Capítulo 23

Por favor, regresa sano y salvo

Los días en que no recibía respuesta a las cartas que enviaba, a Madeline le resultaba difícil concentrarse. En esos días, tenía que trabajar y estudiar aún más. Elisabeth era una amiga de confianza, pero Madeline no podía revelar sus propios secretos.

Un día, Elisabeth tocó juguetonamente el costado de Madeline. Y esa fue la señal: prepararon té con leche dulce y hablaron toda la noche.

—Es muy triste que esto no esté mezclado con whisky. Maldito racionamiento.

—…Ah.

El alcohol era una rareza durante la guerra. Esto se debía a que todos los ingredientes se utilizaban como desinfectantes. Charlaron un rato e Elisabeth murmuró:

—Hablando de eso, ¿por qué no tienes un hombre?

—¿Un hombre?

—Aparte de mi hermano. Supuse que finalmente cediste y le enviaste cartas.

Cuando la cara de Madeline se puso roja, Elisabeth se rio entre dientes.

—Ian sólo me envía postales. Todo va bien, está... Bueno, está bien... Dijo que cuidaras bien la casa y trajeras a tu madre aquí. Esa es la esencia del asunto.

Elisabeth chasqueó los dedos, como si comprobara si le apetecía un cigarrillo. Ella sutilmente hizo una pregunta.

—¿Quieres cortejar a mi hermano?

—¿Qué?

—Nunca había visto a Ian cortejar a nadie de esta manera.

Elisabeth se encogió de hombros. Sus tranquilos ojos verdes brillaron débilmente.

—Mi hermano es una persona práctica. Nunca hace nada que vaya en contra de sus intereses. Definitivamente no está permitido proponer matrimonio, ser rechazado e intercambiar cartas sin sentimientos personales. Además, ¿no decidió renunciar a todo cuando fue a la guerra?

—Probablemente necesite consuelo. Y Elisabeth, Ian Nottingham y yo ahora somos buenos amigos.

—Amigos.

Elisabeth abrió mucho la boca con asombro. Madeline negó con la cabeza.

—Bien. Espero que se convierta en una hermosa amistad. Honestamente, no lo entiendo desde mi perspectiva, pero bueno.

—¿Crees que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos, Elisabeth?

—No tengo nada que decir.

Elisabeth se rio entre dientes, arrugando la nariz. Le susurró a Madeline:

—Cuando termine la guerra, viviré con él. Puedo hacer algo basado en lo que he aprendido aquí.

¿Qué más podría decir Madeline en respuesta? Ella simplemente asintió con cautela.

Detrás del rostro espléndido y sofisticado de Elisabeth era imposible discernir qué plato ardían las llamas de su pasión.

Madeline sintió un poco de envidia. Pequeños celos. Admiración. Como se llamara, era sólo una emoción patética.

«¿Puedo brillar así también?»

Ella sacudió su cabeza. Le faltaba coraje.

Hubo una gran batalla en la cuenca del río Somme. Una batalla entre la guerra y la tediosa guerra de trincheras y la vida cotidiana.

Muerte en combate. El olor a barro, sangre y cloro gaseoso. Era imposible enterrar todos los cadáveres humanos que estaban esparcidos por el suelo.

Las ratas se comieron los cadáveres y los atacaron agresivamente. Las minas explotaron bajo tierra. Los restos destrozados de sus camaradas estaban esparcidos sobre sus cabezas.

Allí no había fe ni honor nacional.

Madeline se miró las manos. Estaban ásperas y callosas. Las manos de una persona trabajadora.

Se volvió mucho más cercana a las personas con las que trabajaba. Formó una buena relación con Elisabeth, Emma y Carla. Unos dos años después del estallido de la guerra, la mansión se había transformado por completo en un hospital de pleno derecho.

Madeline estaba asombrada. Estaba tan limpio y ocupado, un hospital en lugar del castillo de monstruos en el que había vivido antes.

Sentía como si la trayectoria de su vida hubiera cambiado repentinamente.

Bajó la mano que había levantado. El sargento James Gordon era una persona alegre.

Si no hubiera seguido pidiendo cigarrillos a menos que quisiera fumar, habría sido una persona mucho mejor. Al hombre sin piernas siempre le gustaba dar un paseo en silla de ruedas como ésta.

—Quiero volver a casa. Enfermera.

James murmuró mientras miraba las colinas del horizonte.

—Yo también.

La mansión Loenfield. Un lugar que nunca volvería a ver.

Madeline dibujó silenciosamente ese lugar. La interminable temporada social, los nobles vestidos de varios colores y sus narices altas. Incluso era posible que se extrañara un poco su vanidad.

—Parece que no tengo nada más que cigarrillos que me recuerden a mi ciudad natal.

—Jaja...

Madeline suspiró. Ella miró a su alrededor. Había caminado bastante desde el hospital y no había nadie alrededor. Sacó un paquete de cigarrillos escondido en secreto de su bolsillo. Hoy en día era difícil conseguir cigarrillos.

—Aquí.

—¡Guau!

—No le cuentes a nadie más sobre esto.

Ella le entregó un cigarrillo y lo encendió con un encendedor Zippo. James, exhalando el frío humo del cigarrillo, sonrió.

—¿Por qué me tratas tan bien? Debo ser guapo… —bromeó.

—Porque pronto te darán el alta.

Por supuesto, Madeline no pensó en otra cosa. Charlaron un rato.

—Los oficiales tomaron la iniciativa. (Omitido) Empezamos a disparar. Todo lo que teníamos que hacer era cargar y recargar munición. Cayeron por centenares. No había necesidad de apuntar.

–Un ametrallador alemán que recuerda la batalla del Somme.

Un poco más tarde ya no quedaba nadie en pie.

–Edmund Blunden, recordando la batalla del Somme.

Fuente: [La Primera Guerra Mundial atrapada en trincheras]

Cada vez que Madeline escuchaba noticias de las batallas en la cuenca del río Somme, sentía como si se le secara la sangre. Decenas de miles habían muerto en menos de un mes. ¡Decenas de miles! Cayeron impotentes ante las ametralladoras Gatling.

Era un avance hacia la muerte.

Escribía cartas como una oración diaria. Incluso si no había respuesta, no importaba. Hoy vio a cierto paciente. Hacía buen tiempo, ella comía tal o cual comida: historias inútiles, pero esperaba que la vida cotidiana impresa de su tierra natal le diera al menos el más mínimo significado.

Quizás no se dio cuenta de que más allá de simpatizar o sentir responsabilidad por los hombres, estaba experimentando una especie de amistad.

Amistad. Tales cosas. Durante seis años, así como ella lo había soportado a él, él también la había soportado a ella.

«Por favor, vuelve con vida... Vuelve...»

¿Volver para qué?

Frases inacabadas permanecían en la punta de su lengua.

¿Qué estaba tratando de hacer ahora? Ella no pudo responder. Las frases inacabadas se le aferraban a la garganta.

El pelotón que había estado avanzando al frente no estaba a la vista. Todos habían sido barridos por la majestuosidad de las ametralladoras. Fue un infierno. A pesar de la confianza del alto mando de que la artillería ya había sacudido la línea del frente enemiga, las fuerzas alemanas ya estaban en formación. El alambre de púas y las minas estaban intactos. Al atravesar las zonas destruidas, la infantería que intentaba sobrevivir resultó ser una buena presa.

Simplemente mover la ametralladora a izquierda y derecha hizo que las fuerzas británicas se dispersaran como hojas. Se las arreglaron para cubrirse con éxito detrás del terreno, pero no estaba claro si podrían sobrevivir avanzando.

—Si nos agrupamos, morimos.

Incluso con solo mover la ametralladora de izquierda a derecha, las fuerzas británicas eran como hojas cayendo. Aunque apenas lograron cubrir a los soldados detrás del terreno, era casi imposible sobrevivir en el futuro.

Los soldados empezaron a llorar desde atrás. Aunque era solo un oficial subalterno de primera línea, sentía la carga de tener que dejar que las personas frente a él sobrevivieran de alguna manera. Ian gritó en voz alta.

—Estamos rompiendo ahora. Corre con todas tus fuerzas hacia el búnker número 3. Usa la cobertura y no te amontones.

Y en ese momento, con un fuerte ruido, barro y tierra sucia se derramó sobre los soldados. No había tiempo.

—¡Adelante, todas las unidades!

Después de la batalla, la tierra se llenó sólo de cadáveres en medio del espeso humo. Era la época de los cuervos, las ratas y los piojos. Ian se sentó dentro de la trinchera y garabateó algo. Cartas que no pudo enviar. Aunque su mente se desmoronaba día a día, no podía demostrarlo. Si colapsara, los soldados de abajo también colapsarían.

El deber de la nobleza. Habría estado bien dejar de lado responsabilidades tan nobles. Colapsar significaba la muerte. Y si morías, no podías regresar. Te convertirías en presa de las ratas aquí.

Después de ir y venir entre la zona no tripulada varias veces después de entrar en la trinchera, rescató a los supervivientes. Había un extraño vacío en sus ojos. Un vacío mental sin miedo ni valentía.

—¿Por qué me salvaste?

Lo dijo un soldado sin extremidades inferiores antes de morir. Los cuerpos tuvieron que ser arrojados afuera. No podían contaminar la trinchera.

Ian sabía que la confianza que tenía en sí mismo ya había desaparecido. El progreso de la humanidad, el futuro de Europa, era diferente de los ideales que él había soñado. Se dio cuenta de que no era él quien lideraba el juego, sino una existencia dependiente dentro de él.

De vez en cuando pensaba en Madeline. La mujer de cabello color miel oscuro contaba historias tímidas pero audaces. Sus ojos brillaban de anhelo y su boca temblaba como si deseara algo desconocido.

Ese algo no era él. Eso estaba claro.

Ian sonrió amargamente. Fue una suerte que hubiera rechazado la propuesta y su oferta. Ya que parecía no haber vuelta atrás.

Recogió el periódico que tenía delante. Los poemas que alababan la traición de los alemanes y la valentía de los soldados eran repugnantes. Habría preferido jugar a las cartas en aquella época.

El juego se había convertido en una moda en el campo de batalla. Los soldados que sobrevivieron quisieron probar suerte varias veces. Hablar de mujeres era el siguiente orden.

Ian cerró los ojos, apoyándose contra la pared de la trinchera, queriendo dormir sólo 10 minutos. En sus manos sostenía letras escritas en papel que se desmoronaban al leerlas.

Él soñó. En el momento en que abrió los ojos, no pudo recordar el sueño.