Capítulo 2

La fantasía del cuento de hadas

“Azul lavanda, dilly dilly, verde lavanda,

Cuando yo sea rey, dilly dilly, tú serás reina:

¿Quién te lo dijo, dilly dilly, quién te lo dijo?

Fue mi propio corazón, tonto, tonto, el que me lo dijo...”

Cuando tarareaba la canción de cuna que solía cantar mi madre, que trabajaba como niñera, sonaba aburrida e incómoda. Lo habría practicado de antemano si hubiera sabido que sería así.

Por suerte, Estelle, que estaba somnolienta con los ojos cerrados, finalmente tuvo el conejo de peluche gigante en sus brazos.

Era un peluche tosco hecho con plumas arrancadas de los cojines y cosidas junto con mi viejo camisón.

Fue una torpe imitación de “Ms. Wendy”, que había fallecido y con quien Estelle no podía vivir, pero a mi querida hermana parecía gustarle.

Dejé de cantar y dejé escapar un suspiro al escuchar su suave respiración. Uf, canté y hablé durante tanto tiempo que me empezó a doler la garganta.

Las historias que le conté a Estelle, junto con las mentiras que le había oído a mi madre en mi vida pasada, eran todos cuentos de hadas orales con los que estaba familiarizada.

Rapunzel, Cenicienta, Blancanieves y similares. Estelle disfrutó especialmente la historia de Rapunzel, que era bastante apropiada dada nuestra situación actual.

Estelle tenía doce años, mucho más que la edad para cargar un conejo de peluche o escuchar cuentos de hadas.

Cuanto más tiempo permanecíamos aquí, más parecía que estábamos retrocediendo mentalmente, pero no había nada que pudiéramos hacer al respecto.

Después de asegurarme de que Estelle dormía profundamente, me dirigí a la biblioteca. Cada vez que bajaba las estrechas escaleras hasta el piso inferior, la vista del carrito de bandejas que me saludaba me resultaba desagradable.

Podía sonar extraño, pero hubo momentos en los que me pregunté si simplemente me estaba moviendo en piloto automático.

Me quedé despierta innumerables noches, esperando tener la oportunidad de abrir la puerta del espejo, pero fue en vano.

¿Sería que nos estaban espiando por algún tipo de agujero?

El señor Harris nunca entraba cuando yo estaba atenta, y el carrito siempre era reemplazado cuando estábamos dormidos u ocupados con otras cosas.

Sin embargo, no podía pasar todo el día mirando la puerta del espejo. Era físicamente posible, pero... Parecía que todos tenían el mismo pensamiento tácito.

Entonces, ¿qué lograría capturar la fuente de nuestros alimentos diarios? Si fuéramos encarcelados intencionalmente desde el principio, no involucraría solo a nuestros parientes consanguíneos.

Seguramente, incluso los empleados debían haber sido parte del plan si alguien decidió deliberadamente confinarnos aquí...

El miedo me consumió. Miedo a lo que se avecinaba.

¿Qué pasaría si nos cortaran el suministro de alimentos? ¿Qué pasaría si nos dejaran morir de hambre lentamente? ¿Quién sabía qué tipo de desgracia nos esperaba?

En este punto, me di cuenta de que nunca abandonaríamos este lugar e iríamos a Fzeia. La sombría realidad de estar atrapados por nuestra propia familia era demasiado evidente.

De hecho, era una triste realidad. Conocer la historia original parecía inútil ante la situación en la que nos encontrábamos. De hecho, podría haber sido mejor si no hubiera recuperado los recuerdos de mi vida pasada.

No era raro que tíos de mal genio conspiraran contra sus jóvenes herederos, especialmente en tiempos de gran agitación como la peste.

Podrían encontrar fácilmente cadáveres de niños con apariencias similares para fingir nuestras muertes.

Sin embargo, incluso si la muerte prevaleciera si solo los colaboradores sobrevivieran y la familia Serpente muriera repentinamente, sin duda despertaría sospechas tanto de la familia imperial como del Banco Python.

Considerando el contenido de la historia original, no tenía sentido anunciar nuestras muertes. En lugar de eso, usarían la excusa de que habíamos ido a estudiar al extranjero, a Fzeia.

El problema era que no tardaríamos en descubrir dónde nos habíamos alojado y a qué escuela asistíamos. ¿Cómo lograron inventar semejante historia?

Además, ¿por qué seguíamos vivos? ¿Nos mantendrían con vida en caso de que se descubriera su plan?

¿La excusa que nos dieron, la supuesta cuarentena para evitar que sucumbiéramos a la enfermedad, fue sólo un encubrimiento?

Cuanto más pensaba en ello, más desconcertada me sentía. De todos modos, lo cierto es que tuve que pasar los siguientes dos años en este lugar, rodeada de adolescentes inquietos.

¿No era ésta una situación que oscurecería el ánimo de cualquiera que no fuera un aristócrata villano? ¡Argh! Estaba a punto de perder la cabeza, pero ¿qué pasaba con los demás?

Mi viaje kármico desde mi vida pasada comenzó en ese ascensor maldito. Estar confinada y morir no fue suficiente; ahora estaba encerrada una vez más. ¿Fue mi culpa quedar atrapada así?

—¿Estelle está dormida?

A pesar de sentirme desesperada y desolada, hasta el punto de marearme, no podía pensar en ello. Lo que tenía que hacer a continuación estaba claro... No, no había cambiado desde antes.

Mi misión y objetivo eran asegurar que Estelle no muriera aquí y evitar que Lethias y Benya fueran consumidos por la oscuridad de alguna manera.

Era por el bien de los difuntos, a quienes extrañaba muchísimo y que habían llenado el vacío en mi vida anterior, donde no tenía conocimiento del afecto de los demás. Tenía que permanecer alerta.

Con esa promesa en mente, respondí alegremente a la seca pregunta de Lethias.

—Sí, tendré que cantarle una canción de cuna todas las noches a partir de ahora. La canción de cuna de lavanda, como era de esperar, tiene un efecto calmante.

Tanto Estelle como Lethias recordarían las canciones de cuna que solía cantar mi madre. Sin embargo, Lethias permaneció indiferente, haciéndome sentir cohibida mientras hurgaba hoscamente en las estanterías.

Mientras tanto, Benya, que estaba absorto jugando solo al ajedrez, intervino. Sus palabras fueron pronunciadas con un toque de sarcasmo o broma, como solía ser el caso estos días.

—¿Me cantarás una canción de cuna pronto? La cama es bastante incómoda.

—¿No eres demasiado mayor para escuchar canciones de cuna?

—La edad es sólo un número. En ese caso, juguemos al ajedrez. Si ganas, te llamaré “hermana mayor” de ahora en adelante.

—Estoy segura de que te irá bien. Bueno, si se me permite añadir, mi cumpleaños es unos meses antes.

Nuestras sombras proyectaban grandes figuras en la pared de la biblioteca iluminada por candelabros. Fue una suerte que nos hubiéramos abastecido de velas, ya que eran esenciales en este piso donde el día y la noche se mezclaban excepto para dormir.

—¿Por qué estás ahí parada? ¿Tienes miedo de perder de nuevo?

—...Estaba pensando en lo que pasaría si las velas se acabaran. Incluso con mucho queroseno, todavía lo necesitaríamos para la estufa.

Se acercaba el invierno y, en la estación fría, la pequeña estufa sería de un valor inestimable. Cuando expresé honestamente mis pensamientos, Benya sonrió con picardía.

—Oh, claro. Cuando llegue el momento, podrás hacernos edredones de plumas. Justo como le hiciste a Estelle un ciervo de peluche.

—¡No es un ciervo, es un conejo! ¿Y de dónde sacaremos todas esas plumas?

—¿En serio? Entonces no podrás hacer nada. Pero incluso si las velas se acaban, tendremos suficiente leña.

—¿Leña?

—Los libros.

Así es. Podríamos utilizar los innumerables libros antiguos como leña. Los ancestros en el más allá seguramente estarían consternados...

Fue en ese momento que Lethias, que había estado escaneando un libro en silencio, habló con dureza.

—Deja de decir tonterías. Sasha, especialmente, deja de quejarte molestamente.

...Parece que los papeles de los hermanos se habían invertido por alguna razón. Benya solía ser el que me irritaba, pero ahora era Lethias quien actuaba de esta manera.

Últimamente, Lethias había mostrado mucho nerviosismo. Podía entenderlo hasta cierto punto, pero cada vez que expresaba preocupación por nuestra situación o hablaba de nuestros planes para el futuro, él se irritaba.

Por eso Benya era el único a quien podía acudir en busca de consejo.

Era una lástima ver que Lethias, que siempre fue amigable y amable, de repente se volvió tan duro. Normalmente no era así y, aunque pudiera parecer extraño, echaba de menos a nuestro pequeño y dulce duque que siempre fue tan amable. ¿Qué pasó con la forma en que solíamos comunicarnos?

Contuve mis lágrimas de tristeza y hablé con cuidado.

—Me preguntaba si...

—Entonces deja de preocuparte por cosas innecesarias.

—…Hermano, ¿crees que no tiene sentido? Quiero decir, hemos estado aquí por...

—No soy tu hermano y tú no eres mi hermana. ¡Deja de presumir y vete!

Guau. No hacía falta decir que mis ojos se abrieron en shock ante el abuso verbal proveniente de Lethias. Fue bastante duro, especialmente considerando que venía de él.

Sentí un temblor de incredulidad en mi cabeza. Por supuesto, era muy consciente de nuestras diferencias de estatus y no había olvidado dónde estábamos, pero aun así...

¿Era yo la única que se había engañado pensando que podíamos ser iguales? Los recuerdos de la infancia eran sólo eso, recuerdos de nuestra juventud. ¿Estaba siendo presuntuosa sin siquiera darme cuenta?

Simplemente esperaba que de alguna manera pudiéramos navegar juntos a través de esta oscura realidad. Estaba haciendo todo lo posible para crear un ambiente cómodo para todos...

—Lethias, por favor no hagas eso. No te aísles. Porque ya no soporto verte enfurruñado solo.

Miré a Benya con la barbilla ligeramente baja. Todavía no había levantado la cabeza, concentrado en ordenar las piezas de ajedrez. Mientras tanto, Lethias cerró abruptamente el libro y se levantó.

—¿Que acabas de decir?

—¿Me equivoqué? Ahora mismo, entre nosotros, el que sigue haciendo algo inútil eres tú, ¿verdad? ¿Por qué te desquitas tú solo con un niño que lucha?

—¡Este mocoso!

—¡¡¡No peleén!!!

Me encontré gritando cuando Lethias agarró bruscamente el cuello de Benya. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba gritando.

—¿Qué...?

—¡No peleén! ¡Ambos! ¡Puedo irme!

Ojalá pudiera expresar con palabras las expresiones de desconcierto en ambos rostros en este momento.

Era una escena que valía la pena recordar. Después de todo este tiempo, era un poco surrealista verme siendo tan educada con ellos.

Parecía seguro que ambos habían perdido la voluntad, así que me di la vuelta y salí de la biblioteca.

Eh, ¿qué? ¿No debería ser presuntuosa? Muy bien, lo tengo. Tenemos una relación amo-sirviente. Como él ordenó, ni siquiera me acercaré a él.

Con el corazón amargado, regresé arriba y me instalé junto a Estelle. Las estrellas en el cielo nocturno a través del techo parecían reírse de mí hoy.

Uf, ese bastardo. ¿Cómo puede una persona cambiar tan rápido? ¡Devuélveme a mi pequeño duque que solía dejarme postres cuando era pequeña!

Mi corazón estaba hecho jirones porque me sentía melancólica y con reminiscencias, pero por otro lado, estaba un poco feliz de que Benya estuviera de mi lado. Bueno, ¡lavamos la ropa juntos!

Ahora que lo pensaba, Benya parecía haber cambiado bastante también. En el pasado, nunca hubiera imaginado discutir nada con él.

Se acercaba el invierno y el aire fresco tocaba suavemente mi piel. Agradecía el calor que generaba hervir agua en la estufa todas las mañanas y lavar a Estelle.

Sin embargo, incluso con ese calor, no pude evitar sentir un escalofrío después de terminar el lavado.

—¿No puedo lavarme más tarde? Hace mucho frío.

—Hará aún más frío por la noche. Calenté el agua, así que se calentará pronto.

—Entonces tal vez me lave mañana. De todos modos, nadie nos está mirando.

A medida que nuestra temperatura percibida bajó, Estelle se volvió más propensa a posponer las cosas.

Ella obedeció mi pedido pero razonó que como nadie nos estaba mirando, tal vez no necesitaba limpiarse tan a fondo como antes y sería más cómodo para los dos.

—¿Qué quieres decir con que nadie está mirando? Yo sí, y tus hermanos también. Vamos, terminemos rápido. También debería cortarte las uñas.

Me mantuve firme en el asunto. No se trataba sólo de limpieza para una niña enfermiza; creía que incluso en este escondite confinado, ella no debería perder su dignidad aristocrática original.

Algunos podrían llamarlo vanidad, pero temía que una vez que ella comenzara a ser vaga en este lugar, no habría vuelta atrás.

Podría volverse descuidada y letárgica, y no podía soportar que eso le pasara a ella.

Mis recuerdos de mi vida pasada reforzaron esta convicción. No pude evitar pensar en el orfanato, que en algunos aspectos se parecía a este lugar.

—Buenos días, Sasha.

—...Buenos días. Creo que necesitamos cambiar el queroseno.

A medida que los días se hacían más fríos, la pequeña estufa de queroseno se convirtió en un activo valioso para todos nosotros.

Incluso Benya, a quien al principio le costó aprender a utilizar la estufa, cambió de opinión y quiso ayudar con el queroseno.

Dejando atrás la ardua tarea de calentar agua y lavarnos, todos empezaron a tener bastante hambre. Teniendo en cuenta las escasas comidas que recibimos, se agradecía cualquier fuente de calidez.

—Tengo una idea. ¿Qué pasa si calentamos la comida en la estufa? Valdría la pena.

El cabello de Benya había crecido mucho, cubriendo sus orejas y la nuca. Lethias, sentado a su lado con expresión indiferente, tenía un peinado similar.

El cabello largo original de Estelle no destacaba tanto, pero los dos chicos estaban claramente descuidados.

A este paso, el cabello de Benya sería tan largo como el de Sansón, y podría destrozar este lugar después de ganar fuerza... Jeje, ¿qué fantasías salvajes estoy teniendo?

—Necesitamos conservar el queroseno. Pronto hará aún más frío, así que no podemos usarlo imprudentemente.

—¿En serio? Maldita sea, ¿deberíamos intentar calentarnos con candelabros entonces?

...Tsk, tsk, mi pobre segundo joven maestro. ¿Cómo terminaste preocupándote por esas cosas? Me rompió el corazón una vez más.

Independientemente de lo que pasó anoche, Benya parecía estar actuando normalmente, mientras que Lethias se mantuvo directo y exudaba un aura amenazante, haciendo que la atmósfera fuera extremadamente incómoda.

Intenté iniciar una conversación con él, pero cambié de opinión y me concentré en comer.

Fue en ese momento que Estelle, bebiendo jugo con el señor Wendy (el conejo de peluche) en su regazo, soltó:

—No quiero estar aquí, ni siquiera en Navidad. ¿Qué pasa si todos olvidan que estamos aquí? ¿Qué pasa si no recibo ningún regalo de Navidad?

Casi se me cae el tenedor. Era inusual que Estelle expresara quejas, pero parecía que incluso ella había llegado a su punto de ruptura.

Se decía que los humanos éramos criaturas de adaptación.

No pude evitar recordar mis recuerdos del orfanato de mi vida anterior, donde los nuevos niños rápidamente aprendieron que sus deseos no se harían realidad y se transformaron en un estado de resignación, al igual que los niños originales que habían estado allí durante Un rato.

Probablemente por una razón similar Estelle había dejado de expresar su deseo de irse.

Sin embargo, sólo llevábamos aquí unos dos meses.

Era demasiado pronto para apagar por completo nuestras esperanzas. Había en mí una persistente esperanza de que las noticias llegaran pronto y que no nos retendrían aquí hasta mediados del invierno...

—¿Quién dijo que estaríamos aquí hasta entonces?

Sin querer, me estremecí ante la pregunta de Lethias, que sonó penetrante sin ser dura. Cuando levanté la vista, Lethias estaba mirando en mi dirección con una expresión cínica.

De hecho, me estaba mirando fijamente. Espera, ¿por qué me miraba cuando Estelle hizo la pregunta?

Estelle parecía desconcertada por el tono inusualmente asertivo de Lethias.

En consecuencia, me encontré en una situación muy incómoda, recibiendo intensas miradas de ambos hermanos al mismo tiempo. No, espera...

—Sasha. No te atrevas a susurrarle cosas inútiles a mi hermana pequeña.

Me quedé estupefacta y completamente perdida. En lugar de mí, fue Estelle quien habló, tratando de defenderme de las acusaciones de Lethias.

—Hermano, Sasha no me dice nada inútil. Siempre pido historias interesantes.

—¿Historias interesantes? ¿Estás hablando de “vivir felices para siempre” o algo así?

—No es así...

—Deja de actuar como una niña también. ¿Qué edad tienes para sostener una muñeca como esa y buscar historias interesantes? No eres un bebé. ¿Te quedarás con una criada incluso si vas a Fzeia? ¿Quieres ser intimidada en el mundo social?

Estelle parecía atónita, y si no hubiera sido por el fuerte sonido de Lethias dejando su tenedor bruscamente, podría haber estallado en lágrimas. Yo también sentí una punzada de tristeza.

—Lethias, ¿por qué no intentas actuar correctamente?

El rostro normalmente sereno de Benya parecía inusualmente frío, y Lethias le devolvió la mirada a su hermano con una mueca sarcástica. Ambos parecían personas completamente diferentes.

—¿Estás poniéndote de su lado otra vez?

—¿Y si lo hago?

—¿Te gusta? Un joven que se enamora de una criada, ¿es eso lo que quieres? Rogarle que te cante una canción de cuna y pedirle que te lave como Estelle...

El sonido de un puño aterrizando en la carne resonó por toda la habitación.

—¡Kyaaa!

Estelle gritó y se aferró a mí. Yo también medio grité.

Todo sucedió en un instante. Benya, sin vacilar, le dio un puñetazo a su hermano en la cara y Lethias cayó de nuevo en la silla. La habitación se convirtió en el campo de batalla de la disputa de los hermanos.

—¡Hermano!

—¡Benya! ¡Deteneos los dos, deteneos!

Aunque intenté intervenir gritando, mis súplicas cayeron en oídos sordos. Sus ojos se habían oscurecido y no podían escuchar mis llamadas desesperadas para que me detuviera.

Benya había lanzado el primer golpe, pero Lethias, que ahora estaba indefenso, se defendió con igual determinación.

Los platos cayeron al suelo y las sillas casi se cayeron. Se pelearon entre sí, intentaron asestar golpes y lanzarse insultos incomprensibles.

—¡Discúlpate ahora mismo!

—¡Hazlo tú!

¡Dios mío, qué vergonzoso espectáculo delante de Estelle, que ya estaba débil y enferma!

Como de alguna manera logré interponerme entre ellos dos, me acerqué a ellos con cautela. Benya, que había estado estrangulando a Lethias, fue arrastrado hacia atrás y se estrelló contra la pared.

Todo pareció ralentizarse por un momento. ¡Aprovechando la oportunidad, Lethias avanzó rápidamente y le dio una poderosa patada a Benya!

¡Ahí era exactamente hacia donde me dirigía! ¡Ay!

—¡Sasha!

El llanto y el grito de Estelle resonaron en mis oídos. Yo también quería gritar, pero lo único que salió fue un leve gemido.

Por un momento, todo mi cuerpo se sintió rígido y mi cabeza daba vueltas. Oh, ¿por qué parecía atraer la desgracia tanto en mi vida pasada como en mi presente? ¿Qué había hecho para merecer esto?

—¿S-Sasha…?

—¡¿Sasha?!

Los hermanos, que se habían congelado momentáneamente, recobraron el sentido. Sentí que Benya me rodeaba con sus brazos con urgencia. Nunca pensé que pasaría mi vida haciendo lo mejor que pudiera por este chico. Jajajaja...

—Sasha, ¿estás bien? Hyung, ¿te has vuelto loca?

—Oh, no, no hice eso a propósito...

—¡¿Ahora llamas a eso una excusa?!

Jadeé y miré hacia arriba. Los rostros de estos tres hermanos, sus expresiones una mezcla de sorpresa y miedo, eran realmente un espectáculo digno de contemplar. A pesar del dolor en el estómago por la patada, logré hablar.

—Estoy... bien. Estoy bien, así que dejad... ¡dejad de pelear...!

Siguió un momento de silencio. Mientras los dos hermanos me miraban fijamente, Estelle, que había estado llorando y jadeando, rompió a llorar.

—¡Lethy era malo! ¡Te odio! ¡Te odio más en el mundo! ¡¿Cómo pudiste hacerle eso a Sasha?! ¡¿Qué hizo mal Sasha?! ¿Por qué estás tan descontento cuando ni siquiera puedes compararte con Sasha? ¿Por qué tienes tantas quejas? ¡Yo también quiero salir! ¡Yo tampoco quiero estar aquí! ¡Pero lo estoy aguantando! Aunque podría quedarme aquí hasta que sea una anciana, aunque podría terminar saliendo de aquí pareciendo una completa tonta, ¡apenas aguanto! ¡Hermano, eres un idiota!

¡Efectivamente, mi querida hermana de leche...! Incluso en esta situación tensa, la risa burbujeaba dentro de mí y tuve que morderse el labio para contenerla.

Saludé a Lethias por provocar que tales palabras salieran de la boca de Estelle.

El joven duque parecía nervioso, sin saber cómo reaccionar. Logré volver a ponerme de pie, sin prestar atención a sus intentos de decir algo.

Benya intentó echarme una mano, pero rápidamente me alejé.

—Sasha, ¿estáis todos r...?

—Ya dije que estoy bien. Lidiemos con este lío primero.

—No te preocupes, nosotros nos encargaremos.

Deseaba poder decirles a todos que se fueran, alegando que no necesitaba su ayuda, pero no me importó porque, en realidad, me sentía fatal. Uf, ¿qué tan duro podía ser este tipo? Mi estómago todavía estaba palpitando. Dolía.

—Sasha.

Cuando me sentía mal y anhelaba la soledad en este escondite, la biblioteca se convertía en mi santuario.

Dejé el desorden caótico de la cocina a los niños y bajé las escaleras, instalándome entre las estanterías, cuando escuché una voz débil. Era Lethias.

—¿Qué está sucediendo?

Sin levantar la cabeza, respondí y, por un breve momento, pareció inseguro antes de sentarse torpemente a mi lado.

—¿Estás bien...?

—Dios, verás, incluso si no estoy bien, ¿puedes hacer algo al respecto?

No pude evitar lamentar mi posición como una simple sirvienta. Tsk. Si alguien me hablara de esa manera, esperaba que fuera Benya. Sin embargo, resultó ser el más confiable de todos.

Mientras le daba una respuesta desdeñosa con indiferencia, Lethias se rascó la cabeza, su alguna vez brillante cabello color agua ahora lucía rizado.

—Lo siento...

—Está bien, basta. Yo fui quien se interpuso en el camino. Ni siquiera dolió tanto.

La verdad era que el dolor era insoportable; Sentí como si pudiera desmayarme. Lo que me sorprendió fue que ambos parecían estar bien a pesar de la fuerza de sus golpes.

—Además, las cosas que dije... no quise decir nada. Lo siento.

Sólo entonces me volví hacia nuestro pequeño duque. Sus ojos azul cielo, que conocía desde hacía poco tiempo, estaban llenos de tristeza y culpa.

—Supongo que sólo quería evitar enfrentar la verdad. No sé cuánto tiempo estaremos atrapados aquí, y es difícil aceptar que podríamos haber sido traicionados... Y luego, aunque sé que estás haciendo lo mejor que puedes... Es difícil para mí saber qué hacer... Así que, en mi frustración, me desquité contigo mientras me revolcaba en mi propia miseria. Lo siento.

Sí, así parecía. Podía parecer absurdo, pero me preguntaba por qué se sentían culpables. ¿De qué se trataba realmente todo esto?

—Hermano... Si alguien nos mantiene encerrados aquí intencionalmente, ¿quién crees que es el sospechoso más probable?

Lethias gimió, reflexionando por un momento antes de responder con un tono melancólico.

—Honestamente, yo tampoco lo sé. Cuando mi madre y mi padre estaban vivos, todos nuestros parientes parecían estar en buenos términos con nosotros... Es difícil llegar a una conclusión porque todos nos adoraban. Ahora mismo, el tío Jerome es el más sospechoso, pero no tiene el poder para orquestar algo como esto.

¿Era el vizconde Hippolyte un enemigo o un aliado? ¿O estaba en algún punto intermedio? Aún no teníamos las respuestas. Sin embargo, su comportamiento al entrar y salir de este lugar nos hizo sentir extrañamente perdidos.

—Pero, Sasha... no puedo creer que todos los sirvientes y vasallos nos traicionaran a la vez. Por eso estoy aún más confundido.

—Podría ser un plan elaborado, o tal vez todos están siendo engañados. ¿Qué discutieron exactamente durante la reunión la noche antes de que viniéramos aquí?

—Principalmente se trataba de mis estudios en el extranjero en Fzeia... La delegación temporal es importante para el jefe de familia y cosas así. Firmé el acuerdo y les confié el anillo de sello del banco, y así sucesivamente.

Bien. Después de pasar por todas esas formalidades, nadie sospecharía que algo estuviera sucediendo en la casa donde desaparecieron los niños.

Aunque controlar Python Bank más que sus respectivas acciones no serían fácil, considerando que su sucesor simplemente estaba estudiando en el extranjero...

La gran pregunta era cómo lograron inventar las historias de estudios en el extranjero de sus hijos. ¿O hubo otro giro en todo esto?

Cualquiera que fuera la situación, nuestra supervivencia en este lugar era crucial. Actuar apresuradamente podría llevarnos a circunstancias terribles, especialmente con la incertidumbre de cuántas personas podrían habernos traicionado.

—Uf, Estelle podría tener razón. Tal vez termine viviendo aquí hasta convertirme en un anciano realmente atrofiado. No quiero vivir tanto tiempo.

—No pienses así. Incluso si no sucede de inmediato, llegará un día en el que saldremos algún día. Así que, incluso aquí, no podemos dejar de crecer. Eres el heredero de Serpente. Seguramente llegará el día en que serás responsable de esta familia.

—¿De verdad piensas eso?

—Sí, lo sé. No olvides que mi madre era de sangre gitana; sabemos cómo ver el futuro.

Teníamos que perseverar. Esto lo teníamos que soportar nosotros solos... Hasta ese día, dos años después.

Esperaba que los ojos del chico que estaba mirando ahora siguieran siendo los mismos hasta entonces, y esperaba que mantuviera su actual inocencia y bondad...

Con ese deseo en mi corazón, sonreí alegremente. Lethias pareció momentáneamente sorprendido, pero hizo lo mismo y sonrió. Hmm, ahora has vuelto a ser el chico que conocí por primera vez.

—¡Sasha! ¡¿Sasha?! Sasha, ¿estás bien...?

Benya, que había estado causando conmoción, se acercó a donde estábamos sentados, luego se detuvo por un momento y miró a Lethias.

En respuesta, Lethias rápidamente ofreció una explicación con el rostro enrojecido.

—¡Me disculpé! ¡Me disculpé sinceramente! ¿No estamos bien ahora?"

—¡Ah!

Benya soltó una carcajada y luego se sentó frente a mí. El espacio entre las estanterías era tan estrecho que nuestras rodillas casi se tocaban.

—¿Estás bien?

—Para ser honesta, no me estaba yendo bien hace un tiempo, pero ahora estoy bien.

—Maldita sea, necesito saber qué hacer en momentos como este; los moretones son un gran problema.

¿No es tu cara un problema más serio? Uf, estos dos tipos tienen la cara roja. Le sonreí a Benya, quien refunfuñó torpemente.

—¿Estelle está durmiendo?

—Sí. Le está yendo bien allí. Parecía haber madurado bastante. ¿No es así, idiota de heredero?

—Oh, este tipo...

—Idiota de heredero. Vaya, se me pega muy bien a la boca.

—¡Ey!

Mientras reíamos juntos, Lethias se sonrojó y trató de protestar con vehemencia por el insulto, pero se quedó en silencio porque no tenía nada con qué contrarrestar. En cambio, suspiró y se puso de pie.

—¿Adónde vas?

—...Voy a disculparme con Estelle. Sólo para aclarar que hice las paces contigo, Sasha.

—Vaya, de hecho, nuestro joven maestro mayor, amigable y confiable.

—¡No digas nada que no quieras decir!

Después de que el confiable y cariñoso idiota se alejó, hubo un momento de silencio.

El olor a velas encendidas llenó el aire. La luz del sol siempre era escasa a través de las pequeñas ventanas que daban al norte. Quizás algún día, estos libros se usarían como leña...

—Tu cabello se ha vuelto largo.

Benya, que había estado sentado con la espalda apoyada en la estantería y parecía observarme en silencio, sacó a relucir el tema de la nada. ¿O fue simplemente porque no tenía nada más que decir?

Como originalmente mi cabello era largo, no había manera de que hubiera crecido al estilo Rapunzel en solo dos meses. Ni siquiera dos años serían suficientes para escapar de este lugar con el pelo largo.

—Tu cabello también ha crecido mucho. Pronto, es posible que tengas que lucir un estilo de cabello corto como el joven maestro Carsave.

—Maldita sea, eso suena terrible. Tendré que cortarlo pronto antes de terminar como ese idiota.

—Basta. Si intentas cortártelo tú mismo, ¿no terminarás con un cabello que parece masticado por ratas?

—Mi padre siempre decía que el comienzo es la mitad de la batalla.

Bueno, esas palabras se quedaron. ¿Intentamos todos juntos jugar a la peluquería? Y luego, haría enormes agujeros en la parte posterior de vuestras cabezas. Jejeje.

—¿Qué otros malos pensamientos tienes?

—Bueno, no pensé en nada de eso.

—¿Por qué no estás usando la ropa de Estelle estos días?

¿Qué tontería era esta? Además ¿quién fue el que me dijo que parecía un cerdo pintándose los labios? ¿Por qué hacer esa pregunta ahora?

—Las usé en aquel entonces por necesidad, pero ahora tengo mi propia ropa. ¿Por qué usaría la ropa de la princesa cuando quisiera?

—No hay nadie aquí que pueda decir nada acerca de que usas algo de la ropa de Estelle.

—Aún me importa. Estoy contenta con usarlos esa vez.

Ah, ¿cuándo tendría la oportunidad de volver a probarme el vestido de la princesa Serpente?

Si hubiera estado afuera usándolo, me habrían expulsado de inmediato y nunca me habrían contratado por ninguna familia noble en la capital imperial.

Aunque podía parecer una práctica austera alternar entre sólo dos conjuntos de ropa, existían preocupaciones más importantes sobre lo que haríamos a medida que todos creciéramos.

¿Cómo nos protegeríamos del frío invierno? ¿Quién nos proporcionará ropa nueva?

—...Te quedaba bien.

—¿Qué?

—No, me pica la cabeza. Maldita sea, ¿podría haber algo aquí?

¡Era terrible decir eso! Intenté mantenerme limpia lo más posible, pero sería un desastre si realmente tuviera piojos.

Una vez que se adherían a una persona, podía propagarse a todos. Entonces, enderecé las rodillas y me senté, inclinándome hacia adelante.

—De ninguna manera. Déjame ver. Si realmente los tienes, tendremos que cortarte todo el cabello.

—No muestres tus malas intenciones.

Aparte de mis pensamientos traviesos y preocupaciones pragmáticas, afortunadamente la mente de Benya parecía estar clara. Su cabello también parecía estar libre de preocupaciones en este momento.

A diferencia del cabello rizado y rebelde de Lethias y Estelle, el cabello de Benya era liso y suave, como el de su madre. Lo sentiría mucho si le pasara algo malo.

—Está todo limpio. Menos mal que no tienes que perder tu único punto fuerte.

—Wow, ¿mi única fortaleza en este momento es mi cabeza?

—También tienes algunas otras ventajas menores... Dejémoslo así por ahora.

Me sacudí las manos y me levanté. Entonces, de la nada, tropecé y me tambaleé. Benya se levantó rápidamente y me agarró el brazo, que se balanceaba torpemente.

—¿Estás segura de que estás bien? ¿Qué pasa si de repente te desmayas?

—Desmayarse es algo que sólo hacen los aristócratas.

—¿En serio? Entonces, si te desmayas, considerémoslo como la declaración de que te conviertes en parte de la nobleza.

—¿En serio? Si me desmayo, ¿realmente puedo convertirme en una dama noble?

—Lady Sasha di Saloma de Serpente. No suena tan mal.

—Um, gracias.

Mientras lo decía con una sonrisa traviesa en mi rostro, sus ojos azul cielo parpadearon avergonzados. Hmm, bromear así cuando por lo general se tomaba las cosas tan en serio sólo empeoraba las cosas.

Bueno, no lo dije para cogerlo desprevenido. Fue un poco vergonzoso decirlo, pero quería expresar mi gratitud por lo que hizo antes.

Gracias por enojarte tanto. Lo digo en serio, me hizo muy feliz.

Después de ese día, la cuestión de cuándo abandonaríamos este lugar ya no se discutió entre nosotros.

Parecía que habíamos llegado a un acuerdo tácito de aceptar nuestra vida diaria aquí como algo natural.

Esta atmósfera, si bien no supuso un cambio significativo, provocó algunos acontecimientos interesantes. Por ejemplo...

—¿Qué demonios estás haciendo?

—Ah, esto se llama entrenamiento con la espada.

Ajá, ¿era así? El acto infantil de luchar con espada con fragmentos de una escalera rota es verdaderamente una forma grandiosa de manejo de la espada.

Con una expresión de asombro en mi rostro, Lethias continuó audazmente:

—¿No nos recordaste que tenemos que seguir mejorando aquí? Así que no debemos descuidar la práctica.

—Oh, claro. Somos diferentes a ellos, siempre quejándonos.

—Eso es lo que estoy diciendo.

En serio, qué estaba pasando aquí... Estos sinvergüenzas con forma de serpiente... ¡El desarrollo que mencioné no tuvo nada que ver con una lucha con espadas tan infantil!

—¿Qué les dijo Sasha a mis hermanos?

Ante la pregunta genuinamente perpleja de Estelle, no pude quejarme más. Ups, era mi culpa. ¿Debería decir que era un alivio que no estuvieran jugando con tirachinas y hacerlo pasar como una práctica de tiro?

Por supuesto, había muchas cosas que hacer además de luchar salvajemente con espadas. Las posibilidades eran sorprendentemente ilimitadas.

—Estelle, practiquemos baile.

—¿Practica de baile...?

—Sí. Necesitas seguir perfeccionando lo que aprendiste en el pasado. No sería apropiado si no haces tu debut como miembro de la alta sociedad más adelante.

—No quiero. ¿Qué sentido tiene sin música?

—¿Pero los profesores te instruyeron mientras sonaba la música?

—Aún así...

Estelle insistió en que no quería hacerlo sin música, pero Lethias era igualmente testarudo y, finalmente, se desarrolló una escena conmovedora en la que los hermanos practicaban el vals alternativamente todos los días.

Hubiera sido perfecto si tuviéramos incluso un piano viejo, pero a pesar de la falta de música, se veían bastante decentes mientras practicaban con su elegante atuendo.

Mientras me sentaba y los observaba, entendí por qué se había admirado a la nobleza durante tanto tiempo.

Medias de seda, vestidos y trajes elegantes, guantes, joyas y bailes elegantes: todos los transformaron en individuos diferentes, como si estuviera sentado en medio de una película clásica.

Bueno, efectivamente somos parte de una historia, pero...

—No podemos continuar con esta pareja si los números no coinciden. Sasha, ven aquí también.

Benya, retrocediendo dramáticamente hacia la pared opuesta, de repente me hizo un gesto para que me uniera. Sacudí la cabeza, asustada.

—C-Cómo puedo... ¡No sé nada sobre bailar!

—Si no lo sabes, puedes aprender. Nosotros te enseñaremos.

—¿Para qué voy a aprender y usarlo...?

—¡Sasha, únete a nosotros!

—Sí, tienes que hacerlo con nosotros, así estaremos todos sincronizados.

Incluso con Estelle y Lethias animándome con entusiasmo, finalmente me encontré aprendiendo el baile social de la nobleza, una habilidad inimaginable en mi vida actual.

—Relájate un poco. Simplemente entrégate a la música. Imagina la música que suena aquí.

—Eso es difícil para mí imaginar...

—Cuando aprendes por primera vez, es así para todos. Relaja los brazos y mírame a los ojos. Dicen que hay que mirarse a los ojos cuando se baila.

¿Qué bien haría? ¡No podía creer que se suponía que debía imaginar la música sonando y luego mirarlo a los ojos!

«¿Eres realmente Benya? Eres un príncipe ducal, por el amor de Dios. Lo siento, he estado observando tu comportamiento simplista durante tanto tiempo que casi lo olvido.»

Al principio fue incómodo, pero como no era un baile extravagante con movimientos corporales intensos, logré dominarlo.

Mientras me turnaba para practicar el baile con los hermanos según las instrucciones, un pensamiento repentino cruzó por mi mente.

¿La Sasha original, no la yo reencarnada, aprendió a bailar de esta manera?

A pesar de su condición de sirvienta e hija de la niñera, Sasha siempre asistía a los bailes con los hermanos Serpente.

Los demás aristócratas quedaron consternados por un acto tan audaz que trastornó las normas sociales, pero expulsar a Sasha del baile significaría enfrentarse a la familia Serpente.

Y aparte de la cuestión del estatus, Sasha solía llamar la atención de la gente dondequiera que iba.

Como la ironía de que la amante de un rey fuera objeto de todo tipo de críticas y, al mismo tiempo, marcara tendencias en la sociedad...

—¡Suena la campana! Es la hora del almuerzo.

Las mañanas pasaron volando mientras nos concentrábamos en practicar la lucha con espadas y bailar bajo la apariencia de entrenamiento. Nuestro apetito se disparó gracias al ejercicio, que fue una suerte.

Después del almuerzo, tomamos una siesta o descansamos un rato y luego nos reunimos en la biblioteca para leer libros juntos. Estudié diligentemente por mi cuenta.

Al principio, hurgamos en libros de cuentas que no entendíamos, jugábamos con números o exploramos mapas antiguos y libros de historia que encontrábamos en un rincón de la estantería, adivinando la ubicación de los países vecinos.

Y cuando nos aburríamos, hacíamos juegos de roles basados en historias que encontrábamos en los libros.

—Pedí prestados 50.000 lari, ¿cómo podría el interés ser 300.000?

—En cualquier caso, no sabes cómo agradecernos por ayudarte en tus momentos difíciles. Su señoría habría quebrado hace mucho tiempo si no le hubiéramos dejado pedir prestado nuestro dinero.

...Para ser más precisos, ¿era como jugar a los prestamistas deshonestos? Jaja. Bueno, provenían de una familia que originalmente comenzó como usureros.

Como pasábamos cada día así, hacíamos todo juntos.

No solo los escenarios que jugamos, sino también barrer y trapear periódicamente todo el lugar, incluida la biblioteca, y lavar mantas, sábanas y ropa sucia.

Durante esta época llegó el invierno. Todas las mañanas nos despertábamos con escalofríos y comenzaba nuestra rutina diaria.

Debido al viento frío, tuvimos que mantener cerradas las ventanas de la biblioteca.

Incluso con toda la ropa puesta, todavía hacía frío. Cada vez que se hervía agua en la estufa, se desarrollaba una visión rara cuando todos se reunían alrededor de ella, tratando de calentar sus manos y pies fríos.

Bañarse era un lujo con aquel frío, y nuestras comidas se volvían aún más monótonas cuando las servíamos frías. El jugo de manzana que bebíamos todas las mañanas se volvió helado.

Para combatir el resfriado, añadimos un poco de jugo al agua hervida, llamándolo Té de Manzana, y bebiéndolo. Era la única manera de aliviar nuestros cuerpos del frío.

—Mi querido hermano.

—¿Por qué me llamas, estúpido heredero?

—Practiquemos el manejo de la espada. Me estoy muriendo de frío.

La mejor manera de sobrevivir en el frío sin una calefacción adecuada era mantenerse en movimiento tanto como fuera posible.

Pasamos más tiempo practicando o corriendo que sentados y leyendo un libro. La limpieza se hacía casi todos los días. La ropa se suspendió porque se congelaría en lugar de secarse.

—¡Ah, achu! Sasha, tengo frío.

Lo que más me preocupaba era Estelle. Era una niña enfermiza y resfriarse aquí podría ser un gran problema.

No podíamos llamar a un médico ni tomar medicamentos. Si las cosas salieran mal, podría ser como en el original...

Envolví a Estelle con varios conjuntos de ropa y le di todos los chales que tenía. También llevaba tres capas de calcetines.

Luego pusimos una estufa en nuestro dormitorio y la dejamos encendida todo el día. No hacía mucho calor, pero era mejor que nada. Tuvimos que apagarlo cuando dormíamos.

La ropa de cama podría haber sido más gruesa, pero la alfombra del suelo parecía más cálida que la manta que estábamos usando.

Tenía muchas ganas de encender una fogata usando los libros como leña, pero si lo hacía, existía una gran posibilidad de que el fuego se extendiera y nos pusiera en peligro a todos.

—Tan frío.

—Tengo frío.

—Hace frío.

En la biblioteca hacía mucho frío, así que subimos nuestros libros y nos sentamos bajo las mantas alrededor de la estufa para leer. No pasó mucho tiempo antes de que la nieve comenzara a entrar por las ventanas del techo.

En el pasado, todo el mundo se habría emocionado con la nevada, pero aquí nos sentimos aún más miserables.

Nos acurrucamos juntos, compartimos agua hervida y charlamos sobre varias cosas para distraernos de la dura realidad.

Recordamos experiencias divertidas de la infancia, compartimos recuerdos triviales sobre los fallecidos y más. Pero no importa el tema, la conclusión siempre fue la misma.

—Tengo frío.

Todo hubiera sido mucho mejor con chocolate caliente y una acogedora chimenea. Esos dos eran los lujos que anhelábamos en ese momento.

—Hermano. ¿Aléjate un poco de mí...?

—Como si fuera alguien a quien le gusta este escenario, ¡achoo! Bueno, supongo que sí... ¡Achoo! Ah, me estoy muriendo de frío.

—¡Ah, quítate!

Benya se negó rotundamente, insistiendo en que prefería morir congelado antes que ser abrazado por su hermano mayor. Herido, Lethias retrocedió pero luego procedió a aferrarse a Estelle.

—El hermano apesta.

—¿Q-Qué quieres decir con que apesto...?

Todos nos sentíamos como estufas humanas, abrazándonos con fuerza para mantenernos calientes. Habría sido inimaginable en el pasado, pero esas cosas se han convertido en algo común aquí.

—Benya, tienes las manos heladas,

—Tu mano se siente como un bloque de hielo.

Antes de darnos cuenta, siempre estábamos pegados como un bulto, pasando la mayor parte del tiempo frente a la estufa con nuestros cuerpos bien envueltos, separándonos solo cuando comíamos.

Ese día fue uno de esos días típicos de nuestra fría existencia.

El aire frío mordisqueó mi nariz, haciéndome sentir como si fuera a caerse.

Aunque mi cuerpo estaba lo suficientemente caliente, mi cara estaba helada, lo que me recordó la sensación cuando me olvido de usar una bufanda en pleno invierno.

Parpadeé y traté de darle sentido a la situación, pensando que tal vez todavía estuviera soñando.

Pero allí estaba él, el vizconde Hippolyte, a quien no había visto en lo que me pareció una eternidad, mirándonos con una expresión indescriptible.

Fue un espectáculo que debía haber sido extraño de presenciar: todos nosotros acurrucados en el suelo alfombrado, durmiendo en grupo.

Con un gesto me indicó que lo siguiera en silencio para no despertar a los niños.

Con cuidado desenredé la cabeza de Estelle de mi estómago y los brazos enredados de los demás, me alejé suavemente y me levanté.

Sin embargo, para mi consternación, este bastardo se aferró a mi brazo y se negó a soltarme. ¿Por qué ahora?

Llevando en silencio la estufa que se había quedado sin queroseno y apagada por sí sola, bajé las escaleras tambaleándome, siguiendo a Jerome.

Cuando llegó a la biblioteca, me pregunté si había explorado el piso superior antes de bajar donde estábamos durmiendo. Una vez que la puerta se cerró detrás de mí, finalmente me miró directamente a los ojos.

Su mirada era inquietantemente familiar, una reminiscencia de la forma en que me miró cuando llevaba el vestido de Estelle.

Entonces me di cuenta de que ahora me encontraba en una situación similar, usando la bata de Estelle y la chaqueta de Benya sobre mi ropa.

—Tú…

Jerome finalmente habló, su voz temblaba por la agitación. Dudó por un momento antes de continuar en un tono más serio.

—Pensé que eras diferente de tu madre. Siempre creí que eras alguien que nunca traspasaría los límites sin importar lo bien que te tratáramos. Pero supongo que estaba equivocado. ¿Cómo pudiste siquiera pensar, no, atreverte a enredarte con mis sobrinos? ¿Era esa tu intención desde el principio?

Quedé completamente desconcertada por la acusación, considerándola completamente absurda e insondable. ¿De qué estaba hablando este hombre? ¿Lo escuché correctamente?

—Pensé que Estelle lo pasaría más difícil sin ti, así que la dejé estar contigo, pero no hay excusa para esto. ¿Tu madre te enseñó a olvidar su estatus noble y codiciar lo que tienen mis sobrinos?

Sus palabras fueron exasperantes y pude sentir mi ira aumentando, pero me obligué a mantener la calma.

Era evidente que Jerome era la única conexión que teníamos con el mundo exterior y no parecía ser un enemigo, al menos no todavía.

Si hubiera estado trabajando con las personas que encarcelaron a los hermanos aquí, no se habría molestado en ir y venir.

Provocarlo o incitar su ira no me haría ningún bien y podría dañar a los niños. Necesitaba ser cauteloso y sensato.

Respiré profundamente para estabilizarme en el frío intenso y hablé con calma.

—Vizconde, no sé qué malentendido tiene, pero como puede ver, hace mucho frío aquí. Lady Estelle es vulnerable a resfriarse y todos estamos haciendo todo lo posible para soportar estas condiciones. Ninguno de nosotros lo ha hecho. Nunca hemos cruzado ninguna línea y simplemente estamos tratando de sobrevivir. La estufa es la única fuente de calor que tenemos, así que nos reunimos a su alrededor para evitar morir congelados.

Lo expliqué así, pero seguro que las cosas que habíamos hecho aquí no se basaron en una relación amo-sirviente, sino que vivimos como amigos plebeyos, apoyándonos mutuamente para sobrevivir.

Nada de lo que hicimos tuvo malas intenciones y yo no tenía motivos para ser acusada de nada. Todo lo que hicimos juntos fue con el único propósito de sobrevivir, y esperaba que Jerome lo entendiera.

Los que merecen críticas eran los que nos encarcelaron aquí, junto con el propio Jerome, que me juzgaba injustamente por cosas que escapaban a mi control.

¡Ja! ¿Estás viendo las cosas de manera diferente ahora? ¡Si hubieras sabido que sería un desastre, deberías habernos sacado de aquí hace mucho tiempo!

Parecía que la ira de Jerome no estaba dirigida únicamente a nuestra disposición para dormir, sino más bien al pensamiento de sus preciosos sobrinos viviendo en tales condiciones.

Era absurdo para mí soportar el peso de su ira, compasión y privaciones.

Estas condiciones eran una dura realidad y descargar mi ira conmigo no cambiaría eso. Todo se debía a mi humilde estatus en este mundo.

Jerome pareció contemplar mis palabras por un momento, luego se sentó en una silla cercana, con los hombros caídos como si nunca lo hubiera hecho antes.

—Sí, sí... Será difícil de soportar... Quizás hubiera sido mejor así.

¿Qué estaba murmurando para sí mismo? Había tantas cosas que quería preguntar, pero tenía que ser cauteloso al abordar el tema.

—Vizconde... ¿Cuánto tiempo tienen que quedarse aquí los jóvenes maestros y la señorita? ¿Sigue siendo peligroso?

Sabía que la plaga ya debía haber disminuido. Éramos conscientes de que estábamos atrapados aquí, no por nuestra seguridad sino como parte de algún astuto complot.

En lugar de responder directamente, Jerome hizo otro comentario.

—Sasha, ¿nos ayudarás?

¿A nosotros? Aquí sólo estábamos nosotros dos, entonces, ¿a quién más podría estar refiriéndose?

Pero pronto entendí lo que quería decir. Jerome me llevó hasta la puerta del espejo y, cuando la abrió, allí estaba el señor Harris, con sus impresionantes habilidades de infiltración a nivel de espía.

En un carro de bandejas nuevo, se colocaron varios artículos fantásticos: gruesa ropa de cama de invierno, alfombras de piel blanca, pantuflas de piel, abrigos de cuero, ropa extra de invierno, cajas de queroseno y más.

Fue sorprendente cómo lograron todo esto.

En silencio y rápidamente, llevamos todo al interior. Esta fue la primera vez que miré por la puerta del espejo desde que llegué aquí.

Los pasillos largos y oscuros hacían imposible discernir siquiera la ubicación de la salida. Como sospechaba, había una cerradura en el exterior de la puerta.

Aunque solo miré brevemente el pasillo, una abrumadora necesidad de salir corriendo surgió dentro de mí.

Hasta ahora no había expresado este anhelo, pero el asfixiante encierro también me había pasado factura.

Anhelaba salir y sentir el aire fresco en mi cara, el suave tacto de los copos de nieve y el suelo sólido bajo mis pies.

Me llamaron los aromas de los abetos y pinos, las camelias y las flores de ciclamen en el patio trasero, que lo mantienen verde incluso en invierno. Pero era un sueño imposible.

—Eventualmente... Tarde o temprano, de alguna manera, todos encontraréis una manera de salir de aquí. Por favor, cuida bien a los niños y sigue haciendo lo mejor que puedas, como siempre lo has hecho.

Después de eso, nuestro vigilante y proveedor de almuerzo desaparecieron rápidamente. La puerta volvió a cerrarse desde fuera, como se esperaba.

Me quedé un rato en la habitación, donde apenas había espacio para moverme.

En el nuevo carrito de bandejas, un delicioso aroma llenaba el aire, en marcado contraste con el anterior. Si pudieran traer algo como esto, deberían haberlo hecho antes.

Y consideraron traer queroseno, entonces ¿por qué no nos trajeron también una estufa extra? ¿Les preocupaba que pudiéramos provocar un incendio si lo usábamos aquí y allá para mantenernos calientes?

¿Qué querías decir con que saldremos de alguna manera tarde o temprano? ¿Eso implicaba que planeaban sacarnos por la fuerza? ¿Eso funcionaría?

Perdí la cuenta de cuánto tiempo estuve allí, frotándome las manos frías y bajando las escaleras. Lethias apenas recuperó el sentido cuando escuchó la conmoción, con los ojos bien abiertos.

—Wow, ¿qué es todo esto? ¡Chicos, venid y ved!

Naturalmente, Benya y Estelle, que se reunieron con él abajo, estaban visiblemente asombradas.

—Sasha, ¿de dónde sacaste todo esto?

—Bueno, tu tío debe haberlo arreglado.

Intenté responder a la pregunta de Estelle de la forma más sencilla posible. No me atreví a revelar la conversación entre Jerome y yo. No lo creería, ¿verdad?

Ni siquiera lo creerían.

—¡Oh, hace calor!

—¿Estoy viendo cosas? Esto no puede ser real, ¿verdad?

La comida en el carrito de bandejas era realmente un manjar.

Había deliciosos canapés, cacao aún caliente, mantequilla, aceitunas, estofado de cerdo, ternera asada, jamón crudo, tartas variadas, tartas de frutas, galletas, panes planos y queso de cabra para untar.

El queso que Estelle tanto había echado de menos.

—¿Es esto un regalo de Navidad?

—Eso parece. Bueno, ¡estoy listo para ello!

—¿Lethy preparó todo esto?

—Quizás no necesariamente...

De hecho, la Navidad estaba a la vuelta de la esquina. Pasar Navidad y Año Nuevo en este lugar me pareció lo peor. Es más, el año que viene sería igual.

Sin embargo, la ropa abrigada de invierno para protegerse del frío y la deliciosa comida que hacía mucho tiempo no veían revitalizaron el ánimo de los niños, creando un ambiente vibrante y animado.

Afortunadamente, fue un momento agridulce.

No podía creer que esto fuera únicamente para mostrar su cariño por nosotros.

En el fondo sentía que todo esto era tratado como lo más natural, como si todo estuviera dentro de los límites de la normalidad, pero traernos comida no podía compensarlo todo...

Si el difunto duque y la señora pudieran ver esto, derramarían lágrimas de tristeza.

—¿Hay algo mal?

Parpadeé y miré hacia arriba.

Benya, que apareció a mi lado sin que yo me diera cuenta, estaba estudiando mi rostro como si estuviera insinuando algo.

Por alguna razón, sus ojos parecían buscar algo, así que rápidamente sacudí la cabeza.

—No, sólo estaba un poco confundida. Pero, bueno, al menos es un alivio. El frío podría ser un poco más llevadero ahora, ¿verdad?

—Aguantará hasta que termine el invierno.

Los ojos de Benya carecían de cualquier atisbo de alegría mientras murmuraba significativamente. Intuyó que todo esto probablemente sólo prolongaría nuestro encierro, y pareció molestarlo un poco.

—En serio, ya no somos niños...

Sus palabras me perturbaron. ¿No había participado también en peleas infantiles con espadas no hace mucho? A mí tampoco me gustaba esta situación, pero tenía que encontrar algo de felicidad en ella.

Con cuidado, tomé su mano y le di un suave tirón, mostrando una sonrisa traviesa.

—No estaría de más disfrutar de estas comodidades por un día. Es mejor que nada.

—Sí, es una suerte que tengamos mucho queroseno.

—Exactamente. No tenemos que preocuparnos incluso si lo usamos imprudentemente.

No más dormir acurrucados como una estufa humana. Suspiré, tenía que soportar esos insultos sólo para sobrevivir.

Madre, perdona a tu pobre hija. Recordaré el insulto del vizconde a mi madre y algún día le haré pagar por ello.

La tan esperada y satisfactoria comida nos trajo alegría.

La cantidad fue lo suficientemente generosa como para servir como nuestra "comida básica" hasta Navidad, y se reservaron algunas tartas y galletas para el desayuno de Año Nuevo.

Después de hervir agua y bañarnos, nos pusimos abrigos de invierno suaves y gruesos y pantuflas peludas antes de regresar a la biblioteca.

Con la estufa y las velas encendidas todo el día, la biblioteca, que antes parecía un congelador, se había vuelto algo más cálida.

El sonido de las campanas en Navidad y Nochevieja se hizo más frecuente y prolongado, pero ni siquiera Estelle les prestó mucha atención ahora.

Nos reímos y corrimos por la biblioteca, leyendo libros y fingiendo recrear una obra de teatro que habíamos visto la Navidad anterior.

Fue divertido ver el impacto que esos “regalos” tuvieron en nosotros. Lethias, en particular, parecía bastante esperanzado de que Jerome no los hubiera olvidado.

Esta esperanza era como un arma de doble filo: pura pero incierta.

Afortunadamente, ninguno de nosotros se resfrió. El invierno de ese año transcurrió relativamente tranquilo. Aunque parecía lento, el tiempo siguió fluyendo de manera constante.

Athena: Dios, es que viviendo todo eso, ¿cómo no volverse malos con un secuestro así? Y me temo que lo peor está por venir.