Capítulo 3

Pájaro azul en una jaula de espinas

—Sasha, Sasha.

El aire se sentía caliente y seco, y mi boca estaba reseca como tierra agrietada. Una mano suave que sacudió mi hombro me despertó de mi sueño.

A medida que mi visión borrosa se fue aclarando gradualmente, vi el rostro pálido de Estelle, teñido con el tono azulado del amanecer.

—Sasha, los hermanos mayores están peleando de nuevo.

¿Esos dos? ¿Tan temprano en la mañana?

Me froté los ojos y me esforcé por escuchar, intentando sacudirme la somnolencia. Efectivamente, pude escuchar el débil sonido de su acalorada discusión proveniente del piso de abajo.

—Iré a comprobarlo. Estelle, vuelve a dormir.

La atmósfera se sentía tan inusual que inmediatamente me levanté, agarré el candelabro y bajé las escaleras.

El dormitorio estaba vacío, con las sábanas tiradas al azar. La conmoción provenía del interior de la biblioteca.

—¡Soy el mayor entre nosotros! ¡No me importa lo que pienses!

—¿Planeas seguir actuando como un tonto por el resto de tu vida?

También se escuchó el sonido de algo arrojado. Creo que arrojó un libro. Empujé la puerta entreabierta y entré a la habitación.

Inmediatamente después de eso, los principales culpables del ruido de la madrugada en el piso de abajo se dieron la vuelta al unísono. Oh, Dios, ambos tenían expresiones de enojo en sus rostros.

—¿Qué diablos está pasando?

—¡Este idiota sigue diciendo tonterías que me ponen de los nervios!

—¡Ja! Probablemente no pudo comprender nada de esto porque su mente no está ocupada más que con un campo de flores.

—¡Tú...!

Lethias estaba a punto de atacar directamente a Benya, pero afortunadamente logró contenerse a pesar de estar hirviendo de ira.

No había habido más peleas físicas desde el incidente en el que me lastimé mientras intervenía entre ellos dos. Al menos no todavía.

—Realmente no puedo soportar esto.

Mientras Lethias todavía respiraba con dificultad, tratando de calmar su ira, Benya parecía estar mirando fríamente a su hermano mayor.

Escupió algunas palabras más antes de retroceder hacia las estanterías de la biblioteca. Pude evitar que Lethias lo persiguiera sujetándolo del brazo.

—Eso es sólo...

—Por favor, cálmate. ¿Por qué están los dos haciendo eso otra vez?

Después de un rato, Lethias finalmente logró calmarse, aunque no explicó exactamente qué causó el alboroto tan temprano en la mañana.

En cambio, se quejó de que hoy era su cumpleaños número dieciséi y que estaba de buen humor desde la mañana.

Hacía tiempo que habíamos renunciado a marcar el paso de los días en las paredes de este lugar. ¿Pero cómo supo que era su cumpleaños?

La respuesta a mi pregunta estaba justo frente a mí, detrás de la puerta espejo que no había notado antes.

Allí encontré un carrito con bandejas y una caja de regalo. Me di cuenta de que, en el cumpleaños de Estelle la primavera pasada, le habían entregado un regalo, completo con un pastel.

Durante todo el invierno, la primavera y el verano, el vizconde Hippolyte nunca había visitado este lugar.

Lo único que recibimos fue una caja de música de cristal en el cumpleaños de Estelle y una tarjeta dejada allí. (Gracias a eso descubrimos que era el cumpleaños de Estelle).

Estelle realmente apreciaba la caja de música con su melodía melancólica. Y parecía que Lethias también estaba encantado con su regalo de cumpleaños.

—Sasha, mira esto.

—Es una pluma estilográfica maravillosa. ¿Pero no parece un poco... vieja?

—Eso es normal. Es la que mi padre usaba.

Ya veo. El regalo de cumpleaños de Lethias no era otro que una preciada reliquia del difunto duque.

Si estuvieran dispuestos a desprenderse de un objeto tan valioso, ¿no habría sido mejor devolver toda esta casa? Después de todo, Lethias eventualmente heredaría todo lo que había aquí.

Por supuesto, al no conocer los intrincados detalles de nuestra situación actual, no pude sacar ninguna conclusión sobre Jerome.

Su gesto ocasional de enviar regalos a sus sobrinos adolescentes como si fueran simples niños, sin ninguna explicación ni contexto, resultaba realmente sospechoso.

Ja, hubiera sido maravilloso si al menos hubiera recuperado algunas de las pertenencias de mi madre. No podré ver las cosas que me regaló mi madre ni los artículos que ella hizo a mano...

—Nunca pensé que volvería a ver esto...

Mientras Lethias jugaba con la pluma estilográfica, que tenía una serpiente dorada grabada en el mango, una leve lágrima brillaba en sus ojos.

Su cabello, del mismo color que sus ojos, estaba cortado de manera desigual en la nuca.

Ese fue el resultado de nuestro pequeño juego de peluquería. A medida que pasó el tiempo, su prominente barbilla se volvió aún más oscura, volviéndose azul.

Al crecer más, le resultaba difícil encontrar ropa que le quedara bien. Ni él ni Estelle eran niños a los que se les pudiera dar algo tan simple como regalos de cumpleaños.

A pesar de mis preocupaciones, decidí guardar mis pensamientos para mí. Últimamente parecía participar en numerosas actividades inútiles, lo que me ponía nerviosa.

Originalmente, tenía una disposición bastante diferente a esta, pero parecía que su personalidad estaba cambiando gradualmente durante nuestro tiempo aquí. Me preocupaba que pudiera convertirse en un tirano irascible, similar al original. Aunque quisiera atribuirlo a la pubertad, mantener una personalidad optimista durante el confinamiento, en contra del sentido común, no era tarea fácil.

Además, ¿no era un príncipe ducal al que no le faltaba nada y recibía apoyo constante?

No sólo Lethias, sino también Benya estaban sufriendo cambios.

Deseaba que se volviera más alegre como Lethias o expresara sus emociones más abiertamente, pero en cambio, Benya parecía ir en la dirección opuesta.

El número de bromas y comentarios sarcásticos disminuyó significativamente y tendía a aislarse en algún lugar tranquilo durante todo el día. Cada vez que intentaba hablar con él, sentía como si estuviera hablando con una pared.

—¿Benya? Benya, ¿estás ahí?

La biblioteca era, por supuesto, el único lugar donde podía estar solo en esta torre.

Después de no encontrarlo en los espacios entre las estanterías apretadas, finalmente llegué a la ventana. Parecía que había vuelto a ver a la gárgola.

Debía haber sido un desafío pasar por esa pequeña ventana ahora, pero era bastante ingenioso. A pesar de llamar varias veces, no hubo respuesta, así que finalmente subí la escalera.

Al mirar por la ventana, vi un mechón de pelo gris cortado al azar.

—Benya.

No importa cuántas veces llamé, él no miró hacia atrás. Este tipo testarudo... Si quería actuar como un joven maestro pródigo, al menos debería haberse arreglado el cabello primero.

Suspiré y me asomé por la estrecha ventana. Había entrado y salido varias veces en el pasado, así que no tenía tanto miedo como la primera vez.

Benya todavía no volvió la cabeza incluso cuando aterricé en las alas del señor gárgola.

—Uf, si fuéramos adultos, nunca hubiéramos venido aquí. Benya, ¿estás bien?

—Qué.

Su respuesta me dejó sin palabras. Me ajusté el dobladillo de mi camisón y me senté, cruzando las rodillas.

La mañana de verano llegó temprano. De repente, el cielo se volvió más brillante cuando el sol salió sobre las montañas distantes, esparciendo una luz brillante en todas direcciones. Al mismo tiempo, una cálida brisa nos revolvió el pelo.

Después de una serie de silencios incómodos, Benya finalmente habló.

—Sasha.

—¿Sí?

—¿Qué estás pensando?

Se me ocurrió otro tema para discutir, evitando el hecho de que estaba seriamente preocupada por la posibilidad de que se volviera un villano.

—Estaba recordando la vez que viajé a Vibrato hace mucho tiempo. Estelle insistió en ir, así que mi mamá y yo la acompañamos.

Ese viaje ocurrió hace tres años. Estelle, que a menudo se perdía los viajes familiares debido a su enfermedad, insistió tanto que acabé en un barco por primera vez desde que nací aquí.

Todavía recuerdo vívidamente la sensación abrumadora cuando vi ese lujoso barco de pasajeros.

—Sí, recuerdo que entonces te preocupabas por el mareo.

—¿Cuándo hice eso? ¡Ah, y te reprendieron por preguntar qué haríamos si el barco se hundiera!

—¿No fue eso obra de mi hermano?

—¿En serio? Fue bastante caótico hasta que tu padre aseguró a todos que las serpientes no se ahogan.

Fue un comentario ingenioso y tranquilizador, destinado a apaciguar a un hijo pequeño. Al menos, eso es lo que sentí en aquel entonces.

Debí haber sentido un sentimiento de orgullo por su familia, algo que sólo los aristócratas de linaje noble podían entender.

Para mí, la pareja de los duques Serpente era el epítome de la nobleza en todos los aspectos. Lo mismo ocurrió con sus hijos. Lo creí, de verdad lo creí...

Benya, que había estado sentado algo incómodo en la espalda de la gárgola, finalmente giró la cabeza y me miró directamente. Quizás influenciado por el estado de ánimo, sus brillantes ojos azul cielo parecían estar nublados por pensamientos oscuros.

—¿No estás triste? Tu cumpleaños pasó sin que nadie lo supiera.

Era un tono completamente cínico. Respondí con calma.

—Lo celebraré dos veces más tarde, así que no te preocupes. Además, hoy es el cumpleaños de Lethy...

—Por cierto, ¿qué tal si hacemos una muñeca para el cumpleaños de mi hermano, igual a la que le hiciste a Estelle? Sería perfecto, ya que sus niveles intelectuales son los mismos.

—No digas eso. —Entendí lo que quería decir, pero cambié de postura y agregué con cautela—. Es cierto, cuando alguien está pasando por algo que es mentalmente agotador... Dicen que cierran los ojos y la mente para protegerse y ver las cosas como quieren verlas. Creo que Lethias también es así...

—Otros podrían hacer eso. Estelle y tú somos capaces de hacerlo. Pero él no debe hacerlo.

Me quedé en silencio y me concentré en escucharlo con atención. Dejando de lado el hecho de que tenía razón, parecía que finalmente se estaba sincerando sobre sus verdaderos sentimientos después de mucho tiempo.

Benya continuó hablando lentamente, con los ojos fijos en el cielo oscuro y desolado.

—He estado contemplando las cosas por mi cuenta. ¿Quién nos traicionó? ¿Por qué nos mantuvieron con vida? Y, sin embargo, sólo hay una conclusión.

—¿Y cuál es?

—Si alguien nos va a traicionar, que lo haga como es debido, sin dudarlo. Es más degradante dejar que tus emociones nublen tu juicio y actuar torpemente. Como mencionaste, ¿cuántas personas pueden pensar racionalmente mientras están confinadas así? Además, todavía somos sólo niños, por lo que no estaría de más ganar algunos favores. por si acaso.

Dejaremos este lugar en un año. No sabíamos cómo ni por quién escaparemos, pero el mundo exterior no sabía nada de nuestra vida en confinamiento.

Los colaboradores de Serpente también llevan una vida cómoda por el momento.

...En otras palabras, el hecho de que nos mantuvieran con vida jugó a su favor, y estábamos vivos porque alguien lo previó.

O tal vez ninguno de ellos podría soportar matarnos.

¿Era Jerome realmente el ayudante de corazón débil en el medio, o un manipulador astuto, o quizás ambas cosas? ¿O actuaba bajo las instrucciones de otra persona? A veces yo también me preguntaba sobre eso.

Las comidas monótonas y escasas, los espacios reducidos, el completo aislamiento del mundo exterior y el aburrimiento implacable: todos estos factores facilitaban la manipulación de los adolescentes emocionalmente vulnerables.

Encontré una manera de objetivarme, gracias a mis recuerdos de mi vida pasada, pero Lethias y Estelle no pudieron.

Benya parecía sentirse indignado por ellos. Era la razón detrás de los frecuentes enfrentamientos entre Benya y Lethias recientemente.

El problema era que no tenía idea de qué hacer al respecto.

Incluso yo no estaba segura del verdadero trasfondo de nuestra situación actual, entonces, ¿qué podía decirles a estos niños que estaban tratando de mantener su cordura en medio de esta horrible vida a su manera?

A veces incluso cuestionaba mi propia cordura.

Cuando volví la mirada lentamente, Benya ya había desviado la mirada y me estaba mirando.

El chico despiadado y travieso que conocía parecía haber desaparecido, reemplazado por la expresión de un adulto cansado y cínico. De repente mi corazón dio un vuelco.

—Parece que Lethias todavía desea aferrarse a su inocencia. No debí haberlo creído desde el principio. Dicen ser familia, que tienen una buena relación con nuestros padres y que nos conocen bien desde que éramos pequeños...

—Benya...

—Ya no puedo confiar en nadie, ni siquiera en mi hermano mayor.

Mi mano estrechó suavemente la de Benya. Estaba nerviosa de que pudiera alejarse, pero miró fijamente nuestras manos unidas.

Las mangas de su camisa le llegaban hasta las muñecas, casi hasta los codos. Necesitaba ropa nueva que se ajustara a su talla.

—No te castigues así. Tú también estabas en una situación triste y confusa. No sabías lo que te deparaba el futuro. No es tu culpa; la culpa es de la persona que traicionó tu confianza. Y Lethias no es el tipo de persona que nos haría daño, pase lo que pase.

—Estoy demasiado insensible para confiar en nadie. Viendo lo que están haciendo ahora, no creo que pueda volver a confiar en ellos. Si abandonáramos este lugar hoy, nadie se ganaría mi confianza excepto tú, Sasha.

«¿En serio? ¿No puedes confiar en nadie más que en mí? Esa es una declaración profunda. Ejem, ¿son mis constantes esfuerzos por apoyar a estos muchachos aquí dentro la razón por la que me ven de esa manera?»

Después de pasar por una situación tan terrible, lo único en lo que podíamos confiar hasta el final era en el otro. No era un fenómeno que pretendía fomentar, pero no me di cuenta de que sentía lo mismo.

Moví mi cuerpo y me acurruqué cerca de él. Luego, con mi otro brazo, arreglé suavemente su cabello gris plateado que estaba enredado. Ojalá tuviera unas tijeras decentes.

—Benya, ¿jugamos a la peluquería una vez más?

—...Ni lo sueñes.

—¿Por qué no? ¿No dijiste que confías en mí?

Cuando lo mencioné en broma, sus ojos azul cielo me miraron como si dijeran: "Aún puedes bromear así, ¡qué increíble!"

Vaya, eso era intimidante. ¿Por qué sus ojos se veían tan feroces? No recordaba que fueran así antes.

—Esto y aquello son diferentes... Haa, realmente... Vete. Sólo déjame en paz.

—Es la hora de comer.

—No tengo apetito.

—Pero el duque siempre decía que deberíamos cenar todos juntos.

Como si no pudiera decir nada más, Benya finalmente regresó al interior sin dudarlo.

Luego, Lethias hizo lo mismo, probablemente incapaz de volver a dormir. Como resultado, ese día solo desayunamos nosotros tres.

Mientras Benya y yo preparábamos el desayuno, Estelle deambulaba en pijama fino.

—Estelle, deberías ponerte una bata. Podrías resfriarte.

—No quiero. Hace demasiado calor.

Se sintió asfixiante. Ojalá pudiéramos conservar algo de este calor para el invierno.

Después del desayuno, fuimos a la biblioteca, abrimos las páginas del libro que habíamos terminado de leer y las doblamos en abanicos.

—¿Pero cuándo podremos comer el pastel?

—Más tarde, en el almuerzo, una vez que Lethias se despierte. ¿Ya tienes hambre?

—No es eso… ¡Achoo!

Dios... Fue Estelle quien no escuchó y solo vestía pijamas, y eventualmente estornudó ruidosamente. Chasqueé la lengua y subí las escaleras para buscar su bata.

Esa mañana temprano, me desperté con la sensación de que algo abrasador me atravesaba. No era otra que Estelle, que ardía de fiebre.

Originalmente, Estelle siempre estuvo enfermiza, pero desde que comenzó a vivir aquí, pensé que era una suerte que pareciera más saludable que afuera.

Pero parece que fue sólo una ilusión. La fiebre que la golpeó sin previo aviso le quitó toda su vitalidad en un instante y convirtió cada día en un infierno.

—Mamá, mami...

Durante todo el tiempo que Estelle sufrió fiebre alta, alternaba constantemente entre llamar a su madre y a la mía.

Hubo momentos en los que ella también me llamó. Luego, al final, recuperó la conciencia sin perderla y finalmente se desmayó.

—¿Qué opinas?

—...No veo ninguna mejora en absoluto.

La terrible fiebre alta que persistió durante varios días no daba señales de disminuir, y sin acceso a un médico ni a un botiquín de primeros auxilios, todo lo que pude hacer fue intentar enfriar su ardiente cuerpo con una toalla empapada en agua fría.

Sin ningún medicamento que administrar, lo único que pudimos hacer fue hacerla beber agua tibia.

—Sasha, descansa un poco. ¿Qué pasa si tú también te enfermas?

—...Vete. Será un gran problema si tú y Lethias también os infectáis.

—¿Crees que no lo atraparás?

No podía soportar dejar el lado de Estelle ni por un momento, temiendo lo que podría pasarle si le quitaba los ojos de encima.

Los tres nos quedamos al lado de Estelle todo el día, turnándonos para dormir. Me preocupaba la posibilidad de que todos nos infectáramos, pero afortunadamente eso no sucedió.

Reuní los restos de pollo, verduras para ensalada y migas de galleta del cumpleaños de Lethias, los puse en una tetera e intenté cocinar un guiso.

Estaba lejos de lo que uno podría llamar una comida adecuada, y mucho menos un guiso, pero necesitábamos darle algo de comer.

—Estelle, intenta tragar un poco. Necesitas comer para mejorar, ¿de acuerdo?

A pesar de dejar una nota en el carrito sobre el estado crítico de Estelle, no hubo noticias.

De vez en cuando vertí unos sorbos de estofado y agua caliente en su boca reseca, colgué ropa mojada cerca para mantener la humedad y le apliqué compresas frías durante todo el día.

—...Hace frío. Sasha, tengo frío...

Aunque toda la habitación estaba caliente por la fiebre, Estelle sentía frío. Recuperé todas las mantas y edredones de invierno amontonados en un rincón de la cocina y la cubrí con todo lo que teníamos.

Después de sólo tres días, sus mejillas, una vez regordetas, se habían vuelto demacradas, pareciéndose a una calavera. Tenía los párpados hundidos y su cabello gris y rizado había perdido su brillo, volviéndose como paja.

Me senté junto a la cama, sintiéndome exhausta y desesperada. Alguien tomó mi mano. Era Benya. Lethias también agarró mi otra mano.

Nos sentamos allí, mirando en silencio a Estelle, tomados de la mano. Nadie pronunció una palabra y la misma expresión aterrorizada cruzó por los rostros de los dos niños.

El miedo a la posible muerte de su hermana, el miedo vívido y terrible de que cualquiera de nosotros pudiera morir en cualquier momento, era palpable.

Incluso si muriéramos uno por uno, nadie lo sabría, ya que nos dejaron desatendidos.

¿Qué diablos estaba haciendo el vizconde Hippolyte mientras su sobrina sufría tanto? No había forma de que Harris no hubiera visto la nota que le dejaba todos los días.

¿No lo entregó? ¿Lo estaba ignorando deliberadamente? ¿O fue ignorado a pesar de haber sido entregado?

La idea de que Estelle muriera así era aterradora. No importaba que la muerte de Estelle pudiera desencadenar algo en Lethias y Benya.

Estelle era mi hermana de leche, una querida amiga que había estado conmigo en las buenas y en las malas desde la infancia.

Al mismo tiempo, ella fue objeto de toda mi admiración y envidia durante nuestra juventud. No podría soportar verla morir tan miserablemente e impotente en un lugar como este.

Pasaron tres días y pasó otro.

Mi paciencia se agotó esperando a Harris o Jerome, pero estaba claro que no aparecerían, sin importar cuál fuera el motivo.

La luz de la luna se filtraba a través del techo y el sonido de su respiración resonaba, indicando que todos finalmente se habían quedado dormidos.

Me acerqué silenciosamente a la cama de Estelle por última vez, asegurándome de que su respiración fuera constante, y luego salí de la habitación sin ser visto.

Subiendo las escaleras casi en la oscuridad, bajé con cuidado, usando la pared para apoyarme y evitar contratiempos.

Si Lethias y Benya descubrieran mi plan, sin duda estarían aterrorizados y me impedirían llevarlo a cabo, posiblemente ocupando mi lugar. Pero esa opción estaba fuera de discusión.

El carrito de bandejas de 3 niveles, una presencia constante en nuestra vida diaria, era bastante grande, lo que dificultaba que los niños adultos se escondieran en él. En cuanto a mí...

Hice lo mejor que pude para no hacer ningún sonido mientras enrollaba un paño y vaciaba los compartimentos inferior y medio del carrito para reducir su peso.

Luego, me metí en el compartimiento inferior vacío, envolviendo mis brazos alrededor de mis piernas como un insecto pelota, esperando tener éxito.

Volví a colocar la tela en el carrito y me metí dentro, esperando ansiosamente a que el encargado de la comida entrara y tomara el carrito, como era su rutina habitual.

A pesar de estar despierta todo el día, el nerviosismo me impedía dormir.

Sin duda era una empresa peligrosa, más bien una apuesta. Incluso si lograba salir, no tenía ningún plan de acción concreto.

Si bien era posible que Harris hubiera ignorado deliberadamente mi nota, estaría más segura después de ver a Jerome.

El dilema, sin embargo, era si Jerome se encontraba actualmente en la mansión del duque y cómo lo encontraría si así fuera.

Ser descubierta podría significar una muerte instantánea. Incluso si fueran Lethias o Benya los que intentaran esto, probablemente enfrentarían consecuencias nefastas.

La situación estaba plagada de incertidumbres y convencer a otros de que creyeran ciegamente mi historia fue una tarea difícil.

Aun así, si esperaba, la vida de Estelle estaría en peligro. No sabía cómo manejaría esto la Sasha original, pero arriesgar mi vida parecía la única opción.

Perdí la cuenta de cuánto tiempo esperé, pasando por mi mente varios escenarios. No fue hasta que mis extremidades, fuertemente envueltas para evitar resbalones, comenzaron a dolerme por el entumecimiento que escuché un sonido.

El sonido de la puerta del espejo abriéndose. Apenas podía oírlo, pero lo reconocí de inmediato, especialmente por los pasos cerca.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho, el sonido era tan fuerte que me pregunté si Harris podría oírlo a través de la tela.

Después de un rato, el carro comenzó a moverse y sentí las vibraciones de sus ruedas debajo de mi cuerpo. Sostuve mi forma acurrucada con fuerza y me mordí el labio.

El carro que me llevaba pasó por la sala de confinamiento y siguió recto por un rato antes de detenerse y girar hacia un lado.

Un suspiro llegó a mis oídos. Harris suspiró. Al mismo tiempo sentí como si estuviera descendiendo.

Parecía que estaba en un ascensor. Si bien sabía de la existencia de ascensores tipo polea en este mundo, desconocía la existencia de un ascensor en este campanario.

No fue hasta que temí asfixiarme por mis intentos de suprimir cualquiera de mis sonidos respiratorios que el carro comenzó a moverse nuevamente.

Me llegó un aroma familiar pero nostálgico, una mezcla de brisa nocturna y tierra del jardín. ¿Nos dirigíamos hacia la mansión?

El carro finalmente se detuvo después de entrar en un área muy iluminada. El alivio me invadió.

—Ah, esto es tan engorroso. No creo que pueda seguir haciendo esto.

—Me siento igual.

La voz de Harris se alternaba con la de una mujer desconocida de mediana edad. ¿Quién era ella? Contuve la respiración y agucé el oído para escuchar.

—La gente sigue preguntando por qué los trabajadores vienen a esta zona.

—Esa es tu responsabilidad; solo diles que estábamos limpiando aquí.

—No tengo tiempo para eso ahora. Me estoy volviendo loco. Apurémonos.

Cuando sus pasos se desvanecieron, levanté con cautela la tela y miré hacia afuera. Vi a Harris y a una mujer vestida de sirvienta acercándose a una puerta lejana.

Sin embargo, ella no era la jefa de doncellas, Arin, a quien conocía bien.

¿Habían cambiado no sólo al mayordomo sino también a la sirvienta principal? ¿La señora Arin sufrió la peste como el señor Caronte? O tal vez ambos...

Sacudiendo estos pensamientos inquietantes, me deslicé fuera del carro. Mis extremidades estaban entumecidas por haber estado acalambradas durante tanto tiempo, pero no podía arriesgarme a que alguien me encontrara aquí.

Observando lo que me rodeaba, rápidamente me di cuenta de que estaba en el baño utilizado por los ayudantes de cocina. Al abrir el armario de almacenamiento más cercano, encontré varios cubiertos, platos y ropa de repuesto.

Mi vestimenta actual, desgastada y remendada con diferentes telas, llamaría la atención de inmediato si deambulara así.

Así que elegí el traje de sirvienta más pequeño del surtido y me lo puse.

Después de ponerme un pañuelo, regresé al carrito, agarré una botella de jugo vacía y me dirigí hacia la puerta.

Sin embargo, en lugar de usar la puerta por la que habían salido Harris y la criada, elegí la más pequeña del otro lado.

Cuando salí, el caos me recibió.

—¡Abel, revisa el pastel!

—¡Diecinueve copas, no, copas de vino!

—¿Alguien puede traerme esto?

Chefs y criadas con delantales se apresuraban de un lado a otro, mientras los sirvientes entraban y salían apresuradamente, cargando pesadas bandejas y tomando pedidos.

¿Qué fue todo este alboroto en medio de la noche? Parecía que se estaba celebrando un banquete.

La mayoría de los rostros me eran desconocidos, aunque vi algunos familiares. Sin embargo, todos estaban tan ocupados que nadie me prestó atención.

Me acerqué a una mesa repleta de botellas de jugo y alcohol y rápidamente cambié la botella de jugo vacía. Luego, seguí a un asistente que llevaba una bandeja de comida mientras continuaba mi misión.

Fue entonces cuando comenzó la verdadera aventura. Conocía cada rincón de la mansión, dónde esconderme en caso de problemas y cómo minimizar el riesgo de que me descubrieran.

Aún así, encontrar a Jerome en secreto en este vasto lugar no fue una tarea fácil. Tenía el presentimiento de que podría estar en el salón de banquetes, pero...

Me preguntaba si los niños ya estarían durmiendo profundamente. Si se hubieran despertado mientras yo estaba allí, habría enfrentado muchos regaños.

El hall Serpente, un lugar que no había visto en mucho tiempo, me resultaba familiar y acogedor, pero no había tiempo para perderse en viejos recuerdos.

Sosteniendo la botella de jugo en un brazo, subí las escaleras de servicio hasta el segundo piso. Mi primera prioridad era encontrar un lugar desde donde pudiera observar el salón de banquetes.

Cuando era niña, a menudo me escondía en un lugar en las escaleras norte del segundo piso, cruzaba un pasillo y encontraba un tranquilo balcón con vistas al invernadero y al jardín, donde había una estatua con la espalda apoyada en la barandilla.

La estatua representaba dos serpientes enrolladas una alrededor de la otra, y desde detrás podía observar el salón de banquetes de abajo.

Durante el banquete, todos los ojos y la atención dentro de la mansión estaban fijos en el salón y los invitados, por lo que era poco probable que los guardias notaran a una joven doncella como yo.

La mayoría de las veces, hacían la vista gorda, pero solo para estar segura, traté de actuar lo más natural posible mientras me dirigía hacia el punto de vista.

¿Cuál fue la ocasión de este banquete? ¿De quién se estaba celebrando el cumpleaños? ¿O fue simplemente una reunión sin sentido?

Los banquetes parecían ser frecuentes durante el pleno verano, probablemente debido al clima cálido.

La escena en el salón de banquetes se parecía a lo que recordaba. La única diferencia era que los verdaderos dueños de este lugar se habían ido. El número de invitados fue igualmente abrumador.

Individuos hermosos y aristocráticos llenaron el salón. Las mujeres parecían radiantes como rosas de verano y los hombres parecían caballeros de cuadros famosos.

Mientras observaba la elegante música, el espléndido banquete, las alegres risas y aplausos, los brindis y el baile, me sentí extrañamente surrealista.

En lugar de sentir envidia o tentación, sentí que estaba viendo una película o una obra desconocida, como si hubiera entrado en un mundo completamente diferente. Al mismo tiempo, sentimientos de ira brotaron dentro de mí.

Estelle quedó atrapada en lo alto del campanario, luchando por su vida, mientras Benya y Lethias sufrían de ansiedad y miedo.

Deberían estar aquí disfrutando de todo esto. No, todo esto debería ser suyo por derecho.

También estaba presente el vizconde Hippolyte, fácilmente identificable entre la multitud emocionada, brindando y divirtiéndose. Parecía tan contento.

Un fuerte impulso surgió dentro de mí de verter jugo sobre su cabeza. Y entonces, un grito interior exigía saber dónde estaban los legítimos herederos de esta familia.

Si actuaba según esos impulsos, seguramente me etiquetarían como una chica loca, me arrastrarían y me matarían sin que nadie lo supiera, ni siquiera un ratón o un pájaro... El riesgo era demasiado grande.

Sin embargo, no podía dejar que esas emociones me consumieran. Necesitaba concentrarme en encontrar a Jerome e informarle sobre la terrible situación de Estelle. Decidí acercarme a él como si viniera a servirle una bebida.

Justo cuando estaba a punto de hacerlo, de repente escuché pasos en la distancia. Se estaban acercando.

Mi sangre, que se había enfriado momentáneamente, empezó a circular rápidamente de nuevo y mi corazón latía con fuerza con los pasos que me acercaba.

¿Quién podría ser? ¿Un invitado? ¿Un miembro del personal de seguridad? De todos modos, no sería un buen augurio para mí.

Por un momento, me quedé inmóvil, luego rápidamente corrí hacia el balcón. Los pasos se acercaban cada vez más. El pánico se apoderó de mí. ¿Qué tenía que hacer? ¿Debería saltar de la barandilla?

«Tomémonos un momento para calmarnos y buscar una salida a esta situación. Maldita sea, en este momento solo soy una sirvienta desconocida.»

En un rincón del espacioso balcón se plantaron macetas de bambú y cipreses. Me escondí detrás de las macetas cuando entró el dueño de los pasos.

Conteniendo la respiración, me agaché detrás del denso grupo de bambú.

Por suerte, parecía que no me habían notado y habían venido aquí en busca de soledad. Si eran invitados, era natural que disfrutaran del banquete. ¿Por qué venir hasta aquí en busca de paz?

—Jaja...

Cuando finalmente me atreví a abrir los ojos bien cerrados, vi a un joven parado junto a la barandilla, sosteniendo un vaso.

No, él no era un hombre; él era solo un niño. La luz de la luna iluminó su rostro, revelando sus rasgos juveniles. Era alto, tal vez en su adolescencia como mucho.

Era una escena bastante cliché ver a un noble meditando solo en el balcón durante el banquete de una mansión, pero no pude evitar notar lo guapo que era este chico.

Me perdí en mis pensamientos, olvidando momentáneamente el peligro que corría, y lo miré temblando a la luz de la luna.

Sopló una brisa que alborotó suavemente su suave cabello dorado. Sus pestañas también eran doradas y se extendían sobre sus ojos, que eran de un tono azul intenso.

Llevaba un fino frac azul profundo que acentuaba su bien formada figura. Y esos ojos, su nariz afilada y la mandíbula suave e inmaculada eran simplemente cautivadores.

«Oh, debes ser de una familia impresionante para ser tan deslumbrante. Muchas chicas jóvenes se desmayarían por ti. Al igual que nuestros Lethias y Benya, ellos también se han convertido en jóvenes apuestos.

Si tan solo estuvieran bien vestidos... ¡No, basta de pensamientos inapropiados! ¡Es una falta de respeto comparar a esos dos chicos problemáticos con un ser tan hermoso!»

Justo cuando estaba atrapada en mis reflexiones, escuché otro par de pasos acercándose. ¿Quién más vendría? Rápidamente encogí mi cuerpo y me tapé la boca con la mano, tratando de permanecer oculto.

El niño, que parecía un muñeco de flores en la brisa nocturna, volvió su mirada hacia mí, hacia las macetas.

Esos ojos de color morado oscuro parecieron fijarse en los míos, y sentí como si mi corazón pudiera saltar de mi pecho en cualquier momento.

¿Me habían atrapado? ¿Me expondrían? ¡Oh, duque, señora, madre! ¡Por favor protégeme!

—¿Su Alteza?

Su Alteza... ¿Qué? La voz sonaba extrañamente familiar.

Aterrorizado, vi al vizconde Hippolyte acercándose lentamente al niño desde el otro lado del balcón.

El chico, que había estado mirándome todo el tiempo, finalmente dirigió su atención al vizconde que se acercaba.

—Ah, vizconde.

—¿Dónde habéis estado? ¿Por qué estáis aquí solo?

—...Sólo estaba disfrutando del paisaje.

Resultó que el chico guapo que había conocido no era sólo un príncipe ducal sino el príncipe imperial. No, ¿por qué vino Jerome aquí? Pero no debería considerar esto una suerte.

—El invernadero de cristal de la Casa Serpente es famoso por sus orígenes románticos. ¿Os gustaría echar un vistazo?

—La próxima vez. Iré de visita.

Como si mis desesperadas oraciones fueran respondidas, el niño príncipe se dio la vuelta y salió del balcón sin notarme. El vizconde Hippolyte lo siguió, o al menos eso parecía.

—Uf...

Parecía que a todos les gustaba suspirar solos. Jerome, mostrando un inusual signo de fatiga, sacó un cigarrillo y lo encendió.

Al ver esto, finalmente aproveché la oportunidad para moverme y salir de detrás de la maceta. Si no es ahora, puede que no haya otra oportunidad.

—Qué...

No entraré en cómo cambió la expresión de Jerome cuando me vio aparecer de repente desde la esquina del balcón.

Sus ojos color jade se abrieron y, al momento siguiente, me encontré temblando cuando su agarre áspero sujetó con fuerza mi hombro.

—¿En qué estabas pensando? ¿Cómo diablos...? ¿Cómo te atreves a salir de allí...? ¿Qué pasaría si alguien te viera? Si Su Alteza se fijara en ti...

—¡Mi señora no se encuentra bien!

Mi temblor se detuvo abruptamente cuando le grité mientras él medio me gritaba. Con la mano de Jerome en mi hombro, me miró a los ojos con una mirada intensa y espeluznante.

A pesar de considerar la posibilidad de que Harris hubiera entregado la nota que escribí y Jerome hubiera decidido ignorarla, me aferré a él.

Al menos el invierno pasado, pareció lo suficientemente sincero como para prometer que encontraría una manera de liberar a sus sobrinos.

—Qué...

—Lady Estelle está enferma. Hace cuatro días que tiene fiebre y si no llama al médico inmediatamente, morirá.

Tan pronto como me fui, el encargado del almuerzo me arrastró con fuerza.

La puerta del espejo se cerró de golpe detrás de mí tan pronto como me arrojaron al interior. Los hermanos, visiblemente pálidos, corrieron hacia mí, tropezando y cayendo al suelo.

—¡Sasha!

—¡¿Qué pasó?!

Evidentemente se habían despertado y se habían dado cuenta de que yo no estaba, lo que provocó un gran revuelo. Tomé sus manos extendidas y logré levantarme, mi boca apenas podía abrirse.

—Bueno, salí a buscar a vuestro tío.

—¿Qué? ¿Cómo te las arreglaste...?

—Usé el carro. Me escondí debajo de él y salí.

La mandíbula de Lethias cayó, sus ojos azul cielo se abrieron con asombro e incredulidad. Era como si se preguntara cómo podía atreverme a semejante locura. Benya también me miró asombrada.

—Entonces, ¿qué pasó? ¿Qué hiciste... con el tío?

La puerta del espejo, que se había cerrado de golpe antes, se abrió una vez más, interrumpiendo la pregunta de Lethias.

El vizconde Hippolyte y Harris entraron uno al lado del otro, ambos con aspecto severo y serio. Sin siquiera mirarnos, subieron directamente las escaleras.

Los tres intercambiamos miradas por un momento y luego los seguimos. A medida que ascendíamos, el calor sofocante en nuestro escondite se hizo aún más intenso.

—Estelle, querida.

—¿…sha? ¿Sasha?

En el dormitorio iluminado por candelabros y lámparas, Estelle parecía una joven fantasma, parpadeando impotente. Parecía que no había reconocido a su tío.

Caminé hacia el lado de su cama y suavemente puse mi mano sobre la frente sudorosa de Estelle. Como siempre, su fiebre era alarmantemente alta.

—Vizconde, mi señora necesita ver a un médico. Como puede ver, sus síntomas no se pueden resolver con remedios caseros simples. ¡Debemos llevarla al hospital de inmediato!

Jerome, que había estado contemplando la figura sin vida de su sobrina con expresión aturdida, levantó lentamente los ojos y me miró.

Sus ojos color jade parecían desenfocados como si no pudiera oír lo que estaba diciendo. Entonces, me repetí desesperadamente.

—De hecho, no hay otra manera. Debemos darnos prisa; ¡a este paso, la vida de Lady Estelle está en riesgo!

No respondió.

—¡Vizconde!

Jerome permaneció sin responder, pero quien reaccionó no fue otro que Harris, de pie junto a él como una estatua de piedra.

El sonido de la bofetada resonó en mis oídos y, por un momento, pensé que mi cráneo se había roto sorprendentemente. Primero, me golpeó el shock, seguido por el dolor punzante.

Las lágrimas brotaron de mis ojos mientras me sentaba y gemía, agarrándome la cabeza palpitante. Sentí como si un rayo hubiera caído justo frente a mis ojos. ¡Ay! ¡Mi cerebro!

Harris, que me había golpeado sin piedad en la cabeza con el libro que sostenía, se volvió para mirar a Jerome mientras yo me sentaba allí dolorida. Habló en un tono de desaprobación.

—¿No te acabo de decir que me lo dejaras a mí? El banquete estaba en pleno apogeo, y en un momento como este, saliste y...

—¡Oye! ¿Quién eres tú para golpearla?

Tanto Harris como Jerome se estremecieron al mismo tiempo y volvieron la cabeza para ver qué estaba pasando. Me froté la cabeza y miré hacia arriba.

Vi a Lethias, pálido y rígido, y a Benya, avanzando con un brillo de fuego en sus ojos azul oscuro.

—¡¿Quién eres tú para ponerle las manos encima?!

Los gritos parecieron resonar en mis oídos, sumándose al dolor ya punzante. ¡Estamos ante un enfermo, por Dios!

Harris, el que había estado dispuesto a recurrir a la violencia frente al paciente, pareció algo avergonzado por un momento, ya no actuaba como el superior que era.

Benya claramente no apreció esa reacción.

La lámpara cayó al suelo y se hizo añicos. Sucedió tan rápido que no tuve oportunidad de detenerlo. Incluso si lo hubiera intentado, no habría hecho ninguna diferencia.

Benya estaba a punto de cumplir quince años. Por mucho que hubiera crecido, todavía era sólo un niño. Y la persona a la que atacaba era un adulto del doble de su tamaño.

—¡¿Quién eres tú para tocar a Sasha?!

Harris se tambaleó como desconcertado por el repentino ataque, luego, como si no pudiera contenerse, agarró al niño del brazo y lo empujó con fuerza.

Un grito escapó de mi boca.

—¡Benya!

Benya, que había volado y golpeado la mesa, rápidamente se puso de pie. Pero Lethias fue aún más rápido.

En un abrir y cerrar de ojos, agarró el candelabro de la mesa y corrió hacia adelante, blandiéndolo con ferocidad.

Si Harris no hubiera levantado y bloqueado su brazo por un pelo, el candelabro oxidado de cinco niveles le habría aplastado el cerebro y manchado la alfombra.

Cuando la lámpara y el candelabro desaparecieron, la oscuridad envolvió la habitación.

En medio del caos, Jerome permaneció aturdido, aparentemente sin intención de detener o proteger a sus sobrinos. El alma fugitiva había regresado con la llegada de la oscuridad.

De repente, hubo una ráfaga de movimiento en la oscuridad, seguida de pasos apresurados que bajaban las escaleras.

Finalmente, se escuchó un ruido sordo y el majestuoso sonido de la puerta del espejo cerrándose de golpe marcó el final del tumulto.

El silencio envolvió la habitación. Sólo los gemidos bajos y la respiración agitada de Estelle, que estaba enferma, llenaron el vacío.

Abrí con cuidado un cajón de un estante cercano y saqué una cerilla y una vela, iluminando apenas el dormitorio ahora convertido en desorden.

Fragmentos de lámparas rotas estaban esparcidos por todas partes, y Lethias estaba en el medio, sosteniendo un candelabro en una mano, jadeando por respirar. Detrás de él, Benya se acercó tambaleándose.

—¿Estás bien?

Intenté sonreír, pero parecía que mis músculos faciales estaban paralizados y no podía lograrlo.

—¿Estoy bien...?

Las palabras sonaron como si estuvieran a punto de ser ahogadas por las lágrimas, ni siquiera sonaban como mi propia voz.

No dijimos nada más. En lugar de eso, encendí más luces y comencé a trapear el piso. Los dos chicos ayudaron diligentemente, uno sosteniendo el candelabro mientras el otro barría los escombros con una escoba.

Nuestras zapatillas estaban hechas jirones y apenas se mantenían en pie, así que nos aseguramos de no dejar ningún fragmento detrás.

Después de limpiar, bebí un poco de agua y regresé al lado de Estelle.

Mientras limpiaba suavemente su cara y cuello febriles con una toalla húmeda y fría, los dos niños acercaron una silla y se sentaron, susurrando entre ellos.

—¿Aún estás obsesionado con tu regalo de cumpleaños?

—...Es un recuerdo de nuestro padre, idiota.

Luego me rogaron que les contara todo lo que había visto y lo que había sucedido afuera.

Le conté todo excepto el incidente cuando estaba escondido en el balcón y casi me atrapa cierto príncipe.

La noche de mi temeraria aventura pasó así.

Aunque era una apuesta que ponía en peligro su vida, lo único que quedaban eran preguntas sin respuesta.

¿El vizconde Hippolyte realmente traerá un médico? ¿Realmente no había sido consciente del estado de Estelle durante los últimos cuatro días? ¿Cómo reaccionará Harris? ¿Qué pasaba si decidían tomar represalias alterando nuestra comida?

No, tal vez no hicieran nada en absoluto...

¿O qué pasaba si decidían matarnos a todos...?

Incluso si mi peligrosa aventura finalmente no hubiera logrado nada, no podía culpar a Benya y Lethias.

Independientemente de si algún día me enfrentaba a la muerte nuevamente o si reencarnaba en otro mundo para vivir una nueva vida, los eventos de esa noche nunca serían olvidados y quedarían grabados para siempre en mi alma.

Apreciaría estos recuerdos durante mucho tiempo.

Lamentablemente, ningún médico vino a pesar de nuestras esperanzas. Sin embargo, entre nuestras desgracias, al menos nos salvamos de que nos cortaran las comidas.

Al día siguiente de la conmoción, llegó una caja de emergencia junto con un nuevo carrito de comida. Dentro de la caja había un termómetro, un ungüento, un frasco de analgésicos y vendas.

¿Podrían estos pocos elementos curar realmente la terrible fiebre de Estelle? ¿Creían honestamente que esto sería suficiente?

La temperatura corporal de Estelle rondaba los cuarenta grados, y verla luchar por respirar mientras le daba comida líquida y analgésicos me rompió el corazón.

No podía soportar la idea de perder a Estelle para siempre. El miedo carcomía mi alma.

Pasé todo el día junto a su cama, cantándole canciones de cuna que mi madre solía cantarme y susurrándome las historias que amaba a Estelle.

Blancanieves, La Bella Durmiente, Cenicienta y Rapunzel. La que más repetí fue la historia de Rapunzel.

Todas esas historias tuvieron finales felices, pero en nuestra realidad, no había ningún príncipe que nos derrotara y nos salvara de un codicioso rey demonio.

Aunque yo no cogí fiebre, los días fueron pasando y todos empezamos a parecer figuras enfermizas.

Lethias, Benya y yo soportamos cada día con ojos cenicientos, tez pálida y círculos oscuros debajo de los ojos.

No podíamos soportar quitar nuestros ojos de Estelle ni por un momento. Comimos juntos en el dormitorio y nos abanicamos para soportar el calor sofocante.

Después de mucho esfuerzo, la fiebre de Estelle finalmente comenzó a disminuir por primera vez en quince días.

Pero el problema persistía, ya que su temperatura fluctuaba. En un momento, pareció que la temperatura de su cuerpo había vuelto a la normalidad, sólo para volver a subir a la mañana siguiente.

Fue un verano brutal, e incluso cuando se acercaba el final del verano y había pasado el cumpleaños de Benya, la condición de Estelle no mejoró.

Parecía aún más frágil y delicada, como un palo que podría romperse en cualquier momento.

Sus mejillas, alguna vez regordetas, habían desaparecido y sus ojos azul cielo ahora parecían hundidos en su rostro, carentes del mismo brillo que alguna vez tuvieron.

Atrás quedaron los ojos que solían bailar con esperanza y sueños para el futuro, incluso ante la adversidad. Esos ojos, que una vez brillaron con ensoñaciones, nunca regresaron.

Athena: La forma en que se van consumiendo poco a poco es desgarrador. Nadie puede salir de ahí normal. ¿Cómo no iban a cambiar las personalidades? Yo perdería toda esperanza.