Capítulo 12

Una dama indefensa

Los ojos de Leonard estaban actualmente demasiado claros para descartar su ridícula sugerencia como si estuviera borracho e intoxicado. Al final, no pasó mucho tiempo para que el silencio que envolvía la mesa de juego después de tales comentarios cambiara a una ovación entusiasta.

—¿No sería divertido? ¿Qué tal apostar todas las fichas que tenemos aquí?

—¡Excelente! ¡Me uniré, me uniré! —Peter empujó la pila de fichas de póquer frente a él con emoción.

Björn dejó escapar un suspiro bajo y perezosamente se recostó en su silla. A medida que más tontos mostraban su interés en participar en la apuesta inútil uno por uno, el juego que estaban jugando se descuidó.

-Leonard, bastardo. Crees que voy a perder esta nueva apuesta, solo mira cómo voy a volcar tu tablero de juego a fondo.

Leonard no se inmutó a pesar de la mirada molesta de Björn. Mientras tanto, fichas de póquer de todas partes llenaban el centro de la desordenada mesa. Los participantes se dieron cuenta de que las apuestas eran mucho más grandes de lo que habían esperado inicialmente y ahora todos deseaban seriamente ganar. Sin embargo, solo había una persona que aún no había hecho una apuesta.

—Björn, ¿vas a unirte también? Vamos. —Peter se coló al lado de Björn mientras intentaba persuadirlo.

Todos en la sala sabían que Björn Dniester nunca participaría en este tipo de apuestas. Por lo tanto, era necesario que ofrecieran una apuesta mayor ya que la oportunidad de robar al príncipe, quien era bien conocido por su suerte en el juego, no se presentaba muy a menudo.

—Únete a nosotros, ¿sí? —Peter volvió a preguntar nervioso, empujando las fichas de póquer apiladas frente a Björn.

Aunque el príncipe estaba molesto por las incesantes súplicas, al final no rechazó su provocación. La actitud de irse en medio de un juego lo molestaba, pero no había nada que pudiera hacer si arrojaban un cebo tan generoso.

Emocionado, Peter reunió todas las fichas restantes en el centro de la mesa. Lo que estaba en juego por recibir el favor de Erna Hardy ahora era suficiente para pagar una sola casa en el centro de la ciudad.

—Comencemos el juego en la exhibición de arte de hoy. Todo el mundo va a asistir, así que es justo, ¿no?

Leonard, quien fue el instigador de esta patética apuesta, declaró solemnemente.

Después de beber el resto de su bebida, Björn miró su reloj de bolsillo. Pronto sería de mañana y la ceremonia de inauguración de la exposición de la Real Academia de Arte, a la que tenía que asistir aunque la odiara, se acercaba más pronto de lo que esperaba.

El sol de la mañana comenzó a brillar, marcando el comienzo del día. Sin embargo, Erna, que había estado haciendo lirios del valle de papel, ya estaba completamente despierta incluso antes de que el cielo comenzara a aclararse. Las flores falsas, completas con sus tallos y hojas, eran tan realistas que podrían confundirse fácilmente con flores recién cortadas.

Miró con orgullo las flores que florecieron con la ayuda de sus propias manos como magia. Cuanto más delicadas eran una flor y sus pétalos, más valiosa se volvía; por esta razón, las flores falsas del lirio de los valles se convirtieron en una de las más caras. Era su flor favorita y también era la que ella sabía hacer bien.

Cuando comenzó a hacer y vender flores artificiales, tenía que hacer flores de lirio de los valles constantemente debido a su popularidad. Sin embargo, los pedidos de esta flor habían disminuido notablemente en los últimos años, pero, aun así, el lirio de los valles era la flor que más le gustaba.

Se puso de pie cuando la luz del sol de la mañana llegó lentamente a su escritorio. Un día en la ciudad, comparado con el campo, empezaba mucho más tarde de lo que solía. Tal hábito era difícil de entender para Erna, ya que comenzaba su día incluso antes de que el gallo comenzara a cantar. Debido a esto, terminó despertándose temprano como siempre. No quería pasar el tiempo en vano, así que decidió hacer flores artificiales al amanecer, y ahora había hecho suficientes flores para llenar una canasta.

«Sería genial si pudiera encontrar un lugar para vender esto». Miró las flores cuidadosamente elaboradas con ojos arrepentidos.

En Buford, las flores artificiales se vendían a través del señor Alle, que dirigía una tienda general. Hizo una oferta a través de la señora Greeve sobre su interés en vender las flores, quien luego le transmitió la noticia a Erna. Al principio, solo se vendía en pequeñas cantidades en las tiendas generales rurales, pero a medida que sus habilidades mejoraban día a día, la señora Alle contrató a alguien que pudiera vender sus flores artificiales en varias tiendas de la ciudad a un precio más alto. En comparación con una pequeña tienda rural, las tiendas que se encontraban en la ciudad eran mucho más grandes y podían atraer a más clientes.

Erna ni siquiera podía imaginar cuán grande sería una tienda, que en su mayoría tenía todos los artículos imaginables, pero esta razón era algo que no la preocupaba. Si sus flores artificiales fueran entregadas allí, podría obtener el doble del precio de lo que vendió en la tienda Ale Cine.

Los gastos de manutención ganados por la venta de flores artificiales habían contribuido en gran medida a los ingresos de la familia Baden. Las cajas de té y los botes de azúcar ya no estaban vacíos y no faltaba la tela, por lo que se resolvió el problema de usar ropa vieja. Gracias a los resultados positivos de su arduo trabajo, la tienda en la ciudad parecía más hermosa e importante a sus ojos que el Palacio Real al principio. Sin embargo, sus puntos de vista se sobrescribieron después de que finalmente tuvo la oportunidad de visitar personalmente el palacio.

«¿Había alguna forma de vender flores artificiales directamente a las tiendas?» Erna se quedó mirando las flores completas mientras contemplaba seriamente.

Aunque pudo proteger la casa de campo al hacer un trato con su padre, los gastos de manutención de la familia Baden estarían teniendo dificultades una vez más ya que no tenían el dinero que ella les proporcionó a diferencia de antes. La señora Greeve, cuyos ojos se habían deteriorado mucho, ya no podía hacer flores artificiales y Erna había asumido este deber como suyo y había sido quien las hacía durante años.

—Puedo hacer lo que quiera aquí, así que todo lo que necesito hacer es encontrar una tienda que pueda venderlos. Si eso es demasiado difícil, ¿qué tal si le envío las flores terminadas a Buford? Pero si los gastos de envío son demasiado altos, supongo que puedo entregarlos personalmente en Buford y visitar a todos al menos una vez por temporada.

Un ligero sonido de golpe resonó cuando Erna llegó a tal conclusión. Era su doncella, Lisa, quien entró con una caja grande en la mano. Dentro había un vestido y un sombrero nuevos para que ella se los pusiera.

—Este vestido es bastante decente, ¿no es así, mi señorita?

Lisa sonrió mientras mostraba el vestido azul que sacó de la caja, como si estuviera tratando de apaciguar a un niño; y Erna sonrió y asintió con la cabeza en acuerdo. Incluso cuando estaba ahora en medio del verano, todavía era un vestido que era bastante vergonzoso para su estándar. Si bien no exponía nada de piel debajo de la clavícula, en comparación con el último vestido que usó esa noche, era un vestido mucho más decente.

—¿Por qué trajiste un nuevo juego de ropa?

—¿No lo sabía? Tiene que asistir a la ceremonia de apertura de la Exhibición de Arte hoy.

Erna y Lisa se miraron, con los ojos muy abiertos por la sorpresa por diferentes razones.

—¿La exposición de arte? ¿Yo?

—¡Sí! Es una exposición famosa que se lleva a cabo todos los veranos en la Real Academia de Arte. —Lisa estaba encantada como si fuera asunto suyo y volteó el vestido nuevamente frente a Erna.

—La Real Academia de Arte.

Una sonrisa comenzó a dibujarse lentamente en los labios de Erna, quien había estado repitiendo emocionada esas palabras. Fue gracias al nombre nostálgico de su único amigo, Pavel, que se relacionó con ese lugar.

«Quizá pueda encontrar a Pavel.»

Con esa esperanza, Erna comenzó su día con más energía que de costumbre. Después del desayuno, se vistió y el vizconde la condujo al carruaje. Incluso el paisaje de una ciudad desconocida no se sentía tan amenazante como de costumbre.

—Espero que te vaya bien hoy. A menos que tengas un pasatiempo extraño que encuentre alegría en ser humillado.

A medida que la academia de arte se acercaba, el vizconde Hardy, que había estado en silencio todo el tiempo, habló. Su voz, que no ocultaba su disgusto, era tan fría como el hielo.

—Sí, vizconde. Haré mi mejor esfuerzo.

Erna calmadamente dio la mejor respuesta posible.

También sentía vagamente que tenía una mala reputación. El ferviente interés por ella últimamente ha dado lugar a numerosos malentendidos y especulaciones, y pronto se estableció como una verdad firme. Cuanto más intentaba deshacerse de su extraño estigma, más sentía que se hundía más y más.

Entonces, ella tuvo que soportar por hoy hasta el final.

Mientras Erna se hipnotizaba a sí misma con palabras de aliento, el carruaje se detuvo mientras ella estaba ocupada preparándose mentalmente. Un hermoso edificio hecho de mármol blanco brillaba intensamente bajo la luz del sol, deslumbrando sus ojos.

—Señorita Hardy, eres realmente una niña indefensa.

El profundo suspiro de Victoria Meyer rompió el silencio del tranquilo jardín. Erna, por otro lado, estaba sentada en un banco como si fuera a colapsar en cualquier momento por lo mucho que jadeaba. Era un poco lamentable y patético verla persiguiendo su aliento después de caminar solo un poco.

—¿No es hora de que te acostumbres? ¿Cuánto tiempo planeas mostrar un lado tan patético tuyo?

—Lo siento... haré lo mejor que pueda, condesa.

Erna apenas logró abrir los labios y tartamudeó en respuesta. Sus iris azul claro parecían resaltar aún más debido a sus ojos rojos y llorosos. Incluso cuando tal escena hizo que los demás se vieran abominables, una cara tan bonita que llamó la atención de varios nobles hizo que Victoria se sintiera aún más perturbada por cómo una imagen desfavorable aún podía considerarse parte de su encanto.

La señorita Hardy podría haber usado su apariencia con solo una pequeña sonrisa y un poco de adulación y diferentes tipos de hombres estarían a su entera disposición. Ver a Erna, que ni siquiera podía hacer correctamente una tarea tan fácil y simple, hizo que el pecho de la condesa Meyer sufriera un dolor punzante de arrepentimiento.

Había visto a muchas chicas jóvenes que no conocía y tenían dificultades para socializar, pero Erna Hardy fue la primera que lo odiaba tanto que incluso tenía problemas para respirar cuando hablaba con extraños. La condesa Meyer pensó que tal vez podría soportarlo bastante bien hoy, pero los síntomas comenzaron nuevamente cuando el hijo del conde Bergen le habló. Si no se hubiera apresurado a apoyar a esta pequeña dama y llevarla al jardín, Erna se habría convertido en un espectáculo para todos hoy.

—No hice eso a propósito. Condesa, yo realmente…

—Lo sé. —Victoria cortó la frase de Erna mientras acariciaba su frente fofa—. No te habría importado actuar así si solo fueras una simple jovencita. Sin embargo, debido a tus circunstancias, es una tragedia para mí y para la señorita Hardy si continúa actuando así.

—¿Sí? —Lady Hardy levantó la cabeza y miró a la condesa con sus ojos húmedos.

La reputación de ser una belleza comparable a la princesa Gladys fue creada deliberadamente por la familia Hardy, pero también fue un hecho objetivo que al final no pudo ser refutado. La razón por la que el vizconde Hardy, que no estaba tan encariñado con esta hija suya incluso desde el principio, accedió a apoyar plenamente su debut social fue solo por la belleza de Erna.

Al final, esta bella dama era en realidad una alborotadora.

—Escúchame bien, señorita Hardy. Este asunto no solo te concierne a ti, también es un asunto relacionado con mi honor en la línea.

—¿Qué quiere decir?

Erna, que parecía incapaz de entender las palabras de la condesa Meyer, preguntó confundida. Un profundo suspiro escapó de los labios de Victoria mientras miraba a la dama de aspecto inocente frente a ella. Desde que sus planes salieron mal al principio, se arrepintió de haber cometido un error al aceptar este trabajo, pero al final, ya era demasiado tarde para renunciar.

—Si los extraños te asustan tanto, pretendamos que no son personas. ¿Estás familiarizada con este dicho señorita Hardy? Piensa en ellos como flores o animales en el campo. ¿No sería bueno pensar en cosas así? —La condesa aconsejó seriamente.

Era una tontería por su parte pensar en una sugerencia tan infantil, mucho más recomendarla a los demás; pero Victoria ya estaba al final de su juicio. No se quedaría quieta y dejaría que la hija de la familia Hardy echara agua fangosa sobre sus espléndidos logros.

Una vez que llegó la hora de comenzar las pre-ceremonias, Victoria Meyer se levantó apresuradamente de su asiento.

—Iré adentro primero, puedes seguirme adentro una vez que logres calmarte. ¿Lo entiendes?

Lady Hardy, que miró a Victoria como si la instara a irse rápidamente, asintió con la cabeza enérgicamente. Tomando otra respiración profunda por enésima vez hoy, la condesa Meyer salió apresuradamente del jardín.

Erna apretó sus manos frías con fuerza, frotándolas y calentándolas con su aliento de vez en cuando. El dolor asfixiante en su pecho ahora había disminuido, pero no se atrevió a regresar al lugar donde innumerables ojos la miraban.

—Va a estar bien.

Luchó por sentarse erguida mientras repetidamente se tranquilizaba con una mentira familiar. Sacó un pañuelo y se limpió la cara suave y cuidadosamente organizó su ropa desordenada. Fue entonces cuando vislumbró a una persona familiar al final del sendero donde involuntariamente giró la cabeza.

—¿Pavel?

Ella murmuró con el rostro en blanco, mientras que el hombre alto, por otro lado, desaparecía en las profundidades del jardín. Pelirrojo, un físico grande y una espalda familiar; claramente era la figura de Pavel Lore lo que ella recordaba claramente.

—¡Pavel! —Rápidamente gritó el nombre familiar y se levantó de su asiento.

El sonido de pasos apresurados corriendo por el camino empedrado comenzó a sacudir la atmósfera lánguida del jardín en pleno verano.

Athena: Supongo que vivir en un ambiente tan distinto, junto a una educación muy conservadora y una personalidad tímida… hace que se comporte así. Aish… lamentablemente la inocencia no va bien con el mundo…