Capítulo 8

Respira

El vizconde Hardy y la condesa Meyer, que siguieron a Erna mientras mantenían la distancia intencionalmente, miraron hacia atrás con rostros desconcertados. No se atrevían a imaginar que habría un invitado que aún no había llegado, más aún que ese invitado fuera el mismísimo príncipe Björn.

Decidieron retroceder primero, ya que el camino de la alfombra roja, que comenzaba desde la entrada del salón de banquetes hasta el escenario donde el rey y la reina se sentaban uno al lado del otro, ahora pertenecía al príncipe Björn. Ese debería haber sido el plan hasta que encontraron a la mocosa problemática que habían olvidado por un tiempo.

—¡Ay dios mío! ¡Mira a esa niña! —Brenda Hardy, con un rostro azul pálido, tomó nerviosamente el brazo de su esposo.

Erna, que perdió el juicio debido a un ataque de pánico, se quedó congelada en medio de la alfombra roja, bloqueando por completo el camino del príncipe. Podían esperar y desear que esa niña tonta se quitara del camino sola a tiempo, o podían arrastrarla de regreso. Pero para poder hacer eso, tenían que pasar por el príncipe Björn que ya caminaba frente a ellos. Ambos escenarios eran una pesadilla y tenían que elegir qué hacer. Mientras luchaban mentalmente, la distancia entre el príncipe y Erna se hacía más pequeña.

—¿Todo esto es parte de tus planes? ¿Bien?

Brenda Hardy le preguntó con suerte a la condesa Meyer, rezando para que ella fuera la mente maestra detrás de todo este escándalo y todo fuera realmente intencional. Engañándose a sí misma con tales pensamientos con el ceño fruncido, pronto recuperó su expresión tranquila original.

—Vamos a ver. Además, no hay nada que podamos hacer más que observar lo que sucederá.

—¿Perdón?

Brenda preguntó con un suspiro tembloroso. Pronto se convertiría en el hazmerreír no solo de todos los aristócratas de todo el país, sino también de la familia real. Incluso con una tragedia tan inminente, esta mujer tuvo la audacia de actuar como si estuviera viendo algún tipo de espectáculo divertido.

La vizcondesa Hardy comenzó a sospechar que la condesa Meyer podría haber aceptado su solicitud de guiar a Erna solo para poder humillar a la familia Hardy frente a la realeza. Justo cuando sus pensamientos comenzaron a acelerarse con tales pensamientos, el príncipe Björn, con el ceño fruncido, finalmente se detuvo frente a Erna.

Erna se dio la vuelta ante la sombra proyectada sobre ella.

« ¿Qué demonios es esto?»

La cabeza de Björn se inclinó ligeramente mientras miraba a la absurda dama frente a él. Él ya la vio cuando estaba aún más lejos mientras ella estaba parada allí como una roca en su camino. Por supuesto, él pensó que ella simplemente retrocedería antes de alejarse y él simplemente pasaría de largo como si nada hubiera pasado. Entonces se volvería como los innumerables asistentes a esta fiesta que no valía la pena recordar.

Lástima que lo que esperaba parecía ser demasiado. Solo podía desear poder perseverar y mantener a raya su irritación. Al final, no tuvo más remedio que reconocer su presencia independientemente de cuáles fueran las intenciones de la otra parte.

Bajó la mirada un poco más y observó a la pequeña dama. Incluso cuando sus ojos lo miraban, solo lo miraba aturdida, como una persona que en realidad no podía ver nada de lo que estaba sucediendo frente a ellos. Cada vez que parpadeaba lentamente, sus grandes ojos azules, que eran inusualmente brillantes como un cielo despejado de verano, se volvían más borrosos y transparentes.

Björn, cuyas cejas estaban arqueadas por la confusión, dejó de mirar a la aturdida Erna y movió su mirada detrás de ella. Sus padres, el rey y la reina de Lechen, aparecieron ante sus ojos con expresiones de perplejidad en sus rostros.

«¡Es Björn otra vez!»

Los ojos de las personas que esperaban frente a él parecían decir eso con un suspiro. Especialmente la acusación en el rostro de Leonid que fruncía el ceño y obviamente lo juzgaba más duro que a los demás. Sin mencionar a Louise y sus coloridas expresiones que no se podían describir.

Al menos deberían estar agradecidos de que el baile de debutantes, que abandonó durante muchas temporadas, ahora fuera al menos un poco más entretenido debido a su presencia.

Levantó la cabeza una vez más, esta vez con una sonrisa un poco más grande. Sin embargo, había una ligera irritación en sus ojos mientras miraba lentamente los murales que adornaban el techo alto y los enormes candelabros que brillaban intensamente arriba.

No importa cuánto trató de recordar, no recordaba haber cometido ningún pecado contra Erna que mereciera tales acciones de parte de ella. La suposición de que esta extraña dama podría haberlo confundido con Leonid vino a su mente, pero la idea se borró tan rápido como se formó dentro de su cabeza. El paraíso probablemente llegaría incluso antes que el día en que el travieso príncipe no causara problemas que preocuparan a las mujeres.

Esperaba que esta dama, que básicamente era una extraña para él, se fuera y desapareciera de su vista. Bajó la mirada, que había estado vagando sin rumbo en el aire, una vez más hacia ella. Sin embargo, ella todavía estaba de pie frente a él mientras temblaba como una bestia joven conducida a un coto de caza.

Björn finalmente tuvo suficiente de esta tonta obra de la que ni siquiera quería ser parte, y dio un paso adelante para alejarse de este extraño escenario. Su acción, sin embargo, hizo que la temblorosa Erna, quien jadeaba como si estuviera estrangulada, terminara tambaleándose nerviosamente cuando notó lo que él quería hacer.

Con un suspiro, él apoyó ágilmente su cuerpo tembloroso que casi se cayó. Incluso si no le importaran las historias de los asuntos de hoy que saldrían mañana, el rumor de que el Gran Duque aturdió a una mujer hasta el punto de desmayarse en el Palacio Real sería demasiado incluso para él.

—Respira —le susurró en voz baja a la dama que se estaba poniendo azul del susto.

Levantando lentamente la cabeza, lo miró con una expresión de sorpresa, como si recién ahora se hubiera dado cuenta de su existencia. Las lágrimas como joyas en sus ojos rojos parecían resaltar aún más debido a su tez pálida y de porcelana.

—Respira.

Como un niño que aprendía una palabra desconocida, Erna repetía en voz baja sus palabras una y otra vez con sus pequeños labios rojos. Su adorable apariencia hizo que Björn soltara una pequeña carcajada.

—Respira, respira.

Bajó un poco la voz y susurró lentamente. Ella asintió con la cabeza y obedientemente respiró hondo. Todavía estaba temblando, pero parecía haber evitado con éxito el desmayo debido al susto.

—Respira —murmuró las palabras una y otra vez, inhalando profundamente y exhalando repetidamente. Sus hombros blancos que temblaban con el ritmo de su respiración eran absurdamente pequeños y delgados.

Finalmente estabilizándose, Erna se alejó rápidamente de sus brazos. Su rostro, que había estado inexpresivo todo el tiempo, finalmente mostró algunas emociones. Ella estaba mostrando un rostro lleno de vergüenza y vigilancia, lo cual no debería ser una respuesta de alguien que fue responsable de hacer tanto alboroto frente a un extraño.

—Por favor, acepte nuestras disculpas, Su Alteza.

Una mujer de mediana edad se les acercó de repente y procedió a sostener a la dama frente a él.

La mirada de Björn, que miró brevemente a la persona que llegó de repente, rápidamente se volvió hacia la pequeña chica una vez más. Estaba haciendo todo lo posible para cubrir de alguna manera sus hombros y escote que estaba expuesto por su vestido de escote bajo. Al final, su esfuerzo sin sentido solo terminó atrayendo más atención a esas áreas.

Ella actuaba como una dama inocente y pura, pero aun así eligió usar un vestido tan revelador.

Una sonrisa torcida apareció en sus labios mientras miraba a Erna. Su rostro, que había estado pálido como un cadáver hace un momento, gradualmente se volvió rojo como una manzana completamente madura. Levantando cuidadosamente la cabeza, sus ojos se encontraron, lo que la sobresaltó hasta el punto de retroceder como un lindo animalito. Al darse cuenta tardíamente de sus acciones, sus orejas también comenzaron a ponerse de color rojo brillante lentamente.

—Me disculpo sinceramente, Su Alteza. La señorita Hardy no está acostumbrada a reuniones tan grandes, por lo que se sintió incómoda y cometió un gran error.

Otra mujer de mediana edad habló mientras caminaba hacia ellos. En el momento en que ella levantó la cabeza inclinada, reconoció quién era y finalmente entendió la historia completa de esta conmoción absurda.

Era Victoria Meyer. La misma mujer que era conocida como la mejor casamentera del Reino de Letchen.

Erna Hardy, sin duda, fue la estrella del baile de esta noche, y nadie pudo refutar esto, dijeran lo que dijeran.

Un debut social tardío y una belleza desconocida pero inolvidable, junto con su reciente enredo con Su Alteza, el príncipe Björn. Todas estas razones dejaron en claro que definitivamente no había una dama que pudiera acercarse a superarla como el tema actual más candente de todo el reino.

—Como era de esperar de la condesa Meyer. Incluso usaría al Gran Duque para hacer que esa chica se destaque.

—Supongo que lo que sucedió hace un momento fue todo planeado por ella. ¿Cómo supo ella que el Príncipe Björn llegaría tarde?

—Si no fue planeado, ¿cómo puede alguien explicar ese incidente? Supongo que esa chica tampoco es ordinaria, al principio también pensé que era una señora despistada porque venía del campo. Al final, incluso podría hacer algo tan inteligente.

Las damas chismosas miraron a Erna, que estaba sentada en silencio al borde del salón del banquete, con ojos llenos de curiosidad mezclada con desprecio.

Una hermosa dama que incluso llamó la atención de Björn Dnyester.

Gracias a la conmoción hace un tiempo, Erna Hardy logró instantáneamente una reputación tan infame en el círculo aristocrático. Incluso el príncipe Björn, quien fue el ex esposo de la princesa Gladys, reconoció la hermosa apariencia de Lady Hardy. Al final, quienes criticaron al Vizconde Hardy por exponer su vulgar avaricia al vender a su hija a un alto precio ni siquiera pudieron refutar la belleza de Erna Hardy.

—Señorita Hardy, ¿cómo está?

La condesa Meyer, que había estado caminando por el salón del banquete, se acercó a ella. Erna reflexivamente agarró su chal y levantó la cabeza, sus ojos deslumbrantes estaban llenos de resentimiento.

—Eres una dama con más personalidad de lo que supuse que parece.

La condesa Meyer, que rio levemente, se sentó junto a Erna y abrió su abanico.

Las otras chicas estaban ocupadas disfrutando de su baile, pero Erna seguía sentada sola en un banco de la esquina. Muchos jóvenes aristócratas vinieron a invitarla a bailar, pero fueron rechazados sin siquiera mirarla a los ojos adecuadamente.

—¿Qué tal bailar al menos una canción? Después de todo, este es un baile de debutantes.

—…No puedo. No me gusta esto, señora. —La voz de Erna todavía temblaba suavemente.

Miró a su alrededor ansiosamente y luego volvió a inclinar la cabeza. Era como una idiota sin siquiera una pizca de sociabilidad, pero su expresión preocupada también se convirtió en parte de su encanto cuando se combinaba con su hermoso rostro.

La condesa Meyer agitó suavemente su abanico de plumas. El feo chal le molestaba, pero decidió dejarlo en paz porque si lo volvía a tomar, Erna probablemente terminaría rasgando las cortinas del palacio real solo para cubrirse. Lady Hardy ya había mostrado todo lo que necesitaba mostrar, por lo que el vestido había cumplido completamente su propósito.

—Levanta la cabeza. —La condesa Meyer levantó la barbilla de Erna con la punta del abanico doblado.

—Son modales básicos mirar a los ojos de la otra persona cuando se tiene una conversación.

—Señora, por favor...

—Lo hiciste bastante bien frente al príncipe Björn. ¿Te olvidaste por completo de eso?

Contrariamente a su suave sonrisa, su voz era fría.

«¿Príncipe?»

Erna, que había estado contemplando por un momento, involuntariamente abrazó su cuerpo mientras apretaba los labios. Fue porque la cara de un hombre específico apareció en su mente una vez más.

Terminó perdiendo todo su juicio hace un tiempo, lo que la asfixió física y mentalmente cuando el mundo comenzó a girar sin control. Solo cuando finalmente pudo respirar se dio cuenta de lo que acababa de hacer, y especialmente a quién. Solo recordarlo la haría sentir el miedo que la abrumaba una vez más.

—Respeto tu decisión de no participar en el baile, pero trato de mantener al menos un poco de dignidad. Siempre ten en cuenta que esta es una forma de proteger el honor de la familia Baden, que ha criado a la señorita Hardy. ¿Lo entiendes?

El honor de la familia Baden.

La condesa Meyer, quien dijo esas palabras que rasgaron profundamente el corazón de Erna, rápidamente se fue de su lado sin decir una palabra más.

Finalmente, sola una vez más, Erna cerró los ojos y contó internamente para calmarse. Fue solo cuando contó hasta veinte que pudo estabilizar su respiración, y tal cosa nunca había sucedido cuando todavía estaba en Buford. Por un momento, no pudo evitar sentirse como una tonta indefensa.

«Ten paciencia un poco más». Reprimiendo su impulso de huir, Erna abrió lentamente los ojos después de calmarse.

Su mirada se posó inesperadamente en la figura del Gran Duque de Schuber, el príncipe de Lechen que acababa de observar de cerca la patética figura de Erna Hardy.

Estaba teniendo una conversación sin esfuerzo mientras se apoyaba en una columna de mármol adornada, frente a él estaba un hombre que tenía la misma apariencia. Era el hermano gemelo del Gran Duque y actual príncipe heredero, el príncipe Leonid. Sorprendentemente, eran demasiado idénticos en altura, físico y apariencia; con la única diferencia de que el rostro del príncipe heredero estaba adornado con gafas.

Aunque Buford era un país remoto que se sentía aislado del resto del mundo, los príncipes gemelos aún eran bastante famosos allí al final. Erna, que era indiferente a tales rumores, incluso recordaba sus nombres. El príncipe Björn, quien originalmente fue elegido como príncipe heredero, y el príncipe Leonid, su hermano gemelo más joven. Sin embargo, este arreglo había cambiado desde que la mala conducta del príncipe Björn causó ira y resentimiento en todo el reino, lo que terminó con él cediendo este puesto a su hermano menor.

Incapaz de desviar la mirada, Erna dejó escapar un suspiro sin darse cuenta. No pudo quitarse de encima la sensación de déjà vu cuando miró al príncipe Björn, quien comenzó a caminar con la espalda erguida.

Se dio cuenta de que, aunque su apariencia era la misma, el modo de andar de los gemelos era marcadamente diferente al final.

A diferencia del príncipe heredero, que caminaba con una postura erguida y modesta como un soldado, el Gran Duque caminaba como si estuviera disfrutando de un paseo tranquilo como si el aire que lo rodea fluyera lentamente. Finalmente recordó que esta era la misma figura que había visto antes en la estación de tren y en Tara Avenue.

—Seta venenosa…

El Gran Duque de repente volvió la cabeza hacia Erna, quien murmuró su alias aturdida. En el momento en que sus ojos chocaron, ella entendió que acababa de perder su oportunidad de escapar.