Capítulo 63

La noche en Hampton (1)

«Hmm. Qué grosera es la chica al interrumpir a Hastings».

Holtzmann observó discretamente la escena en la que Lillian se enzarzaba con Ian. La señora Hastings frunció el ceño sin piedad. Y, para colmo, Ian suspiró. Si se tratara de cualquier otra persona, el juego ya habría terminado. Pero Lillian no se echó atrás. Así de desesperada parecía estar.

—Si tan solo estuviera casado.

Habría sido mejor. No se habría producido una situación tan incómoda.

Al principio, Holtzmann no comprendió la falta de interés personal de Ian por las mujeres. Tal vez fuera por la guerra o tal vez tenía problemas con su hombría. Tenía dudas razonables sobre si el chico tenía alguna debilidad.

Por supuesto, esas dudas se disiparon por completo hace unos meses en un baño al aire libre cerca de Italia. Ian, bueno, estaba perfectamente bien. Perfectamente bien y un poco más.

«Entonces, ¿el problema es Madeline Loenfield? Parece estar muy enamorado».

En realidad, podría tratarse más de una obsesión que de un enamoramiento. No podía entender qué había en Madeline Loenfield que desencadenaba ese comportamiento compulsivo.

Sobre todo, porque estaba involucrado un italiano.

Holtzmann era del tipo que investigaba a fondo antes de aventurarse en el mundo de los negocios. A pesar de su actitud despreocupada, consideraba que la paciencia y la minuciosidad eran importantes a la hora de ejecutar los planes. Por eso había estado esperando tanto tiempo la respuesta de Madeline. Mientras tanto, también investigó a fondo sus antecedentes.

Enzo Laone. El tercero de los hermanos Laone que trabajaban con la mafia. Ganó bastante dinero con su negocio de venta al por mayor de carne en el noreste, pero comparado con la gente de aquí, era un recién llegado.

Aún así, tenía algo de carácter.

Ah, como si fueran burbujas de champán al estallar, una idea cruzó por su mente.

—Si se hace correctamente…

Eso implicaría atraer a ese recién llegado al juego.

Holtzmann conocía bien a ese tipo de público. Parecían desprovistos de orgullo, pero fuertes y llenos de ambición. Eran persistentes e inteligentes, pero sus debilidades innatas los hacían aún más ansiosos por jugarse la vida en la mesa de juego.

Llamó cortésmente al joven.

Enzo Laone no podía creer su suerte. Después de pasar por su infancia de ceniza, sentía que todo el mundo colorido se extendía bajo sus pies.

Su padre, que solía amenazarle con dispararle con una pistola improvisada y acabó muriendo en una pelea de borrachos, ya no estaba allí. La familia tuvo que huir del pueblo toscano como fugitivos. Comenzó una nueva vida en una casa abarrotada de Brooklyn, Nueva York.

Pasó sus años trabajando duro de esa manera. Enzo vendía periódicos durante el día y hacía recados para matones por la noche, recolectando dinero diligentemente como un adicto. Con el dinero sucio que juntaban sus hermanos, abrieron una carnicería.

Después de eso, todo empezó a ir sobre ruedas. Por supuesto, la confianza que los hermanos habían construido a lo largo de los años y su reputación de diligentes comenzaron a dar sus frutos. Rápidamente se difundieron rumores de que siempre cumplían los plazos de entrega, incluso a riesgo de sus vidas, y que nunca se ocupaban de productos defectuosos.

Pero... hubo un cambio más fundamental que ese. A pesar de fingir lo contrario, su perspectiva del mundo en sí había cambiado. Había visto a una mujer, de la que no podía decir si era ingenua, tonta o amable, a pesar de ser ella misma una inmigrante. No podía entender por qué confiaba tanto en él y le devolvía favores.

Por supuesto, el señor McDermott era una buena persona, pero eso no significaba que tuviera que trabajar gratis para ahorrar horas de sueño. Era un comportamiento que Enzo no podía entender.

Además, cada vez que pasaba algo, escribía cartas o hacía regalos a las personas que la habían ayudado, o estudiaba mucho, aunque trabajara con ahínco. Al principio, a él le atraía su apariencia inocente, pero pronto se dio cuenta de que tenía un lado más asertivo.

Enzo Laone tenía un talento especial para discernir rápidamente la calidad de la carne de vacuno. Las personas no eran carne de vacuno, pero él sabía que había una clase de personas que brillaban. Madeline era una de esas personas, y él estaba convencido de que podrían crecer juntas si estaban juntos. Salvo algunas preocupaciones sobre el pasado, ella era perfecta en todos los sentidos.

Si sus hermanos que ya estaban casados y tenían hijos lo supieran, se reirían como locos al pensar en un muchacho joven que ya hablaba del futuro.

Amor y todo eso. Como alguien que no tenía palabras, le resultaba difícil expresar un sentimiento tan sincero a los demás. Era demasiado vergonzoso revelar esos sentimientos a los demás.

Pasemos a hablar más sobre la suerte de este hombre. La suerte de Enzo Laone dio un salto cualitativo cuando abrazó a Madeline.

¡Ella no lo rechazó! ¿No podía amar? ¿No podía salir con alguien? Ella no dijo nada de eso. Se sonrojó y asintió cuando él sugirió tomarse un tiempo. Después de más de un año de planificación minuciosa, las cosas finalmente comenzaron a dar frutos. No tenía que ser un Dr. Schweitzer, pero no tenía intención de simplemente otorgar amabilidad.

Pero la suerte no terminó allí. Cerró el elegante sobre con sus ásperas yemas de los dedos. La carta, escrita con elegancia, comenzaba así:

[Estimado señor Laone:

¡Está invitado a la Noche de Hampton!]

—¿Una fiesta?

—Sí. Una fiesta.

—Mmm….

Enzo movió con naturalidad el pesado libro de texto con ambas manos y dijo. Al no ver rastro alguno de orgullo en su tono, se preguntó si se trataba de alguna fiesta notable.

De repente, me vinieron a la mente recuerdos de la vida social londinense de antes de la guerra. Con toda la formalidad que implicaba, una sensación de vacío me invadió. El orden de los saludos, los nombres de los títulos y las propiedades que había que memorizar sin falta...

No sabía qué cambiaría en la escena social de Nueva York. Este lugar debió haber cambiado mucho durante la guerra, pero también habría cosas que no cambiarían. La vanidad humana no cambia fundamentalmente.

Sin embargo, al ver a Enzo sonriendo de orgullo frente a ella, Madeline no pudo evitar sentirse algo complacida. Él merecía ser felicitado por sus esfuerzos.

El anfitrión de la fiesta mencionó que era millonario y que había seleccionado cuidadosamente a personalidades famosas de la zona para invitarlas a su mansión, y que Enzo estaba específicamente incluido en esa lista.

—Felicidades. ¿Parece que te has vuelto famoso?

—Sí. Por fin puedo considerarme un hombre de negocios exitoso. Pronto podré permitirme una villa junto a las arenas de Hampton…

—Ya basta. Siempre piensas demasiado en el futuro. Ahora es momento de celebrar.

Madeline tomó el pesado libro de la mano de Enzo.

—Diviértete en la fiesta.

—¿No vienes conmigo?

—¿Eh?

La cara de Enzo parecía indicar que estaba a punto de enojarse. Era una mirada del tipo “¿Qué quieres decir?”.

Aunque no se conocían, todos entablaron conversación rápidamente. No intentaron averiguar lo que pensaban los demás detrás de sus alegres y vivaces apariencias. El simple hecho de haber sido invitados fue suficiente para que se divirtieran.

Unos jóvenes vestidos de esmoquin abrieron la puerta y, más allá del suelo de mármol a cuadros, hombres y mujeres con ropas llamativas bailaban.

Las mujeres con el pelo corto sostenían copas de cóctel en una mano y las manos de los hombres en la otra. Los hombres no eran diferentes. En el salón central, una banda de jazz tocaba a todo volumen.

Los ojos de Enzo brillaban como los de un niño. Como corresponde a una mansión llamada la Mansión de la Perla, todo era de un blanco lechoso y opalescente. Las columnas doradas y los tiradores de las puertas, hechos de elegantes curvas, parecían joyas en la tumba de Tutankamón. Los candelabros parecían lluvias doradas. Debajo de ellos, la gente bailaba como loca en parejas.

Los locos años veinte. Los brillantes años veinte. La gente de aquí no sabía que así se referirían a ellos más tarde. Y aunque lo supieran, probablemente no les importaría mucho. Los jóvenes ricos que vivían y disfrutaban del presente sin pasado, en esta exhibición extravagante de riqueza, quedarían grabados para siempre en la memoria de Madeline.

En cuanto entraron Enzo y Madeline, unos desconocidos les ofrecieron una copa a cada uno. Se decía que se trataba del mejor champán francés, introducido de contrabando en el puerto con gran riesgo para el propietario. Un sorbo de licor calentaba el cuerpo y nublaba la mente. La luz de la lámpara de araña parecía una tormenta de arena dorada. Los brillantes vestidos plateados de las damas parecían olas del mar, lo que hacía difícil saber si esto era real.

A diferencia del gran esplendor de la Mansión de Nottingham, era un éxtasis de riqueza al estilo americano que intoxicaba a la gente como las drogas.

Incluso Madeline, que no se sentía segura de bailar, sintió que sus hombros se balanceaban al ritmo de la música. Trató de controlar su corazón emocionado y se sentó en un rincón. En la mesa redonda con mantel de seda ya estaban sentadas tres personas. Todos parecían hombres y mujeres jóvenes, y saludaron a Madeline y Enzo con cierta torpeza.

—Sois caras nuevas.

La mujer habló primero.

—Soy Enzo Laone.

—Mi nombre es Madeline.

Enzo sacó una tarjeta de visita de su bolsillo. Dos hombres sentados a su lado se encogieron de hombros después de mirar las palabras escritas en la tarjeta.

—Muy bien. Como todos recibimos la “invitación” de todos modos, podemos saltarnos las presentaciones…

La mujer sentada a su lado se rio como un pájaro cantor.

—Dices que es una invitación, pero ni siquiera podemos subir. —Otro hombre que fumaba en pipa murmuró.

—¿Por qué? ¿Hay un diamante gigante arriba o algo así?

Como si preguntara cuando se ponía tenso, Enzo replicó con cierta agresividad. El hombre que fumaba la pipa lo miró con expresión incrédula, como si le preguntara: “¿No sabes nada de esto?”

—El dueño de la Mansión Perla solo permite que unas pocas personas selectas entren a la sala de recepción del piso superior. Todos quieren subir, pero ¿qué puedes hacer?

—¿Qué clase de persona es el dueño entonces?

—Bueno, esa es una buena pregunta. Hay rumores de que el dueño de este lugar es un noble inglés, y también hay rumores de que es el hijo de un granuja de una importante familia petrolera. Nadie sabe la verdad con certeza. Pero viéndolo seguir celebrando fiestas tan grandiosas, debe haber algo.

—Para subir arriba, ¿necesitamos otro billete?

Ante esa pregunta, los tres hombres y mujeres intercambiaron miradas. El hombre que fumaba la pipa sonrió. Miró de arriba abajo la vestimenta de Enzo y Madeline.

—Bueno, depende de lo que hagas. Puede que sea difícil si solo te dedicas al negocio de la carne, ¿no crees?

El rostro de Enzo se puso rojo y azul ante la burla descarada. Madeline también se sorprendió por su rudeza sin precedentes. ¿Por qué serían tan agresivos con personas que acababan de conocer? Apretó suavemente el puño cerrado de Enzo debajo de la mesa, diciéndole en silencio que se contuviera.

Y entonces sucedió. Una sombra cayó sobre su mesa.