Capítulo 7

Oferta

El día del banquete, el Palacio Imperial estaba sumido en el caos desde la mañana.

Incluso cuando Reinhardt estaba presente, ese era el caso cuando el gran banquete estaba a punto de celebrarse. En el pasado, la princesa heredera se habría levantado desde el amanecer para hacer lo mejor que pudiera. Sin embargo, Reinhardt sólo se despertó cuando el sol estaba alto en el cielo y la humedad del final del verano cubría su nuca.

—¡Por favor, tenga esto!

Al confirmar que estaba despierta, Marc le ofreció agua helada con una sonrisa. Ese lujo le devolvió los sentidos: el agua y el hielo.

Reinhardt acarició con las yemas de los dedos la superficie resbaladiza del vidrio mientras entraba nuevamente a su habitación. Lo sintió frío y refrescante en su mano.

—¿Cómo… van los preparativos?

—Todos los caballeros que la escoltarán han estado vestidos con ropa decente. ¡Escuché que todavía tenemos algo de tiempo hasta el banquete!

Marc respondió alegremente. Reinhardt se secó el sudor de la frente con los dedos. La sensación de frío en sus dedos hizo que su cabeza diera vueltas mientras rozaban el cristal. Se preguntó si habría un baño grande o no. Buscó en silencio en su memoria. Quería lavarse, pero no recordaba las instalaciones del Palacio Salute preparadas para los invitados.

Sin embargo, ella descartó la idea rápidamente. De todos modos, no podía usar el baño grande. Nunca supo qué tipo de amenaza podría venir hacia ella. Reinhardt se levantó después de pedirle a Marc que le trajera un poco de agua. Y justo antes de que Marc se fuera, ella le pidió un favor más.

—Por favor, ponte en contacto con el teniente de Glencia.

—¡Entendido!

Marc salió corriendo de la habitación. Cuando se acercó a la ventana con un vaso de agua helada todavía en la mano, vio el jardín del Palacio Salute bañado por la luz amarilla del día.

Su cabeza todavía daba vueltas.

Wilhelm había estado evitando a Reinhardt desde que salió de su habitación hace dos días. La escoltaba sólo cuando era necesario, pero Reinhardt lo había estado evitando intencionalmente. No había manera de que pudiera apaciguar a Wilhelm.

Wilhelm sólo podía ver a Reinhardt ahora. Su deseo de ser su amante probablemente sucedería sin importar lo que dijera.

Por lo tanto, Reinhardt decidió esperar a que Wilhelm se rindiera, o más exactamente, que se rindiera con ella.

Sin embargo, surgieron varios problemas.

En primer lugar, se les estaba acabando el tiempo. El emperador la convocaría tarde o temprano. Ahora que descubrió que Wilhelm era su linaje, intentaría negociar con Reinhardt después de que lo mantuvieran en suspenso por un tiempo.

«Sin embargo, no puedo negociar sin averiguar cómo supo él sobre su origen.»

Al menos antes del banquete, quería confirmar la tarjeta que tenía en la mano. Además, no fue necesariamente por culpa del emperador.

Había muchas cosas que habían salido mal.

Reinhardt no tenía intención de mostrarle la carta que era Wilhelm al emperador tan rápido en primer lugar.

Ella planeaba ganar poder con Wilhelm. Sin embargo, era un plan bastante a largo plazo. Luden era un territorio remoto, y no habría sido perceptible si se hubiera apoderado de algunas de las propiedades circundantes y hubiera nutrido lentamente a soldados rasos. Ganaron mucho dinero vendiendo turba del pantano de Leilan.

En lugar de tratar al actual emperador como a un enemigo, esperó a que Michael asumiera el trono. Michael no era un hombre virtuoso y se habían producido frecuentes disturbios durante su ascenso al trono. Por lo tanto, habría valido la pena si hubiera peleado la guerra usando al hijo ilegítimo del emperador. Wilhelm también se convirtió rápidamente en un poderoso caballero, por lo que su apuesta por Wilhelm no perdió.

Sin embargo, las cosas no funcionan así. El plan salió mal cuando Wilhelm hizo un trato con Glencia con su origen. Los secretos tienden a ser menos valiosos cuando más personas se enteran de ellos. Por lo tanto, Reinhardt rápidamente reveló los orígenes de Wilhelm al Emperador, con la esperanza de que dejara Luden como un territorio grande y reconsiderara cuidadosamente a sus herederos antes de hacer un trato.

«Y sobre las condiciones que el emperador podría sugerir...»

Fue cuando alguien llamó a la puerta del dormitorio.

—Adelante.

—Alzen Stotgall... Ups.

El caballero, que estaba a punto de revelar su identidad, abrió la puerta y rápidamente cerró la boca con expresión de vergüenza. Reinhardt miró a Alzen Stotgall con una sonrisa. Ella no pudo controlar su risa al ver la sorpresa absoluta en su rostro.

—¿Puedo saber para qué me convoca aquí?

—No te llamé por Amaryllis.

Su rostro decía: “¿Eh? Entonces, ¿por qué me llamaste?” Para ser un teniente que acompañaba al zorro de Fernand, era bastante divertido ya que su cara lo decía todo. Reinhardt dejó escapar un resoplido antes de hablar.

—Pensé que no asistirías a ningún banquete. También estás fuera del servicio de escolta.

—Sí. Pensé que habría algunas personas que conocerían mi cara.

—Seguro. Descansa y encuentra a alguien en la capital.

—¿Yo? ¿A quién?

Reinhardt le entregó una nota en lugar de responderle. Alzen Stotgall distorsionó su rostro mientras miraba un memorando escrito con información personal simple. Había una pizca de incredulidad en su rostro mientras se preguntaba por qué ella se lo entregó.

—Hay alguien a quien tienes que encontrar. Esta persona es necesaria para que Luden se vuelva más poderoso.

—¿Quiere decir que se supone que esta persona es así?

—Mi pueblo es considerado paleto cuando sale del campo, así que, naturalmente, no conocen a nadie en la capital y tienen dificultades para conseguir empleos adecuados. Eres la persona adecuada.

Después de permanecer en silencio por un momento, habló.

—Estoy convencido de que no sabes que mi superior es Fernand Glencia, pero…

Alzen Stotgall dijo explícitamente que informaría de esto a Fernand Glencia. Reinhardt se encogió de hombros.

—Puedes hacer lo que quieras e informarle.

—Eh.

Alzen habló. Reinhardt añadió pensativamente mientras inclinaba su vaso lleno de agua.

—No es asunto mío si tu superior es el Zorro de Glencia, el marqués o el emperador. Creo que no eres más que un hombre holgazán al que cualquiera puede utilizar.

—¿Soy sólo un hombre holgazán al que cualquiera puede utilizar...?

—No eres un trabajador.

Alzhen refunfuñó ante sus palabras y preguntó:

—¿Cuánto tiempo tengo hasta que me comunique con usted? —Reinhardt mostró una sonrisa. Preguntar primero la fecha límite es una prueba de que era un vasallo bastante bueno.

Fernand Glencia, buen trabajo.

—Estoy bastante segura de que sabes sobre el paradero y el trabajo de esta persona, por lo que debes asegurarte de que esté allí. Lo siguiente que viene es entregarlo.

—Entendido.

—Puedes pedirle a Marc diez monedas de oro y tomarlas.

El pago inicial fue bastante generoso, considerando la dificultad del trabajo. La expresión de Alzen Stotgall cambió sutilmente, pero hizo una reverencia y salió de la habitación. Justo a tiempo, los sirvientes llevaron una gran bañera al dormitorio. Mientras esperaba que se llenara la bañera con agua, Reinhardt miró por la ventana.

Estaba buscando al hombre que anteriormente había estado a cargo de dirigir a Helka. Aunque Helka era rica y vasta, quedó en desorden ya que su época como Señor de Helka había sido demasiado larga.

Él fue quien evitó que Helka cayera en la desesperación. Nació en Helka y sirvió en la capital, pero su hermano murió y tuvo que regresar para hacerse cargo del negocio familiar. Probablemente todavía estaba en la capital. Por lo tanto, estaba a punto de encontrarlo y dejarle a Luden.

—La señora Sarah es demasiado mayor y no tiene experiencia en grandes propiedades.

Aunque Sarah era digna de confianza, ese hecho y la experiencia eran cosas diferentes. Sería demasiado para alguien que solía contar el precio de un saco de manzanas en Luden poder gestionar adecuadamente las joyas de Oriente en poco tiempo.

«El problema es que lo que quiero está en Helka...»

Había otra razón por la que intentó desesperadamente retener a Helka. Era solo que de todos modos tendría que esperar un tiempo para obtener lo que quería, por lo que no tendría que ir a Helka de inmediato.

Reinhardt no lo trajo a Luden en primer lugar porque pensó que era una propiedad tan pequeña que asumió que no era necesario tener un administrador separado, pero ese ya no era el caso. El hombre era inteligente y meticuloso en sus cálculos. Su personalidad ligeramente descarada era el único defecto, pero aún así, podía tolerarlo. Era la persona perfecta para confiarle las crecientes finanzas de Luden tan repentinamente.

La razón por la que estaba dispuesta a confiarle a Alzen Stotgall la búsqueda de una figura tan importante era simple. La gente de Luden era realmente buena y honesta. Aún así, no eran ni delicados ni estaban familiarizados con la situación de la capital. Reinhardt no confiaba en los caballeros que se unieron desde otros territorios y estaban ocupados escoltándola.

«Sobre todo, Alzen Stotgall informará a Fernand sobre mi petición.»

Era obvio por qué Fernand Glencia convenció al marqués para que lo ayudara reforzando a los soldados de Glencia. Sabía que Wilhelm era el hijo del emperador.

En otras palabras, si Wilhelm no ayudaba a Reinhardt, la fuerza de Glencia podría perderle en cualquier momento.

Reinhardt quería que Fernand sintiera interés y curiosidad sobre sí misma como Señor de Luden al menos. La solicitud que le hizo a Alzen Stotgall sería de interés para Fox of Glencia.

El hombre llevaba mucho tiempo fuera de la capital y no tenía ningún vínculo con la princesa heredera. Una persona tan talentosa, que podía administrar la propiedad y había crecido lo suficiente como para ser considerada una tierra importante en tan poco tiempo, fue convocada de la nada y se le pidió que viniera. Saber que era un hombre decente obviamente llevaría un tiempo. Aún así, Fernand Glencia sentiría curiosidad cuando comenzara a brillar.

«¿Cómo diablos se enteró?»

Nadie supo nunca que ella había regresado al pasado. Después de todo, sería difícil hacer que la gente lo creyera. Por tanto, Fernand Glencia daría por sentado que conocía la capital como la palma de su mano. Además…

«Incluso sin Wilhelm, espero que Glencia piense que vale la pena considerarlo como alianza.»

Eso es todo. Reinhardt también estaba pensando una vez más en la posibilidad de que Wilhelm se fuera.

El caballero que rápidamente convirtió a Luden en un gran territorio. Fue instruido por el segundo hijo de la familia Ernst y se ganó el favor del marqués de Glencia. Incluso prestó sus propias fuerzas personales. Los rumores decían que también puso fin a la larga guerra en el norte. En resumen, el precio de Wilhelm era extremadamente alto.

Había sido deseado por el marqués de Glencia. No era descabellado para él pensar que si fuera Wilhelm, fácilmente podría ir a donde quisiera.

«El amor es la palabra más evanescente.»

Durante los últimos días en la capital, Reinhardt se había vuelto extremadamente fría e insensible. Aunque a medias, incluso se preguntó si debería haber aceptado la oferta. Como pensó antes, si lo hubiera tratado apresuradamente como a un amante y terminara regresando a ella, el daño que tendría que sufrir sería mayor más adelante.

Sin embargo, al ver a Wilhelm ignorarla y evitarla también el segundo día, consideró otras posibilidades además de la posibilidad de que Wilhelm se aferrara o actuara necesitado.

Aunque Wilhelm fue recogido y criado por ella, había un dicho que decía que la bestia parlante no fue criada en vano. No había considerado la posibilidad de que Wilhelm la abandonara, ya que a veces eran los humanos los que apuñalaban y mataban a quienes los dieron a luz y los criaron, sus padres. Sin mencionar que ella no le creyó cuando dijo que la amaba.

Incluso si Wilhelm no terminara dejándola, solo serían unos pocos años como máximo. Los niños estaban obligados a crecer y su amor cambió.

«Por lo tanto, debo desarrollar mi poder adecuadamente antes de eso...»

El patrimonio que había crecido demasiado rápido podría desmoronarse rápidamente. Wilhelm era responsable de integrar el Gran Territorio mediante una fuerza y una estrategia abrumadoras. Actuó perfectamente, como si supiera todo sobre sus debilidades. Wilhelm creó el Luden actual, y se convertiría en polvo en el momento en que se fuera.

Por lo tanto, tenía que mantener unido el territorio de alguna manera. Los señores subyugados estaban sujetos al juramento de lealtad, pero nada era más poderoso que un juramento de enmienda. La promesa de lealtad se desvanecería como si nunca hubiera existido cuando el Imperio Alánquez decidiera deshacerse de ella. Algunos señores probablemente podrían levantar un soldado en secreto y rebelarse, tal como lo habían hecho en Helka.

Reinhardt dejó el vaso de agua y hundió la cara entre las manos, gimiendo.

—Dietrich...

Cuando tenía tantos pensamientos en mente, no podía evitar extrañar al hombre que le sonreía alegremente. Él era el único en quien podía confiar sin pensarlo dos veces.

Sin embargo, no se arrepintió ni se sintió decepcionada por la situación actual en la que no podía confiar en Wilhelm. También fue contratado para tomar ventaja en primer lugar, por lo que era natural.

Eso era todo lo que podía pensar.

El joven, vestido con una camisa negra que le llegaba al cuello, caminó por el pasillo del Palacio Salute. Las damas de palacio lo reconocieron como el caballero de Luden tan pronto como lo vieron y le abrieron el camino. Si hubiera ido al Palacio Evergreen o incluso al Palacio del Cielo, donde vive el emperador, en lugar del Palacio Salute, lo habrían reconocido a primera vista.

Aunque no había nada extraordinario en su nariz larga y ojos oscuros, o incluso en su rostro juvenil y afilado que no había madurado completamente, era el tipo que la gente esperaría con el paso de los años. Sin embargo, había otros hombres guapos en la capital. El príncipe heredero Michael Alánquez era famosos por heredar la buena apariencia del emperador.

Sin embargo, la expresión del joven era distintivamente fría. Sus ojos eran tan fríos como un cadáver y tan duros como el viento del norte. No era como el de la pacífica capital.

En cambio, había algo que ni siquiera un hombre tan joven como Wilhelm poseía. Los rayos de sol asociados con hombres criados en buenas familias o la abundancia explotadora que se observaba en los nobles que habían gobernado legítimamente a otros.

Los hombres que se quedaban dormidos en el campo de batalla con la ansiedad como almohada tenían un sentido retorcido de equilibrio en sus rasgos únicos. Irónicamente, eso fue lo que atrajo la atención de la gente hacia él.

El ritmo de Wilhelm disminuyó gradualmente. Estaba a punto de dirigirse a la habitación de Reinhardt. No había ido allí desde que ella lo rechazó hace dos días.

Aunque todavía dudaba, no podía seguir evitándola. El banquete de esta noche era en honor de Reinhardt, la heredera del Gran Señor y marqués de Linke. No podía permitirse el lujo de ser descortés en una ocasión así.

Wilhelm agarró la caja de madera que tenía en la mano.

Estaba hecho de madera de cerezo y pulido con hermosas decoraciones plateadas en todos los lados como toque final. Era una excusa para que Wilhelm fuera al dormitorio de Reinhardt y hablara con ella después de fingir no darse cuenta de su presencia durante varios días.

Aunque parecía ser un hombre decente delante de los demás, miró la caja de madera que tenía en la mano y se rio entre dientes como un chico de dieciséis años despistado mientras miraba a Reinhardt.

—Ah…

Fue algo que trajo porque sentía que no podía conversar sin él.

Antiguamente era un joyero que la ama Marc había preparado minuciosamente. Marc había arreglado los atuendos de los caballeros para el banquete de esta mañana. Wilhelm hizo lo mismo, y después de ponerse su atuendo ceremonial, caminó rápidamente por el pasillo y le arrebató la caja de la mano a la sirvienta después de que ella dijera:

—Me dirijo a Su Señoría.

La sirvienta se estremeció, pero entendió la mirada de Marc y le pidió que la cuidara adecuadamente para la señora.

 Y ahora llegó.

Wilhelm llevó la caja mientras se acercaba al frente de la puerta de la habitación de Reinhardt. Los caballeros en la puerta lo saludaron.

—¿Cómo está la dama?

—Actualmente está teniendo una reunión privada con Sir Alzhen Stotgall.

—¿Sólo los dos de ellos?

Wilhelm frunció el ceño, asustando al caballero como si hubiera pecado.

—No, creo que ya terminaron de hablar... Los sirvientes acaban de entrar a la habitación con una bañera.

Probablemente fue por sus preparativos para asistir al banquete. Llegó justo a tiempo. La puerta se abrió y Alzhen Stotgall salió de la habitación.

—Saludos.

—Sir Stotgall, ¿puedo saber qué le trae por aquí?

—Oh, Su Señoría me pidió que hiciera algo por ella.

—¿Eh?

Tan pronto como Alzhen Stotgall salió de la habitación de la princesa heredera derrocada, notó que Wilhelm, a quien conoció frente a la habitación, estaba actuando inusualmente severo. Esperaba que la dama pusiera los ojos en blanco. Al hombre probablemente no le gustó el hecho de que la princesa heredera depuesta lo conociera a solas.

Alzhen quería burlarse de los celos del joven por nada, pero su vida era preciosa. Entonces, Alzhen Stotgall simplemente desvió la mirada y fingió no darse cuenta.

—Me temo que no puedo contarte sobre eso. ¿Por qué no entra y le pregunta a Su Señoría?

La expresión de Wilhelm se oscureció. Esperaba que no lo apuñalaran aquí, pero no fue así. Añadió Alzhen después de examinar su rostro.

—Su Señoría sólo me llamó para asignarme algún tipo de trabajo, y no puedo decir lo que quiera. ¿No lo crees?

—Fuera de mi camino.

Afortunadamente, las palabras de Alzhen tenían sentido y Wilhelm le hizo un gesto con la barbilla y frunció el ceño. Alzhen suspiró y se dio unas palmaditas en el pecho. Luego, soltó un largo suspiro después de que Wilhelm entró.

—Maldita sea. Prefiero luchar contra los bárbaros.

Si Wilhelm estuviera por debajo de él en términos de estatus, le habría dado un duro golpe al joven. ¡Si se golpeara la cabeza una vez, no tendría ningún deseo! Cuando Alzhen estaba murmurando para sí mismo, de repente hizo contacto visual con los caballeros escoltas que lo habían estado mirando. Los caballeros escoltas vinieron de Glencia, al igual que Alzhen, y lograron comunicarse con sus ojos.

«¿Tú también?»

«¡Yo también!»

«Oye, somos iguales.»

De repente, Alzhen se emocionó, así que salió del salón tapándose la nariz dolorida.

Los sirvientes estaban ocupados yendo y viniendo al salón. Wilhelm pasó junto a las criadas, que estaban ocupadas instalando la bañera y preparando una partición para lavarse en la habitación y entró al dormitorio con la puerta ligeramente abierta. Entonces, escuchó el suave gemido de Reinhardt.

—Dietrich...

Quizás no esperaba que nadie lo oyera.

De pie junto a la ventana, hundió la cara en la mano, murmurando en voz baja. Sin embargo, se preguntaba por qué el nombre de un hombre se le escapaba de la boca.

La risa del hombre fue tan fuerte como un trueno y sus palmas eran grandes y gruesas. Ya había dejado el mundo, pero aún así ponía nervioso a Wilhelm. ¿Era culpa o complejo de inferioridad? Probablemente ambas cosas.

—Su Excelencia.

Reinhardt se estremeció sorprendida.

Ya que no esperaba que Wilhelm entrara a su habitación en ese momento. Ella rápidamente se compuso antes de volverse hacia él. Su caballero, Wilhelm, que la había estado evitando durante dos días, se encontraba en el mismo lugar.

—¿Qué pasa, Wilhelm?

La voz desconcertada de Reinhardt sonaba áspera y ansiosa. Esto puso a Wilhelm aún más nervioso.

—No pensé que necesitara una razón para venir, Su Excelencia.

¿Vino por Reinhardt o porque estaba herido? ¿O qué? Sin embargo, ella no quiso preguntar de esa manera. Ella respondió, presionando su frente para liberar el ceño de su rostro.

—...Sin embargo, lo entiendo, considerando que han pasado dos días. ¿Qué pasó?

Wilhelm no respondió a su pregunta, sino que hizo otra.

—¿Puedo preguntar qué discutiste con los ayudantes de Fernand?

Reinhardt entrecerró los ojos con duda.

—Wilhelm.

Las implicaciones detrás de la forma en que dijo su nombre eran complicadas e intensas.

Wilhelm la miró directamente antes de darse la vuelta rápidamente. El joven dejó la caja que tenía en la mano a un lado y murmuró una disculpa sarcástica con los brazos cruzados.

—Me gustaría disculparme por las molestias. Sin embargo, no creo que sea ideal que Su Excelencia hable sola con la asistente de Fernand Glencia. Noté que Su Excelencia también despidió a los caballeros escoltas de la habitación.

Reinhardt, sin embargo, encontró ofensivo el sarcasmo. No sólo no podía permitirse el lujo de hacer eso, sino que los dos días en los que estuvo nerviosa y sensible la habían cortado como un cuchillo cortando mantequilla.

—Veo que has cambiado.

Sus palabras sonaron frías. Wilhelm suspiró y respondió de nuevo.

—…No. Pero…

—Tú ahí, cierra la puerta.

Reinhardt ordenó a la sirvienta que acababa de entrar a la habitación. La ingeniosa sirvienta dejó el agua caliente en su mano y cerró la puerta con un fuerte ruido. Reinhardt habló en un tono descaradamente molesto.

—Si quieres convertirte en príncipe, dímelo ahora. Informaré al mensajero de Su Alteza Real.

—…No, no lo hago.

Reinhardt, sin embargo, no se quedó ahí. Caminó hacia él y le arrancó el escudo de Luden prendido en su pecho. La cresta de cobre cayó impotente al suelo con un sonido mientras Wilhelm la miraba con una expresión desconcertada en su rostro. Reinhardt miró a Wilhelm y le habló directamente, sin ocultar su enfado.

—Si deseáis vigilar cada uno de mis movimientos, me dirigiré a vos como Su Alteza el príncipe, pero no seréis mi marido y...

El repentino uso de honoríficos hacia él fue inquietante. Los ojos de Wilhelm se agrandaron por la sorpresa.

Reinhardt no se inmutó.

—En el momento en que me dirija a vos como Su Alteza, ya no seréis parte de mi familia.

—¡Rein!

—Como promesa de rectificación de mi impensable acción, me dirijo humildemente a vos como miembro de la familia imperial. Por favor aceptadlo.

Sus ojos se encontraron. El enfrentamiento fue breve y se había determinado quién perdería. Wilhelm apretó los dientes y agarró la muñeca de Reinhardt. Sostuvo la cresta con una sonrisa en su rostro.

—¿Quieres que lo haga?

—¿Por qué… me estás haciendo esto?

—Creo que eso es algo que debería decir.

Él era una cabeza más alto que ella. Sin embargo, ella no estaba asustada en lo más mínimo. La expresión del rostro del joven era lastimera mientras sujetaba su muñeca con fuerza como si fuera víctima de una violencia incomparable.

—Tú lo sabes mejor. No estoy haciendo esto porque quiera que te dirijas a mí como el príncipe.

Su mirada enfurruñada estaba notablemente caída. Reinhardt lo miró fijamente a la cara durante un rato antes de volver a hablar.

—Suéltame.

—…Lo siento.

Sólo entonces se dio cuenta de que estaba sujetando la muñeca de Reinhardt con demasiada fuerza. El agarre de Wilhelm en su muñeca era demasiado fuerte, dejando marcas rojas vívidas. Reinhardt, por otro lado, se negó a soltar la cresta que tenía en la mano y la apretó con más fuerza.

La mirada de Wilhelm se posó en su mano y luego en el suelo.

—...He traído las joyas para usarlas en el banquete.

—Ese no es tu trabajo.

El joven volvió a mirar a Reinhardt. Tenía ojos tristes, parecidos a los de un perro parado bajo la lluvia, pero Reinhardt no se dejó engañar. Habló mientras se masajeaba la muñeca enrojecida.

—No quiero hablar de las joyas que llevaré en el banquete. No te traje aquí para eso. Hablemos.

A un perro de familia no le llovía encima. Si Reinhardt perdiera la oportunidad de domesticarlo, lo arrastraría para siempre, incluso con una correa. Reinhardt no tenía intención de soltar a un perro desobediente, por lo que decidió apretarle la correa con cuidado.

—¿Cuándo te enteraste? Dijiste que no podías decírmelo "todavía". ¿Cuándo me lo dirás?

Reinhardt miró fijamente a Wilhelm mientras acariciaba su muñeca. Los ojos de Wilhelm, en cambio, estaban fijos en su muñeca enrojecida. La marca roja en su muñeca blanca era lo suficientemente clara como para distinguir los dedos y la palma de Wilhelm.

—¿Es eso lo que quieres decir con decir hablemos?

—¿Qué pensaste que te iba a decir entonces?

Wilhelm estaba callado, pero Reinhardt no tenía intención de dejar que Wilhelm permaneciera en silencio por más tiempo. El banquete comenzaría por la noche y ella no quería apostar sin revelar sus cartas.

—Déjame ser honesta, Wilhelm. Te necesito.

Wilhelm parpadeó distraídamente al escuchar sus palabras. Reinhardt se tomó un momento para repensar sus palabras antes de volver a hablar.

—No, no es suficiente. No puedo hacer esto sin ti.

El rostro enfurruñado del joven formó una mueca. Reinhardt no estaba segura de si era un ceño divertido o un ceño cargado de emociones problemáticas.

—Sin embargo, eso es para cuando no tengas nada que ocultarme, por así decirlo…

Reinhardt miró fijamente a Wilhelm intensamente.

—No puedo tener a mi lado a alguien de quien dudo. Entendiste por qué estaba aquí. He vivido para matar a Michael Alanquez y no pararé hasta completar mi venganza.

Reinhardt recordó la conversación que tuvo con Wilhelm el otro día. Aunque le dijo a Wilhelm que él era como un niño o un hermano menor para ella, eso fue simplemente una excusa para mantenerlo alejado de ella.

El joven había madurado significativamente en su ausencia. Al menos Reinhardt debería haber tratado a Wilhelm como a un adulto, ¿verdad? Disfrutaba del beneficio de tener un buen amigo y hablaba con Wilhelm en pie de igualdad.

Por esa razón, concluyó que tenía que ser honesta después de estar separada de Wilhelm durante dos días.

Sin embargo, la honestidad era falsa.

—Matar a alguien requiere mucha preparación. No sé tú, Wilhelm. Quizás el asesinato sea algo que conozcas mejor que yo. Sin embargo, a diferencia de ti, mi oponente no vino al campo de batalla para matarse entre sí sino para sentarse cómodamente en su posición.

Reinhardt habló antes de mirar por la ventana por un momento. El jardín del Palacio Salute fuera de la ventana era increíblemente hermoso. La estación estaba cambiando desde finales del verano hasta el otoño, y la suave brisa soplaba suavemente a su lado. Sin embargo, todavía estábamos en pleno invierno en su corazón.

—Hice todo lo que pude para matar a Michael Alanquez. Pasé mucho tiempo... solo en eso.

Ella accidentalmente reveló sus verdaderos sentimientos. Su vida anterior era un secreto. Reinhardt se volvió hacia el joven, que todavía la miraba directamente con ojos oscuros.

—Pasé muchos años tratando de destrozarle las entrañas y devorarlo por mi cuenta.

—...Tenías a Dietrich a tu lado... y a mí.

Luego de escuchar sus comentarios, el joven le respondió como para confirmarlos. O era una expresión de arrepentimiento o simplemente intentaba animarla a pensar en lo que había dicho anteriormente. No importaba. La verdad era algo que nadie sabía. No tenía sentido contar aquí sobre su vida anterior. Porque quien sentiría la mayor traición sería el chico que ella había acogido y criado para aprovecharse después de decir que viviría otra vida.

—No, Wilhelm. He estado sola durante tantos años.

Por tanto, Reinhardt hizo creer al joven que se sentía sola. Quería que él pensara que pasó esos años sin Dietrich ni Wilhelm.

«Padre, tu hija es realmente una cobarde...»

Estaba harta de sí misma. Ella superó el sentimiento de autocompasión y habló.

—¿No me crees?

—No, te creo. Creo todo lo que dijiste. —Wilhelm negó con la cabeza. Luego, la miró de repente y añadió—. Y sé de los años que pasaste sola.

¿Estaba tratando de ganarse la simpatía o la confianza de ella? Rein no tenía intención de adorar al joven, por lo que respondió de inmediato.

—¿Por qué no me dejas confiar en ti?

De repente, su expresión se volvió feroz y violenta. Reinhardt casi se atragantó con el aliento, sin darse cuenta de que estaba mirando a los ojos de una bestia en lugar de un humano. Sin embargo, continuó diciéndole que él era el tipo de joven tonto al que era difícil amar y aceptar.

—No puedo creer que digas siquiera que me amas. Las personas que cortejan respetan los deseos de su oponente. Sin embargo, no me revelas tus secretos ni te comportas como un hombre que intenta ganarse mi corazón.

El joven vomitó enojado después de escuchar sus palabras.

—No tienes ninguna intención de darme tu corazón.

—...Wilhelm.

Reinhardt se acercó a Wilhelm. El joven se estremeció antes de obedecer cuando la delgada mano de Reinhardt se acercó a su mejilla. Sus dedos rozaron el centro de la ceja derecha de Wilhelm, donde estaba su cicatriz.

—Sé que en unos años te convertirás en un hombre brillantemente guapo. Entonces tendrás muchas mujeres para elegir y otras amantes potenciales también acudirán a ti.

Esperaba que Wilhelm estuviera enojado, pero su reacción fue ligeramente diferente. Mientras Reinhardt le acariciaba la cara, se frotó la mejilla con la palma de la mano como un gato. Como si hubiera regresado a su infancia, actuó obediente hacia ella. Habló suavemente, absorbiendo el toque de Reinhardt con los ojos cerrados.

—Eres todo lo que tengo.

—Wilhelm. Sólo soy yo a quien has conocido hasta ahora. No estás enamorado de mí. Te estás enamorando ciegamente de un juguete que no puedes tener.

—A menos que pueda.

Su tono era rebelde. Reinhardt se burló.

—Sólo puedo devolverte lo que te he dado, Wilhelm. Dices que tu amor es genuino, pero no me has mostrado nada que me haga creerte.

—…Pero.

—Wilhelm.

Reinhardt dejó caer la mano que acariciaba la mejilla de Wilhelm y jugueteó ligeramente con el cuello de Wilhelm. Debajo del cuello había un botón de plomo con un pequeño patrón de glicina grabado en el cuello. Reinhardt jugueteó con él antes de quitárselo lentamente y deslizar su dedo en él. El movimiento fue ligero y breve, como una pluma revoloteando, pero fue suficiente para abrir mucho los ojos de Wilhelm.

—Ahora estoy siendo honesta, tú también deberías ser sincero, Wilhelm.

Apartó el dedo del cuello de su camisa, que apenas dejaba al descubierto su pezón, y acarició suavemente la parte superior de su pecho. El pecho del joven había crecido después de la guerra. Reinhardt empujó ligeramente a Wilhelm después de confirmarlo al ver que sus orejas se ponían rojas. El joven no resistió y cayó de espaldas. Afortunadamente, detrás de él había un mullido sofá de salón.

—En realidad, no es tan difícil aceptar tu torpe afecto.

Reinhardt se subió al muslo del joven mientras este se sentaba en el sofá. Ella lo sujetó por los hombros y levantó las rodillas, lo que hizo que los ojos de Wilhelm se abrieran aún más. Era una posición completamente diferente a cuando Wilhelm la vio en la cama hace un rato. Reinhardt acercó su rostro al de él y, por primera vez, sus ojos oscuros temblaron de confusión. Se detuvo cuando sus labios quedaron separados por una hoja de papel. La distancia era tan íntima que no podían evitar respirar en la boca del otro.

—Podría llevarte y enloquecer en mi habitación. No es así en absoluto. Puedo arrastrarte a la cama todos los días y hacerte el amor, como dice la gente.

Los hombros del joven temblaron. Agarró el sofá en el que estaba sentado con los nudillos blancos. Estaba resistiendo el impulso de abrazarla. Podía sentir el bulto en el frente del joven mientras enderezaba los muslos. Reinhardt tuvo que evitar retorcerse.

—Casarme con alguien a quien ni siquiera amo, lo he hecho antes, así que ¿por qué no hacerlo de nuevo? ¿Lo has considerado alguna vez? Eres demasiado valioso para mí, Wilhelm. Te necesito y no puedo hacer nada sin ti… No es por eso.

Reinhardt acarició suavemente la frente de Wilhelm, el hueso de su ceja y las espesas cejas oscuras encima. Su frente era suave y su fuerte olor era similar al de un hombre adulto.

—Después de que Dietrich se fue, eres todo lo que tengo.

Los ojos negro azabache de Wilhelm se clavaron en los de ella. Estaban tan cerca que sus ojos apenas podían enfocar, pero la miró fijamente como si pudiera ver todo sobre Reinhardt. Reinhardt intentó desafiar esos ojos aún más vigorosamente.

—Sin embargo, Wilhelm, si me quieres ahora mismo…

Reinhardt le llevó la mano al cuello y le quitó los botones de la camisa. El sonido de los botones al romperse uno por uno fue inusualmente fuerte. Los ojos de Wilhelm temblaron aún más. Cuando se quitaron tres de los botones para revelar su clavícula, Reinhardt tomó la mano de Wilhelm y la colocó en el cuarto botón. Las yemas de los dedos del joven descansaban justo debajo de su clavícula, con las palmas apoyadas en el lado izquierdo de su pecho. ¿Podía sentir los latidos de su corazón? Reinhardt susurró débilmente.

—Tómame ahora.

Sus dedos temblaron.

—A cambio, debes prometerme cierta venganza porque una cosa lleva inevitablemente a la otra. No es un mal negocio para mí elegir la venganza antes que la fe. Si quieres mi cuerpo, estoy dispuesta a intercambiarlo contigo.

—...Reinhardt.

La voz del joven de repente sonó áspera. No podía decir si estaba ahogado o provocado. Sin embargo, este no fue el final. Reinhardt continuó, rozando la mejilla del joven con su pulgar.

—Pero no te ofreceré nada más que mi cuerpo. ¿Lo entiendes? No puedo perderte, así que no tengo más remedio que entregarte mi cuerpo si lo quieres. No puedo darme el lujo de perder algo tan preciado y querido para mí.

Si esto iba a resolver el amor no correspondido del joven, ella creía que el joven de veinte años aceptaría quedarse a su lado. Pero Reinhardt no carecía de convicción. Estaba segura de que Wilhelm nunca elegiría ese camino. Ella lo empujó un poco más.

—¿Quieres comerciar conmigo o permanecer en tu posición? Elige.

Esos ojos marrones habían estado ardiendo desde que ella se subió a su regazo. Sus ojos no podían describirse en términos simples como calor, amor o deseo. Aunque duró un momento, Reinhardt sintió como si estuviera mirando acero que había sido afilado en el fuego durante mucho tiempo.

Después de lo que pareció una eternidad, Wilhelm cerró los ojos.

—…Cuando tu venganza esté completa, ¿podrás amarme?

Era como Reinhardt había imaginado. Ella respondió con un suspiro.

—No puedo decir si aún no lo he completado. No puedo prometerte nada.

—...Dietrich.

Un nombre familiar salió de la boca de Wilhelm. Reinhardt miró el rostro de Wilhelm. El joven no mostró ninguna expresión. Era como si lo hubiera escondido intencionalmente.

—Dijiste su nombre antes.

—…Lo hice.

—Estaba pensando si puedo ser más que él para ti...

Había un atisbo de melancolía y un tirón en su voz al final de su comentario. Reinhardt se dio cuenta de que se encontraba en una especie de encrucijada. Dietrich significaba tanto para él como para Reinhardt. Sin embargo, Wilhelm pensó que Dietrich era más que un simple maestro para ella. Sólo entonces comprendió lo que Dietrich había dicho en el pasado. Por ejemplo, cuando se rio y le dijo a Reinhardt que ella todavía no conocía bien a los hombres.

Al menos Dietrich era consciente de la ceguera que este joven poseía desde pequeño. También significaba que sus sentimientos no eran tan fáciles de resolver.

Reinhardt tenía las palmas sudorosas.

—Tal vez.

—...Esa no es una respuesta definitiva.

A menudo ella lo tomaba desprevenido con su comportamiento juvenil. Reinhardt se preguntó si había estado engañando a este joven durante mucho tiempo.

—¿Se supone que debo renunciar al afecto que me brindas ahora mismo mientras aferro la posibilidad de que te enamores de alguien?

—No te obligaré.

—Ja.

El joven soltó un suspiro entrecortado. El aliento caliente rozó la mejilla de Reinhardt antes de que lo apartaran. Wilhelm parecía ser un comerciante mucho más hábil que el zorro de Glencia, al menos por ahora. Reinhardt sabía que cerrar el trato con Fernand no sería fácil.

—Pero Fernand Glencia probablemente se sintió agobiado.

Reinhardt inhaló y habló.

—Se debe a la incertidumbre del amor que durante mucho tiempo se ha llamado precioso.

Era un juego de palabras. Reinhardt apretó y abrió el puño. Los ojos oscuros del joven, que se podían ver a través de su cabello oscuro, parpadearon mientras la miraban. Sin embargo, la observación no duró mucho. Wilhelm quitó la mano que Reinhardt colocó sobre su pecho y le apretó el cuello. Toda su mano estaba ardiendo.

—…Voy a decir una cosa, Rein. Hay algo que tampoco puedo decirte. Pero al expulsarte ahora, te otorgaré mi confianza más sólida.

Los dedos de Wilhelm estaban ásperos y callosos. La sensación de su mano callosa acariciando el cuello de Reinhardt la puso muy sensible. Reinhardt miró fijamente a Wilhelm, con los nervios de punta.

—No creo que tener tu cuerpo ahora satisfaga mi sed…

Se sintió extraño. La mirada de Wilhelm era completamente diferente a la de antes. No era lo mismo que la mirada de un hombre cuando miraba algo que amaba o deseaba. Era como darle vuelta a una joya, levantarla y medir cuánto costaría. Wilhelm confesó una vez más, con los ojos fijos en ella.

—Reinhardt. Te amo. Haré cualquier cosa para tenerlos a todos, así que por favor ten fe en mí.

Reinhardt sabía lo que iba a decir.

—…Ya veo.

Wilhelm inhaló muy lentamente como si estuviera esperando el aliento que había estado conteniendo después de responder brevemente. Sus rostros todavía estaban muy cerca el uno del otro. El joven agarró a Reinhardt por la cintura y la empujó ligeramente. Frente a tal fuerza, Reinhardt se dio cuenta de que el joven debajo de ella estaba más excitado de lo que esperaba. Fue porque el firme muslo y la virilidad del joven rozaron el dobladillo de su vestido.

Por más extraño que cualquiera pensara, fue sólo entonces que Reinhardt se dio cuenta plenamente de que el joven frente a ella era un adulto. Su corazón latía demasiado rápido para su gusto. Sabía lo que era escuchar este sonido. Era similar a cuando tenía dieciséis años, pensando en Dietrich cuando no podía conciliar el sueño o en el comienzo de su matrimonio cuando fue a los brazos de Michael. Ella sintió lo mismo en esos dos momentos, pero los sonidos de los latidos de su corazón eran diferentes.

Wilhelm la miró con ojos tristes, con las manos todavía en su cintura. Reinhardt acercó el rostro de Wilhelm y lo besó en la frente. Tan pronto como apartó los labios después de besar su suave frente, inclinó la cabeza para mirar a su caballero. El beso fue ligero y no se sintió diferente de los besos que intercambiaron, pero ambos lo sabían.

Ya no podían volver a ser como antes.

Michael Alanquez había estado de mal humor todo el tiempo. Los banquetes han caído al final de su lista desde que su socio depuesto lo apuñaló hace cinco años. En el banquete no se le permitió ser transportado por los sirvientes ni en palanquín. Sus piernas flácidas estarían a la vista de todos.

Con eso en mente, asumió que el banquete de hoy no sería diferente. Fue para celebrar el regreso de Reinhardt Delphina Linke. Después de que todas sus propiedades fueron confiscadas y llevadas al noreste, se quedó sin un centavo pero de alguna manera sobrevivió y luego fue presentada a todos como el tercer Gran Señor del Imperio. Sin embargo, Michael se sintió avergonzado de tener que actuar sin fuerzas frente a ella e incluso celebrar a la mujer que lo había apuñalado.

Desde que el emperador tuvo una reunión privada con Reinhardt hace dos días, y a medida que se acercaba el banquete, todas las doncellas se encogieron de miedo porque la ira del príncipe heredero seguía estallando.

La criada que entró a despertar al príncipe heredero por la mañana fue rociada con agua, seguida de un par de jarrones rotos. Las doncellas deseaban que la princesa Canary pudiera calmar al príncipe heredero, pero no parecía encontrarse bien. La princesa Canary parecía devastada durante los últimos dos días y solo respondió: "Cuídalo adecuadamente". cuando la criada le dijo:

—Su Alteza Imperial parece estar de mal humor…

Al final, las criadas sólo pudieron acudir a una persona en busca de ayuda. Fue la bella emperatriz Castreya quien había puesto en el trono al actual emperador. Amaba mucho a Michael, así que cuando se enteró por sus doncellas sobre la condición del príncipe heredero, la emperatriz actuó sin dudarlo. Estaba preparándose para el banquete de hoy, pero no importaba. Era obvio que el príncipe heredero estaría disfrazado en su Palacio, por lo que las doncellas de la emperatriz la siguieron con sus accesorios.

Por tanto, la procesión de la emperatriz entrando al Palacio del Príncipe Heredero fue magnífica. Cuando la emperatriz y sus doncellas llegaron al palacio, las principales doncellas movilizaron a las doncellas del príncipe heredero y pidieron que decoraran la habitación desocupada porque sería designada como cámara temporal de la emperatriz. Era el truco característico de las sirvientas después de muchos años de servicio a la emperatriz. Por tanto, la emperatriz Castreya pudo hablar con su hijo, Michael, que estaba sentado en medio de la cama con expresión hosca.

—Estás aquí.

—Oh, mi Michael. Corrí hasta aquí después de enterarme de que hoy lo estabas pasando mal. ¿De qué se trata esto?

Aunque era su único hijo y el príncipe heredero, la emperatriz tenía un estatus más alto que el príncipe heredero. Sin embargo, la emperatriz siempre se dirigía a Michael como si fuera superior en estatus a ella. Nadie podía impedirle afirmar ser tan noble como el emperador excepto Michael.

Michael golpeó la mano de la emperatriz Castreya con irritación cuando ella estaba a punto de poner su mano en su cabello mientras decía: "Mi Michael". Sin embargo, la emperatriz volvió a extender la mano, como si se hubiera acostumbrado, y acarició la mejilla de Michael.

—¿Por qué detuviste a mitad de la preparación y llegaste en tal estado?

Señaló el cabello medio rizado de la emperatriz. La emperatriz sonrió suavemente.

—Escuché que mi Michael estaba molesto, así que debería estar aquí para entretenerlo. Tu madre valora la felicidad de Michael por encima de cualquier otra cosa.

La elegante y bella mujer siempre estuvo orgullosa de su hijo. La emperatriz Castreya tuvo el tercer hijo y jugó un papel crucial a la hora de asegurar el trono al actual emperador, que anteriormente ejercía una influencia limitada. Cuando era joven, el emperador siempre se sintió desanimado e inseguro. Como resultado, la reina reveló voluntariamente la naturaleza arrogante de su único hijo. Ella creía que la arrogancia era una virtud, no un defecto, para quienes ascenderían al trono.

Sin embargo, la Emperatriz había estado consumida por la ira desde que la sangrienta hija de la familia Linke apuñaló la pierna de su hijo. Desde que su hijo empezó a cojear, ella se enfada y a veces deseaba que la niña muriera. Como resultado, la Emperatriz consideró a Michael Alanquez la persona más lamentable y miserable del mundo.

Ya adivinó por qué Michael estaba de mal humor hoy.

«¡Reinhardt Linke! ¡Fue por esa perra!»

La emperatriz estaba segura de que perdonar a la bruja se consideraba la misericordia del cielo a pesar de que debería haber sido enviada al campo de ejecución hace mucho tiempo. Sin embargo, la bruja no sólo sobrevivió, sino que también se convirtió en un Gran Señor.

Cuando el emperador anunció que restauraría los derechos de la familia Linke y le daría a Reinhardt el título de Gran Señor, la emperatriz preguntó con incredulidad.

—Esta vez vas a traerla de regreso y cortarle la cabeza, ¿no?

Pero el emperador negó con la cabeza en respuesta. Después del establecimiento del país nació un número sin precedentes de Gran Señor, pero no pudo hacer nada al respecto. La emperatriz gritó:

—¡Entonces lo haré!

Pero el emperador se negó a ceder. Cuando escuchó que era la hora del té, trató de persuadirlo para que pusiera algo en la taza de té, pero no funcionó.

La emperatriz tuvo suficiente y se acostó en la cama frustrada. Fue irónico cómo la emperatriz saltó de nuevo después de enterarse de la hora del té. No solo la hora del té pasó tranquilamente, sino que tuvo que escuchar sobre el malvado Reinhardt arrodillado frente al emperador y charlando con él como si todavía fuera su nuera. Incluso después de la hora del té, el emperador permaneció callado por alguna razón.

—Michael, ¿cómo puede esta madre entender por qué estás tan enojado? Debe ser por ella.

—Jaja, madre...

Michael dejó escapar un largo suspiro como si confirmara las palabras de la emperatriz. La emperatriz se dio cuenta de la molestia en el rostro de su hijo, lo que le dio ganas de arrancarle el corazón. Consolar a su hijo era la máxima prioridad en ese momento. Extendió su hermosa mano, adornada con anillos, y le dio unas palmaditas en el hombro a Michael.

—Michael, el trono te pertenece de todos modos. Incluso si esa bruja es un Gran Señor, al final sigue siendo una noble heredera. Ella debe obedecerte hasta que envejezca y muera. Por lo tanto, puede consolarte saber que ella se arrodillará a tus pies en el banquete de esta noche.

—…A Su Majestad no le agrada verte tan ansioso por esa zorra.

El rostro de Michael se distorsionó. La emperatriz estaba furiosa. No apreció cómo el emperador permaneció en silencio. Por supuesto, la emperatriz sabía que el emperador debía tener cuidado. Sin embargo, ¿cómo podía ser tan cauteloso con una mujer que no ha demostrado su fuerza?

No obstante, la emperatriz se calmó y trató de consolar a Michael.

—Oh, Michael, aún no lo sabes. No es fácil para un hombre gobernar a la gente.

El imperio existía desde hace aproximadamente 200 años desde su fundación. Sin embargo, sólo tres señores recibieron el título de Gran Señor.

—¿Por qué Glencia y Renvo son los únicos territorios que han sido llamados grandes territorios desde el establecimiento del país?

Ha habido muchos grandes territorios que han surgido desde la fundación del país. Sin embargo, todos duraron poco y finalmente colapsaron. Nunca fue fácil gestionar un gran territorio como una sola persona. La única razón por la que este imperio ha durado hasta ahora es porque el emperador intentó desesperadamente mantener a raya a los señores. Los ingresos fiscales fueron suficientes para mantener a raya a los enemigos del imperio. Glencia fue tratada de la misma manera. Pudieron gestionar su gran territorio gracias a los bárbaros, los enemigos del imperio, pero ahora que se habían ido, estaban preocupados.

Por supuesto, Luden tenía espacio para crecer debido a eso, pero la emperatriz creía que tenían pocas posibilidades de sobrevivir, por lo que no tuvo más remedio que hacer algo al respecto. Ella pagó al soldado y al caballero. Era una viuda sin conexiones. No había manera de que Reinhardt Linke, que nunca se destacó cuando era princesa heredera, pudiera gobernar un territorio así durante mucho tiempo.

—El gran territorio fue desgarrado, y los cuerpos de los señores fueron desgarrados de la misma manera nada menos que por las manos de sus vasallos.

La emperatriz habló en voz baja para calmar a Michael. La voz de la emperatriz Castreya era a la vez ligera y ronca, y el tono quebrado de su voz era extrañamente persuasivo.

—Michael, no tienes que poner tu mano sobre la chica que pronto será torturada y asesinada, hijo mío. Mientras asciendas al trono, el cuerpo de la bruja también será hecho trizas. Por favor, ten fe en mí. —La emperatriz susurró poco después—: Si no fuera por el amor de Dios, la arrancaría y la mataría con mis propias manos. ¿Cómo me atrevo a dejar sola a la bruja que le causó dolor a mi hijo?

Michael apenas pudo contenerse después de escuchar las palabras de su madre. Las palabras de la emperatriz Castreya eran ciertas independientemente de cómo las interpretara. El Gran Territorio era visto como tal por razones desagradables. Luden, en cambio, ya era codiciado por mucha gente.

—Le rezo al dragón dormido en la montaña nevada para que esta Castreya no vea la luz del día antes de que esa bruja muera. Como mínimo, viviré con la determinación de entrar en el ataúd con ella, ¿entendido?

La emperatriz hizo una seña después de decir esto. Las criadas que esperaban fuera de la habitación entendieron la señal y entraron. Se movieron rápidamente para prepararse para que Michael, que parecía sentirse mejor, asistiera al banquete. La emperatriz continuó chismorreando mientras le arreglaban el cabello rebelde.

—¿Dónde está la princesa?

—¿Canary? Me temo que no tengo ni idea. Creo que está encerrada en su habitación.

La emperatriz chasqueó la lengua. En ese momento, una de las doncellas de la princesa se acercó y le susurró algo a la emperatriz. La doncella de la princesa Canary le informó que la princesa había llegado justo a tiempo. Había venido para ayudar a Michael con los preparativos del banquete y, aunque la princesa Canary llegó a tiempo, la emperatriz todavía la despreciaba.

—Cosa inútil. Déjala entrar.

Aunque sabía que la princesa Canary ya estaba fuera de la habitación, la emperatriz comenzó a terminar sus preparativos y habló lo suficientemente alto como para que ella pudiera escucharla. La princesa Canary entró poco después y saludó vacilante a la emperatriz, pero fue ignorada. Luego se volvió hacia Michael, que se estaba poniendo el cinturón.

—Escuché que al banquete de hoy asistirán los señores de las grandes propiedades, incluida la hija de Delphast. ¿La recuerdas, Michael?

Michael entrecerró los ojos. Dijo la emperatriz con una pequeña sonrisa:

—La mujer con la que una vez intenté tenderte una trampa. ¿Qué buen corazón tiene al estar al lado del príncipe heredero cuando estaba enfermo?

Sólo entonces Michael le dirigió una mirada de complicidad. Después de que Reinhardt le apuñalara la pierna, la emperatriz hizo que su primer pariente, la hija de Delphast, cuidara de Michael. Por supuesto, todo se vino abajo cuando Michael conoció a la princesa Canary.

—Escuché que la chica aún no está casada. Que desafortunado. Recuerdo sentir lástima por ella porque pensé que Michael y ella serían una buena pareja. ¿Qué tal si bailamos hoy con la hija de Delphast?

Michael de repente miró a la princesa Canary al escuchar las palabras de su madre. Sin embargo, la princesa permaneció inocentemente en su lugar y miró a Michael con una sonrisa. Eso era lo que ella pretendía. La expresión de Michael se volvió sombría, pero la emperatriz resopló por dentro.

«¿Cómo llegó a convertirse en princesa heredera incluso cuando pensaba que cualquiera excepto ella podía hacerlo? Esa puta debería haber tenido más juicio.»

¿A la emperatriz no le gustaban la princesa Canary y Reinhardt? No, los antecedentes de Reinhardt como marqués de Linke le dieron una ventaja matrimonial. No fue fácil para los Grandes Señores como la Familia Linke volver a salir. El Ducado de Canary era un pequeño país formado por pequeñas islas que hacían que la princesa pareciera débil, lo que frustraba a la Emperatriz. Por supuesto, la emperatriz se habría enfadado si la princesa Canary hubiera actuado con maldad. La emperatriz creía que nadie habría sido un cónyuge lo suficientemente bueno para Michael.

«…No importa.»

Sin embargo, la emperatriz descartó todos los pensamientos de su mente.

«Al menos la chica volvió con vida, pero eso es todo.»

La emperatriz estaba acostumbrada a dejar las cosas fuera del camino. Desde que la emperatriz se casó con el actual emperador, siempre dio un paso al frente para limpiar el desastre, ya fuera causado por el emperador o por Michael. Ella creía que era su deber como mujer más poderosa del imperio.

Cuando la chica se fue a Luden, lloró tanto que se atragantó por no poder romper su esbelto cuello con sus propias manos. Esta vez, la emperatriz estaba decidida a no perder la oportunidad.

Sin embargo, cuando la emperatriz vio a Reinhardt en el banquete, no tuvo tiempo para pensar en esas cosas.

El banquete estaba por comenzar. Cuando Reinhardt estaba a punto de salir del Palacio Salute, vio a Wilhelm, quien compró algo y se lo tendió, preguntando con curiosidad.

—¿Qué es esto?

Wilhelm sostenía un hermoso collar de perlas en la mano. Era un elaborado collar hecho con las perlas más finas, cada una del tamaño del pulgar de Wilhelm, meticulosamente entrelazadas con oro.

Reinhardt miró a su alrededor. Marc, los sirvientes y los caballeros se alinearon detrás de él. Los caballeros que la escoltarían al salón de baile estaban vestidos completamente de negro, al igual que ella. Su vestido había permanecido igual desde que vio al emperador en la Recepción Amaryllis.

Llevaba un vestido de terciopelo negro y no tenía accesorios en el cabello. A primera vista, su peinado parecía casi inmodesto, ya que estaba simplemente cepillado y atado en un moño con una cinta de terciopelo que colgaba descuidadamente. Como resultado, esperaba que alguien sacara a relucir esas cuestiones más tarde. Wilhelm continuó hablando con cautela.

—Escuché que Lady Sarah estaba preocupada. No podemos enviar a la vizcondesa al banquete con las manos vacías.

—Ahora soy una marquesa, Wilhelm. Se me permite heredar el título de mi padre.

—Oh.

Reinhardt sonrió después de corregir las palabras de Wilhelm.

—Además, Wilhelm. No me gusta esto. Las joyas finas y caras no significan mucho para mí. Voy al banquete vestida de negro. ¿Sabes por qué?

—Sé que es una señal de oposición al emperador, pero…

Reinhardt sonrió sombríamente.

—Sí, estás en lo correcto. También es una advertencia para aquellos que se volvieron contra mi padre y contra mí.

Wilhelm quedó inmediatamente convencido.

Después de la muerte del marqués de Linke, muchos se volvieron contra Reinhardt por apuñalar la pierna del príncipe heredero. Todos los señores que se habían estado reuniendo bajo el mando del marqués de Linke luchaban por salvarse, y algunos incluso aprovecharon la conmoción para tocar la propiedad del marqués de Linke.

Serían testigos del duelo de Reinhardt en el banquete. Reinhardt quería que se dieran cuenta de que alguien que alguna vez fue un Gran Señor podría transformarse repentinamente en un dios de la muerte con una guadaña. Wilhelm finalmente asintió. Reinhardt sonrió mientras salía del Palacio Salute. El banquete se estaba celebrando en la Recepción Amaryllis. En medio de la colorida atmósfera, una mujer vestida completamente de negro caminaba por el pasillo seguida de cerca por caballeros vestidos de negro, creando un sorprendente contraste.

Wilhelm, que estaba un paso detrás de Reinhardt, murmuró para sí mismo mientras salían del pasillo y entraban al jardín más grande del palacio imperial.

—De todos modos, eres hermosa incluso sin joyas.

—Veo que Lady Sarah te ha estado dando mucho trabajo.

—No, yo sólo...

Wilhelm vaciló antes de volver a hablar. Reinhardt seguía caminando con los ojos fijos en el aire, por lo que no tenía idea de qué expresión tenía Wilhelm en su rostro.

—Para mí, eres el mejor.

¿Qué estaba tratando de decir? Reinhardt se dio cuenta de que tragó saliva con nerviosismo después de decir eso, incluso chasqueando los dedos por la ansiedad. Podía oír que él estaba nervioso.

—Solo quiero hacer cualquier cosa por ti. Incluso si Lady Sarah no me pidiera... que hiciera esto. Las cosas que traje del Oriente pueden ser sólo piedras coloridas para ti, pero eso es todo lo que puedo hacer.

—Ay dios mío. Wilhelm.

Reinhardt casi se echó a reír. Esa fue su única reacción. Si el Señor de Oriente hubiera escuchado esto, su cabeza habría explotado. ¿Quién más ofrecería las joyas más preciosas y caras de Oriente actuando con humildad? Si fueran circunstancias normales, Reinhardt habría sonreído y aceptado. Pero hoy no pudo hacerlo.

Añadió Wilhelm cuando Reinhardt intentó hablar.

—Sé que prometí darte el beneficio de la duda al alejarte.

Wilhelm se acercó un poco más de medio paso a ella. Hasta ahora, el joven se había mantenido un paso por detrás de Reinhardt. Estaba tan cerca que su cálido aliento le rozó la oreja. Reinhardt se estremeció involuntariamente. El joven susurró en voz baja.

—No dije que dejaría de cortejarte.

Wilhelm miró a Reinhardt mientras estaba detrás de ella, su altura ligeramente por encima de la de ella. Sus hermosos ojos, que parecían una joya falsa, brillaban bajo el sol de la tarde.

Para otros, el caballero y la Gran Dama parecían estar intercambiando secretos que nadie podía oír. Además, el impactante vestido de Reinhardt daba la impresión de que estaban tramando un complot para el banquete en lugar de tener una conversación íntima entre un hombre y una mujer.

—Wilhelm. Te lo dije, pero…

Reinhardt, por supuesto, no tenía intención de tener una dulce charla con él. Ella rechazó el noviazgo del hombre que perseguía su amor.

—Si deseas darme algo, puedes traerme vivo a Michael Alanquez. No necesito nada más.

«Si quieres cortejarme, dame el cuerpo de Michael Alanquez». El rostro de Wilhelm se distorsionó ante su espantoso comentario. Reinhardt hizo una pausa por un momento. En ese momento, el rostro enfurruñado y menos maduro del joven parecía un hombre que había envejecido durante bastante tiempo. Sintió una sensación de deja vu.

Reinhardt no podía decir si estaba viendo el rostro de Bill Colonna de su vida pasada o si estaba presenciando la visión de un joven al borde de la edad adulta que repentinamente envejecía gracias a ella. O tal vez fue por su culpa.

El joven batió lentamente las pestañas. Solo bajó los ojos, pero el efecto que provocó fue tan fuerte que Reinhardt no pudo evitar mirar el rostro de Wilhelm. Susurró el joven.

—Entonces, quiero que aceptes esto en lugar de las joyas.

—¿Qué quieres decir?

—...Por favor, déjame acompañarte.

Dios mío. Fue una petición tan humilde y directa. Reinhardt desató sin querer la energía que ella le había expuesto y soltó una risita.

—Oh Dios, Wilhelm. No me di cuenta de que necesitabas permiso para hacer eso.

Era razonable que Wilhelm la acompañara si no tenía marido. Reinhardt tampoco dudaba de que Wilhelm la acompañaría al banquete. Sin embargo, Wilhelm murmuró en tono suplicante.

—Reinhardt. No haría nada sin tu permiso. Lo digo en serio.

¿Era esto también "confianza"? Reinhardt se rio a carcajadas.

—Está bien, buen chico.

Reinhardt levantó la mano y Wilhelm la besó apasionadamente en el dorso. Sus ojos brillaban con una intención siniestra, pero ella apenas podía verlos ya que estaban ocultos detrás de su largo cabello negro.

Fue un espectáculo frustrante. Era la celebración del nacimiento del tercer Gran Señor. Aunque el banquete se celebró apresuradamente, fue tan perfecto como cualquier evento celebrado por la corte imperial. El Salón Amaryllis siempre fue extravagante y magnífico, pero esta noche lo fue aún más. Las montañas de comida, alcohol y gente llenaron el salón. Cientos de velas iluminaban la deslumbrante lámpara de araña y los sirvientes entraban y salían de la habitación.

El Gran Señor recién nombrado y una mujer viuda. La gente sentía curiosidad por Reinhardt Delphina Linke. Sin embargo, se quedaron en silencio cuando la vieron en el banquete.

El vestido de terciopelo negro era sencillo y modesto. Su cuello largo y delgado carecía de collar, al igual que sus orejas. Estaba sonrojada, pero se debía a que el salón estaba lleno de gente. Su cabello rubio estaba peinado con una cinta de terciopelo que colgaba y su tez pálida se iluminaba con un maquillaje sencillo. Eso fue todo.

—Qué es…

—Creo que se parece a Su Alteza Imperial...

La gente murmuraba. Habiendo sido princesa una vez, muchos la reconocieron. Sin embargo, tuvieron que frotarse los ojos varias veces para determinar si Reinhardt Delphina Linke, a quien conocían, y el Gran Duque de Luden frente a ellos eran las mismas personas. La atmósfera cambió dramáticamente.

—Ella merece llorar al marqués de Linke, que murió recientemente. Eso es lo que pasa cuando alguien cercano a ti muere…

—Sin embargo, ella es demasiado inmodesta.

—¿Inmodesta? ¿Ella? Estoy tan horrorizada...

Reinhardt fue la única persona en el banquete que no llevaba joyas. Por lo tanto, esto hizo que la gente se sintiera inquieta. Era comprensible que pensaran en la muerte del marqués de Linke. Algunos incluso se estremecieron. Tras la muerte del marqués, quienes lo traicionaron ascendieron al poder.

Por otro lado, las personas que no tenían nada que hacer desviaron su atención a otra parte. El joven esbelto y digno que estaba parado junto al Gran Señor de Luden era Wilhelm, un hombre de cabello negro y ojos oscuros, que aún mantenía su aspecto juvenil y al mismo tiempo se asemejaba a una espada afilada con un filo fino.

—Él es el trueno de Luden...

—¿De dónde sacó a un joven así? ¿Cómo puede traerlo a la finca?

Era un hombre reconocido por su lealtad hacia ella. Una vez le ofreció seis propiedades. Era imposible que no llamaran la atención. Los más descarados fueron los primeros en saludarlos.

—Saludos, marquesa de Linke. Te he saludado antes…

—Felicidades por la restauración, Lady Linke. Yo…

Reinhardt sonrió levemente mientras aceptaba los saludos de todos. Su comportamiento sereno sorprendió a quienes la saludaron de cerca, pero quedaron convencidos. Aunque la gente criticaba a Reinhardt por lo inmodesta que era, ella seguía siendo el Gran Señor con Oriente en su poder. Al banquete organizado apresuradamente sólo asistieron los nobles y los hijos de los señores que se instalaron en casas urbanas por diversas razones. Por lo tanto, Reinhardt era probablemente la persona más rica de la sala, aparte de la familia imperial.

La humildad y la desolación de la gente hacia ella cambió y los hizo disfrazarse de personas que querían disfrutar del lujo y ganar tanto dinero como quisieran. No tiene sentido que ella haga alarde y presuma cuando tiene tanto. Todos admiraban la finca Linke y hacían comentarios sutiles al respecto.

La gente se reunió alrededor de Reinhardt y Wilhelm. Sin embargo, Wilhelm escoltó a Reinhardt todo el tiempo. Mantuvo una actitud indiferente al saludar a los nobles. Algunas personas se quejaron y se alejaron con miradas de desaprobación, mientras que otras lo admiraron y elogiaron como un caballero ideal.

Todo terminó cuando aparecieron el emperador y su esposa. Cuando se abrió la puerta del Salón Amaryllis, todos se inclinaron y doblaron las rodillas cuando entraron el emperador y la emperatriz. Michael Alanquez y la princesa Canary los seguían de cerca. Todos miraron a Michael de forma extraña, pero el príncipe heredero mantuvo la compostura. No podría transmitir su disgusto en semejante situación. A pesar de ser descrito como pomposo y torpe en ocasiones, Michael siguió siendo el príncipe heredero del imperio. Todas las miradas curiosas de la gente se disiparon rápidamente cuando los ojos del emperador se encontraron con Reinhardt.

El emperador le hizo una señal a Reinhardt. Intercambió algunos saludos a la antigua usanza con otros antes de pronunciar su discurso ante todos.

—Esta es una alegre ocasión para celebrar el nacimiento del tercer Gran Señor de Luden y la nueva espada imperial del imperio. De buena gana, les presento a Reinhardt Delphina Linke, el Gran Señor de Luden…

Reinhardt saludó a todos, doblando ligeramente las rodillas. Aplausos y vítores resonaron por toda la sala. Siguieron los elogios y versos acostumbrados al emperador. El emperador y Reinhardt tardaron bastante en pronunciar sus discursos y el público respondió con vítores.

Naturalmente, a esto siguió la ceremonia de investidura de Wilhelm. La celebración habría terminado con el establecimiento del Gran Señor de Luden, pero era bastante inusual compartir la ceremonia con la ordenación de un caballero de un solo estado. Todos asumieron que el emperador le daría un gran impulso al nuevo Gran Señor. En cualquier caso, el nacimiento del tercer Gran Señor no habría sido una experiencia agradable para el emperador.

Sin embargo, hubo alguien que no pudo estar de acuerdo. Era la emperatriz Castreya. Incluso entonces, la emperatriz permaneció inmóvil al lado del emperador, mirando a Wilhelm, dudando de sus ojos y oídos.

La emperatriz se dio cuenta rápidamente de que el joven se parecía al emperador porque era un hombre muy adorable. El joven al que estaba mirando se parecía al emperador en su juventud. Inicialmente creyó que eran simplemente parecidos, pero después de mirar más de cerca, descubrió que tenían el mismo color de ojos. La emperatriz Castreya no pudo evitar notarlo, aunque nadie más lo hiciera. La emperatriz Castreya no tardó en reconocer el parecido del joven con el emperador, especialmente porque se parecía mucho al hombre que la había obligado a caminar entre espinas a cambio de enamorarse de él cuando ella todavía era sobrina del primo del emperador.

—Para Wilhelm Colonna, la espada del brillante imperio…

Cuando el emperador mencionó el nombre del joven, la emperatriz, sin saberlo, se agarró el lado izquierdo de su pecho, donde estaba su corazón.

Colonna.

Reconoció el apellido casi inmediatamente después de escucharlo. Pertenecía a la perra que pretendía quemar hasta morir, pero fracasó, por lo que decidió enviar un asesino para matarla. Quería matar a esa chica ella misma, pero la región norte, incluida Glencia, estaba demasiado lejos, por lo que no tuvo más remedio que enviar a un asesino confiable. Sin embargo, era un nombre que la perseguía porque todavía estaba preocupada por el paradero de la chica después de estar prófuga durante diez meses.

La emperatriz tembló mientras miraba al emperador. El hombre de mediana edad, que sonrió como si no la viera, sostuvo la espada ceremonial enjoyada y la colocó en el hombro del joven antes de realizar la ceremonia de caballería.

No podría ser así.

«Traidor…»

Estallaron vítores. La emperatriz apenas reprimió su cuerpo tembloroso mientras miraba al dueño del dorso de las manos que él besaba.

Reinhardt Delphina Linke.

La emperatriz la miró fijamente y luego desvió la mirada hacia el emperador que acababa de regresar a su lado. Cuando el emperador miró hacia adelante como si intencionalmente evitara cualquier conversación con ella, la emperatriz susurró con los ojos muy abiertos.

—No puedes hacerme esto.

—¿Qué quieres decir?

El emperador frunció el ceño.

—¿Cuántas veces dije que no puedo evitarlo si se trata de la restauración del marqués de Linke…?

—Te dije que, si tienes sentido del humor, no me harías esto.

Sin embargo, la emperatriz no escuchó al emperador. Estaba enferma y cansada de eso. El emperador, que a menudo afirmaba que no tenía otra opción cuando utilizaba medios malvados, parecía poner la misma excusa. Ella soportó cuando él la engañó, así como cuando no podía confiar en su hijo, Michael. Sin embargo, la emperatriz no hizo caso al emperador. Estaba cansada y ya tenía suficiente de él.

«No debería tolerarlo en absoluto.»

Parecía como si los cincuenta años de vida de la emperatriz hubieran sido en vano en ese momento. No esperaba que él la humillara delante de tanta gente. ¿Cómo podía el hombre que amaba tanto traicionarla de esta manera?

La emperatriz se tambaleó levemente y dio dos pasos hacia Michael, que estaba detrás de ella. Michael estaba un poco desconcertado, pero la apoyó. Castreya le susurró a Michael.

—Michael. No puede ser así. Él, tú… y yo… él no puede hacernos esto.

Las palabras susurradas por Castreya hicieron que Michael mirara a su alrededor con pánico. La princesa Canary también se sorprendió y trató de apoyar a la emperatriz, pero la emperatriz le apartó la mano. La princesa se recuperó y dio un paso atrás. La emperatriz se volvió hacia Michael, gritando de odio e ira en voz baja, lo que hizo que Michael se diera cuenta.

—Colonna. El nombre de la mujer que una vez sirvió a Su Majestad.

El rostro de Michael palideció. Era imposible que él no entendiera lo que significaban sus palabras.

Levantando sus ojos morados, miró al frente. El patio interior del palacio imperial tenía un retrato del emperador en su juventud. El hombre que se parecía a él estaba junto a la mujer que una vez fue su esposa.

Michael de repente se llenó de ira.

Nunca se le ocurrió que ni la emperatriz Michael ni el emperador podrían no conocer a Wilhelm. La situación era demasiado compleja. El emperador, que siempre había odiado a Michael, y un caballero conocido como Trueno de Luden aparecieron de la nada.

Michael pronto comprendió por qué Reinhardt Linke pudo convertirse en el Gran Señor y venir a la capital. Desde su punto de vista, claro. Cuando Reinhardt apuñaló al príncipe heredero, no la mató, sino que simplemente la desterró a Luden. La razón era obvia. Habiendo sido criada como la preciosa dama del marqués desde una edad temprana, no podía ir hasta un lugar remoto y accidentado como Luden con su cuerpo desnudo. No había nada que esperar, si hubiera muerto congelada en el camino de montaña en el camino hacia el noreste, habría sido mucho peor.

Sin embargo, sospechaba que Reinhardt, que estaba exiliada, regresó a la capital con un caballero y se convirtió en la marquesa de Linke. No importa cuán gran caballero fuera. Incluso si el marqués de Glencia tuviera un ejército privado, ¿cómo podría ser posible?

No pudo evitar pensar en una chica que no podía hacer nada. Era imposible. Michael recordó las palabras del emperador en su reunión hace mucho tiempo. Su padre, que siempre menospreciaba a sus hijos, trajo consigo un hijo ilegítimo.

Michael pintó el cuadro como mejor le pareció. El emperador no podía darle al joven un título o propiedad porque no podía anunciar la ilegitimidad del niño a todos. Por lo tanto, utilizó a Reinhardt, que estaba al lado de Michael. Otros nobles lo habrían apuñalado por la espalda si les hubieran confiado el joven. Así que le dejó el chico a Reinhardt en el remoto territorio de Luden. Era posible que los rumores sobre hijos ilegítimos hubieran circulado al menos una vez, pero él creía que esa era la razón por la que nunca había oído hablar de ellos.

También fue el emperador quien decidió no matar a Reinhardt sino dejarla morir de hambre en las montañas de la forma más dolorosa posible. Sin embargo, el engaño de Michael se extendió cuando empezó a apoderarse de su mente.

Al final, Michael llegó a creer que la breve respuesta del emperador a Reinhardt cuando le dijo que la enviaría sin nada a Luden también era parte de su estratagema. La paranoia era algo maravilloso. Su padre lo apuñaló en la pierna, dejándolo lisiado, y entregó a la joven, que una vez fue suya, al extraño.

Los ojos de Michael ardieron de rabia. Lo mismo le pasó a la emperatriz. Sin embargo, la emperatriz logró calmarse un poco más rápido que Michael. Ella retrocedió hacia el emperador. Reinhardt permaneció al lado del emperador, conversando con los demás.

—¿Cuánto tiempo permanecerás en la capital?

—Ha pasado mucho tiempo desde que estuve en la ciudad capital, y... necesito recuperar los restos de mi padre, así que planeo quedarme aproximadamente un mes más.

El marqués de Linke permaneció enterrado en el cementerio público de las afueras de la capital. Después del banquete, necesitaba desenterrar y volver a enterrar el ataúd, así como celebrar la ceremonia de reinstalación para él. La emperatriz escuchó atentamente las demás conversaciones a su alrededor.

—Entonces, ¿seguirás viviendo en el palacio imperial?

—Estoy agradecida. Su Majestad fue considerado conmigo.

—Oh, marquesa de Linke…

La otra persona se detuvo mientras miraba a Michael y desvió la mirada rápidamente después de que se miraron a los ojos. Todos en la sala sabían que Michael había recibido todos los bienes del marqués de Linke como pensión alimenticia.

La emperatriz le susurró a Michael.

—Dijo que un mes.

—Sí.

—Hace casi veinte años, perdió a una mujer llamada Colonna. Lo que no terminé bien entonces se ha convertido en algo tan grande ahora.

Más que cualquier otra cosa, necesitaba terminar con certeza. La emperatriz apretó los dientes y apretó los puños con tanta fuerza que las uñas se le clavaron en la palma.

La princesa Canary fue la única persona que notó que la madre y el hijo susurraban con miradas ansiosas.

Aunque el banquete aún estaba relativamente lejos de terminar, los discretos invitados comenzaron a irse uno tras otro. Reinhardt también se había cansado. No recordaba la última vez que vio a tanta gente. Solo quería regresar rápidamente a su dormitorio y tirarse en la cama, pero sus ojos se abrieron por la sorpresa cuando escuchó un suave susurro de uno de los sirvientes acercándose a ella.

—Les gustaría verte por un momento.

Los intrusos hacía tiempo que habían abandonado el salón de banquetes. Reinhardt miró alrededor del salón de banquetes antes de tocar ligeramente el brazo de Wilhelm. Wilhelm, que estaba lanzando comentarios estúpidos a quienes los rodeaban, inmediatamente la acompañó fuera del salón de banquetes. La gente decepcionada los siguió, pero no fueron rival para la fría mirada del joven.

—¿Estás exhausta?

—Estoy bien. ¿Qué pasa contigo?

—Estaba cansado antes, pero ahora mis ojos están bien despiertos.

Ambos eran muy conscientes del motivo. Los dos avanzaron por los pasillos, donde los esperaban los sirvientes. Después de un largo desvío, llegaron a una parte del castillo imperial a la que Reinhardt rara vez iba, incluso cuando todavía era princesa heredera. Abrió la puerta de la pequeña habitación y encontró a una persona conocida ya sentada allí. Era un hombre de mediana edad que había abandonado el banquete mucho antes de que terminara porque estaba cansado: el emperador.

Reinhardt no se sorprendió. Ella se acercó y lo saludó gentilmente. El emperador siempre había sido así. La historia más importante se contaba en secreto, mientras todos los demás se divertían y las cosas eran locas y llamativas. Reinhardt se había topado con el emperador como princesa en el castillo imperial durante al menos cinco años, por lo que no fue una sorpresa que Reinhardt conociera su temperamento.

El emperador se rio entre dientes y se acarició la barba. Las palabras que salieron de su boca rebosaban calma.

—He revisado el cristal que me diste. No puede ser tuyo.

—Una vez tuve una conexión con Su Majestad, pero no por sangre.

La habría reprendido por su tono irrespetuoso, pero no lo hizo. En cambio, se volvió para mirar a Wilhelm.

—Mi hijo.

Lo primero que salió de la boca del emperador fue desconcertante. Reinhardt también se sorprendió, pero no dijo nada. Ella creía que el emperador ya lo habría adivinado, pero no esperaba que él declarara abiertamente su conexión.

El emperador siempre se mostró desconfiado y reservado. Incluso si quisiera algo, no lo diría de inmediato. Como resultado, los sirvientes del emperador siempre luchaban contra los problemas.

Sin embargo, Wilhelm ni siquiera se inmutó ante sus palabras. Él simplemente bajó la cabeza en silencio. Era la forma más sencilla para que un miembro de la familia imperial mostrara su respeto al emperador.

«Normalmente espero que este tipo de reunión sea un poco diferente. Si es codicioso, se arrodillará en agradecimiento.»

El emperador pensó por un momento eso, pero rápidamente cambió de opinión. Era obvio que su audacia procedía del propio emperador. Desde que se casó con la emperatriz Castreya, nunca mostró vulnerabilidad frente a los demás. Podría ser engañoso y dudoso acerca de conseguir lo que quería, pero nunca lo dijo primero.

Era natural que su hijo, que tenía su sangre, actuara de la misma manera.

Además. El emperador recordó haber visto a una mujer que olía a bosque hace mucho tiempo. El cristal que le dio Reinhardt estaba en su regazo. Cuando el emperador vio el cristal, que era blanco y redondo, no se sorprendió. Cuando vio a Wilhelm en el Salón Amaryllis, inconscientemente le recordó a una mujer.

Era una mujer franca y poco sofisticada a la que amaba aún más después de que ella lo rechazara. No podría importarle menos su piel áspera o su ropa hecha jirones. La mujer que olía a bosque y nunca se volvió hacia el emperador como si fuera a dejarlo en cualquier momento, tenía Colonna como apellido.

Por eso preguntó sobre la edad de Wilhelm en el Salón Amaryllis, que tenía un número inesperado de personas. Era irónico, dado que la emperatriz vio al emperador en su juventud en Wilhelm.

En cualquier caso, el emperador sintió un profundo anhelo por el joven que tenía delante. La emperatriz, que se había entregado a él cuando aún era joven, lo había elevado al trono como el emperador que era hoy. Sin embargo, sentía que la emperatriz era horrible, incluso atemorizante a veces. Estaba seguro de que ella lo amaba, pero después de ascender al trono, creía que lo único que le quedaba era una mujer obsesionada con el monopolio.

Wilhelm tuvo la capacidad de recordar los mejores momentos de su estancia en el Norte. El emperador miró al joven con admiración.

—Wilhelm. Sí, Wilhelm.

—El humilde nombre se refiere a mí.

—¿A quién se le ocurrió ese nombre?

Wilhelm miró a Reinhardt después de que el emperador le preguntó, pero ella rápidamente respondió en su nombre.

—Su madre biológica.

El joven frunció el ceño, pero el emperador no se dio cuenta. Lleno de felicidad, el emperador puso su mano arrugada sobre el hombro de Wilhelm.

—Sí, ese es el tipo de nombre que ella le habría puesto.

Aunque era un nombre común y corriente, el emperador asumió que se lo había dado la mujer de mal genio. El hombre de mediana edad le hizo varias preguntas a Wilhelm, aparentemente queriendo confirmar. ¿Fue su hijo quien destruyó las majestuosas murallas de Oriente? ¿Fue su hijo quien cruzó las llanuras de Del Maril y las quemó hasta los cimientos? ¿Fue su hijo el responsable de conquistar la tumba de arena de Fallah? Wilhelm asintió a cada pregunta formulada. El emperador estaba disfrutando al máximo el momento presente.

Reinhardt cruzó las manos, pretendiendo ser un espectador del emotivo reencuentro entre padre e hijo.

El emperador ya había llegado a la conclusión de que Wilhelm era su hijo, y sus preguntas eran simplemente por el bien de sus recuerdos, no para confirmarlo. Era la reacción natural del hombre que había criado a Michael Alanquez como su hijo durante 25 años. Para un hombre que en su posición había disfrutado sólo de las mejores cosas del mundo, enterarse de que su hijo no era el mejor le resultó desgarrador.

¿Cuánta alegría tendría un hombre como él al saber que tenía un hijo adulto que apareció de la nada un día? No tenía otras opciones. Estaba feliz de tener una mejor opción para quienes habían aceptado a Michael Alanquez.

Reinhardt estaba lista para recibir las mejores recompensas cuando el emperador se dirigió a ella. No estaba satisfecha con el título de Gran Señor. Había algo más que quería, pero no iba a pedirle al emperador que le concediera su deseo de inmediato.

Sin embargo, Reinhardt había pasado por alto una cosa. El emperador tuvo dos días para confirmarlo. Después de todo, el emperador era un gran hombre que había gobernado este frágil imperio durante casi treinta años, y no era el tipo de persona que pisoteaba ciegamente de alegría. Descubrió todo lo que pudo sobre su hijo, que apareció de la nada. Reinhardt y Wilhelm también vivían en el Palacio Salute, lo que significaba que estaban literalmente en la palma de su mano.

Esto significaba que el emperador también sabía exactamente lo que quería Wilhelm.

—Reinhardt Delphina Linke.

—Sí.

Mientras Reinhardt se inclinaba, el emperador anunció su recompensa.

—¿Estarías dispuesta si volviera a coronarte como princesa heredera?

Reinhardt estaba horrorizada.

Como no usó muchos accesorios, no necesitó ayuda cuando regresó. Tan pronto como regresó al Palacio Salute, pudo descansar. La habitación interior de Reinhardt ya tenía una bañera llena de agua caliente preparada por los sirvientes. Marc se ofreció a ayudarla, pero Reinhardt negó con la cabeza y rechazó la oferta. Después de desatar la cinta de su cabello cuidadosamente cepillado, se quedó solo en ropa interior.

Reinhardt, que estaba exhausta, se sentó en el borde de la bañera humeante y miró fijamente el dragón intrincadamente tallado que decoraba las cuatro patas de la bañera. Tenía los ojos fijos en el dragón tallado, pero no lo admiraba. Sus dedos intentaron desabrochar el botón de su prenda, pero sus dedos se movían extrañamente lento.

—Ja.

Reinhardt suspiró frustrada y dejó de quitar los botones. Desde que dejó el Salón Amaryllis, tuvo muchos pensamientos que le costaba controlar.

Se trataba de la posición de princesa heredera.

Era la mejor oferta que jamás había escuchado. Reinhardt se quitó los zapatos de seda y se sentó al final de la bañera, con la mente divagando. El agua estaba abrasadora, pero organizar sus pensamientos era más importante que querer entrar.

«Maldita sea».

Reinhardt casi lo escupió en el momento en que escuchó al emperador decir eso. Sin embargo, las intenciones del emperador eran bastante obvias. No lo ofreció porque pensó que Reinhardt quería el puesto de princesa heredera. El emperador en realidad era sólo un viejo zorro. La tecnología que había servido a este maravilloso país durante casi treinta años no iba a ninguna parte. Probablemente lo dijo a propósito.

—Creo que si mi hijo se convierte en príncipe heredero, debería tenerte a su lado.

Tras su declaración, el emperador miró a Wilhelm. Sólo duró un momento, pero era obvio que estaba observando las reacciones de Wilhelm. El joven, que aún no había madurado del todo, mostró una breve chispa de alegría y sorpresa en su rostro, que se desvaneció en un abrir y cerrar de ojos. El emperador debió observar el brillo que se desvanecía rápidamente. El emperador pronunció estas palabras por el bien del argumento, pero la vista de la chispa hizo que su declaración fuera un hecho consumado.

Reinhardt recordó la situación anterior y dibujó algo en el agua con su dedo que desapareció rápidamente.

—Yo no.

Reinhardt respondió con calma. Era la respuesta que tenía que dar de inmediato, pero también lo decía en serio. Ella no vino hasta aquí deseando tal cosa. Además, ahora ella era el Gran Señor. Las posiciones del Gran Señor y la princesa heredera no se podían comparar.

Sin embargo, aun así, Reinhardt sabía que también era el deseo del emperador.

La tercera gran propiedad fue construida prácticamente por el tercer hijo del emperador, Wilhelm. Si Wilhelm dejara Luden ahora, colapsaría instantáneamente. El emperador era muy consciente de que Reinhardt lo necesitaba si quería evitar que eso sucediera. La persona que mejor comprendía las cualidades de los señores era el propio emperador.

El emperador era muy consciente de los sentimientos de Wilhelm por ella.

«Es como una maldita rata».

Reinhardt maldijo mentalmente, alegando que se parecía más a un zorro o una rata que a un humano. Tal vez incluso hubiera colocado un espía en el Palacio Salute. No, no era extraño suponer que prácticamente todas las doncellas y sirvientes eran sus espías, ya que todo el personal imperial pertenecía al emperador. En primer lugar, había muchos rumores sobre la depuesta princesa heredera de Luden que había atraído a los caballeros a su cama, por lo que era aún más sorprendente que no hubiera adivinado tanto.

Sin embargo, nunca pensó que él habría notado el tira y afloja entre ellos. Nunca imaginó que ella haría un movimiento tan audaz.

Se dio cuenta de que Wilhelm estaba conmocionado por las palabras "la princesa heredera". Era obvio que su hijo estaba apegado a Reinhardt. Por eso el emperador planeó utilizar a Wilhelm como trampa para unirlos. En ese caso, no habría necesidad de mantener bajo control al tercer Gran Señor. Aparte de disfrutar de la alegría por tener un hijo tan maravilloso que apareció de la nada, no se sintió completamente invadido por la felicidad.

Había otra razón por la que no le ofrecieron el puesto de princesa y no el de "princesa heredera".

El título de Gran Señor no implicaba que ella no fuera subordinada del emperador. Si se convertía en princesa heredera, Reinhardt perdería su título de Gran Señor en el futuro. Sin embargo, si Wilhelm permanecía simplemente como un príncipe, y ella también permanecía como princesa imperial, podría mantener la posición de Gran Señor. El emperador propuso un exquisito tira y afloja.

Y…

—Entonces, Reinhardt Delphina Linke. ¿Qué es lo que deseas?

Los ojos de Reinhardt y el emperador chocaron intensamente. Ella juró que no quería confrontarlo tan rápido al principio, pero tampoco había manera de que se echara atrás. Se preguntó si lo que Wilhelm le dio al intercambiar su línea de sangre debería considerarse un regalo o una declaración de guerra. Antes de que pudiera seguir pensando, el emperador volvió a preguntar.

—Tengo una pregunta. Apuñalaste a Michael en la pierna, dejándolo discapacitado. Sin embargo, nadie pudo realmente entender el motivo. Algunos dijeron que estabas enfadada porque Michael te había traicionado y había tomado otra mujer, pero eso no es probable que suceda en un matrimonio de familia imperial.

—Sin embargo, la persona que me precedió tenía ese matrimonio.

El emperador sonrió. Reinhardt señaló el matrimonio del emperador. El emperador, que una vez fue el tercer príncipe, fue elegido por la querida sobrina del emperador anterior. Sólo ascendió al trono gracias a la emperatriz Castreya, que lo amaba tanto.

—La gente suele creer que el amor es una vía de doble sentido.

Lunático.

También podría significar que la emperatriz lo amaba pero no al revés. ¿Significaba también que cuando la emperatriz se enamorara de otra persona, al emperador ni siquiera le importaría? Reinhardt se dio cuenta de que la respuesta a esa pregunta estaba a su lado. La propia existencia de Wilhelm sirvió de prueba. Ella hizo contacto visual con él con determinación, al igual que el emperador. El comportamiento del joven indicaba que no estaba interesado, pero sus ojos estaban fijos en Reinhardt.

—Sin embargo, no te llamé aquí para coquetear contigo como un vendedor ambulante mientras me preguntaba por qué apuñalaste a Michael.

—El linaje Alanquez siempre va un paso más allá en lugar de vagar sin rumbo.

Era un término referido a Amaryllis Depapina Alanquez, la fundadora del país. La mujer que creó el imperio decía: “Se trata de dar un paso adelante sin buscar razones”. Era la línea de Alanquez transmitida desde Amaryllis, y Reinhardt se basó en ella.

Puede que Amaryllis lo hubiera mencionado, pero sonó más como una mueca sarcástica y digna que implicaba que ya había perdido interés en Michael. El emperador sonrió ampliamente. Una leve sonrisa apareció debajo de su barba finamente recortada. También se parecía a Wilhelm. Era cierto que el linaje no mentía.

—Está bien. Hay algo más que me gustaría saber.

—¿Qué es?

—¿Era suficiente su pierna?

Un resoplido involuntario se escapó entre sus dientes. ¿Fue suficiente? Absolutamente no. El emperador tampoco le pidió a Reinhardt que respondiera esa pregunta.

—Apuñalaste a mi hijo. ¿Estás satisfecha con que te devuelvan el cuerpo del marqués de Linke después de no poder cuidarlo en el pasado porque fuiste desterrado a Luden? No creo que hayas venido hasta aquí por un solo cuerpo.

Por supuesto, eso no significaba necesariamente que el emperador la entendiera completamente. Si ese fuera el caso, Reinhardt habría viajado más allá de las montañas Pram, donde residía y duerme el dragón, en lugar de sacrificarse para vengarse de Michael.

En otras palabras, era un vínculo que personas como él, que hablaban del matrimonio de la familia imperial, nunca entenderían.

—Fue entre mi padre y yo.

Reinhardt reprimió allí mismo el deseo de reírse del emperador. No es que importara. El emperador rodeó la habitación sobre sus talones, con pasos lentos y cuidadosos, y Reinhardt pudo sentir que caminaba con cuidado sobre escalones de piedra.

—¿Para asegurarte el estatus de Gran Señor? No. Podrás comprender el estado del Tercer Gran Señor que apareció en el imperio.

—Es un honor para mí.

—¿Entonces qué quieres? —El emperador dio un paso adelante—. Creo que regresaste porque no estabas satisfecha con una sola pierna.

—El hijo de Su Majestad.

El tono de Reinhardt era sereno mientras hablaba, pero se preguntaba si realmente podría empujar a su hijo a una trampa. La expresión del emperador de repente se volvió sombría.

—También es hijo de una mujer que mató a la mujer que una vez amé.

Divertido.

Sabía que el emperador estaba cansado de caminar sobre la cuerda floja entre las propiedades bajo su mando. Michael, por otro lado, no era su hijo preferido y esto le causaba ansiedad. Sin embargo, la ansiedad y el cariño eran dos cosas diferentes. ¿Hubo algún sentimiento que hiciera que alguien se sintiera ansioso por el amor? ¿El emperador no tenía ningún sentimiento paternal? Eso pensó Reinhardt. Se preguntó si su alegría al conocer a Wilhelm se debía a que creía que finalmente había otro candidato que podía asumir el puesto.

¿Y amor?

Hasta donde Reinhardt sabía, el emperador se había reunido con la vizcondesa Colonna sólo una vez durante su visita a la parte norte del imperio hace más de veinte años. Desde entonces, no la había buscado, no la había convocado, no había investigado más sobre la muerte de su familia ni buscado la causa de la misma. El emperador y la emperatriz anteriores podrían haber tenido miedo. Sin embargo, ¿era eso lo que él llamaba amor?

El emperador respondió como si pudiera leer los pensamientos de Reinhardt.

—Sé que es difícil de entender, pero hay una cosa que todo el mundo tiende a olvidar. Siempre he tenido dos hijos.

No se refería a Wilhelm. Reinhardt entrecerró los ojos mientras miraba al emperador. El emperador respiró brevemente antes de continuar con su discurso.

—Imperio Alanquez.

—…Entiendo.

—Lo sé.

El emperador se burló de su rápida respuesta.

—No creo que lo entiendas. Incluso si te sientas en la posición de princesa heredera o emperatriz, todavía no lo entenderías. Esa es la naturaleza de tal posición. Sólo había una elección que hacer para mi hijo favorito, y ahora tengo dos. Todo lo que puedo hacer es decidir cuál es la mejor opción.

El hombre desvió la mirada hacia Wilhelm, cuya expresión era diferente a la anterior.

—Aún no he determinado cuál es la mejor opción... Pero no creo que sea necesario decirlo ahora.

El emperador también se dio cuenta de que Wilhelm sólo tenía un objetivo en mente.

—De todos modos, estoy seguro de una cosa. Si decides continuar, harás lo que sea necesario para recuperar la cabeza de Michael. Todo el mundo tiene una debilidad por su carne y sangre, pero ya has descubierto que la razón por la que convoqué a Sir Linke no fue porque tenía miedo de que mataras a Michael.

El hombre frunció el ceño antes de mostrar una sonrisa desagradable.

«Sir Linke. Es una persona repugnante».

¿Quién lo hubiera pensado? Reinhardt impidió que las palabras escaparan de sus labios.

Los cálculos del emperador eran a la vez simples y complicados. Si Reinhardt ganaba impulso y derrotaba a Michael, el emperador tendría otro hijo para reemplazarlo.

Era posible que el emperador ofreciera el trono a Michael en lugar de a Wilhelm. Sin embargo, el emperador no subestimó a Reinhardt. El emperador la elogió por ser ingeniosa, lo que la llevó a avanzar y convertirse en Gran Señor en sólo cinco años, haciendo que el emperador creyera que era digna de ser considerada más alta que nadie. La gente afirmó que Reinhardt tuvo suerte de encontrarse con el trueno de Luden y, como resultado, se ganó el título de Gran Señor debido a su buena suerte.

Sin embargo, había algunas cosas que sólo los gobernantes sabían.

La suerte también era algo en lo que el gobernante confiaba en gran medida. El emperador sabía cómo conoció Reinhardt a Wilhelm. Era un niño huérfano y perdido que conoció en las montañas. Como noble, él era como una piedra al costado del camino sobre la que ella podía pasar.

Escoger al hijo ilegítimo del emperador entre las muchas piedras del camino no se consideraba un talento, sólo suerte. El emperador creía que Reinhardt tuvo una suerte increíble.

Por supuesto, Reinhardt reconoció quién era Wilhelm, y el hecho de que tuviera recuerdos de su vida pasada era algo que el emperador no necesitaba saber. Reinhardt lo llevó a Luden y lo cuidó incluso antes de que descubriera la verdadera identidad de Wilhelm.

El emperador nunca pensó que Michael estaría a salvo incluso si le entregaba el trono. Glencia era un oponente difícil, incluso el emperador buscaba refugio como un viejo zorro, y también necesitaba vigilar de cerca a Luden.

¿Pero qué pasaba con Michael? Si descuidadamente le cediera el trono a Michael, no sería rival para Reinhardt, y lo más probable es que Alanquez quedara destrozado. Reinhardt definitivamente atacaría a Michael. Fue en parte porque pondría al hijo ilegítimo del emperador, Wilhelm, en el centro de atención. Alanquez quedaría petrificado por el miedo a la guerra y, como resultado, el imperio sufriría, independientemente de quién estuviera en el trono.

El emperador preferiría mantener intacto a Alanquez como una nación libre de guerras y derramamiento de sangre. La corona seguiría siendo la misma independientemente de quién la ocupara tras su muerte. No es que le faltara amor paternal, como Reinhardt supuso originalmente. De hecho, fue bastante intenso. Sin embargo, el objeto de su amor paternal era el imperio.

Como resultado, la idea de que Michael, que nunca estuvo destinado a ser emperador, destruyera el imperio que amaba no le atraía.

Sin embargo, no tenía intención de poner a Wilhelm en el trono en el calor del momento. Poner a un héroe del campo de batalla en el trono no lo convertiría en un emperador decente. Por lo tanto, el emperador examinó minuciosamente el potencial de Wilhelm.

—Sin embargo, no puedo hacer la vista gorda ante otro Alanquez que fue contratado simplemente porque no lo favorezco. No, seré honesto. No tengo muchas opciones. Puede que no te favorezca, pero eres una gran persona con quien hacer negocios. Así como trajiste a otro Alanquez para ocupar el lugar de Michael.

El emperador se acarició la barba. Su barba y cabello blancos prácticamente resaltaban.

—Ahora entiendo por qué Glencia se convirtió en tu aliado. Debes haber cambiado su linaje a Glencia. El marqués debe haber apostado a la probabilidad de que me volviera contra ellos. Has preparado bien el escenario.

Una sonrisa apareció en sus labios.

—Tengo que bailar en el espectáculo de marionetas a pesar de saber que me están utilizando.

El emperador también quería mantener a Glencia bajo control y debilitar aún más su poder. Si ese era el caso, tendría que usar Luden, que estaba justo al lado de Glencia. La solución más sencilla era dejar que los grandes territorios compitieran entre sí.

—He oído que la Gran Señor de Luden y su caballero estaban en el mismo barco. Sin embargo, no me habrías dado el cristal si ese fuera realmente el caso. También consideraré a la marquesa de Linke como el Gran Señor porque me diste el cristal. Sin embargo, tendrás que usar la corona de princesa imperial cuando llegue el momento.

La expresión de Reinhardt se volvió rígida. El emperador se rio, fingiendo diversión.

—Considéralo un precio por hacerme bailar en el escenario de tu espectáculo de marionetas.

La situación era cuanto menos complicada y algo salió mal. Reinhardt jugueteó con el agua de la bañera. No tendría que pensar en esto si se hubiera llevado a Wilhelm con ella y se hubiera tomado su tiempo para consolidar su poder para ser el Gran Señor. El costo de ascender con el cristal en lugar de recorrer un largo camino resultó ser enorme.

Sólo le quedaba una opción. De hecho, ni siquiera fue una elección. En el momento en que le ofreció su cristal al emperador, pensó que él la atraparía de alguna manera. Nunca imaginó que él la usaría para despertar el interés de Wilhelm.

«Maldita sea.»

Reinhardt se frotó las sienes cuando le empezó a doler la cabeza y luego recordó lo que le había preguntado a Alzen Stotgall esta mañana. Solía pensar que solo le tomaría unos días, pero hoy estaba cansada y quería descansar. Sin embargo, sus pensamientos seguían molestándola, por lo que necesitaba tomar un poco de aire fresco. Reinhardt finalmente llamó a Marc, quien estaba fuera de la habitación y le pidió que llamara a Alzen. Marc obedeció y se fue.

Sin embargo, la persona que entró poco después fue Wilhelm. Reinhardt frunció el ceño.

—No te llamé.

—Alzen Stotgall aún no ha regresado. También… —Wilhelm se acercó a ella y presionó el botón de la ropa de Reinhardt—. ¿Tenías la intención de verlo así?

Sólo dos botones de la ropa de Reinhardt estaban desabrochados. Reinhardt resopló.

—Eres el único bicho raro que me mira así.

—Es extraño que la gente no te mire “de esa” manera —respondió el joven, metiendo un mechón de su cabello despeinado detrás de sus orejas.

Reinhardt se sorprendió un poco por el gentil gesto. Wilhelm, por su parte, no le dio mucho tiempo para contener su asombro.

—Además, frente a la bañera.

—Tú también estás frente a la bañera.

—Sí. Y te estoy mirando con la ropa medio desabrochada mientras estás parada frente a la bañera.

Wilhelm miró fijamente a Reinhardt, quien estaba sentada tranquilamente mientras inclinaba ligeramente su cuerpo. Acercó su rostro y habló en un susurro.

—¿No crees que es demasiado mostrárselo a un chico de veinte años?

Reinhardt no pudo evitar reírse de lo mucho que las palabras que salieron de los labios de Wilhelm no sonaban propias de él. Era comprensible que se pareciera a Dietrich ya que estudió con él, pero Wilhelm hablaba como si fuera un espectador.

—Hablas como un hombre de treinta años.

—Tengo que madurar rápidamente para seguir tu ritmo.

Wilhelm se encogió de hombros y se arrodilló sobre una de sus rodillas ante ella. El agua tibia de la bañera se había derramado en el suelo, pero a él no parecía importarle.

—¿Debería cuidarte para que puedas descansar rápidamente?

—...Ahora estás hablando como un mujeriego.

—Tú lo sabes.

Wilhelm se quitó los guantes y tomó la palangana que habían traído los sirvientes. Wilhelm la agarró de los pies después de verter un poco de agua tibia en la palangana. Reinhardt se sorprendió cuando su mano áspera entró en contacto con sus pies descalzos, pero el fuerte agarre de Wilhelm impidió que ella se escapara de su toque. El joven metió sus pies en agua tibia y comenzó a lavarlos con cuidado como si fueran lo más preciado del mundo.

—Haré cualquier cosa por ti, ya sea un mujeriego o un hombre de treinta años.

Reinhardt inclinó los hombros ante la sensación de cosquilleo que llegó hasta los dedos de sus pies. El joven no tenía intención de dejar de cortejarla e intentó actuar como una persona diferente. Era como una chica torpe que acababa de ver el mundo, pero era tan hábil que Reinhardt ni siquiera podía entender cómo podía ser tan bueno. Reinhardt sentía curiosidad por los tres años que Wilhelm había pasado en el campo de batalla. Se preguntó qué tipo de lugar era un campo de batalla que lo obligaba a madurar hasta un punto tan increíble.

El único sonido en la habitación procedía del agua. Reinhardt miró hacia la puerta de la habitación. Estaba abierta. Wilhelm se rio entre dientes, quizás dándose cuenta de que temía que la atmósfera pudiera volverse extraña.

—Te dije. No haré nada sin tu permiso.

Después de decir esto, Wilhelm le limpió el pie derecho con un paño y lo colocó en su regazo antes de presionar suavemente sus labios contra él.

—Creo que acabas de decir que no harías nada sin mi permiso.

Avergonzada, Reinhardt preguntó con voz ligeramente ronca, y Wilhelm la miró con una brillante sonrisa.

—¿Hay alguien que necesite permiso para adorar a Dios?

Adorar. Dijo adoración. Un idiota descarado. Inconscientemente casi preguntó: “¿Soy Dios?” Sin embargo, cerró la boca porque sabía lo que pasaría después. En el momento en que preguntara eso, quedaría atrapada en el truco del joven. Reinhardt evitó el tema.

—¿Qué piensas al respecto?

—Hermosa y fascinante.

—¿Acerca… de querer convertirse en emperador?

Wilhelm inclinó la cabeza, confundido, antes de responder de nuevo.

—No, estoy hablando de ti.

—...Estaba preguntando sobre lo que dijo el emperador.

—Oh.

Sin embargo, con los ojos bajos, debió darse cuenta de que él estaba jugando una mala pasada y actuó descaradamente al respecto. Reinhardt lo pateó poderosamente y lo amenazó:

—Te patearé el trasero una vez más si dices algo más.

A pesar de ser una cabeza más alto que Reinhardt, el joven encorvó el hombro con miedo y continuó echando agua en su pie.

—Es lo mismo. Fascinante.

—…No me refiero al príncipe heredero, sino al príncipe. Seguirá teniendo dudas hasta que determine si realmente es superior a Michael.

—No, eso no me importa.

El pulgar de Wilhelm se hundió entre los dedos de sus pies y lo masajeó suavemente. El vello de su cuerpo se erizó en respuesta al ligero dolor, frío y cosquillas.

—Me refiero a hacerte mi esposa.

Ella empezó a sudar frío. Ya fuera el príncipe heredero o la posición de príncipe sin más, dijo que ni siquiera le importaría si el emperador le ofreciera la posición de un gato bajo sus pies. Reinhardt se debatió entre quitar su pie izquierdo de la palma de Wilhelm o dejárselo a él. Wilhelm le masajeó el pie con mucho cuidado. No se dio cuenta de que ahora él estaba trabajando en su pie derecho. Reinhardt apenas podía hablar cuando presionó sus labios contra su rodilla izquierda.

—No creas todo lo que escuchas. Es como un zorro centenario. Puede ver que tú, Glencia y yo estamos caminando sobre la cuerda floja.

Wilhelm asintió con gravedad.

—Entiendo, Reinhardt.

Sin embargo, algo en su comportamiento hizo que Reinhardt se sintiera aún más ansiosa e incómoda. Ella dejó escapar un suspiro. Wilhelm habló con una sonrisa.

—Si vas a meterte en la bañera, entonces yo saldré.

—No. El agua está fría… y estoy exhausta. Creo que es mejor lavarse mañana por la mañana.

—Bien entonces.

Wilhelm la ayudó a levantarse, la ayudó a acostarse y llamó a Marc para que limpiara la habitación. Sus acciones parecían tan despreocupadas que ella pudo determinar si Wilhelm estaba pensando en secreto en matar al emperador.

Reinhardt, que estaba agotada, se quedó dormida tan pronto como su cabeza tocó la almohada. Marc murmuró: “Oh, Dios...” cuando estaba a punto de acostarla y se volvió hacia Wilhelm en busca de ayuda. Wilhelm puso su mano sobre la nuca y la rodilla de Reinhardt y luego la levantó suavemente. Se quedó mirando a la mujer que tenía en brazos mientras Marc rápidamente se enderezaba y arreglaba la ropa de cama.

Era intimidante en su infancia, pero ahora ya no lo parecía. Wilhelm miró su rostro ansioso y exhausto y brevemente pensó en querer ver sus mejillas hinchadas.

Marc estaba tardando un poco más de lo habitual en hacer la cama porque era rápida, pero no podía tomar el control adecuado de sus manos. Reinhardt apenas podía abrir sus ojos somnolientos después de que la acostó sobre la suave ropa de cama y le puso una almohada debajo de la cabeza.

—Uhm, yo...

—¿Qué quieres decir cuando ni siquiera puedes hablar correctamente? Hemos terminado aquí.

Marc se rio entre dientes y metió la manta debajo de Reinhardt. Wilhelm quería ver a Reinhardt dormir un poco más, pero no pudo hacerlo cuando Marc se quedó allí mirándolo. Entonces, Wilhelm apagó las luces de la habitación, algunas de las cuales eran velas, antes de salir directamente.

—¡Toma un descanso!

—Sí. Tú también, Marc.

Wilhelm saludó a Marc y se alejó. Su habitación estaba justo al lado de la habitación de Reinhardt, pero bajó las escaleras y caminó hacia el jardín para tomar un poco de aire fresco después de dudar por un momento. Wilhelm caminó por el jardín poco iluminado a velocidad moderada.

—Donde debe llegar una cosa, debe ir otra. Tener venganza en lugar de fe no es un mal negocio para mí. Estoy dispuesta a cambiarme por ti si codicias mi cuerpo.

—No te favorezco, pero eres una gran persona con quien hacer negocios.

Un comercio.

Wilhelm pensó en Reinhardt y los comentarios del emperador. Sus palabras fueron similares, pero, curiosamente, las emociones que evocaron fueron bastante diferentes. El primero le hizo codiciarla, pero el segundo le hizo querer matar.

Wilhelm observó a la mujer, que actuaba como una damisela en apuros, mientras hablaba con el emperador. Reinhardt no mostró expresión frente al emperador durante todo el tiempo que hablaron, pero Wilhelm pudo ver su cuello sonrojado.

En opinión de Wilhelm, la oferta del emperador definitivamente habría sido aceptada con gusto. Sin embargo, el emperador no tenía idea acerca de Wilhelm en un sentido más profundo. Nunca tuvo la intención de tener a Reinhardt si alguien más se la daba. Si hubiera querido, la habría tomado sin dudarlo cuando su ropa se desabrochó frente a él.

Sin embargo, Wilhelm quería a Reinhardt para él solo.

Wilhelm ya reconoció el tipo de sonrisa que tenía Reinhardt cuando confiaba en alguien. Cuando sonrió y levantó la comisura de la boca, apareció un pequeño hoyuelo en su mejilla izquierda y desapareció poco después. La sonrisa que tenía con arrugas alrededor de sus brillantes ojos dorados solo se podía ver cuando estaba de regreso en Luden. Ella nunca tuvo ese tipo de sonrisa cuando estaba en la Ciudad Imperial.

Sin embargo, Wilhelm nunca había recibido esa sonrisa de ella. Sólo lo supo después de verlo desde un lado. Reinhardt solía sonreír sinceramente a Wilhelm, pero era diferente. Era el tipo de sonrisa que tenía al ver una mascota encantadora y tierna. Dijo que Wilhelm era "como un niño", pero esto salió de la boca de una mujer que nunca había tenido un hijo propio.

La única vez que tenía esa sonrisa era cuando "él" estaba cerca.

Cabello castaño oscuro y ojos verdes llenos de alegría. Cuando sus miradas se encontraban, solían reírse al azar antes de que cualquiera de ellos pudiera decir algo primero. El aire cálido que los rodeaba era difícil de parecerse a ningún tipo. Al ver a Reinhardt Linke apoyar su frente en el pecho del hombre mientras mantenían una conversación trivial, el joven Wilhelm sentiría que le ardía la garganta con una sed insondable.

Su par de ojos dorados brillaron intensamente mientras él deseaba que lo estuvieran mirando.

—Alutica tiene a Halsey de todos modos. ¿No es suficiente?

—¿Qué tiene de bueno? La chica que te gusta seguirá mirándote como si fueras un bicho.

Wilhelm pensó brevemente en la conversación que habían tenido y se dio cuenta de que entonces no importaba. Incluso ahora, Wilhelm seguía pensando lo mismo. Si Dietrich estuviera allí, Wilhelm podría haber codiciado a Reinhardt impulsado por un sentimiento de impaciencia. Y él mismo habría terminado convirtiéndose en un insecto.

Sin embargo, ese hombre ya no estaba allí, por lo que Wilhelm sintió que podía relajarse. Había aprendido el motivo de esa sed.

Para Reinhardt, las palabras del emperador fueron una magnífica propuesta, a la vez que sonreía y bromeaba. Había notado antes que Reinhardt desconfiaba de su ferocidad. Wilhelm quería matar al emperador en ese mismo momento al ver que la nuca de Reinhardt se puso roja después de decir eso.

Le frustraba que despreciara tanto al emperador y sin embargo no pudiera hacer nada al respecto. Esta mujer no era del tipo que pudiera abrazar de manera condescendiente. No le gustaba el hecho de que el emperador actuara con arrogancia sólo porque tenía una simple corona en la cabeza, especialmente cuando el Dios de la muerte y el tiempo estaba de su lado.

—Debe haber sido genial si hubiera logrado sacar un cuchillo y matarlo como lo hice en el pasado.

Wilhelm intentó recordar el pasado durante un rato. Habría podido recordar los recuerdos del pasado que solía recordar de vez en cuando en el tranquilo jardín si no fuera por el invitado no invitado.

Wilhelm escuchó un crujido y miró hacia un lado por reflejo.

—Oh, maldita sea. —También podía oír a alguien murmurar con dureza.

—Esa puta. Maldita sea ella. ¿A dónde vamos?

—Os lo ruego, alteza.

—¡Apártate de mi vista! Debes estar en el mismo barco que esa puta, ¿verdad?

El invitado no invitado no se quedó callado. Uno de ellos estaba rogando y el que maldecía, que claramente estaba borracho, tenía una pronunciación poco clara. Podía descubrir quién era incluso después de escuchar solo un poquito de su conversación.

La persona de cabello gris apareció de repente entre los arbustos del jardín. Wilhelm se quedó quieto mientras lo observaba atentamente. Poco después, la mujer de cabello plateado y algunos sirvientes lo siguieron. Wilhelm escupió el nombre del hombre que tenía delante.

Michael Alanquez.

Su medio hermano, el bastardo al que quería destrozar.

El hombre se tambaleó. Parecía muy borracho, pero sobre todo era porque cojeaba. Michael se veía magnífico en el Salón Amaryllis, pero cuando Wilhelm vio al hombre en la oscuridad, parecía desaliñado y nada más que un borracho.

—Su Alteza, ¿no creéis que deberíamos regresar? —Wilhelm también reconoció a la mujer que suplicaba desde atrás. Era la princesa Canary.

—¡Voy a matarlos a todos! ¡Su Majestad y todos vosotros me menospreciáis!

—¿Cómo podría menospreciar a Su Alteza? No lo hago.

Aunque el banquete había terminado, ni siquiera se habían quitado el atuendo del banquete. Había cinco o seis sirvientes alrededor, pero parecían indefensos debido a sus payasadas. Sólo una mujer intentó detener al príncipe heredero, pero sus delgados brazos no eran rival para el enorme hombre. Finalmente, la princesa Canary fue empujada y cayó al suelo.

—¡Ugh!

La princesa chilló suavemente. Michael sonrió antes de darse la vuelta y caminar hacia el Palacio Salute. Lo único que tenía en mente era matar a Reinhardt, quien había traído un hijo ilegítimo y lo había insultado abiertamente. Michael ya causó un gran revuelo en el Palacio del Príncipe Heredero al abandonar el banquete antes de que terminara. Derribó todo lo que había dentro de la habitación e incluso abofeteó a una de las sirvientas cuando ella intentaba detenerlo. Habría llamado a la emperatriz Castreya, pero no estaba apta. La emperatriz también quedó conmocionada por la traición en el Palacio de la Emperatriz.

La princesa Canary fue la única persona convocada finalmente, pero el luchador Michael no la escuchó. Él ya había tomado algunos sorbos de tragos en el banquete, así que simplemente la maldijo por estar en el mismo barco que el emperador cuando ella intentó detenerlo. Además, su ira se salió de control cuando se dio cuenta de que estaba en el mismo jardín del Palacio Salute por el que solía pasear la princesa Canary.

—¿Conociste a esa puta cuando yo no estaba aquí?

La princesa apenas podía creer lo que acababa de escuchar. La emperatriz Castreya y Michael no le habían contado a la princesa Canary sobre el hijo ilegítimo del emperador. No se lo contaron porque la consideraban una oponente con la que no podían compartir su enojo. Por lo tanto, la princesa pensó que Michael se estaba volviendo loco simplemente debido a su odio hacia Reinhardt.

Sin embargo, fue aún más injusto. La princesa Canary era alguien que se suponía que Reinhardt despreciaba más entre todas las personas. No tenían motivos para hablar entre ellas, y la princesa no había venido al jardín desde su inesperado encuentro con Wilhelm en el jardín del Palacio Salute el primer día que estuvo aquí. Le gustara o no, los encuentros innecesarios atraerían la atención del público y no podría ganar nada con ello.

—Por supuesto que no, oh.

La princesa Canary fue levantada por alguien al momento siguiente. La princesa giró la cabeza, pensando si alguna de las doncellas la había seguido, pues la única persona que podía ponerle una mano encima era la doncella.

Ella jadeó sorprendida. Era el caballero de cabello negro que había acompañado a la princesa heredera depuesta al banquete anterior.

—Tú…

—Tú.

Michael notó a Wilhelm antes de que la princesa Canary pudiera continuar. Los ojos de Michael se llenaron de ira.

—Eres un bastardo intrigante, ¿qué cuerpo te atreves a tocar ahora?

—Solo la ayudé a levantarse después de que se cayó.

—¡Soy el único hombre que puede ponerle una mano encima! —gritó Michael.

Sería una reacción natural si se alarmara al escuchar al príncipe heredero gritarle, pero mantuvo la calma mientras seguía mirándolo. Sólo dijo:

—Oh, no sabía que era un tonto del noreste.

Ella estaba asombrada. La gente solía decir que era el tonto del noreste, pero nadie hablaba de su comportamiento. No había nadie en Alanquez que hubiera podido realizar un acto tan descarado como ese delante del príncipe heredero. Además, actuó con descaro incluso después de poner su mano sobre el cuerpo de la princesa heredera.

Michael estaba convencido. Estaba actuando imprudentemente porque estaba a la defensiva y creía en su origen.

Michael sacó una daga de su cintura y uno de los sirvientes jadeó de sorpresa. El pecho de Wilhelm no estaba cubierto con ropa porque sólo a los trabajadores imperiales se les permitía usar cuchillos en el palacio imperial.

—¡Voy a matarte!

—¡Oh, no, alteza!

La princesa Canary chilló de sorpresa, pero Michael no se preocupó. Se abalanzó sobre él, blandiendo la daga en su mano. La princesa incluso intentó cubrirse la cara. No podía soportar la horrible visión que estaba a punto de desarrollarse.

Sin embargo, fue extraño. No importa cuánto tiempo esperó, no pudo escuchar ningún grito o gemido de los sirvientes. Se preguntó si todo había terminado.

—¡Agh!

Hubo un fuerte grito, pero la voz le resultó familiar a los oídos de Canary. Era de Michael.

La princesa Canary se estremeció después de bajar lentamente los dedos que cubrían su rostro. Una visión sorprendente se estaba desarrollando ante sus ojos. Wilhelm agarró la mano de Michael, que sostenía la daga, y la dobló hacia atrás. Michael estaba luchando mucho contra el agarre de hierro del joven.

—¡Suéltame!

—Te dejaré ir si sueltas la daga.

—¡Voy a matarte!

Sin embargo, a pesar de la obvia amenaza, el hombre aún mantuvo su expresión seria, como si hubiera un perro ladrando frente a él.

—Me estoy aferrando a ti porque tengo miedo de eso, entonces, ¿crees que te soltaría cuando todavía tienes el cuchillo en la mano?

Los sirvientes gritaron aterrorizados después de volver en sí.

—¡Por favor, suelte a Su Alteza!

—¡Está actuando imprudentemente!

Wilhelm sacudió la cabeza con un suspiro y extendió su mano libre para golpear la muñeca de Michael con mucha fuerza. Luego pateó la daga que había caído al suelo de inmediato. La daga voló hacia un lado, produciendo un fuerte ruido.

Sin embargo, no liberó a Michael de inmediato.

—¡Suéltame!

Wilhelm miró fijamente al enojado Michael y pensó por un momento con los labios fruncidos.

—¿Qué pasa?

Michael volvió a preguntar porque parecía confundido por la situación, pero Wilhelm no podía tolerar más el estado de Michael.

De repente, se escuchó el sonido de alguien golpeando algo. Los ojos de la princesa Canary se abrieron como platos. Wilhelm acababa de noquear a Michael con un golpe en la nuca.

Los hombros de Michael cayeron como si estuvieran controlados por magia, y Wilhelm lo empujó hacia adelante sin esfuerzo. Los sirvientes aterrorizados rápidamente apoyaron a su amo, el príncipe heredero. Wilhelm habló, sin darles la oportunidad de decir nada.

—Por favor, perdonad mi mala educación. Si dejo que recupere la sobriedad, creo que sucederá algo peor. Parece borracho, así que se puede decir que es un sueño.

Los sirvientes intercambiaron miradas y miraron a la princesa Canary. La princesa se recuperó del shock y habló rápidamente.

—Lo que acabas de hacer fue ciertamente irrazonable por parte de un caballero de una finca a un miembro de la familia imperial, pero estoy dispuesta a creer que fue un error inevitable ya que tu vida estaba amenazada.

En primer lugar, era ridículo. Incluso si hubiera rumores de que el príncipe heredero deambuló por el jardín del Palacio Salute bajo la influencia del alcohol, no había duda de que no podría levantar la cabeza. Además, amenazó a un caballero de otra finca. El mismo caballero que había sido convocado por el emperador hacía unas horas. Sería un escándalo perfecto. Por lo tanto, en lugar de preguntar más sobre Wilhelm noqueando al príncipe heredero, era mejor asumir que fue un error de ambas partes y fingió ignorancia.

—Gracias por ser considerada.

Wilhelm respondió brevemente. La princesa hizo un gesto a los sirvientes para que se fueran. Los sirvientes levantaron a Michael y rápidamente lo apoyaron como si comprendieran la situación. La princesa la siguió de cerca desde atrás. Wilhelm simplemente observó la escena desde atrás con los brazos cruzados.

Escuchó que no era así en el pasado, pero no lo creía.

Wilhelm recordaba vagamente recuerdos sobre Michael en el fondo de su mente. Escuchó que Michael estaba muy cerca de convertirse en un monstruo cuando acaba de herirse la pierna. También escuchó que los sirvientes eran golpeados y expulsados todos los días mientras él gritaba de dolor.

Debía haber sido muy malo.

Al principio, originalmente era un príncipe heredero extremadamente arrogante. Quizás su pierna discapacitada lo había cambiado. Sin embargo, no pudo controlar la mueca de desprecio en su boca al pensar que Reinhardt alguna vez había compartido cama con un hombre así.

Después de todo, primero debe destrozarlo y matarlo.

Wilhelm inclinó la cabeza mientras pensaba. Ella era el tipo de mujer que se volvería loca si alguien la tocara aunque fuera levemente, y pensar que un hombre que alguna vez la tuvo toda para él era así. También fue una vergüenza para ella.

Los sirvientes y la princesa casi desaparecieron entre los árboles del jardín. La belleza de cabello plateado de repente se volvió hacia él en la distancia. Sus vidriosos ojos azules se encontraron con la mirada de Wilhelm. Él le devolvió la mirada sin intención de evitarlo. Ella también continuó mirándolo hasta que desapareció por completo entre los árboles.

¿Había cosas que no habían cambiado?

Wilhelm también se dio la vuelta poco después. El Palacio Salute quedó en silencio como si nada hubiera pasado.

Simplemente resultó ser algo bueno. Alzen Stotgall terminó sus recados más rápido de lo que Reinhardt esperaba. Tan pronto como Reinhardt se despertó fatigada, recibió la noticia de que el hombre traído por Alzen la estaba esperando en el salón del Palacio Salute.

Reinhardt no hizo esperar mucho al hombre. Marc le rogó que le peinara antes de dirigirse al pasillo, pero ella apenas se quitó el moco antes de salir de la habitación. El salón parecía más bien un enorme salón en el Palacio Salute. En medio del salón, que estaba casi vacío a excepción de los dos o tres caballeros en turno, se encontraba un hombre con gafas que miraba la pintura del Palacio Salute.

Fue el encuentro con alguien que Reinhardt había conocido bien, pero él no la conocía a ella. Ella rápidamente escaneó al hombre. Resultó ser mucho más joven de lo que Reinhardt recordaba. Su cabello castaño claro alborotado y sus ojos oliva fueron las primeras cosas que llamaron su atención. Sus ojos ansiosos eran estrechos y pequeños, pero su nariz bastante delgada y su barbilla ancha salvaban su apariencia. Era un poco más alto que Reinhardt. Sus gafas eran aproximadamente del mismo grosor que las de Reinhardt.

«Escuché que era bastante popular cuando era joven, pero creo que han estado mintiendo.»

Reinhardt sonrió inconscientemente ante los recuerdos de un hombre que siempre se quejaba con ella en Helka. El hombre, que estaba a unos pasos de ella, miró hacia atrás como si acabara de notarla. Quedó desconcertado momentáneamente al ver a la mujer frente a él vestida solo con una bata sobre el camisón.

—Su Excelencia la marquesa de Linke.

—Eres perspicaz.

—En el Palacio Salute del Castillo Imperial… —Tragó secamente—. ¿Hay alguien más que pueda vestirse como una anfitriona?

Reinhardt sonrió e inclinó la cabeza. Ella conocía bien la personalidad de este hombre y podía adivinar lo que iba a decir siendo extremadamente educada al respecto. Ella asumió que era algo que él diría naturalmente.

—No estarás caminando así porque nadie te atrape, ¿verdad?

—¿Disculpe? —preguntó el hombre, nervioso.

Reinhardt se rio a carcajadas.

—Heinz Yelter. La forma en que me hablas no se considera elegante. Si alguien te escuchara y entendiera por error un significado diferente, te condenarían a la pena de muerte. Nunca tuve tanto poder en el Palacio Imperial, y hace unos años me destituyeron de una posición de poder a mi posición actual. A mí también me podrían haber insultado.

—...Por favor, muestre misericordia.

El hombre hizo una reverencia y no dijo nada después de eso. Reinhardt se encogió de hombros. No se disculpó. Era inteligente, por lo que lo habría descubierto rápidamente. Si Reinhardt realmente se sintiera insultado por su comentario, lo habría despedido sin decir mucho.

Si alguien no entendió bien, la palabra "pena de muerte" no significaba literalmente pena de muerte, y la afirmación "podrían haber sido insultadas" indicaba que en realidad no fue insultada en primer lugar. Reinhardt se sentó al frente del pasillo. La mesa estaba hecha de ébano y estaba tallada intrincadamente junto con una silla suave acolchada con seda verde. La seda estaba bordada con la figura de la Diosa de la Primavera, Anilak, y el trabajo era meticuloso. El hombre se sentó con expresión abatida, como desesperado.

—Soy el segundo hijo del barón de Yelter. Actualmente me desempeño como funcionario de bajo rango en la Administración Financiera.

—Oh, sí…

Los ojos de Heinz Yelter parpadearon bajo sus gafas. Parecía tener curiosidad sobre el motivo de su convocatoria por parte de la princesa heredera depuesta temprano en la mañana. Era comprensible. En su vida actual, no había ninguna conexión entre ellos. Mientras tanto, en su vida anterior, el segundo hijo del barón Yelter fue descalificado para ser heredero de la familia y estudió en la academia ubicada en la capital imperial antes de ser aceptado en la Administración financiera. Después de eso, su hermano mayor murió en un accidente inesperado y tuvo que venir a Helka, donde se estableció el barón Yelter, para hacerse cargo de la familia.

Sin embargo, su cuñada se opuso ferozmente y afirmó que llevaba en su vientre al hijo de su hermano mayor. Sin saber que había un niño en el vientre de su cuñada, Heinz finalmente se convirtió en el cuarto funcionario de mayor rango, el empleado gubernamental más bajo en el Territorio Helka. Pasaba sus días contando sacos de granos de trigo en Helka hasta que Reinhardt, que descubrió su habilidad, lo nombró para un puesto importante.

Por lo tanto, entendía por qué este hombre no la reconoció primero en su vida actual. Reinhardt le sonrió.

—Está claro que no vas a heredar nada de tu familia. Tampoco vas a obtener mucho reconocimiento en la Administración Financiera.

Él la observó atentamente. Parecía confundido por sus palabras. Reinhardt cruzó las piernas una vez, apoyó los codos en las rodillas y lo miró a los ojos. Su postura parecía bastante relajada.

—Quizás conozcas las seis propiedades reunidas por Luden para convertirse en la Gran Tierra.

—Sí.

—Me gustaría confiarte la gestión de las finanzas de mis propiedades.

—¿Disculpe?

Los ojos de Heinz se abrieron con sorpresa.

Era peor que no hacer nada en absoluto porque no quería levantar sospechas mediante una persuasión torpe.

Reinhardt añadió rápidamente.

—Luden es un territorio nuevo. Originalmente consistía en una finca pequeña, por lo que a la persona actual que se encarga de la administración financiera le estaba costando mucho manejarla por su cuenta, por lo que actualmente están buscando otra. Estaba buscando gente para eso y alguien me recomendó cuando iba camino a la Ciudad Capital.

—¿Quién?

Ella respondió con una risa misteriosa.

—Te responderé cuando decidas aceptar mi oferta. Como puedes ver, Luden se encuentra actualmente en una posición política muy delicada, por lo que no desean que otros se enteren de nuestra estrecha relación. Si te niegas, no sabrás nada de ellos.

—Entiendo.

Podría ser una explicación convincente. Después de todo, Reinhardt era el enemigo del príncipe heredero y, desde la perspectiva de los demás, podría ser vista como una nueva fuerza emergente entre Glencia y la Familia Imperial, por lo que debía haber sido comprensible para todos estar nerviosos. Reinhardt continuó antes de que pudiera preguntar más.

—Estabas a cargo de recaudar impuestos en el Este en lugar de su supervisor…

—Oh, es verdad…

—He revisado el libro de contabilidad de allí. Desafortunadamente, se ha raspado bastante.

Reinhardt no pasó por alto la vista de las orejas ligeramente sonrojadas, a pesar de que Heinz parecía avergonzado. La familia imperial estaba ansiosa por recibir dinero de Oriente, que en ese momento era una propiedad rica. Oriente también era propensa a la evasión fiscal, ya que los responsables de la gestión financiera del patrimonio eran del castillo imperial. Sin embargo, sería difícil si su oponente fuera Heinz Yelter.

Reinhardt recordó el comentario de Heinz Yelter en su vida anterior. Sobre cómo fue el único que extorsionó a Oriente durante veinte años en el Departamento de Administración del Tesoro. Y mucho menos recordarlo, su supervisor empuñó un gran garrote una vez que vio que podría amenazar su posición.

Heinz debía haberse sentido extremadamente desanimado y resentido en ese momento. La memoria de Reinhardt era correcta. Heinz tenía un extraño ceño fruncido. La mayoría de la gente habría pensado que estaba ofendido y lo habrían evitado, pero Reinhardt sabía que tenía esa expresión a propósito cuando quería reír. Parecía que él estaba de acuerdo.

—Recordé tu nombre al leer el libro de contabilidad. Pensé que no era de extrañar que el libro de contabilidad recomendara su nombre primero.

—Pero, ¿cómo de repente me ofreció tomar algo tan grande...? —Tartamudeó—. Además, ¿cómo puede confiar en mí…?

—Confío en la persona que te recomendó, no en ti.

Reinhardt inclinó ligeramente la cabeza. Sabía que sus ojos dorados podrían parecer intimidantes y ayudarían a dar una apariencia inteligente. Funcionaba incluso más eficazmente contra quienes acababan de conocerla que contra quienes ya la habían conocido. También se aplicaba a Heinz. De repente empezó a inquietarse. El explorador de personas a quienes reconocía como alguien que era bueno en lo que hacía. No había nada más gratificante para alguien que trabajaba duro que eso. Sabía que Heinz era alguien que amaba su trabajo y trabajaba más duro que nadie.

Sin embargo, tenía una razón para dudar. Reinhardt obviamente lo sabía, así que volvió a hablar.

—Puedo conceder tu mayor deseo.

La expresión de Heinz de repente se puso rígida ante su comentario. Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Conoce mi mayor deseo?

—Heinz Yelter. —Reinhardt juntó las manos sobre su regazo con una sonrisa—. No soy el tipo de persona que traería a alguien que no conozco del todo o que no he descubierto sus antecedentes para trabajar como funcionario de administración financiera de mi precario patrimonio.

Lo que debía significar que ella había descubierto muchas cosas relacionadas con él. Reinhardt añadió rápidamente.

—Por eso no es necesario que trabajes para mí a largo plazo. Ya que sé que no eres del tipo que se queda mucho tiempo en un lugar. Sólo tienes que trabajar a mi lado durante cinco años. No te impediré ir a ningún lado después de eso.

Heinz contuvo el aliento ante su comentario. Parecía nervioso.

—De hecho, sabe cuál es mi mayor deseo...

—No voy a prolongar más esto. Estoy ocupada. Si deseas este puesto, debes acudir a mí con tus documentos legales después de presentar tu renuncia. Te llevaré conmigo cuando regrese a Luden, lo cual será pronto. Por supuesto, también pagaré tu alojamiento por completo, así como tu salario…

Reinhardt anotó varios números a los que Heinz asintió sin pensarlo mucho. Ella quedó satisfecha con su respuesta.

Reinhardt había contratado con éxito al mejor administrador financiero que jamás había conocido.

La princesa Canary no se sentía bien desde la mañana. Ayer se saltó la cena porque se sentía mal. Sus criadas la dejaron en paz porque era algo común. Sin embargo, llamaron al médico por la mañana por si acaso.

Lamentablemente, el médico negó con la cabeza. La princesa y Michael aún no habían tenido hijos. Las personas que lo sabían chismorreaban en secreto, diciendo que debía haber algo mal con el príncipe heredero. Sin embargo, permanecieron en completo silencio cuando él estuvo frente a ellos.

La princesa Canary se frotó la frente. Cada vez que estaba preocupada, le dolía la parte superior de las cejas. La emperatriz Castreya seguramente la convocaría para hablar sobre la concepción si se enteraba de que habían llamado al médico.

No, tal vez tendría la suerte de que pasara de largo.

La princesa miró fijamente el estanque azul, que era casi tan grande como el tamaño del Palacio Salute. Habían pasado días desde el banquete, pero Michael y la emperatriz todavía estaban preocupados por ello. Ninguno de los dos dijo el motivo, por lo que solo asumió que tenía algo que ver con la princesa heredera depuesta.

«Afortunadamente, no parece recordar lo que pasó con ese caballero...»

Michael parecía pensar que su mala conducta frente al Palacio Salute era todo un sueño de borrachera. Cuando se despertó a la mañana siguiente, le preguntó a la princesa Canary si se había topado con un caballero frente al Palacio de Salute, pero la princesa lo desestimó. Michael sacudió la cabeza, intentando recordar los recuerdos de la noche anterior. Luego asintió ante las palabras de la princesa. Incluso se aseguró de que los sirvientes mantuvieran la boca cerrada cuando regresaron al Palacio del Príncipe Heredero. Sin embargo, dijo algo extraño.

—Incluso en mi sueño, él estaba escupiendo palabras vulgares. Debe haber vivido una mala vida.

Ella se rio a carcajadas ante su comentario. El hombre llamado Wilhelm nunca usó el más mínimo lenguaje vulgar delante de la princesa Canary. Más bien, era Michael quien lo maldecía furiosamente. La mala vida de la que hablaba debía haber sido sobre él mismo. Ella suspiró profundamente.

Despidió a todas sus doncellas con la excusa de tener dolor de cabeza. El jardín con el estanque pertenecía al Palacio del Príncipe Heredero, por lo que no había ningún peligro acechando por allí. La princesa Canary se sintió cómoda por primera vez en mucho tiempo porque el príncipe heredero ni siquiera iba allí.

Caminó sobre la hierba con sus zapatos planos de seda y subió la colina para llegar a un pequeño pabellón.

—¡Ah!

La princesa tropezó con algo bajo sus pies y cayó. Su vestido apenas le llegaba por debajo de la rodilla, por lo que cerró los ojos para prepararse para lastimarse. Sin embargo, esta vez no sintió el dolor que esperaba. En cambio, había algo suave entre sus piernas.

—Oh, Dios mío.

La voz baja y ronca llegó a sus oídos. Ella abrió los ojos por reflejo y jadeó de sorpresa. Era el mismo caballero de hace varios días.

—¿Estáis bien?

Wilhelm Colonna.

Estaba apoyado en uno de los árboles ornamentales bajos plantados en el jardín. Sin embargo, sus piernas eran demasiado largas por lo que ella no lo vio y terminó tropezando con sus pies. Él reflexivamente extendió la mano y la tomó cuando estaba a punto de aterrizar en su muslo. Sus ojos oscuros se encontraron con sus pupilas azules. Canary lo miró fijamente, olvidando brevemente dónde estaba.

—Uh... ¡Ah!

Volviendo a sus sentidos, se puso de pie, casi tropezando con sus propios pies antes de que el caballero agarrara su muñeca. Le tomó bastante tiempo recuperar la compostura y finalmente levantarse por sí misma. Cuando estuvo a punto de agradecerle, su cara estaba tan roja que no se sorprendería si comenzara a sangrar.

—Gracias.

—Pido disculpas.

El joven respondió e inclinó la cabeza. La princesa estaba desconcertada, se sentó de nuevo y golpeó su costado con las yemas de los dedos. Actuó con tanta indiferencia que cualquiera asumiría que él era el dueño de este lugar.

La princesa Canary pensó que merecía ser regañado en el acto. Ella era la princesa heredera y este era el Palacio del Príncipe Heredero. Los forasteros tenían que pasar por procedimientos complicados para entrar a este palacio y, en primer lugar, se suponía que no debían venir al jardín. Era comprensible que el propósito del forastero al venir al Palacio del Príncipe Heredero fuera el propio príncipe heredero.

Sin embargo, la princesa instantáneamente miró a su alrededor. No había nadie a su alrededor. Incluso el Palacio del Príncipe Heredero estaba oculto a la vista por árboles altos. Estaba justo debajo de la colina, por lo que nadie se habría enterado a menos que miraran con atención. La princesa se dio cuenta y cautelosamente se inclinó para preguntar en lugar de sentarse a su lado.

—Disculpa, pero este es el Palacio del Príncipe Heredero...

—Lo sé.

¿Lo sabía? Ella pensó que él no lo sabía. Canary estaba avergonzada, pero el joven aun así actuó con indiferencia.

—Vine aquí sólo para ver la vista y me gusta estar aquí. Sin embargo, no esperaba veros. Estaba a punto de regresar.

—¿Mirándome? ¿A mí?

El joven se encogió de hombros y sacó algo del bolsillo. Era un pañuelo familiar. La princesa Canary soltó un pequeño grito ahogado.

Ella lo olvidó.

Era el pañuelo que se le cayó la noche que se conocieron por primera vez en el jardín del Palacio Salute.

Lo dejó caer a propósito. Después de eso, no pudo reunir el coraje para ir al Jardín del Palacio Salute… Sin embargo, la princesa no lo demostró y tomó con cuidado el pañuelo.

—Gracias. Es algo que aprecio…

La llamada princesa heredera tenía cientos de pañuelos. Era imposible tener un pañuelo favorito entre todos. Sin embargo, sabía perfectamente que las expresiones tranquilas y tristes que la princesa Canary mostraba a la gente añadirían persuasión a sus palabras. Wilhelm respondió sin mostrar ninguna expresión.

—Ya me lo imaginaba.

Luego, golpeó el espacio a su lado una vez más, como si le pidiera que se uniera a él. La vacilación de la princesa duró poco porque finalmente decidió sentarse cautelosamente junto a Wilhelm pero dejó suficiente distancia para que nadie pudiera encontrar fallas en su comportamiento si la vieran accidentalmente. Sin embargo, su esfuerzo fue inútil. Wilhelm inmediatamente puso su mano en el suelo e inclinó la parte superior de su cuerpo hacia adelante.

La princesa se sobresaltó cuando él se paró entre sus muslos y vio sus tobillos. Llevaba un par de guantes de piel de oveja. Su contacto físico no fue un simple contacto, pero fue discreto y casi íntimo, lo que hizo que la princesa Canary tragara saliva visiblemente.

—Qué vas a…

—Os veis bien.

Wilhelm rápidamente retiró la mano y se recostó a pesar de su figura avergonzada. La princesa heredera lo miró con los ojos muy abiertos que parecían estar a punto de estallar en lágrimas en cualquier momento.

Wilhelm rápidamente se encogió de hombros.

—Pido disculpas si os asusté, pero solo me preguntaba si os había lastimado.

—Me sorprendió.

Cómo un hombre podía poner su mano sobre su cuerpo con tanta facilidad. Nadie más lo hubiera esperado tampoco. Si sus doncellas estuvieran presentes, habrían huido inmediatamente y se lo habrían contado a cualquiera que quisiera escucharlas. Sin embargo, la princesa heredera asumió que su comportamiento era de genuina buena voluntad, si consideraba la actitud fría del hombre.

Su corazón latía extrañamente al recordar el momento en que se miraron a los ojos en el Salón Amaryllis.

El joven le sonrió.

Oh.

La princesa Canary logró sacar las palabras de su mente luego de intentar tragar secamente.

—¿Tienes permitido hacer esto conmigo?

La pregunta tenía mucho margen de interpretación, pero el joven respondió de manera concisa.

—¿Por qué no puedo?

La princesa heredera decidió actuar un poco más audaz.

—...Yo fui quien echó a tu Señor.

Ella no añadió: “¿No lo sabes?” o algo parecido a eso. En cambio, se quedó mirando al hosco joven. Mirándolo de cerca, parecía más joven de lo que pensaba al verlo en el pasillo.

Ya fuera que se diera cuenta o no de los complicados sentimientos que ella sentía por él, la miró antes de responder.

—Mi Señor es alguien que se apiadó de mí cuando todavía era una fiera salvaje y me aceptó tal como soy. Ella se enojaría aún más si dejara caer a una mujer y simplemente me marchara. —Añadió de nuevo—. Además de eso, me daría una palmada en la espalda por dejar sola a la mujer que la echó.

No fue tan gracioso, pero la princesa heredera se echó a reír en ese momento. Se preguntó cuál era el motivo. ¿Se debió a su comportamiento directo? Esperó a que su risa se calmara antes de levantarse. La princesa heredera lo miró sorprendida cuando él le tendió su mano fuerte y callosa.

—Vinisteis aquí sola. Una persona preciosa como vos no debería estar en un lugar como este. Os acompañaré de regreso.

La princesa Canary extendió su mano como si estuviera poseída, y al momento siguiente su fuerte fuerza la puso de pie. Él también fue quien la atrapó mientras se tambaleaba por levantarse demasiado rápido. Wilhelm deslizó una de sus manos alrededor de la cintura de la princesa Canary para sostener su cuerpo.

—Disculpad.

El rostro de la princesa heredera se puso rojo brillante mientras ella, sin saberlo, se aferraba a él. Sin embargo, el joven la sujetó por la cintura y la ayudó a ponerse de pie correctamente como si ni siquiera hubiera visto su rostro sonrojado. Sus manos eran tan grandes que la esbelta cintura de la princesa Canary podía caber en ellas sin ninguna dificultad.

Sin embargo, era realmente ridículo ir al Palacio del Príncipe Heredero acompañada de un hombre. Por lo tanto, la princesa heredera se recogió el cabello despeinado detrás de las orejas y habló en voz baja.

—No, me gustaría terminar mi paseo.

—Pero os caísteis por mi culpa. Aunque vuestros tobillos se ven bien, estáis un poco inestable sobre vuestros propios pies.

Él respondió a su comentario. La princesa Canary rápidamente cambió su expresión cuando estaba a punto de decir que estaba bien.

—Bueno, es un poco doloroso. —Su expresión cambió inmediatamente, así que añadió rápidamente—. Por supuesto, no es hasta el punto de que no pueda caminar. No soy tan débil. A veces, cuando tengo a alguien agradable con quien hablar, rápidamente me olvido del dolor.

Ella lo miró con sus espesas y plateadas cejas fruncidas. Cuando la esbelta y bella princesa Canary se veía así delante de un hombre, nadie podía resistirse a no acceder a su petición. Michael era el tipo de hombre que siempre se dejaba engañar. Sin embargo, este joven dudó antes de responderle.

—La gente encontrará fallas en vos.

—…Señor.

La princesa Canary miró fijamente los ojos oscuros del hombre desde abajo. Sus ojos de obsidiana capturaban por completo su cabello plateado, tal como lo había visto desde la primera vez que se conocieron en el Salón Amaryllis.

Podía ver el reflejo de su cabello plateado en sus pupilas. Era increíblemente atractivo. La princesa Canary de repente sintió curiosidad por saber cómo se veía por la noche. Para un joven que acaba de cumplir veinte años, podía parecer seductor a plena luz del día.

Enterró sus pensamientos y susurró en voz baja.

—De todos modos, la gente siempre encuentra defectos en mí.

Wilhelm casi se desmaya ante eso. Pensó que nunca podría poner una cara feliz ante la princesa heredera, pero la mueca de desprecio era una historia diferente.

Aunque había llegado hasta aquí, estaba más preocupado de lo esperado. Ella le ofreció su pañuelo y se suponía que él estaría más que feliz de devolverle el favor, pero tratar con la princesa Canary fue más desagradable de lo que pensaba.

Lo había esperado. Desde que llegó a la Ciudad Imperial, Wilhelm había pasado por un incidente ridículo tras otro. No habría entrado en este lugar sin Reinhardt Delphina Linke.

De nuevo.

Primero, fue el emperador; ahora era la princesa heredera. Dijo algo parecido a Reinhardt sobre el tema de los seres humanos repugnantes.

Reinhardt le dijo hace unos días que otros la culparían de todos modos. Ya fuera el rasgo de quienes se convirtieron en miembros de la familia imperial o simplemente una coincidencia. Al menos una cosa estaba clara. Wilhelm se alegró cuando Reinhardt lo dijo, pero lo que dijo esta mujer le provocó náuseas. ¿Dijo que debería estar bien porque otras personas la culparían de todos modos?

¿No era la actitud que debería mantener, no hacer nada que pudiera causar que otros la encontraran culpable?

—Tengo miedo. No me mires así… ¡Todo es gracias a ti!

Wilhelm recordó a alguien que le dio una bofetada en la mejilla mientras divagaba. El recuerdo estaba tan profundamente grabado dentro de él que no había forma de que pudiera olvidarlo. Fue sorprendente que fuera capaz de olvidar esos recuerdos temporalmente, de respirar y vivir en la ignorancia.

Era lógico que recordara a la mujer que le había dado un espacio para respirar tranquilamente.

—Michael, incluso cuando me sentaba en silencio al lado de ese bastardo, algunas personas me despreciaban. ¿Crees que voy a tener miedo de eso?

La forma en que Reinhardt lo dijo con su particular voz hizo que un tono rojo brillante le cubriera las mejillas. La situación y las emociones eran diferentes ahora. Siempre había sido así. Reinhardt podía convencer a Wilhelm con nada más que unas pocas palabras.

Wilhelm giró la cabeza, fingiendo estar perdido en sus pensamientos. Estaba seguro de que su mirada flaquearía. Poco después, se volvió hacia la princesa Canary y puso una expresión normal lo mejor que pudo. Wilhelm extendió las comisuras de los labios y extendió la mano.

—¿Debo tomarme el poco tiempo que voluntariamente me dedicas?

La princesa sonrió débilmente y puso su mano sobre su brazo. Wilhelm miró hacia abajo mientras seguía sus pasos como si nunca hubiera estado en este lugar antes mientras ella se dirigía hacia el bosque, lejos de las miradas indiscretas. Su tobillo tembló como si desconfiara de su mirada. Fingió no darse cuenta y extendió el brazo.

—¿Puedo ayudaros?

—…Con mucho gusto.

La mano alrededor de su cintura fue un gesto completamente diferente al que hizo antes. La princesa heredera fingió cojear y se apoyó ligeramente en su hombro con más intención esta vez.

—Hay un pequeño pabellón si caminamos por aquí. Sería bueno descansar allí por un momento.

—Entiendo.

Sin embargo, la princesa heredera y Wilhelm sabían que este camino no conducía al pabellón. Wilhelm caminó un rato sin decir nada. En el jardín adjunto al Palacio del Príncipe Heredero había un camino que conducía al bosque. El bosque no era enorme, pero sí lo suficientemente grande como para que un hombre y una mujer se escondieran juntos. La princesa heredera caminó lentamente mientras miraba a su alrededor confundida.

—Este es definitivamente el camino...

Ella pensó que había memorizado el camino porque venía aquí diariamente con las criadas, pero no fue así. Wilhelm asintió con la cabeza a la princesa heredera, listo para llorar, y dijo:

—Entonces, volvamos por el camino que recorrimos antes. —La princesa le hizo varias preguntas.

—Tus padres murieron cuando eras joven. ¿Cómo creciste?

Wilhelm respondió brevemente.

—Tampoco recuerdo mucho, pero supongo que fue como la vida de una bestia, como decía la gente.

«Asqueroso. Pegajoso. Entonces tienes que escucharme». La voz susurró, rozando los oídos de Asrai. Wilhelm se esforzó por no apretar los dientes y recordó a Reinhardt acariciándole el pelo en una noche gélida.

—Estaba maldiciendo y tú apareciste. En realidad. ¿Sabes lo sorprendida que me sentí?

Todavía podía recordar el cálido aliento de Reinhardt en su frente mientras se acostaba, e incluso después de crecer como un hombre adulto, esas noches frías todavía estaban vivas en su mente.

No sabía cómo habría sobrevivido esas frías noches sin ella.

—¿Cuál es tu horario?

—Habrá una reubicación del lugar de enterramiento del anterior marqués... mañana.

«Eres una desgracia. ¿Estás ahí fuera? Asqueroso. Qué vergüenza eres». Los susurros del demonio seguían ahí. Parecía que alguien le susurraba constantemente que la atormentara. Esos recuerdos eran demasiado dolorosos para recordarlos ahora, aunque ni siquiera se daba cuenta de que estaba sufriendo y simplemente se preguntaba cuándo podría morir. Wilhelm continuó con sus palabras, esforzándose mucho por mantener la concentración.

—Vamos al cementerio público.

—Ya veo. La muerte del ex marqués es miserable.

Esta vez, Wilhelm tenía muchas ganas de estallar en carcajadas.

¿Quién diablos estaba causando todos los problemas en Sarawak?

Las palabras de la princesa Canary eran engañosas, y había una parte de él que quería destrozarle la boca. Si su maestra lo oyera, le arrancaría los ojos a la princesa heredera incluso si los príncipes, de hecho, compartieran el mismo linaje con Wilhelm. ¿No era así?

«No, no». Wilhelm se recordó a sí mismo de nuevo. La dulce y cariñosa Reinhardt. Ella podría parecer sensible pero densa, así que, aunque pudiera actuar como si quisiera destrozar los ojos de todos, ella era su salvación. Ella nunca le arrancaría los ojos a esta mujer. Reinhardt siempre era directa en el momento crucial. Quizás, si dejara desnuda a la princesa Canary frente a Reinhardt, Reinhardt no le arrancaría los ojos sino que le quitaría el vestido para cubrir a la mujer.

Entonces.

Wilhelm se recordó lentamente a sí mismo.

Que él hiciera el desgarro y el arranque de los globos oculares de la gente hasta la muerte.

No podía permitir que sus preciosas manos se ensuciaran...

Antes de que se dieran cuenta, casi volvieron a salir del bosque. El jardín abierto volvió a aparecer ante sus ojos. Fue en ese momento. La princesa Canary tropezó como si hubiera perdido el equilibrio. Wilhelm rápidamente la levantó y los brazos de la princesa heredera se envolvieron lentamente alrededor de su cuello. Antes de que pudiera preguntar sobre su condición, se miraron a los ojos.

No era raro que los amantes se encontraran en el bosque y tuvieran sexo después de eso. Pensó que tendría que esperar unos días más, pero los ojos de la princesa heredera ya habían flaqueado.

La princesa Canary pensaba que era buena idea salir a caminar sola hoy. Ella cerró lentamente los ojos. Parecía un poco nerviosa pero luego inclinó su rostro hacia ella. Su cálido aliento rozó el puente de su nariz y ella separó ligeramente los labios.

Sin embargo, el toque tan esperado nunca llegó, sin importar cuánto tiempo había esperado. La princesa heredera abrió los ojos y lo encontró mirándola, aparentemente desconcertado.

—...Tengo que disculparme.

Después de susurrarle, rápidamente la apartó y le susurró con una mirada seria.

—Este es el jardín del Palacio del Príncipe Heredero. Creo que podéis regresar por vuestra cuenta.

Sin más comentarios, se dio la vuelta y desapareció entre los árboles. La princesa Canary, que se quedó sola, miró consternada la figura desaparecida del joven, luego colocó su mano derecha sobre el lado izquierdo de su pecho, apretándolo ligeramente.

Su corazón se aceleró. Ella pensó que haría que él se enamorara de ella, porque era tan tímido que ni siquiera podía besarla, pero luego se dio cuenta de algo. Ella fue quien se enamoró de él.

Veinticuatro años. El apasionante primer amor de Dulcinea.

Dulcinea caminó lentamente de regreso al Palacio del Príncipe Heredero mientras recordaba la mirada desconcertada que había presenciado hace un momento. En el camino de regreso, cogió un par de guantes de cuero negros. Reconoció los guantes, que estaban separados unos de otros a unos diez pasos de distancia, como si alguien se hubiera alejado y se los hubiera quitado apresuradamente.

Dulcinea lo recogió y pasó sus dedos por encima. Se sentían suaves y familiares. Estaba segura de que eran los guantes de piel de oveja que llevaba alrededor del tobillo hace un momento.

Fue entretenido intentar descubrir por qué un joven de veinte años tuvo que quitarse los guantes y no tenía pañuelo. Dulcinea regresó mientras los agarraba con fuerza. Nunca se le ocurrió que se los había quitado por asco y náuseas.

Reinhardt había pensado adónde iban a trasladar la tumba del ex marqués de Linke. El príncipe heredero les había quitado la mansión del marqués en la capital a cambio de una pensión alimenticia. Las personas que compraron la mansión fueron la Familia Earl, a quienes Reinhardt también conocía. Pensaron que Reinhardt se lo recompraría, por lo que estaban dispuestos a pagar un alto precio por él. Desafortunadamente, Reinhardt no tenía intención de hacerlo. Sin embargo, donde ella estaba a punto de mudarse, la tumba de su padre ciertamente requería una profunda consideración.

—¿No tenéis un osario dedicado a los miembros de la familia?

—Bueno...

Reinhard suspiró y se cruzó de brazos en respuesta a las preguntas de Wilhelm. El osario de la familia Linke estaba ubicado en el Palatine Central, una de las propiedades más antiguas de la familia Linke. Inicialmente se conocía como Estado Linke, pero el nombre se cambió a Palatine después de que el príncipe heredero se hiciera cargo de él. Además, no había forma de descubrir qué pasó allí con el osario. Podría haber enviado a alguien para hacerlo, pero Reinhardt no tenía mucho tiempo libre.

—No me lo devolverían aunque se lo pidiera.

Dudaba que el vil Michael le vendiera Palatine. En primer lugar, no estaba claro si el osario permaneció allí, pero sería aún más sorprendente si Michael nunca tocara el osario.

—Vamos a trasladarlo a Luden por ahora.

—¿Estás segura?

—Sí. Es mejor que dejarlo descansar en el cementerio público.

Reinhardt trasladó al ex marqués de Linke del cementerio público a Luden a través de la Puerta Crystal. Era costoso mover algo a través de él. Reinhard tuvo que vender una de las joyas de Oriente que Wilhelm había traído anteriormente, una preciosa gema de colores brillantes.

—Un desperdicio.

—¿Qué puedo hacer? No traje mucho dinero.

Marc se sintió culpable por las joyas, que a primera vista parecían tener una historia propia, pero a Reinhardt no le importó. Durante el invierno, la tierra de Luden estaba helada y era difícil excavar. Tenían que mover el cuerpo rápidamente antes de que fuera demasiado tarde.

Ella todavía no llevaba joyas. Incluso bromeó acerca de vender las joyas pesadas para reducir el peso de su equipaje, pero Wilhelm no se rio en absoluto, por lo que Reinhardt se sintió avergonzada.

Fueron necesarios tres días. Uno de los caballeros informó que el ataúd que atravesó la Puerta Crystal fue transportado al Castillo de Luden. Reinhardt quería confirmarlo ella misma, pero viajar de ida y vuelta a través de la Puerta Crystal era costoso y también tenía mucho trabajo que hacer.

Los señores de las provincias vecinas de Luden querían saber si Reinhardt también estaba considerando fusionar sus tierras. Decenas de personas entraban y salían diariamente del Palacio Salute, y Reinhardt tuvo que recibirlos a todos con Wilhelm a su lado. La mayoría de la gente elogió la capacidad de Reinhardt para convertirse en el tercer Gran Señor del imperio. Reinhardt intentó afirmar que había tenido suerte gracias a Wilhelm, pero él siempre hablaba sin expresión ni gestos significativos.

—No importa cuán buenas joyas le lleve, ella no queda impresionada, así que solo he hecho lo mejor que puedo como un simple sirviente.

Reinhardt le habló suavemente en medio de una noche particular.

—Wilhelm. ¿Estás molesto?

Wilhelm respondió con una actitud extrañamente fría.

—¿Cómo me atrevo a enojarme?

Reinhardt se quedó estupefacta, pero ahora no podía mentir y lo dejó en paz diciendo:

—Esa es una bonita joya.

Sólo una semana después, el emperador los llamó nuevamente para la hora del té. Fue diferente a su último encuentro. El encuentro fue muy personal y se sentaron en el Salón Cillone.

Al parecer se trataba de un encuentro con el Gran Señor, quien sólo visitaba la capital varias veces al año. Nadie dudó jamás de por qué el recién nombrado Gran Señor era convocado con frecuencia al castillo imperial. La primera hora del té a la que asistió fue en el salón lleno de caballeros, pero el Salón Ceilán era diferente: el salón donde se exhibían retratos y estatuas de los miembros de la familia imperial.

La intención de invitar a Wilhelm a ese lugar era obvia. Reinhardt se burló para sí misma y se sentó con la espalda erguida mientras observaba su entorno. Todo le resultaba familiar.

Reinhardt no tocó el té servido por el jefe de chambelanes. Era natural hacerlo. Nunca sabía qué tipo de veneno podría contener. Sin embargo, el emperador nunca sufriría daño. Reinhardt se sentó como si fuera su propia morada. El lugar donde era natural y apropiado caminar por una delgada línea entre percepción y vigilancia. Ese era el Gran Señor. Por supuesto, la atención del emperador se dirigió a otra parte.

—Es la placa de identificación de Amaryllis.

El emperador entregó una placa con una enredadera en flor. Era la misma placa que tenía Reinhardt cuando era princesa heredera. La ceremonia fue extremadamente privada ya que solo asistió una persona. El chambelán mordido y duro colocó la placa con el nombre de Amaryllis en un cojín carmesí a instancias del emperador y se la presentó a Wilhelm, pero nunca cambió su expresión, ni siquiera ligeramente, ni menospreció a Wilhelm. Reinhardt quedó impresionada por su expresión tranquila.

Wilhelm cogió la placa y la aseguró inmediatamente. El emperador se sintió decepcionado al verlo guardándolo en su bolsillo sin mirarlo ni pensarlo dos veces. Sin embargo, él también parecía satisfecho.

«¿Sería bueno que mi hijo careciera de moral humana?»

Reinhardt recordó de repente al marqués de Linke.

“Por favor, sonríe mucho, mi tarta de manzana”. Al pensar que su padre decía eso, pudo ver de dónde se originaba la arrogancia de Michael. El emperador nunca lo admitiría, pero había un claro parecido entre los dos. Era ridículo.

El emperador se levantó y caminó por el Salón Cillone. Reinhardt y Wilhelm lo siguieron. En la sala se exhibían nueve retratos de los gobernantes anteriores.

—El más grande pertenece a Belux I. ¿Sabes por qué?

Era ridículo. El emperador continuó explicando; Wilhelm estaba a su lado, preguntándose si quería interpretar al padre cariñoso.

—No lo sé —respondió Wilhelm sin mostrar ninguna expresión.

—Fue el emperador más pasivo y defensivo de todos los tiempos. También era derrochador, como lo demuestra su enorme retrato que cubre un lado de la pared.

—Ya veo.

Reinhardt los siguió unos pasos detrás. Ya había visitado el Salón Cillone varias veces, por lo que no era nada nuevo para ella. Nada había cambiado desde que los retratos de la familia del actual emperador no se colgaron en la Sala Cillone.

La mayoría de los retratos estaban colgados en lo alto de la pared. Sin embargo, estaba el retrato más pequeño de todos. Amaryllis Depafina Alanquez. El retrato del fundador de este imperio. Como persona de espíritu libre, nunca hizo pintar un retrato durante su vida. El retrato colgado en la Sala Cillone fue una donación a la familia imperial después de su muerte, en la que un pintor, que una vez fue su amante, pintaba como hobby.

A pesar de que el retrato de Amaryllis fue el que atrajo la mayor atención de las personas que alguna vez entraron en el Salón Cillone, el emperador pasó rápidamente por delante. No fue difícil suponer el motivo. Irónicamente, fue por culpa de Michael. Amaryllis tenía cabello plateado y ojos violetas, pero no era sólo por los colores. El rostro de Michael también se parecía exactamente al de Amaryllis. Fue ridículo. Mientras tanto, se decía que Amaryllis no tenía rival en inteligencia, Michael era estúpido y arrogante, pero realmente se parecían.

Reinhardt miró fijamente el retrato de Amaryllis con gentileza. Quizás la habilidad del pintor no fue muy buena porque sus toques finales no fueron suaves. Se decía que su lista de amantes podría abarcar unos dos libros. Su avaricia era tanto como su inteligencia, pero desafortunadamente, sus descendientes parecían haber heredado su avaricia.

Le recordó a “Las Ruinas de la Región Extremadamente Fría”. Reinhardt se mostró reacia a saber si Lil Alanquez era Amaryllis Alanquez. Por lo tanto, aunque notó que Wilhelm y el emperador caminaban mucho delante de ella, decidió detenerse y mirar el retrato. A diferencia de sus otros retratos, vestía un vestido cómodo, probablemente porque alguna vez fue una joven. Llevaba pocos o ningún complemento. Sólo un anillo de oro pegado a uno de sus dedos…

«¿Hm?»

Reinhardt miró el anillo de oro. Era un huevo camafeo con una pequeña inscripción grabada en la parte superior del anillo dorado ligeramente borroso, que le parecía familiar. Sin embargo, no podía decir dónde lo había visto porque la forma era un poco vaga.

«Debo haberlo visto en alguna parte».

Reinhardt frunció el ceño.

—Reinhardt.

—…Oh.

Wilhelm la llamó. Reinhardt involuntariamente miró hacia un lado con sorpresa. Ella pensó que él caminaba al lado del emperador en la distancia, pero parecían haberla estado esperando. El emperador estaba unos pasos adelante y miró hacia atrás, mientras tanto, Wilhelm ya estaba a su lado.

—Por favor perdonadme, Su Majestad. Me llenó de una emoción abrumadora al ver al fundador del imperio.

Reinhardt rápidamente bajó la cabeza. El emperador sonrió y le estrechó la mano. Wilhelm se volvió para mirar el retrato de Amaryllis con el ceño fruncido.

—El anillo se ve hermoso.

—…Ya veo.

Wilhelm abrió un poco los ojos y asintió.

—Vaya con Su Majestad.

Wilhelm vaciló cuando Reinhardt lo dijo. Parecía molestarle que ella estuviera detrás de ellos. Reinhardt se rio entre dientes y lo instó a alcanzarla. Wilhelm finalmente alcanzó sus pasos.

—Su Majestad, ¿el fundador alguna vez marchó hacia el norte?

—¿Eh? ¿No es bien sabido que nuestros antepasados expulsaron a los bárbaros del norte a la montaña helada?

—Correcto. —Reinhardt sonrió y continuó—: Sin embargo, se decía que mi antepasado viajó por todas las regiones del imperio en sus últimos años. Me preguntaba si también habían visitado Luden.

—Oh.

El emperador asintió.

—Los ancestros querían aniquilar a esos bárbaros de una vez por todas. Aunque el imperio tenía muchos enemigos, se dio cuenta de que esos bárbaros los perseguirían durante mucho tiempo. Desde entonces, los bárbaros han sido enemigos del imperio durante más de doscientos años.

—Era su anhelado deseo transmitido de generación en generación de monarcas.

Cuando Reinhardt respondió con eso, el emperador se rio satisfecho.

—Eso es cierto. Me alivia que se haya resuelto en mi generación. Además, por mi propio hijo.

Wilhelm inclinó la cabeza ante las palabras del emperador. Parecía muy orgulloso. Tenía todo el derecho a sentirse así. El hijo del señor de la guerra bárbaro y el propio señor de la guerra habían perecido en sus manos. En realidad, si el emperador quisiera entregar el trono a Wilhelm, no tendría mejor excusa. Reinhardt de repente se volvió muy consciente de la mano que sostenía al sentir la mirada del emperador.

—Sin embargo, los antepasados también tienen otro deseo muy anhelado.

—¿Cómo qué?

—El dragón en la montaña Pram.

Las cejas de Reinhardt se movieron cuando las levantó con sorpresa. La montaña Pram era el lugar donde dormía el dragón de hielo. Y así toda la cordillera estaba cubierta de hielo y ningún ser humano se atrevía a entrar en ella.

—Los ancestros creían que el dragón en la montaña Pram simbolizaba algún tipo de barrera en lugar de dragones literales. También creían que cruzar la montaña abriría el continente de la primavera y se esforzaron por conquistar la montaña Pram. No es exagerado cuando dijeron que, si habían agotado sus nueve vidas, les gustaría pasar su décima vida en la montaña Pram. Habían cerrado los ojos en la capital, pero su espíritu siempre ha vagado por la montaña Pram después de eso.

—Ya veo.

Entonces, debía haber sido ciertamente posible que hubieran pasado por Luden aunque solo fuera una vez. Reinhardt asintió mientras estaba perdida en sus pensamientos, Wilhelm la miró antes de hablar.

—¿No hay un retrato del actual emperador?

—Bueno. ¿Quieres ver mi retrato?

—Sí.

El emperador se rio y ordenó al chambelán que abriera la puerta del salón. El chambelán hizo una reverencia antes de abrir la puerta. Los caballeros se alinearon al otro lado de la puerta y los siguieron. Había un pasillo enorme a unos cien pasos del Salón  Cillone. El jardín que rodeaba el pasillo estaba decorado con una pequeña fuente llamada "Fuente de la Eternidad". Era costumbre colgar allí los retratos de la familia.

Junto a él estaban colgados los retratos del emperador y la emperatriz Castreya, así como el retrato de Michael. Reinhardt sonrió inconscientemente. Recordó cuando su retrato solía estar colgado junto a Michael. Fue el retrato que el pintor realizó a lo largo de seis meses después de que visitaran al marqués mientras se cerraba el compromiso. El retrato capturó sus mejillas sonrojadas cuando era joven. El emperador habló, aparentemente bastante vengativo.

—El retrato de la princesa está actualmente vacante por ahora.

—El pintor imperial debe estar preocupado por muchas cosas.

No es que ella no se lo esperara. Había bastantes quejas sobre la princesa Canary, que había reemplazado a la exprincesa heredera y había asumido el cargo ella misma. Se rumoreaba que al emperador no le gustaba. No sabía cómo había reaccionado la emperatriz Castreya, pero… De todos modos, parecía que no parecía haberse preocupado por el retrato.

—Es posible que se preocupen más en el futuro.

Reinhardt captó de inmediato el significado de las palabras dichas por el emperador. Dio a entender que se suponía que debían dibujar el retrato de Wilhelm antes que el de la princesa Canary. También…

También dio a entender que tal vez nunca existiera la posibilidad de colgar el retrato de la princesa Canary. No había manera de que el emperador, que ansiosamente le estaba colocando un lugar al lado de Wilhelm, hiciera comentarios descuidadamente sin significado oculto ya que era un hombre tan astuto. Entonces, surgió la pregunta inesperada.

—¿Dónde está el retrato de Su Excelencia, Su Majestad?

Provino de Wilhelm. Las expresiones de Reinhardt y el emperador estaban teñidas de vergüenza. Su Excelencia de la que habló se refirió a Reinhardt. Ciertamente, se suponía que allí estaría colgado el retrato de Reinhardt, quien una vez fue la princesa heredera, pero él simplemente se preguntaba dónde terminaría su retrato.

«Ha estado actuando bien hasta antes, ¿por qué de repente pregunta sobre esto?»

Si fuera el retrato de Reinhardt, lo habrían quemado o desechado. No había ninguna posibilidad de que hubieran dejado el retrato de una princesa heredera depuesta que había sido expulsada después de haber apuñalado y mutilado al príncipe heredero. Si lo pensaba un poco más, debería haber sido obvio, pero ella no pudo entender la razón por la que preguntó al respecto descuidadamente. No fue falta de tacto.

El emperador también parecía desconcertado. Parecía desafortunado que apenas pudiera responder.

—Acerca del retrato de la marquesa Linke… ¿Por qué sientes tanta curiosidad al respecto?

Quería saber qué lo usaría para pedir. Sin embargo, Wilhelm respondió de manera pintoresca.

—Sería bueno si pudiéramos colgarlo en el Castillo de Luden.

—…Luden es bastante remoto en muchos aspectos, y muchos de los tapices muy antiguos que cuelgan en el castillo. Es antiguo si lo digo amablemente, pero en el mal sentido, había quedado anticuado. Creo que Sir Colonna simplemente se lo estaba preguntando debido a su gran preocupación por mí.

Finalmente añadió Reinhardt. El emperador se rio levemente.

—Claro, te presentaré a un gran pintor. Eres un Gran Señor ahora, así que mereces un retrato.

Implicaba que su retrato de hace mucho tiempo había sido descartado. El chambelán hizo una rápida reverencia.

—Por favor, permitidme preparar la cita.

—Gracias.

Reinhardt respondió casi con la misma rapidez. Wilhelm fue el único que puso los ojos en blanco burlonamente.

—¿Por qué dijiste eso de repente?

—…Lo lamento.

Reinhardt le dio un codazo a Wilhelm en su camino de regreso al Palacio Salute. Wilhelm se encogió de hombros.

—Es curioso cómo la familia imperial mantuvo el retrato imperial de un criminal de alto rango. Mi retrato debió haber sido quemado hace mucho tiempo. Aunque eso no es un problema… —Reinhardt se frotó las sienes—. Su Majestad debe preguntarse si su hijo recibió un fuerte golpe en la cabeza.

—No debería haber dicho eso.

Wilhelm le respondió con un rostro desprovisto del más mínimo atisbo de remordimiento. Reinhardt encontró eso un poco condescendiente, así que tiró de la oreja de Wilhelm. Wilhelm fingió con indiferencia estar más cerca de ella. Mejor morir que sufrir.

Por supuesto, el emperador realmente no creía que Wilhelm fuera estúpido. Era el hecho de que Wilhelm codiciaba a Reinhardt. Quizás simplemente estaba demasiado cegado por el amor. Sin embargo, tenía que ser muy cautelosa con la actitud de Wilhelm en este momento.

—El hombre que abandonó a la princesa heredera porque estaba cegado por el amor está sentado en el trono del príncipe heredero.

Wilhelm asintió ante la explicación de Reinhardt. Reinhardt exhaló un suspiro y pidió a los sirvientes que los encontraran en algún lugar para sentarse tan pronto como estuvieran fuera del palacio imperial. Los sirvientes asintieron y los guiaron hasta el cuidado paisaje cercano.

En la parte exterior del palacio imperial había una vivienda junto al vasto jardín, por donde pasaban los funcionarios que atendían los asuntos del imperio. La Tesorería y la oficina del Juez estaban cerca. Reinhardt despidió a los sirvientes, insinuando que el camino que conducía al Palacio Salute estaba a su alcance. Los sirvientes querían mantenerse firmes, pero no podían resistir la mirada de Wilhelm.

—Supongo que tendremos que quedarnos hasta el Gran Colegio Sagrado.

—¿Tenemos que hacerlo?

—Sí. Pensé que un mes era bastante largo…

Reinhardt suspiró. El Gran Sagrado Colegio era un evento en el que los templos se reunían para rezar a varios dioses en la capital del Imperio cada tres años. Aún faltaban tres semanas para el evento y el emperador le había pedido que asistiera.

—Su Majestad parecía estar decepcionado.

—¿Es eso así?

—Es por ti.

Volvió a pellizcar el dorso de la mano de Wilhelm. Varios caballeros pasaron y miraron a la Gran Señor y su caballero sentados en el jardín del palacio imperial.

—Oh —dijo Reinhardt al ver una cara familiar.

Era Heinz Yelter.

Rápidamente levantó la mano y Heinz, que había estado mezclándose entre los funcionarios civiles, se acercó a ella.

—Hola.

—Es bueno verte.

—Conocí a Su Alteza el príncipe heredero.

—¿Has conocido al príncipe heredero?

El tono sarcástico de Reinhardt no avergonzó ni intimidó a Heinz, más bien sonrió.

—¿Le diste tu carta de renuncia?

—Lo presenté, pero el Departamento de Finanzas parecía estar en problemas. No creo que lo aceptaran porque cuando me preguntaron el motivo no dije nada.

—No se convertirá en un rumor si acabas de decir que vendrás conmigo.

—¿Puedo hacer eso?

—¿A quién le importa? O puedes decirle que eres mi amante.

Heinz Yelter se rio levemente con el ceño fruncido antes de inclinarse profundamente.

—Sentí desde la última vez que prefieres hablar informalmente.

—¿Quieres decir que soy irrespetuosa?

—No. Como ves, no soy alguien que trate a mi superior con cortesía.

Por supuesto que ella lo sabía. Reinhardt sonrió. Heinz pensó que ella sabía sobre eso porque había investigado un poco sobre él, pero en realidad nadie conocía su personalidad mejor que ella. Heinz fue el único que le gritó a Reinhardt cuando estaba extremadamente agitada porque ni siquiera podía terminar una comida debido a sus problemas de digestión.

Sin embargo, no podía decir algo así. Reinhardt sonrió y le hizo un gesto a Wilhelm. Extendió la mano y le arrebató el bolsillo de la cintura a Wilhelm, sacó algunas monedas de oro y se las ofreció a Heinz.

—Puedes usar esto por un tiempo. Úsalo sabiamente hasta que llegues a Luden.

—¿Eh?

—Solo piensa que realmente vas a ser mi amante.

Heinz refunfuñó.

—Me gustaría pensar que esta es mi paga.

—Nunca he visto a alguien quejarse después de recibir muchas monedas de oro.

—…Sirr. Por casualidad, ¿la joven a la que estás sirviendo le daría oro a un hombre cualquiera como este? —le preguntó a Wilhelm, que había dado un paso atrás.

Wilhelm no respondió, su expresión rígida permaneció sin cambios. Reinhardt respondió en su nombre.

—No le hago eso a cualquiera.

—Eso es un alivio.

—¿Por qué? ¿Desarrollaste sentimientos por mí?

Heinz cerró los ojos con fuerza antes de volver a abrirlos.

—Si el señor al que se supone que debo servir es un despilfarrador, ¿qué tan difícil crees que sería para mí administrar sus finanzas?

—¿Ah, entonces es así?

Reinhardt se rio entre dientes. Wilhelm lo miró fijamente, sin quitarle los ojos de encima y le preguntó.

—¿Quién es este hombre?

—Oh, Wilhelm. Se me acaba de ocurrir que nunca te hablé de él. Este es Heinz Yelter. Y Heinz, este es Wilhelm Colonna. Estoy segura de que has oído hablar de él.

Heinz hizo una reverencia. Reinhardt continuó después de darles una presentación formal de Luden por cortesía.

—Lo más probable es que a la señora Sarah le resulte difícil administrar el territorio por su cuenta, así que traje a alguien de la oficina del Tesoro.

—Ya veo.

—Haces que parezca que podría haber sido cualquier persona de la oficina del Tesoro, no sólo yo.

—No lo digo de esa manera.

Reinhardt le dio una palmada en la espalda a Heinz y lo despidió. Los funcionarios civiles todavía lo esperaban con el ceño fruncido. Heinz hizo una reverencia antes de retirarse. La mirada de Wilhelm permaneció en el despeinado cabello castaño de Heinz hasta que desapareció con los funcionarios civiles.

—¿Cuándo te decidiste por él?

—Le pregunté a Alzen Stotgall. Es una estación de vigilancia instalada por los zorros de Glencia, pero supongo que nos vendría bien algo de mano de obra para hacer esto.

—...Aunque pensé que vendría y saldría a menudo.

Reinhardt sonrió.

—¿Por qué estabas celoso?

—Estaría agradecido si no fuera más que celos.

Ella sonrió ante el tono duro de Wilhelm y se levantó lentamente.

—Después de escoltarte, me gustaría pasar por los Caballeros Imperiales por un momento.

—¿Por qué vas allí?

—Sir Elon, el Comandante de los Caballeros Imperiales, ha solicitado mi audiencia.

—¿Sir Elon?

Reinhardt estaba confundida, pero pronto comprendió la situación. Sir Elon era un tipo de comandante diferente a Lord Linke, porque mientras Lord Linke valoraba el liderazgo militar más que cualquier otra cosa, Sir Elon valoraba el desarrollo de los caballeros individuales. Esa era la diferencia entre el comandante de la línea del frente que luchaba contra los enemigos y el comandante de los caballeros imperiales que garantizaban la seguridad del emperador. Por lo tanto, durante su vida, los caballeros del marqués Linke se aseguraron de entrenar con los caballeros imperiales una o dos veces al año en tiempos de paz.

Wilhelm fue convocado por separado porque quería asegurarse de que ambos caballeros estuvieran de acuerdo.

—Nadie me dijo nada.

—Me pidió que tomáramos una taza de té con él hoy. Dijo que enviaría un mensaje pronto.

Reinhardt pensó por un momento y le estrechó la mano.

—Está bien. Estoy segura de que Sir Elon no tiene ningún gran plan en mente. Debe estar pidiéndote que, en el mejor de los casos, entrenes con sus caballeros.

—Tienes razón.

—Entonces eres libre de ir con otros caballeros siempre y cuando no haya ningún agujero en la seguridad. No me preocuparé por nada.

—Sí.

Wilhelm asintió. De vuelta en el Palacio Salute, Reinhardt contó la historia del torneo anual entre los Caballeros de Linke y los Caballeros Imperiales. Wilhelm escuchó, sacudiendo la cabeza.

—Él cree que la habilidad de cada caballero es importante. A pesar de ser un anciano, tiene razón.

—Tampoco creo que ese sea exactamente el caso…

—¿Crees eso? La última vez que lo vi, lo hizo.

Reinhardt entrecerró los ojos mientras pensaba en Sir Elon, que ahora tenía 60 años pero todavía era fuerte como un hombre joven. Bueno, en opinión de Wilhelm, podría serlo. Además… Los pensamientos de Reinhardt regresaron al Wilhelm del pasado. Fue Bill Colonna quien derrotó a Sir Elon, que había protegido el castillo imperial durante más de 20 años, con sólo unos pocos golpes. Los Templarios se reorganizaron después de eso… Reinhardt se rio entre dientes. Por eso Wilhelm pudo haber causado tal impresión en el anciano.

—Deberías descansar.

—Sí.

Wilhelm besó el dorso de su mano después de que llegaron a su habitación en el Palacio Salute y se dieron la vuelta para irse. Reinhardt ni siquiera se quitó los zapatos de seda antes de correr hacia la cama cuando el débil sonido de la puerta cerrándose en el salón resonó en sus oídos. Estaba agotada después de dar un largo paseo por el Salón Cillone.

Wilhelm abandonó rápidamente el Palacio Salute. Los Caballeros del Castillo Imperial estaban estacionados entre los muros exterior occidental e interior del castillo imperial. Sir Elon no había mentido cuando solicitó reunirse pronto con Wilhelm, pero no era hoy. La intención de Wilhelm estaba en alguna parte.

El muro exterior occidental constaba de un almacén y de viviendas. Los cuarteles de los Caballeros Imperiales estaban situados especialmente en la zona de almacenes, que contenía las antiguas propiedades de la familia imperial. Por supuesto, los valiosos y costosos tesoros se conservaban dentro de las paredes interiores, pero las antigüedades del imperio de 200 años de antigüedad eran difíciles de deshacerse y no podían simplemente tirarlo todo. Por lo tanto, el almacén se construyó al lado de los cuarteles de los Caballeros Imperiales y se les asignó su custodia.

Wilhelm caminó en esa dirección. Mucha gente caminaba por el área que se superponía con las viviendas. Las habitaciones civiles, las doncellas y los sirvientes chocaban y se rozaban unos a otros. Un caballero con túnica negra caminaba entre ellos. Aunque destacaba por su túnica, que no era el uniforme de caballero imperial, nadie le prestó más atención porque debieron suponer que pertenecía a alguien que estaba de visita en el castillo.

El área del almacén ubicada detrás de los cuarteles de los Caballeros Imperiales estaba aislada, pero había caballeros como guardias por todas partes. Los caballeros que patrullaban detuvieron a Wilhelm un par de veces, pero él solo les mostró la placa con el nombre de Amaryllis y no dijeron nada. La placa con el nombre de la amarilis estaba hecha de oro puro, lo que demostraba que alguien era miembro de la familia imperial. Los caballeros se pusieron tensos. El emperador se lo había regalado a Wilhelm, su hijo ilegítimo. Sin embargo, los caballeros no sabían nada al respecto y pensaron que Wilhelm lo llevaba con un propósito diferente. Asumieron que debía haber estado actuando por orden del emperador o del príncipe heredero.

El caballero parado frente al 18º Almacén también parecía pensar lo mismo.

—Me preguntaba si podrías darme un momento.

—Eh, pero...

—Asumiré la responsabilidad si hay algún problema.

Las palabras de Wilhelm hicieron que el guardia de caballeros reflexionara, pero asintió. El área estaba aislada, por lo que pocas personas sabrían si iba a causar algún problema. La puerta del almacén se cerró y Wilhelm resopló. No habría pensado en venir aquí hoy si el emperador no le hubiera dado la placa con el nombre de Amaryllis.

La intención de Wilhelm era clara. Miró alrededor del almacén que estaba lleno de cajas viejas y polvorientas, la mayoría de las cuales habían estado allí durante décadas. No necesitaban recibir luz solar regular, solo debían almacenarse en un lugar seco. Wilhelm entró en la habitación y dejó las cajas a un lado. De repente vio algo tan familiar y trató de cubrirlo con la tela. Era una espada familiar, pero Wilhelm solo la miró fijamente por un momento antes de guardarla.

Luego, encontró algo toscamente envuelto en una tela sucia entre los estrechos cofres cuadrados. Era lo que había estado buscando.

Wilhelm desenredó el paquete de tela con cautela antes de quitarla con cuidado para revelar un retrato. El retrato era dos veces su tamaño.

El cabello rubio oscuro, que parecía oro fundido, era mucho más oscuro de lo que estaba acostumbrado. Quizás fue porque era mucho más joven. Sus mejillas rojas estaban ligeramente pálidas, pero frescas y hermosas. Sus labios fuertemente cerrados parecían severos a primera vista, pero Wilhelm reconoció la vista cuando se transformó en una sonrisa. Cuando sonríe, su boca se abre, revelando una hilera de dientes blancos y una gran caverna dentro de su boca. Hacía mucho tiempo que no quería besar sus labios sonrientes.

Reinhardt Delphina Linke.

Su maestra.

El retrato probablemente fue pintado cuando se comprometió con el príncipe heredero. Originalmente se habría colgado en la galería de la Fuente de la Eternidad que Wilhelm había visto hoy. Wilhelm suspiró con una sonrisa. Era lo único que había estado buscando desde que llegó al castillo imperial. Había una ventana para ventilación en lo alto del almacén y la luz del sol entraba a través de ella. El sol pasó por la mejilla de Wilhelm y brilló sobre el retrato, haciendo que su sombra lúgubre cayera sobre Wilhelm. Limpió cuidadosamente el retrato con el extremo de la tela antes de colocarlo hacia atrás.

Reinhardt todavía era una joven de piel clara y rostro redondo en comparación con su mandíbula afilada y su rostro delgado hoy. Sus ojos penetrantes, ansiosos ante la presencia del pintor imperial, quedaron plasmados en el retrato. Wilhelm se alejó unos pasos del retrato y lo estudió un momento antes de dejar escapar un largo suspiro. Luego, dio otro paso y se arrodilló frente a él.

El retrato quedó justo debajo del pecho de Wilhelm, y sus ojos se fijaron en los de Reinhardt en el retrato. El joven la miró durante un largo rato antes de besarla en la mejilla.

El toque contra sus labios no fue una carne suave, sino una textura de pintura áspera junto con el olor a polvo. No era el habitual olor a perfume lo que llegaba a su nariz, pero fue suficiente para encantar a Wilhelm.

Abrió un poco los ojos y volvió a mirar a la chica del retrato. Rozó con los dedos la nuca de la joven y la presionó suavemente. Las yemas de sus dedos se volvieron blancas y la tela sobre la que estaba pintado el retrato se movió ligeramente. No era de extrañar, ya que la pintura no se conservó con marco. Si estuviera colgada en la galería de la Fuente de la Eternidad, se habría manejado con cuidado y respeto, pero debió ser desmontado con prisas y abandonado.

No sabía cómo acabó en un lugar así sin ser quemado. Cuando le preguntó al emperador, no pensó que faltaba. Incluso Wilhelm no pudo entenderlo a pesar de saber que el retrato había estado guardado aquí durante mucho tiempo. Alguien que tenía autoridad probablemente no quería enterrarlo públicamente, por lo que debió haber decidido mantenerlo escondido en algún lugar y finalmente llegó hasta aquí.

De repente, algo llamó su atención...

Wilhelm pasó las yemas de los dedos por la nuca, la clavícula y el pecho prominente de la chica en el retrato mientras rebuscaba en su ya confuso recuerdo. Aun así, lo único que podía sentir en la punta de sus dedos era la textura de la pintura.

Entonces, Wilhelm contempló en un momento y de repente se alejó. Fue como si alguien lo hubiera atrapado y estuviera gritando en estado de shock. Miró a su alrededor y se dio cuenta de que estaba solo y dio un paso atrás.

El almacén estaba repleto de cosas, y el joven sólo necesitó dar varios pasos hacia atrás antes de que las montañas de otras cosas lo bloquearan. Wilhelm cayó al suelo, sus ojos oscuros todavía llenos de la vista de la chica de mejillas rojas.

Después de sentarse un momento, Wilhelm cerró los ojos y se quitó los guantes de cuero. Cruzó las manos y se las puso en el cuello, como si se estrangulara. Sus dedos eran largos y gruesos, e incluso tenían callos. Wilhelm apretó el agarre alrededor de su cuello mientras imaginaba los dedos delgados y suaves de alguien alrededor de su cuello.

A pesar de que prácticamente se estaba estrangulando, nunca hubo una pizca de vacilación en la punta de sus dedos.

—Oh…

No podía respirar.

Su apretado pecho se agitó. Presionó su cuello con el pulgar y de repente soltó sus agarres con un movimiento rápido.

—Ugh… Ugh… —La fuerte tos llenó el almacén. El joven entrecerró los ojos, sus manos y pies estaban tan flácidos como un muñeco roto. Sus ojos volvieron a ver a la chica del cuadro y una oleada de éxtasis se apoderó de él.

Él sabía. Reinhardt nunca lo estrangularía. La joven del cuadro actuaba implacablemente, pero en realidad siempre fue dulce con él. Había cosas en Wilhelm que nunca supo que tenía cuando solo imaginaba sus ojos sonrientes y su voz llamándolo. Las yemas de sus dedos pellizcaron el dorso de su mano pero nunca se sintieron afiladas contra su piel.

—Rein...hardt...

Le recordó a una mujer que se subió a su regazo y se ofreció a entregarse a él. Wilhelm no pudo evitar pronunciar su nombre mientras su parte inferior se levantaba. Su aliento ya estaba atrapado en su garganta incluso cuando ella no lo estranguló. Con la luz del sol entrando en el polvoriento almacén, la confusión no era una idea tan descabellada.

Después de un rato, Wilhelm se levantó y agarró el paño cercano para limpiarse las manos.

Las cosas envueltas en él temblaron. Parecían ser metales preciosos sin gran valor. Wilhelm arrojó la tela a un lado y recogió lo que se le había caído a los pies. Iba a tirarlo a alguna parte.

Las cosas caídas parecían no ser tan buenas como las demás cosas guardadas en el almacén. Cuando Wilhelm estaba a punto de tirarlos, notó un sonido sordo entre ellos. Lo levantó y lo sostuvo al sol. Luego recordó el anillo en el retrato de Reinhardt. Wilhelm tenía una vaga idea de por qué una mujer así, que vendía joyas preciosas y antiguas sin mucha vacilación, querría ese anillo de oro. De todos modos, él ya sabía que no era fácil convencerla.

Wilhelm sonrió y empujó las cosas que tenía en la mano al azar por la habitación. Su gesto de colocar el anillo en algún lugar fue más como tirarlo a la basura. Envolvió el retrato con la tela que se usó para sellar la pintura y lo colocó entre los demás elementos. Cuando salió del almacén, un guardia de seguridad que había estado acechando a lo lejos se le acercó vacilante.

—Yo... tengo que realizar un registro corporal al menos una vez según los procedimientos.

—Vete a la mierda.

Wilhelm escupió con dureza. El caballero se estremeció. La mirada del caballero se fijó en su veloz retroceso, pero Wilhelm ya se había olvidado de él.

Heinz Yelter.

Mientras el joven regresaba al Palacio Salute, reflexionó sobre el hombre que había encontrado antes con Reinhardt. Nunca antes escuchó el nombre del hombre, pero la forma en que Reinhardt se dirigió a él podría considerarse demasiado amistosa. Sin embargo, no fue inesperado. Debía haber sido una de las muchas cosas de su vida que Wilhelm no conocía.

Sin embargo, le estaba molestando. Para ser exactos, sus ojos oliva y su cabello castaño despeinado. Aunque eran diferentes a alguien que conocía, los despreciaba sin una razón clara. Quería destruirlos a todos. Wilhelm jugueteó con sus guantes. Quería quemar toda la ciudad imperial y destrozarla.

«¿Debemos? ¿Lo haremos?»

Se preguntó si debería huir o si debería recogerla e ir a algún lugar que nadie conociera también. Le había puesto una correa y un parche en el ojo para que no hubiera nadie más en sus ojos que él. Las lágrimas en esos ojos no iban a ser gran cosa. Podría vivir con eso por el resto de su vida si esos ojos dorados tuvieran lágrimas.

Sin embargo, eso no era "completo".

—Oye, tú.

Todavía podía sentir la gran mano recorriendo su cabello. No podía olvidar los ojos verdes que lo miraban como un absurdo criándolo.

—Ya ni siquiera sé qué decirte. Tú vándalo. Eso no es amor. En serio.

El calor bullía en su garganta.

—¿Entonces que es?

—Lo sabrás cuando seas mayor. Vuelve a dormir. Deberías dormir un poco.

«Soy mucho mayor que tú, de todos modos. Si lo que estás diciendo es cierto, ¿no sería significativo este paso del tiempo? Si el mero paso del tiempo me ilustra sobre tales cosas, ¿por qué sigo ahogándome?»

Sus ojos brillaban como joyas falsas. Ni siquiera Wilhelm sabía qué había dentro de esos ojos impuros e insondables. Cuanto más tiempo pasaba, más ganas tenía de ser arrastrado a alguna parte. Si no fuera por Reinhardt, habría caído al fondo del abismo y se habría convertido en un monstruo, yendo y viniendo sobre lo que se suponía que debía hacer.

Oh, era ridículo ponerle una correa.

Wilhelm se echó a reír. Se dio cuenta de que era él quien apenas se aferraba a la cuerda alrededor de su cuello. La correa fue su salvación.

Se alejó a paso rápido. Tenía que regresar al Palacio Salute antes del anochecer.

Alzen Stotgall cogió la tarjeta de Amaryllis con sospecha. Le dio la vuelta un par de veces bajo la luz de las velas antes de hablar.

—...Esto no es falso, ¿verdad?

—Señor.

—Oh, me disculpo. Me he acostumbrado a decir tonterías en situaciones serias cuando estoy cerca de Fernand.

Alzen se encogió de hombros y bajó la mano con torpeza ante el breve comentario de Reinhardt, cuya sonrisa no llegó a sus ojos.

—Lo he confirmado.

—¿Regresará a Glencia?

—Se supone que debe hacerlo, pero... —Alzen puso los ojos en blanco—. Ha llegado un mensaje. Lord Fernand viene a la capital.

—¿Él?

—Sí. Para asistir al Gran Colegio Sagrado.

Reinhardt se rio entre dientes.

—Supongo que quiere verlo con sus propios ojos. Parece que no se te considera un teniente digno de confianza.

Alzen dio una mirada de desaprobación. Reinhardt se encogió de hombros.

—Estoy bromeando. Probablemente tenga algo que discutir conmigo.

Normalmente, la marqués Fernand Glencia no necesitaría más que la confirmación de Alzen. Sin embargo, ese no fue el final de la historia. Glencia tenía que ver si podían conseguir el ejército privado que habían prestado. Mientras tanto, Luden no podía permitirse el lujo de devolver el ejército privado de Glencia. El emperador había reducido el número del ejército privado de Glencia; Mientras tanto, el territorio de Luden también necesitaba soldados.

Por lo tanto, Fernand Glencia podría sentir curiosidad por el comportamiento de Reinhardt. Cambiar el linaje de Wilhelm también era una razón importante. Recibir una tarjeta de Amaryllis indicaba que el emperador también reconoció que Wilhelm era su hijo ilegítimo.

Glencia se estaría preparando para la batalla por el trono. El Señor de Glencia reuniría a los señores que apoyan a Wilhelm y pronto se enfrentaría abiertamente a Michael.

Su enemigo más poderoso sería la emperatriz Castreya.

Michael no era el tipo de príncipe heredero que recibiría mucho apoyo de los señores. Sin embargo, la presencia de la emperatriz Castreya lo haría posible. La emperatriz estaba relacionada con el difunto emperador ya que era su prima hermana. Michael dominaba en términos de sangre, incluso los conservadores probablemente lo apoyarían. Si Michael representara sus intereses existentes, Glencia usaría Wilhelm para mantener el tamaño de su territorio y ejército.

¿Tendría lugar durante el Gran Colegio Sagrado?

Esa podría ser la razón por la que Fernand Glencia llegó a la capital en ese momento. No tenía intención de prolongar esto por tanto tiempo. Con todas las miradas puestas en la ciudad capital, se anunciaría la existencia de un niño nacido fuera del matrimonio. El emperador tampoco se quedó con Wilhelm y Reinhardt sólo porque se sentía culpable hacia sus hijos. Entonces, ¿por qué se apresuró a entregar la tarjeta de Amaryllis?

Contaba con la declaración de guerra.

La gente quería validación.

No importaba si en alguien corría sangre noble o humilde. El emperador no permitía que nadie, y mucho menos su hijo que tenía su sangre, ascendiera al trono basándose únicamente en el cristal blanco. Claramente quería que Wilhelm demostrara ser digno del trono en lugar de utilizar un parentesco invisible.

—Maldito loco.

Reinhardt exclamó cuando se quedó sola con sus pensamientos después de que Alzen se retirara.

Su exmarido, Michael, era una persona egoísta e impaciente. Llevaba la arrogancia de poder hacer todo lo que estaba a su alcance porque había estado en la cima de la jerarquía desde su nacimiento. Por lo tanto, debía haber sido igualmente arrogante para reemplazarla.

Ella pensó eso cuando se divorciaron. Incluso el marqués de Linke, su padre y suegro de Michael, había sido tratado con un acto similar de arrogancia al utilizarlo como sustituto de su problemático trabajo y sacarlo de escena cuando ya no le era útil.

Sin embargo, Michael no fue el único arrogante cuando observó de cerca la situación actual. Si nacer como alguien de alto estatus podía volverlos crueles, también podían hacerlo otros nobles que Reinhardt conocía.

—Se parecían entre sí.

Reinhardt inconscientemente se mordió el pulgar derecho. Desarrolló ese hábito debido a la ansiedad ya que no tenía un clavo para morderse.

La arrogancia de Michael era exactamente la misma esta vez que la del emperador.

El emperador se dio cuenta inmediatamente de que Glencia ya estaba del lado de Wilhelm. Glencia siempre estuvo alejada de los nobles de la corte en el centro de la capital, así como de la principal potencia del imperio.

Era la realidad. El marqués Glencia siempre había estado a cargo de la frontera, por lo que nunca se interesó por la política imperial durante generaciones. Más específicamente, sólo miraron. Estaban demasiado preocupados para preocuparse, e incluso si lo hicieran, la Gran Casa, con un ejército privado tan grande, probablemente sería una molestia innecesaria si expresaran su interés en esta situación. Como resultado, la Gran Casa de Glencia siempre se había mantenido moderada.

Sin embargo, la Gran Casa de Glencia había resuelto la batalla del conflicto fronterizo. Después de que la Gran Casa de Glencia restableciera la paz, el imperio estaría en serios problemas si consolidaba su poder con un poderoso ejército privado.

¿Por qué se le dio a Glencia el título de “Gran Casa”? Fue porque Glencia era una tierra enorme que fácilmente podría convertirse en un reino por derecho propio.

Por lo tanto, el emperador debía estar planeando sacar a Wilhelm del agua agarrándolo del cuello mientras arroja a la Gran Casa de Glencia al torbellino de la batalla por el trono.

Lo mismo ocurrió con el reclamo de Reinhardt sobre la Gran Casa de Luden. El emperador se vería obligado a mantenerlos bajo control si el imperio tuviera una fuerza más a la que tener en cuenta.

Todos los Altos Señores equipados con un enorme poder militar probablemente permanecerían en la capital. La inesperada aparición del nuevo niño. No fue simplemente el linaje lo que sirvió de motivo para la cálida bienvenida del emperador a Wilhelm. El emperador estaba más que dispuesto a enviarlo al baño de sangre, incluso si eso significaba burlar al incompetente Michael.

—Tu muerte no va a cambiar nada. ¿Sabes por qué?

La noche se acercaba rápidamente. Después de terminar la comida ligera, Wilhelm permaneció al lado de Reinhardt. Wilhelm respondió inexpresivamente.

—Si muero, el príncipe heredero permanecería.

—Sí.

Reinhardt chasqueó la lengua.

—A pesar de que la gente dice que es un incompetente, si mueres y Michael sigue vivo, significa que Michael puede demostrar su valía.

—Si Michael muere y yo sigo vivo…

—Te convertirás en el heredero sin precedentes con el pleno apoyo de las Grandes Casas.

Reinhardt chasqueó los dedos por frustración.

Con frecuencia se decía que la relación entre padres e hijos entre los nobles de alto rango era así. Los padres exigían que sus hijos demostraran el valor del estatus noble con el que nacieron, y los niños aceptaban el desafío de demostrarlo. Sin embargo, Reinhardt realmente no podía entenderlo porque fue criada en el cálido abrazo del marqués de Linke.

Uno podría preguntarse si Reinhardt era demasiado ingenua. Sin embargo, el rechazo no iba a desaparecer inmediatamente sólo porque ella se había enterado. Al emperador sólo le preocupaba mantener los grandes buques del imperio hasta el punto de lanzar a sus dos hijos a una lucha política entre sí. En el caso de su hijo, Michael, fue su esposa. Reinhardt pensó desde el punto de vista de su esposa.

Cambiar de esposa sin pensarlo mucho era algo que la mayoría de los hombres querían hacer al menos una vez. Sin embargo, ¿qué pasa si reemplazamos a un niño de la misma manera?

¿Era ese el tipo de arrogancia que debía poseer un monarca?

Por el rabillo del ojo, Reinhardt vio al joven que podría convertirse en el próximo monarca después del arrogante emperador.

—...Wilhelm.

—¿Sí?

—¿No te importa?

—¿Por qué habría?

Wilhelm recogía uvas al lado de Reinhardt. Los sirvientes del Palacio Salute habían preparado uvas para Reinhardt, que no había comido mucho. Debieron haberlo servido, porque no era una fruta común en el norte.

A Reinhardt, por otro lado, no le gustaban mucho las semillas de uva. Ni siquiera las tocó porque odiaba escupir las semillas de su boca. Por eso, Wilhelm partió las uvas por la mitad y les quitó las semillas manualmente.

Sus dedos largos y gruesos se movían con gracia. Le costaba creer lo rápido que fue su movimiento al quitar las semillas de uva con la punta de un pequeño tenedor que le trajeron los sirvientes. El hombre ahora actuaba con tanta naturalidad, como si hubiera estado a su lado durante décadas a pesar de haber empuñado inicialmente un arma que podría quitarle la vida a alguien. Esos ojos negros y pestañas oscuras se centraron en la pequeña uva que tenía en la mano. Wilhelm soltó al darse cuenta de que Reinhardt lo miraba asombrado.

—Simplemente estoy agradecido.

Reinhardt inicialmente pensó que ella se había equivocado con sus palabras. Wilhelm miró a Reinhardt, quien dudaba de sus oídos, mientras arrancaba las semillas de uva antes de colocarlas en el plato frente a ella. Su mirada era lánguida y sorprendentemente impresionante.

—Podría degollarlo delante de todos y aun así me elogiarían. ¿Qué tal si te ofrezco su cabeza, Reinhardt?

Por alguna razón, sentía la boca seca. Wilhelm agarró una de las uvas y se la acercó cuando Reinhardt estaba a punto de mojarle la boca. Las puntas de sus dedos brillaban con jugo de uva cuando se detuvieron a pocos centímetros de sus labios.

Reinhardt abrió la boca mientras miraba las yemas de sus dedos relucientes. Wilhelm sonrió y se llevó la uva a medio cortar a la boca. Sus dedos rozaron los labios de Reinhardt con indiferencia como si fuera un error. Mientras tanto, Reinhardt cerró la boca, Wilhelm simplemente deslizó con indiferencia la punta de sus dedos en su boca y los chupó con fuerza. El jugo restante en su boca se sentía inusualmente pegajoso.

Reinhardt apenas masticó las uvas y las tragó antes de que ella hablara.

—Wilhelm, lo siento.

—¿El qué?

—Debería ser yo quien pusiera el cuchillo en el cuello de Michael.

Wilhelm la miró fijamente sin palabras. Reinhardt continuó débilmente.

—Tampoco puedo encargarte esa tarea a ti. ¿Lo entiendes?

—...Mi maestra es extremadamente exigente, eh. —Wilhelm sonrió—. ¿Sabes que es más difícil resucitar a una bestia que decir que la cacemos?

Reinhardt arqueó las cejas.

—Parece que tienes mucho que decir sobre el noviazgo.

—Oh.

—No vas a arrodillarte y besarme los pies ahora mismo, ¿verdad?

El rostro de Wilhelm se iluminó. Era extraño. Cuanto más intentaba humillarlo, más él parecía disfrutarlo.

—Puedo hacerlo ahora si lo deseas.

—Detente.

Reinhardt levantó las manos, molesta, y miró hacia otro lado. Se quedó mirando la ventana, fingiendo perderse en sus pensamientos. No podía ver nada afuera porque estaba oscuro. Sólo pequeñas linternas en el jardín intentaban iluminar lastimosamente los alrededores. Reinhardt de repente se dio cuenta de que la vela se encontraba en una situación similar a la suya. Ambos intentaban iluminar la oscuridad que los rodeaba, pero no podían...

Si Michael heredó su naturaleza arrogante del emperador, ¿adónde se fue la naturaleza cruel del emperador? Reinhardt miró a su perro. ¿Podría ser el joven, que estaba sentado a su lado quitándole las semillas de uva mientras pretendía ser un perro obediente, quien heredó la naturaleza cruel del emperador?

Pero…

¿Cómo podía un hombre así tener tantas ganas de besar voluntariamente el pie de alguien? Reinhardt no podía comprender nada de esto. Apartó la mirada de Wilhelm. Decidió centrarse en algo más que Wilhelm.

De su deseo, que había ignorado todo este tiempo.

La situación era desconcertante. Reinhardt había intentado acabar con Michael paso a paso, tal como lo había hecho en su vida anterior. Su único propósito era degollar a Michael. Sin embargo, todo salió mal cuando Wilhelm entró en escena.

Inicialmente pensó que era una suerte poseer al hijo ilegítimo del emperador y al héroe de guerra del imperio. Su única intención era utilizar a Wilhelm para conspirar y ganar la rebelión. No tenía justificación para rebelarse en su vida anterior, pero sería diferente si tuviera a Wilhelm de su lado.

Sin embargo, ya no lo parecía. Wilhelm la había arrastrado a un lugar donde no quería estar; en el centro de la capital, en medio de un conflicto político. El emperador estaba tratando de iniciar una pelea por sus hijos y Reinhardt, naturalmente, poseía un estatus poderoso. Se sentía como si una bestia hubiera saltado sobre su mapa elaborado y dejado huellas desordenadas.

«¿Qué es lo que quiero?»

Reinhardt recordó las palabras de su padre.

—Mi hija. Mírate a ti mismo cuando no tengas ni idea. Piensa detenidamente en lo que quieres y en lo que no quieres y no en lo que otros desean.

Quería degollar a Michael. El hombre que había enviado a su amado padre a su propia muerte. El hombre que la había exiliado a Luden. Quería degollarlo y beber su sangre. Sin embargo, Reinhardt tenía que aceptar que ella tenía otra razón detrás de su inmensa riqueza.

Ella miró hacia otro lado. El más mínimo giro de su cabeza la haría mirar esos ojos oscuros. Sólo pudo suceder porque él estuvo mirándola todo el tiempo.

Wilhelm.

«...Mi arrogancia.»

La razón por la que Reinhardt se sentía incómoda últimamente no era únicamente porque Wilhelm la había estado cortejando. A diferencia de hace un momento, ella no evitó su mirada. La sutil sonrisa de Wilhelm se hizo un poco más amplia que antes. Sin embargo, su sonrisa nunca fue agradable y amorosa. Era más bien una sonrisa reacia pero dolorosa que resultaba incómoda de afrontar.

Reinhardt desvió la mirada lo mejor que pudo. Wilhelm la observó mientras hacía rodar la uva con los dedos antes de volver a colocarla en el plato. Luego, se arrodilló suavemente frente a ella y le besó el dorso de la mano antes de salir de la habitación. No intercambiaron ninguna palabra.