Capítulo 4

Una oportunidad de oro

En cierta casa, se podía ver a un par de hombres y mujeres de mediana edad discutiendo con una aparente frustración en sus rostros.

—Ya conocéis nuestra situación, tarde o temprano perderemos nuestra propiedad. ¡La quiebra está a la vuelta de la esquina! ¡Incluso si quisieras, no tienes nada de valor que compartir con la hija de tu ex esposa!

Brenda Hardy le gritó en voz alta a su esposo, Walter Hardy, cuya boca parecía estar cosida desde hace bastante tiempo. Los eventos de la noche anterior lo sorprendieron tanto que había estado aturdido desde entonces. Ella, sin embargo, recuperó lentamente su cordura, con la ira ahora llenando lentamente todo su ser. Su marido, en cambio, seguía callado con un vaso de alcohol en la mano.

—¿Estás siquiera escuchándome? ¿Hola, querido esposo? ¿¿¿Vizconde Hardy???

Brenda continuamente gritaba sin éxito llena de nerviosismo. Al final, decidió quitarle la botella de alcohol que estaba al lado de su esposo. Desde el incidente de la estafa, Walter había estado ahogando su ira y tristeza con alcohol todos los días, viviendo apáticamente como una muñeca con los hilos cortados. Por lo general, lo dejaba solo, pero hoy fue un día especialmente molesto para ella, por lo que necesita que él se calme.

—Alguien... que se presentó como la hija de la familia Hardy visitó anoche.

Cuando Brenda escuchó esto por primera vez de la criada, quien le informó rápidamente, inicialmente pensó que era solo una persona loca que intentaba crear problemas. Si la criada no hubiera mencionado el nombre de "Erna Hardy", la vizcondesa Hardy habría llamado a los guardias y les habría ordenado que se llevaran al intruso.

¿Por qué la hija de Annette decidió aparecer de la nada?

Rápidamente salió con incredulidad, solo para ver una escena asombrosa frente a ella. Erna Hardy, de pie sola fuera de su finca, se parecía exactamente a su madre, Annette Baden; al punto que Brenda sintió que Annette volvió a la vida. El atuendo anticuado de Erna también la desconcertó, pero no la sorprendió tanto como el sorprendente parecido de Erna con su madre muerta.

—¡Cariño! ¿Qué vas a hacer con esa niña?

—Por supuesto, voy a enviarla de vuelta. —Walter, que había estado actuando como un tronco flotando en un río, finalmente respondió—. Solo tienes que convencer a esa niña de que te escuche y pedirle que regrese. Puedes hacerlo con facilidad, Brenda.

—¡Es muy fácil para ti decir eso! Sé que puedo hablar bien, pero vino hasta aquí solo para hacernos una petición absurda. ¡Es posible que no se vaya tan fácilmente incluso cuando sabe que no hay posibilidad de que la ayudemos! —resopló sarcásticamente.

Erna, esa niña, pidió la ayuda del vizconde Hardy para evitar que la casa principal de la familia Baden cayera en manos de un extraño. Además de hacer una petición tan desvergonzada, su rostro también mostraba nerviosismo, obviamente consciente del hecho de que estaba pidiendo algo muy ridículo. Era tan diferente de su madre, Annette, que era muy elocuente y se comportaba con confianza. De todos modos, Brenda todavía tenía que usar toda su fuerza de voluntad para evitar echar a la niña, que se parecía tanto a la persona que odiaba, afuera.

—Señor, señora, el desayuno está listo para ser servido. Llamaré a Lady Erna para que se reúna con ustedes dos en un momento. —La súbita voz de la criada y los cuidadosos golpes desde el otro lado de la puerta detuvieron el inminente arrebato de la vizcondesa Hardy.

—Convéncela elocuentemente para que se vaya por su propia voluntad. Puedes hacer eso fácilmente, ¿verdad? —El vizconde Hardy se levantó y dejó atrás a su segunda esposa.

Ya le proporcionaron una comida y un lugar para pasar la noche, esa era solo una cortesía básica que todos los nobles deberían brindar. Walter sintió que ya había hecho suficiente y estaba decidido a expulsar a esta hija, que salió de la nada, de su propiedad. Él no tenía ni un atisbo de deseo de reconocerla como su hija, mucho más después de que ella le pidiera descaradamente que soltara su dinero como un cobrador pescando en aguas turbulentas. Su intención ya estaba grabada en piedra, hasta que vio personalmente a su hija, que esperaba en silencio en el comedor.

—Hola, padre… —Erna, quien parpadeó con sus ojos de cierva conteniendo el aliento, saludó suavemente con una voz clara.

«¿Yo… padre?» Reflexionó internamente mientras miraba a la dama frente a él con una mirada escrutadora.

Su cabeza estaba ligeramente inclinada con sus manos temblorosas entrelazadas, un intento obvio de calmar su nerviosismo. Una cara pequeña con rasgos faciales limpios que evocaban buena voluntad, con una constitución menuda y esbelta; realmente se parecía perfectamente a su madre, aparte de su cabello castaño que claramente era heredado de él. Walter Hardy tragó saliva secamente y continuó examinando a su supuesta hija. Incluso con un atuendo tan anticuado, su belleza aún no podía ser ignorada; ¿qué más si él la vestía apropiadamente? Estaba seguro de que su apariencia no se quedaría atrás en comparación con la princesa Gladys, quien era venerada como la dama más hermosa de todo el reino.

Con su mente nublada aclarándose repentinamente después de los golpes de comprensión, Walter pronunció un grito suave sin darse cuenta. Una oportunidad de oro se había presentado de la nada durante el tiempo que más la necesitaba.

—Sentémonos y comamos primero —anunció de repente.

Su esposa, que estaba sorprendida por las acciones contradictorias de su esposo, ahora lo miraba seriamente como si acabara de perder la cordura.

«¿¡Qué crees que estás haciendo!?» Brenda lo cuestionó en silencio con una mirada aguda mientras él, por otro lado, seguía ignorándola. Podía quedarse allí tranquilamente, lamiendo sus labios secos en un intento de humedecerlos.

—Hablemos más sobre tus asuntos más tarde, hija mía. Parece que tienes algo importante que decirme.

 El carruaje del Gran Duque, que salió de la finca anoche, finalmente regresó a casa con el brillante sol de la mañana como compañía. Tal escena podría haber causado un alboroto en otras propiedades, pero los sirvientes del Palacio Schuber se habían acostumbrado desde hace mucho tiempo, ya que esto era algo cotidiano para ellos.

—Buenos días, señora Fritz. —Björn saludó casualmente pero la señora Fritz, por otro lado, solo mantuvo su expresión estoica. El leve olor a alcohol que emanaba el príncipe que se mezclaba con el aire fresco de la mañana hizo que las arrugas de su frente se profundizaran más.

—Llegó a casa mucho antes de lo habitual, Su Alteza —respondió sarcásticamente, pero él solo sonrió suavemente en respuesta a su sarcasmo.

Se dirigió hacia la finca, pasando junto a los sirvientes que lo saludaron en el pasillo. Con un aura majestuosa que pertenecía a la realeza y su postura erguida y elegante, nadie podría decir que este hombre se quedó despierto toda la noche afuera, haciendo quién sabe qué en algún lugar por ahí. No pudo evitar preocuparse por su salud, sin embargo, solo pudo suspirar profundamente y seguirlo en silencio.

—Ha llegado una invitación del Palacio Real.

Después de revisar una larga lista de invitaciones que lo invitaban a reuniones sociales, la señora Fritz informó severamente al final. Björn, que llegó a la puerta de su dormitorio, se dio la vuelta y la miró con recelo.

—¿Del palacio? ¿Qué decía?

—Su Majestad, el rey ha ordenado la presencia de Su Alteza en el próximo Baile Fundacional para cumplir con sus deberes y responsabilidades como Gran Duque Schuber sin importar nada. Si el Príncipe no cumple, todos los sirvientes en la residencia del Gran Duque serán responsables.

—¿Invitación? Eso sonó más como una amenaza para mí. —Se quejó con una sonrisa seca mientras abría la puerta de su habitación. Sus ojos rojizos y su andar perezoso que delataba su cansancio contradecían el animado ambiente matutino de la finca.

La Ceremonia de Fundación de Lechen se celebraba cada mes de mayo con un baile real. Era un gran evento que también marcaba el comienzo de cada año, por lo tanto, siempre llamaría la atención de toda la nobleza. Incluso hubo algunos nobles exagerados que hicieron preparativos durante todo un año solo para este baile específico.

Björn, por otro lado, dejó de asistir al Baile Fundacional después de que abdicó de su cargo como príncipe heredero. Parece que los ancianos de la Familia Real, que no se inmutaron por su no participación, cambiaron de opinión y solicitaron su presencia una vez más. La razón debía ser algo estrechamente relacionado con Gladys, ya que últimamente escuchaba su nombre repetidamente. Se quitó la chaqueta con exasperación y se desató la corbata, mientras que las criadas que lo seguían detrás rápidamente arrastraron las gruesas cortinas para bloquear el sol. La señora Fritz, por otro lado, permaneció en silencio mientras esperaba que el príncipe terminara de quitarse la ropa.

—¿Hay alguna dama por ahí que haya logrado llamar tu atención? Su madre, la reina, se lo preguntó seriamente de la nada al final de la fiesta benéfica—. No pensé que un divorcio no fuera suficiente para ti. ¿Debería añadir más entonces?

Él, por el contrario, respondió a su consulta en tono de broma. Después de escuchar su respuesta, miró a su hijo con una profunda preocupación en sus ojos que no podía ocultar. Esta fue probablemente una de las razones por las que de repente recibió una invitación para el baile.

Se quitó la camisa al azar y se tiró en la cama debido al cansancio. Las sirvientas, que terminaron sus deberes, se retiraron silenciosamente de la habitación a toda prisa. Se quedó mirando el techo en silencio durante un rato, varios pensamientos lo mantuvieron despierto. Con el cansancio finalmente apoderándose de su cuerpo, cerró los ojos y pronto se durmió; solo se podía escuchar el sonido de la respiración regular haciendo eco dentro de la habitación silenciosa.

Una atmósfera extraña se había demorado en la casa últimamente.

Esta fue la conclusión de Erna durante su estadía de tres días en la mansión Hardy. Era como si una nube oscura y lúgubre envolviera toda la finca, haciendo que el ambiente fuera más pesado de lo habitual. Ojalá pudiera irse pronto y regresar a Buford, pero las vagas respuestas del vizconde Hardy a su pedido hicieron que se quedara más tiempo de lo que esperaba. Preferiría más que él rechazara su pedido de inmediato en lugar de anticipar ansiosamente durante mucho tiempo que él se negara al final.

«Deja de pensar demasiado en ello». Ella pensó internamente y continuó esperando. Sin embargo, la respuesta que esperaba ansiosamente todavía no se escuchaba al día siguiente.

Si finalmente pudieran darle su veredicto, ella se habría dado por vencida y se habría ido rápidamente sin hacer una escena. Para quedarse aquí por tanto tiempo cuando ella era una invitada no invitada todo el tiempo, incluso ella era consciente de cuán desvergonzadas eran tales acciones que no podía soportar la humillación por más tiempo. Además, le preocupaba que su abuela esperara ansiosamente a su nieta, que solo había dejado una carta y se escapó de la casa por la noche.

«¿Tal vez dar un paseo al aire libre pueda ayudarla a calmar la mente ansiosa?» Consideró cuidadosamente, sin embargo, el incidente de ayer de repente le vino a la mente. Ayer salió a caminar por la tarde para aliviar su frustración, pero el corto viaje que supuestamente habría sido una experiencia agradable se convirtió en un evento trágico. Un hombre, a quien ella no conocía, seguía intentando iniciar una conversación con ella. Incluso la siguió por detrás cuando ella rechazó su intento, lo que hizo que Erna huyera frenéticamente. Solo recordar esta experiencia hizo que sus manos temblaran inconscientemente.

—Señorita Erna, ¿está adentro? —Una voz viva, acompañada de suaves golpes, hizo que sus pensamientos recordadores regresaran al presente. Erna miró hacia afuera a través de la ventana y, con un suspiro, cerró las cortinas que colgaban a un lado. Se escuchó otra ronda de golpes en la puerta mientras se arreglaba meticulosamente el vestido.

—Sí, estoy aquí. Puedes entrar ahora —dijo mientras se sentaba en la mesa que estaba cerca de la ventana.

Momentos después, la puerta se abrió y entró una criada que llevaba una bandeja con el té de la tarde y bocadillos.

—Gracias.

—¡Lo hizo de nuevo, señorita! Solo estoy cumpliendo con mi deber, no tiene que estar tan agradecida.

—¿Qué? Ah, cierto —Erna sonrió tímidamente mientras miraba a la criada.

La joven sirvienta, que se presentó como Lisa, fue asignada a Erna como su sirvienta personal durante su estadía. Estaba agradecida por el cuidado meticuloso de la joven sirvienta durante los últimos días, pero Erna se sentía un poco incómoda al interactuar con alguien que tenía la misma edad que ella. Aunque Lisa era una chica amigable con una sonrisa radiante siempre en su rostro, Erna no había hablado con nadie tan joven como ella en mucho tiempo. Su único amigo, Pavel, se había ido de su ciudad después de que él decidiera ir a la universidad y, desde entonces, rara vez hablaba con nadie más que con su abuela.

«Hablando de Pavel, escuché que la Real Academia de Arte está ubicada en una de las ciudades de Schuber.»

El arrepentimiento tardío se apoderó de su ser después de recordar a su único amigo. Ojalá supiera la dirección donde se hospedaba Pavel, habría sido una gran idea visitarlo. Lástima que este pensamiento no le vino a la mente porque se estaba yendo en secreto a toda prisa.

La ciudad natal de su madre, Buford, estaba ubicada en la parte más remota del reino; uno necesitaría un día entero para llegar al pueblo más cercano. La baronesa Baden eligió vivir una vida apartada sin las trabas de los acontecimientos mundanos en el pueblo, y Erna, que creció al lado de su abuela, eligió vivir de la misma manera. Sin Pavel, no era una exageración decir que ella habría vivido su vida solo interactuando con su abuela, su ganado y varias plantas y flores.

—Disculpa, Lisa… —Erna gritó suavemente. Al escucharla, los ojos de Lisa brillaron con anticipación, la miró fijamente mientras sostenía una tetera.

—¡Sí señorita! ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Está la Real Academia de las Artes cerca de aquí?

—Está a unas cinco paradas en carruaje. ¿Irá allí?

—No, no es así. Solo tenía curiosidad —dijo Erna rápidamente mientras negaba con la cabeza.

Incluso si anhelaba ver a su único amigo, sería bastante grosero aparecer repentinamente en la residencia de alguien sin previo aviso. Además, su situación actual era complicada; debería quedarse quieta y esperar en silencio en lugar de salir.

—Por cierto, Lisa… ¿Pasa algo en la Familia Hardy? A decir verdad, encontré la atmósfera un poco extraña últimamente —preguntó Erna cuidadosamente sobre qué había sentido curiosidad.

—¿Qué? Bueno… creo… ¿Todo está bien? —La criada respondió rápidamente mientras evitaba su mirada—. Realmente no sé mucho, señorita. ¡En serio! No he estado en esta mansión por un tiempo, por lo tanto… tampoco tengo idea.

—Ya veo. Perdón por hacer de repente una pregunta tan rara.

—¡Ningún problema! No es gran cosa. —La criada se apresuró a llevarle una taza de té a Erna. Sin embargo, no pareció darse cuenta de que el té que acababa de servir había salpicado el plato.

Mientras la atención de la criada estaba en otra parte, Erna rápidamente limpió el platillo y procedió a esconder el pañuelo manchado de té fuera de la vista. Fue entonces cuando se escuchó una voz desconocida, junto con un suave golpe en la puerta.

—Lady Erna, el maestro la está buscando.

Era el mensaje que había estado esperando ansiosamente.