Capítulo 64

La noche en Hampton (2)

—¿Mmm?

Cuando Madeline se dio la vuelta, había un mayordomo de pie detrás de ella. Era el cuidador del lugar. Enzo y Madeline, que no sabían quién era, fruncieron el ceño instintivamente.

El conserje preguntó con cara inexpresiva:

—¿Es usted la señorita Madeline Loenfield?

—Sí, es cierto. Pero ¿de qué se trata?

—El propietario desea verla.

En ese momento, el ambiente en la mesa se volvió tenso. No sólo los que estaban sentados a la mesa, sino también los que bailaban y bebían, todos dirigieron su mirada hacia Madeline. La música swing que tocaba la banda era lo único que mantenía el ambiente de fiesta.

—Tengo un compañero y ni siquiera sé quién es el dueño.

Cuando Madeline respondió vacilante, el hombre meneó la cabeza como si estuviera en problemas.

—Lo siento, pero el propietario desea ver a la señorita Loenfield.

—De nuevo, no lo conozco bien.

Apareció una sombra amenazante.

—Eso sí que es decepcionante. Hemos navegado en el mismo barco, ¿no?

Ahora, incluso la banda dejó de tocar. La gente dejó de bailar y se quedó de pie, incómoda, mirando al hombre que estaba frente a Madeline. El tiempo pareció congelarse y la alucinación que los había envuelto a todos se disipó de repente.

Cuando levantó la mirada, al final de su mirada estaba Holtzmann, como siempre con una sonrisa limpia.

—Señor Holtzmann.

Un dolor repentino fue como si una daga le atravesara el cráneo. El hombre del traje rosa claro de tres piezas parecía un príncipe de un cuento de hadas, pero para Madeline, parecía un diablo.

—¿Quién eres?

Enzo miró a Holtzmann con ojos enojados.

—Señor Laone, fui yo quien le envió la invitación, por lo que es bastante decepcionante que nunca se haya comunicado conmigo.

Holtzmann le sonrió a Enzo y luego le tendió la mano a Madeline.

—Señorita Loenfield, le supliqué con tanta insistencia, pero nunca se comunicó conmigo. Es demasiado, ¿no? Al final, tuve que recurrir a medidas desesperadas. Pero viendo lo mucho que le gusta al señor Laone, vale la pena, inesperadamente.

El rostro de Enzo se enrojeció de humillación y el corazón de Madeline latía con fuerza en su pecho.

—Aun así, esto es demasiado… —Ella se levantó de su asiento—. Enzo, espera un momento. Vuelvo enseguida.

Al ver la expresión de desánimo de Enzo, sintió como si la sangre corriera a raudales. Holtzmann había querido que Madeline viniera allí, incluso si eso significaba usar la invitación como cebo.

Pensar en Enzo, que había estado tan emocionado, asumiendo que finalmente había tenido éxito y había sido reconocido, le hizo sentir mal del estómago.

Con su ira reprimida, Madeline miró fijamente a Holtzmann.

—Subamos las escaleras. Así podré regañarte como es debido.

—Oh, qué miedo.

Aunque lo dijo, su expresión no mostraba miedo en absoluto, lo que hizo que Madeline se sintiera aún peor.

—Antes de abofetearme, déjame guiarte…

Lo dijera o no, Madeline siguió adelante a grandes zancadas. Incluso los músicos de la banda de música le echaron un vistazo al trasero. La gente miraba el perfil de Madeline como si estuviera viendo una película. Pero por un momento, la mirada de todos se dirigió a Enzo, que se quedó solo sin pareja.

El hombre que quedó solo se sonrojó. Una sensación de amarga vergüenza y derrota le recorrió la espalda. No podían dejarlo allí para que todos sintieran lástima por él. Si bien la ira y el odio se podían soportar, la lástima no. Fue el momento en que un amargo sentimiento de resentimiento hacia la alta sociedad brotó en su corazón.

Mientras Holtzmann la seguía por las escaleras, ya estaba frente a Madeline. No hizo ningún intento por aliviar la tensa atmósfera.

—No me importa qué truco estés tramando, pero no me metas en esto. Ya te lo he dicho. Se acabó lo que hay entre Ian y yo.

—Hablemos dentro.

La gigantesca puerta de madera se abrió automáticamente. En el interior se escuchaba una suave música de jazz a través de los altavoces y una tenue iluminación llenaba la habitación de una neblina de humo.

A diferencia del ruido de la planta baja, el espacio estaba lleno del sonido de las conversaciones de la gente. Cuando Madeline dudó en entrar, Holtzmann entró primero.

—¿No había demasiado ruido abajo para ti? Aquí, incluso tu pequeña voz se escuchará claramente. Ahora, sigue adelante y regañame mientras me das una bofetada en la mejilla.

Holtzmann mostró con orgullo un lado de su mejilla, como si realmente lo estuviera pidiendo.

—No bromees.

Porque quizá no fuera una bofetada, sino un puñetazo.

Los dos entraron en la sala. La sala de recepción del segundo piso era más pequeña que la del primero, pero tenía un techo muy alto, lo que hacía que las voces resonaran. Era un espacio elegante. Las estatuas y pinturas que llenaban las paredes no eran menos impresionantes que las de un tesoro real. Pero los rostros de las personas que estaban allí eran mucho más notables. Incluso Madeline, que no estaba familiarizada con los asuntos estadounidenses, reconoció a las figuras familiares esparcidas por todas partes.

La gente era la verdadera colección de Holtzmann. Senadores que fueron mencionados como candidatos presidenciales, alcaldes, actores de cine y... Dos personas estaban sentadas junto a la chimenea.

La mujer rubia de pelo corto no era una celebridad, pero era la hija de una estrella en ascenso en el mundo de las revistas de moda: Lillian Habler. Si la fama fuera una profesión, ella sería una profesional. Los labios rojos de la mujer brillaron a la luz del fuego.

Del otro lado que atrajo su mirada estaba un hombre alto. Estaba sentado inmóvil, con un cigarrillo apagado entre los dedos índice y medio. Solo se veía su perfil, con sombras proyectadas bajo las cuencas hundidas de sus ojos. Su cabello negro, cuidadosamente peinado, estaba ligeramente despeinado. A pesar de que solo se veía su silueta, cualquiera podía decir que tenía un aspecto llamativo. Con rasgos bien definidos, una mandíbula fuerte y un aura de sofisticación, incluso sin moverse, exudaba elegancia y sencillez.

Madeline se quedó quieta, mirando al hombre. Sin gafas, no podía distinguir quién era, ni tenía idea. Sin embargo, había algo extrañamente familiar que la hizo seguir mirándolo.

El hombre se movió. Tiró el cigarrillo al cenicero y agarró el bastón de madera que estaba apoyado en la silla. Ahora, giró completamente la cabeza hacia Madeline.

Madeline, desconcertada, bajó la cabeza y frunció el ceño.

El hombre se puso de pie lentamente y se acercó a Madeline, pero su presencia familiar hizo que Madeline perdiera momentáneamente la noción del tiempo.

Ian Nottingham no creía en las almas, y las almas tampoco se molestaban en buscarlo. Estaba vacío, como una máquina que funcionaba sin deseos. En su vida pasada, solo tenía dos propósitos: aumentar los números en los libros de contabilidad y mantener a una mujer a su lado.

Esa fue su tumba. El trabajo y el amor fueron su negocio y su castigo. Madeline Nottingham fue la testigo que tuvo que soportar su encarcelamiento hasta el final.

La gente se burlaba de que si él moría sin hijos, Madeline sería la única que quedaría en buena forma. Tal vez fuera lo mejor. ¿Acaso no se odiaban ferozmente el uno al otro? Si ella se volvía a casar, podría elegir un hombre para ella. Sería una compensación por los largos años de confinamiento solitario. Jaja.

Si Ian pudiera dejar una gran cicatriz en la vida de Madeline, habría considerado la muerte. Pero no podía confiar en Madeline tanto como estaba obsesionado con ella. Sabía que, una vez que él muriera, Madeline heredaría una fortuna sustancial y pronto se olvidaría de él. Era insoportable imaginarla felizmente abrazada por otro hombre. Así que vivió obstinadamente. A veces, las razones más triviales y patéticas mantienen vivas a las personas.

Ian sabía que era una idea tonta. No era una persona lo suficientemente buena como para desear la felicidad de una pareja que estaba fuera de su alcance.

Cuando Madeline levantó la cabeza, Ian Nottingham estaba justo frente a ella.

La mano de Madeline estaba sudando.

—Ha pasado un tiempo.

Su pupila parpadeó bajo el ojo marcado por la cicatriz. Madeline miró hacia otro lado en diagonal y murmuró algo vacilante.

—El señor Holtzmann me invitó. No sabía que estabas aquí. Debería irme ahora…

Su ceño se arrugó un momento, pero tal vez porque era un hombre inexpresivo por naturaleza, sólo Madeline lo notó. Luchó por hablar durante un rato antes de finalmente soltarlo.

—Bonito vestido.

—Ah, sí… lo compré hace poco.

Fue un poco incómodo, ya que era el primer saludo después de tanto tiempo. Pero, sorprendentemente, había una cara profundamente avergonzada a su lado cuando Madeline lo miró. Un hombre que estaba inquieto y sonrojado, aparentemente avergonzado, con los dedos crispados.

Madeline pasó el dedo por la superficie de la falda de su vestido. El vestido dorado recién comprado era fino y tenía un drapeado prolijo, acorde con la tendencia. Dejaba entrever la silueta de su cuerpo y era elegante. Además, el hecho de que su escote quedara al descubierto... Ian nunca había visto a Madeline así antes.

—Se adapta al color de tu cabello.

Ah, esta vez, la cara de Madeline se puso completamente roja. La forma en que el hombre inclinó la cabeza y pronunció esas palabras provocativas fue excesivamente estimulante. Eso no debía pasar. Casi olvidó el motivo de su visita y el otro hombre que la esperaba abajo.

Ella tuvo que recomponerse.

—…Me alegra que te vaya bien. Yo estoy bien.

Antes de que el hombre pudiera responder, Madeline tomó la delantera.

—De hecho, vine aquí con mi pareja. Creo que deberíamos regresar ahora.

Cuando estaba a punto de marcharse a toda prisa, el hombre la agarró de la muñeca. Sentía un calor como si le hubieran prendido fuego todos los nervios, desde la frente hasta los dedos de los pies.

«Me pregunto cuánto tiempo más podrá ocultar sus emociones».

Quizás el toque no fue suficiente

El agarre de la mano, inicialmente vacilante y algo indeciso, se hizo más fuerte como si fuera una llama ardiente desde la frente hasta los dedos de los pies.

Si giraba la cabeza, podía ver el rostro del hombre. Cruel, desesperado. No debía mirar.

Madeline rápidamente se quitó de encima su mano y comenzó a bajar las escaleras a pasos rápidos, asegurándose de no tropezar...

Pero en ese movimiento, su pie no dio en el blanco. La suave pierna blanca vaciló sobre las escaleras de mármol brillante.