Capítulo 14

Invitación a Nottingham

Madeline permaneció sentada en silencio, recibiendo los toques finales de su vestimenta. Llevaba el vestido más hermoso que aún no había usado y el último toque de la doncella completó su preparación. Tenía el pelo cuidadosamente recogido.

—Señorita, un vestido rojo brillante le habría quedado tan encantador... Qué maravilloso hubiera sido si hubiera un vestido rosa a juego.

—Sí, hubiera sido bueno si ese fuera el caso.

Madeline respondió con una sonrisa reconfortante. Sin embargo, el vestido verde oscuro que llevaba ahora le sentaba mejor. No podía salir con un vestido rosa alegre cuando necesitaba crear una atmósfera trágica.

Regresar a la mansión Nottingham le resultó extrañamente desconocido, muy diferente de sus recuerdos. No había una atmósfera sombría; en cambio, era una lujosa y espléndida mansión de estilo barroco. El agua brotaba de una gran fuente al frente y todo estaba bien organizado. Madeline sintió que su corazón se encogía involuntariamente. El sudor se formó en las palmas de sus manos.

No había ningún jardín de rosas; en su lugar, se instaló allí una cancha de tenis. El sol brillaba intensamente, ajeno a los sentimientos de la dama.

Madeline se acercó cautelosamente a la mansión, sosteniendo a su padre del brazo. La visión de los sirvientes alineados al frente era algo familiar.

Desde el mayordomo Sebastian, de rostro solemne, hasta la silenciosa pero amable Lilibet. Al ver a esos sirvientes, que tenían un rostro un poco más joven que en aquel entonces, a Madeline le resultó difícil resistir la tentación de entablar una conversación.

Además, todas sus expresiones parecían notablemente suaves. Fue una vívida comprensión de los cambios en la mansión Nottingham, agobiados por la tragedia que sobrevino a la mansión.

Guiada torpemente por el mayordomo, Madeline fue recibida por el conde Nottingham y su familia después de los sirvientes. Sin duda, era la primera vez que conocía a los miembros de la familia Nottingham. Naturalmente, así fue. En toda su vida, murieron, resultaron heridos o desaparecieron. Ahora estaban dando la bienvenida a Lady Loenfield con confianza y gracia.

Lord Nottingham, Louis Nottingham, se acercó primero con una sonrisa amable. El hombre que sólo había visto en retratos y fotografías en blanco y negro era una figura pálida y delicada. No parecía en absoluto un hombre de negocios despiadado.

A su lado estaba Catherine, la ama de Nottingham. La tranquila y amable dama se había alojado en la villa desde la "tragedia de la familia Nottingham". Ahora, inesperadamente, ella estaba sonriendo alegremente, sin anticipar un evento tan desafortunado.

Detrás de la pareja estaban los tres hermanos Nottingham. El hijo mayor, Ian Nottingham, estaba detrás del conde, sonriendo sutilmente. Eric parecía alegre y Elisabeth todavía lanzaba una mirada desdeñosa hacia Madeline.

—Ahora, por favor entre. Estábamos esperando su visita.

El conde Nottingham, de piel clara, hizo entrar a Madeline y a su padre. Madeline sabía que sus días estaban contados.

Sin embargo, incluso para alguien que no fuera ella, era evidente que al conde no le quedaba mucho tiempo. A primera vista parecía bastante enfermo. Quizás por eso, a pesar del ambiente animado de los tres jóvenes, una leve sombra se cernía sobre la mansión.

Incluso en medio del dolor, el conde siempre hizo todo lo posible para darle la bienvenida a su familia. Aunque evitó el tema principal de la invitación, dirigió hábilmente la conversación en varias direcciones.

Como resultado, incluso el naturalmente relajado Lord Loenfield se sentía un poco incómodo. Llegó al punto en que apretó los puños y sudaba fríamente.

Madeline también estaba nerviosa. Era frustrante no tener la respuesta de por qué la familia Nottingham, que había quebrado, la invitó a ella y a su padre. De vez en cuando, los ojos de Ian Nottingham se encontraban con los de ella. De alguna manera, parecía estar disfrutando la situación.

Satisfacción. Mirando las comisuras de su boca, donde se podía ver un atisbo de satisfacción, estaba claro que algo estaba pasando.

Cuando Madeline frunció levemente el ceño, Ian inclinó la cabeza y desvió la mirada.

Fue entonces cuando el conde de repente comenzó a toser secamente, temblando mientras se levantaba. Él sonrió levemente.

—Ahora, nosotros... deberíamos ceder.

Con sus palabras, todos se levantaron simultáneamente de sus asientos, excepto Ian Nottingham.

Madeline estaba perpleja. Los miembros de la familia Nottingham abandonaron suavemente la sala de recepción. Incluso Lord Loenfield los siguió apresuradamente y abandonó la habitación. Al hacerlo, no olvidó enviar una mirada significativa a su hija.

—¿Qué está sucediendo? —Madeline preguntó con los labios, pero no hubo respuesta. La puerta se cerró después de que todos se fueron. Madeline se levantó tardíamente. Algo era extraño.

—No hay necesidad de dar explicaciones. Me levantaré, entonces…

Ian Nottingham habló, poniéndose de pie.

—Y así, me arrodillaré ante ti.

Se arrodilló frente a Madeline.

Sólo entonces Madeline comprendió la situación en su cabeza. Mordiéndose el labio inferior, quería gritar si era posible. Se sentía como si algo inimaginable estuviera sucediendo.

—¿Qué diablos…?

—¿Estás sorprendida?

Ian habló en silencio. Sacó hábilmente un anillo de su bolsillo.

—Permítanme ser directo. Escuché la historia de que quebraste.

—¿Qué tiene eso que ver con la situación actual?

Madeline, perpleja, alzó la voz. Ella no podía entender. ¿Qué tenía que ver su situación financiera actual con las acciones que estaba tomando este hombre?

—Puedo ofrecerte lo que necesitas. Incluso he convencido a mis padres, así que no hay necesidad de investigar más. Madeline Loenfield, me gustas.

Abrió la caja del anillo de forma cuadrada, revelando un gran anillo de diamantes en su interior. A Madeline se le cortó el aliento al verlo.

—Debes haber visto la condición de tu padre. Quiero casarme antes de que las cosas salgan mal. Al menos, ¿no crees que deberías despedirlo como es debido?

—¿Matrimonio conmigo?

Madeline enarcó una ceja como si no pudiera creerlo.

Se le escapó una risa seca. Ella continuó riendo incontrolablemente frente a su rostro descaradamente hermoso. Ante la reacción de Madeline, la expresión de Ian desapareció. Se convirtió en un lienzo completamente en blanco.

—¿Qué diablos…?

—¿Me amas?

Madeline volvió a preguntar. Era la única forma en que podía justificar el comportamiento actual del hombre. Ian Nottingham respondió rápidamente.

—Amor, sí. Esa es una expresión voluble, ¿no? En lugar de eso, “admirar” sería más apropiado. Me gustan tus expresiones excéntricas, tus palabras y tus historias caprichosas. A diferencia de tu padre, también aprecio tu lado racional.

—No sé cómo responder.

—¿Es demasiado repentino? —preguntó Ian en voz baja. Sacó hábilmente un anillo de su bolsillo—. Entiendo si estás sorprendida. Pero después de enterarme de que estás en problemas financieros, pensé que no había otra manera. Madeline Loenfield, permíteme ayudarte.

A través del matrimonio.

Todo su cuerpo se estremeció como si le hubieran vertido agua fría sobre la columna.

—Tratar de comprarme con dinero… siempre es lo mismo.

Al final, esas palabras salieron. Qué cosa tan perversa para decir. El rostro de Ian se contrajo confundido ante la reacción de Madeline.

—No, yo nunca…

—Ian. No vine aquí hoy para recibir una propuesta.

—¿Necesitas tiempo para pensar? Entiendo que esto es repentino para ti.

Ian, mientras se sacudía las rodillas, se puso de pie. Mientras se acercaba a Madeline, su sombra se cernía sobre ella.

El hombre parecía un poco enojado. No, apenas se estaba conteniendo. Parecía ser la primera vez que experimentaba rechazo. Estaba tan confundido que le resultaba difícil enfadarse. Madeline sintió una sensación de familiaridad en su reacción. Recordó al conde que la había abrazado, un hombre al que quería olvidar.

Se sentía repugnante, pero al mismo tiempo, era despiadadamente triste. Los humanos podrían quedar atrapados en los grilletes de su propia naturaleza, incapaces de liberarse. Pero ahora, ya fuera que el hombre viviera o muriera en su arrogancia, a ella ya no quería importarle. Ella no quería involucrarse más.

—Maestro Nottingham.

Madeline sin querer tenía una expresión triste. No sabía cuánto perturbaría ese rostro al hombre. Ella continuó en voz baja.

—Usted y yo no podemos estar juntos.

—¿Y cuál es la razón, Loenfield? Esto me hace sentir como un tonto.

Ian extendió la mano y agarró la mano de Madeline. Al ver temblar su gran mano, la confusión se apoderó de él.

—¿Crees que nos llevaremos mutuamente por el camino equivocado?

Ian Nottingham miró en silencio el rostro de Madeline. Se miraron fijamente sin hablar durante un rato. Los labios de Madeline temblaron como una sirena de cuento de hadas. Había tantas cosas que quería decirle, pero no podía decírselas. Era desgarrador que no pudiera decirle cuánto la había perdido a causa de tales acciones. Pero ahora, ya sea que el hombre cayera en su arrogancia o no, a ella ya no quería importarle. Ella no quería enredarse más.

—Maestro Nottingham.

Madeline cerró los ojos. Ella había vuelto a la edad de veintiséis años, parada aquí mismo...