era intimidante.

Leabrick alzó la vista hacia el cielo con sus labios apretados. Al mirar el cielo vacío, se llenó de ira. La miseria que comenzó con un sentimiento de inferioridad le hizo llevar veneno. Ella haría cualquier cosa para matar a Elena. Incluso si el emperador fue cambiado.

—¡Vizcondesa, mire esto!

El caballero vino con un fragmento de espada rota y lo sacó. Se grabó el patrón de la familia familiarizada con la espada partida en dos.

—¿El duque Reinhardt?

—Sí, se presume que es el Caballero Comandante desaparecido de la familia Reinhardt, Sir Wolford.

—¿Qué?

Leabrick le tocó la cabeza palpitante. Ella no sabía por qué esta espada estaba aquí, pero si Reinhardt estaba involucrado, no podría pasar fácilmente.

—Ah, creo que fue una espada de Lord Wolford.

—Este examen destructivo es claramente de Wolford.

—Ah.

Los caballeros continuaron informando. La existencia del caballero desaparecido de Reinhardt, Wolford dejó su mente divagando aún más con confusión.

—¿Por qué Reinhardt intervendría en esto...?

No sabía de dónde encontrar una conexión. Si Reinhardt realmente estaba detrás de esto, sería la peor situación con la que Leabrick no podría lidiar.

—¡Vizcondesa, tiene que evitarlo!

Sorprendido por el grito del caballero, Leabrick volvió la cabeza. La arena se elevó desde el otro lado de la montaña hasta el punto en que la advertencia quedó eclipsada y los guardias del palacio entraron. De inmediato, un joven montado en un caballo blanco salió del espacio entre los guardias que rodeaban la escena.

Cabello negro que simboliza a la familia imperial, ojos llenos de excelencia y patrones grabados con dragones negros que simbolizaban a la familia imperial. Después de que Leabrick, que reconoció a Sian, el noble príncipe, inclinara la cabeza, los caballeros respondieron el gesto.

Sian dispersa la escena mientras se mira en sus saludos y les notificó en un tono de autoridad.

—Voy a ordenar una investigación en las afueras de la ciudad capital bajo la autoridad del príncipe de la corona. Espero que los caballeros y vasallos de los Friedrich cooperen.

Leabrick miró a Sian con una mirada vanidosa. Él era el príncipe heredero incluso si su autoridad había caído al suelo. Si se rebelaba, no tendría más remedio que infligir un gran golpe político al gran duque.

«No hay forma de que hayas calculado hasta aquí, ¿verdad?»

¿Por qué fue el príncipe heredero fue a cazar aquí, si era la intención de Elena y cuántos pasos hacia adelante estaba mirando? Leabrick negó con la cabeza con una sensación de frustración que nunca antes había sentido. En lugar de la sensación de derrota que perdió en la artimaña, se comió un poco de su desesperación de que tal vez no podría llenar el vacío con Elena incluso si lo intentaba toda su vida.

Athena: Yo lo siento, pero Ren siempre será mi favorito.