Capítulo 98

Lo sabía

—Madeline.

—John, ¿necesitas algo?

—…Agua…Tengo sed…

Vertió agua en una taza y se la entregó al hombre que estaba apoyado en el cojín. Lentamente, él se llevó el vaso a los labios y logró saciar su sed. Sus días seguían siendo ajetreados y difíciles. La guerra estaba en pleno apogeo, no había noticias de Ian y las manos de Madeline estaban agrietadas y doloridas.

Ella limpió el agua que goteaba de los labios del hombre con un paño suave. Cuando Madeline se dio vuelta para irse, los labios de John se movieron y la detuvieron.

—Creo que recuerdo algo.

La voz de John, clara y distinta, no era la habitual, sino que la sobresaltó. Tenía la sensación de que si se daba la vuelta vería a otra persona. Pero John seguía siendo John, con el cuerpo aún cubierto de quemaduras.

—¿Recuerdas?

—No todo… pero algunas escenas…

A pesar de los dolores de cabeza ocasionales, estaba recuperando fragmentos de sus recuerdos destrozados. Si esto continuaba, John podría regresar realmente con su familia.

—La cara de un hombre…

—Sí, por favor continúa.

Sintió que debía llamar a un médico de inmediato, pero temía que los recuerdos de John se desvanecieran mientras tanto. Rápidamente sacó un cuaderno y un bolígrafo, lista para anotar cualquier cosa.

—…Cabello castaño, ojos azules, podría ser un ángel.

Mientras hablaba, John sin saberlo derramó lágrimas.

—Mientras lloraba, me dijo algo… me enojé… lo hice llorar.

Aunque ya estaba soportando una vida insoportable, ahora parecía aún más atormentado.

Como una persona que sufría en silencio en las profundidades del infierno. Al ver esto, la mano de Madeline tembló un momento. Se preguntó si debería decirle que se detuviera, que descansara.

—…No sé, Madeline… Tanto arrepentimiento… Me está ahogando…

—Si es demasiado difícil, no tienes que forzarte a recordar…

—Oh, pero… debo recordarlo. Y siento que este recuerdo se convertirá en un secreto entre tú y yo.

Debió haber sido un asesinato meticulosamente planeado, pero los ojos de Lionel delataban una pizca de confusión. Sin duda, él era diferente de Enzo. A diferencia del hombre que había vivido con sangre en sus manos durante mucho tiempo, Lionel, aunque audaz, estaba extremadamente tenso por la idea de matar a alguien.

—¿Qué es esta tontería?

—Te arrepentirás de matarme aquí.

—Matarte aquí y deshacernos de ti es fácil. Nadie te encontrará. Ni siquiera tu gran esposo.

—Hay personas que pueden vivir bien después de cometer un asesinato y otras que no. Tú eres de las segundas…

—¿Quién eres tú, un predicador?

Con expresión demoníaca, Lionel disparó su arma hacia el cielo. Era una pistola pequeña, pero el sonido aún le dolía en los oídos.

—Tu hermano me dijo algo diferente. Que eras la persona más angelical del mundo.

—Di una palabra más.

Eso fue todo. Su vacilación indicaba que ya había perdido su oportunidad de oro.

Había oído historias de veteranos de guerra en el hospital. Decían que cuando las trincheras estaban muy juntas, los soldados solían establecer más vínculos con el enemigo que con sus propios camaradas. Hablarles en lenguas mal entendidas los hacía parecer demasiado humanos para matarlos. Los seres más crueles son los humanos, pero no podían abandonar su humanidad, así que terminaban disparando a la nada y llorando, tachados de cobardes.

Aprendió que una vez que intervenía la compasión humana, aumentaba la probabilidad de que el asesinato fracasase.

—No, en absoluto. Y lo que es más importante, ¿no te da curiosidad lo que dijo tu hermano sobre ti?

Esta apuesta tendría éxito porque Madeline tenía lo que el hombre más quería oír.

Ernest II estaba muriendo dentro de la fortaleza que él mismo había construido, que parecía una prisión.

Pensó con calma: así murió. Su único consuelo era esperar al enviado a Inglaterra para traer a Madeline Nottingham sana y salva. Había enviado cartas e incluso había enviado a alguien para que la trajera de vuelta desde Inglaterra. Todo estaba preparado. Pero ¿por qué era tan doloroso?

—El periódico que creó mi padre es basura. No puedo vivir haciendo esas cosas.

—Eso es una tontería. ¡Es porque nunca sufriste cuando eras joven! ¡Intenta haber nacido como inmigrante de Hungría… ¿Qué es esto?

—Es una solicitud de alistamiento voluntario.

Nunca debió haberle dado el gusto a su hijo de volar y otras actividades similares. Tal vez lo había criado con demasiada delicadeza, enseñándole sólo las mejores cosas, lo que lo llevó a esta conducta imprudente. Su hijo, a quien apreciaba más que a su propia vida, se había alistado voluntariamente en el ejército, y su ausencia lo consumió durante muchos años. La noticia de que su hijo había luchado en el extranjero durante varios años antes de morir fue suficiente para volverlo loco.

Cada vez que veía a su segundo hijo superviviente, Lionel, instintivamente se daba la vuelta. Aunque era hijo de su difunta esposa, Lionel no era su hijo.

«Un segundo hijo, pero no un varón». Aunque la frase parecía contradictoria, tenía sentido desde su perspectiva. Lionel tenía una tez delicada y blanca y rasgos rectos como su hermano mayor, pero cada vez era más evidente que no era de su sangre. Después de todo, la familia Ernest era completamente rubia. No era simplemente una cuestión de herencia materna.

Cuando vio por primera vez al recién nacido, pensó que era un pequeño demonio enviado para arruinar a la familia. Sin embargo, no tuvo más opción que criar al niño, ya que no podía culpar a su esposa, que murió al darle a luz.

Entregarle todo lo que había logrado con sudor y sangre a semejante criatura era imposible. El imperio mediático que había construido tenía que perdurar, pero no tenía por qué seguir siendo un negocio familiar. Era mejor quemarlo todo que ver su gloria en manos de aquel pequeño demonio.

Había otra cosa que siempre le molestaba: la forma en que miraba a su hermano.

—Todo es un pecado. Oh Dios, por favor, líbralo del fuego del infierno y sálvame a mí.

Cerró los ojos de nuevo. Debería haberse deshecho de esa serpiente. Entonces su hijo seguiría vivo.

—Yo… yo nunca, nunca lo dije… Mi hermano no podía saberlo.

El arma que sostenía el hombre tembló violentamente. En ese momento, el conductor que se quedó parado sin hacer nada agregó un comentario.

—¿Por qué no disparas ahora, señor?

—Sal de inmediato.

El conductor jadeó, dejó de respirar por un momento, luego, lentamente, enfundó su arma y retrocedió.

Ahora estaban solo ellos dos parados en el campo de juncos.

—…John lo sabía.

—No hables como si conocieras a mi hermano.

—Bueno, no importa cuánto me amenazaste, yo era su amiga.

—Jaja… ¿En serio? ¿Entonces tengo aún más razones para matarte?

Por supuesto. Desde la perspectiva de Lionel, ahora más que nunca, tenía que matar a Madeline. La historia de que había albergado sentimientos prohibidos por su hermano mayor no podía difundirse. No importaba lo que John hubiera dicho, Madeline tenía que morir con ese secreto.

—No me di cuenta de que eras ese hombre. Solo después de ver tu comportamiento antes lo averigüé. Lloré mucho después de escuchar la historia de John. Si realmente eres ese hombre, dijo que te pidió perdón.

Al oír esto, Lionel se inclinó y se agarró el pecho como si estuviera en agonía.

—John es el que debe ser perdonado. Me aproveché de su compasión. Lo maté. Si no hubiera sido tan imprudente, John no se habría alistado y no habría muerto así.

Madeline no tenía intención de preguntar de qué tipo de imprudencia estaba hablando. Sentía que ya sabía demasiado. Era un tema en el que no debía entrometerse.

—Se fue al ejército por temor a hacerte daño y tomar una decisión equivocada por mi culpa. Ahora, él es simplemente… infinitamente lamentable.

—John…, ¿tienes algo que quieras decirle?

—Espero que encuentre la felicidad. Eso es todo.

—No pude soportar verte ganar el favor de John y del anciano.

—Entonces, ¿vas a matarme?

—Ja…

No tenía ganas de regañarlo con argumentos morales. Este hombre podría haberse convertido en un demonio solo para sobrevivir en su propio infierno. Aun así, eso no significaba que ella le ofreciera simpatía o comprensión.

—John dijo que quería que fueras feliz. —Hubo un silencio—. Entonces, ¿es cierto que tu padre me invitó?

Madeline habló con seguridad, como si nada hubiera pasado, y Lionel la miró incrédulo. Sin hacerle caso, se subió al asiento trasero del coche.

—Llévame a esa mansión inmediatamente.

Mientras observaba a Lionel arrancar el auto, dejando al conductor fumando un cigarrillo a lo lejos, Madeline se preocupó.

—¿Está bien dejarlo atrás?

—Hay un pueblo a una hora de caminata desde aquí. Se las arreglará.

Viajaron en silencio. La situación parecía absurda: un criminal atroz y una mujer tonta viajando juntos. Madeline casi se rio, pero terminó emitiendo un débil hipo.

—¿Quieres un cigarrillo?

—…No, gracias. ¿Qué harás si te denuncio a la policía por intento de asesinato y amenazas?

—Simplemente iré a prisión.

—…Tu cambio de actitud es demasiado drástico. Hace un tiempo actuabas como un demonio, pero ahora de repente has perdido toda voluntad.

—Aún no he soltado el arma, así que no tientes demasiado tu suerte.

Madeline guardó silencio. El hombre seguía agitado y era mejor permanecer callada.

Con una mano en el volante, el hombre se esforzaba por encender un cigarrillo. Finalmente, Madeline, incapaz de seguir mirando, tomó el encendedor y se lo encendió.

Bajó la ventanilla para ventilar. De repente, echó de menos a Ian y sintió un anhelo intenso que no podía explicar.

El paisaje americano era llano y en cierto modo solitario. La vasta naturaleza parecía indiferente a la moral y a las emociones humanas.

Ella sólo esperaba llegar rápidamente a su destino para poder enviar una señal de socorro.