Capítulo 9

Sobre hielo fino

Gilia, la dama de compañía de la princesa Canary, estaba muy insatisfecha con la atmósfera de hielo fino de la actualidad.

Gilia era la criada que había servido a la princesa Canary desde que llegó al Imperio Alanquez.

De hecho, al principio, era difícil incluso llamarla sirvienta. Había tanta gente noble que llegaba al Imperio como rehenes, y el Imperio no sentía la necesidad de asignarles compañeros nobles uno por uno. Así que Gillia, que llegó como la sirvienta de menor rango del Castillo Imperial, sirvió a la princesa Canary después de solo un año de trabajo.

Entró en palacio temblando ante la idea de encontrarse con alguien de alto rango, pero la princesa Canary era una buena persona, aunque tímida y temerosa. La princesa de doce años tardó mucho en confiar en Gilia, pero después de unos años, no había nadie en quien confiara y a quien amara tanto como a ella. A Gilia también le gustaba, una ama fácil de servir. No había forma de salir adelante si uno servía a la princesa Canary, pero ella ni siquiera había ganado eso como una humilde doncella. Entonces, solo sabía que envejecería como una doncella sirviendo al rehén del castillo imperial en paz.

Pero las cosas suelen cambiar de forma inesperada. La ama de Gilia, que era tan amable que incluso los otros rehenes pensaban que era "como un ángel", se convirtió de la noche a la mañana en la princesa heredera de Alanquez.

Gilia se enteró muy tarde de que el apuesto hombre que visitaba ocasionalmente a su señora era el príncipe. Gilia, que expulsó a la exprincesa heredera demoníaca y vio a su buena y hermosa ama convertirse en la princesa heredera, se sintió complacida por la buena fortuna. Felizmente se convirtió en sirvienta una vez más. La princesa Canary no abandonó a su sirvienta. Gillia, que era solo la hija de un pastor de cerdos, también había tenido una vida trágica. Entonces, era natural que Gilia sirviera a la princesa Canary con todo su corazón y lealtad.

Sin embargo, lo que siempre la dejaba insatisfecha era el príncipe heredero que maltrataba a la princesa Canary. Cuando la tomó como esposa, el príncipe heredero comenzó a amenazar cada vez más a la princesa Canary, que Gilia pensaba que podría romperse si la tocaban o ser arrastrada por el viento. Sí, era más pacífico de lo que Gilia había visto habitualmente dentro de una relación, pero aun así, a veces, cuando veía a su dama sentada tranquilamente, odiaba al príncipe heredero.

Además, por alguna razón, en estos días, el mundo estaba cambiando constantemente. ¿No era la traviesa exprincesa heredera que fue expulsada por la princesa Canary que regresó como el Gran Señor? Entonces su dama continuó estando de mal humor. El príncipe heredero y la emperatriz estaban nerviosos y arrojaban cosas. La princesa Canary, que temblaba cada vez, perdió gradualmente el apetito.

Entonces, Gilia preparó la comida secreta para hoy. Se trataba de membrillo encurtido y miel. Olía bien, pero los aristócratas ricos no lo comían, pero los plebeyos sí. Se maceraba durante unos días con preciosos clavos y miel, por lo que esperaba que incluso una princesa comiera un poco.

—Gracias.

La princesa, que había estado dando vueltas en la cama hasta el amanecer, dijo que no había podido dormir las últimas noches. Y cuando se llevó la miel de membrillo encurtida del plato que tenía en la mano a la boca, Gilia saltó de alegría. Una leve sonrisa apareció en los labios de la princesa Canary. Después de comer más de la mitad de la miel encurtida, la princesa examinó atentamente su entorno. Canary abrió la boca para Gillia, que estaba haciendo la cama de la princesa, pensando que tal vez debería dormir más.

—Gilia, necesito que hagas algunos recados en silencio.

—¡Oh sí!

Aunque la princesa le había pedido a Gillia que le hablara de sus asuntos personales varias veces, era la primera vez que se atrevía a decir "en silencio", por lo que su corazón latía con fuerza. El contenido del encargo era inesperado. Era una historia sobre el cumplimiento de una promesa a Wilhelm Colonna, un caballero que conoció en el Palacio Salute.

«¡¿A ese bribón?!» Gilia casi gritó, pero logró inclinarse. Sin embargo, no había nada que pudiera hacer con las quejas que retumbaban en su cerebro.

—Pero mi señora…

—Me enamoré de él por accidente.

La princesa de rostro pálido reveló cuidadosamente un guante. Era un guante áspero que Gillia nunca había visto antes. Era obvio de quién eran los guantes que usaban los caballeros.

—Me ayudó cuando me perdí. Debes entender que es difícil expresar mi sincero agradecimiento. Además, a los invitados del Palacio Salute les pasó algo malo hace unos días.

—…Está bien.

Finalmente, Gilia inclinó la cabeza. No podía ignorar a su buena y tímida señora. Y parecía que simplemente estaba sufriendo. En un momento como este, sabía que era la única que podía ayudar a su ama, así que, en lugar de su uniforme de sirvienta, Gilia se puso el discreto vestido exterior de sirvienta y abandonó el palacio.

—¿Podrías venir al invernadero un rato al atardecer?

A eso, el hombre respondió sin expresión.

—Ceno con mi ama por la noche, así que por favor que venga al patio del Palacio Salute a medianoche.

—Pero a esa hora, mi amo no puede irse fácilmente... —Gilia respondió insatisfecha, pero el joven resopló.

—Entonces dile que su agradecimiento es suficiente.

Al final, Gilia tuvo que disfrazarse de princesa Canary y salir del Palacio de la Princesa Heredera para evitar las miradas de las demás doncellas a medianoche. La princesa heredera quería disfrazarse hoy, no como ella, así que llevaba un topacio blanco brillante en las orejas.

Le dio una moneda de oro al sirviente que patrullaba y le pidió que se fuera. Al ver a la preciosa persona detrás de Gilia, el sirviente se asustó y se retiró. Después de un rato, en el jardín del Palacio Salute, apareció el hombre.

El joven tenía el pelo y ropa oscuros. El pelo negro peinado hacia atrás ondeaba sobre su frente y, debajo, unas cejas gruesas y puntiagudas se posaban sobre los huesos de su frente. Su lánguida actitud hacía que fuera difícil resistirse, por lo que Gilia quiso elogiarse a sí misma de alguna manera.

«¡Expresaste tu insatisfacción justo delante de mí! ¡Princesa! ¡Sirvo a la princesa con todo mi corazón de esta manera!»

La musculatura firme y esbelta de sus hombros y pecho se definía claramente bajo la camisa negra que vestía, iluminada por la luz de una vela que iluminaba el jardín. Era un hombre atractivo. Incluso el corazón de Gillia latía con fuerza sin siquiera darse cuenta.

—…Ojalá hubieras venido al invernadero.

Ante las primeras palabras de Canary, el joven respondió como si no estuviera interesado.

—No sabéis a quién sirvo.

«¡Qué falta de respeto!» Gilia casi saltó sin darse cuenta, pero Canary fue más rápida.

—Lo sé. Lo sé muy bien.

Al escuchar esas palabras, Gilia fue presa de un sentimiento ominoso, y sin darse cuenta, miró el rostro de su ama. Fue por la extraña tibieza que sintió ante esas palabras repetidas.

Y Gilia confirmó inmediatamente su presentimiento al ver el rostro de la princesa Canary. Sus mejillas, que siempre estaban pálidas y níveas, tenían un leve cosquilleo de hojas de otoño.

Gilia dejó de estar confundida. Pero Canary no dejó que Gilia la observara más.

—Gilia, no quiero que me molesten, ¿te gustaría quedarte a vigilar?

¿Era una advertencia o un favor? O ambas cosas. Gilia no podía entenderlo. Sin embargo, como siempre, inclinó la cabeza lealmente y decidió cumplir las órdenes de su ama. Porque su jefe, que nunca sabía lo que estaba pasando, siempre tenía la razón.

La única doncella desapareció en la oscuridad del jardín. Canary miró hacia el Palacio Salute. Nadie podría ver bien desde el Palacio Salute. Porque el camino que siempre buscaba estaba en un lugar exquisito escondido entre las sombras de los árboles. El joven caballero frente a él tenía una cara inexpresiva, lo supiera o no. De repente, sus miradas se cruzaron y Canary agarró su pecho tembloroso sin darse cuenta.

—Estoy aquí para devolver esto.

Un único guante de piel de oveja que había estado sosteniendo durante todo el tiempo que había estado aquí. El que estaba frente a ella lo miró, resopló un poco y le tendió la mano. Canary le colocó un guante en la mano, teniendo cuidado de no temblar demasiado.

—Gracias…

En el siguiente momento:

—Bueno. —El hombre la agarró de la muñeca y la acercó más.

—Ah —chilló Canary involuntariamente. Su corazón latía con fuerza mientras su cuerpo estaba completamente desequilibrado. No era que tuviera miedo de caerse.

—¿Cuándo abrirás tus ojos cerrados?

Canary se aferró a él como si la hubiera abrazado el joven.

Las manos desnudas del hombre no llevaban guantes y sujetaban con fuerza la cintura de Canary. Canary llevaba ropa interior, un corpiño encima e incluso un vestido y una capa, pero curiosamente, ella podía sentir vívidamente el calor de esas manos, como si estuviera tocando la piel desnuda.

Y el rostro del joven estaba justo frente al suyo. Era un intervalo que sólo podía ser censurado si otros lo veían. En el mejor de los casos, Michael era el único que se había acercado tanto a ella. El rostro de Canary se iluminó con sus ojos oscuros, como si estuviera a punto de besarla si ella se movía aunque fuera un poco.

—¿De verdad viniste aquí sólo para devolver un guante? —El joven susurró suavemente.

Canary se sobresaltó y trató de apartarse, pero no fue fácil.

—¿Qué más puedo darte aparte de tu guante…?

Ante su voz trémula, el joven replicó:

—¡Ja! —y rió con voz profunda. La risa lo obligó a respirar y el aliento cálido llegó a la superficie de sus labios y se dispersó en el aire fresco de la noche de otoño. Canary estaba locamente decepcionada. Había deseado respirar ese aliento sin piedad.

Desde la primera vez que lo vio, la lujuria que sentía por el joven frente a él había aumentado de una manera increíblemente intensa en ese momento.

—Suéltame…

Pero su boca decía algo completamente diferente. Canary quería abrirle la boca de un tirón. Ni siquiera pedir un abrazo más profundo era suficiente.

«Por favor, agarra mi cintura con esas manos». Quería enredar esa mano que había agarrado mi muñeca. Era un desastre y quería presionar la piel de mi estómago desnudo contra la cintura del hombre.

¿Era tan impulsiva? Canary estaba tan confundida que ni siquiera podía mirar hacia atrás. Ahora intentaba centrar toda su atención en su muñeca y cintura para recordar aunque fuera un poco la sensación, hasta que el joven pronto la colocó en la posición correcta como ejemplo de un caballero perfecto.

—¿De verdad?

El hombre susurró en voz más baja que antes. Contrariamente a su apariencia elegante y hermosa, la voz del joven era baja y tranquila, y la voz actual era tan seductora que no sería sorprendente decir que pertenecía a un demonio que salía arrastrándose del infierno.

—¿De verdad quieres que te deje ir? En este jardín, donde sólo brilla la luna, ¿sólo quieres devolverme un guante?

El hombre soltó la muñeca de Canary y con la punta de un dedo tocó el lóbulo de la oreja de la princesa Canary. Incluso sus lóbulos ardían.

—Así que viniste usando joyas tan brillantes para hacer esto.

Canary miró al joven que tenía frente a ella con ojos mareados. Un sonido como el de un cuervo estrangulado escapó de su boca.

—Bésame…

El joven se rio entre dientes. Canary estaba convencida. Debía ser un demonio que había subido desde el infierno para seducirla. Si no era el diablo, no podía ser tan atractivo.

«Es difícil…»

Dulcinea juntó involuntariamente ambas manos. Su corazón latía demasiado rápido.

«Ya nos hemos besado varias veces, pero cada vez que nos tocamos, es como si mi corazón se saliera de mi garganta».

Hoy fue lo mismo. Los cálidos labios del hombre presionaron los suyos brevemente y luego cayeron enseguida. Aunque no estaba húmedo, fue un beso que le resultó muy lujurioso a Dulcinea.

—…ah.

Tan pronto como sus labios se separaron, un joven de cabello oscuro la miró, suspiró tristemente y sonrió amargamente.

—¿Estás decepcionada?

—Acerca de eso…

El hombre la miró, ella dudó un buen rato en responder y le preguntó como si pudiera tocarla de nuevo. Acercó su rostro a Dulcinea, quien se sobresaltó, pero estaba contenta con el hombre, por lo que cerró rápidamente los ojos.

Pero el hombre, Wilhelm, se detuvo a un paso del grosor de un cabello. En cambio, fue el pulgar del hombre el que tocó los labios de Dulcinea. Dulcinea abrió los ojos sorprendida por el toque que era demasiado grueso y duro para los labios. El joven apretó los labios de Dulcinea como si estuviera decepcionado y se tumbó en la hierba junto a ella.

—¿Qué puedo hacer? Mañana por la mañana, la princesa heredera, que se retiró temprano a la cama esta noche, no debe rezar delante de otras personas con los labios carnosos y magullados.

El tono de Wilhelm cuando la miró era despreocupado. Había tratado a Dulcinea de esa manera desde el día en que ella le devolvió el guante de cuero. Pero a ella eso no le importaba. Porque no sabía que sería una dicha tan desgarradora para el hombre que amaba tratarla con tanta indiferencia.

La historia de amor secreta que acababa de comenzar era tan emocionante.

No había querido admitir que se había enamorado a primera vista. Pero Dulcinea se enamoró rápidamente del caballero de una mujer a la que su marido consideraba un enemigo. Si el hombre no la hubiera atraído primero, podría haber estado a su lado todo el tiempo como una idiota, retorciéndose secretamente en su pecho. Un hombre con un encanto diabólico robó el corazón de Dulcinea y no la dejaría ir.

Dulcinea se apretó el pecho palpitante, le besó los dedos y luego se acomodó la ropa. Fue solo un beso, pero su cabello estaba despeinado porque había estado retozando con un hombre en el bosque. Si otras personas la vieran, se sorprenderían.

El encuentro secreto entre ambos se prolongó durante dos o tres días. Con la Gran Ceremonia Religiosa a la vuelta de la esquina, sobre ella recaían grandes obligaciones como princesa heredera. Los preparativos para recibir y saludar a los sumos sacerdotes del templo y asistir a la reunión de oración de la Gran Ceremonia Religiosa aguardaban a Dulcinea.

Pero Dulcinea nunca faltó a una cita con aquel hombre. Dejaron caer pañuelos y guantes. Si había un guante de piel de oveja negra en el camino por el que caminaba Dulcinea, significaba que ese día se encontrarían.

Gilia observaba como Dulcinea recogía el guante con expresión insatisfecha cada vez, pero no decía mucho porque sabía que era la única vez que su siempre pálida maestra sonreía.

Todo lo que hizo la criada fue decir que si había un problema, fingiría que no lo sabía. Sin embargo, aunque se dio la vuelta, cuando Dulcinea recogió algunas monedas de oro, sonrió con picardía.

Ayer también, Dulcinea recogió el guante de un hombre en el paseo. El lugar de encuentro secreto de los dos se fijó en el bosque cerca del Palacio Imperial donde se encontraron por segunda vez debido a que el lugar estaba lejos de los ojos humanos, y el hombre dijo que no le gustaba el jardín del palacio Salute. Gilia estaba cerca de los arbustos para vigilar a lo lejos.

Había oído hablar de la brutalidad de su joven caballero tras la noticia de la incursión contra la restaurada marquesa de Linke, Reinhard Delphina Linke. Las mejillas de la marquesa Linke estaban grabadas con cicatrices que durarían toda la vida, y cuando el Trueno de Luden vio las heridas de medio cuerpo que había recibido su ama, se puso furioso y aplastó los cadáveres de los asesinos.

El Palacio Salute fue construido para recibir invitados, por lo que no había prisión, y los asesinos fueron arrojados al almacén del Palacio Salute y torturados. La sangre de los cadáveres se desbordó por la puerta del almacén y se deslizó por el pasillo donde había estado un sirviente.

Pero no había tal crueldad en el joven caballero que yacía junto a Dulcinea. Se vislumbraba un escote grueso, hombros bien formados o un pecho ancho que se estrechaba hasta una cintura musculosa. Pero una sensación extrañamente refrescante lo hacía destacar. Los caballeros que servían al emperador o al príncipe ni siquiera se le acercaban.

—¿También vendrás a la reunión de oración mañana?

—Mi señora asistirá, por lo tanto debo asistir también.

—Está bien.

Dulcinea, al ver al hombre tumbado en el césped, se tumbó suavemente a su lado. Estaba a un palmo de distancia, pero de algún modo quería hacerlo. A medida que avanzaba el otoño, la hierba seca se sentía áspera, pero era mucho más acogedora que tumbarse sobre lana junto a Michael. Wilhelm estaba tumbado toscamente con las manos detrás de la cabeza y, al ver a Dulcinea tumbada a su lado, su rostro reveló una expresión de falta de oración.

—¿Por qué me miras así…?

—¿Por qué?

El hombre se levantó a medias y levantó la parte superior del cuerpo como si estuviera molesto. Dulcinea se sobresaltó, pero sonrió alegremente cuando se dio cuenta de que el hombre pronto le estaba metiendo una capa debajo de la cabeza.

—Estoy tan feliz de que la honorable princesa heredera esté acostada al lado de un bastardo común.

—Ah.

Juró que incluso la almohada de la doncella más humilde del Castillo Imperial sería mejor que esto. Pero para Dulcinea, era mejor que una almohada de plumas. Si hubiera sabido que se enamoraría de un hombre al que solo conocía desde hacía menos de un mes, ¿habría ido Dulcinea al Salón de la Gloria ese día?

Si lo hubiera sabido, habría ido.

—No eres un bastardo común. Eres mi querido amante.

Dulcinea tuvo el valor de decirlo con timidez: mi querido amante. Dicho esto, su corazón tembló y casi se agarró el pecho sin darse cuenta. ¿Cómo podían esas palabras tan comunes alegrarle tanto el corazón? Pero el hombre se burló.

—¿De verdad puedes decir eso?

—¿Por… qué no?

—Bien.

El joven parpadeó con sus pestañas oscuras y la miró juguetonamente. Los ojos negros que no sabían lo que había dentro tenían una sombra profunda que parecía caer sobre ellos.

—¿No soy tu juguete?

—¿Por qué… dices esas palabras?

—Es muy común que las damas jueguen con un caballero. Y… —El hombre se detuvo por un momento y luego resopló—. No hay manera de que tú, que te casaste con el príncipe heredero, tomes en serio a un hijo ilegítimo.

Su corazón se hundió.

No pasó mucho tiempo antes de que Dulcinea descubriera que Wilhelm era el hijo ilegítimo del emperador. Como no había hijos entre el príncipe heredero y su esposa, Michael fijó una cita y fue al dormitorio de Dulcinea. Fue una noche sin preocupaciones, como siempre, pero ese día fue particularmente malo. Al ver a Michael que parecía ansioso y perseguido, Dulcinea le preguntó cuidadosamente por qué.

—Maldita sea. Por culpa de ese cabrón…

Era natural que Dulcinea se sorprendiera al enterarse de la historia. Esa era la razón por la que Michael estaba tan borracho en el banquete de bienvenida de la marquesa Linke y la razón por la que la emperatriz estaba tan enfadada. Pero lo que sorprendió a Dulcinea aún más que eso fue el hecho de que fuera el hijo ilegítimo al que ella había besado con entusiasmo la noche anterior.

Dulcinea estaba en conflicto, pero las palabras de Wilhelm la hicieron cambiar de opinión inmediatamente.

—La sangre mezquina de Alanquez se calienta al toparse con una mujer de Canary.

Ah, así que eso era todo. El hombre tenía un don para darle la vuelta al corazón con la misma facilidad que la palma de su mano. Dijo que también era inevitable que se enamorara de Dulcinea, con tanta indiferencia y seducción. ¿Por qué los hombres que heredaban la sangre del gran Alanquez siempre estaban ligados a la princesa que llegó como rehén?

En el momento en que Dulcinea escuchó esas palabras, se sintió atrapada en su enorme y lamentable destino. Una mujer que había sido capturada como rehén en un pequeño país insular y había perdido su nobleza. Pero este joven tenía un comportamiento noble por naturaleza. Inclinó la barbilla con arrogancia como si fuera un príncipe. No era exagerado decir que sus palabras fueron las que poseyeron a Dulcinea.

Pero ¿tenía el joven las cualidades para ella?

Dulcinea estaba perpleja. Lo que la sorprendía no era solo que el arrogante joven pudiera tener las cualidades para ser un hijo ilegítimo del emperador. Era la primera vez que hablaba de esa manera desde que la conoció. Entonces, era como si estuviera enamorado de Dulcinea...

Se levantó rápidamente. Tenía un montón de hojas y hierba pegadas a su pelo, pero no tenía el cerebro para quitárselas. La sorpresa, la alegría y una inexplicable agitación se entrelazaron en su corazón.

—¿Por qué piensas eso? No estoy bromeando… Te amo.

«¿Debería decirte cuánto riesgo estoy corriendo para verte?» Pero Wilhelm giró la cabeza de una manera divertida para evitar su mirada.

—Simplemente disfrutas la sangre de Alanquez arrodillada ante ti.

—¿Yo?

—Por supuesto.

—Mmm… Si es así, ¿cómo podría acostarme a tu lado ahora?

Una sonrisa burlona se formó en los labios de alguien y luego desapareció. El hombre, que había estado mirando hacia abajo todo el tiempo, parecía estar en un estado de consternación, por lo que Dulcinea agarró el hombro del hombre. Pero tan pronto como Dulcinea lo tocó, el hombre se estremeció y apartó su mano. Dulcinea se frotó el dorso de la mano y lo miró con ojos sorprendidos, y el hombre la miró con una mirada de desconcierto al mismo tiempo.

—Oh, no fue mi intención…

—…está bien. Ven aquí.

El joven dudó y se dejó llevar por la mano de Dulcinea. Le besó suavemente la mejilla y luego le susurró suavemente:

—A quien amo eres tú. No hables así.

Su corazón tembló cuando dijo que lo quería. Nunca le había dicho a Michael que lo amaba. Desde que Michael se enamoró de Dulcinea y se divorció de Reinhardt y la tomó como esposa, muchos pensaron que el amor prevalecería entre el príncipe heredero y la princesa Canary.

Sin embargo, Michael valoraba más su amor por Dulcinea que ella misma. No prestaba mucha atención a sus sentimientos. Por eso, Dulcinea siempre se sentaba tranquilamente a sus pies y reflexionaba sobre el amor que Michael sentía por ella.

Así lo hizo con Wilhelm. Dulcinea se sintió atraída mágicamente por este joven lujurioso, pero su indiferencia siempre la fascinó. Desde el principio, Wilhelm mantuvo la actitud de "me estabas seduciendo, Dulcinea", y besaría a Dulcinea solo si ella se lo pedía. Cuando le contó sobre la sangre de Alanquez, fue como decirle que simplemente estaba en celo. Entonces Dulcinea besó al joven y volvió a pensar en el amor.

Pero lo que acababa de oír le hacía pensar en alguna posibilidad. También pensó que el recién nacido Caballero del Gran Señor podría haberla seducido para utilizarla como debilidad del príncipe heredero. Sin embargo, ante sus palabras, Dulcinea recordó la sensación de ser querida que había olvidado por muy poco tiempo. Eso fue lo que pensó cuando vio al joven en ese salón de gloria.

Qué emocionante sería si este hombre se enamorara de ella y luchara.

Así que Dulcinea no negó las palabras de Wilhelm.

—Pero también es cierto que quiero que te pongas de rodillas.

La expresión de Wilhelm se endureció. Dulcinea abrazó el pecho de Wilhelm, hundió su rostro y susurró.

—No me malinterpretes. Solo quiero verte aferrado a mí y decirme que me amas.

—…Maldición.

—Quiero verte caer a mis pies.

—Maldita seas. ¿Y quieres que te bese la punta del pie?

Ante las palabras de Wilhelm, Dulcinea lo miró a los ojos y sonrió suavemente. Cuando sonreía así, la gente siempre concluía que era una mujer triste, con la juventud en el rostro de Dulcinea. No quería verse así ante ese hombre, y no quería que la vieran así.

—¿Cómo lo supiste?

En lugar de responder, el hombre apartó a Dulcinea y miró hacia otro lado. Dulcinea agarró rápidamente el rostro del hombre y lo obligó a mirarla a los ojos, pero Wilhelm soltó una risa vacía.

—Está bien, supongo que no renunciarás a ese hombre.

El hombre. Estaba hablando de Michael. Ella pensó que incluso si vinieran cien hombres como Michael, no lo cambiaría por Wilhelm. El amor de Dulcinea por este nuevo, torpe, joven y fatal amante era profundo más allá de toda medida.

Pero eso no significaba que pudiera abandonar a Michael y casarse con él. Su marido era el príncipe heredero del Imperio Alanquez, y su señora era una mujer a la que Michael había hecho daño. En cierto modo, también era un enemigo de Dulcinea.

—No digas esas cosas. Conoces mi posición…

Entonces Dulcinea no tuvo más remedio que acariciar suavemente la mejilla de Wilhelm.

—Yo tengo el ducado de Canary. Y tú tienes a tu ama… Se puede saber al observar la disposición de los asientos en la reunión de oración.

Dos días después, en la reunión de oración, la posición de Reinhardt y Wilhelm se convertiría en un lugar de enfrentamiento con el príncipe heredero. No fue solo por el estatus de Reinhardt, sino también por Wilhelm, la estrella del rumor que ahora estaba en auge.

En los círculos sociales ya se habían extendido los rumores de que Wilhelm era el hijo ilegítimo del emperador. El emperador tampoco desmintió los rumores y guardó silencio. Michael dijo que era por eso todos los días y que iba y venía de la habitación del emperador, pero el emperador casi nunca hablaba de ello con Michael.

—Si yo te elijo, tú no me elegirás.

Dulcinea lo dijo como si fuera una broma. ¿No era así? La historia de cómo protegió tan desesperadamente la vida de Reinhard Delphina Linke también se escuchó aquí y allá, mezclada con la historia de su origen. Era una historia que a los chismosos les gustaría, como la mujer loca que apuñaló al príncipe en la pierna y regresó después de encontrar al hijo ilegítimo del emperador debido a su resentimiento y obsesión con Michael.

—¿Estoy en posición de elegirte?

—…Siempre soy yo quien te pide que me beses —le dijo Dulcinea al hombre entre lágrimas. ¡Es una elección! Siempre con calma, fingiendo ser indiferente, al final logrando que ella se aferrara. Dulcinea simplemente cerró la boca y acarició el pecho firme del hombre. Wilhelm permaneció en silencio durante un largo rato, luego abrió la boca.

—Dulcinea. ¿Qué harías si pudieras elegirme?

—¿Qué significa?

Wilhelm cogió un mechón de su pelo caído, jugueteó con él y la miró a los ojos. Curiosamente, en esos ojos que siempre parecían insensibles había algo ardiente e intenso por una vez, por lo que Dulcinea tragó saliva sin darse cuenta.

—¿Alguna vez te has imaginado estar de pie ante Dios, sosteniendo mis manos de manera justa y recta bajo el sol?

Pero lo que salía de esa boca era imposible. Tomarse de la mano y pararse frente a Dios era algo que solo hacían las parejas casadas. Dulcinea abrió la boca en estado de shock, luego soltó una risa baja. Sería imposible para la princesa tomarse de la mano con ese hombre en vida.

—¿Cómo podría ser eso posible? Tal vez si es en un sueño.

Pero Wilhelm seguía mirándola con expresión dura. Dulcinea abrazó el pecho del hombre como para calmarse y hundió allí su rostro. Luego susurró un poco.

—Conozco tu corazón. Cuando te besé, me golpeé el pecho preguntándome por qué ya había conocido a Michael. Pero, ¿qué puedo hacer? Es un amor imposible. Solo puedo esperar que cuando esto termine podamos encontrarnos y amarnos en la próxima vida.

—La próxima vida.

Wilhelm puso una sonrisa en la comisura de sus labios y le susurró.

—¿Sabes qué, Dulcinea? Ya he vivido una vida.

—¿Cómo?

—Sí. Y yo también fui tu prisionero en mi vida anterior.

—Dios mío… ¡Sí que sabes hacer declaraciones tan románticas!

Dulcinea sonrió alegremente y lo miró. Pero el joven no pudo evitar ponerse serio.

—Me arrodillé a tus pies y te supliqué que me dejaras ir, pero no pude alejarme de ti. Me asfixiaste hasta que no pude respirar.

—¿Y ahora me conociste en esta vida?

—Sí.

—¿Vas a ser mi esclavo otra vez?

Dulcinea, pensando que se trataba de una broma común entre amantes, le hizo una pregunta juguetona. El hombre le agarró la mejilla y le susurró al oído.

—No. Esta vez será diferente.

—Dios mío. ¿Cómo?

—Serás mi prisionera y te haré gritar.

Las mejillas de Dulcinea se pusieron rojas. Después de decir eso, el joven la empujó y se levantó. Dulcinea también se levantó apresuradamente y se sacudió el vestido. La oscuridad del bosque los cubría a los dos, pero era difícil verlos por mucho tiempo. Además, la emperatriz ahora estaba tratando en secreto con la señora del joven.

Dulcinea también tenía la vaga idea de que la emperatriz estaba utilizando el cuerpo del predecesor de Reinhardt, el marqués Linke. También fue por parte de los asesinos de la emperatriz que la actual marquesa Linke fue atacada. Hace unos días, la marquesa Linke envió en secreto una carta a la emperatriz. En ella, decía que quería devolver el cuerpo de su predecesor, Hugo Linke. La emperatriz fingió lo contrario.

Así que era difícil para cualquiera enterarse de que Dulcinea tenía a ese joven como amante ahora. Lo mismo sería cierto de ese hombre que estaba siendo acosado por esa mujer venenosa y obsesiva. Dulcinea de repente pronunció palabras celosas.

—Ah, tengo envidia de la marquesa Linke…

—¿Tú?

El joven que estaba a punto de despedirse abrió los ojos como si fuera algo inesperado. Dulcinea dudó, peinándose el cabello desordenado con los dedos.

—Porque ella te tiene a ti…

—…Le robaste algo, ¿no?

Probablemente no significó mucho, pero Dulcinea se mostró más sensible de lo necesario.

—¡No era algo que quisiera robar!

Wilhelm cerró la boca, sorprendido. Al mismo tiempo, Dulcinea también se dio cuenta de que había gritado demasiado fuerte y se tapó la boca con asombro. Y se disculpó con la voz entrecortada.

—…Lo siento. Pero es verdad… La gente dice que soy una zorra que ha decidido sentarse en el trono de la princesa heredera, pero ni siquiera sabía que él era el príncipe heredero…

Los ojos llenos de tristeza revolotearon con confusión. Dulcinea pronto se aferró al pecho de Wilhelm llorando, conteniendo la respiración.

—De verdad. Eres la única persona a la que he querido siempre...

—Te… creo.

El joven le dio un ligero golpecito en el hombro a Dulcinea. Dulcinea quiso llorar un rato más, pero fue demasiado. La reunión secreta que se prolongó hasta el amanecer fue demasiado larga, y Gillia, que estaba cansada de mirar la red, estaba inquieta y regresó con los dos y los apresuró.

Dulcinea se volvió con los ojos enrojecidos. Pero el joven no la dejó ir sin más. Le agarró la mano cuando estaba a punto de irse, la acercó más y le susurró una palabra muy significativa al oído.

—Si lo quieres, debes tenerlo.

—Qué…

—O renunciar a ello.

Esa fue la última vez. Arrastrados por la insistencia de Gillia, Dulcinea y el hombre se separaron. ¿Qué quería decir? Tal vez estaba tratando de iniciar una revuelta. Dulcinea llegó al amanecer y no pudo dormir.

Fue justo antes de la reunión de oración cuando Dulcinea supo a qué se refería. La emperatriz Castreya, que se había vestido espléndidamente, visitó al príncipe heredero y a su esposa antes de la reunión de oración. La emperatriz, encajada entre los dos, que acababan de vestirse y estaban a punto de dirigirse juntos al templo, le susurró suavemente a Michael.

—Parece que la chica tiene prisa.

—Fue una desgracia perder el cuerpo de su padre, ¿no?

Con sólo escuchar esas palabras, bastaba para adivinar claramente que Reinhardt Delphina Linke había levantado la bandera blanca aquí. Michael le preguntó a la emperatriz en un tono más agradable. La emperatriz respondió con una sonrisa en los labios, pero sin despejar ninguna duda.

—Se dice que el hijo ilegítimo jurará ante Dios en la última fiesta de la Gran Ceremonia Religiosa.

—¿Qué quieres decir?

—El juramento del caballero Adelpho.

Los ojos de Michael se abrieron de par en par. La emperatriz sonrió brevemente y con brusquedad, como si estuviera atónita al pronunciar esas palabras.

—Dicen que tiene una gran cicatriz en la mejilla, así que supongo que ahora va a tirar a la basura al hijo ilegítimo.

Sin embargo, lo que más sorprendió a Dulcinea, que escuchaba junto a los dos, fue aquella frase. Antes de casarse con Michael, había recibido clases intensivas para el puesto de princesa heredera, pues necesitaba conocer la historia del imperio. Así que también sabía muy bien cuál era el juramento de Adelpho.

Juro que haré todo por mi hermano. El juramento de un hermano de vivir sólo a la sombra de su hermano.

A primera vista, parecía reflejar únicamente la actitud humillante de la marquesa Linke para recuperar el cuerpo de su padre, incluso haciéndole jurar lealtad al príncipe heredero.

Sin embargo, al amanecer de ayer, Dulcinea, que recordaba las palabras de su apasionado amante: “O renunciar a ello”, no pudo evitar pensar así.

Le dijo que le tomaría la mano delante de Dios y que estaba decidido a darle una opción.

El antiguo juramento también contenía obligaciones legales.

La Gran Ceremonia Religiosa se celebró durante siete días. Y al día siguiente de esa primera reunión de oración, Heitz Yelter estaba borracho, sin importar la ciudad capital, imbuido de majestuosa divinidad.

La mayoría de los empleados del Tesoro fruncieron el ceño al enterarse de que se había convertido en el tesorero de Luden, pero varios colegas lo felicitaron. Gracias a su personalidad meticulosa, hizo un mejor trabajo que nadie, pero hubo mucha gente que sintió pena por él por lanzarle bolas curvas a sus superiores cada vez.

Heitz le dijo a la Oficina de Finanzas que renunciaría después de terminar la ejecución del presupuesto justo antes de la Gran Ceremonia Religiosa, y hoy era el día en que terminaba su trabajo. Después de la reunión de oración matutina, Heitz y sus colegas se encogieron de hombros con entusiasmo y bebieron en la calle comercial frente al capitolio. Y hoy, debido a la inflexible insistencia de su jefe sobre trabajar durante la jornada laboral, regresó a la oficina de finanzas borracho.

Por supuesto, no llegaron al Tesoro con las manos vacías. Todos entraron con unas cuantas botellas de alcohol y comenzaron a beber en el acto en cuanto terminó el turno de la tarde. ¡Quizás fueron los primeros contables en causar estragos en el castillo imperial!

Los orgullosos contables de Alanquez vinieron a comparar la tolerancia al alcohol de cada uno, y Heitz renunció triunfalmente, convirtiéndose en el segundo mejor bebedor de todos.

Cuando estaba borracho, siempre decía tonterías, así que, en lugar de ir directo a casa, empezó a caminar por los jardines cercanos al Tesoro. Era habitual que los contables del emperador trabajaran toda la noche, así que los guardias lo miraron con el atuendo del Tesoro y pasaron de largo con un simple gemido.

Esa era la única razón por la que no pudo evitar cuestionar la negligencia en materia de seguridad, sin importar cuán externa fuera. Pero el emperador ya no era asunto suyo, ¿no es así? Entonces, decirle a Su Majestad el emperador "Su hogar está en peligro", ¿no era un poco exagerado? ¿Debería simplemente callarnos la boca por lealtad entre los empleados sobreutilizados del emperador? Mientras se reía solo, Heitz se dio cuenta de que había estado en un lugar demasiado aislado. Era un bosque cerca del Palacio Imperial, que normalmente no vendría a las cercanías.

Era un lugar en el que nunca debería haber estado un contable. El famoso despilfarro de dinero del príncipe heredero era tan conocido que este maldecía todos los años a los financieros asignados al presupuesto del príncipe heredero. La esencia de esas blasfemias era siempre: "¿Qué puedo hacer con este poco de dinero?". Bueno, Heitz siempre tuvo envidia del príncipe heredero, que podía hacer cualquier cosa.

—De todos modos, todos vienen aquí porque no tienen suerte.

Heitz escupió y se tambaleó hacia atrás. Pero había algo extraño frente a él. El blanco se había ido a la esquina del bosque. No era otra que la princesa heredera, pero a Heitz en ese momento le pareció algo así como un fantasma. Naturalmente, Heitz abrió mucho los ojos. Entonces, inesperadamente, Heitz vio otra cara que conocía.

Wilhelm Colonna. El trueno de Luden.

Y el hijo ilegítimo del emperador.

En ese momento, Gillia, que había estado mirando la red durante mucho tiempo, se quedó dormida, lo que le dio a Heitz la oportunidad de echar un vistazo a una reunión secreta. Heitz se frotó los ojos y revisó el rostro que había visto nuevamente. Era el mismo aspecto nuevamente. Era difícil confundir a ese joven hermoso, majestuoso y dominante.

«¿Quién es ese?»

Naturalmente, Heitz Yelter se equivocó, ¿verdad? ¿El primer caballero de Lord Luden, que sería su nuevo jefe, se reuniría con la princesa heredera, que era enemiga de Lord Luden, sola en este momento y en lugares como este?

Además, entre los rumores que se extendían lentamente por el Castillo Imperial, había una historia de que el caballero era el hijo ilegítimo del emperador. No sabía quién lo había difundido, pero quienes oyeron los rumores se encogieron de hombros ante el sorprendente parecido de alguien con el retrato juvenil del emperador.

Heitz se frotó los ojos una y otra vez. Era una combinación imposible. Pero frotarse los ojos no hizo que la escena que estaba viendo desapareciera. Heitz chasqueó la lengua. Como trabajó como oficial de finanzas para el Tesoro durante varios años, había todo tipo de peces gordos en el escenario que veía, así que incluso si dos personas que no tenían nada que ver entre sí intercambiaran miradas, podía aceptarlo. ¿Pero ahora?

«¿No es eso demasiado extraño?»

Pensó en el gran señor de Luden, a quien pronto serviría. Una mujer que había sido atacada recientemente y tenía una gran cicatriz en el rostro. Por eso, incluso después de dejar su trabajo, rara vez tenía la oportunidad de verla. Después de asistir a la reunión de oración de la Gran Ceremonia Religiosa al día siguiente, ella le había enviado un mensaje para que se reuniera con ella si podía.

«Qué tengo que hacer…»

Estaba borracho. Era difícil discernir qué clase de escena había visto. Al final, Heitz decidió dejar para sí el juicio de mañana. De todos modos, bebía para emborracharse, y los juicios hechos estando borracho normalmente no traían nada bueno.

Así, Heitz se dio la vuelta lentamente. Para entonces, los dos estaban tumbados en el bosque, por lo que no podía verlos bien. Por supuesto, el complicado cerebro de Heitz se volvió aún más complejo.

Reinhardt tuvo que levantarse temprano por la mañana para asistir a la reunión de oración. Era la primera vez que aparecía en público después de ser atacada, y era natural que todas las miradas de los nobles que asistían a la reunión de oración se centraran en ella.

Ella pensó si ponerse un velo o no, pero al final Reinhardt decidió mostrar su rostro herido. Habían pasado unos diez días desde que fue atacada, y la herida en su mejilla apenas comenzaba a sanar. Dos heridas muy duras. Las opiniones estaban divididas, pero Reinhardt pidió que se le quitaran todas las hierbas con vendajes. El médico no estaba contento. Su herida podría volver a abrirse.

Pero sería aún mejor. El rostro de Reinhardt quedó al descubierto porque quería mostrarlo. ¿No sería genial si hubiera incluso sangre? Pensando así, Reinhardt le tocó la frente.

—Estoy cansada. Anoche me dolía la cabeza y apenas pude dormir al amanecer.

—Así es, pero aún eres hermosa.

Wilhelm, que la había estado esperando desde temprano en la mañana frente a la sala para escoltarla, le tendió la mano y sonrió. Reinhardt tomó la mano de Wilhelm y le pellizcó las mejillas.

—Te estoy regañando ahora. No debe ser que tus ojos no puedan ver las heridas que tengo.

—¿De qué estás hablando? ¿Cómo podría una herida afectar tu belleza?

Incluso había cicatrices en su rostro desnudo sin maquillaje, por lo que era una atmósfera extraña y aguda. ¿Dirías que era peligrosa? Reinhardt suspiró.

—Tienes que cortarlo.

—…Dijiste que tienes que lucir lastimoso ante los ojos de los demás.

—Por supuesto.

Reinhardt casi tropezó mientras caminaba, por lo que Wilhelm la agarró por la cintura.

—Gracias.

—Apóyate en mí.

—Está bien.

Wilhelm hizo un gran trabajo al apoyarla, ya que todavía sufría un poco de ansiedad desde el día en que fue atacada. A los ojos de los demás, parecía que se derrumbaría en cualquier momento. Reinhardt resopló.

Después de que Wilhelm se ofreciera a prestar juramento de caballero, ella se puso en contacto en secreto con la emperatriz. Al principio, simplemente le pidió que le devolviera el cuerpo. La emperatriz respondió con pesar, diciendo que no sabía de qué estaba hablando Reinhardt. Sin embargo, en el tercer intercambio, Reinhardt le dijo a Michael que obligaría a Wilhelm a prestar juramento de caballero si ella devolvía el cuerpo. De hecho, la emperatriz parecía estar agitada. En el tercer intercambio no hubo ni negación ni asentimiento.

Así que Reinhardt debía mostrar su rostro a la emperatriz hoy. Debía desempeñar el papel de una divorciada que trajo triunfalmente a la capital a un hijo ilegítimo, pero sufrió una herida grave en el rostro y murió.

El cuerpo de su padre fue robado y atacado. Afortunadamente, había una fea cicatriz en su rostro, que alguna vez fue evaluado como bonito, y su corazón se estremeció. Entregar un hijo ilegítimo en manos de la emperatriz y Michael, y tomar el cuerpo del marqués Linke haría parecer que solo quería retirarse.

—Pero dudo que esto funcione. Además…

—¿Además?

Reinhardt miró hacia el hermoso rostro que la sostenía como si la estuviera abrazando. La expresión fresca de un joven lleno de arrogancia y confianza, como si nunca hubiera fallado.

—¿No debería pedirles que me devuelvan el cuerpo después de hacer un juramento?

—Nunca te darán un cuerpo primero. Así que no tengo más opción que entregarme yo primero.

—Pero, Wilhelm, ¿y si no cumplen su promesa? Entonces me veré privada de mi único y hermoso caballero.

—…ah.

Cuando Reinhardt susurró eso, el rostro del joven se iluminó. ¿Dijo algo que lo haría tan feliz? ¿Así que estaba bien sentirse avergonzada o susurrar que no estaría bien? Las dudas de Reinhardt se resolvieron rápidamente. Wilhelm sonrió como si estuviera extasiado y dijo en voz baja:

—Dilo una vez más.

—¿Qué?

—Mi… hermoso caballero…

Maldita sea. A este joven parecía gustarle la descripción que Reinhardt hizo de sí mismo como "mi" caballero. Reinhardt sonrió y acarició la mejilla de Wilhelm.

—Está bien, mi querido Wilhelm.

Poco después, Reinhardt se quedó un poco perpleja por las dramáticas consecuencias de sus palabras. El rostro del joven que la sostenía se puso rojo brillante desde las mejillas y el cuello hasta la coronilla. Ese cambio fue tan dramático que Reinhardt tuvo que abrir mucho los ojos. Los nudillos de las manos que la sostenían también estaban teñidos de rojo como fresas y, por supuesto, las yemas de sus dedos temblaban un poco.

—¿Wilhelm?

Avergonzada por el cambio, Reinhardt dijo sin darse cuenta el nombre del joven. El joven la miró a la cara con los ojos húmedos por la emoción y, sin prestar atención a las miradas de los demás, inclinó la cabeza y enterró la cara en el hombro de Reinhardt, dentro de una lujosa capa de pelo de marta.

—…Eh, Wilhelm. Este es el salón del Palacio Salute.

Hasta la reunión de oración, solo había diez sirvientes de pie para acompañarlos a los dos. Además, Marc y otros caballeros estaban esperando. Por supuesto, Reinhardt estaba sorprendida y consciente de la mirada de otras personas. Pero a Wilhelm no le importó.

—…Déjame quedarme así solo por un momento… Demasiado… estoy tan feliz.

Ante las palabras de esa sincera y fresca confesión, la cara de Reinhardt finalmente se puso roja. Rápidamente estableció contacto visual con Marc, y quién sabe qué estaba pensando ella.

Lo que ella pensó no fue diferente a lo que pensaban los demás. Esto se debía a que la historia del señor de Luden y el caballero en una relación íntima había estado circulando demasiado abiertamente. Todos en la sala propusieron una variedad de resoluciones, desde "qué horrible" hasta "qué agradable", pero nadie se sorprendió.

En Alanquez existían cinco templos, entre ellos el templo dedicado al dios de la fertilidad, Alutica, era el de mayor tamaño, y era el Gran Salón de Alutica en la capital el que siempre albergaba la reunión de oración de la Gran Ceremonia Religiosa.

Desde la mañana, delante del Gran Templo, se habían formado majestuosos carruajes. Incluso antes de que comenzara la reunión de oración, el templo estaba lleno de personas que suplicaban. Los mendigos se agolpaban en la entrada del templo. La mayoría de ellos fueron golpeados en la cabeza por los guardias y expulsados, pero algunos de los afortunados escaparon con una sonrisa cuando recibieron incluso una sola moneda de oro de la alta sociedad.

—Es una mierda.

Fernand Glencia, que estaba de pie frente al Gran Salón, escupió esas palabras ante la espléndida y sucia vista. Reinhardt, el gran señor de Luden, que estaba de pie frente a él, miró hacia atrás ante esas palabras y sonrió.

—Se dice que la Gran Ceremonia Religiosa es la fiesta de los mendigos. ¿No vienen de todo el país?

—Parece que incluso a veces puedes tener razón.

Fernand se mostró sarcástica. Reinhardt respondió sin cambiar ni una sola expresión de su rostro.

—Cuando tengo algo que decir no me contengo.

—Como cuando echaste a mi caballo Trueno porque no tenías paja.

—En ese momento, lo siento mucho.

Como muchos nobles acudieron en masa a la reunión de oración, tuvieron que pasar por un registro corporal para poder entrar. Por lo tanto, el patio delantero del Gran Salón de Alutica se convirtió en una enorme sala de espera para los nobles de alto rango. Fernand Glencia, que llegó ayer a la capital justo a tiempo para la Gran Campana, no fue una excepción.

Ningún idiota podría creer que el segundo hijo de Glencia, que estaba presente como diputado del marqués, viniera aquí a rezar. Entonces, las dos personas que estaban juntas, no, las tres personas tenían muchas miradas sobre ellas. Reinhardt Delphina Linke, Fernand Glencia y Wilhelm Colonna.

Fue sólo después de llegar a la capital que Fernand recibió noticias de Algen. Stugall se dio cuenta de que los rumores sobre el hijo ilegítimo del emperador se habían extendido mucho. Miró a Wilhelm, que estaba detrás de Reinhardt, y sintió que le devolvían la mirada con picardía.

El joven todavía tenía un rostro terriblemente frío. Se encontraron frente al Gran Templo y sonrieron y se dieron la mano, y entraron juntos, pero el hecho de que el joven no tuviera una sonrisa significaba que todavía no era una buena persona. Sin embargo, fue interesante ver cómo su apariencia áspera se volvió extrañamente flexible. ¿Cómo se volvió elegante el perro rabioso de Luden en el Castillo Imperial? Justo cuando Fernand estaba pensando de esa manera, Reinhardt habló de nuevo.

—Juro que no considero al segundo hijo de Glencia un mendigo.

—Eso es algo por lo que estar agradecido.

—Para ser honesta, sería más como un deudor que caminó en vano desde la frontera hasta la capital.

A Fernand le crecieron arrugas en la frente. Aunque las dos provincias se entendían, Luden había tomado prestados a los soldados alistados y, viéndolo bien, la deuda de Luden con Glencia era enorme.

—No, no te pedí que pagaras la deuda de inmediato, solo vine a verificarlo y estoy escuchando todos estos rumores.

—Si el arrendatario muere, el prestatario no puede obtener lo que prestó. Es deber del prestatario verificar si la garantía es segura o no. Parece que hay algunos rasguños sin darse cuenta.

Fernand aceptó. Mientras tanto, se mostró abiertamente sarcástico con Reinhardt, que había sido atacada y tenía grandes cicatrices rojas en el rostro. También fue una crítica sarcástica hacia Wilhelm, que no había logrado proteger a la mujer que amaba. Ese chico, que discutía con confianza, luchó espléndidamente en las batallas de Luden, pero…

—Ni siquiera tú deberías querer que el rostro de la mujer que amabas estuviera tan gravemente herido.

Como si realmente estuviera enojado por esta provocación, la tez de Wilhelm cambió drásticamente. Fernand estaba encantado. Una vez, al ver a ese chico pelear en el campo de batalla, el marqués Glencia dijo que era un buen bastardo. Esa era la razón por la que dijo que era un bastardo en lugar de un gran caballero.

Los jóvenes que no podían controlar sus emociones no podían ser tratados como caballeros. Por supuesto, el marqués Glencia y otros soldados de la frontera no tenían que controlar sus emociones, por eso se llamaban a sí mismos bastardos, pero eso está fuera de discusión de todos modos...

—Entonces, ¿cómo se siente el prestatario?

—No estoy segura. ¿De verdad quieres oírlo?

Por otra parte, aquella mujer, que podía permitirse el lujo de escuchar cualquier cosa, era en realidad la hija del marqués Linke.

Reinhardt había calmado a su joven caballero, cuya frente se frunció ante las palabras de Fernand, con un solo gesto. Ella entendió de inmediato lo que quería decir Fernand y tuvo la rapidez para apaciguar a un hombre que se enojaría con él. Y no para hacerlo con Fernand.

Wilhelm, que había revelado todo esto, miró a Reinhardt, se tragó rápidamente su ira y retrocedió. Fernand involuntariamente admiró eso. Reinhardt respondió con una ligera sonrisa a Fernand.

—Aunque no tenga que decirlo, es suficiente para adivinar por qué estás parado a mi lado frente al Gran Salón de la Fama.

La razón por la que su predecesor, el marqués Linke, fue evaluado como un gran comandante fue porque manejó el campo de batalla con calma. Si las décadas de guerra del marqués Glencia en el norte fueron más bien una pelea aérea, las tácticas de Linke podrían llamarse de gestión.

Wilhelm Colonna libró una batalla de anexión y convirtió Luden en un gran territorio, pero esa era la forma de proceder del norte. Los nobles de alto rango de la capital pensaron que lo que vieron y aprendieron era un premio de pelea aérea que podía ser destruido en cualquier momento.

Pero Fernand estaba convencido: esta mujer administraría la gran finca como lo hizo el marqués Linke.

Por supuesto, eso solo sería posible cuando Reinhard Delphina Linke no tuviera otros problemas. Especialmente ese cabrón que necesitaba una correa adecuada. Pero ahora parecía que lo estaba haciendo bastante bien...

—Rein.

Mientras el sacerdote lo saludaba cortésmente, Wilhelm rápidamente escoltó a Reinhardt. Era un monopolio absoluto, lo que dificultaba que alguien de los alrededores se acercara a Reinhardt. Ese perro. Fernand chasqueó la lengua.

Un perro que no quiere separarse de su dueño ni por un momento le creaba dificultades incluso al dueño.

La disposición de los asientos durante la reunión de oración en el Gran Templo era descaradamente perversa para cualquiera que la mirara. Antes de Alutica, la familia del emperador debía sentarse, dispuesta en dos filas. Era común que el emperador y su esposa ocuparan las dos sillas delanteras, uno al lado del otro, y que los nobles de alto rango de la capital ocuparan las de atrás en orden.

Pero hoy era un poco diferente. Reinhardt fue conducida al asiento que estaba justo detrás de la pareja imperial.

Incluso Reinhardt se sorprendió por la disposición de los asientos, ya que la disposición de los asientos de la Gran Ceremonia Religiosa solía ser decidida por la emperatriz. Detrás del príncipe heredero y la princesa estaban los grandes señores de Glencia y Rembaud ¿Era para destacar a los grandes señores?

Pero Reinhardt pronto descubrió por qué. Cuando los estaban registrando frente al Gran Salón, todos los nobles de alto rango que habían estado husmeando para hablar con Reinhardt dudaban. Era así. Estarían en una posición en la que quedarían expuestos a la emperatriz si se apresuraban a hablar con Reinhardt. Además, la distancia entre los asientos era menor de lo habitual, por lo que si decían algo, el emperador y su esposa podían escucharlo todo.

«Nadie va a hablar con esta zorra».

La ira de la emperatriz Castreya era tan vívida como si la pudiera escuchar desde un costado, por lo que Reinhardt contuvo el aliento. Incluso durante sus días como princesa heredera, la emperatriz, que siempre estaba ocupada defendiendo a Michael y manteniéndose a sí misma bajo control, era un ser incómodo, y ahora era el enemigo del que tenía que tener más cuidado.

Aunque la familia del emperador aún no había aparecido, las intenciones de las doncellas de la emperatriz que se encontraban cerca eran obvias. Además, Reinhardt miró hacia atrás desde donde estaba ella y casi se echó a reír.

«No me pueden engañar así».

Reinhardt sufrió una herida en la mejilla izquierda. Y el asiento en el que estaba de pie, mirando oblicuamente hacia la izquierda, era adecuado para exponer su lado izquierdo a todos los nobles que estaban detrás de ella. Tal como se esperaba. Desde el costado de su mirada, pudo ver a varias señoritas paradas cerca mirándome a la cara y jadeando.

Reinhardt gimió involuntariamente. Había intentado exponer intencionalmente la herida, pero era inconfundible que era una herida fea a los ojos de los demás. Era inevitable que los demás se sintieran un poco perturbados. Wilhelm, que estaba de pie junto a ella, notó su expresión preocupada y susurró suavemente.

—¿Te gustaría cambiar de asiento?

—No, no pasa nada, me ocuparé de ello.

Después de decir eso, Reinhardt agarró el brazo de Wilhelm y se sentó. La capa de marta era hermosa, pero el vestido debajo carecía de un elegante cuello, revelando su barbilla y escote. No hubo una o dos personas que apresuraran sus ojos hacia la herida que se encontraba allí con sus manos en el cuello.

—Oh…

—Escuché que te atacaron, así que…

—Pero podrías haberlo escondido…

Ella juró, la emperatriz debió haber pensado que Reinhardt vendría con la cara cubierta. Eso sería apropiado. Sin embargo, Reinhardt mostró todas sus cicatrices rojas, y eso provocó una reacción más dramática de lo esperado. Todos parecieron estar un poco desconcertados por la disposición de los asientos por parte de la emperatriz, junto con una mirada de lástima hacia el gran señor de Luden.

«La emperatriz podría estar aún más enojada…»

Nadie quería ser una mala persona delante de los demás. ¿No hubiera sido mejor mostrar la imagen de querer ocultarlo desesperadamente? Pensando así, fue cuando Reinhardt agarró la mano de Wilhelm.

—…Su Alteza.

Era un título antiguo que ya había olvidado. Estaba realmente nerviosa. ¿Quién la estaba llamando así? Reinhardt giró su rostro muy sensible para mirarla. No sabía qué clase de persona estúpida se había dirigido a ella de esa manera, pero estaba pensando en responder con un aluvión de veneno. Sin embargo, en el momento en que miró los ojos llorosos allí, la molestia de Reinhardt se dispersó como polvo, se desvaneció...

Una bella y gentil doncella de cabello castaño y exuberante, trenzado en abundantes trenzas. La vieja amiga de Reinhardt estaba arrodillada junto a ella, con sus ojos grises llenos de lágrimas.

—¡Johana!

Reinhardt se olvidó por un momento y la llamó por su nombre con los ojos bien abiertos. Su voz transmitía la calidez y la alegría que había sentido en el pasado. La segunda hija de una condesa, que la había servido durante su etapa como princesa heredera y la había ayudado a escapar, también derramó lágrimas.

—Ah, mi señora. Johana sabía que nos volveríamos a ver. Oh, Dios mío...

—Johanna, Johana.

Cuando vieron al gran señor que se levantó directamente del banco y abrazó a la mujer que estaba contenta de ver, los nobles murmuraron. Sin embargo, ninguna de las dos los miró y lloraron mientras preguntaban por el bienestar de la otra. Debido a que fue una reunión conmovedora, alguien con un corazón débil que se dejaba llevar podría haber llorado.

Si no hubiera sido por la situación en la que la familia del emperador pronto entraría al Gran Salón, las dos mujeres habrían llenado el Gran Salón de lágrimas ese día.

La alegría del reencuentro duró poco. Reinhardt miró rápidamente a su alrededor. Porque estaba claro que Johana había tenido el valor de hablarle. ¡Qué difícil era hablar delante de otros en un momento en que todos alzaban la vista hacia ella, que era una divorciada pero que regresó como nueva señora con el hijo ilegítimo del emperador!

De hecho, vio a un hombre inquieto en los alrededores. Reinhardt soltó la mano que sujetaba a Johanna y le secó las lágrimas.

—¿Cómo has estado?

—Sí, estoy bien. Estaba muy preocupada cuando os envié a ese lugar frío y lejano.

—Ya no soy su alteza, Johana.

Ante esas palabras, Johana sonrió y asintió con la cabeza con fuerza, sus ojos azules brillaron llenos de lágrimas.

—¡Sí! ¡Ahora es la marquesa de Linke! ¡También es el gran señor de un dominio orgulloso! Creía que lo haría bien. De verdad…

—Johana, Johana. ¿No hay otras personas mirando?

Cuando le dio un ligero golpecito en la mejilla a la emocionada mujer, Johana se sonrojó y dijo: “Oh Dios”, y luego miró a su alrededor. Y sus ojos se encontraron con los del hombre que las estaba mirando. El hombre parecía preocupado, pero cuando se dio cuenta de que Johana no volvería pronto a su lado, se alejó con una cara de resignación.

—Soy Frederick Schneider.

«Maldita sea. Ya lo sé. Conde Schneider».

Se trataba de una familia aristocrática de alto rango que vivía en la capital. Reinhardt sonrió.

—Sí, parece que ahora es Johanna Schneider.

—Sí, lo soy.

—¿Cuándo?

—Después de que Su Excelencia fue a Luden…

Johanna respondió avergonzada. ¡Bien por ella! Los padres de Johanna, el conde Müller y su esposa, siempre estaban preocupados por el encariñamiento de Johanna con Reinhardt y tuvieron problemas con su hija, que se negó a casarse. Incluso cuando era decepcionante, pero como la mujer a la que servía la hija se había convertido en una criminal, la pareja de condes decidió casar a Johanna antes de que las cosas empeoraran o la reputación de su hija se degradara. Reinhardt sonrió amargamente.

—Sí, eso es bueno.

—Sí. Durante su ausencia, también tuve un niño.

—Oh Dios mío.

—Fue mi hijo quien me consoló en mi dolor. Su nombre es…

Johanna realmente tuvo el impulso de contarle todo desde el momento en que concibió al niño en el acto hasta que cumplió dos años. Si el conde Schneider no se hubiera dado cuenta, permitiría que su esposa, que era su dama de compañía, expresara sus saludos al gran señor, pero estaba claro que no le apetecía mostrar más amistad delante de los demás.

—Su Majestad estará aquí pronto. Lo siento mucho, mi señora.

Un hombre con un bonito bigote inclinó la cabeza para saludarla. Reinhardt asintió.

—No. También fue agradable ver a Johana después de tanto tiempo, pero debe haber una oportunidad, aunque no sea ante los ojos de Dios, de confirmar nuestra amistad, Johanna. Antes de que regrese a Luden, definitivamente deberías visitar el Palacio Salute.

—¡Sí! ¡Está bien!

Al decir eso, Johana miró a Reinhardt con una expresión curiosa. Reinhardt dijo: "Oh", e hizo un gesto. Wilhelm dio un paso detrás de ella y salió.

—Este es Wilhelm. Sir Wilhelm Colonna. Wilhelm, ella es Johanna. Mi preciada amiga que siempre ha estado a mi lado. Cuando vengas al Palacio Salute más tarde, os presentaré formalmente.

Los dos se inclinaron levemente. Johanna miró más de cerca y vio a un joven hermoso que parecía tener más cosas que decir. Pero el conde Schneider volvió a tirar de su manga. Sin embargo, Johana dio un paso atrás, como si no hubiera tenido la oportunidad de decir lo que tenía que decir, y abrió la boca.

—Mi señora, lo siento mucho. Me disculparé oficialmente más tarde...

—¿Qué estás diciendo?

—Me alegré de verla regresar así, así que traté de encontrar el joyero que había guardado. Pero no pude encontrarlo.

—¿Un joyero?

Los ojos de Reinhardt se abrieron de par en par. Johana volvió a decir: "Lo siento", como si estuviera avergonzada.

—El joyero de la marquesa.

—…ah.

Entonces recordó. El joyero del marqués de Linke, que Reinhardt vendió a Johana para pagar el viaje a Luden después de ser condenada a ser expulsada de la capital. Allí había joyas históricas transmitidas de generación en generación por la familia Linke. Todas las perlas, menos una, fueron vendidas a manos de Johana y, después de eso, se había olvidado por completo de ellas.

—Lo siento, mi señora. Yo tampoco lo sabía, pero mi madre dijo que lo vendió para ayudar a pagar mi boda… Estaba tan ocupada que no pude encontrarlo.

Fue bueno ver lo que había sucedido. Los condes de Müller y su esposa debieron estar muy descontentos de que las joyas del marqués Linke permanecieran en manos de su hija. El hecho de que las joyas del marqués Linke fueran caras también pudo haber jugado un papel. Así que se vendió con el pretexto de la dote de Johana. Reinhardt rápidamente le quitó un anillo de la mano y se lo entregó. Era el gran anillo de rubíes de Oriente que Marc le había regalado esa mañana, diciendo que no importaba cuántos altos señores fueran, no podía irse con las manos vacías.

—No, Johanna. Más bien, me alegro de que hayas pensado en mí. Toma esto como una muestra de tu amistad que te devuelvo, aunque sea con retraso.

—¡Oh, mi señora! ¡No puedo soportarlo!

—El conde Schneider te está esperando.

Reinhardt empujó rápidamente a Johanna hacia los brazos de su esposo. Johana se secó nuevamente las lágrimas y dijo:

—¡Definitivamente la veré, definitivamente!

Y se fue llorando. La posición del conde Schneider parecía estar muy por detrás de Reinhardt, y los dos se deslizaron entre la multitud y desaparecieron entre la gran multitud. Reinhardt giró de repente la cabeza, pensando en cuánta atención debía haber recibido Johanna para atravesar a toda esa gente y correr hacia mí.

Sus ojos se encontraron con los de Wilhelm, que la miraba desde arriba. Aunque su rostro estaba algo hosco, Reinhardt pensó que se debía a su estado de ánimo y abrió la boca con una sonrisa.

—Johana es la criada de mis días cuando era señorita.

—Es eso así.

Pero la respuesta que recibió fue igualmente contundente. Reinhardt preguntó en un pequeño susurro.

—¿Por qué estás así?

El joven parpadeó sus espesas pestañas un par de veces, luego giró la cabeza en señal de desaprobación y respondió de mala gana.

—Mientras escuchaba sus palabras, no pensé que ella no fuera una amiga valiosa que “estuvo a tu lado todo el tiempo”…

—De qué estás hablando.

—…Cuando estabas en Luden, nunca la vi. Tampoco es que ella viniera mientras yo no estaba allí.

—…Oh, Wilhelm.

Sólo entonces Reinhardt comprendió por qué Wilhelm estaba tan malhumorado. Al parecer, Wilhelm pensaba que Johana la había abandonado. A veces actuaba como un anciano, así que ¿por qué actuaba como un niño que no sabía nada en momentos como este? Reinhardt apretó el interior del brazo de Wilhelm. Podía sentir los duros músculos del brazo dentro del suave abrigo de piel de oveja. Wilhelm la miró al sentir el cosquilleo.

—¿No pasan todas las personas por dificultades? ¿Por qué dijiste eso de Johana?

—…Eres demasiado blanda.

—Wilhelm.

Reinhardt susurró con cariño. Estaba decidida a ser muy amable a partir de ahora con ese lamentable y distante extraño. Ya que ella misma lo había arruinado, ¿no debería ser ella quien le enseñara a Wilhelm las costumbres de este mundo? Wilhelm se sorprendió por la voz tranquila de Reinhardt.

—A veces hay que ser blando. Porque las relaciones humanas no son algo que se pueda cortar de un solo golpe de cuchillo. Tú y yo también. Si fueras tú, ¿serías capaz de darte la vuelta y no mirarme en un abrir y cerrar de ojos, aunque te hiciera daño?

—…No.

—¿Verdad? Con Johana pasa lo mismo.

Reinhardt sonrió y apretó el interior del brazo de Wilhelm un par de veces antes de soltarlo. Ella pudo ver que el rostro de Wilhelm se suavizó un poco ante ese gesto íntimo y cosquilleante.

—Antes de que Johana no pudiera visitarme, hubo años que pasamos juntas. A juzgar por el tiempo de esa amistad, me parece bien pensar que a Johana le debió costar mucho no encontrarme.

—¿Por qué?

—Sí, a mí también me duele pensar que ella no me buscó a propósito.

Wilhelm mantuvo la boca cerrada y se perdió en sus pensamientos. Mientras tanto, Reinhardt había estado recibiendo a varios nobles que la saludaron con cautela después de curiosear. Los sacerdotes entraron para encender velas e inspeccionar el altar, como si la reunión de oración estuviera a punto de comenzar. Mientras los sacerdotes jóvenes se alineaban, la gente también regresó a sus lugares afanosamente. Pronto, la familia imperial, incluido el emperador, entraría y, después de los saludos, comenzaría la reunión de oración. Reinhardt se arregló el cabello como si estuviera haciendo un alarde.

Entonces Wilhelm tocó el costado de su capa de marta. Parecía que tenía polvo sobre ella. Mientras estaba fuera, comenzó a enderezar la capa ligeramente arrugada, y Reinhardt detuvo a Wilhelm, pero su caballero no pareció terminar hasta que la capa estuvo ordenada. Al final, después de desplegar la capa frente a los demás, Wilhelm enderezó la espalda y se paró al lado de Reinhardt.

—¡Su Majestad el emperador y Su Alteza la emperatriz!

—¡Su Alteza el príncipe heredero y su consorte han llegado!

La declaración resonó con el estruendo de las trompetas. Los nobles allí reunidos se volvieron hacia la entrada, inclinaron la espalda y doblaron las rodillas. Reinhardt hizo lo mismo. Luego, de pie junto a ella, Wilhelm susurró suavemente.

—¿Quieres?

—¿Qué quieres decir?

Reinhardt también susurró. Wilhelm volvió a preguntar.

—Aunque te haya hecho mucho daño, ¿tratarías de comprender mis dificultades…?

Era una conversación incómoda. Solo sería apropiado que se riera y susurrara, como una broma, diciendo: "A mí también me podría pasar". Sin embargo, el tono de Wilhelm parecía suplicante. Como si alguien que hubiera cometido un gran error estuviera pidiendo clemencia al final...

Reinhardt frunció una ceja e inclinó ligeramente la barbilla.

—¿Por qué dices eso?

Pero esas palabras se vieron eclipsadas por una declaración en pie:

—¡Todos de pie!

Al oír el rugido de la orden del asistente ceremonial, los nobles se pusieron de pie. El emperador estaba entrando. Debería haberla mirado, pero Reinhardt no podía apartar los ojos de Wilhelm en absoluto. Al final, Wilhelm balbuceó algunas palabras en respuesta a la mirada persistente.

—¿Me tratarás como tratas a los demás?

—¿Siendo suave?

—No, simplemente no puedo pensarlo de esa manera.

Las pestañas negras de Wilhelm parpadearon. Su mirada se detuvo en la mejilla izquierda de Reinhardt y luego volvió a su clavícula. En su interior, un sentimiento de culpa brilló, ardió y luego desapareció en la oscuridad de nuevo. La culpa era tan profunda y pesada que era imposible adivinar la identidad del pecado original que se anidaba en el interior del joven. Reinhardt se quedó atónito y luego agarró el brazo de Wilhelm con profunda tristeza.

Tras recibir los saludos de los nobles, la familia imperial tomó asiento. El príncipe y su esposa se adelantaron al emperador y encendieron diecisiete velas en el altar situado al final del largo pasillo. Se trataba de una ceremonia cuyo objetivo era encender un fuego para que los dioses pudieran contemplar con detalle ese lugar.

Mientras tanto, la pareja imperial se dirigió a sus asientos mientras los nobles los saludaban. Era de buena educación que tanto los nobles de alto rango como los grandes señores saludaran al emperador y a la pareja que pasaban. El diputado en lugar del gran señor de Rembaud Se arrodilló y besó la mano de la emperatriz Castreya. La emperatriz sonrió levemente.

—El segundo hijo de Glencia, Fernand Glencia, saluda a Su Majestad el emperador.

Fernand Glencia también desempeñó su papel como lugarteniente del marqués de Glencia. Puso rígida su cara pecosa y los saludó con dignidad. El emperador sonrió alegremente y dio la bienvenida a Fernand Glencia.

—Es natural que el marqués de Glencia esté ocupado ahora que la larga guerra finalmente terminó. Nos veremos más a menudo.

—Por supuesto, Su Majestad.

—Te volveré a llamar pronto.

—Con mucho gusto os responderé.

No importaba cómo fuera la batalla entre el marqués de Glencia y el emperador, todos debían simular amistad. No había forma de revelar los sentimientos de cada uno sobre los soldados y la guerra. Fernand Glencia también besó suavemente el dorso de la mano de la emperatriz Castreya.

—No esperaba que el segundo hijo de Glencia fuera tan guapo.

—Es la primera vez que veo a Su Alteza. Disculpas.

—Por favor, muestra tu cara a menudo.

Era un tono muy amistoso. Reinhardt bajó las pestañas y escuchó toda la conversación. La emperatriz Castreya siempre fue una oponente difícil incluso cuando Reinhardt era la princesa heredera. Era amable con todos, pero siempre fría con Reinhardt. La razón era la de todas las madres con hijos. Pensó que Michael podría haber tenido un partido mucho mejor. Cuando Reinhardt apuñaló a Michael en la pierna, fue sorprendente que la emperatriz Castreya no la persiguiera hasta la prisión y la desmembrara.

Finalmente, el emperador se situó frente a Reinhardt. Mientras se intercambiaban los saludos formales, los ojos del emperador ya estaban puestos en Wilhelm. Estaba tan ansioso que ni siquiera hubo una palabra de consuelo para sus visibles heridas. Reinhardt se abstuvo de resoplar y enderezó rápidamente su rodilla doblada. El emperador se puso rápidamente frente a Wilhelm. Wilhelm se arrodilló.

—Wilhelm Colonna de Luden saluda a Su Majestad el emperador.

—Es la tercera vez que te veo tan de cerca. ¿Cómo has estado?

—Gracias por vuestra preocupación…

Al ver que Wilhelm no podía terminar sus palabras, el emperador se volvió hacia Reinhardt como si acabara de recordarlo. Una gran cicatriz roja en el rostro de Reinhardt. Solo parecía más grande porque se encontraba en un rostro pálido que aún no se había recuperado de la pérdida de sangre. Sin embargo, ni una palabra al respecto. El valiente hijo ilegítimo que apareció de repente era un tema mucho mejor.

Reinhardt miró a la emperatriz. Tal como se esperaba, la emperatriz estaba mirando a Wilhelm con una mirada feroz. En ese momento, ni siquiera Reinhardt pareció darse cuenta. En su juventud había derrotado a los enemigos del Emperador y ahora los enemigos de Michael serían sus objetivos.

—Sí, marquesa Linke. ¿Las heridas están bien? Me enteré de la redada. ¿Qué clase de persona iracunda robó el cuerpo? Aunque haya pasado por la puerta de cristal, me avergüenzo. El cadáver del antepasado, el marqués de Linke, demuestra la amistad entre la familia imperial y el dominio de Luden.

¿Era realmente así? Reinhardt rio para sus adentros.

«Después de todo, mi padre murió a causa de la desagradable retirada de tu hijo de los disturbios en Sarawak. ¿El cuerpo de mi padre probará mi amistad contigo?» Un odio olvidado se desbordó. Sin embargo, después de expresar descaradamente su arrepentimiento, el emperador le dio una palmadita en el hombro a Wilhelm otra vez.

Poco después, la emperatriz se acercó a ella. Las miradas de las dos mujeres se cruzaron en el aire.

—…Reinhardt Delphina Linke de Luden saluda a Su Alteza la emperatriz.

—Oh.

Eso fue todo. Incluso cuando Reinhardt se agachó y se levantó, su mirada estaba fija en el rostro de la emperatriz en lugar de caer al suelo. La persona que robó el cuerpo de Hugh Linke. No podía pensar en nada más que la emperatriz Castreya. Reinhardt ya había intentado varias negociaciones con ella. La emperatriz, que seguía respondiendo que no sabía de qué estaba hablando, no respondió a la carta que había enviado esta mañana.

Si lo deseas, una promesa de hacer que Wilhelm se arrodille ante Michael y le haga jurar por el juramento del caballero. Está bien incluso después del juramento, así que por favor devuelve el cuerpo. ¿Qué pensó la emperatriz sobre eso, que, si lo hacía, Luden le daría a la familia real la lealtad que se merecía?

Sin saludar a Reinhardt, la emperatriz pasó por delante de él y se colocó frente a Wilhelm. Wilhelm tomó la mano de la emperatriz con elegancia y cuidado e intentó besarla, pero la emperatriz fue más rápida.

Con un ruido sordo, la emperatriz retiró su mano de la de Wilhelm. Todos los que estaban a su alrededor quedaron desconcertados por el gesto frío y duro. La emperatriz avergonzó al caballero del gran señor. Fue el momento en que los rumores sobre el hijo ilegítimo que se habían extendido en el pasado cobraron fuerza y los nobles que los rodeaban intercambiaron miradas silenciosas entre sí.

Sólo los que estaban a su alrededor estaban tranquilos. El emperador miró hacia allí, giró la cabeza y caminó hacia su asiento, mientras que Wilhelm se inclinó de nuevo sin mirar a la emperatriz. Los ojos de Reinhardt y la emperatriz se encontraron de nuevo. El aire se volvió violento mientras las dos mujeres intercambiaban solo odio.

—Marquesa.

Sin embargo, la emperatriz inmediatamente se dio la vuelta con una sonrisa en los labios y se dirigió al lado del emperador. Era la sonrisa de un vencedor. Al ver esa sonrisa, Reinhardt se convenció una vez más. La emperatriz era la culpable de robar el cuerpo del marqués de Linke. Ella rechinó los dientes.

«Tu orgulloso hijo mató a mi padre, y ahora insultas el cuerpo de mi padre.»

No tuvo tiempo de calmar su ira. El siguiente que apareció ante los ojos de Reinhardt fue Michael. Los ojos arrogantes del príncipe lo hicieron reír mientras bajaba después de encender todas las velas del altar.

—Tu herida parece grande.

«Qué locura».

—Contrariamente a los rumores, el trueno de Luden parecía ser solo una llovizna. No mereces ser un caballero después de que tu amo esté tan herido.

Reinhardt no pudo soportar las palabras despectivas.

—Se dice que la sede de la familia imperial es suprema, pero solo ha pasado un parpadeo desde que Su Majestad habló de amistad con Luden. ¿Por qué no mantenéis vuestros modales frente a los dioses, incluso si os lo tienen que decir?

—¡Maldita seas!

—Yo también me inclino ante Su Majestad.

Michael abrió los ojos de inmediato y estaba a punto de decir algo. Pero él también era el príncipe heredero de Alanquez, y sabía que no era bueno hablar más en un lugar como ese. Así que Michael pasó junto a Wilhelm sin decir nada más. Que él ignorara a Wilhelm era algo que todos esperaban, por lo que nadie se sorprendió.

Sin embargo, fue sorprendente que la princesa heredera se detuviera frente a ellos sin seguir a Michael. Los ojos azules que parecían estar afligidos se quedaron en Reinhardt, luego se detuvieron nuevamente en Wilhelm. Reinhardt miró a la princesa heredera que no se iba y dobló sus rodillas.

—Reinhardt Delphina de Luden…

Una vez le había gritado a Michael que le quitara la vida a esta chica, o que le cortara las muñecas si no la mataba. Pero, ¿qué sentido tenía una muñeca como la suya? La princesa Canary no significaba nada para Reinhardt, aparte de ser la esposa del enemigo. Hubo un momento en que le guardó rencor por haber torcido a Michael y haber asesinado a su propio padre, pero después de pensarlo un poco más, se dio cuenta de que también era culpa de Michael.

«¿Cuántas opciones tenías cuando llegaste al Imperio como rehén?»

Así que Reinhardt no tenía ningún resentimiento por la mujer deslucida que ocupaba el lugar que una vez había sido su asiento.

«Es lamentable, pero mientras estés de pie junto a Michael, también te arruinaré con mis manos», solo eso pensó.

Pero la mujer tenía una opinión diferente.

La princesa heredera, que miraba alternativamente a Wilhelm y Reinhardt, ignoró el saludo de Reinhardt y extendió la mano hacia Wilhelm. Fue un completo desprecio hacia Reinhardt. Reinhardt, que todavía estaba doblando las rodillas, estaba un poco avergonzada, pero no era algo inesperado, por lo que se levantó.

Sin embargo, fue algo sorprendente que la princesa heredera se acercara a Wilhelm. ¿Qué sentido tenía ignorarla y saludar a Wilhelm como ejemplo? Si ignorabas al gran señor de Luden, también debías ignorar a su caballero. Incluso si decían que era el hijo ilegítimo del emperador, ¿por qué era así cuando la emperatriz y el príncipe heredero lo ignoraban uno tras otro?

Cuando Wilhelm vio el dorso de su mano extendida frente a él, la miró por un momento y luego sonrió.

Era una sonrisa tenue que apenas reconocieron Reinhardt y la princesa heredera que estaban cerca. Wilhelm miró a la princesa heredera con ojos oscuros y malévolos y le tomó la mano.

—Wilhelm Colonna de Luden saluda a Su Alteza Real la princesa heredera.

—Encantada de conocerlo, Sir Wilhelm Colonna.

La mujer respondió con voz débil. Wilhelm la miró esta vez y sonrió con tanta alegría que incluso el que estaba de pie en el extremo más alejado del Gran Salón pudo reconocer que estaba sonriendo. Los labios de la princesa heredera temblaron levemente. Wilhelm bajó la cabeza lentamente y presionó sus labios contra el dorso de su mano. Lo suficientemente profundo como para ser excesivo.

Tan pronto como terminó el beso extrañamente intenso, la princesa heredera bajó la mano y se puso los guantes. Ahora se le permitía retirarse a su asiento, pero no podía entender por qué tenía que hacerlo frente a ellos, por lo que Reinhardt miró la espalda de la princesa heredera. ¿Por qué? La princesa heredera, que acariciaba suavemente su mano enguantada, miró a Reinhardt y le devolvió una pequeña sonrisa.

Fue como si frunciera el ceño. Aunque todavía no había pasado nada, era como si le dijera a Reinhardt que había ganado.

La familia real no hizo reír a Reinhardt en primer lugar, por lo que era natural, pero extrañamente, fue inusualmente incómodo. La princesa heredera fue a pararse al lado de Michael, y hasta que entró el Sumo Sacerdote y comenzó la reunión de oración, Reinhardt no pudo entender ni deshacerse de la sutileza de la Princesa Heredera. Ella miró fijamente el cabello plateado.

Durante la reunión de oración celebrada en el Palacio Imperial, la capital tenía un ambiente casi festivo. Esto se debía a que, mientras se celebraba la Gran Ceremonia Religiosa, se hicieron donaciones y diezmos en varias partes de la capital, e incluso en la capital, se dieron limosnas a los mendigos y a los pobres. La capital estaba llena de gente que quería traer niños al templo, así como de gente que quería entregar bienes para un año al templo de Halsey, que no estaba abierto excepto en ese momento.

Fue por la tarde, después de la reunión de oración, cuando Heitz Yelter se encontró con Reinhardt. En su mano tenía un ramo de flores para entregárselo a Reinhardt.

En esa época, los comerciantes solo vendían flores para ofrendar al templo, por lo que no era fácil encontrar flores para regalar a otros en lugar de al templo. No iba a trabajar en la oficina de finanzas, por lo que parecía estar disfrutando y durmió hasta el amanecer, pero llegó tarde porque estaba comprando flores.

—Vamos. ¿Qué clase de flores son esas?

Reinhardt, que se había peinado con esmero, salió a recibirlo. Como si acabara de regresar de la reunión de oración, su ropa seguía siendo formal. Wilhelm seguía de pie junto a ella. Heitz, que acababa de abrir la puerta y entró, agitó un ramo de flores con vergüenza y sonrió.

—Por mucho que le dé igual, alguien dijo que no es de buena educación ir con las manos vacías a conocer a una mujer.

—Hmm. ¿Soy una mujer?

Reinhardt respondió juguetonamente. Heitz desvió la mirada y asintió.

—Le agradecería que aceptara esto.

—Sí.

Marc tomó la flor y la olió ligeramente para comprobar si estaba envenenada. Después de ver que estaba bien, Reinhardt tomó el ramo y olió el incienso.

—Huele bien.

—¿Es así? —Marc salió de nuevo con las flores.

—Lo siento, tengo que tener cuidado, no dudo de ti.

—Entiendo. Sobre eso…

Heitz miró la mejilla de Reinhardt. Tan pronto como regresó al Palacio Salute, un médico la atendió y le cubrió las mejillas con un vendaje nuevamente. Por lo tanto, Heitz no pudo ver las heridas de Reinhardt, pero pudo ver que las heridas eran más grandes de lo que pensaba.

—Eh, la mejilla…

—No puedo evitarlo. No es como si un asesino diferenciara entre hombres y mujeres a la hora de apuñalarlos, ¿no es así?

Heitz, que era tímido, respondió como si estuviera poniendo una excusa.

—Es una mujer hermosa, pero siento pena por usted.

—…Eres alguien que puede decir ese tipo de cosas, ¿eh?

Pensó que lo golpearían por decir cosas presuntuosas, pero inesperadamente, la mujer que se convertiría en su maestra abrió los ojos de par en par y le preguntó: ¿Puedes decir algo así? Heitz estaba un poco avergonzado.

—¿Por qué le preguntas a tu señor qué clase de persona soy?

—Ah.

Reinhardt abrió la boca como una idiota y luego se rio. Luego se tapó la boca por un momento como si estuviera avergonzada. Solo Reinhardt sabía que era vergonzoso reflexionar sobre los recuerdos de su vida anterior sola y pretender conocer a Heitz arbitrariamente.

—Lo siento. Los funcionarios del Tesoro tienen una fuerte impresión de ser testarudos y de preocuparse solo por el dinero…

Utilizó al Tesoro como excusa. Heitz era un poco descuidado, pero no es que no la entendiera. Los funcionarios del Departamento del Tesoro siempre habían escuchado la voz de un alborotador, y el mayor de ellos fue Heitz Yelter. Sin embargo, el propio Heitz siempre había insistido en que la frase "pensamiento razonable para utilizar eficientemente los ingresos fiscales del imperio" era justa.

—Yo no soy así.

—Está bien. Lo siento.

«Está bien, ¿cómo es que siento que antes estaba sonriendo y riendo? Tal vez sea por mi estado de ánimo...» Heitz entrecerró los ojos. De todos modos, pensó que la atmósfera se congelaría al mencionar la historia de sus heridas, pero no parece ser el caso. Fue una suerte.

Por otro lado…

Heitz miró al joven que estaba de pie junto a ella. Un hombre hermoso con cabello negro y rizado. La ropa que vestía también era negra, e incluso los guantes ajustados estaban teñidos de negro. Así que no importa cómo lo mires...

«Parece que no me equivoqué en lo que vi ese día...»

Heitz aún no había olvidado lo que había presenciado mientras estaba borracho, en las inmediaciones del palacio del príncipe. Un joven de negro que tenía una relación secreta con la princesa heredera. Esos ojos penetrantes y ese pelo rizado no eran fáciles de olvidar. Había muchos hombres con mucho pelo negro y rizado y muchas impresiones agudas, pero esa combinación no era común. Daba la impresión de que uno podría tener que suplicar durante tres años, incluso si se acababan de conocer.

Además, ¿qué pasaba con los rumores que lo rodeaban? No sabía quién lo difundió primero, pero los rumores de que el trueno de Luden era el hijo ilegítimo del emperador ya se habían extendido por todo el castillo imperial y los círculos sociales. Las personas que fueron al Salón de la Eternidad para ver el retrato dijeron que no podían creerlo, y todos salieron con la boca abierta.

Además, según la historia que había escuchado antes de llegar al Palacio Salute hoy, la emperatriz ignoró los saludos del joven y se fue en la reunión de oración. La emperatriz Castreya siempre fue honesta con sus sentimientos, a diferencia del emperador, que a menudo era astuto. Sin embargo, el comportamiento en la reunión de oración fue aún más sorprendente, ya que ella era una persona que siempre intentaba mantener una actitud elegante, al menos en los eventos públicos.

Los rumores sobre la actitud fría de la emperatriz crecieron rápidamente. Se decía que el emperador tenía una verdadera amante además de la emperatriz, y que la emperatriz la había matado... Algunos de ellos eran ciertos y otros completamente erróneos, pero solo la familia del emperador sabía cuál de ellos era real, y Heitz no podía adivinar la verdad.

«Pero la princesa heredera lo miró fijamente…»

Al pensar en eso, Heitz volvió en sí. El joven que estaba de pie junto a Reinhardt miraba fijamente a Heitz, quien lo miraba pensativo.

—Ajá, lo siento. Estuve pensando en otra cosa durante un rato…

—…Piensa en el futuro en un lugar donde estés solo.

—Lo siento, sí.

El joven le disparó sin piedad y Reinhardt lo reprendió levemente.

—Wilhelm, no seas así. Es alguien a quien veré durante mucho tiempo.

—Claro.

El joven astuto respondió con sorprendente obediencia a las palabras de Reinhardt. Heitz sacudió la cabeza ligeramente para aclarar sus pensamientos.

Desde el día en que vio el encuentro entre la princesa heredera y ese joven hasta ahora, Heitz había estado bastante preocupado. No importaba cómo lo mirara, era porque no podía entender cómo ese primer caballero llamado Trueno de Luden podía encontrarse con la princesa heredera, es decir, la princesa Canary, quien derrocó a Reinhardt y se convirtió en la esposa del príncipe heredero. Si intentara encontrar un vínculo, ¿sería porque el cuerpo del anterior marqués de Linke fue robado?

Pero esa tampoco era una respuesta inteligente. Había quienes afirmaban que el robo del cuerpo de Linke era obra de la emperatriz. La emperatriz era una persona capaz de robar el cuerpo de Hugh Linke, y si ella era realmente la culpable, no sería extraño que Reinhardt se pusiera en contacto con la emperatriz. Sin embargo, incluso allí, no había ningún lugar por donde la princesa heredera pudiera saltar de repente, por lo que Heitz estaba preocupado por la posibilidad de que su cabeza explotara.

¿Podría ser que el hijo ilegítimo tuviera los ojos puestos en la princesa heredera? Ni siquiera podía imaginar qué hacer. Pero eso era una tontería. ¿En qué estaba pensando? ¿No eran los ojos de ese hombre que miraban a Lady Luden extremadamente obedientes y ciegos?

—Oye, siéntate.

—Oh sí.

Justo a tiempo, Marc sacó el carro. Ella también había traído las flores que Heitz le había regalado, en un bonito jarrón. Reinhardt hizo algunos chistes sobre flores y Heitz se encogió de hombros. Se encogió de hombros y refunfuñó. Al mismo tiempo, el asunto de Wilhelm quedó relegado a un segundo plano en su mente.

También había calculado que no ganaría nada diciéndole a Reinhardt que su caballero se había reunido con la princesa heredera, mientras que ese caballero llamado Wilhelm era suyo. Ella era el señor al que Heitz acaba de decidir servir. Pero, ¿de qué servía calumniar al lacayo de esa mujer antes de que empezara su primer trabajo? A partir de ahora, sería importante ganarse su confianza, y no había nada que ganar con ser tildado de chismoso.

Fue un cálculo que Heitz no habría hecho si hubiera sabido lo que Reinhardt estaba pensando. Reinhardt ya conocía a Heitz de su vida anterior. Sin embargo, Heitz no lo sabía y, al final, el encuentro con Wilhelm quedó enterrado en lo más profundo de su conciencia.

—¿Ya lo tienes todo ordenado?

—¿Ah, sí? Así es. Lo único que queda es marcharse.

Heitz asintió en respuesta.

—Disculpe, pero ¿cuándo sale de la capital?

—No lo sé. Originalmente, pensaba irme antes de la Gran Ceremonia Religiosa, pero…

Reinhardt hizo una mueca sutil. El emperador probablemente intentaría mostrar a Wilhelm ante la gente en el banquete de la Gran Ceremonia Religiosa. Dado que era un evento en el que se reunían todos los sumos sacerdotes de los siete templos, todas las personas de cualquier importancia se concentraban en la Gran Ceremonia Religiosa. Era natural que se hicieran numerosas donaciones, pero lo que los templos trataban con más indiferencia era la prueba de linaje. Había muchos casos en los que los hijos extramatrimoniales de los nobles, que normalmente no eran reconocidos por la familia, eran admitidos en la familia después de recibir la prueba de un sacerdote de que se habían limpiado del pecado original de sangre. Por supuesto, todo se basaba en una gran donación.

El pecado original del emperador, enredado en la sangre de un hijo ilegítimo. Era ridículo que un niño concebido por un hombre que codiciaba a otra mujer mientras abandonaba a su esposa fuera culpable de pecado original, pero era aún más ridículo que un sacerdote pudiera lavar el pecado por dinero. Pero lo más gracioso era que el emperador realmente deseaba hacerlo.

De todos modos, por eso Reinhardt no podía abandonar la capital hasta que terminara la Gran Ceremonia Religiosa. Inmediatamente después de la prueba de ese linaje, Wilhelm juraría un juramento de caballero a Michael...

«Puedo darle un puñetazo en la nuca a ese viejo que parece mapache».

¿Cómo reaccionará el emperador? ¿Wilhelm se sentirá decepcionado? Era algo que Reinhardt no podía entender. No sabía lo que Wilhelm estaba pensando, pero calculaba que al menos Glencia, a quien se le debía el soldado raso, no se opondría. Si Wilhelm hacía el juramento de caballero, eso era una prueba de que no sería enemigo de la familia imperial. Glencia juraría una profunda amistad con la familia imperial donde Wilhelm podría incorporarse, y no tendría que reducir el número de soldados rasos.

Sin embargo, no podía estar segura de cómo su caballero, que aún no conocía, rompería el juramento de Chevalier. Reinhardt tomó un sorbo de té, tratando de aclarar su mente.

—Se ha vuelto difícil. Tal vez debería quedarme un rato después de la Gran Ceremonia Religiosa.

Heitz entrecerró los ojos.

—¿Entonces qué debo hacer?

Ante las palabras de Heitz, Reinhardt respondió después de reflexionar un rato:

—Hmm. Supongo que tendrás que decidir.

—¿El qué?

—Bueno, ¿te gustaría esperarme y acompañarme o prefieres ir primero a Luden?

La razón por la que Reinhardt contrató a Heitz fue, por supuesto, para utilizarlo como tesorero. Ahora se llamaba Gran Territorio de Luden, pero a la señora Sarah le resulta difícil administrar sola el territorio combinado, que originalmente estaba formado por seis territorios.

De hecho, tenía prisa. La situación que se estaba dando en el castillo imperial sobre el vasto territorio integrado a Luden era absurda. Como los soldados eran prestados de Glencia, se compadecía de su dueño. No habría podido dormir porque temía que alguien pudiera iniciar una rebelión secreta.

¿Y en cuanto a las finanzas? El tesoro saqueado de las seis haciendas y el cálculo de los impuestos le habían proporcionado alivio.

—¿A dónde irá el Señor?

—Mi base será el Castillo Orient, así que tú también puedes ir al Castillo Orient. Todo lo que tienes que hacer es visitar las seis propiedades, incluidas Luden y el Castillo Orient, y elaborar un plan fiscal.

Al final, la decisión era de Reinhardt. Luden estaba demasiado lejos y hacía mucho frío. Era una finca pequeña y los caminos a menudo eran intransitables en invierno, por lo que no era apropiado que el propietario de la gran finca se quedara allí. Por otro lado, la rica mansión, Orient, era la más grande del este y no estaba lejos de la capital. En invierno, hacía relativamente frío y había abundancia, y el granero era enorme, por lo que no era malo alojar allí a los soldados.

—Es aterrador escuchar eso.

—¿No es divertido simplemente escucharlo? Todo el libro de contabilidad del Territorio del Este está en tus manos.

Heitz se rio.

—Yo temo al Señor por encima de todo. No importa cuántas personas haya, ¿por qué cree en mí y piensa confiarme todo el libro de cuentas de la nueva propiedad?

—Es creer en la existencia de la persona que te dijo que compraras las flores.

La sonrisa se endureció. Heitz no era del tipo que se enojaba frente a otras personas, pero no pudo ocultar el temblor que sintió en su corazón en ese momento.

—¿Está saltando al decir que realmente lo sabe? Si no…

—Porque lo sé, Heitz Yelter.

Reinhardt sonrió y miró el jarrón que había junto a la ventana. Heitz sacudió la cabeza con expresión perpleja.

—Está bien. ¿Puedo ir yo primero?

—Me gusta que no digas tonterías. Además, eres franco.

—Ja ja.

Heitz se frotó la nariz una vez y respondió que volvería después de haber recorrido todo el camino desde Del Maril hasta el este y lejos de Luden. Reinhardt le hizo una seña a Marc. Lo que Marc llevaba era, de nuevo, una bolsa de monedas.

—Todavía tengo el que me dio la última vez.

—Ese es el dinero que te di para comprar y beber, así que úsalo para comprar y beber. Esto es de una dama.

—Incluso daré una vuelta por todo el imperio.

—Porque eres mío, deberías dormir en lugares bonitos y comer cosas deliciosas.

El hombre interrogó a Reinhardt con sospecha.

—Disculpe, pero ¿cómo sobrevivió en Luden con tanta generosidad?

La razón por la que Luden era una mansión pobre la había hecho famosa. No había forma de que tal gasto hubiera sido posible en una finca tan pobre y pequeña. Reinhardt se echó a reír a carcajadas con su tono de voz seguro.

—¡Tuve que vender las perlas de mi madre!

—Excelente.

—La vergüenza ha salido a la luz. ¿Hay alguna forma de rastrear una gema específica?

Reinhardt frunció el ceño y preguntó. Heitz se dio cuenta inmediatamente de que se refería a las joyas del antiguo marqués Linke, de quien acababa de hablar. Quería encontrar las joyas que se habían vendido.

—Las joyas de mi madre estaban en manos de la condesa Schneider… En un principio las poseyó Johanna, la hija del conde Müller, pero se dice que su madre las vendió para hacer una dote. Cuando yo las vendí fue porque tenía una situación urgente, pero me gustaría volver a recogerlas.

Como se trataba de las joyas del famoso marqués Linke, debía de haber algún tesoro histórico. Justo cuando Reinhardt recuperó el cuerpo de su padre, las joyas estaban en algún lugar y ella quería encontrarlas de nuevo.

—¿Cuándo fue eso?

—Un año después de que me depusieron.

—Si se eliminaran todos a la vez, podría existir una posibilidad.

El rostro de Reinhardt se iluminó ante las palabras de Heitz.

—Si se tratase de gemas famosas, podría ser posible. Algunos coleccionistas sólo buscan esas gemas. Sí, debe ser así. El conde Muller no las vendió porque tuviera dificultades para ganarse la vida, por lo que debió tomarse el tiempo para encontrar personas que le ofrecieran un buen precio. Tal vez sea un poco difícil encontrar una gema que no sea famosa, pero…

—No es necesario buscarlos todos.

—Aún así.

Cuando trabajaba como tesorero de la capital, habría tenido algún conocimiento sobre la compra y venta de joyas. Heitz dijo que le resultaba difícil dar un paso al frente en este momento, por lo que dijo que le preguntaría a sus amigos cercanos antes de ir al territorio de Luden.

—Lo haré así. Usaré esto como dinero inicial.

Otra bolsa de monedas fue colocada en las manos de Heitz. Heitz la tomó con una cara tímida.

—Parece que he venido como jornalero y no como vuestro tesorero.

—Confío más en ti que en un jornalero, ¿de qué estás hablando?

Reinhardt rio alegremente.

—Ya es hora de cenar. ¿Vamos a comer?

—Uh, entonces…

—Llegarás tarde.

Palabras que fueron arrojadas en medio del sol poniente. Una comida en el Palacio Salute debía ser deliciosa. Wilhelm había dicho eso, quien había estado de pie junto a los dos sin decir una palabra. Reinhardt tenía una cara desconcertada.

—¿Tenía otra cita?

El joven miró a Reinhardt sin expresión alguna y dijo:

—¿No quería el Sumo Sacerdote de Alutica visitarte para bendecir el Territorio Luden?

La excusa fue una bendición, pero al final, están diciendo que les gustaría que el nuevo Gran Señor se hiciera cargo de los templos en el Territorio de Luden, y estaban tratando de mendigar donaciones. En ese tema, él era un sumo sacerdote y tenía el cuello rígido, por lo que le dijeron a Reinhardt que lo visitara en lugar de venir. Reinhardt respondió con una mirada de fastidio.

—¿Tengo que ir hoy?

—Revisé el horario del Sumo Sacerdote de Alutica y recién esta noche estamos libres para visitarlo.

—Ah, Heitz. Lo siento.

Reinhardt asintió inmediatamente y le dijo a Heitz. Este hizo un gesto con la mano.

—No puede ser, ¿no es así, Gran Señor? Va a perder su cita. Regresaré a mi casa.

—Está bien. Cenaremos más tarde en el territorio de Luden.

—Gracias por decir eso.

Después de su despedida, Heitz se levantó y se arrodilló ante Reinhardt. Reinhardt naturalmente extendió su mano. Heitz también se puso de pie, presionando ligeramente sus labios contra el dorso de su mano. Tan pronto como se puso de pie, sus ojos se encontraron con los de Wilhelm, quien estaba de pie justo detrás de Reinhardt. Heitz se estremeció ligeramente en ese momento. Fue porque los ojos negros que lo miraban eran tan azules como los de una bestia salvaje.

—Ah… Adiós, Sir Colonna. Espero volver a verlo.

—Sí.

Oh, era tan malo. El "sí" que ese hombre le había respondido a ese señor rubio era tan suave. Heitz no podía entender cómo el "sí" que le devolvieron era tan agudo y malicioso que era como si lo hubieran cortado con un cuchillo.

La mirada de aquel hombre siguió a Heitz hasta que recibió el escudo que demostraba que era el tesorero de Lord Luden, se dio la vuelta y salió de la habitación del Palacio Salute. No pudo evitar sentirse incómodo todo ese tiempo. Tan pronto como salió del Palacio Salute, Heitz escupió palabras que estaba conteniendo.

«No, juro que no tengo ningún interés en ese señor».

Si Reinhardt le hubiera mencionado la historia de una mujer que le dijo que comprara flores, el joven ya sabría que no tenía ningún interés en ese señor.

«Pero ¿por qué me miras así?»

Objetivamente, sin importar cuán generosa se hubiera dado Heitz a sí mismo una puntuación desde su propio punto de vista, Wilhelm era un joven muy decente. Ni siquiera podía compararse con ese hombre. Después de años pudriéndose en el Tesoro Imperial, sus músculos estaban todos atrofiados. Era seguro decir que no era exactamente guapo, su rostro era el pináculo de lo ordinario. No había necesidad de que este joven fuerte mantuviera a Heitz bajo control, con un cuerpo que cualquiera podía ver.

«¿Está el señor interesado en mí?»

Heitz, que había pensado hasta ese punto, dijo: "Oye", y se tiró del pelo.

«Oye, ¿por qué no fantasear un poco más?» Aunque Heitz era tan común, sería un marido bastante decente , por lo que había tenido algunas relaciones. Pero juro que los ojos del señor sobre él estaban más bien puestos en recoger una piedra útil en el camino, no en verlo como un hombre.

«¿O es que ama tanto a ese señor que odia que cualquier hombre se acerque a ella?»

Más bien, eso parecía más creíble. De hecho, los rumores de que el señor de Luden y el caballero compartían cama se escuchaban desde hacía mucho tiempo. Había docenas de historias escabrosas que se acumulaban sobre el rumor de que el joven era el hijo ilegítimo del emperador.

«Entonces, ¿por qué te encontraste con la princesa heredera? ¿De verdad estoy equivocado?»

Para una mujer a la que Wilhelm amaba tanto, era difícil imaginar por qué él y la princesa heredera pudieran encontrarse en un bosque apartado. No tenía sentido tomarse de la mano siendo solo enemigos... Heitz continuó inclinando la cabeza y caminando con entusiasmo.

El día se estaba volviendo más frío y el viento de la tarde era fuerte. Había oído que en Luden hacía mucho más frío que aquí. Metió las manos en los bolsillos, pensando que debería comprarse un abrigo grueso y marcharse. Algo crujió y tocó su mano. Cuando la sacó, era una carta que Heitz había dejado allí después de leerla varias veces durante la tarde.

La baronía de Yelter estaba situado cerca de la finca de Helka. Era una carta de su hermano mayor, que estaba construyendo una pequeña finca, lo que no sería extraño incluso si la llamara granja. Era una respuesta a la carta de Heitz en la que decía que había renunciado a su cargo de Tesorero Imperial y que había quedado al cuidado del Gran Lord Luden, y que el corazón de su hermano estaba lleno de preocupación por su hermano menor.

… y el corazón de un querido primo.

[Si no lo sabes, asegúrate de comprar uno como regalo. Heitz siempre es odiado porque no entiende el corazón de una mujer. Si no sabes qué comprar, las flores son tu mejor opción. Siempre pongo flores frescas en el salón...]

Al final de la carta, había escrito que había pasado un tiempo desde que había visto su rostro y que estaba deseando pasar por la finca al menos una vez. Heitz sonrió y dobló la carta. Observando la puesta de sol lentamente, pensó que tendría que irse mañana por la mañana según la orden del señor del Territorio de Luden.

—Lo siento, Marc, pero ¿podrías peinarme una vez más?

Reinhardt, que había despedido a Heitz, hizo un gesto a la criada, pero fue Wilhelm quien tomó el peine.

—Oh, Dios mío —dijo Marc, parpadeando—: Voy a elegir un vestido.

Y salió del salón. Reinhardt se sentó en el sofá, inclinó la cabeza hacia atrás y miró a Wilhelm mientras se acercaba a ella.

—¿Tú?

—Quiero intentarlo.

—¿Sabes siquiera qué hacer?

Wilhelm desvió la mirada y sonrió.

—¿Cuántas veces he visto tu rutina? Si no estás satisfecha, llamaré a Marc en ese momento.

Reinhardt no pudo contener la risa ante el tono de su respuesta, como si realmente se hubiera convertido en Marc. Wilhelm agarró el cabello trenzado de Reinhardt y desató la cinta. Como si lo estuvieran recorriendo por el escote, volvió a pasar los dedos por las ondas de su fino cabello rubio. Los dedos callosos eran ásperos, pero a Reinhardt no le molestaba.

Las yemas de sus dedos se hundieron en su cabello y presionaron con firmeza el cuero cabelludo de Reinhardt. Reinhardt cerró los ojos y apoyó la cabeza en las manos de Wilhelm, como si el dolor de cabeza que la había estado estresando todo el día pareciera mejorar.

—¿Dónde aprendiste a hacer esto…?

El final de esas palabras se apagó. Wilhelm susurró suavemente.

—He oído que las señoritas suelen tener asistentes que sólo hacen masajes.

—No eres masajista…

—Te juro que me volvería loco de celos si tuvieras un asistente como este. Es mejor para mí hacer esto que ver a alguien que no conozco tocarte el hombro.

Otros se desmayarán al oírlo. Cuando ella murmuró: “Estoy usando el trueno de Luden para un masaje”, Wilhelm le devolvió el beso en lugar de responderle. Le había levantado la cabeza ligeramente y la mano que sostenía la nuca estaba cálida. Reinhardt entrecerró los ojos al ver los suaves labios que tocaban su frente y sonrió.

—Tú.

—No te sientas tan indefensa frente al hombre que intenta cortejarte.

Fue el propio Wilhelm quien dejó a la gente indefensa, pero la culpó como si fuera una broma. Reinhardt intentó darse la vuelta, pero no pudo porque Wilhelm la sujetó por los hombros con delicadeza y la presionó hacia abajo.

Cuando la tensión en los hombros y el cuello cedió, Wilhelm tomó de nuevo el peine de plata y peinó el cabello de Reinhardt. Era evidente que no había estado prestando atención a Marc durante un día o dos con la técnica de peinar suavemente su cabello desde las puntas y desenredar los mechones.

Ella intentó decirle que le cepillara suavemente el lado izquierdo, pero no fue necesario, porque Wilhelm ya estaba prestando atención a ello. Wilhelm le peinó el cabello meticulosamente para que la herida en su mejilla izquierda no se agravara.

—…Aún tienes dolor.

—¿Qué, te refieres a la herida? ¿No es normal? El cuchillo me atravesó la carne y mentiría si dijera que no me dolió.

Reinhardt respondió con indiferencia. Podía sentir los dedos de Wilhelm recogiendo su cabello. Tan pronto como anudó la cinta negra alrededor de él, Reinhardt se miró en el espejo de plata pulida. Era perfecta.

—Dios mío. Ni siquiera necesito a Marc.

—Eso es exactamente lo que quiero.

Wilhelm, que se había sentado a su lado como un perro mimado, respondió. Reinhardt se rio.

—¿Qué tal si Marc desaparece?

—Entonces, me encargaré de cada uno de tus movimientos. ¿Sabes que quiero hacerlo todo sin que muevas un dedo?

Reinhardt frunció el ceño y volvió a sonreír.

—Me vas a poner muy enferma.

—¿De qué estás hablando?

Cuando Marc entró con su vestido, Reinhardt apartó a Wilhelm con suavidad. Wilhelm se sintió decepcionado y le besó la punta del cabello rubio, y ella también se levantó.

Cuando salió del Palacio Salute para encontrarse con el sacerdote, ya estaba oscuro porque el sol se había puesto. Sin embargo, durante la Gran Ceremonia Religiosa, el camino estaba más iluminado de lo habitual. Había mucha gente, por lo que los carruajes estaban prohibidos en los pasillos principales, y los dos montaron juntos en un gran caballo después de pensarlo. Reinhardt quería montar solo, pero no pudo vencer la insistencia de Wilhelm, quien estaba preocupado por sus heridas.

Reinhardt preguntó alegremente tan pronto como salió.

—¿Eso es a propósito?

Como si la abrazara, Wilhelm, a caballo, la atacó casualmente desde arriba.

—¿Qué quieres decir?

—Cenar con Heitz. De todos modos, de lo único que hablaré cuando me reúna con el sumo sacerdote será de donaciones, pero incluso si no tuviera tiempo, si el gran señor viniera al templo a donar, ¿cómo podría negarse?

—¿Te diste cuenta?

—Te conozco.

Reinhardt respondió como si suspirara y le dio un codazo suave en el estómago a Wilhelm, quien gimió en voz alta.

—No hagas eso. No sé por qué te quejas tanto últimamente.

—Quejumbroso.

—Está bien. Mucho…

¿Desde cuándo? Reinhardt desvió la mirada e intentó calcular la hora actual, pero Wilhelm sonrió y agarró las riendas con una mano y la sujetó por la cintura con la otra. Como su mano estaba dentro de la capa, los demás no se darían cuenta, pero Reinhardt se sobresaltó.

—¿Es el cielo?

—¿Qué…?

—No estoy discutiendo.

Pero en realidad Reinhardt finalmente giró la cabeza para mirar a Wilhelm. Wilhelm sonrió, haciendo contacto visual como si estuviera esperando.

—Es tan maravilloso que seas tan amable conmigo estos días.

Ante esas palabras, Reinhardt se dio cuenta. Muy bien. Después de ese ataque, Reinhardt había visto cómo Wilhelm había cambiado ese día por culpa de ella. Si ella lo había destrozado, pensó que debía asumir la responsabilidad y amarlo como era, y desde entonces le había hablado con más amabilidad. ¿Wilhelm también se dio cuenta? El joven que tenía sed de ella se hundió en Reinhardt tal como lo haría con la debilidad de un enemigo.

—Como resultado, siempre quiero más. Si no te gusta, lo dejo.

—…No es que lo odie, Wilhelm.

En respuesta a la contestación vacilante, la mano que la sostenía la apretó aún más fuerte. La sensación de vergüenza se extendió desde donde esa mano felizmente agarró su costado. Tal vez fue porque era un lugar que incluso las personas más íntimas no solían tocar. Hubo un golpe repentino y algo en su pecho comenzó a latir con fuerza. Debió ser porque de repente se dio cuenta de que el joven que la sostenía no era un niño pequeño, sino un hombre mucho más grande que ella.

Fue entonces cuando Reinhardt volvió a tomar conciencia del tamaño de Wilhelm. Cabalgaba a caballo junto a ella sin pensarlo mucho, pero ahora ella estaba envuelta por Wilhelm como si estuviera engullida. Más que nada por la capa. El pecho en el que se apoyaba era demasiado ancho, ¿y qué pasaba con la mano que la sostenía? Había bastantes capas entre la mano de Wilhelm y su piel desnuda, pero extrañamente, ella era consciente del calor que él desprendía.

Wilhelm también pareció notar la repentina congelación de Reinhardt. Inclinó la cabeza y enterró la nariz detrás de la oreja izquierda de Reinhardt. Por supuesto, sus labios tocaron la nuca de ella.

—Cuando te lastimaron por mi culpa, al principio quise aplastar a todos los que se atrevieron a hacerte daño. Después de matarlos a todos, quise suicidarme, Reinhardt.

—…Wilhelm.

—Incluso pensé que podría ahorcarme. Durante todo el camino hasta tu habitación, a cada paso, caminé sobre las llamas del infierno.

«¿Pensaste así?»

Ella sabía que cada vez que él viera las heridas, pondría cara de culpable, pero no sabía que eso fuera suficiente para que él quisiera suicidarse. Intentó responder: “No hagas eso”, pero sus labios apenas podían separarse. No sabía si era por el calor en su cuello o por algo más.

—Pero extrañamente, me tratas con más amabilidad que antes… Me enteré después. No querías que muriera, así que te lastimaron a ti, ¿verdad?

—Sí.

Una rana haría un sonido mejor que este si alguien la pisara. Curiosamente, estaba demasiado emocionada para responder, pero Reinhardt pareció desmayarse ante la voz que salió de su boca. ¿Por qué dices esto?

—Entonces no puedo morir. No quieres que lo haga. Cada vez que veo tu rostro, lo recuerdo de nuevo. Tus heridas son la prueba de que me amas… Lamento que te hayas lastimado, pero cada vez que veo tus heridas, me alegro. Me amas mucho.

Ella sacudió lentamente la cabeza. Ni siquiera podía mirar a Wilhelm. Wilhelm levantó la cara de su nuca y sonrió. El aliento de la pequeña sonrisa del joven le hizo cosquillas en el pelo a Reinhardt. Reinhardt apretó el pomo de la silla.

—Como siempre digo, te amo. Sí, Reinhardt. Te amo. Te amo más que antes. Mucho más…

Sus orejas se calentaron. Reinhardt de repente quiso ponerse una capucha. Ahora, nadie vería su rostro rojo brillante porque estaba oscuro. En la calle principal de la capital donde se celebró la Gran Ceremonia Religiosa, entre los cientos de personas que van y vienen, habrá gente borracha, acalorada y tímida, pero entre ellos, su rostro era el más rojo. No era la primera vez que Wilhelm susurraba esas palabras de amor, pero extrañamente, no podía soportar ser tan tímida como lo era ahora.

«Ay dios mío».

Pariente, hermano, hijo.

Ahora estaba sorprendentemente conmocionada por la confesión de un hombre al que siempre había creído que era correcto abrazar sin importar nada. ¿Qué pasó con la persona que dijo casualmente que deberían hacer un trato? Recordó a la persona arrogante que había decidido cuidar al hombre destrozado y, de repente, sintió ganas de meterse en una ratonera.

¡Qué arrogancia! Había pensado que lo único que podía darle a ese niño era amor, pero ahora veía que no era así. El amor que sentía por ella un joven que ella creía destrozado y roto por el viento se extendía hasta el infinito…

Entonces se oyó un chirrido. Era el sonido de la vaina del antiguo marqués Linke, que Wilhelm siempre llevaba. Mientras trotaban por el camino a caballo, era natural que la vaina se sacudiera. Reinhardt parpadeó.

¿Infinidad?

De repente, se le ocurrió una idea: ¿Será así alguna vez el amor ciego de un joven destrozado? Las yemas de los dedos de Reinhardt se enfriaron de repente. Ella giró rápidamente la cabeza.

«No, Wilhelm. No es así. Cualquiera puede salvarte de esa situación. Yo no soy tan buena...»

Pero en el momento en que se dio la vuelta, Reinhardt perdió las palabras que estaba tratando de decir. Era seductor. Los ojos de un hombre enamorado, tenuemente iluminados por las luces festivas. Podía ver todas las sombras retorciéndose dentro de él. Reinhardt era intuitiva. En el momento en que te aferrabas a eso, esa sombra te tragaría.

Sin embargo, había cosas a las que no se podía resistir. Reinhardt inclinó ligeramente la cabeza, levantó la barbilla y cerró los ojos. Fue un gesto impulsivo, pero el diablo la besó como si hubiera esperado.

No importaba si la gente que pasaba murmuraba o si los caballeros que los acompañaban a ambos dejaban de hablar desconcertados. Las sombras cubrían los ojos de Reinhardt y danzaban como si pudieran verse a través de sus párpados.

Las riendas se aflojaron. Las palabras cesaron. El sonido de la espada, que no tenía poder, había cesado.