Capítulo 14

Primero habló de la estrategia de ventas y luego le aseguró a Eileen que no debía preocuparse por su medicación. Conversaron un rato antes de despedirse de ella camino a casa.

Estaba de buen humor y planeaba con entusiasmo cómo entregar su regalo. Pensó que, como Diego vendría pronto de visita, podría pedirle que le entregara el regalo a Cesare en su nombre.

—Probablemente ya tengas muchos relojes buenos, pero quién sabe, puede que necesites uno para uso diario, algo común y corriente que no te importaría perder.

Eileen no se engañaba a sí misma. Su Gracia era un hombre muy rico que podía permitirse cualquier cosa. Aun así, esperaba que él apreciara esto. Trabajó duro para permitírselo, considerando lo caro que era. Sin embargo, sintió una sensación de satisfacción al comprar un regalo adecuado. Cuando llegó a casa, se encontró tarareando contenta para sí misma.

Había un coche delante de su casa que no había visto antes. No pertenecía a los subordinados del Gran Duque, que normalmente conducían vehículos militares con el emblema del Ejército Imperial. Eileen sospechaba, así que lo examinó de cerca. No había ninguna marca, por lo que descartó la idea de que fuera el coche de algún soldado.

Pasó por delante de la casa y entró en su jardín delantero, sorprendida, antes de detenerse. Allí estaba un extraño, de pie, mirando sus naranjos.

Era un hombre grande y mayor.

«¿Es acaso el invitado de mi padre?»

Nadie venía aquí a ver a Eileen, aparte de los soldados del Gran Duque. La hipótesis más plausible era que éste estuviera buscando a su padre.

Eileen se acercó al hombre con cautela, sin olvidar ocultar discretamente el regalo de su Gracia detrás de su espalda.

—Hola, ¿cómo puedo ayudarle?

En el momento en que lo saludó, el hombre no perdió tiempo en darse la vuelta. Las pupilas nubladas de sus ojos inclinados hacia abajo inspeccionaron a Eileen de la cabeza a los pies. Era una mirada aburrida y desagradable.

Eileen sacudió la cabeza internamente y se reprendió a sí misma. Algunas personas no podían evitar su apariencia. Sacar conclusiones precipitadas y juzgarlo de inmediato en su primer encuentro no era como la habían criado.

—¿Eileen Elrod?

—¡Ah, sí! Soy yo. ¿Es amigo de mi padre?

Ella respondió con una sonrisa radiante. Después de todo, a pesar de sus ojos, el hombre tenía una expresión feliz. No quiere decir que no le resultara repulsivo. Le daban ganas de meterse debajo de su piel e incluso de huir.

—Se puede decir que el barón Elrod y yo tenemos una relación muy cercana.

Eileen detectó un acento exótico en su forma de hablar. Probablemente se trataba de un noble extranjero.

¿Podría ser que su padre volviera a pedir dinero prestado que no podía devolver? Esto era problemático. ¡Ya había gastado todos sus ahorros en el reloj de bolsillo! ¿Podría cubrir sus errores con el fondo de emergencia que le quedaba?

Ella no dejó que sus sentimientos complicados se reflejaran en su rostro. Él todavía podía ser amigo de su padre, por lo que continuó con calidez.

—Lamento decir que mi padre está fuera en este momento…

—¿Es eso así?

Aunque anunció la ausencia de su padre, éste no parecía querer irse. Al verlo demorarse torpemente, Eileen le hizo a regañadientes una pregunta que no quería hacer.

—¿Quiere un poco de té?

—Si insistes.

El hombre aceptó de inmediato y siguió a Eileen al interior de la casa. Eileen lo sentó en la sala de estar antes de disculparse y correr escaleras arriba.

Dadas las payasadas de su padre, parecía que su amigo había venido a cobrar su dinero. Ella le entregaría lo que el hombre le pedía, pero no renunciaría a ese reloj.

Era un regalo para su amado para conmemorar su histórica victoria. No iba a desaprovechar esta oportunidad. Escondió la caja en lo más profundo de su armario antes de sacar una pequeña caja fuerte de debajo de su cama.

Revisó su fondo de emergencia y se mordió el labio mientras contaba las monedas de plata. No tenía idea de cuánto debía su padre, pero esperaba tener suficiente para pagar los intereses.

Después de contar y regresar al primer piso, encontró a su invitado nuevamente observando su vegetación. Esta vez estaba observando los lirios del florero, que también miraban al naranjo.

Ella continuó hasta la cocina, haciendo ruido y preparándose para servir el té. De vez en cuando, sentía que él la miraba fijamente al cuello.

«¿Por qué sigues mirándome?»

Se apresuró a terminar el té, todavía aterrorizada de que él le preguntara por el dinero. Mientras se daba la vuelta, con la bandeja en la mano…

—¡AHHHH!

Sobresaltada, Eileen agarró la bandeja con todas sus fuerzas. El hombre estaba parado justo frente a ella. Sintió que el corazón se le salía del pecho.

El hombre no era tan alto, por lo que sus miradas se cruzaron. Inesperadamente, extendió la mano y le dio un golpecito al flequillo de Eileen. Su rostro quedó expuesto para que él lo inspeccionara.

Eileen se sintió como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche ante ese gesto increíblemente grosero y peligroso. El hombre mayor no pudo evitar reírse.

—Tal como lo esperaba, realmente tienes ojos misteriosos.

Eileen no dudó en retroceder, aunque tembló y dejó la bandeja al azar.

—¿Por qué se comporta así? Si es por el dinero…

—¿Crees que se trata del dinero?

El rostro del hombre se contrajo sombríamente en respuesta.

—Sí, se trata de dinero. De mi dinero, para ser más precisos, Lady Elrod. Y tengo mucho que decir al respecto.

Con cada palabra, su voz se hacía más fuerte hasta que retumbó con su comentario final. Eileen se erizó como un pájaro, desafiante.

—El barón Elrod me prometió venderme un objeto. Firmó claramente el contrato e incluso recibió el pago por adelantado. Solo faltaba entregar la mercancía y su cuenta estaría saldada. Imagínese mi sorpresa cuando me enteré de que el barón había desaparecido.

Sus palabras le parecieron siniestras y ella no pudo deshacerse de los pensamientos negativos que se arremolinaban en su cabeza. Lo soltó sin poder detenerse, como si estuviera en trance.

—¿Y qué decidió vender?

El hombre sonrió ante su simple pregunta y sintió como si la hubieran rociado con agua glacial. Ella deseó desesperadamente estar equivocada, pero su sonrisa de tiburón le destrozó el alma.

—Porque decidió entregarme a su hija. Hice todos los preparativos para la boda, pero la novia nunca llegó. Naturalmente, fui a buscarla.

Eileen pensó que no quedaba nada a nombre de su padre, pero aparentemente quedaba algo que estaba esperando a ser vendido.

La propia Eileen Elrod.

Según la ley imperial, una mujer soltera no podía rechazar un matrimonio concertado por los padres de la novia. No entendía por qué le sorprendía que su propio padre vendiera a su hija sólo para satisfacer su adicción al juego.

Su mundo empezó a dar vueltas y sintió un fuerte zumbido en los oídos. ¿A qué podía achacarlo? ¿A que esa insoportable verdad se había convertido en su realidad o a que era demasiado increíble para siquiera comprenderla? Era demasiado desconcertante. Ni siquiera pudo derramar una lágrima. Por no decir que una risita maníaca no amenazaba con salir de sus labios.

Su supuesto "prometido" siguió divagando frente a la inmóvil Eileen. Incluso sacó un contrato válido para respaldar sus afirmaciones. El sello de la familia de Elrod fue presentado frente a ella, claro como el día.

—Volveré en tres días. Asegúrate de ordenar todo, hacer las maletas y prepararte para la mudanza. Asegúrate de preparar tu dote sin rencores.

Dicho esto, el hombre se marchó. El sonido de la puerta al cerrarse resonó por toda la casa, como si anunciara el fin del mundo.

Finalmente, Eileen se dejó caer al suelo. El duro suelo de madera le presionó dolorosamente las rodillas. No pudo pensar en moverse hacia su mullido sofá.

Después de lo que pareció una eternidad, las palabras de Cesare en el invernadero imperial volvieron a reproducirse en su mente.

—Teniendo en cuenta que eventualmente tendremos que casarnos, ¿no sería preferible para mí ser tu pareja en lugar de un viejo cerdo?

El hombre que visitó a Eileen hoy era más alto y de mayor edad. La desconcertante sugerencia de Cesare se hizo más clara que el día.

—Ya sabíais que esto sucedería, ¿no es así, Su Alteza?

¿Quizás se enteró del contrato mientras investigaba el paradero de su padre? Involucrarlo en su situación la agobiaba, se sentía muy avergonzada por ello. La verdad más dolorosa era que no podía resolver esta situación por sí sola.

El único que podía ayudar a Eileen era el propio Cesare.

Eileen miró la caja de terciopelo rojo y la sostuvo como si fuera su salvación. Nunca quiso enviarle ese regalo de esa manera.

Si ella iba a acercarse a él para contarle su pequeño problema, era mejor ir con un regalo humilde que con las manos vacías.

Eileen lloró un rato antes de frotarse la nariz con el dorso de la mano. Luego miró hacia la mansión a lo lejos.

Esta casa era el lugar que utilizaba el Gran Duque Erzet cuando se alojaba en la capital. Era un lugar vigilado hasta los topes por sus soldados.

Cesare adquirió el lugar poco después de convertirse en duque, pero permaneció vacante durante algún tiempo desde su partida al campo de batalla. También fue la primera vez que Eileen visitó el lugar.

No podía acercarse directamente, por lo que observó un poco más desde la distancia.

Bueno... podría, pero no tuvo el coraje. Entonces tendría que revelar su identidad. Se tomó un tiempo para prepararse mentalmente.

Ella iba y venía por su camino, pensando cuánto podría retrasar el inevitable y probablemente embarazoso encuentro. Cuando ya no pudo soportar más la angustia psicológica, se acercó a las puertas de la mansión con pasos vacilantes. Como predijo, los soldados le bloquearon el paso, nadie le hizo preguntas.

—Tengo un asunto urgente que atender con Su Gracia. Si pudiera decirle que Eileen Elrod está aquí...

—¿Eileen Elrod?

Ni siquiera tuvo tiempo de terminar la frase cuando los soldados comenzaron a hablar efusivamente al oír su nombre. Respondieron con tanta admiración que Eileen se quedó desconcertada y solo pudo parpadear tontamente ante su entusiasmo.

—¡Señorita, por favor! Espere aquí un momento.

Los guardias informaron al personal de la mansión y la escoltaron hasta el interior. Las enormes puertas de hierro que protegían el santuario de Su Gracia se abrieron y revelaron un exuberante jardín en el interior.

Una mansión como ésta, situada en una parcela de tierra en medio del archipiélago, la dejó ya abrumada por su opulencia.

Cuando Eileen se acercó, se encontró con una fila de empleados que la esperaban. La saludaron con cortesía y el anciano mayordomo que estaba al frente le dio una cálida bienvenida.

—¿Ha estado esperando mucho tiempo? Le pido disculpas por cualquier inconveniente, Lady Eileen.