Capítulo 6

Reunión

La princesa Canary procedía del Ducado de Canarias.

Canarias era un país formado por pequeñas islas, y ella era la octava princesa allí. Ella estaba en una posición perfecta para ser enviada como rehén al Imperio sin ninguna presencia en el Imperio, y el Imperio estaba bien preparado para descuidarla.

Los rehenes del Imperio vivían en un pequeño palacio en un lugar que difícilmente podría llamarse fortaleza. Los afligidos hijos e hijas de los territorios estaban vagamente lejos de gobernar como territorios y eran difíciles de renunciar. Incluso los sirvientes asignados al lugar los ignoraron.

Y se llamaba Dulcinea, pero vino al Imperio cuando sólo tenía doce años, y hacía diez años que no se decía su nombre.

—Dulcinea.

Después de haber vivido durante diez años sin que la nombraran, no había manera de que no se hubiera enamorado de alguien que la llamaba por su nombre una vez más.

—Sí.

Pero ella fue obediente. Porque así fue como la princesa de Canarias pudo seguir con su vida e incluso convertirse en princesa heredera del Imperio. La princesa Canary bajó las cejas y juntó las manos cortésmente.

—Me siento mal.

Es más, si alguna vez habías escuchado cómo la llamaba su marido, Michael Alanquez, podrías entender por qué la princesa Canary no podía enamorarse de él.

Michael, cuando estaba irritable sin motivo alguno, pronunciaba su nombre muy claramente.

El Imperio Alanquez generalmente usaba el idioma oficial, pero el tono de la capital imperial era excepcionalmente estricto. La princesa Canary, que había estado en el Imperio Alanquez durante casi quince años, se sentía intimidada cada vez que escuchaba el tono. Por supuesto, era un asunto diferente. Porque ella siempre había sido una rehén aquí.

Además, la princesa Canary todavía no podía deshacerse de la mala pronunciación de Canarias, por lo que solía pronunciar Alanquez como “Alain Kechet”. Michael copiaba burlonamente las palabras de la princesa Canary cada vez que ella las pronunciaba así. Así, la princesa Canary siempre se sintió intimidada.

—¿Debería quemar incienso? Aun así, llega el aroma de la magnolia.

—¿Qué especialidad es esa?

—…No es una especialidad…

Michael frunció el ceño mientras observaba su dificultad para hablar.

—Hace calor. ¿Qué tipo de aroma floral es? Sólo límpiame las piernas.

—Sí…

La pierna derecha de Michael quedó paralizada después de ser apuñalado por la ex princesa heredera. Pero Michael siempre sufría un dolor fantasma. Siempre apeló que le picaba la pierna derecha, le dolía, estaba caliente y sentía como si tuviera algo encima.

Todavía quedaba en la capital un olor persistente a finales de verano. Aunque era de mañana, el sol ya brillaba. Después de lesionarse la pierna, el príncipe heredero se volvió muy sensible al calor. La princesa Canary pidió agua fría a la criada que estaba cerca. Puso agua en un paño suave y le limpió la pierna derecha. Originalmente, la criada sería la persona responsable de dicho trabajo, pero la princesa Canary siempre lo hacía ella misma.

La razón no fue gran cosa. Un día, poco después de acostarse con la princesa, Michael volvió a quejarse de una sensación incómoda en su pierna derecha. Era vergonzoso para la doncella cuidar al príncipe heredero desnudo, y de alguna manera parecía ser culpa de la princesa, así que ella lo cuidó desde ese momento. Michael, abiertamente, la elogió por ser diez veces más atenta que la criada.

Así, a partir de entonces la princesa Canary sirvió personalmente a su marido.

Desde su lesión, la ropa informal del príncipe siempre se había confeccionado para exponer fácilmente su pierna derecha. Mientras estaba arrodillada frente al príncipe, le limpió minuciosamente las piernas y las frotó con aceite suave.

—Ella vendrá esta noche.

—…Si ella es esa mujer…

—¿Quién es ella? Está loca por morderla.

La princesa Canary miró cuidadosamente a Michael. Su cabello era de color plateado, una rareza en el Imperio. Era completamente diferente del opaco cabello gris plateado de Michael. Si el de Michael era de acero duro, el cabello de la princesa Canary era pálido y parecía blanco. Sus cejas eran espesas y caídas en las puntas. Las comisuras de su boca también se curvaron ligeramente hacia abajo cuando no tenía expresión. Sus ojos también eran de un azul pálido, e incluso sus pestañas eran blanquecinas.

Así, quienes veían a la princesa Canary sentían que ella siempre estaba sumergida en una profunda tristeza, incluso cuando no decía nada.

Lo mismo ocurrió con Michael. Sintió que la princesa Canary, al mirarlo, reflexionaba sobre su gran culpa. Entonces el príncipe heredero le acarició el pelo rápidamente. Fue un toque amistoso y cuidadoso, como si estuviera acariciando a un pájaro querido.

—No te culpé. Me sentí mal porque pensé en ella. Tengo que culpar a esa perra, pero te obligué a hacer el trabajo duro.

—Es un placer hacerlo.

La princesa Canary sonrió levemente. El príncipe pensó que se había casado con una mujer verdaderamente casta y respetuosa. No importa lo que él dijera, ella se disculpó, se acercó a él afectuosamente y respondió con la misma sonrisa que ahora. Ella nunca mostró signos de ser difícil. El príncipe estaba encantado con la princesa Canary como quien pensaba que su pájaro mascota estaba feliz cuando cantaba alto, o triste cuando canta bajo.

—Odio a esa perra. Quiero matarla.

¿Qué clase de loco correría feliz para ver a una mujer que lo apuñaló en la pierna? Sin embargo, la princesa Canary escuchó en silencio la charla de su marido.

—Pensé que moriría de hambre en la frontera o moriría a manos de bandidos, pero sobrevivió constantemente y fue salvada por un callejero que ni siquiera sabía de dónde venía. Arrastrándose hasta la capital sin sentir ninguna vergüenza.

Ninguna persona avergonzada volvería hasta allí para encontrar el cadáver de su padre. Sin embargo, las personas que chismeaban sobre los demás no examinaban adecuadamente si sus chismes eran correctos o no. Michael derramó maldiciones sobre la mujer que había sido su esposa durante mucho tiempo.

La princesa Canary escuchó el lenguaje abusivo de Michael sin siquiera estirar las rodillas. Al terminar el chisme, cambió de tema como si hubiera recordado algo.

—Oh sí. Ahora que lo pienso, tu cara está muy blanca hoy. Lo que están haciendo las mujeres parece haber funcionado.

—Gracias a la gracia que me has dado…

La princesa Canary sonrió un poco más alegremente. Hace unos días, el príncipe llamó personalmente a un famoso peluquero de la capital imperial. Normalmente se reía de los esfuerzos de las mujeres por arreglarse, pero esta vez no.

El príncipe llamó a su asistente personal sin siquiera mirarla a la cara adecuadamente. Lo que trajo el asistente fue un collar y aretes de zafiro deslumbrantemente hermosos. El conjunto era tan grande y brillante que incluso las damas de honor que ayudaban a la Princesa y le arreglaban el vestido lo admiraban sin siquiera darse cuenta.

—¡Oh, es hermoso!

—Ay dios mío…

El príncipe quedó satisfecho. Se encogió de hombros como si el collar de zafiro estuviera enrollado alrededor de su propio cuello, a pesar de que no era él quien lo llevaba.

—Esposa mía, deberías usar algo como esto con más frecuencia. Póntelo y ven a la audiencia esta tarde.

—¿Qué? Pero en la recepción de Su Majestad…

La princesa Canary se sobresaltó. En general, la princesa heredera no debería asistir a la reunión entre el señor y el emperador. No había ninguna razón específica para ello.

Además, Reinhardt Linke, que se reunía hoy con el emperador, estaba de visita para ser reconocida por su condición de gran señor, tanto de nombre como de realidad. Habría muchas otras negociaciones, pero esa era principalmente la razón por la que no había ninguna razón para que la princesa Canary estuviera allí.

Pero Michael tenía otras ideas.

—¿Qué hay de malo en llevar a mi esposa a la audiencia?

—Aun así, nunca antes…

—Dulcinea.

Michael volvió a pronunciar su nombre con ese acento agudo. Era una voz llena de molestia. La princesa Canary se estremeció.

—Esa chica originalmente tenía un estatus bajo en la calle. ¿Qué hay que temer cuando eres una belleza, una princesa de nacimiento, y qué espléndidamente reinas en una posición a la que podrías haber renunciado con gracia? Es un lugar donde puedes mostrar la dignidad de la familia imperial. ¿Un gran señor? Mmm…

Michael resopló.

—Tengo que matarla.

¿Qué diablos tenía que ver con llevar un collar de zafiro y la dignidad de la familia imperial? La princesa Canary quiso hacer esa pregunta, pero mantuvo la boca cerrada. Fue porque instintivamente se dio cuenta de que lo que el Príncipe quería decir estaba más cerca del orgullo del oro de los sirvientes que de la dignidad de la familia Imperial.

Ponerse el collar de zafiros y llamar a un peluquero fue como pulir y pulir el oro. Había personas en el mundo que creían que su valor aumentaba al llevar oro.

—…Sí.

—El vestido gris que usasteis la última vez quedará bien con este collar. El collar es hermoso y grande, así que ¿no sería lindo usar ropa de colores tranquilos?

—¿Os veis mejor con el vestido azul cielo, el que usasteis en el Palacio de Verano? Parecéis una niña…

Las damas de compañía, que captaron el ambiente, rápidamente armaron un escándalo. Sabían muy bien cómo adaptarse al caprichoso príncipe. A la princesa Canary no se le daban bien las palabras halagadoras, y el príncipe heredero hablaba suavemente de ella y decía que le gustaba, pero en el fondo quería que ella lo halagara. Entonces las damas de compañía gorjearon más fuerte para complacer a Michael.

—¿Hay alguien más en el mundo que sea tan meticuloso?

—¡Debéis estar feliz de ser amada tan entrañablemente!

La princesa Canary bajó la cabeza y se miró las manos entrelazadas. Las puntas de sus uñas cuidadas se clavaban en el dorso de su mano. La sal intercambiada por la agitación en Sarawak alivió la pobreza en su país. Lo único que su padre le había dado a su octava hija, que se había convertido en rehén y había recorrido un largo camino, era, en el mejor de los casos, una droga insípida e inodoro que podía matarla como si estuviera durmiendo.

Si ella realmente quería huir, huir con la muerte. Hubo un tiempo en el que ni siquiera le permitían huir.

Diez años más tarde, cuando se convirtió en princesa heredera, su padre le regaló cien rollos de seda y el príncipe heredero le regaló un zafiro. Con eso, la princesa apenas podía medir su propio valor. Sin embargo, no estaba segura de si este malestar era satisfactorio a pesar de las circunstancias de su país, donde tuvo que viajar desde la capital imperial hasta las Puertas Crystal durante medio día, y luego desde allí en barco durante otros cuatro días.

—…Sí, estoy feliz.

Entonces la princesa Canary se sacó la ansiedad de la boca. El príncipe heredero le sonrió satisfactoriamente.

—Es agradable verte sonreírme. Me molestó porque el emperador desahogó su ira durante mucho tiempo. Quiero que sigas diciendo que eres feliz a mi lado.

—Yo también lo espero, por favor.

Eran una hermosa pareja.

En cualquier caso, era natural que la princesa Canary se sintiera incómoda por asistir a la audiencia, sin importar lo que hiciera o dijera el príncipe heredero. Llevaba un vestido hermoso y resplandeciente. Eso también coincidía con el gusto de Michael.

El emperador nunca se había referido a la princesa Canary como princesa heredera. Al menos frente a ella. Bueno, como parecía que era porque parecía haber cambiado la pierna derecha del príncipe heredero por esa posición, pensó que valía la pena. Al verla entrar en la habitación con el príncipe, el emperador arqueó las cejas pero no dijo nada. Michael tomó triunfalmente asiento junto al emperador y la princesa Canary dio un paso detrás de él.

Michael terminó diciendo algo al ver su apariencia tímida.

—¿Por qué tienes la cabeza así? Levanta tu cabeza. Eres mi esposa elegida.

—Sí…

La Princesa Canary levantó la barbilla con calma.

El collar de zafiro alrededor de su cuello brillaba intensamente a la luz. Michael también estaba de pie hoy. En una audiencia ordinaria, siempre estaba sentado, pero hoy parecía querer ponerse de pie. Ese debería ser el caso, frente a Reinhardt Linke. El emperador miró a los dos con desaprobación y abrió la boca.

—Trae a la señora de Luden y a su caballero.

—Sí.

Pronto se abrió la puerta. La princesa Canary parecía nerviosa cuando los tres entraron por la puerta del pasillo. El que estaba al frente era el conde Murray. Como era el confidente del emperador, a menudo se le veía desde lejos.

Seguido por Reinhardt Delphina Linke.

Ella era la mujer que Michael rechazó.

Era muy diferente a lo que recordaba la princesa Canary. Cuando Reinhardt era princesa heredera, siempre llevaba una corona ligera sobre su elaborado cabello trenzado. Todo su cabello rubio estaba adornado con joyas deslumbrantes, con las que las damas de honor solían luchar.

Sí, como la princesa ahora.

La princesa Canary heredó todas las doncellas que sirvieron a Reinhardt. Fue divertido, pero también normal. Así, la princesa Canary tenía el mismo peinado que Reinhardt, a quien había visto de lejos cuando era una simple rehén. Se colocó una corona plateada sobre su cabello que fue cuidadosamente trenzado.

Por otro lado, ¿qué pasaba con Reinhardt? La princesa Canary estaba un poco sorprendida. Reinhardt se había recogido el pelo como una dama. No se puso ningún esfuerzo en su cabello. Cuando Reinhardt abrió los ojos por la mañana, simplemente se ató una cinta negra alrededor del cabello, como una mujer que tenía que salir a ganar algo para comer mañana. Su largo cabello hasta la cintura también estaba cortado a medio camino entre los omóplatos.

Fue algo que Reinhardt, que estaba muy ocupada, cortó bruscamente. La princesa Canary sintió que estaba demasiado en mal estado. Entonces ella, la princesa, tuvo que esforzarse mucho para no cerrar los ojos. De hecho, la princesa Canary siempre había sufrido una extraña ambivalencia hacia ella.

Sintió pena por la mujer que perdió a su padre y su puesto por su culpa y fue expulsada.

Su propio egoísmo, que sin embargo la obligó a abandonar, y su ligera sensación de triunfo.

La mirada de la princesa se volvió borrosa.

Habiéndose conocido por casualidad en el pequeño palacio de hoja perenne donde vivían los rehenes, sabía con seguridad que el extraño hombre que sentía curiosidad por ella era el príncipe ya casado. Sin embargo, la princesa Canary siempre se repetía que no le quedaba más remedio que enseñarle al hombre su nombre y su sonrisa. Era mejor mirar el veneno que su padre le daba todas las noches que quedarse dormida.

—Mantente firme —murmuró Michael. La princesa Canary se estremeció y recuperó la concentración. Reinhardt seguía caminando lentamente hacia su lado.

El Salón Amaryllis era el más grande del Palacio Imperial de la capital imperial. Era tan grande y ancho que tomó mucho tiempo caminar desde la entrada hasta el emperador. Entonces, la princesa Canary pudo volver a mirar de cerca a Reinhardt.

Y pronto se dio cuenta de por qué Michael le hablaba así. Pronto la apodarían el Gran Señor y, sin embargo, la mujer vestía un vestido negro sin ningún adorno.

Si hoy fuera un señor común y corriente, sería una posición muy honorable. Merecía vestir ropas hermosas y coloridas porque fue una sargento que unió numerosos territorios y fue nombrada Gran Señor del Imperio. Por eso Michael también la vistió como la princesa de Canarias. No importa qué tipo de ropa bonita usara Reinhardt, el brillo de la princesa nunca debía atenuarse.

Sin embargo, Reinhardt estaba vestida tan negro como la oscuridad. Desde el cuello, solapas, mangas y cintura, hasta el bajo del vestido. Un vestido desgastado y elegante sin volantes en las mangas.

Estaba de luto.

Reinhardt estaba expresando con todo su cuerpo que este no era un lugar para celebrar la alegría, sino un lugar para recordarles la muerte de su padre.

—Ella todavía está haciendo cosas desafortunadas.  —Michael murmuró eso y también le guiñó un ojo a la princesa Canary—. Mantén la cabeza erguida.

—…Sí.

La princesa apretó la barbilla. ¿Pero Reinhardt se preocuparía por ella? Todavía se le ocurrió...

Todos los que entraban en la Sala Amaryllis tendían a correr con impaciencia ante la idea de que el emperador los estaba esperando. La Sala Amaryllis era majestuosa con techos altos, y la decoración interior y la escala estrictamente cuidadas también contribuyeron a ello.

Sin embargo, Reinhardt caminaba tranquilamente con una actitud arrogante como si fuera la dueña de este lugar. Como si hubiera visto al emperador docenas de veces antes...

Ah. La princesa se dio cuenta en ese momento de dónde venía la confianza de Reinhardt. Eso era todo... Esa mujer era la que había llamado a este castillo imperial su hogar durante al menos seis años. Entonces no le quedaba más remedio que relajarse. Esta no era su primera vez en la Sala Amaryllis.

Entonces supuso que Reinhardt podría hacer lo que quisiera.

Pero entonces, ¿por qué diablos estaba así su propio marido, que había llamado a este lugar su hogar durante casi treinta años?

La princesa miró a su lado. Michael estaba mirando a Reinhardt con un crujido.

La princesa Canary volvió a mirar hacia adelante.

«Cinco años... él la odia, y podría ser por eso.»

Podría ser. Él perdió su pierna derecha a manos de esa mujer. Sorprendentemente, todo acabó con una enorme indemnización. Por supuesto, Michael no quería dejar sola la propiedad de Luden, por lo que incluso reforzó la orden de reclutamiento. Todo mientras era odiado por su padre. Pero al momento siguiente, la princesa Canary pensó en otra cosa.

«Entonces, ¿por qué esa mujer está tan tranquila?»

Reinhardt apuñaló a Michael en la pierna derecha y la paralizó. Pero, a su vez, ella lo había perdido todo. Familia, clan, propiedades y soldados alistados, caballeros… Si el tamaño de su ira fuera proporcional a la pérdida, debería haber estado más enojada y nerviosa que el príncipe actual. La princesa apenas contuvo su deseo de bajar la cabeza.

Quizás tenía una vasija muchas veces más grande que la del que era su entonces marido…

Era obvio para cualquiera que estuviera mirando. Sin embargo, eso no significaba que la princesa no pudiera agachar la cabeza frente a Reinhardt Linke. Si ahora mostrara la más mínima rareza, estaría directamente relacionada con el problema de prestigio de la familia imperial. Para ser precisos, iría en contra de los sentimientos de Michael.

Mientras la princesa Canary tiraba de su barbilla mientras pensaba eso, el grupo de Lord Luden finalmente caminó justo en frente de la plataforma del emperador. El conde Murray saludó al emperador con su gesto deslumbrante característico.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Traje a Reinhardt Delphina Faydon, señor de Luden.

Faydon. Fue para quitarle deliberadamente el nombre de Linke y llamarla usando el apellido de la vizcondesa de Luden, de quien ahora heredó. Fue parte de un acto de intentar suprimir la bandera frente al emperador. La princesa de Canarias examinó el rostro de Reinhardt sin darse cuenta. No había movimiento en su modesto rostro sin maquillaje.

«Ella está aquí para recuperar el nombre de Linke de todos modos.»

—Vizcondesa Reinhardt Delphina Faydon. Encantado de verte.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Saludo a Su Majestad.

El emperador fue golpeado brevemente. Reinhardt también respondió rápidamente. Luego, el conde Mulray presentó al hombre que estaba detrás de él.

—Wilhelm. No tiene apellido, pero es un genio que sirvió como caballero temporal para la vizcondesa Faydon.

Sólo entonces el hombre detrás de Reinhardt dio un paso adelante. La princesa Canary parpadeó involuntariamente rápidamente. Fue porque la presencia del hombre que finalmente salió fue enorme.

«No he visto a un hombre como él.»

La princesa Canary no podía quitarle los ojos de encima, aunque pensaba que no lo había visto porque estaba mirando a Reinhardt. El rostro del hombre que levantó la cabeza muy lentamente…

—Wil... helm.

El emperador gimió mientras pronunciaba el nombre del hombre en voz baja. Probablemente porque el hombre era muy joven y guapo.

La princesa Canary pensó eso e involuntariamente sujetó ligeramente el dobladillo de su falda. Hubo un crujido, pero nadie señaló sus gestos nerviosos. Así de grande era la presencia del hombre. Era una cabeza más alto que Reinhardt Linke, al igual que el uniforme que vestía completamente de negro.

Como los caballeros que solían presentarse ante los reyes, vestía una capa ceremonial sobre una chaqueta negra clara. Era alto y de hombros anchos como los caballeros comunes, pero tenía una apariencia más elegante que ellos. Probablemente fue por la forma en que se movían con gracia y sin hacer ruido, a diferencia de los caballeros que estaban obligados a hacer ruidos fuertes. También su cabello y sus ojos negros. Era un color común en el Imperio y en Canarias, su ciudad natal, pero de alguna manera la princesa pensó que el pico helado de las Montañas Pram estaba asentado en la nieve de los ojos negros.

En Canarias a esos ojos de colores se les llamaba abismo. Esos ojos miraban dentro de la otra persona. El hombre miró al emperador, se arrodilló, lo saludó y luego miró al príncipe heredero. Era natural que un plebeyo lo hiciera.

La princesa Canary notó involuntariamente que le sudaban las manos. Después del príncipe heredero...

En un orden natural, la mirada del hombre volvió a ella también.

Una mirada fría pero tranquila.

Su corazón latió con fuerza. Fue sólo un momento muy breve.

Y al momento siguiente, la princesa Canary se estremeció. Después de que el hombre la miró, sonrió levemente.

Las comisuras de sus labios se curvaron burlonamente y luego se separaron brillantemente. Aparecieron dientes blancos, pero poco después cerró ligeramente los ojos y los abrió para mirar a la princesa nuevamente. Esa serie de movimientos fue impresa lenta y lentamente en la princesa. Era como si intentara capturar a la princesa Canary en su mirada de pies a cabeza.

Sus ojos eran cegadores. Estaba cerca del frío de la fría y brillante estrella del amanecer. Sin embargo, inclinó la cabeza justo después de eso para mostrar su respeto, por lo que en un instante sus ojos quedaron cubiertos por su cabello negro.

Ah. La princesa Canary casi gimió de lástima en el momento en que su mirada desapareció.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Saludo a Su Majestad.

—¿Cuántos años tiene?

—¿Vizcondesa Faydon…?

Expertamente, el conde Murray, que estaba a punto de recitar la siguiente orden, vaciló. Fue porque el emperador le preguntó al joven sin esperar la orden del conde Murray. Un joven llamado Wilhelm parecía saber eso de alguna manera y respondió mientras miraba al Emperador con una sonrisa en los labios.

—Cumplo veinte este año.

Veinte.

Canary se estremeció ante esa edad joven y fresca.

La princesa, que acababa de cumplir veinticuatro años, sintió que éste era el primer amor de su pobre vida.

Como fue el primer amor de todos, fue una tragedia desde el principio.

Mientras tanto, el tiempo se remontaba justo antes de que Reinhardt entrara en la Sala Amaryllis.

Reinhardt sostuvo el cristal en su mano. Fue lo que Wilhelm le entregó.

El cristal utilizado al pasar por la Puerta de Cristal fue estrechamente administrado por la familia Imperial debido a su simbolismo. Cada persona que pasara por la Puerta de Crystal podría recibir solo un cristal. Si el cristal se perdía, no se podía volver a emitir y había que comprarlo de nuevo con un costo enorme. Por lo tanto, el cristal debía permanecer en la mano de la persona que atravesaba la Puerta de Crystal a menos que fuera la sangre de la familia Imperial.

Tan pronto como cruzó la Puerta de Crystal, Wilhelm se acercó a ella y le arregló la ropa. Para otros, sería visto como un joven caballero leal que se levanta el chal de un señor respetable.

Sin embargo, la mirada en los ojos de Wilhelm mientras sostenía ligeramente la mano de Reinhardt, al menos para ella, nunca se vio así. A través de sus rizos negros, sus ojos se oscurecieron con una asombrosa buena voluntad. Wilhelm sonrió levemente al sorprendido Reinhardt y le susurró.

—Probablemente sea el que más deseas comprobar.

—...Wilhelm.

Reinhardt abrió la boca, pero las siguientes palabras no salieron. Tenía mucho que decir, pero no sabía qué decir primero. Wilhelm puso un objeto redondo en su mano y le quitó el polvo del cabello. Y dijo en voz baja.

—Decidí dárselo al zorro de Glencia.

—…Tú.

Era el momento que Reinhardt esperaba vagamente al pasar por la Puerta Crystal.

—Realmente le revelaste tu linaje al zorro de Glencia.

Fue el momento en que Reinhardt se convenció de lo que ella se había estado preguntando durante mucho tiempo: si Will Krona tenía razón. Fue por eso que debería haberse regocijado, pero no podía regocijarse por completo.

«¿Desde cuándo sabes eso?»

Reinhardt sentía una curiosidad tremenda, pero en ese momento no podía preguntar.

Supiera o no lo que Reinhardt estaba pensando, Wilhelm levantó la mano y le besó el dorso. Reinhardt miró a Wilhelm con ojos ligeramente enojados, pero el joven se dio la vuelta sin dudarlo. Al mirar la espalda de su caballero, que estaba organizando a los caballeros y hablando con el conde Murray, Reinhardt sintió una sensación distante.

—Los niños crecen muy rápido.

Eso fue lo que dijo su padre cuando la miró.

Irónicamente, Reinhardt escuchó eso cuando tenía dieciséis años.

Hugh Linke hizo todo lo que estuvo a su alcance para convertir a Reinhardt en la dama de mayor rango del Imperio. Su compromiso con Michael Alanquez había tenido lugar antes de esa fecha, pero a Reinhardt, de dieciséis años, le gustaba otra persona. Era Dietrich.

Después de llorar y preocuparse, Reinhardt corrió hacia su padre y le confesó todos sus sentimientos de torpeza. Después de que Hugh Linke escuchó las palabras de Reinhardt con cara seria, dijo eso.

—A mi pequeña tarta de manzana ya le está gustando un hombre. Quiero arrancarle todo el cabello a Dietrich.

—¡Padre!

—Sí, sí, mi linda hija.

Hugh Linke acarició la mejilla colorada como manzana de Reinhardt con el pulgar y luego sonrió con picardía.

—Está bien, si le gusta a mi hija, ¿sería un problema que se rompiera el matrimonio? La felicidad de mi hija es lo más importante para este padre. Pero, hija mía… Se supone que el amor va en ambos sentidos. ¿Bueno? Después de preguntarle a Dietrich, decidamos si rompemos o no el compromiso con el príncipe heredero.

A Reinhardt, que había estado pensando en ello durante tres días y tres noches, Hugh Linke le dio una respuesta muy clara.

Por supuesto, Dietrich Ernst dijo:

—¿Qué? ¿Tú? ¿A mí? ¿Compromiso? ¿Conmigo? —Y continuó—: ¡Uf! ¡Un hermano mayor que se casa con su propia hermana! ¡Es repugnante!

Esa fue una situación a la que se negó rotundamente.

En ese momento, la respuesta de Hugh Linke nunca fue la de un adulto, pero Reinhardt pensó que conocía la mente de Hugh Linke. Por lo tanto, incluso después de haber sido abandonada de esa manera, pudo prepararse sin problemas para convertirse en princesa heredera.

Sin embargo, Reinhardt pensó que tal vez entendería un poco los sentimientos de su padre.

No fue una experiencia agradable para el pequeño aparecer repentinamente grande frente a ella en algún momento, y revelar un lado de él que ella no conocía. Cuando se dio cuenta de que Wilhelm sabía que iba en otra dirección y que un joven extraño estaba parado frente a ella. Y…

—Te amo, Rein.

Tan pronto como recordó esas palabras, Reinhardt suspiró.

Dietrich Ernst fue condenado a un mes de prisión por limpiar los establos a causa de comentarios sobre su "hermana". Pero…

«Si pudiera limpiar los establos y deshacerme de esas palabras, me encantaría hacerlo...»

Incluso cuando estuvo frente a la puerta de la Sala Amaryllis, pensó en Wilhelm.

Realmente nunca había pensado en una situación como esta. El joven a quien ella cuidaba, considerándolo su hermano menor, de repente le confesó su amor. No fue sólo por la deuda. Había vivido demasiado tiempo alejada de ese tipo de sentimiento. Amaba a Dietrich cuando tenía dieciséis años, por lo que recordar su vida anterior y contar los años era divertido.

«¿Fui demasiado descuidada?»

Recordó que Dietrich sacudió la cabeza y dijo que era demasiado ignorante.

«Ah, Dietrich...»

Sintió que se le oprimía el pecho. La tristeza y la ira por la pérdida de su caballero más querido y de confianza estaban bien, pero en algún momento, la oleada repentina llegó como una ola y la atacó.

«Me pregunto si podría haber estado un poco más tranquilo si estuvieras a mi lado ahora mismo.»

Extrañaba desesperadamente a aquel que nunca podría regresar. La inquietud que Reinhardt sentía a menudo en los ojos de Wilhelm era la misma que se sentía cuando un extraño era demasiado amable.

Si hubiera existido Dietrich, ¿habría sido un poco menor esta falta de familiaridad?

Fue cuando.

—¿Conoces la etiqueta al conocer al emperador?

El conde Murray, que estaba frente a ella, la miró y preguntó. Reinhardt reflexivamente levantó los ojos. El conde Murray se estremeció.

—Bueno, por si acaso...

«Entra en razón.»

Reinhardt realmente le habría abofeteado si no estuviera frente a la Sala Amaryllis. Vestida con su vestido negro, se paró frente nada menos que a sus enemigos.

El emperador siempre acompañaba al príncipe heredero cuando visitaba a los Grandes Señores. Como el príncipe heredero era hijo único, quería enfrentarlo cara a cara con los pocos Grandes Señores del Imperio.

…Así que hoy habrá alguien que le arrancará la cabeza a Michael.

Reinhardt miró al conde Murray con ojos que rápidamente se enfriaron y dijo:

—¿Cómo podría no saberlo?

—Sí, claro. ¿Qué tal si…? —dijo el Conde Murray detrás de ella. Estaba hablando con Wilhelm.

Ahora que lo pensaba, fue hace mucho tiempo que ella le enseñó la etiqueta imperial. Debería habérselo contado de nuevo, pensó Reinhardt. Sin embargo, Wilhelm también respondió rápidamente desde atrás.

—Lo sé.

—Bien.

El conde Murray asintió y se dio la vuelta. Reinhardt miró hacia atrás. Wilhelm sonrió como si supiera que ella le devolvería la mirada. Reinhardt, cuyo corazón se volvió a complicar por esa sonrisa, miró hacia adelante.

Pronto se abrió la puerta.

El conde Murray dio el primer paso. Y Reinhardt también dio un paso por reflejo. Recogido en ese momento… Un sonido resonó bajo sus pies.

El suelo de la Sala Amaryllis estaba hecho de mármol del sur. Reinhardt ciertamente conocía el sonido del mármol resonando contra sus zapatos. Solo... El sonido del mármol chocando con sus zapatos. Obviamente era un ruido muy común cuando vivía en su castillo imperial, por lo que era un sonido en el que nunca había pensado o pensado deliberadamente.

Pero Reinhardt, precisamente por eso, se estremeció ante el sonido.

De repente, los recuerdos inundaron a Reinhardt. El aroma único que persistía en el castillo imperial, el sonido de caminar allí. Los recuerdos de varios años de vivir en el castillo imperial atacaron a Reinhardt todos a la vez. A lo largo de su vida actual y su vida anterior, aunque habían pasado casi veinte años desde que dejó la familia Imperial, había cosas que su cuerpo recordaba.

Ella levantó la cabeza. La Sala Amaryllis. Entre ellos había alguien a quien odiaba. Un hombre de pie con el cabello plateado cayendo hasta los hombros y mirándola con arrogancia. Era Michael.

La Sala Amaryllis era tan grande que ella y él estaban tan lejos el uno del otro que era difícil identificar el rostro, pero Reinhardt lo vio cientos de veces en sus sueños. Al momento siguiente, salió corriendo sin darse cuenta y casi pateó la cara descarada del bastardo.

La razón por la que apenas pudo no hacer eso fue porque el cristal todavía estaba en su mano. Sorprendentemente, el cristal calmó efectivamente el odio que hervía dentro de ella. Reinhardt levantó la cabeza y miró al emperador.

Aunque Reinhardt Delphine Alanquez, ni Reinhardt Delphine Linke, la llamaron Faydon, la expresión del emperador no cambió. El emperador pareció insensible al verla, quien una vez fue miembro de su familia pero luego apuñaló a su hijo, y que ahora había regresado como un Gran Señor.

Eso era lo que ella haría. Llevaba mucho tiempo usando el ataúd de Alanquez. ¿Cómo podía mostrar alegría y tristeza por un hombre parado frente a ella?

Deliberadamente no miró al príncipe. Los ojos de Michael mirándola desde detrás del emperador fueron suficientes para ver por el rabillo del ojo.

«Tampoco puedes deshacerte de tu odio hacia mí.»

Reinhardt casi se rio. Ella pensó que era una venganza fallida, pero ahora confirmó con sus ojos que él cambió al menos en un sentido. En su vida anterior, odiaba al príncipe heredero. Mientras ella dañaba su salud sola en Helca, Michael disfrutaba del poder como si se hubiera olvidado de ella. ¿Pero qué pasa con Michael ahora? En el evento en la Sala Amaryllis, aunque no había una o dos personas mirando así, no podían ocultar su odio.

«Sí, vivir sería un infierno.»

Ella estaba encantada. Nadie sabía mejor que Reinhardt que una vida vivida con odio era un infierno. Y aunque no pudo salir de ese infierno, logró atraer a quien odiaba. Reinhardt quiso volver a reírse a carcajadas.

«¿Por qué no te vas al infierno también?»

Por supuesto, ese no era el final. Reinhardt tenía la intención de masticar los intestinos del hombre y tragárselos. Entonces el Emperador abrió la boca.

—¿Cuántos años tiene?

—Vizcondesa Faydon… ¿sí?

El conde Murray, que estaba a punto de hablar, emitió un sonido estúpido. Los ojos de Reinhardt se abrieron como platos. El emperador le había preguntado a Wilhelm y ella reconoció que se trataba de algún tipo de señal.

Reinhardt forzó la vista y miró al emperador. Sus ojos estaban un poco borrosos por la edad, pero sus ojos eran claramente negros. Su cabello ahora era medio gris y parecía gris, pero su cabello debía haber sido oscuro. Intentó recordar el retrato del emperador cuando era joven colgado en la cámara interior del Palacio Imperial.

—Cumplo veinte este año.

—…Veinte años de edad. Qué gran hombre a una edad tan joven.

—Me halagáis. Se lo debo a mi señor.

El emperador apartó la mirada. Sus finos ojos negros se encontraron con los dorados de Reinhardt. En esos viejos ojos, se arremolinaba un torbellino de emociones, desde conmoción y curiosidad hasta dudas sobre ella.

—¿Eres un plebeyo? No tienes apellido.

Wilhelm guardó silencio. En cambio, Reinhardt abrió la boca.

—Su madre perdió a su familia en un ataque de nobles o bárbaros, y murió apenas dando a luz al niño.

—¿No… habría un padre?

—Sí. Sin embargo, el noreste es un lugar árido. A veces, un niño nace más rápido de lo que llega un certificado de matrimonio a la capital. Entonces no tiene forma de saber el apellido de su padre. Entonces, me encontré con él por casualidad y lo acogí después de que había estado deambulando como huérfano.

Reinhardt volvió a apretar el cristal que tenía en la mano y luego se dio cuenta de por qué Wilhelm le dio el cristal a ella en lugar de entregárselo directamente al zorro Glencia.

Wilhelm no tenía intención de aprovechar directamente los beneficios de su linaje. Habría podido tratar directamente con el emperador como lo hizo con Glencia. Pero Wilhelm no lo hizo. Debe ser porque sabía que ella se sentía incómoda con el caso de Glencia.

Frente al emperador, le recordó que estaba subordinado a Reinhardt diciendo que ella era su señor.

—Haga lo que haga, es tu poder y tu ira. Seré los truenos y relámpagos de la tormenta que eres tú. La tormenta tiene un camino, pero los truenos y los relámpagos siguen a la tormenta y no tienen voluntad.

No sólo eso, Wilhelm sostenía el mango de la espada en su mano. No fue algo como apuñalar torpemente la pierna del príncipe heredero o terminar siendo apuñalado. Conviértete en un gran señor, forma soldados y evita los controles del Emperador... Era una espada que le mostrará un camino más seguro que cualquier otra cosa.

—Ah, Wilhelm.

Reinhardt sintió ganas de cubrirse la cara otra vez.

—¿Tienes… ese certificado de matrimonio? —preguntó el emperador.

Reinhardt respondió inexpresivamente.

—Pero eso no es de lo que estoy aquí para hablar en este Salón Amaryllis. Es porque puede ser una vergüenza para una familia. Para quienes no conocen las condiciones del Nordeste, su madre podría ser vista como una mujer disoluta.

—Bien.

El emperador asintió con la cabeza.

—Dos días después, por la noche, celebraremos un banquete para celebrar el nacimiento de una nueva gran propiedad. Estará feliz de asistir. Vosotros dos.

—Sí.

—¿Y puedo invitar a Lord Linke pronto a la hora del té de la tarde?

Las cejas de Reinhardt se arquearon por primera vez. Lord Linke. No fue vizcondesa Faydon. El emperador la llamó así sin ninguna ceremonia de sucesión al título ni de su regreso.

Su significado también era claro.

—Aún nos queda mucho por negociar. En general, sólo hay unos pocos lugares en el Imperio que son grandes territorios, y la aprobación de los territorios y la devolución de títulos deben hacerse con delicadeza y rapidez.

—Es un honor. Estoy dispuesta.

Reinhardt tomó un ejemplo al doblar la rodilla. Incluso por el rabillo del ojo, podía ver muy claramente la contorsión del rostro de Michael.

El lugarteniente de Fernand Glencia, Alzen Stotgall, no tenía ningún conocimiento significativo de Reinhardt.

No tardaron en llegar al Palacio Imperial en la capital del Imperio Alanquez. Después de pasar por la Puerta Crystal, los caballeros de la propiedad de Luden siguieron la guía del conde Murray y tomaron una carreta hacia el castillo. Hasta entonces, Alzen se había movido entre los caballeros de Luden y se sentía cómodo en su compañía.

Sin embargo, se había unido al grupo como oficial de guardia de Glencia. No siempre podría quedarse con los caballeros en el futuro.

Entonces, lo correcto fue ir y estar cerca de Reinhardt Delphina Linke y Sir Wilhelm. Externamente, estaba a punto de desempeñar el papel del teniente caballero de Wilhelm. Como era de esperar, se toparía con Reinhardt con bastante frecuencia.

Entonces a Alzen Stotgall se le ocurrió la idea de entablar una conversación con ella para tener un poco de camaradería. Además, Wilhelm decidió darles un cristal para demostrar su linaje, pero dejó claro que su dueño era Reinhardt. Es decir, para que Alzen regresara a Fernand, tenía que recibir el permiso de Reinhardt. Así que tuvo que abrir la boca de todos modos.

Pero no fue fácil. La visita fue anunciada después de llegar al Palacio Imperial y los caballeros desarmados. Y el Señor de Luden y Sir Wilhelm fueron al encuentro del emperador siguiendo al conde Murray. Hubo una larga espera y, tras la ceremonia, los dos entraron a la sala de espera.

Pero Alzen no pudo decir nada. Fue porque el Señor de Luden y Sir Wilhelm, las dos personas principales del grupo, no estaban hablando.

Los caballeros charlaron y se miraron, pero no había manera de que pudieran decirse nada ya que ni siquiera se conocían bien hasta hace unos meses. Hasta entonces, los caballeros reunidos en Luden habían estado a punto de deambular y no tenían muchos vínculos entre ellos cuando se ofrecieron como voluntarios para Luden, que creció a medida que luchaban una y otra vez.

En momentos como este, los Señores usualmente hablaban con sus subordinados para aliviar la atmósfera. Recién reunido con el emperador, era común intercambiar algunas palabras.

Además, todos regresaron a sus dormitorios después de la reunión principal, pero el grupo del Señor todavía estaba esperando en la sala de recepción. La vizcondesa Faydon, señor de Luden, continuó parada en el salón, cruzándose de brazos y caminando, mirando directamente al aire frente a ella como si hubiera algo frente a ella. Además, Wilhelm, apoyado contra la puerta, la miraba de vez en cuando y luego se alejaba de ella en lugar de explicarles por qué se quedaban ellos allí en lugar del Señor.

«¿Qué está sucediendo?»

«¿Se pelearon?»

Alzen estaba preocupado.

—Escuché que parecen intercambiar una o dos palabras después de mi llegada.

Recordó lo que había visto justo después de llegar a la Puerta Crystal. Estaba familiarizado con los rumores sobre el Señor de Luden y el joven caballero, y la escena que vio en la puerta de cristal parecía íntima y natural como para respaldar el rumor.

Sin embargo, los dos habían mantenido la boca cerrada desde que él llegó.

—Tal vez sea porque llegué tarde.

—¡Lo es! ¿Es ésta una protesta educada contra el supervisor de Glencia?

«Oh», pensó Alzen Stotgall y apretó los labios. Era una suposición plausible. Por supuesto, era un razonamiento que haría reír a Reinhardt si lo escuchara, pero al menos era válido para Alzen.

Glencia hizo un gran trato con Sir Wilhelm. Sin embargo, a pesar de que Wilhelm especificó que actuaba en nombre del Señor de Lunden, Reinhardt no estuvo presente durante la negociación. Después de que el Señor se enteró, la situación se volvió más complicada de lo esperado. De hecho, era común enviar caballeros como oficiales de vigilancia para este tipo de tratos, pero puede que no fuera una tarea agradable para Lord Luden. Los agentes de vigilancia podrían ser enviados sin su conocimiento, y si él llegaba tarde en tal situación...

«Eh, ¿qué sé yo?»

Sin embargo, Alzen dejó de pensar en eso. En primer lugar, ese tipo de consideración era trabajo de su superior, no suyo. Alzen era una persona que más se preocupaba por su trabajo y tenía más miedo de no poder hacer su trabajo porque estaba ocupado con pensamientos inútiles.

Su mayor tarea no era considerar su posición política como oficial de vigilancia de Glencia y tomar acciones útiles, sino recibir evidencia del trato por parte del Señor de Luden. Por lo tanto, Alzen permaneció junto a Reinhardt durante bastante tiempo. Sin embargo, quien señaló su notoriedad cerca de Lord Luden no fue Reinhardt sino Wilhelm.

—¿Qué pasa, señor Stotgall?

—Vaya, realmente no puedo acostumbrarme a que me hable informalmente.

Alzen se sintió un poco injusto. Fue porque Wilhelm, un joven caballero en el campo de batalla, ahora estaba hablando informalmente con él. Apenas había secado la sangre de su armadura negra azabache, y ahora este tipo afirmaba ser su superior. De todos modos, Alzen valoraba la eficiencia por encima de todo y no tenía intención de desafiar las órdenes de Fernand de hacerlo bien. Entonces, respondió brevemente.

—¿Tengo que vestir de negro en la capital a partir de ahora?

Reinhardt vestía un vestido negro y Wilhelm vestía una armadura negra. Así que parecía natural que Alzen, que estaría cerca de ellos, considerara si tenía que vestir de negro todo el tiempo en la capital. Cuando Wilhelm estaba a punto de decir algo, Reinhardt respondió rápidamente.

—Haz lo que quieras.

—Eh…

Alzen vaciló. Tradicionalmente, los subordinados se sentían más avergonzados cuando los superiores decían: "Haz lo que quieras". Era porque se acercaba al significado de "puedes hacerlo solo, pero si me molesta la vista, entonces no podrás encargarte de ello".

Volvió a mirar frenéticamente a Reinhardt, pero ella volvió a mirar al frente. Alzen miró a su alrededor, incapaz de decir nada más, pero Wilhelm también giró la cabeza y miró a Reinhardt.

Marc, que no podía verlo jugueteando alrededor del Señor como un cachorro perdido, le hizo una seña desde el otro lado.

—Ven aquí.

Alzen se acercó a Marc con una expresión de que estaba vivo, no muerto. La mayoría de las damas nobles no andaban sin un asistente, pero Reinhardt aún no tenía uno. Por eso la hija de Sarah, Marc, se ofreció como voluntaria. Marc colocó las pertenencias entregadas a los caballeros en los brazos de Alzen.

—Se supone que los caballeros deben usar capas negras en los eventos oficiales en la capital.

—Ah.

Alzen estúpidamente abrió la boca. Marc le entregó con calma los objetos que normalmente recibían los caballeros. Alzen estaba nervioso. ¿Se suponía que debía llevarlos él mismo? Mientras buscaba sirvientes a quienes dárselo, Marc le sonrió amablemente.

—No hay sirvientes en Luden.

—Ah.

Cuando lo pensabas, era normal. Tomó menos de un año para que el nombre Luden cambiara del territorio desolado del Norte a una finca. Mientras tanto, los caballeros bajo el mando de Luden estaban aquí de todas partes, pero no había excedentes para alimentarlos y vestirlos, y mucho menos reunir sirvientes. Eso significaba que Alzen tenía que cargar con este equipaje. Alzen cargó con la carga y parpadeó.

Ya fuera que Alzen hubiera actuado estúpidamente o no, Reinhardt continuó deambulando con los brazos cruzados pensando, mientras Wilhelm se mantenía erguido. Las lujosas sillas de la sala de espera de invitados parecían insignificantes. Los caballeros que rodeaban a Reinhardt se sintieron incómodos debido a su comportamiento. Al final, Marc se acercó con cautela a Reinhardt y le susurró.

—Mi Señor, si no le importa, ¿por qué no se sienta?

—…Bueno.

Reinhardt dudó por un momento, pero pronto se sentó en una silla cercana como si hubiera notado la atmósfera a su alrededor. Wilhelm fue directamente a su lado y se paró detrás de ella. Era como si desconfiara del entorno, como si hubiera alguien que pudiera hacerle daño. Alzen pensó para sí mismo.

«Esto apesta.»

El día que Wilhelm llegó a la habitación de Fernand, intercambió su origen con un soldado raso de Glencia.

—La mitad de la sangre que fluye por mí pertenece a Alanquez.

Lo que Wilhelm dijo ese día fue impactante. Fernand Glencia exigió pruebas y Wilhelm dijo que las entregaría dentro de un año. Después de presenciar numerosas batallas, Fernand concluyó.

La posición de Michael Alanquez era la que lo habría dejado ansioso si hubiera otros herederos reales, pero ahora era el único. Pero ¿y si apareciera otro Alanquez? ¿Y si fuera un joven caballero quien convirtió una pequeña propiedad en una gran propiedad ganando innumerables batallas?

El emperador al menos pensaría que Wilhelm podría controlar Glencia. El concepto de linaje a veces acompañaba a una ceguera incomprensible.

Sólo entonces Fernand comprendió la confianza de Wilhelm. Si este joven caballero era realmente el hijo ilegítimo del emperador, Glencia era digna de arriesgarse con sus soldados. Wilhelm dijo que sólo estaba interesado en ganarse la confianza del emperador y que no tenía intención de controlar Glencia.

Entonces, Glencia entregó el ejército privado a Wilhelm.

—Ese bastardo va a vencer a Michael Alanquez. Le está demostrando al emperador que es una mano bastante decente al hacer de Luden una gran propiedad. Lord Luden será abandonado, pero ella tiene algo que ganar, así que es una victoria mutua.

Fernand lo dijo, frunciendo el ceño con su rostro pecoso. Pero las conclusiones de Alzen fueron un poco diferentes.

«¿Ese bastardo que abandonó a Luden...? No puede ser.»

Circulaban rumores por todas partes de que Lord Luden y el joven caballero compartían cama.

La mayoría eran rumores descabellados, pero al menos unos pocos eran ciertos. No conocía muy bien al Señor de Luden, pero conocía muy bien a ese tipo llamado Wilhelm.

La mujer era lo único que se podía ver en los ojos de ese chico. Alzen dejó el mando de Fernand y lo acompañó al territorio durante seis meses, y notó que la forma de pensar de Wilhelm giraba en torno al Señor.

«No soy tonto.»

Wilhelm era casi ocho años más joven. Bueno, había personas que se casaban con una diferencia de edad de más de veinte años, pero esa era una posibilidad sólo cuando se trataba de matrimonio. La mayoría de los matrimonios de nobles se producían sin tener en cuenta la edad ni el amor.

Era algo que Alzen, un plebeyo, no podía entender en absoluto. Digamos que podría sentirse atraído por alguien ocho años mayor, para decirlo positivamente. Sin embargo, el Señor de Luden definitivamente no era un socio atractivo para él. Primero que nada, esa mujer...

«Ella es la mujer que apuñaló a su marido mientras compartía la cama con él...»

La historia de cómo la princesa heredera apuñaló al príncipe heredero y lo dejó lisiado, y cómo la expulsaron fue una historia muy famosa. Cuando el emperador se apoderó de todas las enormes propiedades del marqués de Linke e incluso de los soldados rasos, algunas personas dijeron que todo era el panorama general del emperador. Pero todos negaron con la cabeza porque estaba más allá del sentido común.

«Si fuera yo, ni siquiera pensaría en compartir la cama con una mujer así. ¿A ese tipo le faltan células cerebrales o tiene un gusto increíblemente extraño?»

Fue cuando Reinhardt, frunciendo el ceño por un momento, se frotó la frente y luego llamó a Alzen con un suspiro.

—Señor Stotgall.

—Ah, sí.

Corrió delante de ella como si todos sus pensamientos hubieran sido borrados. Reinhardt miró a su alrededor y ella le susurró.

—Escuché que Wilhelm tiene algo que darte.

—Sí. ¿Puede dármelo ahora?

—No, no puede.

Alzen, quien cortésmente extendió las manos, se sintió avergonzado. Reinhardt lo miró con cara extrañamente cansada y dijo en voz baja.

—Solo compruébalo con tus propios ojos. Hay una persona más que necesita ver esto con sus propios ojos. Y eso prima sobre el pacto con Glencia. Si eres el lugarteniente de Fernand Glencia, entenderás de lo que estoy hablando.

—Entiendo. Pero…

Alzen entendió lo que quería decir y también entendió que su punto era válido. Lo que Wilhelm le había prometido a Fernand Glencia era un cristal imperial. Sin embargo, si realmente tenían la intención de utilizar el linaje de Wilhelm, obtener el cristal sería una máxima prioridad incluso antes de captar la atención del emperador.

Sin embargo, Alzen también creía que, independientemente de su situación, él tenía su propio deber que cumplir. Se trataba de un claro incumplimiento del contrato. Entonces, Alzen estaba a punto de expresar su objeción cuando Reinhardt suspiró brevemente y dijo, como con resignación:

—Amaryllis florecerá en temporada.

Como era un caballero ignorante, quiso protestar diciendo que no lo sabía, pero Alzen lo entendió. Pensó en su cabeza qué excusa debería escribirle a su maestro, y finalmente respondió con voz quejosa.

—Sí.

Amaryllis Depafina Alanquez. Era el nombre del fundador del Imperio, y la flor estaba tallada con un patrón plateado en el borde del escudo familiar. En el centro había un símbolo del cristal, por lo que la flor de Amaryllis se usaba comúnmente como metáfora del linaje imperial.

Dado que era más seguro tomar el escudo familiar que un simple cristal, debía significar esperar por ahora.

«Ah, soy tan inteligente.»

Alzen sintió ganas de darse un puñetazo en la frente.

No fue una sorpresa que el emperador la llamara Lord Linke. Si el trato salía bien, seguiría llamándose debidamente Lord Linke. Por supuesto, ser llamado "correctamente" era varias veces más importante que ser llamado Lord Linke.

Reinhardt continuó frotándose los dedos a lo largo de su sien. Era un hábito que surgía cuando estaba nerviosa. Marc se acercó a ella y una vez le arregló el cabello en una cola de caballo, pero Reinhardt volvió a frotarle las sienes.

«Maldita sea.»

Necesitaba alguien con quien hablar ahora mismo. Los buenos amigos con los que podía compartir sus problemas solían ser raros, razón por la cual eran aún más apreciados.

«¡Oh, maldita sea! ¡Dietrich!»

En momentos como éste, lo extrañaba desesperadamente. Reinhardt miró hacia un lado y casi suspiró.

Por no hablar de Dietrich, un perro enviado por el zorro de Glencia merodeaba junto a ella. Con él justo al lado, era obvio que incluso si Dietrich estuviera allí, no podrían tener una conversación adecuada.

—Señor Stotgall.

—Ah, sí.

Rápidamente mencionó lo que Wilhelm había “programado para darle” a Fernand Glencia. Eso debía ser una solución. Dado que Wilhelm intentó comerciar con su linaje, fue difícil encontrar pruebas además del cristal.

—Aparte de eso, no hay ninguna razón para que Alzen Stogall siga más allá de la Puerta de Criytal.

Pero no pudo entregar el cristal porque el emperador necesitaba verlo. Cuando el emperador preguntó sobre la edad de Wilhelm, Reinhardt pensó que tal vez el emperador había notado los orígenes de Wilhelm.

Pero ahora era la hora del té de la tarde.

No esperaba llamarlo inmediatamente con tanta prisa. Entonces ella no podía dar el cristal. En cambio, Reinhardt se refería a Amaryllis. Una muestra de la familia imperial que se podía entregar si las negociaciones con el Emperador tuvieron éxito.

Afortunadamente, el lugarteniente del zorro no lo aceptó sin más. Respondió rápidamente y dio un paso atrás.

Reinhardt estaba absorta mientras pasaba el cristal en su mano. Mencionó a Amaryllis, pero eso sólo era posible si el trato se hacía "bien". Por lo tanto…

—Lo siento, jefe chambelán. ¿Le darías una habitación a mi señora? Debe estar cansada de viajar desde el amanecer.

Fue cuando, de repente, Wilhelm llamó al chambelán y se lo dijo. El jefe chambelán, que había estado esperando la recepción sin precedentes del nuevo gran señor, estaba desconcertado, pero también era ingenioso. Quienes trabajan en el Palacio Imperial no pueden sobrevivir sin ingenio.

—Si no te importa, hay una habitación donde los señores se quedan temporalmente cada vez que tienen una reunión.

—Por aquí, por favor.

El grupo, incluidos Alzen y Marc, quedó en la sala de espera. La habitación que mostró el jefe chambelán no era tan grande como la sala de espera, pero era un dormitorio con un pequeño salón. Sólo entonces Reinhardt recordó que se proporcionaba una habitación para los señores influyentes, ya que en muchos casos tenían que esperar en el Palacio Imperial todo el día.

Era un lugar que había olvidado porque era la princesa heredera y, en su vida anterior, había sido la señora de Helca y no había sido nombrada gran señor.

—Si estás bien, descansa un momento.

No era muy cómodo, pero sentía que podía respirar más. Reinhardt apenas se dio cuenta de que ella se estaba poniendo inquieta entre el grupo. Los caballeros de su territorio eran los que acababa de conocer, y entre el grupo, los únicos en quienes podía confiar eran Wilhelm y Marc.

No, Wilhelm...

Reinhardt detuvo sus pensamientos allí y logró sonreír.

—…Gracias. Me quedaré aquí por un tiempo. ¿Cómo se te ocurrió la idea de pedir una habitación?

Wilhelm la miró mientras exhalaba y luego asintió.

—Parece que los grandes señores suelen tener habitaciones como esta.

—Ya veo. Debes haberlo aprendido durante las batallas.

—…Sí.

Reinhardt caminó lentamente, se sentó en una silla e inclinó la parte superior del cuerpo hacia adelante. Le dolía la cabeza. El jefe de chambelán le preguntó si quería té, pero Reinhardt se negó para todos.

—No dejes que nadie nos moleste a menos que nos diga que es la hora del té.

—Bien.

El chambelán se había marchado, pero la habitación todavía tenía una presencia persistente. Reinhardt lo miró vagamente. Era Wilhelm.

—...Sí, tú también deberías descansar.

—Estoy bien.

—Wilhelm.

—De verdad, estoy bien.

Wilhelm estaba junto a la silla, y cuando notó que ella lo estaba mirando, se arrodilló junto a ella. Era como un cachorro y Reinhardt quería acariciarle la cabeza. Él ya había pasado la edad en la que ella encontraría entrañable la ternura de un joven, pero a veces Wilhelm actuaba de esta manera extraña frente a ella. O tal vez… como un perro mascota.

—También tienes que unirte a nosotros para la hora del té de la tarde, ¿sabes?

—…Sí.

—¿Sabes qué significa esto?

Reinhardt se preparó para la discusión sobre el intercambio que podría realizar en función de su linaje. Quizás la respuesta de Wilhelm también estaría relacionada con eso. Sin embargo, la respuesta de Wilhelm no fue la que esperaba.

—Sí. Debo protegerte.

—…Wilhelm, si…

Reinhardt entrecerró un ojo y miró a Wilhelm, tratando de evaluarlo. Wilhelm asintió.

—Deberíamos tener suficiente tiempo hasta el banquete de la noche, por lo que llamarme inmediatamente para la hora del té de la tarde significaría una de dos cosas. O Su Majestad el emperador tiene algo urgente que discutir o tiene la intención de quitarme la vida de inmediato. Y mi vida no será una excepción.

—Wilhelm. —Reinhardt intentó aclarar su voz nerviosa—. ¿Dietrich te enseñó esto? No importa…

Reinhardt continuó reflexionando sobre si sería posible una "negociación adecuada" a la hora del té de la tarde convocada por el emperador. El emperador de Alanquez era un hombre inteligente, tranquilo y codicioso. Gracias a la emperatriz, ascendió cómodamente al trono sin rivales, y su hijo también fue el único heredero. Entonces, no había asuntos urgentes que atender.

Reinhardt no podía decir si estaba mostrando urgencia o tratando de tomarla con la guardia baja fingiendo estar apurado.

La carta presentada por el emperador era ciertamente tentadora. Elevación al rango de gran señor y posibilidad de restaurar los poderes de la familia Linke, así como el regreso del cuerpo de Hugh Linke. Por el contrario, todo lo que pidió fue venir a la capital, tener una audiencia con el emperador y nombrar formalmente a Wilhelm.

Era un trato que el emperador perdía ante cualquiera, pero estaba claro que era un control para el recién surgido gran señor.

Y existía la forma más fácil y rápida de controlar a este tipo de gran señor.

Asesinato.

Reinhardt era un gran señor creado en solo seis meses, y si perdía la vida ahora, el grupo de territorios llamado finca Luden se dispersaría de inmediato. Por lo tanto, al fingir ser urgente y llamarla directamente a la hora del té, podrían impedirle hacer preparativos específicos y simplemente matarla.

Reinhardt trató de aclarar su ocupada cabeza mientras dejaba ir esos pensamientos. Sin embargo, una vez terminada la reunión, Wilhelm no dudó en señalar en qué había estado pensando en el salón.

—...Dietrich murió incluso antes de que hicieras la herencia.

—Desafortunadamente… El campo de batalla me enseñó muchas cosas.

El rostro de Wilhelm se oscureció tan pronto como escuchó el nombre de Dietrich e inmediatamente adoptó una sonrisa amarga.

«Sí. Si hubiera estado en el campo de batalla durante tres años... Y si viera morir a personas todos los días allí y las matara nuevamente, el niño podría convertirse repentinamente en un adulto. Aun así, ¿puedes de repente volverte lo suficientemente inteligente como para leer la situación rápidamente?»

Pero Reinhardt borró inmediatamente ese pensamiento. En su mente, Wilhelm seguía siendo el niño asqueroso de las montañas, pero en realidad, Wilhelm era el hijo del emperador.

Pensando en cómo Wilhelm ni siquiera podía pronunciar una palabra adecuada y podía leer un libro después de solo una temporada de aprender a leer, fue una tontería de su parte subestimarlo.

—Pero creo que la posibilidad de un asesinato es baja.

—Sí. Yo también lo creo.

—¿Puedes decirme por qué?

Reinhardt le preguntó cautelosamente a Wilhelm. Wilhelm sonrió levemente como si supiera todo sobre Reinhardt, tomó su mano y le besó el dorso. Y él respondió en voz baja.

—Este es un gran señor nacido después de algunas décadas. Y ese personaje principal eres tú, Reinhardt. Dejaste lisiado al príncipe heredero. Si hoy resultas herida o mueres en el Palacio Imperial de cualquier forma, será un hecho inevitable que el emperador mató al gran señor.

Era correcto. Reinhardt inconscientemente se lamió los labios secos. Wilhelm la miró fijamente así y dijo lenta y enérgicamente.

—Todo el mundo sabe con qué excusa le llamó Su Majestad. Antes de devolver los honores que Hugh Linke debería recibir por derecho, será un gran riesgo para él si el emperador mata a la hija de Hugh Linke antes de devolvérselo. Los grandes señores del Imperio le darán la espalda. Algunos de ellos pueden aprovechar el pretexto para buscar la independencia.

—Wilhelm.

Había un poco de alegría en la voz de Reinhardt. Era el alivio de alguien que extrañaba a un amigo porque no tenía con quién hablar abiertamente, y la alegría de alguien que descubría que el chico que amaba había crecido notablemente.

Wilhelm la besó en el dorso de la mano una vez más. Sus labios ásperos y cálidos presionaron contra el dorso de su mano y luego cayeron.

—Y tenemos otras circunstancias.

—…Sí. Tenía curiosidad por saber tu edad.

Wilhelm le frotó la mejilla con la mano.

—¿Me aceptará como su hijo?

—No, no lo hará. Dejaste claro delante del emperador que me perteneces. El emperador no nos lo preguntará abiertamente. Probablemente pensará que no sabemos que eres su hijo ilegítimo. Observará astutamente y podría intentar confirmarlo en secreto por sí mismo.

—...Entonces, ¿qué haremos, Rein?

Reinhardt notó que su estado de ánimo era claramente diferente al de antes. Era precioso tener un socio que pudiera compartir abiertamente sus inquietudes y honestamente compartir sus opiniones sobre cosas que saben pero que no saben sobre los demás. Más aún, era Wilhelm.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

Más bien, Reinhardt le preguntó a Wilhelm. Para ella, antes de las negociaciones con el emperador, lo que Wilhelm quería hacer era lo más importante.

—¿Quieres convertirte en el príncipe heredero?

Si Wilhelm quisiera hacerlo, ella lo haría realidad. Para Reinhardt lo más importante era la caída de Michael, que también era apetecible. Más que un príncipe lisiado, destacaría mucho más el hijo ilegítimo de una potencia temible que convirtió un pequeño territorio en una gran propiedad.

Ya era hora de que ella ordenara esos cálculos en su cabeza.

—Está bien, Rein. No lo sé porque es difícil.

«Oye, ¿por qué finges no saberlo de repente?»

Reinhardt se rio de esas palabras. Pero Wilhelm ni siquiera le dio a Reinhardt la oportunidad de abrir la boca. Le puso la mano en la mejilla, cerró los ojos y sonrió.

—Solo quiero que me beses la frente ahora mismo.

Los cálculos en la cabeza de Reinhardt estaban maravillosamente enredados. Ella sacudió la cabeza, tratando de recuperar la compostura, pero Wilhelm volvió a hablar.

—Tenlo en cuenta, Rein. No necesito nada más que a ti.

Reinhardt tuvo que trabajar duro para volver a la normalidad.

Por lo general, era un momento de tranquilidad durante la hora del té de la tarde, pero nadie en ese lugar parecía relajado. Mucha gente estaba presente durante la hora del té, lo cual era de esperar ya que era en presencia del emperador.

Además del emperador, le servían doce cortesanos y diecisiete caballeros. También estaban presentes el conde Murray, que trajo a Reinhardt, y el marqués Pulea, que gestionaba la lista noble. Todos saludaron a Reinhardt con expresiones dignas.

—Viva el supremo y honorable emperador de Alanquez. Le presento mis respetos a Su Majestad.

Reinhardt se arrodilló ante él con el rostro inexpresivo. Arrodillarse ligeramente ante el trono era la etiqueta en la corte imperial. Sin embargo, era la primera vez que Reinhardt saludaba al emperador de esta manera desde su adolescencia, hace casi veinte años. Dado que a los miembros de la familia imperial se les permitía saludar al emperador sin arrodillarse, ella no tenía que arrodillarse cuando era princesa heredera.

—Lord Linke, toma asiento.

—Sí.

Como era de esperar, el emperador se dirigió a ella como Lord Linke. No parecía que fuera a matarla de inmediato. Tan pronto como Reinhardt se sentó, observando su entorno desde un lado, el emperador también preguntó el nombre del joven.

—¿Y cuál era tu nombre…?

El emperador era verdaderamente un hombre de mediana edad parecido a un zorro. Aunque había escuchado claramente su nombre antes, preguntar de nuevo tenía algún significado detrás. Reinhardt se dio cuenta de que el hombre nunca fingiría conocer a Wilhelm aquí. Wilhelm la siguió, se arrodilló detrás de ella, levantó la cabeza y respondió en voz baja pero ronca, como se esperaría de un joven de su edad.

—Soy Wilhelm.

—Escuché que hay un Trueno en el territorio de Lord Linke. ¿Es este joven?

Sin dudarlo, Reinhardt asintió ante la pregunta del emperador.

—Afortunadamente, conseguí una persona talentosa gracias a la buena suerte.

—Ya veo. Por favor, toma asiento también.

Por invitación del emperador, Wilhelm inclinó la cabeza.

—No me atrevo a estar al lado de personas distinguidas, así que daré un paso atrás.

Fue grandioso. Si Wilhelm realmente se sentara sólo porque se lo pidieron, lo habrían tratado como un idiota irremplazable en el mundo. Wilhelm dio un paso atrás y se paró detrás de Reinhardt con un gesto verdaderamente sofisticado y digno. A pesar de que era la cámara interior del emperador, donde había que quitarse toda la armadura, los movimientos de Wilhelm mostraban tal dignidad y esplendor como si llevara una armadura completa. Incluso Reinhardt se sorprendió un poco y el emperador sonrió satisfecho.

—Bien, joven.

—Gracias.

Alabar a un subordinado equivalía a alabar al maestro. Al ver la hábil respuesta de Reinhardt, el emperador asintió con aprobación y habló de nuevo.

—Muy bien, Lord Linke.

—Sí.

—Es realmente lamentable que estuvieran separados, pero sabía que nuestra relación no estaba completamente rota.

—Sí, Su Majestad.

—No diré mucho. Marqués Pulea.

El emperador convocó al ministro y el marqués de Pulea respondió asintiendo.

—Cuando Su Majestad llamó a la ex vizcondesa Faydon Lord Linke, se restauraron todos los derechos de la familia del marqués Linke. La vizcondesa Faydon ahora puede actuar como heredera legítima del marqués de Linke, y todas las propiedades restantes de la compensación que Su Alteza el príncipe heredero no tomó pertenecerán a la vizcondesa Faydon, independientemente del territorio o las tierras.

Incluso después de eso, el marqués de Pulea continuó recitando sus derechos por un tiempo. Reinhardt no se sorprendió porque ya estaba familiarizada con los detalles. Ella simplemente mantuvo la compostura.

Cuando surgió la mención de los restos del difunto Hugh Linke, agarró la taza de té con un poco más de fuerza, pero eso fue todo. Cuando el marqués Pulea terminó de hablar, Reinhardt asintió con una actitud verdaderamente noble.

Lo siguiente era el nombramiento de Wilhelm como caballero. Murray dejó en claro que el emperador tenía la autoridad de nombrar a todos los caballeros del Imperio Alanquez antes que a sus amos. El emperador abrió la boca de manera amistosa.

—¿Qué tal si recibes tu título de caballero aquí y ahora?

No era inesperado. Reinhardt también sintió que había demasiados caballeros presentes para recibir sus nombramientos durante la hora del té. Los ojos del emperador estaban fijos en Wilhelm. Si Wilhelm daba un paso adelante, el emperador se levantaría inmediatamente y realizaría la cita ceremonial con una espada. Sin embargo, Wilhelm miró a Reinhardt en lugar del emperador, y Reinhardt sonrió juguetonamente.

—Su Majestad, os pido perdón, pero antes del nombramiento, me gustaría aclarar su nacimiento.

—…Oh sí. Seguro.

Había una diferencia entre un plebeyo convertirse en caballero y un noble convertirse en caballero. Durante la audiencia con el emperador, Reinhardt dio a entender que Wilhelm provenía de un entorno noble. El emperador se aclaró la garganta.

—¿Puedo ver su certificado de nacimiento?

—Por supuesto. ¿Puedo presentároslo personalmente?

El emperador asintió y Reinhardt se puso de pie, frente a él. Los caballeros se acercaron a ella, como era costumbre que un representante recibiera el certificado, pero Reinhardt esbozó una sonrisa maliciosa.

—Su Majestad, al veros de cerca, os veis aún más radiante que antes. Tuvisteis una tos leve la última vez que nos vimos, pero parece que ahora gozáis de buena salud.

El emperador arqueó una ceja ante el repentino comentario. Lo que Reinhardt acaba de decir tenía un tono bastante íntimo. En otras palabras, sonó más como una conversación entre una nuera y un miembro de la familia perdido hace mucho tiempo que un discurso formal al emperador bajo su señoría. Bueno, ella era su ex nuera mayor a la que no había visto en mucho tiempo.

¿No era ella la ex nuera expulsada a un territorio duro y árido después de apuñalar a su único hijo?

La atmósfera en la habitación cambió sutilmente de inmediato. Se hizo un silencio casi tangible, hasta el punto de que se podían oír los ojos en blanco del conde Murray y del marqués Pulea. Fue el emperador quien rompió el silencio.

—ja ja. Te has ocupado de todas mis preocupaciones.

Entonces, por muy moderadamente bueno que fuera el Imperio Alanquez, era un país.

—Ahora que lo pienso, Hugh Linke fue muy amable. Ha pasado mucho tiempo desde que te vi, así que olvidé cómo eras ahora.

El trono imperial era una posición bastante onerosa para alguien que no era tonto ni ingenioso, pero el emperador era alguien que encajaba muy bien en el trono.

—Acércate.

El emperador saludó a Reinhardt con una cálida sonrisa como la de un hombre amable y normal de mediana edad.

Como una querida nuera, Reinhardt sonrió y se arrodilló frente al emperador, colocando su frente sobre su mano. El mejor gesto que un noble podría ofrecerle al emperador. Sin embargo, era un acto que sólo alguien del nivel de un Gran Duque o superior podría atreverse a realizar, dada la cercanía.

—Estoy realmente encantado de volver a verte.

¿Era ella la misma mujer que antes se había mostrado fría y distante en el Salón Amaryllis? Los dos ministros los miraron a los ojos con caras de asombro. Los caballeros también se hicieron a un lado tímidamente, ignorando el encuentro entre la ex nuera, ahora gran señor, y su suegro.

Quizás el príncipe heredero había cometido un grave error e inesperadamente el emperador resultó ser una mejor persona de lo que ella había pensado. O tal vez la alegría de recuperar los restos del difunto Hugh Linke había suavizado un poco su actitud.

Por un momento, los presentes quedaron enredados en tales pensamientos, por lo que no notaron la pequeña piedra que pasó de la mano de Reinhardt a la mano del emperador.

Un cristal transparente.

La expresión del emperador se mantuvo firme, a pesar de que le sorprendió la sensación de que algo le pusieron en la mano, como si se preguntara qué estaba haciendo el oponente.

Aunque no podía confirmar qué era en este momento. El emperador sonrió y colocó su puño en el reposabrazos de la lujosa silla en la que estaba sentado. Su serie de movimientos fueron muy naturales.

Reinhardt sonrió e hizo un gesto a Wilhelm, quien se acercó y entregó un trozo de pergamino a los caballeros que estaban a su lado. Dentro del certificado, que estaba sellado con un sello, estaba escrito el nombre del vizconde Krona y un nombre masculino común y sin sentido. El marqués Pulea examinó el certificado y asintió, aceptando restaurar el nombre del vizconde Krona que había sido borrado de la lista de nobles.

—Incluso si se trata de un linaje adoptado, todavía tiene el derecho de sucesión.

—Gracias.

Los ojos del emperador recorrieron casualmente el certificado de nacimiento. Reinhardt tampoco le prestó atención a propósito. No había ninguna razón para hacerlo. Desde el momento en que confirmara el objeto dentro de su puño en un lugar vacío, la cabeza del emperador estaría muy ocupada.

Dado que la residencia del marqués Linke había sido entregada al príncipe heredero como pensión alimenticia, el único lugar donde se alojaba Reinhardt era el Palacio Imperial. Un señor decente sería responsable ante otros nobles con los que estaba aliado, pero ahora Reinhardt era un señor recién emergente con un territorio excepcionalmente grande. El emperador, por supuesto, le ordenó que permaneciera en palacio.

Ya era tarde cuando Reinhardt llegó al palacio de bienvenida donde se alojaban los invitados del Palacio Imperial.

Por supuesto, en comparación con la habitación que ella usó "originalmente" en la residencia Imperial, la que le dieron ahora era más pequeña, pero a Reinhardt no le importó. Ella no tenía esos pensamientos. Mientras se acostaba en la cama, aparentemente a punto de desplomarse por el cansancio, Marc le preguntó con cautela.

—Su Gracia, el nombramiento de Wilhelm como caballero fue en el banquete, ¿verdad?

Con una expresión indiferente, el emperador ni siquiera se había molestado en confirmar lo que tenía en la mano, casualmente preguntó sobre el nombramiento de Wilhelm durante el banquete. Reinhardt no pudo evitar admirar su comportamiento de zorro. Ella recordó vagamente su tiempo con el emperador durante la hora del té mientras estaba acostada y respondió casualmente.

—Sí. Prepara la vestimenta adecuada.

—Comprendido. Sin embargo…

Marc vaciló, por lo que Reinhardt levantó la cabeza.

—¿Qué pasa?

—Su Gracia, ¿necesita algo más, por casualidad…?

Reinhardt frunció ligeramente el ceño. Significaba si necesitaba algún atuendo en particular para el banquete. Si fuera una doncella común y corriente o si todavía fuera la princesa heredera, habría sido una pregunta razonable, pero la persona que preguntó fue Marc. Reinhardt preguntó bruscamente.

—¿Quién te preguntó eso?

—...Ah.

Marco vaciló. Como ex guardia, no tenía experiencia en preparar ese atuendo. Alguien en el palacio debió haberle ordenado que preguntara. Había muchos candidatos plausibles para tal petición. Podrían ser nobles que intentaran sobornar a Reinhardt con regalos o aquellos que le debían favores a la marquesa Linke y querían mostrar su lealtad. Sin embargo…

—Podría ser uno de los trucos del emperador, o tal vez Michael.

Enviar veneno disfrazado de regalo era una vieja táctica. Pero el inesperado nombre que salió de la boca de Marc sorprendió a Reinhardt.

—Sir Wilhelm me dijo que preguntara. Dijo que sabía que Su Excelencia no tenía ropa… y que si estaba bien, podía prepararla.

—¿Wilhelm?

Era absurdo. ¿Por qué diablos se molestaría con esas cosas? Reinhardt levantó su cuerpo cansado, le hizo un gesto a Marc y gritó a través de la puerta abierta del salón.

—¡Wilhelm!

Sabía que Wilhelm ya estaba allí, conversando con otros caballeros y guardias en la sala de recepción. Como era de esperar, Wilhelm apareció rápidamente entre las puertas abiertas.

—¿Llamaste?

—¿Le dijiste a Marc que preparara mi atuendo?

Wilhelm asintió.

—Lady Sarah me pidió que preguntara porque pensó que Su Excelencia podría no tener la vestimenta adecuada para el banquete.

¿Sarah? Un signo de interrogación apareció en el rostro de Reinhardt, pero era una respuesta plausible. Reinhardt rápidamente descartó su confusión y le hizo un gesto a Wilhelm.

—Está bien. Además de eso, tengo algo que discutir contigo. Ven aquí y toma asiento. Marc, ¿podrías dejarnos? Cierra la puerta detrás de ti.

—Ah, sí.

Marc inmediatamente inclinó la cabeza y estaba a punto de irse, pero Wilhelm levantó la cabeza y la detuvo. Luego llamó a Reinhardt.

—Su Gracia.

—¿Sí?

—Hay muchos ojos en el palacio.

Los ojos de Reinhardt se entrecerraron.

—¿Wilhelm?

Sabía lo que significaba esa frase, pero parecía que Wilhelm tenía algo más que decir. ¿Podría estar usando esa frase en su sentido literal ahora? Pero Wilhelm destrozó su momento de "podría ser".

—Cuando un hombre y una mujer están solos en la misma habitación en una noche como ésta, la gente chismorreará.

Reinhardt quedó desconcertada.

«¿Qué diablos estás diciendo ahora»

Había dos razones para su desconcierto. Primero, Wilhelm tenía algo que decirle; por lo tanto, estaba claro que estaba tratando de evitarla.

Durante los últimos seis meses, Reinhardt descubrió que Wilhelm no le resultaba familiar no sólo porque actuaba dócilmente delante de ella, sino también porque sus modales eran crueles y despiadados. Wilhelm, que no era bueno en nada y tenía dificultades para trabajar con Dietrich, se volvió tan rápido como todos los demás. Se acercaba a ella como para tenderle una emboscada, la cortejaba y luego salía corriendo sin decir nada importante.

Era lo mismo ahora. Si no lo atrapaba rápidamente, Wilhelm se escaparía de sus manos como un lagarto, sin revelar ningún detalle sustancial.

—Wilhelm.

Con una rara voz severa, llamó al joven. El área de los ojos de Wilhelm tembló levemente, pero logró mantener la compostura. Reinhardt se sentó en la cama con los brazos cruzados y continuó hablando.

—Si intentabas divertirme, te concedo que tu broma tuvo éxito.

—Pero no te estás riendo.

—En primer lugar, la gente naturalmente chismea sobre mí.

La expresión de Wilhelm se volvió sutil. Reinhardt inclinó la cabeza y sonrió con arrogancia.

—Incluso cuando me sentaba en silencio junto a Michael, siempre había gente mirándome con sospecha. ¿Crees que tengo miedo de esa gente? En segundo lugar, la gente ya piensa que estoy involucrada contigo. Incluso cuando estamos juntos durante el día, la gente que quiere chismorrear lo hará.

Ante la segunda palabra, las mejillas de Wilhelm se pusieron rojas. Reinhardt se dio cuenta tardíamente de que podría haber hecho un comentario bastante provocativo sobre alguien mucho más joven que ella, pero ya era demasiado tarde. Ella descruzó los brazos y sonrió.

—En tercer lugar, mientras sea confiada, no importa.

—¿Conf-confiada?

Una pregunta apareció en el rostro de Wilhelm. Reinhardt se sentó con las piernas cruzadas, juntó las manos delante de las rodillas y sonrió.

—Hace apenas unos años, yo personalmente te lavé cuando no eras más que piel y huesos. Pensar que te convertirías en un hombre es un acontecimiento inesperado. También podrías ser mi hijo.

Fue casi como un alarde.

Como era de esperar, la expresión de Wilhelm inmediatamente frunció el ceño ante esas palabras. Marc, que estaba parado a un lado, vio la reacción y se rio entre dientes. Los niños de su edad normalmente detestaban que les recordaran las historias de su infancia. Reinhardt se rio de buena gana, con el rostro lleno de diversión, y movió la mano.

—Así que no pienses en huir. Cierra la puerta y entra.

—Ah, el trueno de Luden parece un bebé frente al señor —dijo Marc en broma, empujando suavemente a Wilhelm hacia adentro y cerrando la puerta con los dedos de los pies. La puerta se cerró, dejando sólo a Reinhardt y Wilhelm en la habitación.

Wilhelm miró a Marc desconcertado y luego volvió su mirada hacia Reinhardt. Reinhardt, que había estado riéndose de las palabras de Marc, todavía no había borrado la sonrisa de su rostro.

Pero a Wilhelm no pareció gustarle esa sonrisa.

Se acercó a Reinhardt con el ceño fruncido y su rostro rápidamente se puso serio. Sin darle oportunidad de reaccionar, su sombra se cernió sobre ella. Aunque elegante y dos veces más grande que Reinhardt, el joven puso su rodilla izquierda sobre la cama de Reinhardt y se inclinó sobre ella.

En un abrir y cerrar de ojos, Reinhardt se encontró frente al rostro de Wilhelm mientras él se inclinaba sobre ella. ¿A dónde se fue la expresión de ceño fruncido y una sonrisa torcida se posó en el rostro de Wilhelm?

—¿Wilhelm?

—¿Alguna vez has visto a un niño así?

Reinhardt dudó por un momento, pero no pudo evitar estallar en carcajadas. El brillo agudo en los ojos de Wilhelm sólo se intensificó con esa risa. Sin embargo, incluso con la intensidad en sus ojos, Reinhardt no pudo borrar su sonrisa. Se agarró a la cama debajo del hombro de Wilhelm y se rio entre dientes.

—Oh lo siento. Bueno. Cuando era como tú, me avergonzaba un poco que mi padre me llamara tarta de manzana cada vez delante de todos. Nunca hice eso frente a Dietrich.

Cada vez que el marqués Linke se dirigía a ella como "pequeña tarta de manzana" delante de Dietrich, la joven que atravesaba su primer amor se sentía avergonzada hasta la médula. No importa cuánto lo pretendiera, Wilhelm fue criado en Luden por ella.

—El trueno de Luden.

Un joven como él, recordando su infancia cuando se bañaban juntos, era suficiente para herir su orgullo. Si bien las palabras de Reinhardt fueron intencionalmente provocativas, las consecuencias de su provocación fueron mucho mayores de lo que pensaba.

—Fui frívola.

—…Aparte de eso. —Wilhelm susurró suavemente, casi gimiendo. Su mirada mirándola era muy atrevida, no la de un caballero mirando a un noble. Sin embargo, Reinhardt no se apartó de ello. Al contrario, lo miró a los ojos de frente—. Tú y yo tenemos sólo ocho años de diferencia.

—Oh sí.

—No puedes tener un bebé cuando tienes ocho años.

Así es. Reinhardt se mordió el labio, apenas reprimiendo su deseo de decir algo.

—Solo quiero que me beses la frente ahora mismo.

—Te amo, Rein.

Palabras vergonzosas y desconocidas se superpusieron con el joven inclinado frente a ella.

En verdad, Reinhardt podía entender de alguna manera por qué Wilhelm actuó de esta manera.

El primer amor de un niño y una niña solía florecer durante la adolescencia. Para Wilhelm, que era torpe e inexperto en todo, Reinhardt era probablemente el único objeto de amor adecuado. Luden era un territorio desolado, y tan pronto como el niño pudo actuar como un hombre, fue arrastrado al campo de batalla.

Entonces, era comprensible y triste que Wilhelm la eligiera apresuradamente como compañera de su primer amor.

Entonces Reinhardt decidió alejar a Wilhelm suavemente. En primer lugar, fue más tarde cuando ella sacaría de su plan la vergonzosa confesión de Wilhelm. Sin embargo, mientras intentaba atrapar a Wilhelm, que rápidamente huía de ella, de repente obtuvo la respuesta.

Wilhelm no evitó su mirada. Por el contrario, la miró con mirada atrevida. Su cabello negro cuidadosamente peinado estaba un poco desordenado debido a las ceremonias imperiales, y sus ojos negros bien definidos eran extrañamente encantadores.

«Quizás si te hubiera conocido en otro lugar o en circunstancias diferentes, también me habría enamorado de ti.»

Era un joven tan excelente. Sus labios aún no carnosos estaban rojos y sus hombros fuertes eran firmes pero ágiles. Probablemente muchas mujeres se sonrojarían al verlo. Pero en unos pocos años más, se volvería terriblemente carismático.

—Pero Wilhelm.

Reinhardt le dio unos golpecitos suaves en la mejilla con un toque afectuoso.

—Está bien, entonces te llamaremos mi hermano pequeño.

—…Rein.

Wilhelm entrecerró los ojos. Reinhardt lo miró directamente a la cara, que aún no había perdido su inocencia juvenil.

—Mi orgulloso hermano pequeño.

Fue un momento, pero un silencio que pareció una eternidad se instaló entre ellos. Sin embargo, Reinhardt no se rindió. Debido a que Reinhardt no era quien necesitaba doblegarse, era natural que el primer amor terminara en un fracaso, por lo que Reinhardt no sintió lástima por Wilhelm. Era simplemente lamentable. Wilhelm debía permanecer a su lado, nunca como su amante.

Por supuesto, también estaba el hecho de que Wilhelm no sentía un interés romántico por ella. Pero esa no fue la única razón. Había razones más calculadas.

Era la dinámica entre un hombre y una mujer.

Aunque no se sintiera un hombre, la chispa se encendía cuando había atracción. ¿Cuántas veces se había metido Michael Alanquez en su cama porque ella le ofrecía afecto? Además, el actual Wilhelm era, sin lugar a dudas, un joven impresionante. Era así. Reinhardt casi sintió que se le hundía el corazón cuando el joven inesperadamente se puso encima de ella. Ver al joven que siempre estaba a su lado tan cerca y mirándola le dio una sensación de vergüenza diferente a la habitual.

Pero Reinhardt pronto se calmó. Fue porque las circunstancias fuera de la cama eran terriblemente complicadas.

Wilhelm significaba para Reinhardt algo más que un joven bien educado. Si le hacía una broma apresurada y terminaba perdiéndolo, el golpe que tendría que soportar no sería insignificante. Wilhelm era su única carta; no podía romperlo con las manos.

En tales situaciones, algunas personas podrían pensar que aceptar ese amor era mucho mejor.

Sin embargo, Reinhardt sabía muy bien lo rápido que podía desaparecer el amor y lo ridículo que podía volver a una persona. Michael Alanquez nunca la había amado, pero fue excepcional al tratar tan a la ligera a la mujer que compartía la cama con él.

Reinhardt era muy consciente de que había decenas de miles de veces más casos malos para las mujeres cuando se entregaban a los hombres que buenos. Entonces, en lugar de arrastrar a Wilhelm a la cama para fingir ser amantes y atarlo a ella, Reinhardt optó por cortar rápidamente la rama de las emociones del joven.

No había nada más doloroso que lo que ya tenía. Por otro lado, era difícil tirar lo que no tenía, aunque fuera lamentable. Había gente en el mundo que escupiría sobre lo que no tenía, pero al menos Wilhelm no sería ese hombre. Estudió con Dietrich.

Y Wilhelm pareció comprender astutamente las intenciones de Reinhardt. Un fuego se encendió en sus ojos negros y Reinhardt observó ese fuego atentamente. ¿Se apagaría o se enfriaría lentamente? Con curiosidad por lo que Wilhelm tenía que decir, Reinhardt sacó a relucir el tema.

—¿Cuándo y cómo lo supiste?

Eso era exactamente lo que le daba curiosidad a Reinhardt.

Wilhelm respondió: "No puedo decírtelo todavía" a Reinhardt, quien le preguntó cuándo se enteró de su linaje.

Cuando conoció a Wilhelm por primera vez, Reinhardt pensó que era un monstruo, no un humano. Estaba tan sucio que ni siquiera podía hablar correctamente. No había manera de que Wilhelm hubiera sabido en aquel entonces que era hijo ilegítimo del emperador.

Entonces, ¿cuándo se enteró Wilhelm?

Al menos no de Reinhardt. Reinhardt, que estaba tratando de adivinar la hora, decidió preguntarle a Wilhelm directamente. Necesitaba saberlo antes de que el emperador volviera a contactarlos mientras estaban en la capital. Necesitaba saber qué cartas tenía si quería jugar un juego de cartas con su oponente.

—¿Tienes… curiosidad por eso?

—Ah, Wilhelm. Ya hablamos de eso. Dije que eras como mi hijo. Aunque insististe, hay una diferencia de edad de ocho años, al menos, así lo siento.

Reinhardt deliberadamente chocó su frente contra la frente de Wilhelm.

—Los padres quieren saber todo sobre sus hijos, ¿verdad?

En ese momento, los ojos de Wilhelm se enfriaron. Sus ojos se volvieron escalofriantes y decididos, como si el invierno de Luden hubiera llegado en un instante. Al ver esos ojos fríos e inquebrantables, Reinhardt se rio levemente, pero al mismo tiempo, una parte de su corazón se hundió. Wilhelm había aceptado claramente el rechazo de Reinhardt hace un momento. Le entristecía darle dolor al amado niño con sus propias manos. Wilhelm respondió torcidamente.

—¿Es eso así?

—Sí.

Dicho esto, Reinhardt empujó ligeramente el pecho de Wilhelm y se enderezó. Wilhelm fue empujado fuera de la cama en un instante. Sus mejillas previamente sonrojadas se pusieron pálidas.

—Incluso si ese no es el caso...

Estaba a punto de decir que debería saberlo antes de negociar con el emperador, pero Wilhelm ni siquiera se molestó en escuchar sus palabras y se burló.

—Aunque nunca has sido padre.

—No es necesario saberlo. Mi padre…

—Pero has sido un niño, así que deberías saberlo, ¿verdad?

El joven que estaba frente a ella habló con un comportamiento terriblemente tranquilo.

—El hecho de que a los niños no les gusta preguntar todos los detalles sobre los secretos que sus padres han mantenido ocultos.

Y Wilhelm se dio la vuelta. Sus pasos fueron sorprendentemente tranquilos para un hombre que acababa de ser rechazado, pero el portazo poco después expresó sus turbulentas emociones. Ahora, sólo Reinhardt permanecía en la habitación. Tenía los ojos muy abiertos y sólo después de un rato, mucho después de que la puerta se cerró, dejó escapar un profundo suspiro.

No había manera de que obtuviera una respuesta directa después de echar a un lado el primer amor del niño.

Pero había algo que Reinhardt no sabía.

A veces el frío era más peligroso que el fuego.

Wilhelm cerró la puerta violentamente, lo que provocó que varios guardias en el salón lo llamaran con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—¿Sir?

—...Sólo continuad con vuestro trabajo.

Los guardias se sorprendieron de que un simple comentario alentador pudiera sonar tan distante. Aunque definitivamente sonó como un estímulo, no fue diferente a decirle a la gente que no hablara con él. Sin embargo, había algunas personas valientes entre los guardias.

—¿Adónde va…?

—Me voy de patrulla.

Wilhelm miró fríamente a los tres guardias mientras interrumpía al que intentaba hablar con él y ni siquiera tuvo la oportunidad de terminar sus palabras antes de que Wilhelm se diera vuelta y saliera del salón. Los guardias quedaron estupefactos, pero no era que pudieran abrir la puerta de Reinhardt y preguntarle qué pasó. Los guardias intercambiaron miradas impotentes y finalmente regresaron a sus respectivos lugares de trabajo.

El Palacio de Saludo fue utilizado para entretener a los invitados del Imperio Alanquez, por lo que su elegancia era insuperable. Era fácil para los invitados que visitaron por primera vez quedar hipnotizados por el pasillo, que estaba decorado con hermosas esculturas, pinturas y adornos. Sin embargo, Wilhelm salió furioso del salón sin prestar atención a las cosas preciosas y magníficas de la habitación.

La corbata alrededor de su cuello de repente se sintió apretada. Había ido a cumplir el pedido del emperador de reunirse con él. Wilhelm tiró bruscamente de la corbata. La delicada y fina tela fue tirada hasta el punto de casi desgarrarse, parecía incapaz de resistir la fuerza y se rindió.

—¡Sir Wilhelm!

Marc llamó a Wilhelm mientras caminaba a grandes zancadas.

Wilhelm frunció el ceño mientras miraba las direcciones del sonido. Una chica de cabello castaño sonrió alegremente mientras caminaba hacia él con expresión, preguntándose por qué parecía tan preocupado por la noche.

—¡¿Adónde vas?!

—¿Qué pasa?

El joven que acompañaba a su Señor a dondequiera que iba exudaba un aire frío ante los demás, un hecho bien conocido por Marc, que había servido junto a Wilhelm en el campo de batalla. La mayoría de las mujeres de Luden eran bulliciosas y pequeñas; Tampoco solían guardar rencores por mucho tiempo. Con semejantes personalidades, era poco probable que este joven pudiera sobrevivir a la frialdad de Luden por mucho tiempo. Marc habló alegremente.

—Tenemos que elegir ropa para que la uses en el banquete. Deberías salir mañana por la mañana si no pasa nada.

¿Vestimenta para el banquete? No importaba mientras no fuera un trapo. En realidad, no importaba si era un trapo.

—Me pondré cualquier cosa —respondió Wilhelm con calma, considerando que Marc se sorprendería si dijera eso.

—Me pondré cualquier cosa. No es necesario que pases por ese problema.

Una persona normal habría dicho: "Oh, lo noté" y se habría marchado después de esto. Sin embargo, Marc exclamó: "¡Dios mío!", mientras golpeaba ligeramente a Wilhelm en el hombro.

—Estás ordenado a ir al banquete, ¿verdad?

—La estrella del banquete no soy yo. Mi Señora debe ser quien se destaque —dijo Wilhelm mientras intentaba pronunciar la palabra 'mi señor' sin tanta fuerza. La respuesta llegó rápidamente.

—No. Mi Señora me ordenó elegir algo que te quede particularmente bien.

De hecho, Reinhardt ordenó a Marc que vistiera a Wilhelm apropiadamente. La razón era sencilla. Si realmente iba a usar algo decente, tenía que llamar a un buen sastre y combinar su ropa mucho antes de que llegaran a la capital.

Sin embargo, Reinhardt no tuvo mucho tiempo porque Wilhelm estaba ocupado peleando en el territorio con un traje raído. No había forma de comprar ropa decente en la capital en un solo día. El proceso de toma de medidas y selección de tela podría tardar hasta una semana.

Incluso la costurera más rápida de la capital tardaría dos días en confeccionar una camisa. Por eso, la ex princesa heredera no esperaba mucho de Marc.

Sin embargo, Marc tenía otras ideas.

Ella ya sabía que el joven estaba enamorado de Reinhardt. Incluso deseó que el joven y Reinhardt mantuvieran una gran relación. Aunque originalmente era entretenido ver las aventuras amorosas de los demás, ella no lo esperaba por mero placer.

Marc esperaba que la amable Señora pudiera hacer al joven un poco más llevadero. Aunque estaba claro que el obstinado joven se había convertido en la luz de Luden, todavía era torpe al tratar a sus subordinados. Eso haría que todos se sintieran incómodos. ¿Cuál era el punto de hacer crecer un gran territorio sólo para tratar a todos tan bien?

De todos modos, Marc quería decir que Reinhardt estaba pensando en Wilhelm.

Claramente, el hombre que servía a su señora no estaba acostumbrado a cómo se comportaban las jóvenes estos días. Desde la perspectiva de Marc, ella podía entender el motivo. El chico de hace tres años y el joven frente a ella eran muy diferentes.

Sin embargo, Marc era una de las personas que había visto de primera mano a este joven desde que estaban en el campo de batalla hasta que creció tres años después. Y además Wilhelm acababa de perder a Dietrich. La Señora estaba alejando secretamente al joven debido a su extraña personalidad, pero tal vez no tuviera a nadie en quien confiar.

«El mundo no es tan malo con usted, sir. ¡La Señora también te tiene cariño!»

Moderadamente, no fue suficiente. Como era de esperar, el ceño del joven se fue aliviando poco a poco, tal como Marc había esperado.

—¿Nuestra… Señora?

Wilhelm preguntó con incredulidad y dejó escapar una pequeña sonrisa. Marc también levantó la comisura de sus labios, pensando que las curvas elevadas de su boca eran todo un espectáculo digno de contemplar.

—Sí. Ella me dijo que me ocupara de ello.

Aunque su sonrisa parecía más bien una mueca de desprecio e incredulidad, Marc había visto esto antes en el campo de batalla; el joven nunca tuvo una infancia normal, y quizás por eso mostraba esa sonrisa incluso ante las cosas buenas. Cuando alguien que sirvió junto a él en el campo de batalla se enteraba, decía: “No, él no es así, Marc...” pero eso es lo que ella pensaba de todos modos.

—Está bien.

Mira, él estaba siendo sumiso y obediente. La confianza de Marc aumentó cuando estaba a punto de acompañar a Wilhelm a su habitación. Sin embargo, Wilhelm interrumpió.

—No es necesario hacer ningún arreglo.

—Oh, sí, eso es lo que me preocupa.

Marc chirrió como si Wilhelm acabara de hacer una muy buena pregunta. Esto se debió a que el asistente de Reinhardt dijo que a su caballero le preocupaba que Reinhardt solo usara un vestido negro.

—Usar ropa negra para el banquete normalmente es inaceptable. Sin embargo, la Señora sólo trajo un vestido negro. ¿Qué opinas? En realidad, me preguntaba si podría ponerme en contacto con una de las doncellas del palacio y ver si podía hacer algo al respecto…

Marc confesó que intentó acercarse a criadas a las que no conocía muy bien, pero ellas la evitaban porque pensaban que era extraña. Fue realmente posible porque ella era una paleta. Ninguna de las doncellas del Palacio Imperial querría entablar amistad con el confidente de Reindhardt.

¿El regreso de la princesa depuesta? Serían considerados una falta de respeto hacia el príncipe heredero si dijeran algo mal.

—Debe haber algunas joyas que tomamos como botín de otros grandes territorios.

—Así es.

Wilhelm frunció el ceño ante eso. Oriente era un feudo con un gran número de excelentes artesanos, y la belleza de las joyas propiedad del Señor de Oriente estaba fuera de toda medida. Marc dejó escapar un suspiro y dijo que los había coleccionado como trofeos de la Guerra Territorial, pero Reinhardt no expresó ningún deseo de tomarlos como propios.

—Pensé que había traído algunos de ellos, pero ese no es el caso. Dijo que un simple hilo de cinta es suficiente como tocado.

—…Ja.

Wilhelm se rio como si le sorprendiera la preocupación de Marc.

—Eso es complicado.

—¿Perdón?

Cuando Marc entrecerró los ojos ante las divagaciones del joven, Wilhelm sacudió la cabeza con desdén.

—Nada. Parece que a nuestra señora no le gusta.

—Oh, supongo que eso es posible. Ahora que lo pienso, ella era una princesa heredera, así que…

Después de decir eso, Marc miró a su alrededor, probablemente pensando que había cometido un error. Después de asegurarse de que no había nadie cerca, se armó de valor y le susurró algo a Wilhelm.

—Una vez, ella era alguien con la segunda posición más alta en el Imperio después de Su Majestad la emperatriz, por lo que debe ser muy exigente con las cosas, ¿verdad? Teniendo esto en cuenta, no creo que a ella le guste lo que la gente del campo como nosotros prefiere.

Wilhelm miró por encima del hombro en dirección al salón, como si Marc ni siquiera estuviera en su campo de visión, y soltó una risita.

—...Creo que ella no tiene ojos para los hombres.

Por supuesto, Marc se rio a carcajadas ante su grosero comentario. Normalmente, podría decir cualquier cosa en ausencia de su maestro.

—¡¿Pero sabes qué?! No se puede evitar. Sólo había un príncipe heredero, así que no es como si ella pudiera elegir con quién casarse. Si Su Majestad tuviera unos quince hijos, podría haberse divertido eligiendo al decente entre ellos, ¡pero sólo hay una opción!

—Elección.

Wilhelm dejó escapar una risa aireada, similar a un suspiro. Luego, inclinó la cabeza pensativamente.

—No creo que tuviera que ser el hijo del emperador. Podrían haber sido otros hombres…

—Eh, ¿qué quieres decir? Su padre eligió al príncipe heredero para ella.

Wilhelm entrecerró los ojos cuando Marc habló en un susurro:

—¿No es él el mejor entre los hombres que poseen la combinación de dinero, poder y reputación? ¡Después de todo, él es el próximo emperador!

—Ma…

—Marc, señor.

De todos modos, sabía que el joven no estaba interesado en nadie más que en la señora. Marc respondió con una sonrisa. Wilhelm preguntó mientras permanecía inmóvil con una ceja levantada.

—Entonces, ¿quieres decir que el hombre más adecuado para las mujeres es el hijo del emperador?

—Bueno, técnicamente es el emperador, pero ya sabes, en este momento es un poco mayor.

Tal comentario sería considerado un insulto a la familia imperial si alguien lo escuchara. Por eso, Marc se acercó la mano a la boca y habló en un susurro como si fuera un secreto del siglo.

—Mi madre solía decir que los hombres son niños o perros. Si tienes que elegir entre un niño y un perro, la probabilidad de que un príncipe sea un niño decente o un perro decente debería ser mayor. Los perros con buen linaje también son caros, ¿sabes?

Luego, de repente añadió nerviosamente, como si acabara de darse cuenta de que Wilhelm frente a él también era un hombre.

—No lo sé, pero…

—…Ya veo.

Wilhelm sonrió, se inclinó brevemente ante Marc mientras se despedía de ella y se dio la vuelta después de guardar silencio por un momento. Su movimiento de giro fue implacable; la corbata rota se agitó y se alejó volando mientras él iniciaba su zancada. Sin embargo, Wilhelm caminó penosamente por el pasillo como si no se hubiera dado cuenta de que la corbata había caído al suelo y había desaparecido en uno de los pasillos. No pareció oírlo cuando Marc le gritó:

—¡Sir, sir!

Marc finalmente recogió la corbata. Ella venía del territorio pobre de Luden y nunca había visto una corbata que pudiera romperse fácilmente.

—Oh. Está caminando como si estuviera paseando por su propia casa…

Marc murmuró con la corbata en sus brazos. Después de todo, la mente del hombre de veintitantos años estaba tormentosa.

Como hombre apuesto, con suerte, la Señora lo tomaría como amante, si no como esposo, pensó Marc y se alejó también.

El Jardín del Palacio era espacioso y elegante. Incluso los árboles y flores cuidadosamente dispuestos plantados en todo el jardín exudaban sus respectivos aromas. Era espacioso en comparación con otros palacios. Curiosamente, la mayoría de los invitados que acudían al palacio eran personas ocupadas y con poco tiempo para quedarse en el jardín.

Wilhelm caminó rápidamente sin mirar las flores del jardín. Había muchas lámparas a la luz de las velas, que probablemente eran encendidas por las criadas una por una en el jardín por la noche. Algunos de los más grandes contenían esferas de luz encerradas en cristal blanco. En una palabra, parecía suntuoso.

Sin embargo, Wilhelm nunca detuvo su paso para mirar la esfera de luz. Pronto, el joven llegó al pequeño pabellón. Tuvieron que caminar por el jardín durante mucho tiempo porque el lugar era remoto. Además, la mayoría de la gente no se daría cuenta de que allí había un pabellón, ya que estaba oculto por dos grandes árboles. Debajo del pabellón pintado de blanco se colocaron algunas sillas pequeñas y una mesa.

Wilhelm acercó una de las sillas y se sentó en ella. Su cuerpo delgado y ágil, similar al de un animal salvaje, se dejó caer y se extendió en ese momento como si hubieran cortado el hilo que conectaba todo su cuerpo.

—…Ja.

Wilhelm exhaló un largo suspiro. La visión de un hermoso joven de cabello oscuro lanzando un suspiro podría haber atraído muchas miradas si estuviera en otra parte. Sin embargo, no había nadie allí y el joven volvió a murmurar.

—No debería haberlo hecho.

Independientemente de si había gente cerca, nadie sabría a qué se refería.

Los orbes negros del joven miraron al aire. Debajo de las largas pestañas, sólo el tenue contorno de luz indicaba que había pupilas en el medio. Wilhelm fijó su mirada allí durante bastante tiempo, como si alguien estuviera parado en la oscuridad ante sus ojos.

—...Mierda.

Escupiendo un comentario duro, el joven bajó la cabeza y se tocó ligeramente la frente. Reinhardt habría dudado de sus ojos si hubiera visto una serie de esos movimientos más que elegantes. Había sido rudo y torpe ante ella, pero ahora sus movimientos estaban llenos de aplomo y gracia, como una persona completamente diferente.

Algunos podrían decir que fue un gesto excepcionalmente pulido de los caballeros. Su mandíbula delgada y sus hombros anchos ciertamente jugaron un papel en hacer que el joven pareciera así.

De repente, Wilhelm miró su fría espada.

El mango de la espada, atado con la manga del vestido de Reinhardt, estaba resbaladizo. La gente normalmente ataba un paño para evitar que la espada se deslizara entre sus manos. Sin embargo, la atadura de la espada de Wilhelm era tan gruesa que podía perturbar el agarre de su espada. Lo había estado frotando tanto que la superficie quedó completamente fuera de la vista.

El hombre movió su espada y su vaina varias veces antes de rozar suavemente la tela atada con su mano alrededor de la punta de la espada. Y Wilhelm retorció la tela con fuerza y la arrancó inmediatamente. El movimiento fue brusco y despiadado, lo que habría hecho pensar que estaba descabezando al mayor enemigo del mundo.

Naturalmente, el nudo se aflojó. La tela, que se había caído de la manga del vestido de la mujer, se deshizo dejando ver la parte ilesa del interior. Wilhelm lo miró fijamente antes de agarrar la tela con la punta de su dedo y volver a atarla con cuidado.

La mirada del hombre volvió a suavizarse casi de inmediato cuando terminó de atarlo. Era una mirada diferente a la que tenía antes; era cariñoso y cálido, como si mirara a la mujer que amaba. Teniendo en cuenta de quién obtuvo la espada, el paradero de ese amor también era evidente. Sin embargo, por mucho que empujara, Wilhelm estaba impaciente y frustrado porque era como si estuviera bloqueado por un gran muro y no obtuviera ninguna respuesta.

Fue entonces… que escuchó un crujido.

De hecho, Wilhelm escuchó a algunas personas caminando por el jardín hace un rato, pero a Wilhelm no le importó mucho. Sin embargo, cuando el sonido se acercó demasiado, Wilhelm levantó la vista lentamente. Al momento siguiente, una figura blanquecina apareció entre los árboles.

—…Ups.

Era una mujer. Y era alguien que Wilhelm conocía. Alguien cuyo rostro reconoció a la luz del día, para ser precisos.

La princesa heredera.

Exactamente, la mujer que sucedió en el cargo de princesa heredera con el señor al que servía.

La princesa Canary.

Su cabello plateado ondulado estaba trenzado y llevaba un vestido un poco menos decorado que el que había visto durante el día. Sin embargo, la rigidez del vestido que abrazaba todo su cuerpo no cambió, dejando al descubierto su figura esbelta y esbelta. Su mirada atónita se dirigió hacia él y Wilhelm la miró desde lejos. La primera persona en hablar fue la doncella de la princesa heredera.

—¡¿Quién eres?!

La voz estridente atravesó el jardín nocturno. La princesa Canary estaba acompañada por un par de doncellas, una de ellas vestía pantalones casuales y sostenía una espada en la mano como si la estuviera escoltando. La dama que sostenía la espada rápidamente la sacó y habló en voz alta.

—¿Quién eres? Sé cortés. Esta es la princesa heredera.

El plebeyo habría reconocido a la princesa Canary como una persona importante con sólo echar un vistazo a su apariencia. Incluso si no supieran quién era ella, la gente no podría reaccionar con indiferencia si su doncella hablara tan alto.

Sin embargo, Wilhelm se puso de pie lentamente después de mirar impasible hacia adelante como un perro a punto de ladrar. La criada volvió a estar aún más alerta.

—No te acerques y saluda exactamente en tu lugar.

Wilhelm inclinó la cabeza lánguidamente y la miró fijamente, luego se arrodilló e inclinó la cabeza de mala gana. Fue el ejemplo más básico de cómo saludar a la familia imperial.

—Perdonadme si no lo saludo adecuadamente, porque soy un hombre sin conocimientos. Soy Wilhelm de Luden.

La vergüenza cruzó por las expresiones de las criadas. Tampoco sabían el nombre de Wilhelm. Era el Gran Señor de Luden, quien hoy se presentó ante el emperador con sus caballeros inmediatos. La princesa Canary miró como si reconociera su rostro también. Por supuesto que lo hizo. Era difícil olvidar a alguien a quien había visto apenas unas horas antes. Wilhelm levantó la vista de sus rodillas.

Los ojos de la princesa Canary contenían una pizca de anhelo mientras lo miraba. Aún así, rápidamente eliminó la calidez de su expresión cuando su mirada se encontró con Wilhelm.

—Este es el camino para que la princesa heredera dé un paseo privado por la noche. Bájate rápido.

Wilhelm parecía perplejo.

—Os pido perdón, pero creo que este es el jardín del Palacio Salute.

Quería decir que este era su barrio y no sabía hacia dónde debería dirigirse. Eso era cierto, pero era muy irrespetuoso que un caballero hablara con la Princesa Heredera. Después de todo, el Palacio de Salute era parte del Palacio Imperial. La princesa heredera iba a ser su anfitriona en el futuro. El medio estaba a punto de volver a hablar cuando la princesa Canary, que estaba a su lado, le indicó que se detuviera.

—Gillia, esta es la primera vez que viene hoy al Palacio Salute. Puede que no sepa nada de esto.

—Pido disculpas.

La criada inmediatamente inclinó la cabeza. La princesa Canary giró lentamente la cabeza con gracia y le habló amablemente a Wilhelm.

—Lo lamento. Este lugar no está lejos de mi antiguo palacio, por lo que vengo a menudo a caminar aquí. Afortunadamente, la gente del Palacio Imperial fue considerada conmigo y pude vivir cómodamente. Aún así, también olvidé por un momento que hoy hay invitados importantes en el Palacio Salute.

La mayoría de las personas que vieron a la princesa Canary por primera vez tenían reacciones similares. Antes de conocerla, harían todo tipo de especulaciones sobre la mujer malvada que provocó la deposición de la exprincesa y se sentó allí. Sin embargo, después de conocerla, no pudieron evitar encariñarse con ella. La princesa Canary era la mejor y más precaria belleza producto de la ansiedad, el miedo, la tristeza y la tensión.

Por eso, la princesa pensó que él mostraría un poco de interés por ella. Sin embargo, el hombre frente a ella simplemente se arrodilló y respondió ambiguamente.

—Sí.

Mientras decía eso, sus ojos que miraban a la princesa eran confusamente tranquilos y fríos. La princesa Canary parpadeó por un segundo, preguntándose si estaba alucinando. Definitivamente le sonrió esta tarde. Sus ojos negros sólo estaban llenos de ella. Sin embargo, ahora no había nada en sus ojos excepto la frialdad persistente.

—¡Insolente!

El temperamento de la criada estalló de nuevo ante su incrédula y breve respuesta.

—Su Alteza respondió al Caballero de Luden con la mayor cortesía que la Familia Imperial podía ofrecer, ¡y usted se atreve a mostrar una actitud tan imprudente!

La princesa pareció escuchar la fuerte voz de la doncella como si viniera de lejos y no tuviera nada que ver con ella. Ella, Dulcinea, sólo podía mirar estupefacta a Wilhelm.

No se sintió extrañamente ofendida incluso después de confirmar la ausencia de admiración que naturalmente se presentaría en los ojos de los hombres. Dulcinea pronto se dio cuenta de que una emoción extraña y desconocida se había encendido en su interior.

¿Aplastar? No. Había estado allí desde que lo vio durante el día.

«Esto es... un deseo de ganárselo.»

Era la primera vez para ella, para una mujer que nunca se había enfrentado a nadie, nunca había luchado y nunca había intentado ganar, finalmente sintió que quería ganarle a alguien.

En concreto, era un deseo. Era como si quisiera luchar ferozmente y ponerlo de rodillas. Quería llenar esa mirada fría y hueca con su cariño por ella, y...

Dulcinea recordó la visión de sus ojos hace apenas unas horas. Los ojos negros del hombre se llenaron al verla mientras curvaba la comisura de su boca en una sonrisa. Quería verlo de nuevo y para siempre. La mirada brusca y hostil no estaba llena más que de ella. Si tan solo doblara ese rígido cuello que tiene. Y con sus manos... Rápidamente descartó las fantasías que amenazaban con llenar su mente.

Ella ya había experimentado algo similar antes. Se trataba de Michael Alanquez, quien se acercó a ella a través de la vegetación del Palacio Evergreen. Esos ojos arrogantes estaban llenos de deseo de jugar con una mujer que no era más que un peón y al instante tenía un toque de dulzura. Podría tenerla, pero nunca quiso.

Fue fácil conseguir lo que deseaba desesperadamente.

Dulcinea levantó la mano para detener a la criada. La doncella se estremeció e inclinó la cabeza avergonzada.

—Lamento interrumpir su tiempo. Estaré dispuesta a dimitir por el bien del precioso invitado de Su Majestad. Sin embargo, como es mi único respiro, ¿puedo solicitar que el jardín quede vacío sólo para mí esta vez?

Compartieron una leve sonrisa. El hombre se levantó y levantó la cabeza para mirarla. La criada murmuró: "grosera", con incredulidad. Apretó los dientes, pero cuando Dulcinea le estrechó la mano con cara severa y le susurró: “No seas así”, cerró la boca.

En ese momento, las puntas de la boca de Wilhelm se alzaron un poco.

La princesa Canary puso rígido su hombro y puso una sonrisa en su rostro antes de salir corriendo. La criada hizo lo mismo. Un rato después escuchó una pequeña voz quejumbrosa en la distancia.

—Su Alteza, no deberíais decir eso.

Fue difícil escuchar la respuesta de la princesa Canary. Era comprensible porque originalmente no era una mujer bulliciosa.

Ahora sólo estaba Wilhelm en el jardín.

No, no lo estaba. Wilhelm miró al frente con un rostro inexpresivo. El pañuelo blanco bellamente bordado cayó al suelo donde la princesa se alejó. El color del pañuelo era demasiado visible en la oscuridad del jardín. Wilhelm caminó lentamente hacia el pañuelo y lo recogió, arrugándolo bruscamente en sus brazos.

Era una de esas noches en las que las predicciones de alguien se volvían terriblemente correctas.

Athena: Lo admito, no puedo evitar reírme un poco con lo de Canarias. Las islas Canarias son parte de España, una comunidad autónoma conformada por un conjunto de islas volcánicas. Un paraíso turístico por su belleza, clima o gastronomía. Además que le hayan puesto Dulcinea… je. Es el nombre de la mujer de la que está enamorada Don Quijote. ¿Referencias a España, dónde? Jajaja. Pero me ofende que esas referencias las porte esa suripanta.