Capítulo 38

Te Daré El Dinero

Erna se quedó en silencio durante un largo momento.

—¿Conocéis a Pavel Lore, Su Alteza? —preguntó ella con incredulidad.

—No, creo que me hablaste de él en algún momento —Björn mintió hábilmente.

Erna no podía creerlo mientras trataba de recordar cuándo podría haber mencionado el nombre de Pavel. Nunca apartó la mirada del príncipe mientras se perdía en su propia memoria. Ella se volvió sin reservas.

—Así que nadie lo sabe excepto el príncipe —dijo Erna . Agarró el extremo de su chal con fuerza mientras preguntaba en voz baja, mirando a los ojos mientras lo hacía. Parecía que ahora entendía la situación.

—Tal vez —fue todo lo que dijo el príncipe, en su habitual tono monótono.

—Qué alivio, estaba tan preocupada si se había corrido la voz. —Ella sonrió nerviosa.

La sonrisa distorsionó los moretones en su rostro por las palizas de su padre. Sin duda ella también tenía algo en su cuerpo, pero Erna sonrió mientras hablaba de Pavel.

¿Será que en realidad son amantes? Tan desconcertado como estaba Björn, la sonrisa de Erna se hizo más brillante.

—Por favor, manténgalo en secreto, Su Alteza, por favor, si los rumores se extendieran, Pavel estaría en muchos problemas. —Erna se inclinó mientras preguntaba.

—¿Por qué? Lo más probable es que ya se estén difundiendo rumores sobre tu intento de huir con un amante. Tal vez deberías prepararte para eso —dijo Björn.

—¿Qué? Pavel y yo... ¿amantes? No es así en absoluto —dijo Erna, con los ojos muy abiertos.

—Oh, bueno, había asumido, el resto de la ciudad también lo hará —dijo Björn.

—Pavel es un amigo, es prácticamente familia, nosotros nunca… —Erna se cortó, pensando—. Simplemente iba a prestarme dinero y ayudarme a regresar a Buford. Iba a regresar de todos modos, así que se ofreció a llevarme con él.

—¿Por dinero? —dijo Björn.

Erna se encogió cuando se dio cuenta de que había dejado escapar más de lo que pretendía, ¿cómo seguía siendo atrapada por este hombre? Sentía que quería desaparecer en algún lugar y olvidarse del orgullo.

—¿Por qué le pides dinero prestado a Pavel Lore? —preguntó Björn.

Sus ojos se profundizaron mientras la miraba. Había pensado que sus ojos eran tan hermosos cuando los miró en el festival. Eso la hacía aún más miserable. Hubiera sido agradable si ese momento nunca hubiera sucedido.

Avergonzada por el recuerdo fugaz, Erna inclinó la cabeza y vio sus vestidos de encaje sobre la mesa. Con ellos vino el recuerdo de ella empapada, bajo la lluvia y viendo el carruaje de Björn saliendo de la oscuridad. El agua que goteaba de ella ensució el impecable carruaje del príncipe.

—Señorita Hardy —instó la voz de Björn.

Con los ojos cerrados, Erna levantó la cabeza con resignación. Le hubiera gustado ser valiente y audaz, pero esto era todo lo que podía reunir por ahora.

—Dígame, señorita Hardy.

Los ojos grises de Björn atravesaron su alma, pero seguían siendo tan hermosos como esa noche en el río.

Pavel estaba a punto de irse cuando alguien llamó a su puerta, era la baronesa Baden con la señora Greve, su rostro surcado por lágrimas lo miraba desde el otro lado de la puerta.

—Baronesa Baden —dijo Pavel.

—Pavel, oh, Pavel, querido. Nuestra Erna está desaparecida —dijo la baronesa.

Cuando sus ojos se encontraron, la anciana comenzó a sollozar una vez más, sin duda espoleada por los recuerdos de ver a Pavel y Erna jugar juntos. La señora Greve hizo cuanto pudo por consolar a la baronesa Baden.

Era una situación completamente incómoda, pero Pavel dejó entrar a las damas y las acompañó a la sala de estar. En el camino, explicaron la situación lo mejor que pudieron, incluso llegaron a Lechen para rescatar a Erna de la cruel sociedad de la ciudad y terminaron descubriendo que Erna se había escapado. Todo el tiempo, luchando una batalla perdida con las lágrimas y el dolor.

—Ha pasado más de un día desde que lo informamos, pero nadie ha visto un solo mechón de cabello —dijo la baronesa. Se secó las lágrimas con la esquina de un pañuelo—. Les hablé de ti, siendo la única otra persona que Erna conocía en la ciudad, espero que eso no te haya causado ningún problema.

—No, no, por supuesto que no, baronesa —dijo Pavel en voz baja. Se sentía como si estuviera siendo estrangulado.

Recordó la noche tan clara como si acabara de suceder. El desprendimiento de rocas no mostró signos de ser despejado a tiempo, por lo que Pavel salió a buscar una diligencia, o cualquier cosa que pudiera dirigirse a Schuber. Todos los depósitos de diligencias estaban cerrados por la noche y lo único que Pavel pudo encontrar fue una estación de correos.

La especulación de los oficiales vio a Pavel pagar cuatro veces más para pedir prestado un caballo, pero estaba desesperado y pagó lo que el hombre le pidió. Estaba aterrorizado de decepcionar a Erna y quería estar en el camino lo más rápido posible.

Pavel se sintió avergonzado por no haber llegado a tiempo y ahora estaba atormentado por la culpa. Lo mantuvo despierto por la noche mientras se preocupaba por lo que podría haberle pasado a Erna porque no llegó a tiempo.

No había estado en la estación ni debajo de la torre del reloj. Gritó hasta quedar ronco, mientras cabalgaba por toda la ciudad, llamándola por su nombre y resfriándose al mismo tiempo. Le preocupaba que la atraparan saliendo a escondidas de la casa. O tal vez se acobardó y decidió no ir, o tal vez decidió ir sola a Buford.

Ya había amanecido cuando Pavel dejó de buscar en las calles y se dirigió a la mansión Hardy. La criada fue quien abrió la puerta, quien le dijo a Pavel que la señorita Hardy estaba enferma en cama y no podía llegar a la puerta.

La criada le lanzó una mirada cautelosa y le dijo que no volviera, ya que la señorita Hardy estaría guardada durante bastante tiempo. La criada volvió a entrar en la casa y dejó a Pavel de pie en el porche. Respiró un poco más tranquilo, sabiendo que Erna había regresado a salvo a casa, pero había algo en la forma en que la criada lo miraba.

Pavel envió una carta, pero no hubo respuesta, tal vez todo lo que tenía que hacer era esperar a que Erna mejorara, luego, cuando estuviera lista, lo contactaría nuevamente. Esperaba que ese fuera el caso. Habían pasado días desde la huida prevista y no había habido un solo susurro de Erna. Pavel estaba empezando a preocuparse de nuevo.

Algo debía estar mal.

Pavel llegó a esta conclusión cuando el chico de los recados volvió por tercera vez con las manos vacías. El ambiente alrededor de la mansión aún estaba en calma, pero estaba claro que algo andaba mal. Luego se topó con la baronesa Baden cuando estaba a punto de partir y realizar su propia investigación.

—Pavel, mi querido muchacho, ¿estás bien? —preguntó la baronesa.

Ella lo examinó y pudo ver preocupación en su rostro. La cara que ponía cualquier chico cuando estaba a punto de hacer alguna tontería. Pavel miró a la baronesa con el rostro sonrojado.

Tenía que decírselo a la baronesa, pero no sabía cómo. Necesitaba saber qué estaba pasando realmente entre Erna y el vizconde, pero ¿cuál era el punto ahora que Erna no estaba? No tenía sentido acumular aún más tristeza en esta anciana. Pero, ¿y si Erna no estuviera realmente desaparecida?

—Sí, baronesa, estoy bien —dijo Pavel. Sus palmas se sentían húmedas.

—Está bien. —La baronesa lo tranquilizó.

Incluso durante el momento de cobarde evasión, Pavel tendría que enfrentarse a la verdad y, como mínimo, decírselo al policía.

—Te daré el dinero.

Björn finalmente rompió el silencio que se había interpuesto entre ellos durante un largo momento. Aunque Erna entendió las palabras y su significado, lo miró fijamente sin comprender, no del todo segura de saber qué significaban las palabras.

—El dinero que ibas a pedir prestado a Pavel Lore, te lo daré en su lugar —dijo Björn, esperando que la clara explicación ayudara.

El vizconde Hardy era un hombre despreciable por usar a su hija para saldar sus deudas y caer en la pobreza. Hacer un trato con una joven, prometiéndoles que se quedarían con la Mansión Baden en Buford, todo para poder llevarla a Lechen y venderla en matrimonio. Erna no había sufrido más que penurias desde que llegó a la ciudad.

No era suficiente para él involucrarse en los asuntos de un hombre vergonzoso y su pequeña hija, pero parte de las dificultades de Erna era culpa suya. Si él no se hubiera cruzado con la joven, ninguno de los rumores existiría.

No fue una revelación que todo había sido por dinero. Lo único que podía darle, para ayudar aunque sea un poco. Se sentía un poco turbio, pero esperaba que si le daba el dinero que obtuvo al ganar la apuesta sobre ella, tal vez eso cancelaría el sentimiento sucio.

—No te preocupes, señorita Hardy, esta no es otra deuda en la que caer —dijo Björn. Quería asegurarle que esto no era como el tiempo con el trofeo.

—Su Alteza, ¿simplemente me daría dinero? —dijo Erna—. ¿Por qué?

Miró a Björn con recelo y se sonrojó. Como era de esperar, Erna era un poco cautelosa acerca de aceptar dinero de él, sin pensar en devolverle el favor.

Björn suspiró y miró por la ventana para ordenar sus confusos pensamientos. Él no quería deberle nada y no quería que ella le debiera nada, especialmente no emocionalmente. La deuda emocional era especialmente aborrecible para él. Erna se obstinaría en aceptar el dinero, y con razón.

Se oyó un golpe en la puerta justo cuando Björn se volvió hacia Erna y estaba a punto de hablar.

—Su alteza, es la señora Fitz.

—Adelante —suspiró Björn.

La señora Fitz abrió la puerta de un empujón y solo entró un poco en la habitación. Parecía desconcertada y tal vez un poco nerviosa, debía ser algo importante.

—Una orden de Su Majestad, el rey, debe asistirlo en el palacio de inmediato, su alteza.

Capítulo 37

La desaparición de la señorita Hardy

—Exijo que me la devuelvas en este mismo instante.

La baronesa Baden se saltó cualquier formalidad y fue directa al meollo del asunto. No estaba siendo tranquila ni elegante, pero no le importaba. La gente como Walter Hardy solo tenía que salir y decir lo que pensaba y no darle la oportunidad de bailar sobre el tema de preocupación.

—¿De qué estás hablando? —dijo Walter. Apestaba a alcohol y tenía una expresión boquiabierta en su rostro. Tenía el pelo grasiento y la tez mortalmente pálida. Junto con su atuendo descuidado, la baronesa pudo ver que Walter había caído muy bajo desde la última vez que lo vio.

—Estoy hablando de que me devuelvas a Erna a mi cuidado —dijo la baronesa una vez más.

—¿Por qué?

—No quiero que Erna se vaya más contigo, eres un padre terrible y has arruinado la reputación de esa pobre niña.

—Mira, vieja bruja, si no fuera por mí, habrías perdido la casa, así que deberías tener más cuidado con las acusaciones que lanzas —dijo Walter.

—No necesito esa casa. —La baronesa fanfarroneó, sacando el cuello. Había estado dispuesta a perder la casa desde que descubrió cómo trataban a Erna y los pocos empleados que trabajaban en la mansión sentían lo mismo. Tan hermoso como era tener la casa de verano, nada era más preciado para la baronesa que Erna.

—Es solo una casa —continuó la baronesa—. Quédatela, véndela, haz lo que quieras, pero no me iré sin Erna.

La baronesa fue clara y contundente en sus demandas, había estado ensayando lo que iba a decir en el largo viaje a Schuber. Ejecutó impecablemente, con el tono autoritario correcto y duras exigencias. Se aseguró de no dejar espacio para la negociación al vizconde Hardy.

—No puedes hablar en serio —dijo Walter, atrapado por las palabras.

Miró a su ex suegra con los ojos entrecerrados y una expresión feroz, al igual que Brenda, que estaba sentada al lado de Walter.

—¿Erna no volvió a Buford? —dijo Brenda en voz baja, la baronesa casi no la escuchó.

—¿Qué quieres decir con que Erna volvió a Buford? —Toda la agudeza había desaparecido de la baronesa y ahora su voz temblaba un poco. ¿Habían perdido a Erna?

Walter dejó escapar una risa áspera, un poco aleccionador, tal vez la anciana no sabía dónde estaba Erna después de todo. No parecía del tipo que ocultaba a una chica joven, había dudado que Erna se hubiera escapado con él en primer lugar, pero luego, la pequeña astuta se había escapado de todos modos, ¿pero a dónde?

Fue la mañana después de la tormenta que se dieron cuenta de que Erna se había ido. Se enteraron de su desaparición por la criada de Erna, Lisa, quien gritó y dejó caer la bandeja del desayuno que había estado cargando.

Erna Hardy había desaparecido.

Walter había bebido toda la noche y no estaba en condiciones de hacer nada para evitar que Erna se escapara. No era nada de lo que preocuparse, después de todo, el único lugar al que podía ir era a ese pueblecito pequeño. Tenía la intención de salir y recuperarla cuando estuviera sobrio y pudiera molestarlo. Ahora que su valor era mínimo, no había prisa por casarla.

Tenía que tomar esto en serio ahora. Su garganta ardía y sus labios estaban secos. Un martilleo comenzó a retumbar en su cabeza y sintió que lo invadía un mareo. La baronesa se puso de pie y dejó escapar un suspiro de impaciencia.

—Tal vez si no estuvieras tan borracho, podrías haber notado que tu propia hija se escapó —dijo la baronesa con toda la malicia que pudo reunir.

Sus amargas palabras resonaron en el salón e hicieron que todos los sirvientes miraran de soslayo a la anciana. Llegó a ellos desde el campo, con su vestido pasado de moda y joyas viejas y polvorientas, y habló con el vizconde mientras lo hacía.

—Fui una tonta al enviarte a Erna solo porque eras su padre. —La baronesa continuó. Sus piernas apenas podían mantenerla erguida y se fue con las piernas temblorosas, fuego y malicia derramándose en sus palabras.

—Señora, ¿está bien? —preguntó la señora Greve cuando la baronesa salió del salón. Había estado paseando arriba y abajo por el pasillo y se acercó a la baronesa Baden con lágrimas en los ojos. La baronesa tomó las manos de la señora Greve y se las apretó ligeramente.

—Erna es... necesito hablar con un oficial —dijo la baronesa.

—¿Un oficial de policía?

—Sí, dicen que Erna no está aquí. —La baronesa Baden miró a la señora Greve con lágrimas en los ojos azules—. Se ha escapado.

 A diferencia del tranquilo sur, que se parecía más a un centro turístico, el norte era mucho más activo y dinámico. Schuber era la ciudad portuaria central de Lechen y decir que era la más concurrida de todo el continente no era una exageración. Sin duda, era uno de los más prósperos financieramente.

No había señales de la tormenta y mientras Björn estaba de pie en el balcón que daba al puerto, a través de un bosque de mástiles que se extendía hacia el cielo, miró hacia arriba y se bañó en el cálido sol. Era un típico día de verano de Lechen.

La casa de la ciudad estaba en una ubicación particularmente buena. Situada justo en el borde de la zona residencial y el distrito financiero. La compró tan pronto como se puso en el mercado. El propietario anterior cayó en una estafa de inversión y tuvo que vender una gran cantidad de activos para cubrir la pérdida.

Estaba cerca del banco, por lo que tenía un lugar para descansar cuando estaba en el área por negocios y el valor de reventa le daría muchas ganancias. También era lo suficientemente discreta como para mezclarse con las otras casas de la ciudad en el camino.

Fue por esta razón que Björn eligió este lugar. Se permitió sonreír mientras miraba por encima del hombro hacia la casa, más allá de las cortinas de red que ondeaban suavemente. Prestó especial atención a la puerta cerrada con llave de uno de los dormitorios.

—Su Alteza —dijo la señora Fitz. Ella lo miraba con una expresión severa y sostenía una bandeja de té.

—Señora Fitz —respondió Björn.

Cuando Björn trajo a Erna a esta casa de la ciudad, inmediatamente mandó llamar a su propio médico y a la señora Fitz. Sabía que podía confiar en estos dos por encima de todo, incluso si el médico irritaba los nervios de la señora Fitz.

La señora Fitz lo había regañado por traer a la joven de la familia Hardy a la casa de la ciudad, pero al ver su tez pálida, pronto cambió de tono. El médico confirmó lo que Björn había sospechado y ahora la señorita Erna estaba en cama, enferma. Björn todavía le debía una explicación a la señora Fitz.

Cuando le contó a la señora Fitz todo lo que había ocurrido esa noche, se sintió de nuevo como un niño bajo su severa mirada. Esperó la amonestación, pero parecía que la vieja niñera sentía simpatía por la joven, más que sentir que Björn necesitaba una regañina.

En ese momento, mientras la señora Fitz estaba de pie junto a la ventana del balcón, Björn sintió que estaba a punto de comenzar a regañarlo nuevamente. Parecía que quería castigarlo mil veces. Sabía lo que ella esperaba y, como un príncipe responsable, tenía la intención de cuidar de la señorita Hardy.

Björn salió del balcón, regresó a la casa y llamó a la puerta cerrada. Hubo un sonido de movimiento apresurado, antes de que una voz suave finalmente respondiera.

—Adelante.

Björn entró en la habitación, seguido de cerca por la señora Fitz con una bandeja de té llena, ella se ocupaba de preparar el desayuno, mientras Erna se sentaba en el borde de la cama y Björn se apoyaba contra la ventana.

Se sentaron en silencio durante un largo rato, incluso después de que la señora Fitz se fuera. Erna se miró las manos, con las que no había dejado de juguetear todo el tiempo. Se dio cuenta claramente del tictac del reloj.

—Ten un poco de té —dijo Björn.

Erna lo miró con los ojos muy abiertos, mientras él le ofrecía una taza de té. Hizo lo mejor que pudo para ocultar el temblor mientras tomaba la taza. Parecía el adorno de una casa de muñecas de un niño en sus manos. Tenía las manos bastante grandes, se dio cuenta de ello cuando le sostuvo la mejilla la noche de la tormenta, hace tres días. Cuando Erna recordó la forma en que la había abrazado, se sonrojó y miró el té.

Sentía que se estaba quedando más tiempo que su bienvenida y había hablado con la mujer que se había presentado como la señora Fitz sobre irse. La señora Fitz dijo que Erna estaba siendo tonta y que no podía ir a ningún lado hasta que estuviera mucho mejor. No importa lo que dijera Erna, la respuesta siempre era la misma.

La señora Fitz tenía razón, por supuesto, incluso si Erna tuviera pensamientos de huir de nuevo, no podría. La enfermedad que cogió bajo la lluvia la mantuvo firmemente confinada en la cama. Apenas estaba empezando a encontrar la fuerza para levantarse y moverse.

—Gracias a vos, su alteza, estoy bien de nuevo —dijo Erna, dejando la taza de té.

Björn miró a Erna, estudiando sus mejillas sonrosadas, labios carnosos y la nuca delgada. Se detuvo cuando miró el lazo de su vestido, que estaba perfectamente centrado en el escote. No se veía tan enfermiza como antes, pero aún estaba pálida. Björn se rio cuando el recuerdo de la noche vino a él.

Le habían quitado el gorro y la capa, pero Erna estaba empapada hasta los huesos. No podía acostarse sobre los paños mojados, así que simplemente se apoyó en el sofá. Se quedó allí, temblando con los ojos cerrados.

—Tienes que cambiarte esa ropa mojada inmediatamente —exigió Björn.

Erna se sorprendió por las palabras contundentes de Björn y cuando ella no obedeció de inmediato, él se acercó y comenzó a tirar bruscamente de su vestido.

—Yo, yo puedo hacerlo. Puedo hacerlo yo sola —dijo Erna, empujando débilmente al príncipe.

Björn se dio cuenta de que ella podría pensar que él pretendía abusar de ella en su estado debilitado, por lo que rápidamente se apartó y dejó que Erna se quitara la ropa mojada. Todo lo que pudo hacer fue traerle una toalla y su baúl.

Luego salió de la habitación, pero mantuvo un oído en la puerta en caso de que Erna colapsara. Hubo sonidos de golpes y raspaduras, gemidos y pesados suspiros. Podía escucharla hurgando en su baúl.

Björn miró su reloj de bolsillo cuando las cosas se pusieron demasiado tranquilas para su gusto. Habían pasado diez minutos. ¿Era mejor ser acusado de ser un abusador que tener la vida de una joven en su conciencia?

Entonces, Björn entró.

Erna estaba tendida en el sofá en pijama y absorbiendo el calor del fuego. Para su sorpresa, se las había arreglado para ponerse toda la ropa en orden y todos los botones bien abrochados. Incluso había logrado atar la cinta del camisón.

Björn muy suavemente se acercó a Erna y con cautela la levantó y acunó a la joven sorprendentemente ligera en sus brazos. La llevó al dormitorio de invitados y la acostó bajo las cálidas mantas.

—Yo... ¿Su Alteza? —dijo Erna en voz baja, medio dormida—. Gracias —fue todo lo que pudo decir.

—Está bien, señorita Hardy, descansa un poco.

—No, no puedo dejar que os involucréis… en un escándalo. —Ella murmuró—. Tengo un amigo, él… preocupado, buscándome.

—Un amigo, ¿te refieres a Pavel Lore? —dijo Björn.

Los ojos de Erna se abrieron de golpe ante la mención del nombre y miró al príncipe, confundida. Björn simplemente la miró con una sonrisa.

—Correcto, Pavel Lore, el artista prometedor de la academia. Trató de escapar contigo, ¿no?

Capítulo 36

Cerré Las Cortinas

Erna se acurrucó sobre sí misma, tratando desesperadamente de permanecer protegida de la lluvia, debajo de la vieja torre del reloj, no es que importara ya que estaba empapada. La lluvia había comenzado poco después de que encontrara la casa de Pavel fría y vacía.

Habían quedado en verse debajo de la torre del reloj por la tarde, pero cuando el sol comenzó a ponerse y él aún no había aparecido, Erna fue a su casa. Fue entonces cuando empezó a llover y ella volvió a la torre del reloj.

Se estaba acercando a la medianoche ahora y los ojos de Erna se estaban poniendo pesados. Miró arriba y abajo de las calles empapadas de agua con los ojos medio cerrados. Estaban vacíos, fríos y oscuros, como todo lo demás en su vida.

Sin el dinero que Pavel le prometió, no podría regresar a Buford. Tampoco quería volver a la Mansión Hardy, pero no iba a poder escapar de su padre. Siempre podía ir a la estación de tren, hacer lo que pudiera para volver a Buford e incluso si los trenes no llegaban tan tarde, podía encontrar un lugar donde pasar la noche.

Erna luchó por mantener los ojos abiertos. No podía quedarse aquí, necesitaba llegar a la estación y esperar a Pavel, tal vez él ya estaba allí, tal vez se refería a la torre del reloj en la estación, no es que fuera una torre del reloj real, más bien una esfera de reloj en el frente al edificio

Con renovada esperanza, Erna pudo sentir que el calor se extendía por sus rígidos miembros y se levantó. Sus piernas temblaban por estar acalambradas durante horas y se doblaron.

Erna ya no podía luchar contra las emociones. La ansiedad dio paso a la desesperación y ella se permitió entregarse por completo a la tristeza. Ella lloró mientras se sentaba en el suelo húmedo y frío. La lluvia escondió sus lágrimas. Se sentía abandonada y verdaderamente sola. Por encima de todo, deseaba estar en casa en Buford, con su abuela, sentada junto a un cálido fuego.

La lluvia paró de repente. Erna levantó la vista del llanto en sus manos. La lluvia había dejado de llover, pero aún podía oír el golpeteo sobre el cemento. Por encima de la larga sombra proyectada por la luz de una lámpara de gas, vio un par de zapatos lustrados parados cerca.

Y cuando miró hacia arriba...

¿Pavel? Estaba a punto de preguntar, pero la persona que vio era...

—Príncipe Björn.

Erna no podía creer lo que veía. Estaba oscuro, estaba cansada, las lágrimas nublaban su visión, pero aún era Björn quien estaba allí, sosteniendo un paraguas sobre ella.

Björn no sabía cómo manejar la situación y se quedó allí, mirando a la desafortunada mujer. Se miraron el uno al otro durante un largo rato, hasta que un relámpago los iluminó y el sonido de un trueno los empujó a la acción.

Björn le ofreció una mano, pero Erna se alejó de él. Él la miró con sus ojos grises y fríos y su rostro tan implacable como siempre. Se arrodilló a su lado y volvió su rostro hacia el de ella agarrándola suavemente de la barbilla. Ella tembló ante su delicado toque.

Björn suspiró y murmuró una maldición por lo bajo, Erna no lo escuchó. Movió su mano para ahuecar la mejilla de Erna y muy gentilmente giró su rostro para encontrarse con el suyo. Ella finalmente lo miró correctamente y se congelaron cuando sus ojos se encontraron.

Björn miró a Erna hasta que dejó de temblar. Sus ojos eran brillantes y claros, pero tan llenos de tristeza, incluso en su sorpresa de verlo, al igual que el tiempo en la orilla del río. Björn pensó que esa sería la última vez que la vería.

Erna miró a Björn con asombro y se quedó atrapada en algún lugar entre el sueño y la realidad. El carruaje en marcha, la lluvia torrencial, la vista nublada por el calor y, en medio de todo, la cara de Björn. Era como un sueño muy vívido.

¿Por qué estaba allí?

¿Él sabía que ella estaba allí? ¿La estaba buscando?

La pregunta pasó por su mente cansada, pero Erna no podía decir nada debido a que luchaba por mantenerse despierta, no había energía para hablar, solo para dormir.

—No sé a quién estaba esperando, señorita Hardy, pero parece que esa persona no vendrá. Él te abandonó —dijo Björn. Erna apenas escuchó, estaba luchando por mantener los ojos abiertos y el carruaje oscilante no lo hizo más fácil.

Trató de negarlo, rechazando las frías palabras del príncipe, pero ¿qué más podía ser? Ya era pasada la medianoche cuando subió a regañadientes al carruaje y prometió que le daría a Pavel hasta la medianoche. ¿Realmente la había abandonado a ella, su amiga de mucho tiempo?

Björn dejó escapar un suspiro de frustración. La capa y el sombrero estaban empapados de agua y pegados a su cuerpo lo irritaban. Pensó en tirarlos y terminar con su irritación, pero pensó que sería más irritante sin ellos, permitiendo que el viento frío mordiera su piel.

Observó a Erna mientras se dormía lentamente y se dio cuenta de que no era su ropa lo que lo irritaba, sino su situación. Estaba claro para él ahora que no era sólo el matrimonio forzado lo que dolía a esta mujer. En el momento en que vio su rostro magullado se dio cuenta. Probablemente fue todo el escándalo lo que convirtió a un hombre despiadado en violento contra esta hermosa flor.

La primera vez que Erna se escondió del ojo público fue poco después de que el primer escándalo saliera a la calle. Ahora Björn descubrió por qué. No por vergüenza, o para mantener un perfil bajo, sino porque su propio padre volvió su maldad contra ella. Rascó sus mercancías más caras y valiosas. Walter Hardy era un comerciante lamentable y una persona horrible.

Una ira fría hervía a través de él. Había tantas cosas de esta noche que lo enfadaron, desde el momento en que vio a Erna colapsar bajo la torre del reloj, hasta darse cuenta de su padre y, sin duda, del hombre que estaba esperando. Tenía que ser un hombre, ¿por qué si no esperaría Erna bajo la lluvia amarga?

Probablemente iba a huir con este hombre vergonzoso que abandonó una rosa tan dulce. Lo que más dolió fue que este hombre probablemente era un amigo cercano de Erna, o pretendía serlo, probablemente tomó su dinero, prometiendo arreglar todos los arreglos de viaje y luego huir de la ciudad en el último minuto.

Lo único era que Björn sabía que Erna no tenía suficiente dinero para atraer a los estafadores, apenas tenía dinero vendiendo flores para pagar su deuda con él y fue entonces cuando tuvo una idea. Erna tenía otro amigo en la ciudad, alguien con quien la había visto muchas veces, un artista, Pavel, ¿verdad?

Björn recordó haberlo visto en la Real Academia de Arte, así fue como supo que era un artista. Era un joven corpulento y pelirrojo. Parecía lo suficientemente inteligente y para nada como alguien que haría todo lo posible por lastimar a una joven.

Björn de repente pensó en el Poeta Genio de Lars. Era un recuerdo inesperado del hombre que le había arrebatado a Gladys. Murió hace un par de años, antes de cumplir los treinta. Un artista talentoso que falleció joven.

Con una risa cínica, Björn borró los pensamientos de su mente y miró por la ventana. Las calles oscuras y desiertas estaban tan tranquilas, excepto por el golpeteo de los cascos de los caballos y el ser atraído por el sonido, podía escuchar la aproximación por el otro lado de la carretera y, efectivamente, un solo caballo pasó a toda velocidad y conducido por un fornido hombre pelirrojo.

Pavel Lore, ese era su nombre. Ver la cara hizo que Björn recordara el nombre. Se había equivocado, Pavel no había abandonado a Erna.

La manera perfecta en que los eventos aparentemente aleatorios se alinearon hizo que Björn sonriera mientras observaba al hombre pasar. Al menos una cosa era diferente de lo que suponía, pero no era del agrado de Björn.

Un trueno retumbó sobre su cabeza y Erna se despertó de su sueño superficial. Miró a su alrededor con una mirada vacía, la breve siesta empañando su memoria. Parecía una niña perdida y eso rozaba los nervios de Björn.

En el momento en que miró por la ventana, Björn reaccionó instintivamente y cerró las cortinas. No había forma de que pudiera ver a Pavel ahora, pero él no estaba dispuesto a correr ese riesgo. Erna lo miró sin comprender, pero se hundió en su asiento.

Con la situación nuevamente bajo un control predecible, Björn dejó escapar un profundo suspiro y cerró los ojos. Se sentaron en silencio durante el resto del viaje. No pasó mucho tiempo antes de que el carruaje entrara en Tara Boulevard, donde estaba la mansión Hardy.

El conductor llamó a la puerta para avisar a los pasajeros que estaban en su destino. Björn se movió para tomar a Erna en sus brazos, envolviéndola en una capa de repuesto mientras lo hacía, entonces tuvo un pensamiento.

Abrió la puerta y le dio una orden al conductor, quien se sorprendió por las palabras que le dijeron, pero Björn era el príncipe y, por lo tanto, el conductor siguió su orden sin dudar, confundido como estaba.

Björn trató de volver a colocar a Erna en su asiento, pero ella se acurrucó contra él como si fuera un oso de peluche gigante, sin duda encontrando reconfortante su calidez. Se movió un poco cuando el carruaje se puso en marcha de nuevo. No fue al Palacio Schuber, sino a algún lugar en la parte norte de la ciudad.

Athena: Björn, está claro que Erna te interesa pero no quiero que ella lo pase peor de lo que ya lo ha hecho. Deja tu egoísmo…

Capítulo 35

Desaparecida en acción

Erna pasó por la Plaza Tara poco después de las cinco. Llevaba un sombrero de ala ancha y una capa con capucha, pero apenas la protegían del viento y la lluvia. Cuando finalmente llegó a la fuente, apoyó la maleta en la barandilla y respiró hondo. No era el peso de sus cargas lo que la dejaba sin aliento, sino el viento y la lluvia malditos.

—Solo espera un poco más —Erna siguió murmurando para sí misma.

Levantó la maleta y siguió adelante una vez más, deteniéndose solo una vez que llegó a la parada del carruaje. El paraguas era prácticamente inútil con este viento y ya se había roto varias veces. Cada vez que Erna lo convenció de que volviera a estar en forma, solo para que volviera a explotar.

—Te ves como tu madre. —Walter Hardy había dicho antes de dejarla hecha un lío en su dormitorio—. No sé cómo te crio ese viejo, pero aquí, te equivocas, te castigan.

Miró a Erna, que era como una muñeca de trapo rota en el suelo. Se alejó casualmente.

Lisa llegó a su lado y lloró por su ama. Lo raro era que Erna no estaba triste. Todo iba a estar bien, pensó, todo terminaría mañana, se decía a sí misma.

Erna dejó que Lisa atendiera sus heridas y tomó la medicina que trajo. Erna no se saltó la cena, asegurándose de masticar bien y tragar. Quería asegurarse de que todo saliera como debería para poder irse a salvo. No quería pensar en nada más.

El sonido de los caballos que se acercaban hizo que Erna agachara la cabeza y ocultara el rostro, pero el carruaje estaba vacío, la gente era muy reacia a aventurarse bajo la lluvia. Se agachó en el rincón más alejado, manteniéndose lo más oculta posible de la vista exterior. Permaneció encorvada en la esquina así hasta que el carruaje finalmente se detuvo en la vieja torre del reloj cerca de la estación.

—¿Qué está sucediendo? —El pánico en la voz de Pavel hizo que las palabras parecieran más contundentes de lo que pretendía.

—Lo siento señor, un desprendimiento de rocas está bloqueando las vías, vamos a estar atrapados aquí por un tiempo. —El conductor respondió, aparentemente ignorando el tono áspero de Pavel.

—¿Cuánto tiempo, crees? —dijo Pavel, las líneas de preocupación arrugaron su frente cuando escuchó la noticia.

—Es difícil saberlo en este momento, nos pondremos en marcha tan pronto como podamos, no se preocupe, señor —dijo el conductor, presionando a Pavel para informar al resto de los pasajeros del tren.

Pavel dejó de pasearse por el vagón y volvió a su reservado. Un hombre de mediana edad estaba sentado en el asiento opuesto, leyendo un periódico. Pavel miró por la ventana y vio pasar las cuadrillas empapadas, el trabajo iba a ser demasiado lento.

—No tiene sentido estresarse, mi querido muchacho —dijo el anciano sin dejar de mirar el papel—. Los derrumbes son bastante frecuentes por estos lados. ¿Por qué no te ocupas de la cena? Yo mismo estaba a punto de irme. ¿Te importaría unirte a mí?

—No, gracias —dijo Pavel—. No tengo hambre en este momento.

—Haz lo que quieras, pero no te pierdas demasiado en tu cabeza, o te perderás la cena y eso no será saludable para ti.

Pavel se quedó solo en la cabina y el silencio sólo irritaba su ansiedad. No podía creer su suerte. Pensó que era bueno, cuando el tren llegó casi una hora antes del tiempo asignado, pero pronto se dio cuenta de que era malo. Esto era lo suficientemente loco como para hacerle pensar que alguien estaba tratando de sabotearlo a propósito.

El anciano volvió del carrito del comedor. Pavel salió de su desesperación y no se había dado cuenta de que todo ese tiempo había pasado. Miró su reloj, se acercaba rápidamente la hora señalada.

—¿Supongo que tienes un compromiso importante al que llegar? —dijo el anciano.

—Sí —dijo Pavel secamente—. ¿Sabes si hay un pueblo cerca?

—Oh, no será tanto tiempo, no hay necesidad de buscar un lugar para quedarse, si eso es lo que estás pensando.

—No, eso no… —Pavel miró por la ventana con ojos desesperados, nunca antes había roto una promesa y Erna llegará al lugar de encuentro ahora mismo—. Necesito un lugar donde pueda haber una camioneta que pueda llevarme a Schuber. O tal vez pueda alquilar un caballo.

El resultado siempre fue el mismo, el Gran Duque se llevó el bote y Leonard y Peter se quedaron mucho más ligeros. Si ibas a jugar contra Björn Dniester, ibas a perder. Se había convertido en un dicho muy sólido en el club social.

—Oh, ¿ya te vas? —dijo Peter mientras Björn se levantaba de la silla—. Me sentía afortunado, no he perdido tanto como normalmente lo hago.

—¿Por qué no quedarse más tiempo? —añadió Leonard.

—¿Realmente queréis que os tire al suelo? —Björn señaló a Peter y Leonard redujo significativamente la pila de fichas.

Intercambiaron bromas profanas y risas mientras Björn recogía sus ganancias y arreglaba su chaqueta. Una vez que salió de la habitación llena de humo, su mente se aclaró un poco y se encontró pensando de nuevo en Erna. Lo que hubiera sucedido ya habría sucedido y una parte de él se sintió perdido al pensar que ella podría estar de regreso a Buford.

—Llévame a la estación. —Björn ordenó al cochero mientras entraba en su carruaje. Sabía que era una curiosidad peligrosa, pero sintió el deseo de llevarlo a cabo.

—¿No planea tomar el tren, su alteza? Escuché que ha habido problemas en la línea —dijo el cochero, ajustando su abrigo para protegerse de la lluvia.

—No, solo llévame más allá.

Björn sintió algo molesto en el fondo de su mente al escuchar las noticias y se quedó mirando las luces que pasaban. Parecía aburrido de la ciudad sombría, pero por dentro estaba tratando de resolver las cosas. Solo sabía que Erna se iba a escapar esta noche, no sabía con certeza si ella tomaría el tren, sin mencionar qué tren iban a tomar.

—Erna.

Björn susurró el nombre a la ventana surcada por la lluvia, viendo su rostro reflejado en cada gota. Había pasado una semana desde la última vez que vio a Erna Hardy. Sus ojos eran tan grandes y brillantes como los de un niño perdido. Perdido en acción. Una niña triste que había olvidado cómo llorar.

No sintió ningún anhelo, sus ojos estaban en blanco mientras miraba el mundo. Recientemente había estado sintiendo que algo andaba mal, como si hubiera rechazado a un niño indefenso que buscaba consuelo. No del todo como culpa, sino como si estuviera siendo descuidado. No dejaba de preguntarse de dónde venían estos sentimientos, pero nunca pudo encontrar una respuesta adecuada.

El carruaje se detuvo frente a la estación de tren y la repentina sacudida sacó a Björn de sus pensamientos.

Como era de esperar, la estación de tren estaba desolada y vacía. Sin duda, la noticia de que los trenes no circulaban por un deslizamiento de tierra obligó a todos a buscar medios alternativos de viaje. Había algunas personas dando vueltas, pero Björn dudaba que Erna se hubiera quedado como un vagabundo a esta hora. Ella podría haber encontrado algún otro lugar para quedarse esta noche. Estaba lo suficientemente cuerda como para no volver a la Mansión Hardy.

Björn se rio. Estaba siendo inmaduro, tratando de perseguir a una mujer que no le interesaba. Justo cuando abrió la puerta del carruaje para decirle al conductor que lo llevara a casa, notó una figura luchando con un baúl en el otro extremo de la plaza.

La mujer menuda y esbelta la condujo a través de la plaza hasta la vieja torre del reloj. Se tambaleó, arrastrando el baúl detrás de ella y Björn estuvo seguro de que se iba a caer un par de veces.

Justo cuando Björn se estaba molestando por la lluvia que caía sobre él, la mujer miró la lluvia y se echó hacia atrás la capucha de su capa. Todavía llevaba un sombrero de ala ancha, pero estaba seguro de que podía distinguir la cara y el cabello castaño alborotado.

—De ninguna manera —murmuró Björn.

Miró su reloj, era poco después de las once y Björn no podía creer su premonición. Este no era el momento para que los dos deambularan juntos bajo la lluvia y, por más tranquilas que estuvieran las calles, siempre había un testigo.

—Erna.

El nombre, susurró suavemente, se filtró a través del sonido de la lluvia golpeando el carruaje.

Capítulo 34

Tormentas

—¿No va a hacer flores hoy? —preguntó Lisa mientras cepillaba el cabello de Erna.

Erna había estado haciendo flores constantemente, excluyendo todo lo demás en el mundo y solo deteniéndose para dormir. Eso fue hasta que llevó la entrega de ayer a la tienda por departamentos. Lisa se había preocupado por el cambio repentino en Erna y podía ver que Erna estaba un poco más pálida que de costumbre.

—¿Se siente mal? —preguntó.

—No, para nada, solo quiero descansar un poco —respondió Erna.

Lisa esperaba que fuera así, pero no confiaba en las palabras de Erna. Le preocupaba que toda la amarga conversación en la ciudad no afectara negativamente a Erna.

—Milady, no importa lo que digan los demás, siempre me gustará —dijo Lisa, dejando el peine—. No escuche a esas personas, no saben nada sobre usted y cuando se den cuenta, todo se calmará de nuevo. Siempre lo hace.

—Sí, lo sé —dijo Erna con una sonrisa y un asentimiento—. Gracias Lisa.

—¿Por qué actúa como si nunca nos volviéramos a ver? Incluso si se casa, me voy con usted, señorita, no puede deshacerse de mí tan fácilmente. —Lisa dejó escapar una risa suave.

Erna respondió con una simple sonrisa. Si ella supiera. El día señalado con Pavel se acercaba y esta sería la última vez que Erna terminaría el día hablando con Lisa. Mañana estaría en el tren a Buford.

Después de que Lisa terminó, le dio a Erna un cálido abrazo y salió de la habitación. Erna se sentó, mirando la puerta hasta que ya no pudo escuchar los pasos de Lisa.

Solo podía recordar recuerdos de haber sido engañada, odiada y utilizada mientras estaba en esta ciudad. Lisa era la única fuente de bondad en su vida. Eso y tal vez el príncipe. A pesar de su reputación, Erna había descubierto que el príncipe era encantador y una buena persona.

Todo estaba en silencio.

Erna se puso de pie como si estuviera interrumpiendo una discusión desagradable y fue a sacar la maleta de debajo de la cama. La abrió y comenzó a revisar las cosas que había empacado. Como el día que llegó, se iría de luz.

Satisfecha, Erna cerró la maleta y la volvió a meter debajo de la cama, justo a tiempo para escuchar pasos y el chillido distintivo de Lisa justo al otro lado de la puerta.

Mareada por el miedo, Erna corrió hacia la puerta con piernas inestables, pero la puerta se abrió de golpe justo cuando alcanzaba la perilla de la puerta. Cerniéndose sobre ella como una sombra imponente estaba el vizconde Hardy. El hedor a alcohol lo precedía.

Lisa estaba tratando desesperadamente de contenerlo, pero Walter se encogió de hombros mientras entraba en la habitación y azotaba la puerta, dejando fuera a Lisa. Se volvió hacia Erna y agarró un puñado de su cabello.

Un fuerte viento aullaba fuera de la ventana del dormitorio de Erna. Se llevó los sonidos de los gritos y maldiciones de Walter, tanto como los sonidos de los gritos y sollozos de Erna.

El clima empeoró a medida que pasaba la noche, de modo que por la mañana, un fuerte vendaval azotó la ciudad.

Pavel miró ansiosamente a través de la traqueteante ventana, sintió que era un mal augurio que tuvieran tan mal tiempo el día en que él regresaría a Buford con Erna Hardy.

Pensó en enviarle un telegrama a Erna para retrasarlo hasta mañana, pero si enviaba un telegrama, podría caer en manos del vizconde y eso sería una muy mala noticia para Erna. El riesgo era demasiado grande.

Pavel dejó escapar un suspiro de ansiedad y corrió las cortinas, como si negar la tormenta fuera a hacerla desaparecer. La habitación que había alquilado en la vieja casa de piedra estaba húmeda y polvorienta.

Solo estaba aquí debido a un encargo de retrato y, estando a solo medio día de viaje en tren desde Buford, Pavel aprovechó la oportunidad. El dinero que obtuvo de la comisión fue más que suficiente para que la familia Hardy no tuviera que preocuparse, al menos, por un tiempo y no era algo que tomara demasiado tiempo.

El único problema que Pavel no anticipó fue la avanzada edad del modelo. A la anciana le resultaba difícil sentarse por mucho tiempo, lo que significaba que el retrato tardaba más. Debería haber terminado hace dos días, pero trabajar solo a partir de bocetos solo podía llevarlo hasta cierto punto. Al final, debería tenerlo terminado esta mañana.

—Señor Lore, la señora dice que todo está en orden. —dijo el mayordomo de la anciana finalmente.

Pavel corrió por los pasillos con grandes zancadas y prisa. ¿Era él o los pasillos del viejo lugar parecían mucho más largos hoy?

Todo el tiempo Pavel siguió murmurando para sí mismo las siete en punto bajo la antigua torre del reloj. Como si repetir la promesa hiciera que el tiempo pasara más rápido. La luz destelló fuera de la ventana y el trueno retumbó sobre la cabeza en una lenta descarga de ruido. La lluvia no parecía que fuera a parar hoy.

El club social estaba repleto de jugadores de cartas. La dura tormenta afuera significó que todos se refugiaron adentro para entretenerse hoy.

El carruaje de Björn se detuvo bajo el porche del frente del club social. Se bajó a la ligera como si no tuviera un cuidado en el mundo. Su vida fue bastante pacífica a pesar del escándalo que se había reavivado. De todos modos, él no era la punta de esa espada, era Erna Hardy.

Björn intercambió saludos con el chico del autobús, quien abrió la puerta ante él y se dirigió directamente a la sala de juego. El humo viciado, la charla trivial y las risitas suaves lo siguieron por todo el club social. La gente parecía haberse olvidado por completo de la tormenta que había afuera.

—Oh aquí vamos. ¿No nos quitó suficiente en esa gran apuesta el otro día, su alteza? —dijo Leonard entre risas—. Ninguno de nosotros ha visto un ingenio de la señorita Hardy desde ese día.

Björn simplemente se acomodó en su silla y encendió un cigarro. Leonard sabía que Björn solo estaba jugando, sin estar a la altura de sus provocaciones, era su manera.

Aunque las bromas infantiles hacían que todo pareciera divertido, Björn no pudo evitar sentir una punzada de culpa. Todo esto estaba destinado a ser una diversión inofensiva, pero sus acciones habían arruinado potencialmente la vida de una mujer joven. La causa raíz de la cual se debía enteramente a su participación en el juego.

¿Qué debería importarle de todos modos? Él era el príncipe de las setas venenosas sin corazón, ¿por qué debería preocuparse por una mujer en la que ya perdió el interés? Probablemente ni siquiera levantaría una ceja si la historia de Erna Hardy volviera a surgir. Si los gustos de la princesa Gladys eran insignificantes para él, ¿qué esperanza tenía una joven indigente, de una casa rota?

No había forma de que pudiera ayudar a Erna Hardy y solo había un problema si alguna vez tenía la intención de volver a estar con la princesa Gladys y como no tenía intención de volver a hablar con esa mujer, no había ningún problema.

El afecto y la devoción de la gente hacia el príncipe heredero y la princesa eran inusuales. Lo inventaron como si fuera un duelo de cuento de hadas entre una pareja insustituible. Cuando la noticia del compromiso dio la vuelta a la ciudad, ellos ya eran los protagonistas de una narrativa que los hizo más populares que cualquier músico o artista.

La gente observaba cada uno de sus movimientos y amaba las historias que brotaban de ellos. Una historia de amor, completa con una boda perfecta, fue la historia más vendida en todo Lechen. Las multitudes acudieron a las calles el día de su boda. Las monedas conmemorativas se agotaron en poco tiempo y los retratos de la pareja colgaban en cada hogar.

Björn y Gladys eran los testaferros de la familia real e incluso aquellos que no apoyaban la unión entre Lechen y Lars estaban del lado de la pareja real. Entonces, cuando se divorciaron, se abrió una gran brecha entre los dos países y la única forma de resolverla fue que Björn se retirara como príncipe heredero. Y Erna Hardy se convirtió en una villana que se interpuso entre los héroes mientras trabajaban para resolver la crisis y lograron un final feliz. Esos cargos que le habían sido arrojados como cuchillos... ¡Por esa bruja!

Una vez que Peter regresó del baño, Leonard repartió las cartas y pudieron comenzar a jugar. Leonard y Peter intercambiaron miradas, antes de centrar toda su atención en las cartas que tenían frente a ellos.

Mientras maldecían el nombre de Björn, la mayoría de los partidarios del sindicato todavía tenían retratos del príncipe heredero y la princesa en un cajón o armario en algún lugar. Su enojo aún estaba caliente por lo mucho que deseaban que el cuento de hadas se reanudara con sus dos protagonistas favoritos. No había una sola persona por ahí que no esperara que Björn y Gladys se reunieran.

—Este clima es una locura —dijo Peter, organizando sus cartas.

Björn miró hacia arriba y por la ventana. La escena pintada más allá como un cuadro de paisaje era una distorsionada de agua sucia, mientras caía continuamente en cascada por la ventana. Sin duda, era una imagen dramática.

«¿Será capaz de cumplir sus deseos?»

Apoyó la barbilla en las manos mientras consideraba lo que Erna le había dicho. De cualquier manera, para mañana sabrá la respuesta, esperemos que la redada disminuya mientras tanto. Éxito o fracaso, ¿por qué le importaba tanto? Björn dejó escapar un suspiro y se rio para sí mismo.

—¿Björn? —dijo Leonard, trayendo a Björn de regreso a la habitación.

Miró hacia la mesa y se dio cuenta de que los demás lo habían estado esperando. Sus fríos ojos encapsularon la mesa y todos los números complicados que vio allí. Se dio cuenta de que el reloj en la pared decía que eran casi las cinco.

Athena: Pobre Erna, en serio. Ese padre desgraciado… ¿Logrará escapar?

Capítulo 33

Tarde nublada

—Eres una cosa superficial, egoísta y tonta. —Walter Hardy estaba lleno de ira y rabia hacia su hija.

Arrojó un papel sobre la mesa, con la cara más grande siendo un artículo de comparación entre la princesa Gladys y Erna Hardy. Era uno de una multitud de periódicos que publicaron un artículo similar, pero Walter eligió este por su mayor refinamiento. Como si leer cualquiera de los otros periódicos arrastrara su nombre por la cuneta.

—Te lo advertí, pero parece que no lo entiendes. —El hombre se enfureció y agarró una botella, pero cuando iba a beber, Brenda lo agarró del brazo.

—Cálmate, querido —dijo Brenda Hardy—. Todavía no ha terminado, todavía queda el conde Lehman.

Lehman. El nombre atravesó la neblina de ira como un rayo de sol. Calmándose un poco, Walter dejó la botella.

Tras el fiasco del festival, se esperaba que resurgiera el escándalo entre el príncipe Björn y Erna, pero lo que se subestimó fue hasta dónde llegaría la gente de Lechen. La difusión en el periódico que despertó el sentimiento público. La variable era la princesa Gladys.

Las críticas contra el príncipe, por jugar con otra mujer frente a Gladys, se intensificaron. Incluso como ella lo había perdonado, decía en el periódico y habían decidido reunirse. La mención de un niño muerto fue un golpe fatal.

La princesa contrarrestó el rumor de que el príncipe era una figura paterna de corazón frío, que ignoraba a su hijo. Mencionando que se había encariñado con el niño, incluso después de que se divorciaron. No mostró más que respeto en el funeral.

Gladys instó a detener las injustas acusaciones. Después de todo, él también era padre, un padre que había sufrido la pérdida de un hijo amado. Su reunión tampoco fue un tema muy convincente. Si decidía involucrarse con la familia Hardy, la princesa lo respetaría.

El periódico con la entrevista de Gladys se extendió por todo Lechen. No ayudó que no fuera uno de los trapos de chismes, sino un periódico muy respetado que todos tomaron como un evangelio.

Walter hizo sonar la campanita con frivolidad, aunque su instinto inicial fue alcanzar la botella de nuevo. Aunque bebiera el agua que le traería la criada, la sed no desaparecería.

Su hija había sido creada para parecer una bruja malvada que intentaba arrebatarle al príncipe a la inocente princesa. Los lechinianos estaban enfadados y eran prácticamente una turba aullando que quería quemar a Erna en el bistec.

Debido a esto, la línea de nobles que cortejaban a Erna disminuyó uno por uno. No hubo más cartas de proposición, no más flores ni visitas de caballeros. Todo lo que quedó fue el conde Lehman. El anciano seguía siendo parte integral de la opinión pública.

El conde Lehman solo estaba interesado en un heredero, sin importar de quién viniera. Eso era todo lo que el anciano quería de Erna, cualquier cosa que no le importara.

—Mi señor, una carta del conde Lehman. —Entró una criada blandiendo el pequeño sobre.

Por un momento, Walter estuvo encantado con la noticia y al escuchar el nombre del conde, pero una mirada preocupada de Brenda lo hizo cambiar de opinión.

El conde Lehman iba a compartir la cena con Erna más tarde ese día. Recibir una carta pocas horas antes de la hora señalada era un presagio de malas noticias.

—Apúrate, apúrate, ábrelo, ¿qué dice? —dijo Brenda.

Walter miró fijamente la carta en sus manos y trató de tragar, pero toda la humedad había dejado su boca. Le había pedido a la criada que le trajera agua, no una carta. Walter abrió el sobre sin contemplaciones y leyó la carta.

—Bueno, ¿qué dice? No es nada, ¿verdad, verdad? —Brenda continuó.

Walter no dijo nada y simplemente le entregó la carta a Brenda como respuesta. Brenda tomó la carta y la leyó con tanta prisa que fue un milagro que pudiera haber elegido alguna de las palabras.

La carta era breve, sencilla y carecía de cualquier formalidad. Simplemente decía que el conde Lehman no asistiría a la cena. Brenda lo leyó una y otra vez, pero las palabras nunca cambiaron y la falta de cortesía solo podía significar una cosa.

Ahora, al final, su única esperanza se había ido. El conde Lehman finalmente recobró el sentido y dejó de querer casarse con Erna Hardy.

Walter miró fijamente a la distancia media mientras una cosa daba vueltas en su mente una y otra vez. Bancarrota.

El día probablemente no estaba tan lejos ahora. Tuvo que pedir dinero prestado una y otra vez. Estaba llegando al final de la línea, no había nadie más dispuesto a prestarle dinero y no tenía forma de hacerlo.

Walter agarró la botella, Brenda no lo detuvo esta vez y tomó un largo trago de la bebida fuerte.

Superada por la sorpresa, la baronesa Baden se levantó de la cama y agarró sus anteojos que estaban sobre la mesita de noche. A pesar de su apariencia exhausta, escapó del dormitorio.

—Erna, mi bebé —dijo.

Cuando recordó el nombre, las lágrimas que acababan de detenerse después de tanto tiempo, fluyeron de nuevo en gotas lentas por sus arrugadas mejillas.

La anciana se acercó arrastrando los pies a la mecedora que estaba junto a una gran ventana que daba al jardín trasero. Sacó un pañuelo muy almidonado y se secó las mejillas mojadas. El pañuelo se empapó bastante rápido.

—Señora… —dijo la señora Greve.

La señora Greve entró en el dormitorio cuando oyó que la baronesa se movía. No pudo encontrar las palabras para consolar a la baronesa, así que miró y se quedó cerca. Sus propios ojos estaban rojos e hinchados.

Ralph Royce les había traído el periódico. Había salido a hacer la compra y volvió con esto. Cuando le dio la noticia a la señora Greve por primera vez, ella pensó que el hombre se estaba volviendo senil, pero luego leyó el artículo.

La señora Greve entró corriendo a la casa y le llevó el periódico a la baronesa Baden y juntas leyeron el artículo, que tenía una gran foto de la princesa Gladys. El dolor golpeó a la baronesa como un martillo de hierro y se olvidó de su artritis por un momento, mientras saltaba de la cama y se acercaba a la silla.

La señora Greve cruzó la habitación en silencio y se detuvo junto a la baronesa. El periódico contaba una historia de Erna Hardy y la princesa Gladys, haciendo que Erna pareciera una villana.

—Erna no haría eso. Esto está mal, todo está mal —dijo la baronesa.

—Por supuesto, absolutamente. —La señora Greve la tranquilizó.

—Ella me envió una carta no hace mucho, decía que estaba bien, adaptándose bien a la ciudad y viendo muchas cosas raras y buenas, y… —La baronesa cortó cuando los sollozos se volvieron demasiado—. Es Walter Hardy, esto es todo su trabajo práctico, debe ser. —La baronesa continuó cuando pudo tomar un descanso entre sollozos.

La única razón por la que Erna se fue con su padre fue por algo que había dicho el barón Baden.

—No podemos ayudarla aquí, en este pueblo remoto, necesita estar en el mundo, en la ciudad, le hará bien. —La baronesa no podía imaginar estar sin la joven y trató de retrasarlo todo lo que pudo.

Antes de darse cuenta, Erna era una mujer adulta, por lo que decidió que tenía que dejarla ir. Era como si le estuvieran quitando el corazón. Sabía que Walter Hardy era un vizconde sin corazón, pero él era el padre de Erna.

—Tenemos que salvar a Erna —dijo la baronesa, volviendo a subirse las gafas por la nariz—. No dejaré que siga los pasos de Annette. Nunca.

La razón por la que la princesa Gladys era tan poderosa como parecía era porque no tenía remordimientos.

Björn observó la reciente conmoción provocada por los tabloides y llegó a esa conclusión. Él ya lo sabía, siempre lo había sabido, pero esta vez Gladys parece haberlo llevado más lejos que nunca. Parecía que su ex esposa buscaba sangre y era casi impresionante.

Björn tiró el papel y aterrizó a los pies de la cama. Se recostó contra la cabecera acolchada y suspiró. Inclinándose, tomó el té de la mañana de la mesita de noche.

Tal vez Gladys hablara en serio esta vez.

La princesa realmente debía haber tratado de proteger a su ex esposo, quien había sido criticado por involucrarse con Erna Hardy. Quería proteger a la chica Hardy lo mejor que pudiera, mientras la colocaban en el tajo.

Björn dejó escapar un suspiro mientras dejaba la taza de té en la mesita de noche y se pasaba una mano por el cabello desordenado. Miró por la ventana y vio que el clima era un oscuro reflejo del estado de ánimo que sentía en la ciudad. Oscuro y sombrío y amenazaba con asaltar en cualquier momento.

Un padre con las cicatrices de un niño perdido.

Björn se echó a reír al recordar la hábil mentira de Gladys. Gladys estaba tan acostumbrada a estrangular a la gente con la verdad que finalmente había aprendido a mentir para lograr el mismo efecto. Entretejer una mentira alrededor de una verdad tan hábilmente merecía elogios.

Björn tuvo que aplaudir al rey y sus intentos de volver a unir a la princesa Gladys y al príncipe Björn, utilizando las opiniones de la gente para influir en los acontecimientos a su favor. Fue una gran estrategia, si no un lenguaje lloroso.

Una vez que el té le quitó el sueño de la mente, Björn se levantó y se puso una bata. Luego se dirigió a la ventana y descorrió las cortinas. El viento soplaba con un olor bastante fuerte a pescado.

Björn miró el cielo nublado y se puso un cigarro sin encender en la boca. Erna sabía que él no estaba tratando de encender ningún tipo de llama entre ellos y ese fue el momento en que un nombre de repente le vino a la cabeza a Björn. Arrojó el cigarro apagado al cenicero y fue a ducharse.

El sonido del agua de la ducha se prolongó un poco más de lo habitual.

Athena: A ver… ¿más de lo normal por qué? O ahora voy a empezar a pensar en cosas sucias.

Capítulo 32

Ganar

Al principio, Erna estaba asustada por el repentino sonido amenazante, pero rápidamente se enamoró de la explosión de colores.

Un rayo de luz brillante se elevó desde detrás del palacio y floreció en un rojo vibrante en el cielo. El festín de colores fue una espléndida exhibición de belleza más allá de comparación con todo lo que Erna había visto antes.

—Guau —dijo sin aliento.

Admiró inocentemente cada rayo de luz, anticipando la explosión de color que seguiría. Dejó imágenes en su mente mientras miraba con los ojos muy abiertos. Cada destello de luz traía nuevos detalles al paisaje.

—¿Esta es tu primera vez? —preguntó Björn.

Una lluvia de chispas doradas cayó al suelo y borró la imagen posterior de las semillas de diente de león. Fue entonces cuando recordó que el príncipe también estaba en el bote.

—Sí. —Ella sonrió—. Ésta es mi primera vez.

Ella sonrió más brillante que las luces en el cielo y sintió que el peso de la deuda se levantaba de su conciencia y le permitía disfrutar plenamente del momento.

Björn vio a Erna olvidar por completo que él estaba allí. Se había ido la recatada que tan descuidadamente usaba como un chal viejo, pero familiar. Era una niña emocionada y Björn se rio un poco abatido.

Erna era más joven que Louise, pero en la ciudad todavía estaba en edad de casarse. Ahora que lo pensaba, Gladys tenía más o menos su edad cuando se casó con ella. Eso fue hace cuatro años, habían estado en el bote, justo así, la única diferencia era que Björn sentía que tenía que hacerlo como una exhibición social para la gente de los felices recién casados. Ahora, él quería estar aquí, con Erna, por la única razón de compartir su compañía.

Había otras diferencias, Gladys estaba menos que entusiasmada con la carrera de botes y cuando él la llevó al agua, su tez se puso preocupantemente pálida y se veía muy fuera de lugar en el bote oscilante.

Gladys mantuvo la compostura hasta el final y correspondió el amor que la gente le dio como la princesa heredera. Björn reconoció por qué encajaría tan bien como futura reina, pero no podía imaginarla como esposa. Aceptó el matrimonio con ella porque era lo que se esperaba.

No fue sino hasta una semana después que supo por qué Gladys había estado tan enferma ese día. Iba a ser padre.

—Felicidades, su alteza, pronto será padre. —El médico había dicho.

El médico estaba más emocionado por el embarazo que Björn. Había sido una tarde muy calurosa y extraña, se sentía como una rana en una sartén que se calentaba lentamente. Sabía que el niño no era suyo.

Björn miró a Erna, borrando los pensamientos de Gladys y el tumultuoso verano. Tenía una sonrisa que lo hizo sentir como una flor floreciendo para ella. Los colores salpicaron su rostro y se captaron como destellos en sus ojos muy abiertos.

¿Realmente huiría de su padre?

No se sentía como si se lo estuviera inventando, siendo melodramática para ganar simpatía, pero al mismo tiempo, parecía demasiado tímida para hacer algo tan dramático. Su corazón se retorció al pensar en ella como una Novia de Otoño, vendida por su padre para obtener ganancias.

Björn se estaba cansando de las falsedades de la sociedad, las mentiras y los rumores que corrían de boca en oído. Rara vez había una pizca de verdad en los chismes. Entonces, ¿dónde estaba la verdad? En un momento u otro, había tratado desesperadamente de aferrarse a la verdad, pero se volvió como agarrar una anguila viscosa entre los rápidos. Al final, simplemente se soltó, dejó que la corriente se lo llevara, dejó que toda la deshonestidad lo bañara y se fuera.

Una parte de él todavía se aferraba a esos días sentimentales, cuando las cosas eran más fáciles y era una línea recta desde donde estaba hasta lo que quería. Ahora, tenía que saltar aros, bailar un poco y esforzarse más de lo que valía la pena.

Aquí, en el bote con él, estaba la mujer más hermosa. Estaban disfrutando de una noche maravillosa juntos y, aunque los fuegos artificiales le resultaban aburridos, tenía algo más, alguien más, para mantenerlo entretenido. Incluso si solo estaba siendo ella misma.

Él había ganado.

Era una conclusión satisfactoria, pensó, el valor de la compañía de esta mujer superaba con creces el trofeo perdido. Claro, en unos años Erna podría convertirse en un pensamiento nostálgico como Gladys, o días más simples, pero por ahora se divirtió mucho con la chica de cara bonita y su comportamiento errático.

A medida que los fuegos artificiales se acercaban al final, se volvieron cada vez más espectaculares hasta que el clímax final vio una increíble exhibición de luz y sonido.

Erna no se había dado cuenta de que el sombrero se le había resbalado de la cabeza y colgaba precariamente cerca del borde del bote. Se dio la vuelta cuando Björn hizo un movimiento repentino hacia ella y, asustada de que él la forzara, cayó hacia la proa, solo para ver su mano sumergirse en el agua, fallando el sombrero.

Avergonzada, Erna se asomó por el costado y se estiró para tomar el sombrero. El bote se inclinó peligrosamente cerca del agua.

—Quédate quieta —dijo Björn.

La agarró del hombro justo cuando ella se sentía a punto de tirarse al agua de colores. Su movimiento fue suficiente para enviarlos el resto del camino y chapotearon bajo la superficie.

—Oh, mira. —La gente gritaba desde la orilla del río.

—Ha habido un accidente —otro gritó.

Justo cuando el clímax de la exhibición de fuegos artificiales dejó que el cielo entrara en una falsa luz del día. Mostrando nubes de humo a la deriva y las cabezas de Björn y Erna flotando en el río.

Erna entró en pánico cuando su mundo se ahogó en la oscuridad y el ruido sordo. Recuperó desesperadamente su aliento y se debatió buscando el bote. Quería pedir ayuda, pero el agua se precipitó y la silenció.

—Está bien. Te tengo.

La voz era urgente, pero tranquilizadora. Sintió unos fuertes brazos rodearla por la cintura y los hombros y sacarla del agua. Casi fuera del agua, podía sentirlo lamiendo su cintura y muslos y estaba acunada. Sus brazos instintivamente subieron y rodearon el cuello de Björn y lo abrazó con fuerza.

A pesar de que el pánico y el miedo todavía estaban allí, entendió que estaba bien, que ya no estaba en peligro. Björn se puso de pie y el agua le subió un poco más allá de la cintura.

—¿Señorita Hardy?

Su voz llegó clara entre el zumbido que llenó sus oídos. Sintió la madera dura y fría debajo cuando él la acostó en el embarcadero.

—¿Está despierta, señorita Hardy?

Cada vez que decía su nombre, el mundo se enfocaba más. El cielo estaba oscuro ahora, no más flores de colores, no más sonidos, explosiones, estallidos y efervescencias. Sólo el zumbido.

—Señorita Hardy.

Sus ojos se abrieron y miró a los ojos de un apuesto joven príncipe. Él sonrió cuando ella lo miró y su corazón se aceleró. Respondió con un cabeceo difícil y el murmullo a su alrededor creció. Se dio cuenta de que una multitud se había reunido a su alrededor.

—Está bien, señorita Hardy —dijo Björn.

Erna sintió que iba a vomitar y tosió, lo que le quemó los pulmones. Sintió como si estuvieran en llamas y mientras el ataque de tos continuaba, vomitó agua del río. Su vergüenza era completa y se sonrojó de vergüenza.

—Todo está bien ahora. —Björn la tranquilizó y le frotó la espalda.

Dejó escapar un largo suspiro de alivio. El agua de sus dos cuerpos mojados empapó la cubierta del embarcadero y siguió acumulándose hasta los pies de la multitud que los rodeaba.

Fue un accidente absurdo, pero tuvo suerte. Björn se sentó junto a Erna y le apartó el pelo mojado de la cara. La otra mano todavía estaba alrededor de los hombros de Erna, sosteniéndola cerca. Ella se inclinó hacia él.

Erna se rio. Cuanto más pensaba en ello, más divertido se volvía. Fue el primer accidente en el festival en mucho tiempo, no desde que una pareja borracha se tropezó en el río y puso todo el festival patas arriba. Todo por un simple sombrerito.

Si hubiera mantenido la calma cuando Björn intentó ayudarla, el barco no se habría volcado. Dejó escapar un suspiro y se unió a la risa.

Björn no podía decir si se trataba de la travesura típica de una chica de campo, o si realmente era tan ingenua como mostraba, de cualquier manera era una mujer problemática. Era algo bueno ahora que todo había terminado.

Björn finalmente dejó ir a Erna y ella se alejó mientras él se ponía de pie. Los que los habían estado observando, al ver que estaban bien, se precipitaron y comenzaron a armar un escándalo. Björn simplemente se quitó el abrigo mojado.

—Está bien, no hay necesidad de preocuparse, estamos bien —dijo Björn, deteniendo a los ansiosos asistentes.

Ese no fue el final. Vio un barco que se movía cerca del muelle, lleno de espectadores que murmuraban entre ellos. El grupo incluía al Vizconde Hardy y la Princesa Gladys y sus padres.

Björn miró a Erna que se alejaba, ella le había dado un buen comienzo y un gran final. Ella realmente era una dama de disturbios sociales poco convencionales. Apareciendo, causando una escena y luego volando de regreso a donde sea. Era una pena que estuviera tan envuelta en asuntos y escándalos.

Erna se volvió y vio a Björn. Él inclinó la cabeza hacia ella y ella le hizo una pequeña reverencia. Deseaba que ella no tuviera que irse y esperaba que perdiera el coraje de huir. Establecerse en la ciudad para poder explorar más su amistad. De cualquier manera, habían estado aquí juntos y era una buena relación.

Björn caminó hacia el bote ahora anclado. A lo largo de su recuerdo de la noche, no miró hacia atrás ni una sola vez.

—¿Está todo bien? ¿Qué hay de la señorita Hardy? —soltó Peter.

Él y Leonard habían oído la conmoción. Corrieron hacia el carruaje de Björn y lo alcanzaron justo a tiempo. Habían estado bebiendo mucho y apestaban a alcohol.

—Trae mi dinero —le dijo Björn a Leonard.

Peter y Leonard se miraron fijamente mientras Björn subía al carruaje. Casi simultáneamente chasquearon la lengua y negaron con la cabeza.

Empapado como estaba, Björn se sentó y cerró los ojos. La velada había estado llena de acontecimientos y estaba agradecido de que hubiera terminado. Era hora de poner todo en su lugar.

Capítulo 31

A menos que estés loco

Estar en deuda con alguien te ponía en una posición muy comprometida.

Erna se dio cuenta de esto mientras bajaba al bote y se preparaba para disfrutar de una velada con un hombre con el que no estaba involucrada. No pudo evitar pensar en los rumores que surgirían de esto. Estaba agradecida de que su abuela no estuviera aquí para presenciar esto. Siempre decía que un hombre y una mujer debían tener cuidado de no intercambiar miradas descuidadas.

Era ridículo.

Comportarse en un acto tan tonto, incluso si él fuera el príncipe, era como echar leña a un fuego que ya estaba ardiendo. Incluso ella podía sentir eso. Hubiera sido mejor si ella se hubiera negado cortésmente y hubiera seguido con su velada.

Siendo la dama más joven de la familia Baden, Erna debería haber sido una dama tranquila en la esquina, proteger el honor de su familia y no llamar la atención sobre sí misma. Ni siquiera hizo eso y ahora manchó el nombre de Baden, que le preocupaba más que la reputación de Hardy que ya estaba mancillada.

Era una oportunidad para cancelar la deuda, una deuda que estaba luchando por pagar. Incluso si hiciera flores por el resto de su vida, no habría terminado de pagarlo.

El príncipe parecía tan relajado cuando invitó a Erna al agua, como si supiera lo que iba a decir antes de que lo dijera. Erna se había peleado consigo misma por saldar la deuda o mantener el honor de su familia.

Saldar la deuda inevitablemente ganó y el príncipe extendió su mano para ayudarla a subir al bote. Erna lo odiaba por lo que la estaba haciendo pasar y la manera despistada en la que se conducía.

Erna se sentó en la proa y miró la mano que todavía sostenía la suya. Se sentía como un sueño, algo lejano que le sucede a otra persona. El suave chapoteo de la corriente contra el bote parecía dictar los latidos de su corazón y armonizaba con su respiración.

Björn hábilmente remó el bote hacia el agua. Erna lo miró con los ojos muy abiertos. Ella estaba tan cerca de él. Cuando Björn notó que ella lo estaba mirando, la comisura de su boca se torció hacia arriba.

—No tienes miedo, ¿verdad?

—No, en absoluto. —dijo Erna, un poco demasiado firme. Incluso ella no estaba convencida por su respuesta.

Björn se rio mientras señalaba el bote en la dirección de las linternas de colores. Eran de tantas formas diferentes, algunas de papel y algunas de vidrio. Eran todos los colores del arco iris, que se mezclaron para formar nuevos colores que no eran del arco iris.

Erna observó con asombro cómo las luces y el color se extendían a su alrededor. Nunca había visto una vista tan espléndida en toda su vida. Su abuela tenía razón, la ciudad realmente te levantaba el ánimo. No se había dado cuenta antes, concentrándose tanto en lo que hacía de la ciudad un lugar pobre para vivir.

La abrumadora belleza de las luces, reflejadas en deslumbrantes destellos en el agua, borró todos los pensamientos.

Todos los espectadores susurrantes, los chismosos y los traficantes de rumores parecían muy distantes ahora. Ni siquiera le importaba lo enojado que iba a estar su padre cuando se enterara de esto.

Todo se sentía tan distante.

Erna recorrió con la mirada el río, tratando de asimilar cada partícula de detalle, memorizando cada parte de él. Cuando se dio cuenta de que estaba mirando directamente al príncipe, y él le devolvió la mirada, se tocó un lado de la cara por reflejo y supo que había sido un descuido.

Necesitaba decir algo, romper el incómodo silencio que compartían, pero no se le ocurría nada. Se dio cuenta de la picazón en sus dedos, todo el trabajo los hizo doler y ninguna cantidad de masaje los mejoró. Erna escondió sus manos debajo de la sombrilla para que Björn no notara que jugueteaba con ellas.

Sería bueno si él dijera algo, en lugar de solo mirarla con esa pequeña y suave sonrisa suya. No dijo nada y solo soltó una carcajada. Era una risa fresca y suave que rápidamente se llevó la brisa de verano.

—Era una cara después de todo —declaró Peter.

Observó cómo el bote de Björn se adentraba en el río y vio que no estaba solo. Estaba con Erna. Había enviado flores, cartas apasionadas y hecho contacto visual de vez en cuando. Se había esforzado tanto en cortejar a Erna y Björn, el hombre que pasaba todo el tiempo al margen mirando, iba a ser el que levantara el trofeo.

Era su rostro, tenía que serlo, era la única conclusión a la que Peter podía llegar. No había escrito una sola carta, no había enviado una sola flor sincera y, sin embargo, Björn Dniester era quien se iba a llevar la victoria.

—¿Qué tonto lo puso en primer lugar? —dijo Peter.

—Si no recuerdo mal, fuiste tú —dijo Leonard entre risas.

—¿Yo? De ninguna manera.

Entonces Peter recordó. Sentado en la mesa de juego, en camino a la inconsciencia ebria, una enorme pila de fichas frente a Björn y la sensación de estar tratando desesperadamente de ganar.

—Increíble, debería haberlo sabido, él siempre barre la estaca —dijo Peter abatido.

Björn siempre había mostrado sinceridad cuando se trataba de dinero y era un conocido coqueteo con mujeres extravagantes y cuando arrojó su ficha por frustración, Peter estaba seguro de que no se esforzaría en cortejar a alguien tan mansa como Erna Hardy. Estaba seguro de que ella sería demasiado trabajo para él.

Björn nunca perseguía a las mujeres, siempre dejó que se acercaran a él y siempre parecía que se hubieran ahorcado por el príncipe. Peter lo había observado durante décadas y se sentía tan seguro de sí mismo. Por eso era difícil imaginar que se divorciara de la princesa Gladys porque tenía una aventura con otra mujer.

—¿Podría hablar en serio sobre Erna? —Peter murmuró para sí mismo.

—¿Qué es eso, loco bastardo? —Leonard se rio de él.

—Sí, tan loco como él —dijo Peter y se rio de vuelta.

—Remáis muy bien —dijo Erna.

Habían estado sentados en un silencio ensordecedor durante tanto tiempo y Erna estaba perdiendo la cabeza. Entregó las palabras con cuidado, como si romper el silencio fuera un pecado. Se sintió bien comenzar con elogios, una de las habilidades de conversación educadas más básicas.

—Deberíais remar en la competencia del próximo año.

Remar en el río y remar en una carrera eran dos eventos completamente incomparables y Erna se sintió un poco tonta por sugerirlo, pero necesitaba decir algo, era difícil soportar este silencio asfixiante. Björn rara vez parecía dispuesto a hablar, así que ella misma lo intentó.

—¿Sí? —dijo Björn.

Fue un intento flojo, cojeando de su boca con el esfuerzo minimalista que solo un hombre que no estaba interesado en la conversación usaría. Todavía le respondió y Erna se sintió un poco aliviada, esto estaba en camino de convertirse en una conversación exitosa.

—¿Os gusta remar?

El siguiente paso en una conversación cortés era descubrir los gustos y disgustos de cada uno, encontrar puntos en común y avanzar hacia ellos. Recordó que a los hombres jóvenes les gusta hablar de deportes, no lo hizo, pero las enseñanzas del libro de discursos que leyó en Buford también decían que a los hombres jóvenes les gusta hablar mucho de sí mismos.

—No, en realidad no. —Björn respondió sin pensarlo mucho.

Erna se había sentido orgullosa de su habilidad para seguir la guía paso a paso. Las enseñanzas del libro que leyó no eran muy buenas en un lugar como Buford, pero esto la había desconcertado. Jugueteó con el dobladillo de su falda.

—Ah, ¿por qué es eso? —Juntó las palabras como un niño que resolvía un rompecabezas.

—No me gusta el sudor y el hedor de otros hombres tan cerca de mí —dijo Björn.

Por su tono, estaba claro que no estaba bromeando. Toda esta prueba estaba poniendo a Erna en un bucle, ¿no aprendió el príncipe las normas sociales en lo que respecta a la conversación?

—¿Pero os gustan los animales? —Erna estaba orgullosa de sí misma por haber encontrado algo a lo que aferrarse—. Leí que sois un ecuestre de primer nivel y que ganasteis varias competencias.

—Sí, porque los caballos son hermosos. Comparados con hombres sudorosos, apestosos y bestiales, los caballos son dignos.

Björn había dejado de remar, dejando que los remos se asentaran perezosamente en el agua, miró a Erna con una mano colgando sobre el extremo del remo. Murmuró para sí misma y asintió con la cabeza. Debía haber sido un espectáculo curioso para él.

—¿Pero por qué odiáis las carreras de caballos? Escuché que tenéis el caballo más rápido en Lechen, pero rara vez vais a mirar. —Erna miró a Björn, sus ojos brillaban con la multitud de luces de colores.

—Oh, no, no estoy interesado en ver a otras personas montar a caballo.

—¿No? ¿Sois el tipo de persona que prefiere participar?

—Sí. —Hubo una breve pausa cuando Björn miró a Erna con los ojos entrecerrados—. Hiciste un trabajo bastante diligente investigando mis antecedentes.

Todos conocían a Björn Dniester, era difícil no escuchar sobre el príncipe incluso en el evento social más insólito. Si Erna se hubiera propuesto, probablemente podría averiguar todo lo que había que saber sobre el príncipe en medio día.

Erna se encogió, sintiendo que se había pasado de la raya, pero el príncipe solo pareció inclinarse más cerca de ella. Él se movió hacia su línea de visión mientras ella trataba de apartar la mirada y sus ojos se encontraron. Sus mejillas se sonrojaron y no pudo evitar juguetear con sus dedos.

Tenía la intención de disfrutar este momento un poco más y no iba a dejar que la timidez la dominara. ¿Cuál era el pecado de disfrutar de un pequeño chisme?

—Lo siento, príncipe, por favor, perdonad mi presunción —dijo Erna.

Ella recuperó la compostura bajo su escrutinio, pero no pudo eliminar el temblor en su voz. Si continuaba burlándose de ella de esta manera, se iba a tirar por la borda.

—No hay nada por lo que disculparse, no creo que hayas sido grosera.

—Pero ofendí…

—Hablemos de ti. —Björn interrumpió a Erna—. No es justo si solo hablamos de mí.

—¿Sí?

—¿Dijiste que eras de Buford? ¿Los festivales allí también son como este?

Había algo de sinceridad en su voz, como si realmente quisiera saber acerca de Erna. Quería saber sobre Buford, un lugar que no sabía que existía hasta que Erna Hardy apareció de repente.

—Ah, sí. Sí, pero no tan grande y elegante como esto, no creo, nunca lo he visto. —Como si percibiera sus intenciones, Erna respondió con una sonrisa relajada.

—Nunca lo has visto, ¿por qué?

—A mi abuela y mi abuelo no les gustaban los lugares llenos de gente y, a veces, los festivales se celebraban en lugares demasiado alejados. En cambio, mi familia cenaría bajo el fresno. Haríamos muchas cosas maravillosas y deliciosos pasteles. Mi abuela hacía todos los años un vino rosado muy especial que me dejaba beber desde que tenía dieciséis años.

Erna recordó el sabor decepcionante del vino que había estado deseando beber desde una edad tan temprana. Le encantaba su color y su olor a flores de verano. Siempre le recordaba el parloteo de los insectos de la hierba y los dientes de león atrapados en la brisa.

Erna habló con voz distante mientras detallaba la cena anual de verano. Se sentía como si estuviera allí ahora, con su abuela y su abuelo. El olor a ricas tortas y jugosas carnes.

Björn la observó con interés mientras se perdía en el recuerdo. Se dio cuenta de por qué Erna Hardy se consideraba a sí misma una Baden en primer lugar, ya que hablaba con tanto cariño de su abuela, su abuelo y su hogar.

Parecía feliz. Björn nunca la había visto así antes y se sintió atraído por su sonrisa.

—Suena hermoso —dijo Björn.

No era más que la respuesta adecuada en elogio del celo de la mujer, pero Erna le sonrió por decirlo. Se miraron el uno al otro durante un largo rato, justo hasta que hubo un golpe repentino y resonante en algún lugar por encima de ellos. Erna rio para disipar su nerviosismo cuando Björn levantó la cabeza para ver los fuegos artificiales pintando el cielo nocturno.

Capítulo 30

Hagamos un trato

La amante del pasado y del presente, juntas y los susurros de los espectadores hacían predicciones sobre a quién pensaban que el príncipe le ofrecería la mano. Sus murmullos se mezclaron con el sonido de la fuente burbujeante.

Erna no notó el murmullo de actividad más allá del príncipe que se acercaba. Ninguna de las críticas llegó a sus oídos ya que la vergüenza la separaba del mundo que la rodeaba. No tenía idea de lo que podría haber hecho mal. ¿Era una etiqueta de estos miembros de la alta sociedad no rechazar invitaciones en público?

Erna no estaba segura, pero en todo su entrenamiento y lectura, nunca se había encontrado con nada que sugiriera eso. Sabía que era de mala educación aceptar falsamente una invitación, sabiendo que no estaría en la ciudad para el espectáculo.

¿Fue su tono, o tal vez incluso su actitud?

Erna no podía decirle a Gladys la verdadera razón por la que no podía asistir, así que pensó que probablemente era así. Todavía no podía decirle a la princesa que se iba a escapar en una semana.

Sintiéndose impotente, Erna abrió la boca para disculparse una vez más, pero una profunda sombra cayó sobre la pareja antes de que Erna pudiera hablar.

Erna levantó la vista sorprendida y dejó escapar un pequeño ruido involuntario. El príncipe Björn se paró sobre ella. Él le sonrió y ella reflexivamente se alejó de él, pero Björn fue un poco más rápido y agarró el brazo de Erna.

—¿Has terminado con la señorita Hardy? —preguntó Björn.

—Sí —tartamudeó Gladys. Sus ojos estaban hinchados y rojos, pero carecían de lágrimas en ese momento.

—No llores princesa.

Björn se veía como ese día cuando le dijo a Gladys que se divorciaría de ella. Gladys se atragantó y se sintió como una niña al borde de las lágrimas, pero a diferencia de ese día, se mantuvo fuerte bajo el escrutinio de los demás asistentes a la fiesta.

—Llevaré a la señorita Hardy conmigo —dijo Björn.

Satisfecho de que Gladys no iba a replicar y quedarse allí, desesperada por mantener su vergüenza al mínimo, Björn se alejó. Erna luchó contra el firme agarre del príncipe todo el tiempo, pero le faltaba la fuerza para liberarse.

—Vamos —dijo Björn con severidad. Erna le devolvió la mirada con desafío en todo el rostro. Björn inclinó la cabeza y susurró algo al oído de Erna—. Por favor, no sea terca, señorita Hardy, todos están mirando.

—Estoy teniendo una conversación con la princesa Gladys. —Erna espetó como una niña petulante.

—Me parece que la princesa ha terminado de hablar contigo —dijo Björn.

Erna miró a Gladys, estaba luchando por contener las lágrimas, su rostro se había hinchado y enrojecido, no estaba en condiciones de mantener ninguna conversación.

—Pero… —Erna trató de discutir.

—Lo mejor que puedes hacer, en este momento, es venir conmigo.

Ahora, al darse cuenta de la posición en la que se encontraba, después de notar las dagas afiladas que las otras damas le arrojaban a Erna con los ojos, no había nada más que pudiera hacer. Erna todavía estaba agitada por haber sido llevada así, pero ¿qué más podía hacer? Gladys se quedó mirando a la pareja que se alejaba, sin palabras.

Björn acompañó a Erna a través de la multitud de personas, que trataron de actuar como si no se hubieran aferrado a cada palabra y acción que acababa de ocurrir bajo el colorido árbol, haciéndose a un lado y apresuradamente continuando conversaciones rancias.

A los ojos de Gladys, mientras observaba a la pareja alejarse como pareja, Erna claramente había ganado.

Erna todavía estaba aturdida cuando su caminata los llevó al final del camino, que se detuvo en la orilla del río. Un acueducto corría desde el canal hasta la gran fuente, sus arcos decorados con flores y más farolillos de colores, hacían que toda la escena pareciera un sueño.

—Señorita Hardy —dijo Björn suavemente.

—¿Le hice algo malo a la princesa? —Erna preguntó de inmediato, antes de que Björn pudiera continuar con la conversación. Ella lo miró con ojos pensativos.

—¿Peleaste con la princesa? —preguntó Björn. Llevaba una sonrisa tan absurda.

—No, nunca. —dijo Erna apresuradamente.

—Bueno, escuché que rechazaste su invitación.

—Sí, ¿hice algo mal? Era para una obra de caridad, pero yo… —Erna se detuvo antes de revelar el plan.

—Nada concreto que haya visto, pero dadas las altas estatuas de Gladys, probablemente sea una regla no escrita, especialmente para inclinarse frente a sus compañeros —dijo Björn a través de una sonrisa astuta.

—Realmente, eso es malo —dijo Erna, el azul de sus ojos se profundizó en una tristeza, llena de arrepentimiento.

—Tal vez. —Fue todo lo que dijo Björn.

Erna dejó escapar un suspiro desesperado y bajó la cabeza.

—No puedo asistir a la función, ¿qué más puedo hacer? —Erna sonaba desesperada, como alguien que intenta probar su inocencia sin pruebas.

—¿Por qué? —dijo Björn. Miró hacia abajo y consideró el rostro pálido de Erna, que parecía cada vez más pálido a la luz de colores de las linternas.

—Eso es… —Erna se quedó sin palabras.

Evitó la mirada del Príncipe, por temor a que él la viera a los ojos y supiera la verdad. Él se daría cuenta de que ella planeaba huir y probablemente se lo contaría a su padre. Tenía que mantener su plan en secreto. Entonces, ¿cómo iba a demostrar su inocencia?

Hubo un momento desagradable, un silencio incómodo, entre los dos mientras Erna luchaba consigo misma. Él era el príncipe y tenía buenos recuerdos con Erna, ella no quería dejarlo con este mal recuerdo de ella, como una mujer poco elegante y grosera. Todavía había deudas que saldar entre los dos y Erna quería desesperadamente hablar con alguien acerca de huir.

—Yo… —Erna finalmente rompió el silencio con un suave chillido de una palabra—. Me voy de Schuber, en una semana —Erna confesó—. Regresaré a Buford, para estar con mi familia.

Erna contuvo la respiración y Björn la miró con una expresión fugaz. Él no mostró ninguna señal o reacción a lo que acababa de decirle, así que ella continuó.

—Si le hubiera dicho a la princesa que asistiría, sabiendo que no iría, hubiera sido mentira, no quería mentirle a la princesa.

—¿Por qué no le dijiste?

—No puedo hacer eso. —Erna bajó la cabeza y su voz en un susurro.

La gente comenzó a caminar por el camino que conducía al canal, donde se encontraban Erna y Björn. Eso solo podía significar una cosa, los fuegos artificiales iban a comenzar pronto. Fueron lo más destacado del festival de verano.

—Es un secreto —dijo Erna en voz baja, para que nadie pudiera escuchar.

—¿Un secreto? —Björn susurró de vuelta.

—Sí. Quiero irme lo más silenciosamente posible.

—¿Por qué? ¿Estás planeando fugarte o algo así? —Había broma en la voz de Björn.

Los ojos de Erna no pudieron ocultar el nerviosismo que sentía y tragó saliva. Claramente no compartía el mismo humor que Björn.

Björn miró fijamente a Erna durante un largo momento y luego se echó a reír. Se dio cuenta de que ella realmente planeaba huir y sobre todo lo demás, Björn se dio cuenta de algo, Erna era una chica de campo simple e ingenua que realmente no entendía cómo funcionaba el mundo.

La risa de Björn atrajo la atención de parejas y grupos que se habían reunido cerca para ver los fuegos artificiales. De repente, el mundo parecía más hermoso, aunque solo fuera por los crueles giros del destino. Björn se rio de la idea de que el vizconde Hardy soñara con vender a su hija para revivir su fortuna y estatus. Se rio de todos los ancianos que se frotaban las manos ante la idea de poner sus dedos retorcidos en la delicada carne de Erna.

Björn se rio durante mucho tiempo, podía sentir a los sorprendidos espectadores mirándolo desconcertados. No se preocupaba por ellos y cuando su risa se calmó, miró a Erna como si fuera la única persona en el mundo. Parecía avergonzada por su repentino regocijo.

—¿Por qué me dirías esto, de todas las personas? —dijo Björn.

Todavía tenía una pequeña sonrisa mientras miraba a Erna. A primera vista parecía tímida e ingenua, pero en el fondo era fuerte y firme. Su rostro pálido, mezclado con los colores de las linternas, era lindo y estaba subrayado por labios carnosos y rojos.

—¿Qué pasa si accidentalmente arruino tus planes?

—Sé que el príncipe no es así.

—¿Lo sabes? Señorita Hardy, ¿me conoces?

Aunque el tono de Björn parecía ser rencoroso, Erna pudo ver que todavía había una suave sonrisa en la comisura de sus labios y en sus ojos. Erna asintió sin dudarlo. La fe ciega parecía ser una tradición de sus familias.

—Incluso cuando deje a Schuber, no olvidaré mi deuda con usted, le pagaré, mi príncipe —dijo Erna.

—¿Deuda? —Björn fingió tratar de recordar—. Oh, eso.

—No tiene que preocuparse, le devolveré cada centavo. Lo prometo, por el honor de la familia Baden.

Ese nombre de nuevo, la mujer estaba actuando como si fuera su nombre. No era familiar, pero al menos era un nombre de mayor prestigio que Hardy. Björn estuvo de acuerdo de inmediato. El descabellado plan de la mujer de vender flores artificiales para pagar la deuda había estado funcionando hasta ahora, ¿seguiría funcionando si decidiera huir?

Una suave brisa soplaba desde el canal y envolvía a la pareja mientras permanecían en silencio, mirándose el uno al otro. Björn miró hacia el agua, siguiendo el sonido de la gente riéndose en los barcos que acababan de zarpar. Era hora de cerrar la apuesta y cobrar sus ganancias.

—¿Te gustaría que limpiara tu deuda? —Björn volvió a mirar a Erna—. Es difícil huir cuando todavía tienes una deuda que te ancla a este lugar. Ahora que lo pienso, esa noche solo pasó por mi mala educación. No es muy caballeroso echarle la culpa a una dama inocente, como tú.

—Pero… —Erna estaba sorprendida, esto no era lo que esperaba.

—Hagamos un trato —dijo Björn con una sonrisa benévola—. Concédame el honor de disfrutar de tu compañía en el río Abit, esta noche, y si lo haces, saldaré la deuda.

Athena: A ver… me gusta que se haya dado cuenta por fin de que Erna no va con dobles intenciones y que solo es una persona pura de corazón. Me gusta ver que en realidad le interesa (en el fondo), pero no me gustan los jueguecitos que se trae. No quiero que Erna sufra más de lo que ya lo está haciendo al haber salido de su zona de seguridad. Aunque sé que Björn no es mal chico y ha sufrido.

Capítulo 29

El solsticio de verano

El equipo dirigido por el príncipe Leonid volvió a ganar la competición de remo este año. Todos lo esperaban, pero los vítores fueron fervientes, no obstante. Las flores lanzadas por los espectadores salpicaban el agua del río y se acumulaban a lo largo de las orillas de ambos lados.

El príncipe heredero, exhausto como estaba, todavía se tomó el tiempo para saludar a los civiles que salieron a verlo. Las chicas se sentaron en la primera fila de la tribuna VIP, casi gritaron y se desmayaron cuando el príncipe miró en su dirección, aunque estaba saludando a su hermano, madre y padre.

Erna no se permitió dejarse llevar por la exhibición sin sentido de la frustración sexual alimentada por la testosterona. Observó desde la distancia y se divirtió con el comportamiento de las jóvenes.

Ella también había observado la carrera con intriga. Casi esperaba que los botes fueran algo similar a lo que los muchachos del campo remaban en el estanque del pueblo, pero no lo eran y el ambiente era mucho mejor, con tanta gente sumando sus voces a los vítores y gritos.

Sin quererlo, cuando Erna fue a moverse por el césped, para evitar las reuniones sociales más íntimas, se mezcló con la multitud que se dirigía a la ceremonia de premiación.

Mientras aguanta la ceremonia, no puede evitar desviar la mirada cuando el príncipe heredero y el resto de su equipo levantan el trofeo. Los atuendos que usaban eran tan ajustados que Erna podía ver cada línea de músculo y curva corporal. Parecía bastante excesivo.

Al apartar la mirada, se dio cuenta de que el príncipe Björn estaba de pie allí, frente a ella. Erna se sobresaltó e inconscientemente retrocedió. Björn levantó una ceja y se rio y su rostro brilló mientras se exponía completamente al sol. Por el momento, Erna sintió que podía entender la duplicidad de las sirvientas, que recortaron su foto en el periódico, mientras maldecían al príncipe Seta Venenosa.

—¿Erna? Erna —la voz de la vizcondesa Hardy interrumpió la improvisada reunión con Björn—. Mírate, ¿cuándo vas a presentarte como una dama adecuada?

Aunque Erna sintió la malicia en las palabras, la vizcondesa lucía una suave sonrisa mientras hablaba. Desde el exterior, habrías pensado que los dos estaban compartiendo un poco de bromas amistosas y diversión.

A Erna realmente le costó comprender los modales de la gente de la sociedad de la ciudad y cómo se hablaban entre sí, diciendo una cosa pero queriendo decir otra, pensó que podría manejarlo por un poco más de tiempo, hasta que terminara con el lugar y pudiera irse a su hogar. Entonces podría olvidarse de las miradas furiosas de la gente y los significados maliciosos escondidos detrás de los tópicos educados.

Ajustando el mango de su sombrilla, Erna se colocó detrás del resto de la familia Hardy. El sonido de sus diligentes pasos resonó desde el camino de piedra cocido por el sol.

Las linternas de colores a lo largo de la orilla del río se encendieron una vez que el sol comenzó a ponerse. Los del otro lado iluminaron la fiesta veraniega plebeya. Las melodías de una pequeña orquesta de tres hombres se podían escuchar desde el otro lado del río, superpuestas con risas y el murmullo de la conversación.

Los jardines del palacio eran el lugar donde la nobleza y la casta alta tenían su fiesta. Se jactaron de tener un conjunto orquestal completo que tocaba notas ambientales suaves e incluso el zumbido de la conversación sonaba más digno, con hombres señoriales riéndose a carcajadas en sus puños y damas riéndose detrás de los abanicos.

Gladys dejó la copa de champán de la que no había tomado un sorbo. Estaba llena de viejos recuerdos de crecer en estos jardines y en el palacio en el que había pasado su luna de miel. Deseaba poder retroceder en el tiempo, revivir su infancia y encapsular tiempos más agradables. Ahí es cuando ve a Björn y sus ojos se ponen rojos cuando lo ve con sus amigos.

Se contaban chistes entre ellos y se reían. Su atención parecía demasiado centrada en la familia Hardy. No la familia Hardy, sino la joven Hardy. Era, como sugerían los rumores, una mujer hermosa.

Los celos punzaron en el corazón de Gladys cuando notó que Björn también estaba prestando especial atención a la joven. Le dolía el corazón y sabía que no había nada que pudiera hacer al respecto.

Ella nunca había estado enamorada del anterior príncipe heredero. Incluso cuando estaban casados, ella sabía que su matrimonio era político y la unión entre Lechen y Lars.

Nunca hubo amor entre ellos desde el principio, pero Gladys todavía estaba muy orgullosa de poder casarse con el príncipe Björn. Era el hombre más apuesto y noble que jamás había conocido y crecer rodeada de amor, estar en una relación con ninguno era extraño.

Estar cerca de Björn hizo que Gladys se sintiera insignificante. Era un hombre que nunca dejaba de sonreír y siempre tenía un comportamiento amable. Nunca mostró pasión o amor genuino y después de que se casaron, Gladys se dio cuenta de por qué. Al príncipe heredero no le importaba quién era la princesa heredera.

Habría mostrado la misma amabilidad, con la misma sonrisa inquebrantable, sin importar qué mujer estuviera frente a él, declarando ser su esposa. Era insoportable y aunque Gladys era la joven más envidiada del país, se sentía insignificante.

Björn se parecía al sol, un brillante sol de verano que bloqueaba todas las demás luces, incluida la de Gladys, que se perdió en el resplandor de Björn.

Gladys observó a Erna mientras se las arreglaba para separarse del conde Lehman y recuperar el aliento bajo un árbol brillantemente iluminado. Linternas de colores colgaban de las ramas y bañaban a la joven en una miríada de colores. ¿Esa pobre chica sabía en lo que se estaba metiendo? Una sonrisa apareció en los labios de Erna y parecía más dócil y joven, si cabía.

—Gladys. —La voz de Louise se deslizó en la conciencia de Gladys.

Gladys negó con la cabeza y miró alrededor de la mesa. Los ojos de las nobles damas con las que compartía mesa la estaban considerando, cuando hace un momento estaban ocupadas charlando entre ellas, apenas dándole a Gladys una segunda mirada. Sintió que sus mejillas se sonrojaban y miró los ojos compasivos.

—No le hagas caso a esa mujer. No tiene vergüenza, incluso después de todo el escándalo que ha causado —dijo Luoise.

Louise se dio cuenta de dónde miraba Gladys y trató de levantarle el ánimo. Erna miraba a su alrededor como una niña emocionada, su rostro inocente contrastaba con la mirada pensativa de Gladys.

—Está bien, Louise, solo voy a decir algo —Gladys se puso de pie y los ojos de Louise se abrieron de sorpresa.

—No tiene sentido, no puedes hablar con esa mujer —dijo Louise.

—Está bien, es lo que se esperaba. No podemos simplemente ignorar a la joven señorita Hardy —dijo Gladys.

Louise hizo ademán de agarrar las manos de Gladys, pero Gladys se sacudió. Se acercó a la joven curiosa y con las otras jóvenes nobles sin saber qué hacer, siguió a la princesa.

Erna no se dio cuenta de que la princesa y su séquito se acercaban y estaba ocupada mirando alrededor de la fiesta y observando todas las vistas. Gladys se detuvo frente a Erna, quien finalmente miró a su alrededor y vio a la Princesa. Sus ojos se encontraron bajo el colorido árbol.

—Buenas noches, señorita Hardy, es un placer conocerla finalmente —dijo Gladys, rompiendo el silencio.

Erna se quedó congelada en el lugar cuando notó que la princesa real le estaba hablando de todas las personas. Fue por el Príncipe, Erna se dio cuenta de eso en el momento en que vio a la Princesa frente a ella. La princesa, que una vez estuvo casada con el príncipe, debía estar muy al tanto del escándalo que involucraba a la pareja.

—¿Señorita Hardy? —dijo Gladys cuando Erna no respondió.

Erna recuperó el sentido y rápidamente se puso de pie para ofrecerle a la princesa una reverencia cortés y se tropezó con una serie de saludos corteses. Erna estaba sin aliento ante la idea de cuán lejos y rápido se extendería el rumor. Quería pasar el tiempo lo más rápido posible y salir de esta telaraña.

Al igual que su tiempo con la Reina, Erna se vio guiada por una conversación cortés como si dos mejores amigas estuvieran charlando ociosamente en un salón de té.

—Escuché que no tienes a nadie con quien hacer compañía. Debe ser muy solitario para usted, señorita Hardy —dijo Gladys.

Miró de soslayo a Björn mientras pronunciaba palabras mezcladas con falsa sinceridad a la campesina condenada al ostracismo. No parecía estar prestándoles ninguna atención, estaba más preocupada por el espectáculo en el que Leonard se estaba involucrando.

Su breve conversación con Erna llevó a Gladys a creer que los rumores no tenían fundamento y con esa revelación, de repente sintió genuina simpatía por la joven. También estaba llena de culpa al pensar que Björn había usado a la chica para llegar a ella.

—¿Le gusta el teatro, señorita Hardy?

—¿Una obra? —Erna preguntó sorprendida.

—Sí —Gladys sonrió como si estuviera considerando un cachorro juguetón—. Dentro de diez días hay un espectáculo benéfico, para recaudar dinero para el orfanato. Creo que sería bueno que asistieras.

Era cruel agregar algo a su oferta y, además, no era culpa de las chicas que Björn pudiera ser un monstruo. Desperdició al menos intentar hacerse amiga de la campesina y brindarle la salvación en su amistad. Por supuesto, Louise y los demás no lo entenderían.

—Yo… ejem… eso es… —Erna tropezó con sus palabras, buscando la manera correcta de negar a la princesa—. Lo siento, princesa.

En contraste con sus palabras vacilantes, la voz de Erna es tranquila y clara. Los ojos de Gladys ardían ante la inesperada negativa. Era la primera vez que perdía la compostura desde el comienzo de la conversación.

—Estoy muy agradecida por la invitación, pero no creo que pueda asistir a la obra. Lo siento mucho, princesa. —Erna finalmente encontró las palabras.

Con las manos en el regazo, Erna hizo una cortés reverencia. Cuando volvió a subir, frunció los labios como si tuviera más que decir, pero nunca dejó pasar las palabras.

Hubo suficiente silencio para que todos pudieran escuchar a los espectadores susurrando entre ellos. La hija de la familia Hardy acaba de insultar a la princesa. El rumor se propagó tan rápido que Gladys se sorprendió al ver que Björn estaba entre ellos.

Gladys miró a Björn tratando desesperadamente de no temblar de ira. Peter se inclinó y susurró algo al oído de Björn y Björn miró directamente a Gladys con una ceja arqueada. Él comenzó a reírse, ella no podía creerlo, pero él se estaba riendo.

¿Qué significaba eso?

Incluso frente a la desgracia, Gladys hizo todo lo posible por contener las lágrimas, aferrándose a la dignidad como si fuera lo único que le quedaba. Björn se acercó a las dos mujeres y los espectadores miraban expectantes a la pareja de ancianos.

Athena: A ti ni agua, mala pécora. Deja a Erna.

Capítulo 28

Una persona amable

Lisa caminó incansablemente por el camino que rodeaba la parte trasera de la mansión. El vizconde y su esposa regresarían pronto y si Erna no estaba en la mansión...

Lisa se estremeció ante la idea. Odiaba la idea de que su ama fuera castigada por su error.

¿Qué podría haber hecho ella? No podía ocultarle muy bien la carta a la reina. Si Erna nunca se hubiera presentado a su convocatoria, habría estado en un problema mayor, y Lisa doblemente.

La agitación que se arremolinaba dentro de Lisa la hizo sentir que algo siniestro estaba a punto de descender sobre ella y no podía detenerlo. La llevó a una irritabilidad que la tiene atrapada caminando de un lado a otro por el mismo camino corto.

Cuando recibió el mensaje de que alguien estaba buscando a la doncella de Lady Hardy, pensó que iba a ser otro apuesto joven noble con una carta de emociones sentidas, acompañada de un ramo excesivamente elaborado.

Lo que encontró fue un carruaje elegante, con un lacayo de rostro severo esperando al pie del escalón. Sonaba como la persona más impaciente que Lisa había conocido.

—La reina ha solicitado la presencia de Lady Hardy —dijo.

Lisa no sabía si debería haberse disculpado con el hombre, pero corrió directamente hacia Erna con el mensaje. Cuando Erna llegó al carruaje, todo se movió tan rápido que Lisa no tuvo tiempo de procesar lo que acababa de pasar.

El lacayo hizo pasar a Erna al carruaje, Lisa no vio a nadie más allí y antes de que pudiera preguntar, el carruaje se había ido.

Debería haberlos seguido, o tal vez incluso convencer a Erna de que la llevara al palacio con ella, pero no lo hizo, solo se paró en la acera y los vio irse.

Su interior hervía de frustración. Lisa no podía manejar la ansiedad que la retorcía. Se sentía como el juguete de cuerda de un niño al que le habían dado demasiada cuerda. El estrés de estar en esa posición lista para funcionar era agotador. Todo finalmente salió en un suspiro y ella se sentó en la acera.

Su nervio se disparó cuando escuchó el clip clop y el traqueteo de las ruedas del carruaje. Al principio estaba eufórica, Erna finalmente había regresado del palacio. Entonces su temor se hizo cargo, ¿y si el vizconde ya hubiera regresado?

El alivio la inundó cuando vio que el mismo carruaje que había secuestrado a Erna doblaba la curva, casi se desmaya.

El sonido de las tijeras raspando constantemente nunca cesó, excepto a altas horas de la noche cuando el portador necesitaba descansar.

Erna miró fijamente el escritorio, su mente huyó de ella por un momento. El sonido de las tijeras era una nota hipnótica que la distraía de casi todo. Dejó las tijeras y trató de recordar qué flor estaba haciendo.

—Rosa —susurró Erna.

Se masajeó las manos doloridas y las articulaciones palpitantes. Pérgola cubierta de enredaderas de rosas en flor, olas tranquilas y el sonido de las gaviotas a lo lejos. El recuerdo vino a ella de repente. Recuerdos de mesa cubierta con mantel de encaje blanco, hermosas cerámicas y el rostro surrealista de su abuela.

¿Qué diría su abuela si supiera que su nieta se había reunido con la reina? Erna pensó en escribirle, pero luego se detuvo, ¿qué pensaría su abuela cuando supiera por qué Erna se había reunido con la reina?

El impulso de escribirle a su abuela pronto se desvaneció. Se desmayaría al enterarse de que Erna se había reunido con la reina para explicarle el escándalo entre ella y el príncipe Björn. No caería bien, especialmente tan pronto después del divorcio y la abdicación del trono.

El dolor en sus manos no disminuyó, por lo que Erna decidió que probablemente era un buen momento para detenerse. Se puso de pie para inclinarse y abrir la ventana. Una brisa fresca de la noche enfría la piel de Erna y ata un chal sobre su camisón. Parecía un sueño mientras se apoyaba en el alféizar de la ventana y miraba hacia el oscuro jardín.

Se sentía como si fuera ayer que estaba viviendo una vida bastante mundana en el campo. Luego falleció su abuelo y casi de la noche a la mañana estuvieron a punto de perder su hogar. Erna se vio obligada a acudir a su padre en busca de ayuda y luego todo este escándalo se hizo cargo. Tantas cosas increíbles sucediendo en una sola temporada.

Y luego todo eso de antes, con la reina. Cuando Erna recordó esa conversación, dejó escapar un profundo suspiro.

Le había contado todo a la reina, con tanto detalle como pudo, sobre ella y el príncipe Björn. A veces, su mente se quedaba en blanco, pero nunca mintió ni distorsionó la verdad a sabiendas de ninguna manera. Erna esperaba que ayudara a aclarar cualquier información errónea.

—¿De verdad estás diciendo que Björn quería eso? —dijo la reina, después de escuchar todo.

La primera vez que la reina expresó alguna emoción o pensamiento sobre el asunto fue cuando Erna habló sobre el trofeo de asta de oro perdido y cómo Björn había accedido cuando Erna se ofreció a pagar por él.

Erna habló como si se enfrentara a un jurado terriblemente parcial y estuviera derramando su corazón para demostrar su inocencia. Incluso le dijo a la reina que iba a pagar la deuda vendiendo ramilletes. La esperanza de que una dama de la aristocracia se rebajara a tal nivel para pagar una deuda, ¿sería suficiente para convencer a la reina de que no tenía malas intenciones?

—Entonces, ¿realmente vendiste flores artificiales para pagar el trofeo, Björn realmente aceptó eso? ¿Mi Björn, el príncipe?

Erna no estaba segura de lo que la reina quería que dijera, parecía completamente incrédula. Ella sonrió abatida y lo dejó así.

Una vez hecho esto, su tiempo con la reina pasó como cualquier té de la tarde al que Erna hubiera asistido. La reina dirigió hábilmente una conversación diaria como si hablara con un amigo perdido hace mucho tiempo y se estuvieran poniendo al día con los viejos tiempos. El nombre del príncipe no se volvió a mencionar.

Erna cerró la ventana y se arrastró hacia el escritorio. Aún le dolían las manos, pero ya no eran tan malas como para impedirle trabajar.

Si estaba empapada de sentimientos sin sentido, solo profundizaría su depresión. Si trabajaba, podía reducir su deuda.

Erna continuó trabajando mientras repetía el mantra en su cabeza.

Sabía que vender flores artificiales nunca sería suficiente para cubrir el costo del trofeo y luego agregar el dinero que Pavel le había prestado, tendría que decorar los sombreros de todas las mujeres de la ciudad si quería devolverles el dinero.

Esta fue la única solución que se le ocurrió a Erna, así que decidió hacer lo mejor que pudiera. Puede que le lleve toda la vida, pero tenía que lidiar con estas cosas, sin importar lo abrumadoras que fueran.

Erna estaba acostumbrada a la lucha, toda su vida había sido un desafío tras otro. A veces se siente impotente, pero otras veces siempre hay algo que se puede hacer, por pequeño o insignificante que sea. Erna sabía que nunca debería darse por vencida, especialmente no consigo misma.

Cuando Erna terminó de hacer el último pétalo, era bien pasada la medianoche. Aparte de las pocas horas con la Reina, había dedicado todo el día a hacer flores.

Después de ordenar todo, Erna fue a lavarse antes de acostarse en la cama. Fue fácil para ella conciliar el sueño. Gracias al cansancio del trabajo y al desgaste emocional de la tarde, Erna durmió toda la noche. Incluso pudo crear armonía con su sueño, que era una flor del tamaño de la ciudad.

—Mira hacia allá, ella finalmente está aquí —declaró Peter.

Estaba examinando a la multitud con los ojos muy abiertos, escudriñando cada rostro que podía, sin atreverse a perder la oportunidad de ver a la joven que era el personaje principal del festival de hoy. La familia Hardy acababa de entrar al stand y con ellos estaba Erna Hardy.

—Lo sabía.

Mientras se reía de la reacción de la multitud, Leonard también se sintió aliviado. Si Erna no hubiera aparecido de vez en cuando, todos los jóvenes habrían degenerado en idiotas sin sentido, obsesionados con fantasmas míticos.

—Bueno, señorita Hardy, me alegra ver que no tiene ningún problema con los barcos —dijo Peter.

—Bah, ¿crees que tienes la habilidad para montar tu bote? —se burló Leonard.

—Por supuesto. —Aunque el ridículo estaba en sus ojos, Peter se mantuvo firme.

Entre los jóvenes caballeros que participaban en la apuesta, Peter envió la mayor cantidad de cartas y flores a Lady Hardy. De eso, obtuvo la mayor cantidad de respuestas, lo que Peter interpretó como que ella estaba más interesada en él. El orgullo de sus cartas es el que precede a la que envió preguntando por su salud. A pesar de que la respuesta contenía un firme rechazo, al igual que las demás, contenía un poco más, solo para afirmar que estaba bien.

—¿De verdad crees que puedes seducir a una mujer tan envuelta en un escándalo con el príncipe Björn Dniester? —bromeó Leonard.

—¿Oh eso? Está bien, Björn solo la está usando para llegar a su ex esposa. Soy diferente, tenemos un vínculo emocional genuino —dijo Peter con orgullo.

Pensando en la gran cantidad de respuestas personales de Erna, Peter realmente pensó que tenía una oportunidad, pero no se dio cuenta de que él y Erna no estaban en el mismo barco.

—Bueno, aquí viene tu rival ahora —señaló Leonard.

Se rio como un niño de escuela que acaba de escuchar una broma graciosa sobre pedos. La familia real bajaba por el estrecho camino que iba del palacio a la orilla del río. Toda la familia bajó a los asientos VIP, todos a excepción de Leonid, que participó en los juegos. La multitud aplaudió y vitoreó, cargando la atmósfera del festival junto al río.

—Psst, Björn, mira allí. —Peter susurró mientras se acercaba al podio y se deslizaba en el asiento junto a Björn. La princesa Louise le lanzó una mirada penetrante.

Björn tranquilamente dirigió su mirada hacia donde su amigo apuntaba con un dedo no tan sutil. Abajo, en la parte inferior derecha del soporte, vio a la mujer que era su escalera de color. Erna Hardy.

Björn hizo caso omiso del comportamiento tonto de Peter y sumergió sus ojos. Sus largas pestañas velaron sus ojos y Björn dejó que una sonrisa curvara suavemente sus labios.

—Eh, veo que ella está aquí —dijo Björn suavemente.

Cuando Erna giró la cabeza para mirar a su alrededor, Peter se encogió un poco y se rió. Björn realmente pensó que el hombre se iba a esconder en la solapa de su abrigo. El movimiento alertó a Erna y sus ojos se encontraron con los de Björn. Intercambiaron asentimientos educados y una sonrisa a medias.

No pudo evitar notar lo pálida que se veía Erna. Había pensado que la noticia de su mala salud eran excusas, pero al verla ahora, bien podría creer las historias. Aunque todavía era hermosa. Después de eso, Erna no supo dónde mirar y se volvió hacia el frente. Estaba a cierta distancia, pero Björn aún podía ver que se había sonrojado.

—Oh chico, si tan solo la señorita Hardy aceptara mi compañía, creo que moriría —dijo Peter, mirando la espalda de Erna—. Porque mi padre me va a matar. —Peter prácticamente se rio de su propio remate, pero al mismo tiempo, no era una broma.

El padre de Peter, el conde Bergen, estaba sentado no muy lejos, riéndose a carcajadas. Era un hombre bien parecido y un pugilista bastante famoso en su juventud. Demostró que todavía podía dar un puñetazo cuando atrapó a su hijo mayor con una criada. Earl Bergen venció el sentido común en el niño y lo llamó arrepentimiento.

El anuncio del inicio del partido hizo que la multitud vitoreara. Björn se quitó los guantes y se apoyó en el respaldo de la silla frente a él. No estaba viendo el partido, su atención estaba en Erna y cuando el ruido de la multitud se calmó, ella miró por encima del hombro. Sus ojos se encontraron y todo el mundo de Björn se convirtió en solo ella. Parecía sorprendida de que él la estuviera mirando, pero para él, el mundo entero se desvaneció y solo quedó ella.

Capítulo 27

Al menos una vez

Las flores florecieron en las yemas de los dedos de Erna, mientras cortaba y pegaba los pétalos. Se movía mecánicamente, como si solo estuviera siguiendo los movimientos y Lisa la observaba. Se llenó de asombro al ver a su hermosa señora hacer hermosos ramilletes.

Pasaba sus días tranquilamente en la mansión Hardy, a petición de su padre, quien le había prohibido salir hasta que todas sus heridas sanaran. Lisa habría tenido miedo por su dama, que constantemente miraba al vacío, pero al menos se mantenía ocupada.

—Oh, lo siento Lisa, espero que no hayas esperado mucho —dijo Erna, notando la presencia de Lisa.

Cuando colocó con amor la rosa recién terminada en su caja, completó otro pedido. Tenía tres veces más pedidos esta semana que la semana pasada.

—Creo que ya ha terminado, señorita —dijo Lisa.

Lisa miró a Erna con aprensión. Los cortes y moretones de la golpiza de su padre se habían curado por completo, pero Erna todavía se veía demacrada y demacrada, principalmente por todo el trabajo extra que hacía por las noches.

—Necesita dormir —añadió Lisa.

—Está bien, estar encerrada no es aburrido si te concentras en tus tiempos pasados. —Erna sonrió.

Lisa pasó por alto la conversación con una sonrisa y recogió el próximo paquete grande para la tienda por departamentos. Cuando se fue, Erna se quedó sola en la habitación silenciosa. Ella no se dio cuenta. Tenía su escritorio situado debajo de la gran ventana y miró hacia afuera, a las flores marchitas. Le hicieron darse cuenta de que el verano terminaría pronto, su calvario terminaría pronto.

Como un reloj, Erna volvió a repasar los números, las fechas, los sueños hasta la fecha que le había prometido a Pavel. La cita era todo lo que apoyaba su vida en este momento.

Era un acto desvergonzado, pero había decidido aceptar la ayuda de Pavel. Huir en medio de la noche nunca era lo más digno, pero había momentos en los que era necesario hacer una excepción. Fue una lección que le enseñó su padre, aunque sin sentido.

Su padre le había mentido, la había engañado para que viniera a la ciudad y solo buscaba su propio beneficio a costa de ella. Cuando reflexionó sobre esto, el calor subió dentro de ella y pudo sentir que la ira se desbordaba.

Durante su tiempo en la casa, se dio cuenta de que su padre había perdido mucho dinero al ser estafado. Su fortuna se redujo drásticamente y tenía planes de vender a su hija en el mercado de bodas para compensar sus pérdidas. Era un truco superficial que habría visto si hubiera sido más diligente.

Era una tonta aplastada al final de la cadena alimenticia de un estafador. Estaba enojada consigo misma por ser tan ingenua, su orgullo estaba herido y no podía dormir. Podía sentir la decepción en su abuelo, que había estado tan orgulloso de lo inteligente que era su nieto. Había dicho que Erna era una buena estudiante.

Se levantó con determinación, de pie orgullosa y fuerte. Parecía que iba a saltar por la ventana y volar lejos. En cambio, agarró algunos suministros y siguió haciendo los ramilletes. Incluso si iba a huir, hasta ese día, iba a enfrentar sus deberes con orgullo, que incluían cumplir con estas órdenes.

Quería despedirse de la ingenua Erna Hardy del pasado, ser menos complaciente y mirar la adversidad con obstinado desafío.

Se dio cuenta de la pila de cartas en el contenedor. Todas habían sido cartas pidiendo la mano de Lady Hardy, para llevar a cabo rituales de cortejo y otras tradiciones pomposas. ¿Por qué fue tan difícil para estas personas aceptar el rechazo? Había enviado cartas de rechazo a todos los solteros, pero seguían enviándoles las mismas cartas cansadas, invitándola a fiestas sociales o espectáculos de fuegos artificiales. Podían muy bien llevarse a ver los fuegos artificiales.

Lisa dijo que se avergonzaría si una dama no pudiera encontrar un acompañante caballero ese día. Sugirió no rechazar las cartas de cortejo y tal vez considerar una o dos de ellas. Erna no podía creer que Lisa realmente hubiera sugerido ir a navegar, en la noche, con un hombre que no conocía. Preferiría ser una dama indigna, que mantener esa tradición. Además, quince días más.

Con cada carta enviada por la misma persona, Erna usó un bolígrafo más grueso, letras más gruesas y más grandes, para subrayar su terquedad al rechazar estas cartas. Sin embargo, nunca parecieron adquirir el punto.

—¡Señorita! Mire, es el Palacio, el Palacio Schubert. —Lisa entró corriendo en la habitación sin llamar.

—Cálmate Lisa, ¿qué está pasando?

—Su Majestad... La Reina la está buscando —dijo Lisa, con los ojos muy abiertos.

Era por la tarde, cuando el sol calentaba el disco dorado, que el carruaje que transportaba a Björn y Leonid salió por la puerta principal del Palacio Schuber. Iban a visitar a la duquesa de Arsenio en su palacio de verano. Originalmente estaba destinado a ser la Reina y Leonid, pero se cambió en el último minuto.

—Tu abuela te quiere mucho, Björn —dijo la reina.

Björn se había despertado justo antes del almuerzo cuando su madre llamó a la puerta. Luego procedió a sermonearlo sobre las trasnochadas y los juegos de borrachos. Parecía que la reina lo envió a visitar a su abuela como una especie de castigo.

Como dijo su madre, la duquesa amaba a su primer nieto más que a nadie, por lo que era poca cosa soportar esta molestia por un tiempo. No ayudó que Björn fuera tan terco en los asuntos como su madre y que la molestia se convirtió rápidamente en odio, mientras rebotaban por el camino.

—Gracias a ti, debería ser una noche divertida. —Leonid sonrió.

Era difícil juzgar el estado de ánimo de Björn a veces, se mantenía tan estoico a veces, con un destello de una sonrisa al azar. Incluso a Leonid, que había dedicado su vida a divertirse con la incomodidad de Björn, le resultaba difícil juzgar el estado de ánimo de su hermano.

—Al menos conseguiré una cena decente —dijo Björn.

—Solo porque ella todavía te quiere, a pesar de todo, sigues siendo su favorito —dijo Leonid abatido.

Leonid se refirió al incidente con la princesa Gladys y Björn sintió que Leonid se enfurecía por mencionarlo. La duquesa apenas había hablado con Björn desde el divorcio. Ella lo aceptaba en la mesa, toleraba su compañía cuando debía hacerlo, pero ya no era tan comunicable como antes.

—Siempre puedes decirle la verdad —continuó Leonid.

Se inclinó hacia adelante, con las manos entrelazadas como si estuviera rezando. Björn miró por la ventana del carruaje para que su hermano no viera el gruñido abatido. Además de la familia real de Lars, solo había tres personas en todo el reino que sabían la verdad. El rey, la reina y Leonid. Cuatro si contabas al bastardo con el que Gladys lo engañó.

La duquesa estaba resentida con él por su acto. Puede que no hubiera sido tan malo si se hubiera divorciado de Gladys, pero su abdicación del trono, convirtiendo a Leonid en príncipe heredero, pareció molestar a la duquesa. Leonid trató de rechazar el puesto, alegando que Björn era mucho mejor.

Cada vez que pensaba en la situación, Leonid se sentía terrible por su hermano gemelo. Nunca podría ser como Björn, el que le enseñó a Leonid cómo una sola persona podía ser cruel, responsable, desconfiada y considerada a la vez.

El carruaje atravesó el puente, Leonid había hundido la nariz en un libro y Björn seguía mirando por la ventana, sin mirar realmente nada, pero mirando hacia adentro. El puente le recordó la vez que se reunió con Erna, para regresar. su abrigo, justo antes de que estallara el escándalo de Heinz.

—¿Qué ibas a hacer si no aparecía? —Björn le había preguntado a Erna.

—Volver mañana, supongo. —Erna respondió. Ella respondió como si fuera una cuestión de rutina—. Solo hay un camino para salir del palacio y llegar a la ciudad, así que pensé que eventualmente pasarías por aquí.

Su propia lógica había frustrado a Björn, él no esperaba que lo fuera, sentía que ella estaba a la altura de su ingenio y que era ferozmente independiente. Cuando llegaron a su calle, se bajó del carruaje como si fuera algo ordinario y se negó a dejar que Björn la despidiera. Estaba tan orgullosa del hecho de que sabía cómo conducir una camioneta, que hizo que pareciera un gran logro. Dejó una modesta despedida, como si se despidiera de su tendero y cruzó al otro lado de la calle.

Cuando Björn se fue, la mujer no ocupó mucho más de sus pensamientos, o al menos, no pensó que lo hiciera. Cuando el carruaje pasó por la mitad del puente y su mente retrocedió a ese día, se dio cuenta de que sus pensamientos se habían detenido en ella más de lo que creía.

—¿Quién es ella? —murmuró para sí mismo.

Leonid levantó la vista de su libro y miró por la ventana.

—Hmm, ¿quién? —dijo, pero Björn lo ignoró cuando captó el sitio de una mujer de cabello castaño. Sintió que la ansiedad recorría su cuerpo. La decepción le dolió cuando vio que solo era una mujer lo que le recordaba a Erna.

Se había preparado una mesa para la invitada de la reina en lo profundo del anexo del jardín. Isabel Dniéster, la reina, saludó a Erna mientras la escoltaban unos lacayos. Era como si fueran dos compañeros cercanos dispuestos a disfrutar juntos del té de la tarde.

—Podéis marcharos —La reina hizo señas a los lacayos para que se alejaran. Cuando los sirvientes se fueron, el jardín estaba envuelto en un silencio incómodo.

—¿Tomamos té? —dijo la reina y le ofreció a Erna un asiento.

—Oh, sí, por supuesto, su majestad.

Erna se apresuró a tomar asiento y tomó la taza de té, esperando pacientemente a que la Reina tomara el primer sorbo, luego tomó la suya. Era terriblemente consciente de sus manos temblorosas.

La reina examinó a Erna Hardy por encima del borde de su taza de té, preocupada de que la pobre niña derramara el té y se quemara. Este fue un encuentro muy diferente a cuando se conocieron en la reunión social. Probablemente debido a la falta de vestimenta y maquillaje anticuados.

Hace un par de días, la reina había enviado investigadores para recopilar de forma encubierta toda la información que pudieran sobre Erna Hardy. Regresaron con un informe grueso de la historia de la mujer, información de las dos familias, Baden y Hardy y todos los chismes y escándalos en los que se habían visto envueltos.

Erna era una dama que lucía el nombre de Hardy, pero en su mayoría había sido criada por Baden. Una familia justa y buena de aristócratas. Aunque habían atravesado tiempos difíciles, vivían sin perder la dignidad.

La información del informe afirmaba que Erna Hardy era una persona muy diferente a lo que sugerían los rumores. Así que la curiosidad venció a la reina y decidió que quería conocer a Erna en persona.

—¿Cuál es tu relación con mi hijo, Björn? —preguntó la reina.

Erna levantó la vista de su taza de té, la confusión salpicaba sus rasgos y miró a la Reina con grandes, hermosos y profundos ojos azules. No era de extrañar que hubiera llamado la atención de todos los miembros de la alta sociedad.

—Dime qué pasó entre vosotros, señorita Hardy y será mejor que no trates de engañarme.

Capítulo 26

Déjame ayudarte

—Fui una tonta. No debería haber confiado en mi padre.

Erna abrió la boca después de un largo rato para tomar un sorbo de la leche que le dieron. El vaso todavía estaba tibio, cuando lo apretó en sus manos, el moretón aún doloroso. Su cabeza estaba un poco más tranquila, ahora que tenía tiempo para ordenar sus pensamientos. Ya no quería tener nada que ver con su padre.

—Siento mucho molestarte así —dijo Erna después de tomar otro sorbo de leche. Cuando recuperó la compostura, se volvió hacia Pavel—. Eres el único que me ha cuidado… —Ella inclinó la cabeza mientras dejaba que las palabras se apagaran.

Recordó haber visto a Björn en su camino, sus ojos se encontraron a lo largo de la plaza, tal vez él la ayudaría. El pensamiento se desvaneció tan pronto como él apareció, no quería que el príncipe supiera sobre esto.

—No es necesario que me agradezcas, como dije, cada vez que necesites ayuda, ven a buscarme". Pavel dijo con una cálida sonrisa. —Se levantó y tomó el vaso vacío de Erna y lo devolvió a la cocina. Se fue por un tiempo y cuando regresó, sostenía una manta grande. Los ojos de Erna se abrieron como platos cuando lo reconoció.

—La manta de mi abuela. —Erna sonrió cuando Pavel se lo echó sobre los hombros. El labio partido dolía y era muy amargo, pero Erna no dejaba de sonreír.

—Sí, fue un regalo de felicitación de la baronesa Baden —dijo Pável.

Cuando volvió a sentarse, la débil sonrisa se desvaneció. Pensó en la anciana cuando le dio la manta. Ella le había dicho que lo usara siempre, incluso en verano y especialmente en la ciudad, donde abundaban las enfermedades.

La disposición de Pavel rápidamente se convirtió de nuevo en una de cólera ardiente mientras regresaba su mente al presente. No pudo evitar sentir resentimiento por el vizconde Hardy, por tratar a la joya de la familia Hardy como lo hizo.

—¿Quieres que te lleve de vuelta a Burford? —Era una pregunta impulsiva, pero eso no significaba que Pavel no lo dijera en serio.

—Me encantaría, quiero hacerlo, pero… ahora mismo no puedo —dijo Erna, con los ojos bajos—. Si rompo mi contrato, tendríamos que dejar nuestra casa en Baden.

—¿Contrato?

—Sí, casarme, según la petición de mi padre. —Los nudillos de Erna se pusieron blancos cuando agarró el dobladillo de la manta.

—Pero no puedes quedarte aquí así.

—Lo sé. No dejaré que mi padre me venda a un viejo pervertido repugnante. Encontrare una manera.

—Siempre puedes dejar la casa. Sé cuánto valoras el lugar, pero no puedes decirme que lo valoras más que tu propia vida. —Pavel se acercó a Erna y la rodeó con un brazo.

—Porque entonces no tendríamos a dónde ir.

Erna lo miró con ojos rojos hinchados y tristes. No es que Erna no lo hubiera pensado, lo había pensado mucho. Incluso si juntaban todo el dinero que podían, era una gran responsabilidad para los dos. También tenía que pensar en sus dos doncellas, que se habían convertido más en una familia que en otra cosa, especialmente en su padre. Luego estaba tratando de encontrar un lugar decente para alquilar.

—Puedo ayudarle. Pronto conseguiré mucho dinero con la venta de mis cuadros. No es un montón de dinero, pero será suficiente para que tú y tu abuela encuentren un lugar en el campo, lejos de este lugar.

—No, Pavel, no puedes hacer eso.

—No te preocupes, llámalo un préstamo de por vida. Puedes devolverme el dinero en cualquier momento entre ahora y dentro de cien años, sin intereses. —Pavel finalmente transmitió los pensamientos que lo habían estado atormentando desde la primera vez que vio a Erna en la ciudad.

—No, no puedes hacer eso —suplicó Erna.

—Sí puedo, es mi dinero y puedo hacer lo que quiera con él, y elijo ayudarte. —Pavel esperaba esta reacción de Erna, ella era una joven respetuosa y tranquilamente siguió tratando de convencerla de que aceptara su ayuda—. Piensa de manera realista, Erna, tu padre te venderá antes de que finalice el otoño, incluso antes de eso si es posible. Es casi imposible para ti recaudar suficiente dinero antes de esa fecha.

Erna no podía negar que Pavel planteó un punto muy bueno, pero no tenía por qué ser tan frío al respecto. Pavel respiró hondo en silencio y miró a los feroces ojos azules de Erna. Ella se quedó sin habla, él podía verla resolviendo las cosas en su cabeza. ¿Estaba siendo demasiado imprudente?

Pavel sabía que huir así dejaría una cicatriz desagradable en la aristocracia, y ella nunca sería bienvenida de nuevo, pero al menos es una oportunidad para ella de escapar y lo que Erna necesitaba en este momento era una salida.

—Solo piénsalo, en alejarte de tu padre —dijo Pavel. Se preguntó si había cruzado la línea; siempre fue muy consciente de Erna como nobleza y era un simple pintor de estiércol. Respetó esos límites, mientras alimentaba la amistad de Erna.

Erna Hardy había desaparecido.

No estaba presente en ninguna reunión social, no se la había visto en la finca de Hardy ni en el centro. El vizconde y su esposa hicieron una declaración de que la niña estaba postrada en cama con alguna dolencia, pero nadie creyó la historia.

—¿Qué vamos a hacer si ella no se presenta a la competencia de remo? —dijo Peter, a través de un bostezo.

—No me digas que no estará allí para el mayor evento del verano —dijo un hombre del que Björn nunca había conseguido el nombre.

—Será difícil si está tan enferma que tiene que quedarse en cama —dijo Peter, todavía bostezando.

—Los problemas de salud no se tratan solo de la salud —dijo Leonard—. Tal vez se está tomando un descanso de todo el escándalo, esperando que las cosas se calmen.

Parecía, en ese momento, que todos en el club social miraban a Björn, quien tranquilamente comía una manzana y solo prestaba atención a medias a la conversación. Estaba vigilando la entrada como un halcón.

—Ríndete, Björn, no importa lo estúpido que sea, no está lo suficientemente loco como para mostrar su cara —dijo Peter.

Finalmente terminó de bostezar y estaba sirviendo un trago para Björn. Como si el universo estuviera decidido a demostrar que Peter estaba equivocado, Robin Heinz entró al club social.

—Está loco —dijo Leonard con tristeza.

Björn mordió tranquilamente su manzana y solo se levantó cuando el grupo se había calmado. Sus pasos eran fuertes cuando se acercó a Robin Heinz, sentado en una mesa de caballeros ruidosos que compartían historias y chistes. El ambiente en general había sido alegre, pero todo quedó en silencio cuando Björn se paró junto a Heinz.

—Cuánto tiempo sin verte, Heinz —dijo Björn.

Heinz había hecho todo lo posible por ignorar a Björn, dándole la espalda y hundiendo la nariz en el tabloide que había sido el centro de muchas bromas hechas en la mesa. Björn se sentó en la silla junto a Heinz y todos observaron.

—Toma, toma un trago —dijo Björn y agarró la botella de vino que el mesero acababa de traer. Vertió un chorrito en el vaso frente a Heinz. Luego arrebató el papel de las manos de Heinz y miró el artículo; ya sabía lo que buscaba, pero hizo una pantomima de leerlo primero.

—Lady Hardy, quien me había seducido primero, también había seducido al Gran Duque. Era su intención crear una brecha entre el Gran Duque y yo. Por eso ocurrió la pelea con el Gran Duque, fue coerción de Lady Hardy quien buscaba poner a prueba a sus posibles pretendientes, en algún sórdido juego del que solo ella conoce las reglas, para entretener a su aburrida mente.

Cada vez más personas habían especulado que Heinz era quien había instigado una pelea con el Gran Duque, lanzando los primeros golpes. Para salvar las apariencias, Heinz abusó de su papel en los tabloides para justificarse y usar a Erna como chivo expiatorio. Era una estrategia bastante sólida ya que sabía que nadie estaría dispuesto a ponerse del lado de Erna en el asunto.

—¿Es eso realmente lo que pasó? —dijo Björn con falsa intriga—. Mi memoria es un poco borrosa. —Björn hizo una seña al camarero, que se acercó y llenó su vaso.

El estado de ánimo en el club social solía ser tranquilo, proporcionando un lugar para relajarse, especialmente durante los largos y calurosos días de verano cuando el estado de ánimo se volvía lánguido, pero las cosas se ponían tensas muy rápidamente.

Robin Heinz, que ahora podía sentir el aprieto en el que se encontraba, miró alrededor de la habitación sin hacer contacto visual con nadie. Björn se movió para estar directamente frente a Robin Heinz, sin dejar espacio para evitar al Gran Duque. El silencio del hombre irritaba los nervios de Björn y su paciencia no era lo suficientemente profunda.

—Me estoy impacientando, Heinz —dijo Björn, dejando el vaso de agua medio vacío—. Si continúas ignorándome, me harás parecer un intruso en una pequeña reunión agradable aquí. —Björn colocó suavemente sus manos sobre el hombro de Robin—. ¿Honestamente pensaste que nunca me volverías a ver, especialmente aquí?

—¿Qué diablos quieres que diga? —soltó Heinz.

—Nada grandioso. —Björn quitó la mano del hombro de Heinz y se puso de pie.

Heinz comenzó a respirar correctamente y en ese momento, la silla se derrumbó debajo de él y su mundo dio vueltas. Cuando volvió a abrir los ojos, estaba mirando al techo. Björn apareció y lo miró fijamente con intensos ojos grises. Al igual que esa noche, estaba sonriendo.

—Tú, tú —tartamudeó Heinz. Trató de levantarse y gimió cuando el pie de Björn cayó pesadamente sobre su pecho y lo inmovilizó contra el suelo.

—Tú mismo lo dijiste, somos rivales, ¿no? Rivales peleando por el cariño de una misma mujer. Estoy seguro de que dijiste algo así.

—Björn, tú…

—Oh, no lo sabías, ¿verdad? Así es como trato a mis rivales.

Björn agarró la botella de la mesa e inclinándose sobre el herido Heinz, vertió el contenido sobre la cara roja de Robin Heinz. Sonrió mientras Robin Heinz forcejeaba y gritaba pidiendo ayuda, pero nadie vino a ayudar y Björn no se detuvo hasta que la botella estuvo vacía. Sacó el pie del pecho del patético hombre y regresó a su propia fiesta como si nada hubiera pasado.

Heinz se tumbó en el suelo durante un largo rato, llorando al techo. El resto del salón estaba lleno de charlas y susurros.

Cuando Björn finalmente terminó en el club social, se dirigió a su carruaje ya los lacayos que esperaban. Estos calurosos días de verano lo habían vuelto letárgico y perezoso, era bueno recuperar algo de emoción en su vida. Se sintió energizado.

Tenía alegría en su corazón otra vez mientras el carruaje avanzaba por el camino, de regreso al palacio. Cuando dobló por Tara Boulevard, vislumbró a Lisa, la doncella de Erna. Llevaba un bulto muy grande sola.

—Hmm, Erna todavía está ausente.

Capítulo 25

Capítulo 25

Su hermana

—Oye, cariño, cálmate —dijo la vizcondesa, sorprendida por la situación—. No puedes hacer esto, no importa cuán enojado estés, ella tiene otra fiesta a la que asistir mañana.

—¿Fiesta? Ella es una libertina, si los rumores sirven de algo, no me importa una fiesta —gritó Walter.

Erna miró el periódico en el suelo, pero no pudo leer las pequeñas palabras del artículo. Pudo comprender el contexto y se preguntó cómo un rumor tan insignificante podría considerarse una noticia digna. Sin embargo, pareció ser suficiente para convencer a su padre, quien no le daría a Erna la oportunidad de explicar nada.

Erna miró a su padre con la cara roja y le dolió ver la ira allí. Se sintió tan humillada que pudo llorar, pero las lágrimas no brotaron. Se puede decir que ya ni siquiera sabía cómo llorar.

—¿Por qué tienes que volverte codiciosa y hacer todas las cosas malas posibles? Un escándalo como este, justo cuando el azar solo está subiendo. Todos estos buenos matrimonios que vamos a perder debido a esto. —Walter siguió furioso.

Las palabras zumbaron en la cabeza de Erna, su ira se derramó hacia ella, pero ella lo miró con cara inexpresiva. Bien podría haber sido silenciado, todo menos una cosa.

«¿Mi padre quiere vender a su propia hija en matrimonio?»

Erna no sabía lo que la gente susurraba en los oídos de los que escuchaban, ocultando su vergüenza detrás de sus manos mientras difundían rumores maliciosos sobre ella. A ella realmente no le importaba, no eran ciertas y eso era todo lo que importaba. El hecho de que su padre le doliera más…

Era el deseo de muchos padres encontrar una pareja adecuada para su hijo. Para casar a sus hijas en una buena familia, o el poder y el dinero. Su padre era lo mismo, al parecer, y a Erna nunca se le dio a elegir en el asunto. Al menos, él nunca negó ninguna mano extendida que alcanzara la mano de Erna sin importar en qué situación la pusiera. Ella no tenía intención de casarse.

—¿De verdad estoy aquí, en la Mansión Hardy, para que me vendan al mejor postor? ¿Es así realmente como tratas a tu propia hija? —dijo Erna.

Su voz era el susurro más suave y dudaba que su padre la escuchara, pero lo miró fijamente y le provocó un escalofrío en la columna vertebral de Walter. Erna se puso de pie mientras el vizconde suspiraba bruscamente.

—Por favor, padre, no me hagas esto. —Su voz temblaba por el miedo de enfrentarse a su padre, pero se mantuvo firme—. ¿Cómo puedes tratarme así? Sé que me has ignorado durante tanto tiempo, pero sigo siendo tu hija. ¿Cómo puedes ser tan despiadado?

—Esta fue tu idea. ¿Elegiste venir aquí por el año, o realmente pensaste que eso sería suficiente para pagar la deuda? ¿Esos viejos tontos excéntricos han criado a un tonto aún más grande? —Walter resopló.

—No tienes derecho a insultarlos, son mejores personas de lo que tú jamás serás. —Erna resopló de vuelta.

—No, tengo el derecho que se me otorga como tu padre y estoy más que calificado para comentar —gritó Walter, erizado de orgullo—. Quieren que envejezcas, como ellos, consumiéndote en algún rincón decrépito de algún pueblo olvidado. Al menos me preocupa un futuro real para ti, que incluye encontrarte un buen matrimonio. Así que déjate de inmadurez, deja de hacer todo mal y empieza a seguir instrucciones. ¿Lo entiendes?

Erna se mostró estoica ante la furia de su padre. Incluso cuando él se inclinó sobre ella, con el rostro rojo a centímetros del suyo, el olor de su aliento caliente cada vez más fuerte, ella permaneció terca. Podía ver que sus ojos se volvían cada vez más feroces mientras la miraban, temblando como estaba, pero se mantuvo derecha y no retrocedió.

—Si te equivocas una vez más, venderé esa casa de campo. ¿Como lo ves? —dijo Walter, la calma no llegaba al alcance de sus palabras.

—No puedes hacer eso, me prometiste la casa. —Su equilibrio se rompió y ella gritó. Walter le sonrió.

—Eso es solo cuando tu parte del arreglo se haya cumplido —dijo Walter.

—¿Cómo puedes ser tan malo? —Erna casi patea su pie.

—¿Malo? No eres más que una chica sin dinero, Lady Baden. —Walter se burló y levantó la mano para abofetear a Erna.

—Cariño, detente, por favor. —Brenda arrulló a Walter.

Estaba mirando nerviosamente a su alrededor mientras estiraba la mano y agarraba el brazo de su marido. Walter retrocedió, pero no sin antes dar una rápida patada al periódico bastardo.

—Piensa cuidadosamente antes de actuar, Erna, no importa cuán estúpida seas, espero que no se te escape ese significado.

—Increíble. Erna Hardy.

Björn estaba disfrutando de un buen cigarro en la terraza del club social cuando vio a la joven. Frunció el ceño y se levantó de su asiento. Se apoyó en la barandilla y exhaló una nube de humo blanco y espeso. Olisqueó el embriagador aroma amaderado mientras observaba a Erna acercarse.

Él la observó mientras se detenía debajo de la torre del reloj y se miraba los dedos de los pies, luego volvía a alejarse. No había ni rastro de la sirvienta que siempre estaba pegada al lado de Erna.

Miró la hora en su reloj de bolsillo, lo volvió a guardar en el bolsillo del pecho y ajustó el asiento de su sombrero de ala ancha. Era tarde, demasiado tarde para que un miembro de la nobleza estuviera solo. Los rumores se extenderían.

Los Hardy estaban plagados de escándalos en estos días. Era tan fuerte que se hizo imposible ignorarlo y comenzó a preguntarse cómo le había ido en el atolladero.

Como si pensar en ella la hiciera repentinamente consciente de él, lo miró. A pesar de la oscuridad y la distancia, Björn sintió que sus ojos se encontraron. Erna se congeló en su lugar y pareció pasar un largo momento entre ellos, antes de que Erna volviera a mirarse los dedos de los pies.

Sin previo aviso, Erna se dio la vuelta y caminó apresuradamente hacia el otro lado. Björn no la insultó y simplemente se rio. La mujer era el centro de muchos chismes, dudaba que ella quisiera sumarse a esa pira. ¿Qué pensarían los snobs de su encuentro con el príncipe en la oscuridad de la noche?

También podría ser porque él era el príncipe. Debía ser mucho para una simple chica de campo, que creció en un pueblo donde la mayor celebridad era probablemente un ganso problemático en el parque del pueblo.

Björn vio a Erna desaparecer en la noche antes de girarse para regresar al interior del club. Fue su período ocupado, pero aún así, Heinz estaba solo. Siendo el editor del periódico responsable de muchos de los chismes sobre la chica Erna, no es de extrañar que la gente no quisiera hablar con él y que le ventilaran la ropa a la mañana siguiente.

—Vamos, te estamos esperando —dijo Peter, notando que Björn entraba desde la terraza, estaba cargando para un nuevo juego de cartas.

Björn se sentó y eliminó la acumulación de cenizas. Al grupo le encantaba pasarse bromas entre ellos, arañándose unos a otros con púas contundentes e insultos casuales. Sin embargo, no podían tocarlo, no es que a Björn le hubiera importado, pero era una especie de regla no escrita entre ellos.

Se humedeció los labios con un sorbo de brandy y miró sus cartas. Eran difíciles de leer, sus números e imágenes se deslizaron de su mente mientras los consideraba. Todos los pensamientos se dirigieron a Erna mientras se alejaba, pero no hacia la mansión de la familia Hardy.

Pavel no pudo salir de la calle Lehman hasta tarde. Rechazó un aventón a casa y optó por caminar por las calles. Le gustaba caminar por las calles cuando estaban así. Tranquilo y con un viento fresco soplando. Le gustaba usar este tiempo para ordenar sus pensamientos y dar sentido al mundo.

La segunda hija del conde Lehman fue una ávida apreciadora del arte. Era bien conocida por respaldar a artistas y, gracias a la reciente victoria de Pavel en la Real Academia de Arte, su atención estaba firmemente fijada en él.

Lo habían invitado a una cena muy especial, acompañado de unos patrocinadores muy adinerados y pudo vender parte de su obra por un precio muy alto. Era el momento adecuado para ser feliz, en muchos sentidos, pero no era solo vender su trabajo, sino que en el fondo su corazón estaba apesadumbrado. El nombre de Erna había sido mencionado mucho últimamente, pero no en buenos términos.

Ella fue más o menos el tema de discusión en la cena, el escándalo entre ella y el Gran Duque. Todos los nobles simpatizaban con la princesa Gladys y eran muy críticos con Erna. No tanto el duque Lehman, a quien constantemente criticaban por hablar así de su futura esposa.

Las hijas de Lehman fueron las peores culpables de los chismes, esperaban que, al criticar duramente a las mujeres, el conde cambiaría de opinión acerca de casarse con ella.

Cada vez que vio al conde Lehman esa noche, no pudo evitar pensar en Erna. Era difícil para él entender cómo Erna había sido prometida al anciano polvoriento y de cabello gris. La idea de sus manos arrugadas tocándola le irritaba el corazón a Pavel, pero no tenía sentido alimentar ese fuego, no había nada que pudiera hacer para ayudar a su viejo amigo.

Fue una batalla difícil mantener el control y no dejar que un estallido de ira al azar en defensa de Erna se desbordara. Él se vengaría de ellos, por Erna, tomando su dinero y eso es en lo que se centró. No importaba cuántas veces se mencionara Erna, el príncipe de los hongos venenosos o el escándalo al mismo tiempo, no podía dejar que le hierva la sangre.

Debería haberle prestado más atención a Erna. Sabía que llenarse de arrepentimiento no tenía sentido, pero no pudo evitarlo, la chica lo tenía agarrado y con su charla de volver a Burford a fin de año, lo llenó de esperanza.

Se aflojó la corbata y se la metió en el bolsillo. Odiaba la cosa, siempre se sentía como si lo estuviera ahogando, pero era necesario si querías que te tomaran en serio. Ahora, capaz de respirar, sintió que necesitaba hablar con Erna.

Tenía que tener cuidado, un acto descuidado y podría perder a Erna. El vizconde Hardy había traído a su hija a la ciudad para venderla en matrimonio. En unos días conseguiría el dinero para los cuadros y así podría ayudar, aunque fuera un poco.

Esperaba que si ella pudiera regresar a Burford, podría tener una vida más pacífica y así era como la iba a ayudar. Iba a reunir el dinero para sacarla de este matrimonio concertado. Ojalá el vizconde Hardy dejara ir a Erna.

Pavel llegó a su casa e hizo ademán de subir los escalones que conducen a la puerta principal. Al llegar a casa, su autocontemplación se desvaneció y sintió que todo el estrés y la preocupación se desvanecían por un momento. Justo a tiempo para notar una forma sombría sentada en el escalón superior. Acurrucados dentro de sí mismos.

Pavel tenía la intención de pasar de largo, desesperado por entrar y comer algo, pero su buen carácter lo molestó y se detuvo frente a la sombra.

—¿Estás bien? —preguntó Pavel nerviosamente, esperando que no fuera a ser apuñalado.

La figura lo miró.

—¿Erna?

Capítulo 24

Escándalo

La luz del sol que entraba por la ventana era deslumbrante y Erna entrecerró los ojos para ver a través de ella. Aun así, se sentó erguida, mirando por el escaparate, sin inmutarse por el resplandor.

Erna se humedeció los labios con su té ahora tibio y suavemente volvió a colocar su taza de té sobre la mesa. Aunque la taza estaba astillada y había manchas viejas por todo el mantel, el té no estaba mal teniendo en cuenta el precio aquí. Tenía un poco de hambre, pero no se atrevía a pedir bollos. Después de haber sido forzada a comer tantos bollos que le sabían a arena en la boca la semana pasada, estaba lista para vivir sin bollos durante mucho tiempo.

Su mirada mientras observaba el mundo fuera de la ventana era de ansiosa expectativa. Desde aquí, podía ver los Grandes Almacenes Soldau desde este asiento en particular en la tienda de té. Todos los martes, Erna se sentaba aquí, mirando como hoy.

Después de haber contado cinco carretas que pasaban y docenas de transeúntes, Erna vio a Lisa saltando y saludando con entusiasmo. Con una sonrisa de alivio, Erna levantó la mano a modo de saludo. La entrega de la venta de flores debe haber ido bien.

—¡Pagaron más hoy que la semana pasada! —Lisa entró corriendo en la habitación, sosteniendo su bolso alegremente—. Es tan buena en eso, señorita. Tiene buen ojo y manos cuidadosas. El señor Pent lo dijo. Dijo que es la mejor productora de flores que ha visto.

—Gracias por tu ayuda —dijo Erna, sonriendo tímidamente y entregándole a Lisa su parte del dinero. Sabiendo que Erna no dejaría que se negara, Lisa lo aceptó agradecida.

—Gracias señorita, de verdad.

—También tienes mi más sincero agradecimiento, Lisa —dijo Erna de todo corazón, levantando la tetera y sirviendo una taza para Lisa.

Lisa se sonrojó de placer mientras tomaba la taza. Sonrió al recordar la extraña petición de Erna: ¡ayudarla a vender flores! Lisa no había podido entender por qué una dama noble querría ganar dinero con sus manos. Pero Erna le había explicado que necesitaba dinero para ayudar a su abuela en el campo, y eso era algo que Lisa podía entender. Desde que comenzó a trabajar, Lisa había enviado la mitad de su salario a su familia en su ciudad natal.

Así que su negocio de flores artificiales creció a partir de ahí y ahora estaba prosperando. Al principio, Lisa solo había ayudado a comprar materiales y entregar flores, pero rápidamente aprendió a hacer las flores más simples por sí misma. Lisa sintió que todavía no era de gran ayuda, pero Erna siempre le pagaba una generosa parte.

Después de que terminaron su té, las dos salieron a la concurrida calle. Disfrutaron de su paseo y charla, y estaban de vuelta en la mansión Hardy antes de darse cuenta.

—Hagamos más de lo habitual esta semana —decía Lisa, mientras Erna sonreía ante su ambición.

En ese momento se les acercó una criada, corriendo con las mejillas calientes por la prisa.

—¡Señorita Erna! —gritó la criada—. Rápido, entre. El maestro la está buscando.

—¿Padre me está buscando?

—¡Sí! Debe ir a su estudio de inmediato… —La sirvienta hizo una pausa, sin aliento y con aspecto asustado, incapaz de terminar su oración.

Erna intercambió una mirada desconcertada con Lisa, pero se apresuró a cruzar la puerta principal. El aire de la casa le heló la piel y sintió como si hubiera salido de la luz del sol a una atmósfera oscura y sombría.

Cuando la revisión legal de los préstamos en el extranjero llegó a su fin, la sala de abogados e inversionistas se quedó en silencio. Los ojos de todos se volvieron hacia Björn Dniester, sentado tranquilamente a la cabecera de la mesa.

El abogado del banco finalmente habló.

—Ha oído nuestro informe —dijo—. Ahora depende de Su Alteza decidir.

—Cuando dices eso, me siento como un dios todopoderoso. Disfruto la sensación. —La risa de Björn, fresca como el fuerte viento que entraba por la ventana abierta, flotaba en el aire.

Era difícil encontrar rastros del libertino en él, aunque a menudo se le criticaba como tal en el palacio y la ciudad. No importa lo que hubiera sido cierto de él en clubes sociales o fiestas, siempre aportó un juicio agudo a sus empresas financieras.

El abogado de mediana edad miró al joven Gran Duque Príncipe, un poco sorprendido por su último discurso.

Cuando tenía dieciocho años, el príncipe había dado sus primeros pasos en el mercado de capitales. Empezó a invertir en serio después de haber aprendido todo lo posible vendiendo los bonos que le había dado su abuelo, el rey Philip III. Con muchos nobles todavía pensando que el mercado de capitales está muy por debajo de ellos, la decisión del entonces príncipe heredero de participar fue un shock.

Si Björn hubiera heredado la corona según lo previsto, habría enriquecido al país, eso seguro.

—Sigamos adelante según lo programado. —Björn dio su respuesta con voz fría justo cuando sonó un golpe en la puerta de la oficina. El inesperado visitante entró bruscamente, mostrando a la atónita sala de hombres el duro rostro de la Reina.

Björn saludó a su madre después de despedir a los abogados, preguntándose a qué había venido. Era raro que ella visitara su Gran Casa de esta manera.

—Pediré té, Su Majestad, reina —dijo.

Isabel Dniester lo ignoró e intercambió comentarios, sarcásticos por su parte, con los invitados que se marchaban. Su rostro se oscureció cuando todos se fueron y ella estaba sola con su hijo.

—¿Puedes explicarme esto, Björn? —Ella suspiró con enojo y puso un periódico que había traído sobre la mesa frente a él. La primera página del tabloide de hoy estaba decorada con historias del Gran Duque Príncipe.

Björn tomó el papel en silencio. La controversia en torno al caso de agresión era lo que esperaba y medio deseaba, pero para su consternación vio que el artículo intentaba relacionar el incidente con Erna Hardy.

[Según el testimonio de un informante que pidió permanecer en el anonimato y que asistió a la fiesta del puerto, el príncipe Björn conoció a una dama, un hermoso miembro de la aristocracia, en un lugar secreto esa noche. Habiendo bebido demasiado, el príncipe abusó de la dama y se armó una pelea hasta que nuestro testigo, que pasaba justo a tiempo, lo disuadió.

Sin embargo, las historias de acoso unilateral están siendo contradichas por otras. La noble dama que estaba con el príncipe esa noche pudo haber estado tratando de seducir al príncipe durante algún tiempo. Los rumores dicen que tiene relaciones con muchos caballeros y que ella es el mayor obstáculo para el reencuentro de la princesa Gladys y el príncipe Björn.

¿Ha cometido el príncipe Björn, la seta venenosa real, otra fechoría más? ¿O ha caído en la trampa de una dama con los ojos puestos en el puesto de Gran Duquesa?

De cualquier manera, la decepción de la gente es clara. Este diario ha descubierto que la mayoría de los lechenos quieren que el príncipe Björn se disculpe con la princesa Gladys y se reencuentre con ella, un ejemplo del que el país puede estar orgulloso.

Los lechenos esperan sinceramente que su deseo traspase los muros del Palacio Schuber.]

Björn se rio y dejó caer el periódico.

—¿Quién escribió esto? Es el mejor chismoso del reino. —La diversión de Björn disminuyó y tuvo un repentino deseo de comprar este periódico por completo y aplastarlo de raíz.

Pero se controló para encontrarse con la mirada de su madre con una mirada casual y decir:

—Creo que debemos hacer que las paredes del Palacio sean un poco más altas. —Björn sonrió levemente, como si las acusaciones fueran irrelevantes.

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Es un poco lamentable —admitió Björn, abriendo y cerrando distraídamente el libro de poemas que estaba sobre la mesa—. Lamento haber golpeado la cabeza de Heinz. Debería haber ido por la boca. Ningún rastro de preocupación seria por la situación apareció en su rostro, y mucho menos en sus palabras.

—¡Björn! ¡No es algo que puedas descartar a la ligera!

—Madre, no es la primera ni la segunda vez que sucede algo así. El chisme vende, así que el chisme se venderá. Esa no es razón para tomarlo en serio.

—¡Pero esta vez se ha incluido el nombre de Gladys! ¡Y la de la señorita Hardy! —La expresión de Isabel DeNister era severa—. ¡Dos damas de buena cuna de la corte están arrastrando sus nombres por el lodo debido a tu descuido! Incluso si el reencuentro con Gladys es imposible, le debes a ella no permitir deliberadamente que la opinión pública se forme en su contra.

Björn se encogió de hombros.

—Mientras mayor opinión pública contra mí, mayor opinión pública para ella. Y cuanto peor se ve el ex príncipe heredero, más fuerte es la legitimidad de Leonid. No te preocupes demasiado, madre.

—¡Estoy preocupada por ti en este momento, Björn! Tú, no Leonid. Estoy preocupada por mi hijo primogénito… mi hijo más doloroso… —Los ojos de la reina, normalmente tan tranquilos, se cubrieron de lágrimas—. ¡Nunca ha sido nuestro deseo solidificar la sucesión al trono desechándote! Ya te has sacrificado lo suficiente... Quiero que seas feliz, Björn.

—Soy bastante feliz, madre. Mi vida va bastante bien por ahora. —Björn habló serio, sincero, tratando de tranquilizar a su madre.

Aún así, suspiró repetidamente, incapaz de dejar de lado la sensación de que algo andaba mal. Después de un rato ella volvió a hablar.

—¿Y Lady Hardy? ¿Por qué su nombre está involucrado? ¿Estás considerando una relación seria con ella? Dime la verdad. Puedo discutirlo con tu padre.

—¿Con ella? Para nada. —Björn sonrió y tomó su vaso.

Habría hecho lo mismo por cualquier mujer. Se había convertido en un dolor de cabeza gracias a todo este escándalo de personas que no conocían las circunstancias en absoluto, pero al final del día, era solo un rumor barato que se esfumaría con el tiempo.

—¿Qué vas a hacer con el daño que sufrirá la señorita Hardy por esto?

—Bueno… —Björn se encogió de hombros ligeramente y dejó que sus ojos vagaran hacia la ventana. El cielo despejado y la luz del sol iluminaban sus ojos. Su rostro, su brillante sonrisa, la flor plateada cubierta de ceniza, todo esto se elevó brevemente sobre el paisaje y luego desapareció—. No es mi culpa. Eso no me concierne.

Mirando el pacífico paisaje de verano, Björn expresó su simple conclusión con una sonrisa. Independientemente de lo que realmente pensara, su madre entendió que esa era la única respuesta que daría.

Al llegar al final del pasillo del segundo piso, Erna respiró hondo y abrió la puerta del estudio. Sentados uno al lado del otro en el sofá estaban el vizconde y la vizcondesa Hardy, y el vizconde parecía muy enojado.

—Padre... Escuché que me has estado buscando...

—¡Zorra! —El vizconde Hardy saltó e interrumpió a Erna con una voz como un trueno—. ¡Dijiste que la razón por la que te fuiste temprano de la fiesta de Harbour fue porque estabas enferma! ¡Te atreves a engañarnos con tu rostro inocente!

—¿Padre?

—¡Dime la verdad, o será peor para ti! ¿Estabas con el Gran Duque, Erna? —Él arrancó un periódico de la mesa y lo agitó en su cara.

El titular, La verdadera verdad de la pelea del príncipe Björn, miró fijamente a Erna a la cara y se puso pálida. El vizconde, que había estado observando de cerca el rostro de su hija, estalló en una carcajada malvada.

Erna abrió la boca, tratando de explicar.

—Eso… eso no es… es…

La gran mano del vizconde voló hacia la cara de Erna. Aturdida, Erna solo procesó lo que estaba sucediendo cuando escuchó el sonido de una fuerte bofetada en su mejilla.

Otra bofetada. Tambaleándose bajo el golpe, Erna perdió el equilibrio y cayó sobre la alfombra. El vizconde arrojó el periódico arrugado frente a ella.

La sangre goteaba de sus labios cortados sobre el papel, sobre la foto del príncipe.

Athena: Dios, que alguien mate a ese hombre. Pobre Erna. Se mete en medio sin querer de cosas con las que no tiene que ver y su vida se va a volver un infierno. Sal de ahí. Huye.

Capítulo 23

Una señal de promesa

Un denso silencio llenó el carruaje cuando se detuvo junto a la tranquila orilla del río. El cochero, habiendo conducido discretamente a la parte menos frecuentada del camino, dejó su asiento y se alejó. Pero por dentro, ni Björn ni Erna hablaron cuando la puesta de sol alcanzó su punto máximo. Björn observó a Erna, y Erna observó sus manos sobre su regazo.

—No vine aquí en busca de paz y tranquilidad. —La voz de Björn cortó el viento balsámico que llevaba la fragancia de la corriente del río.

Erna levantó la cabeza con un sobresalto. Sus ojos se encontraron en el rojo del atardecer.

—Di lo que estabas esperando para decir —ordenó Björn con calma, el aburrimiento en sus ojos.

Erna retrocedió ante la insípida orden. Estaba agradecida por el cielo que se oscurecía, escondiendo su rostro, probablemente rojo como la puesta de sol ahora.

No se había inmutado cuando se trataba de escabullirse de la casa Hardy y tomar un taxi hasta el puente. Incluso cuando estuvo en el puente del archiduque y esperó el carruaje de Björn, había sido valiente sin miedo.

Todo lo que tenía que hacer era devolver la ropa, disculparse y prometer pagar la deuda.

Ahora cara a cara con Björn y su tarea autoimpuesta, Erna se había puesto nerviosa de repente. Pero mientras pensaba uno por uno en lo que había venido a hacer, encontró su valentía nuevamente.

—En primer lugar —dijo— vine a devolver esto. —Erna se recompuso y le tendió una caja grande. Dentro estaba el abrigo de noche con el que el Príncipe la había envuelto esa noche. Björn sonrió cuando reconoció el borde bien recortado de su ropa.

—¿No había ningún sirviente en la familia Hardy que pudiera hacer este recado?

—Quería devolverlo yo misma.

—¿Por qué?

Su mirada agobió a Erna, y ella bajó los ojos y tragó.

—Quería decir, solo quería decir gracias, muchas gracias por ayudarme, príncipe. Y lo siento.

—¿Lo siento?

—Por mi culpa, habéis sido acusado falsamente. Yo fui quien lastimó al señor Heinz, y ahora hay un falso rumor de que estaban peleando…

—¡Oh eso! —Björn interrumpió a Erna de manera casual—. No es un rumor falso.

—¿Qué? —Sobresaltada, Erna lo miró fijamente por primera vez. Su sombrero, decorado con buen gusto con flores de colores, rebotaba con su movimiento.

Björn notó su atuendo por primera vez. Vestida de rosa claro, encaje blanco y una variedad de flores y cintas, Erna le recordó a un pastel de bodas ambulante.

Regresó a la conversación abruptamente.

—Lo golpeé.

—¿Golpearlo? ¿Vos, el príncipe, lo golpeasteis? ¿Por qué?

—Justicia. Se lo merecía —dijo Björn, un poco travieso. La ingenua reacción de Erna lo divirtió—. Tenía diez veces más moretones después de que terminé con él que después de que tuviste. Así que no es realmente una acusación falsa.

—Pero, ¿no os lastimasteis?

Björn se echó a reír. Ese fue un giro que no había esperado. ¿Estaba la mujer seriamente preocupada por él? Expresó sus pensamientos.

—¡Qué inesperado! La señorita que me agredió está preocupada por mí.

—¡¿Agredido?! ¿Qué queréis decir? Ese día, cuando…

—Todo está bien. —La sonrisa de Björn era suave—. Verás, los rumores no son acusaciones falsas, así que no tienes necesidad de disculparte. La situación está atendida. ¿Tenías algo más que decir?

Un poco aturdida, Erna volvió a intentar ordenar sus pensamientos.

—Sí... sí... —buscó a tientas en su cesta—. Tomad, os traje… quería mostrar…

Sacó algo de su cesta. Flores de campana plateadas. Björn abrió más los ojos cuando los identificó.

—¿Estás aquí para vender flores?

—No, por supuesto que no, quiero decir, las voy a vender, ¡pero no al príncipe! —Erna tartamudeó, sacudiendo la cabeza—. Voy a vender flores y os reembolsaré el trofeo. Lo prometo.

—Señorita Hardy, ¿vas a vender flores que has hecho tu misma?

—Sí. He estado haciendo flores durante mucho tiempo. Puedo hacerlo bien. Esta es una flor que hice —agregó, presentándole una campana de plata tímidamente.

La flor, delicadamente hecha y decorada con cintas azules, era lo suficientemente sofisticada como para parecer real a primera vista. Para alivio de Erna, Björn la aceptó.

—Eres bastante buena en eso, señorita Hardy.

—Gracias. El señor Pent dijo lo mismo —dijo Erna, inocentemente complacida por el comentario cínico de Björn.

Tembló con una risa reprimida.

—¿El señor Pent?

—Tiene una tienda de sombreros en Soldau. Dijo que compraría mis flores artificiales.

Björn consideró, un poco de confusión en sus ojos. Ya fuera que pudiera creerlo o no, parecía que Erna tenía planes detallados sobre cómo ganar dinero y reembolsarle el trofeo.

—¿Vas a vender flores falsas para pagar el oro? —preguntó, todavía levemente sarcástico, agitando suavemente la campana de plata que ella le había dado—. ¿Terminarás antes de que llegue tu ataúd?

—Por supuesto, tomará mucho tiempo, pero mis flores se están vendiendo a un precio más alto de lo que pensáis —dijo Erna con frialdad, enojada por su incredulidad.

Björn la observó de cerca, reevaluando su opinión sobre ella. Parecía tímida, pero después de todo, podía decir lo que tenía en mente.

—Hacer flores requiere habilidad, príncipe. No quiero presumir de mí misma, pero soy buena en eso. Me gustan las flores.

—Así parece.

Los ojos de Björn brillaron mientras iban de una flor a otra en su vestido. Estalló de repente en una risa descontrolada. Aunque tan diferente de los vestidos de la corte con los que estaba familiarizado, esta mujer con sus habilidades y ambiciones poco sofisticadas era hermosa a su manera.

—Bueno —dijo, terminando su risa—, harás lo que quieras.

Se encogió de hombros a medias. No le importaba obtener el trofeo o su valor de manos de Erna. Björn esperaba usarlo como palanca para ganar su apuesta; en este momento, eso era todo lo que Erna significaba para él. El potencial para una gran victoria en apuestas altas... después de eso, no le importaba si ella desaparecía para siempre.

—¡Gracias! ¡Muchas gracias por entender! —Erna repitió su agradecimiento una y otra vez, encantada—. Quedaos con la flor, príncipe —dijo ella, mientras él hacía un gesto para devolvérsela—. Pensad en ello como una muestra de mi promesa.

Ella sonrió brillantemente, mirándolo mientras salía del carruaje. Por un segundo, Björn deseó poder mantener la sonrisa y devolver la flor. Luego la sacó de su mente.

Afortunadamente, Erna pudo llegar a casa antes de la cena, aunque para hacerlo tuvo que correr desde la parada de taxis hasta Hardy Street.

—¡Señorita! ¿Dónde ha estado? —Lisa la saludó, la preocupación obvia en su rostro se reemplazó instantáneamente con alivio.

—Lo siento, Lisa, solo me fui por un momento… un paseo… —Erna tropezó con una mentira, sentándose en una silla junto a la ventana de su dormitorio, respirando con dificultad. Después de haber visto al príncipe Björn, no se atrevió a decirle a Lisa dónde había estado realmente. Afortunadamente, Lisa no hizo más preguntas y se concentró en su trabajo.

Mientras se vestía y se peinaba, Erna reflexionaba sobre el día con un poco de emoción. Había hecho todo lo que tenía intención de hacer. Por difícil que fuera adaptarse a esta extraña ciudad, ahora con sus flores sentía que no se había reducido a una tonta indefensa.

Y el príncipe había elogiado su ramo.

Erna estaba más feliz que nunca mientras reflexionaba sobre ese hecho. Ella le había dado su mejor flor. Esperaba que él la usara alguna vez como boutonniere. Estaría orgullosa si el príncipe encontrara útil una de sus flores.

Él era un hombre malo.

A pesar de los acontecimientos del día, Erna mantuvo la misma conclusión. Sobre la base de su reputación, no podía haber dudas.

Pero él había sido amable con ella.

Eso también era un hecho claro.

Era una mala persona, pero amable. Erna sonrió ante su tonta conclusión.

—¿Porque llegas tan tarde?

Leonid comenzó de inmediato con una pregunta difícil. Pero claro, Björn llegó con una hora de retraso. Incluso en la forma en que Leonid dejó el libro que había estado leyendo, se podía ver una clara señal de desaprobación.

Björn miró el reloj y sonrió casualmente. Se sentó a la mesa, frente a Leonid.

—Algo inesperado me retrasó —dijo.

—¿Qué pasó?

—Asuntos privados. —El rostro de Björn se tensó obstinadamente y no mostró signos de explicación.

Leonid suspiró profundamente. Sabía lo terco que era su hermano gemelo cuando estaba de este humor. Justo a tiempo, el mayordomo informó que la cena había sido servida.

Los dos se pusieron de pie para caminar hacia la mesa de la cena.

—¿Qué es eso? —Leonid preguntó con desconfianza, señalando hacia la flor que sostenía Björn.

—Ah —dijo Björn, dándose cuenta de que todavía sostenía la flor de Erna.

—¿Estabas con Gladys? —La expresión de Leonid se endureció cuando notó que la flor era una campana de plata, la flor favorita de la princesa.

Björn arrojó la flor al cenicero, donde la ceniza del cigarrillo manchó rápidamente su belleza.

—Cena —dijo descuidadamente—. Vamos, Su Alteza. —Tomó la delantera con un paso ligero, tan suave y casual como siempre. Como si ya se hubiera olvidado de Erna y sus flores—. Siento haber llegado tarde —dijo a la ligera—. Te daré un respiro en el juego.

Leonid resopló, recordando su promesa de jugar al billar después de la cena.

—Un príncipe no necesita un descanso —dijo.

—Eso es cierto. Eres un príncipe de billar. —Björn sonrió.

Leonid resopló de nuevo. Tuvo que reflexionar de nuevo sobre la petición de su madre para no perder la paciencia. Durante la cena, trató de que Björn hablara, escuchando cualquier cosa inusual o sospechosa.

La mesa estaba puesta en la terraza, donde la fresca brisa vespertina de la noche de verano traía los aromas del jardín que flotaban sobre la cena. Cuando terminó la comida, Leonid había llegado a la conclusión de que su madre era solo una anciana quisquillosa. Björn era el mismo de siempre.

Capítulo 22

Cuando Cruzas el Puente de la Luz

Como un caballero que se despedía después de una conversación sociable, Björn en silencio rindió un cortés homenaje a Robin Heinz, quien estaba luchando por hacer contacto visual. Era difícil encontrar algún rastro de la pelea unilateral que acababa de ocurrir en cualquier parte de la apariencia de Björn cuando se fue.

Caminó lentamente por el pasillo vacío. Björn no podía sentir mucha pena por lo que había tenido que hacer, aunque sabía que había estado descargando la irritación que había acumulado gracias a Gladys sobre Heinz. Incluso el conocimiento de los rumores que se extenderían por toda la ciudad antes del amanecer no podía estropear esa satisfacción. Sería perfecto que la desesperación de la princesa Gladys aumentara gracias al creciente escándalo en torno a su exesposo, ya lejos de la corona.

Björn entró en el salón con el candelabro todavía en la mano. Los invitados, sin darse cuenta, volviendo sus ojos hacia él, se sobresaltaron.

—¡Bj-Björn! —La marquesa de Harbour fue la primera en recobrar el juicio y su grito resonó con fuerza—. Después de lo que le hiciste a Gladys y desapareciste, ¿qué está pasando?

—Oh, ¿esta cosita? —Björn colocó casualmente el candelabro ensangrentado sobre la mesa frente a su tía—. Hubo un poco de conmoción.

—¿Conmoción? ¡Qué bajo... oh! —La marquesa gritó, incapaz de terminar su oración. Otras damas, siguiendo sus ojos, también gritaron. Entre ellos estaba Gladys, sentada en un rincón, rodeada de amigos que intentaban consolarla.

Björn se dio la vuelta, más satisfecho que nunca por lo que vio. Robin Heinz, cojeando y tan ensangrentado como era de esperar, se paró en la entrada, atrayendo la atención de todos.

Una de las damas rompió la tensión al intentar desmayarse. El intento no fue un éxito total, pero sacudió la atmósfera y la fiesta se dividió en grupos, agrupando a algunos alrededor de la dama desmayada, otros alrededor de Robin.

Ahora que el momento dramático había terminado, Björn se cansó de la escena. Haciendo caso omiso de aquellos que lo habrían cuestionado, se dirigió hacia el salón del banquete.

Cuando se fue, miró hacia atrás, al rostro de la marquesa de Harbour. Estaba pálida, sus ojos centelleaban por la emoción de una sangrienta batalla en su fiesta.

—¡Señorita! ¡Es real! ¡Realmente hay un trofeo de oro como ese! —Lisa, emocionada, alzó la voz en cuanto entró al dormitorio.

Erna, revoloteando nerviosamente sobre su tocador, se dio la vuelta bruscamente, asustada. El cepillo que sostenía se le cayó de la mano y rodó hasta que tocó los dedos de los pies de Lisa.

—Es una tradición del club social que un caballero que está a punto de casarse haga un trofeo de cuerno de venado dorado y celebre una despedida de soltero —dijo Lisa, levantando el cepillo mecánicamente y devolviéndoselo a Erna. Sus ojos brillaban con el placer de contar noticias—. El mejor bebedor, o algo así, en la fiesta lo gana. Hay todo tipo de tradiciones tontas, apostar a la bebida, apostar al oro. Los chicos siempre están haciendo cosas tontas.

Según la encuesta de Lisa entre las doncellas de sus conocidos, el hijo del marqués Bergman había hecho recientemente el trofeo y había organizado una gran despedida de soltero. Björn había sido el ganador. Era bien sabido que el “Príncipe Seta Venenosa” había arrasado con todos los premios de la despedida de soltero y se había ganado un nuevo apodo, “ Cazador de Ciervos del Infierno”. Lisa siguió y siguió, contando todo lo que había oído, y la desesperación de Erna se profundizó.

—Pero, señorita, ¿por qué tiene curiosidad por estas payasadas? —Lisa preguntó dubitativa, de repente interrumpiendo su relato.

Erna se agarró la falda con un sobresalto.

—Yo… Oh, lo escuché en la fiesta. Parecía… parecía tan extraño, fascinante… tenía un poco de curiosidad.

—¡Es bastante extraño! —Lisa asintió, sin cuestionar la explicación—. Pero el Príncipe Seta Venenosa siempre está tramando algo. Últimamente ha hecho que la ciudad hable de nuevo. Es un milagro que el lugar esté siempre en silencio, con todo lo que hace para agitarlo. —La lengua de Lisa ya había olvidado el trofeo y pasó a la siguiente noticia—. No le basta con beber borracho, incluso se mete en peleas. Qué perdedor es ese hombre.

—Oh, no, Lisa —corrigió Erna, sin pensar en lo que estaba diciendo—. Estaba... no estaba borracho. Yo... estoy segura de que no lo estaba. —Se detuvo, dándose cuenta de que no podía explicar.

—Oh, no conoce a estos bebedores, señorita.

—Pero, ¿tal vez luchó contra alguien que estaba haciendo algo malo? —Erna sabía que debería dejarlo pasar, pero no podía retroceder. No importaba qué tipo de hombre fuera el príncipe, esta vez era culpa de ella, y no podía permitir que él se hiciera cargo de ella, no si podía evitarlo.

Lisa se rio.

—De ninguna manera. No importa cuán malos sean los niños Heinz, no es probable que uno de ellos haya cometido un error en una pelea con el Príncipe Seta Venenosa. —Dejó de reírse y su expresión se volvió seria mientras negaba con la cabeza—. Sigue tomando partido por el príncipe, señorita.

—Oh... yo... yo no estoy tomando partido, solo que no puedes hacer un juicio sin conocer toda la situación...

—¡No! —Lisa sacudió la cabeza con más vigor, frunciendo el ceño—. ¡No se deje engañar por su apariencia! Las setas venenosas siempre son bonitas, pero ¿sabe lo que sucede cuando los comes?

—Eso no es todo, Lisa.

—Mueres. Recuérdelo, joven señorita. ¡Morirá si come setas venenosas!

Lisa se repitió como si le estuviera hablando al niño al borde de una nueva excursión, y se detuvo solo cuando la llamó otra criada que la buscaba. Incluso cuando cerró la puerta detrás de ella, siseó otra severa advertencia:

—¡Morirá si se lo come!

Dejada sola, Erna se sentó impotente frente a su escritorio. Había desordenado todos sus materiales de trabajo, pero no podía ordenar su mente para ordenarlos.

El rostro del príncipe flotaba sobre un trozo de tela cortado en pétalos. Su rostro estaba en las tijeras brillantes, el florero, incluso en la botella de tinte. La única forma de evitar ver su rostro era cerrar los ojos.

Erna le debía mucho al príncipe, en más de un sentido.

El hecho innegable pesaba mucho en su mente.

Inventó una caminata como excusa y buscó el camino de la fuente a la mansión temprano en la mañana, pero no fue sorprendente que no hubiera señales del trofeo de cuerno de venado. Su última esperanza de que el príncipe pudiera haber mentido se hizo añicos. Además, ella le había echado la culpa y huido como una cobarde.

Cuanto más pensaba en ello, más nerviosa y preocupada se ponía Erna. Se apresuró a su armario y la mano que alcanzó su tarro de hojalata estaba pálida e inestable.

—¿Qué puedo hacer, cómo lo pagaré alguna vez? —Erna gimió, desplomándose en el suelo mientras buscaba a tientas dentro del frasco. Incluso si vendía todo lo que tenía, sabía que no podría comprar ni una esquina del cuerno de ciervo.

Aunque sabía que no tenía sentido, Erna se sentó allí durante mucho tiempo y contó lo que había en el frasco una y otra vez. Los sonidos de las monedas rodando en la lata resonaron sin remedio.

Si hubiera sabido que esto sucedería, podría haber ahorrado dinero...

El día que Pavel le dijo a los grandes almacenes que Erna entregaría flores falsas, ella estaba encantada de comprar muchos materiales. Por supuesto, esa había sido una pequeña cantidad de dinero, pero justo ahora sentía que haberlo ahorrado habría hecho una gran diferencia.

—Flores… —Erna murmuró inconscientemente mientras miraba las oscuras profundidades del frasco. Pero mientras pensaba en sus flores, una débil esperanza amaneció y sus ojos letárgicos comenzaron a revivir.

Su abuelo había dicho que, sin importar lo que perdieras, siempre podrías salvar tu orgullo y tu dignidad. Y Erna era la orgullosa nieta y alumna de su abuelo.

—Si estás endeudado, devuélvelo honestamente tanto como puedas —había dicho—. Discúlpate sinceramente y pide perdón con franqueza si cometes un error.

Sus enseñanzas volvieron a ella ahora, y con ellas todo lo que él entendía por orgullo y dignidad. El hecho de que estuviera en el cielo no era motivo para olvidar lo que había dicho en la tierra.

Erna saltó de su asiento, agarrando un ramo de flores plateadas que había hecho.

«Vive una vida de fe.»

Ese era el legado que le había dejado su abuelo.

Al atardecer, el río Abit se tiñó de rosa.

Björn corrió las cortinas y abrió de par en par la ventanilla de su carruaje. El paisaje de la tarde, la ciudad que pasaba junto a él con la velocidad del carruaje, era calmante y relajante. Björn se recostó profundamente en su asiento, cansado por un día ajetreado, mirando somnoliento la ribera teñida de rosa.

La velada fue tranquila.

Frayr Bank estaba firmemente establecido en el mundo financiero de Schubert y sus inversiones individuales estaban obteniendo rendimientos satisfactorios. En una gran carrera de caballos reciente, su propio caballo de carreras había ganado el campeonato. Björn no estaba interesado en las carreras por sí mismas, pero el premio en metálico que trajo su semental campeón fue diferente.

La vida iba como él quería, con tanta tranquilidad que no podía encontrar ninguna razón para no amar este verano. Tanto más cuanto que la presencia de Gladys se veía empañada por la emoción que rodeaba la hermosa venta que estaba haciendo el vizconde Hardy. Björn ahorró un pensamiento de lástima por la chica cuyo padre estaba ocupado arreglando su matrimonio con el mejor postor... pero ¿importaba cómo? Björn pensó que podía amar a cualquier mujer cuyo nombre no fuera Gladys. Además, tenía esa apuesta en los paseos en bote durante el festival... y esperaba que Erna le trajera una gran ganancia.

Una sonrisa de satisfacción, nacida de muchas cosas, se dibujó en la boca de Björn cuando el carruaje entró en el puente que conectaba la ciudad con la propiedad del Gran Duque.

Björn estaba dispuesto a estar de acuerdo con cualquiera que dijera que este puente era el puente más hermoso del río Abit. No era un experto en arte, pero incluso a sus ojos, el puente se veía bien, como era de esperar. No se había escatimado en gastos para que fuera lo más espléndido posible para conmemorar la antigua victoria de su familia.

Björn levantó la vista hacia la entrada del puente, donde se encontraba una estatua dorada sobre un alto pilar de granito. Felipe II, el rey de la conquista, el bisabuelo de Björn, había construido el puente y encargado esta enorme estatua montada de sí mismo.

Asintiendo familiarmente hacia la estatua de su antepasado, que había hecho tanto para convertir la ciudad en la joya que era hoy, Björn sonrió levemente y se apartó el cabello de los ojos mientras el viento soplaba a través del puente. Aunque empezaba a oscurecer, el puente estaba brillantemente iluminado por lámparas de gas y los diligentes faroleros. Estas luces que brillaban a lo largo de la barandilla eran la gloria suprema de la belleza del puente.

Fue cuando el final del puente se acercaba que los ojos de Björn, distraídos por las bellezas que se desplegaban del puente de luz, de repente se entrecerraron. Una mujer estaba parada debajo del pilar de granito al final del puente. Una mujer con un bulto en los brazos, mirando su carruaje.

—Erna.

Björn exclamó su nombre con una risa repentina. No podía creerlo, pero definitivamente era Erna. Una dama vestida a la moda del campo. Sintió como si le hubieran dado una escalera de color para ganar su apuesta.

A medida que se acercaba, la mujer comenzó a saludar nerviosamente al carruaje. No pudo haber sido un accidente. Solo un carruaje del Gran Duque cruzó este puente.

Björn volvió a reírse y golpeó la parte delantera del carruaje. Cuando su cochero detuvo a los caballos, el paisaje fluido también se detuvo.

Suspirando suavemente, Björn abrió la puerta de su carruaje. La mujer, Erna, se encogió por un momento en la escena nocturna ahora inmóvil.

Capítulo 21

Te Tiene que Gustar

Erna salió corriendo del salón de banquetes.

Pasó el salón, donde los huéspedes descansaban disfrutando de un refrigerio, y caminó y caminó, diligentemente, a lo largo del interminable pasillo. Suspiró aliviada cuando llegó al salón del lado este y lo encontró vacío.

Sentada con cautela en el extremo del sofá, los ojos exhaustos de Erna se posaron en el reloj. Era casi medianoche, pero la fiesta no daba señales de terminar.

Erna volvió a suspirar, esta vez sin alivio. De la nada, fue acusada de ser una ladrona y de tener enormes deudas; ella había bailado con el príncipe y sufría de ojos amargos que la rodeaban. El día había sido agotador; además de todo su trabajo, la insistencia del hijo de la familia Heinz en pedirle un baile la había agotado.

Robin Heinz, así se llamaba a sí mismo cuando hizo su presentación, parecía estar en todas partes, sin importar cuánto intentara escapar. Sus primeras peticiones habían sido educadas, pero cada vez que ella lo rechazaba, él se volvía más y más autoritario.

Erna se las había arreglado para salir silenciosamente del salón de banquetes, y ahora planeaba esconderse aquí hasta que terminara la fiesta. Pero justo cuando había llegado a esa tranquilizadora conclusión, una sombra cruzó la entrada.

—¡Me preguntaba a dónde ibas con tanta prisa! ¡La he encontrado, señorita Snob Hardy! —Robin Heinz se acercó al sofá donde estaba sentada Erna con sarcasmo malicioso.

Sobresaltada, Erna reajustó sus zapatos y se puso de pie de un salto, una sensación momentánea de miedo la recorrió. El hombre olía mucho a licor.

—¿Tienes una cita aquí con el Gran Duque, tal vez? —Heinz se burló.

—Déjeme en paz, señor Heinz.

—No me parece. —La mano de Robin Heinz salió disparada y le arrebató la muñeca a Erna, demasiado rápido para que ella evitara el movimiento—. ¿Son los hombres payasos para ti, eh? —preguntó.

—¡Suelta mi mano! ¡¿Estás loco?!

—Estúpida mujer. Es inútil que persigas al príncipe. Será mejor que me muestres un poco de dulzura. El príncipe no puede hacer nada, pero no sabes, podría comprarte a ti en lugar del anciano.

—No sé de qué estás hablando. ¡Suelta mi mano!

—¿No sabes? —Por un segundo, Robin dejó caer su tono sarcástico—. Tu padre es el hombre justo para vender a su hija a cualquiera que traiga un montón de dinero. Si ofrezco un centavo más que el viejo, serás mía, señorita Hardy. ¿Todavía crees que puedes rechazarme?

—¿Qué? ¿Por qué... no...?

Robin Heinz tiró de Erna más cerca de él, murmurando inarticuladamente ahora. Cuando su cuerpo tocó su pecho, Erna comenzó a gritar y forcejear. Sorprendido por una resistencia más fuerte de lo que esperaba, el agarre de Robin se aflojó.

—¡Ja! De verdad, eres una mujer… —comenzó Heinz, al ver a Erna correr hacia el otro extremo de la habitación.

Erna miró a la ventana con ojos asustados. El hombre estaba entre ella y la salida, y sabía que no podía vencerlo en una pelea física. La ventana era su única esperanza. Apoyó ambas manos en el alféizar, pero mirar hacia abajo la aterrorizó. Con lágrimas de miedo, trató de reunir su resolución, pero ya era demasiado tarde. Heinz ya la agarró por detrás.

Un grito agudo llenó la habitación y resonó por el pasillo vacío.

Fue el grito desesperado de una mujer lo que detuvo los pasos de Björn. El sonido provenía claramente del final del corredor que conducía al lado este de la mansión. No era un lugar donde se reunirían los invitados a la fiesta.

Pensando que había oído mal, Björn estaba a punto de continuar su camino, pero otro grito, aún más agudo que el anterior, lo detuvo en seco. Había demasiado miedo real en ese grito para descartarlo como su imaginación o el viento.

«¿Qué cabrón no pudo con las bebidas y está jugando con la criada?» pensó secamente.

Con un leve suspiro, Björn se volvió hacia el corredor este. Sus planes de dormir un poco sin nadie alrededor parecían haber salido mal.

La noche de verano había sido molesta en más de un sentido, pero eso no era nada nuevo para él.

Su retorcida vida desde que se divorció de Gladys ahora le resultaba tan familiar como su brazo o su pierna. De hecho, no había cambiado mucho. Incluso antes de su divorcio, nunca había sido un niño modelo, y su estilo de vida nunca había sido muy diferente de lo que era ahora.

A fin de cuentas, a Björn le gustaba la libertad que había obtenido a cambio de la anticipación de la corona.

Disfrutaba aún más de su libertad cuando llegaban fiestas como esta. Era un placer no tener que soportar que los tontos trataran al príncipe heredero con una dignidad absurda. Incluso poder escapar así, correr por el pasillo en busca del grito de una mujer, era un poco de libertad que el príncipe heredero no disfrutaba. Entonces Björn decidió que estaba dispuesto a disfrutar de su libertad hoy. Hasta que se encontró con una cara inesperada.

—¡¿Señorita Hardy?!

Björn se detuvo en la entrada del salón, tartamudeando sobre el nombre, incapaz de creer lo que le decían sus ojos. Erna, temblando y llorando, levantó su rostro agonizante y lo vio. Sus ojos vacíos tardaron un minuto en enfocarse.

—¿Qué es todo esto…? —Björn se detuvo a unos pasos de Erna, boquiabierto mientras trataba de entender el desorden frente a él.

Una mujer llorando, un vestido roto, un candelabro ensangrentado. Y un hombre caído. Los ojos de Björn se entrecerraron gradualmente. Había esperado algo de eso, aunque encontrar a Erna en lugar de una doncella fue una sorpresa. Y el hecho de que fuera el hombre que yacía ensangrentado en el suelo también fue una sorpresa.

—Príncipe, yo... creo que maté a un hombre. —Erna jadeó y trató de recuperarse, luchando por hablar—. ¡No fue mi intención! Estaba tan asustada, tuve que… se cayó, le di un golpe en la cabeza… hay sangre…

Las lágrimas de Erna se volvieron incontrolables cuando se dio cuenta por completo. La sangre goteaba del candelabro que sostenía en su mano, salpicando la alfombra con manchas oscuras.

Los sonidos de la tela delgada rasgándose, del candelabro dando un golpe sordo, del grito jadeante de Heinz mientras caía, resonaron en la mente de Erna al mismo tiempo. Simplemente extendió la mano sin pensar, agarró lo primero que tuvo a mano y lo golpeó con todas sus fuerzas cuando su mano la tocó. Todavía en estado de shock, se puso de pie con el candelero manchado de sangre sobre el hombre caído, apenas capaz de ver los resultados a través de sus lágrimas, pero todavía muy consciente de lo que había sucedido.

—No se preocupe, señorita Hardy. —Björn se había arrodillado para examinar al hombre, y ahora se puso de pie con un leve suspiro—. Se acaba de desmayar, se despertará muy pronto. Los de su especie no mueren tan fácilmente.

—¿De verdad? —Erna respiró, a través de sus lágrimas exhaustas. La parte delantera de su vestido rasgado estaba empapada, pero no se dio cuenta.

—De verdad —asintió Björn enfáticamente, deslizando su abrigo de noche de sus propios hombros y sobre los de Erna—. ¿Puedes caminar? —preguntó.

Erna asintió, dando unos pasos temblorosos.

—Entonces vete. —Breve y firme, Björn le indicó que saliera de la habitación y le quitó el candelabro de las manos al mismo tiempo. La sangre empapaba sus guantes—. Sal de aquí, sube las escaleras al final del pasillo izquierdo. Saldrás al jardín detrás de la mansión, y si tomas el camino recto, llegarás a los carruajes. Vuelve a casa en el carruaje de la familia Hardy; Yo me ocuparé de los demás.

—Pero…

—Recuerda, las escaleras al final del pasillo izquierdo. Escaleras, jardines, todo recto —repitió Björn con calma, imprimiendo las instrucciones a Erna, que todavía estaba tambaleándose un poco por todo lo que había pasado.

—No puedo hacer eso. El hombre…

—Soy un poco culpable de esto, ¿no? Solo estoy haciendo mi parte.

—Pero, príncipe…

—No te preocupes —sonrió Björn—. Siempre me pagan mis deudas. —Björn terminó de atar las mangas de su abrigo alrededor del cuello de Erna. Envuelta en su ropa, se veía ridículamente pequeña—. Por cierto, ¿te gusta navegar?

El tono de Björn era relajado, casual, haciendo preguntas que no encajaban en la situación en absoluto.

—¿Qué? —Erna parpadeó, dudando de sus oídos. Pero Björn aún le sonreía con su sonrisa inconsecuente.

—Te tiene que gustar.

—¿Qué queréis decir?

—Es suficiente, será mejor que te vayas ahora —anunció Björn, mirando hacia atrás en el salón a Robin Heinz, que se había movido un poco.

—Vete —repitió, frío y sin sonreír ahora.

Erna asintió con la cabeza entre lágrimas.

El salón volvió a quedar en silencio una vez que los pasos resonantes de Erna abandonaron el pasillo. Björn miró con desdén al hombre caído. Había esperado un idiota, por supuesto, pero no había esperado a este idiota. ¿Cómo podría alguien tratar así a la hija de una conocida familia noble?

Cogió el jarrón de la consola. Sus pasos se acercaron al hombre caído con calma y sin prisa, sin ningún indicio de la dramática situación en la que se encontraba.

Björn se detuvo cuando llegó al charco rojo en la alfombra, rojo por la sangre que había goteado de la cara de Robin Heinz. Sin embargo, a pesar de la sangre, el hombre no resultó gravemente herido. La hemorragia procedía de algunos rasguños en un lado de la cabeza y principalmente de la nariz, donde el candelabro lo había golpeado con fuerza.

Por un momento, Björn sintió lástima por Robin y aceleró el proceso de despertar vertiendo un poco del agua del jarrón en su rostro. En un minuto, Robin recuperó el conocimiento, luchando por sentarse y luciendo aturdido como un hombre que se ahoga.

—Hola, Heinz —dijo Björn con calma, volviendo a colocar el jarrón en su lugar.

Robin Heinz lo miró confundido, tratando de entender el rostro sonriente de Björn y el candelabro rojo en su mano.

Heinz se puso de pie con asombro, recuperando gradualmente el sentido. Las rosas que habían estado en el florero rodaron sobre la alfombra arruinada.

—Lo siento si fui demasiado lejos —dijo Björn.

—¡¿Qué?!

—Pero no moriste, así que está bien. ¿No lo crees? —Björn se rio, golpeando a Robin en la cabeza con el candelabro ensangrentado.

Los ojos de Robin se abrieron cuando comenzó a entender lo que Björn estaba diciendo.

—¡Tú, tipo loco! —gritó, escupiendo sangre. Aun así, la sonrisa de Björn se profundizó al ver la ira en los ojos de Robin.

Robin Heinz, Björn estaba seguro, nunca haría un escándalo por ser noqueado por una mujer delgada. Entonces, incluso si no le gustaba, no tendría más remedio que tomar la salida de Björn. Sería mucho mejor tener una gran pelea con el infame príncipe para salvar las apariencias.

Sin dejar de sonreír, pero también suspirando, Björn balanceó el candelero. Robin Heinz, golpeado en su ya maltrecha cabeza, gritó y volvió a desplomarse en el suelo. Las rosas sobre las que cayó llenaron la habitación con su fuerte aroma.

—¿Sabes cuánto hemos luchado? —Björn rio secamente, pateando a Heinz en el estómago—. Ya sabes cuán perspicaces son las personas aquí.

Björn estaba disfrutando de la excusa para vencer a Robin con más fuerza y vender la pelea.

Otra patada, esta vez en la cara, y la nariz de Robin volvió a sangrar.

—Entiendes cómo es, Heinz.

Incluso mientras hablaba, Björn no dejó de patear. Robin luchó por salvarse a sí mismo, pero no pudo hacer nada para ponerse de pie. Cuando comenzó a gritar y llorar, Björn dio un paso atrás.

—Supongo que eso es suficiente.

Björn se arrodilló para examinar su trabajo. Una sonrisa apareció en su rostro.

Palmeó la cabeza de Robin como si estuviera elogiando a un perro leal, luego se quitó los guantes ensangrentados y se puso de pie. Su nombre, bordado en oro en la muñeca de un guante que alguna vez fue blanco, brillaba claramente en la penumbra.

Capítulo 20

Tu corona perdida

Erna se movía como si estuviera bailando sobre el agua, sus gráciles pasos y giros eran delicados y decididos. Su vestido era una onda en la superficie del agua. Era como si el vals fuera el propósito de la vida de Erna.

Björn miró a la chica. Su concentración estaba únicamente en ella y casi perdió algunos pasos durante el baile. No pudo obtener una lectura de Erna y sospechó que todo esto era un acto calculado. De ser así, Erna era la mejor actriz del continente.

Björn podía sentir que Erna estaba tensa, como si tuviera las preocupaciones del mundo sobre sus hombros, pero se movía con tanta libertad. Björn pensó que probablemente era el beneficio de ser tan pequeña y ágil. Tan distraído, Björn casi se golpea la parte de atrás de sus talones y miró concisamente a su alrededor para ver si alguien vio su error. Su mirada se cruzó con la de Gladys.

Estaba bailando con el hijo de algún noble, estaba seguro de que lo reconoció, pero no le hizo mucho caso, le preocupaba más cómo Gladys seguía mirándolo, incluso mientras bailaba. Hizo que Björn se sintiera bastante consciente de sí mismo.

Björn tuvo la impresión de que Gladys estaba celosa de Erna porque Erna parecía la princesa más inocente. Björn sonrió ante la idea. Parecería que él no fue el único engañado por la actuación de Erna.

Esto sería un buen espectáculo. El príncipe bailando con un ángel tan inocente. Ya podía imaginarse los provocativos artículos de revista que se publicarían en las próximas semanas.

Björn volvió a centrar su atención en Erna, que no pareció darse cuenta de que se había distraído. Se encontró atraído por su piel de porcelana, recién coloreada con un rubor rojo claro en sus mejillas.

Mientras Erna giraba e inclinaba la cabeza lejos de él, exponiendo la nuca, Björn se sintió intoxicado por su cercanía y detuvo su baile por un breve momento. Luchó contra el impulso de acariciarla y absorber su olor.

Erna no se dio cuenta, estaba demasiado ocupada bailando y disfrutando el momento. Björn se obligó a concentrarse y concluyó el baile con una floritura.

Erna hizo una reverencia al príncipe por el agradable baile. Cuando ella lo miró, sintió que su corazón daba un vuelco y de repente se dio cuenta de sus labios suaves y haciendo un puchero. La nariz pequeña y redonda, los ojos azul profundo que eran grandes como platos.

Cuando miró fijamente esos charcos de fuego azul, se dio cuenta de que ella le devolvía la mirada y su expresión parecía decir: ¿Estás bien?

Björn sonrió y asintió.

—Buen trabajo, señorita Hardy.

Sin darse cuenta, miró a Gladys, quien le lanzó una mirada maligna que amenazó con helarle la sangre. Había usado a Erna como pantalla contra su ex esposa, pero tenía la sensación de que podría haber agitado demasiado la olla.

—El trofeo se reembolsará lentamente. —Se inclinó y le susurró a Erna.

Erna lo miró con incredulidad, pero tenía una sonrisa brillante. Gladys solía tener una sonrisa así, en los primeros días de su relación.

—¿No estás ya en una relación? —dijo Peter.

—No es probable, pero si es verdad, te mataré. Esta en contra de las reglas —dijo Leonard.

Björn estaba sentado en la terraza que daba al mar. Estaba disfrutando de un poco de paz y un cigarro, cuando sus superiores salieron a acosarlo por Erna. La música y las risas del salón de banquetes eran un leve estruendo aquí.

Björn no levantó el cebo del grupo, ya que trataron de incitarlo a una respuesta, por lo que cambiaron el objetivo de sus burlas.

—¿No estabas persiguiendo a la joven señorita Hardy, Peter? —dijo que un joven caballero para el que Björn tenía problemas para encontrar un nombre.

—De hecho lo estaba, me dijiste que le enviaste flores —dijo Leonard.

El rostro de Peter enrojeció de vergüenza.

—Sí, incluso recibí esta respuesta.

Leonard no perdió tiempo y le arrebató la carta a Peter tan pronto como la sacó de su bolsillo.

—En primer lugar, me gustaría darle las gracias por las flores. Ha tenido un buen comienzo. —Leonard se burló—. Sin embargo. Eso no es bueno; no puedo corresponder los obsequios que me ha enviado y solo puedo enviarle esta carta en respuesta. Lo siento, pero creo que sería demasiado difícil para nosotros tomar el té juntos a esta hora. Sería mejor si enviaras flores y tarjetas a alguien que tenga tiempo para usted. —El pequeño grupo de jóvenes hizo ruidos de simpatía hacia Peter. continuó Leonard—. Una vez más, me gustaría expresar mi más profundo agradecimiento en las flores que me ha enviado y mis más profundas disculpas.

La carta se pasó y finalmente llegó a Björn. Mientras el grupo golpeaba a Peter en las costillas, Björn leyó la carta y de repente se echó a reír junto con los demás miembros en la terraza.

—No os riais, niños. Todas las relaciones comienzan así, el ganso persiguiendo al ganso, así es como sabemos que los sentimientos son reales —declaró Peter. Su cara estaba tan brillante y roja.

Björn se apartó de la conmoción y miró hacia el mar. Sopló el cigarro de vuelta a la vida. No era una noche particularmente oscura y la luna estaba casi llena. Su resplandor radiante brillaba en el mar ondulante.

—Ahora mira esto, ¿quién es este bastardo que habla con la señorita Hardy ahora? —dijo Peter.

Todos en la terraza, incluido Björn, miraron a través del cristal de las puertas dobles hacia el resplandor dorado del salón de baile. Pudieron ver que un joven estaba hablando con Erna en la mesa del buffet.

«El segundo hijo de Heinz», pensó Björn.

Los ojos de Björn se entrecerraron cuando reconoció al joven. No tenía muy buena reputación, pero aun así era mejor candidato que Peter Bergen, o incluso que el conde Leonard Lehmen.

—Si tienes hambre, entonces ve y reclama el bistec. Si no, deja a la pareja en paz. Erna conoce su negocio. —Los demás miraron conmocionados cuando Björn pronunció las palabras a través de una columna de humo de cigarro—. Nuestra apuesta es una apuesta y la señorita Hardy debe ocuparse de sus propios asuntos.

—Así sea, perdóname —dijo Peter.

Peter parecía mirar a Björn con algo parecido a la admiración por el comportamiento frío del príncipe. Tal vez era esa indiferencia que las mujeres encontraban atractiva.

El grupo se convirtió en otra diatriba de disputas y discusiones juguetonas. Björn intervenía con su opinión de vez en cuando, pero en su mayor parte, estaba ausente de las conversaciones.

—Podemos hablar. —Llegó una voz femenina en algún momento de la noche.

El grupo de muchachos se volvió y se separó como el mar rojo para revelar a Gladys. Björn dejó escapar un suspiro y tiró el resto de su puro en el cenicero.

—Sí, por supuesto princesa —dijo Björn.

Se trasladaron a un rincón discreto de la terraza, que no era para nada muy discreto y cualquier cosa más que un susurro bajo se podía escuchar fácilmente. Björn se puso de pie y miró hacia el mar. Gladys se acercó bajo la mirada de los jóvenes y no pudo evitar sentirse como un niño a punto de ser castigado.

—Perdón por ser grosero contigo —dijo Björn cuando Gladys se acercó.

Toda pretensión de alegría desapareció de su rostro cuando se volvió para mirar a Gladys. Sacó otro cigarro de un bolsillo interior de su chaqueta y mordió la punta.

—¿Vas a usar a la chica así para siempre? —dijo Gladys.

—¿La mujer? —dijo Björn.

—Esa pobre campesina que estás usando para atormentarme —dijo Gladys, la ira iluminando sus ojos.

—Su nombre es Erna y pareces muy segura de ti mismo para acusarme de usarla. —Björn sonrió, pero no fue sincero, casi burlón—. A mis ojos, esa campesina es más hermosa que tú, princesa. Ella es más amable, aunque más ingenua que una princesa, no hace falta decirlo.

—Por favor, no hagas eso. No lastimes a esa chica inocente. Puede que tengamos problemas y deberíamos mantenerlo entre los dos —dijo Gladys.

—Lo dije muy claro ese día, princesa, el trato fue justo y tú estuviste de acuerdo. No queda nada entre nosotros —dijo Björn. Su rostro brilló con un amenazante color naranja y rojo cuando encendió el cigarro.

No se gritaron el uno al otro, ni levantaron la voz ni siquiera un poco. No tenía sentido volver a expresar sus emociones crudas, en una demostración pública de vergüenza. El hecho de que no quedara nada para verter hizo que la situación fuera más molesta para Gladys.

—¿Qué pasaría si te ofreciera otro trato? —dijo Gladys; podía sentir que las lágrimas comenzaban a formarse—. Entonces tal vez las cosas podrían ser diferentes entre nosotros.

La oferta fue un poco inesperada, pero había estado al margen de los pensamientos de Gladys, ella siempre había esperado poder regresar de ser la heroína afligida. Björn se volvió como si tuviera la intención de salir de un teatro aburrido.

—¿Que trato? —dijo Björn.

—La corona. Quiero devolverte tu corona, que perdiste por mi culpa. Las lágrimas brotaron y fluyeron. “Regresé a Lechen por esa razón. Quería disculparme contigo, empezar de nuevo.

—¿Me devolverías mi corona? —dijo Björn, ignorando todo lo demás que dijo Gladys.

—Si puedes cambiar la opinión del público mostrándoles que podemos vivir felices juntos, podrás recuperar el trono. Mi padre prometió que nos apoyará. —Incluso mientras Gladys lloraba, su voz era clara y dulce—. Entiendo que perdonarme no será fácil. Realmente no espero que me perdones, pero Björn, por favor, dame la oportunidad de expiar. No me importa que me odien, así que por favor no se aparten de mí. Por favor. —Gladys extendió la mano y agarró el puño de la manga de Björn—. No sabes cuánto lamento los errores que cometí cuando era joven e inmadura. Por mucho que te haya hecho mal, por favor no me castigues así. ¿Por favor?

—En serio —Björn rotundamente. No trató de sacudirse el agarre de Gladys de su brazo.

—Sí, me esforzaré mucho, seguiré orando y trabajaré aún más duro, hasta que tu corazón sea revivido. ¿Puedes hacer eso? —Gladys lo miró con los ojos hinchados y rojos que brillaban por las lágrimas.

—Bien. —Björn asintió como si entendiera. Los ojos de Gladys brillaron con una leve esperanza—. Pero, ¿qué debo hacer princesa? El trato que sugieres es imposible para mí.

Björn dejó escapar un suspiro y se sacudió el agarre de Gladys como si estuviera limpiando la suciedad. Gladys lo miró con los ojos muy abiertos y las lágrimas le corrían por el rostro.

—¿Björn? —dijo suavemente.

—Mi corona no se perdió por tu culpa —dijo Björn mientras arreglaba su manga arrugada—. Si realmente quisiera proteger mi corona, hay muchas otras formas. Podría matar a tu hijo.

—¿Qué... qué estás diciendo? —Gladys retrocedió ante el hombre.

—Es algo tan simple de hacer. Podría haberte dado medicina mientras aún estaba en tu vientre. Habría sido una cosa del olfato haber dicho que nació muerto. La gente habría sido más comprensiva conmigo, el príncipe heredero perdiendo un heredero. Los tabloides me habrían llamado el príncipe desafortunado que perdió un hijo y una esposa. Esa sería probablemente la forma más limpia, ¿crees? —Björn estaba sorprendentemente tranquilo, lo que envió un escalofrío por la espalda de Gladys—. Ese habría sido el camino fácil, si hubiera querido la corona, pero no lo hice. Renuncié a la corona por mi cuenta. Realmente no la quiero. Entonces, ¿cómo crees que podrías devolvérmela? —La sonrisa de Björn se volvió fría mientras sus palabras se volvían agudas—. ¿Qué hay de Leonid? ¿Le harías devolver la corona que recibió voluntariamente, porque la princesa de Lars lo exige?

—Yo, no me refiero a eso… —balbuceó Gladys.

—¿Crees que el trono de Lechen es un juguete divertido, princesa? —Björn interrumpió.

—No, no es así, por favor… —trató de decir Gladys.

Prácticamente le estaba rogando al príncipe ahora, obligándose a soportar las lágrimas. El cotilleo de los demás en la terraza se filtraba entre sus sollozos.

—Si quieres volver a tener al príncipe heredero, te sugiero que busques otro reino. Escuché que la reina de Berg murió recientemente de vejez. Tal vez podrías echar un vistazo allí, picotear sus huesos como el buitre que pareces ser. ¿No sería mejor una reina que una princesa heredera?

—¿Me odias tanto que debes ser tan cruel? —gritó Gladys, dejando escapar las lágrimas.

Björn arqueó una ceja mientras pasaba su atención sobre los espectadores en la terraza y los que estarían escuchando a escondidas en el salón de baile. Todos dieron un paso atrás y trataron de actuar como si estuvieran en sus propios asuntos. Todos excepto Peter y Leonard, que se quedaron boquiabiertos.

Björn salió de la terraza y atravesó el salón de banquetes. Un murmullo de conmoción siguió a la estela del Gran Duque, pero a él no le importó. Peter y Leonard fueron tras él cuando salió del salón de banquetes. Björn nunca miró hacia atrás.

Athena: Claramente, hubo infidelidad por parte de Gladys. El comportamiento de Björn y su desencanto hacia las mujeres pues está claro de dónde viene. Lo entiendo, pero no querría que Erna salga malparada por esto. Ella sí es muy inocente y pura.

Capítulo 19

Escalera de color

Björn no llegó a la fiesta hasta después de que ya había comenzado. Fue el único invitado que vino del Palacio Schuber, a pesar de que los demás habían recibido una invitación. Leonid y Louise decidieron no asistir, lo que no sorprendió a Björn, ya que a la pareja no les gustaban mucho las reuniones sociales de la marquesa Harbour.

—Oh, Björn, ven aquí. —La marquesa gritó cuando lo vio.

Björn se abrió paso a través de la multitud de asistentes a la fiesta, una mirada de sorpresa en su rostro, se derritió en una sonrisa cuando reconoció el anhelo en los ojos de la mujer.

—Hoy, por favor, no hagas ningún problema, sé lo pícaro que eres —la marquesa le dio a Björn un guiño juguetón—. Espero que estés a la altura de mis expectativas.

Björn dio un gruñido sin compromiso y le devolvió una sonrisa juguetona. Si había alguien que quería que la fiesta terminara a salvo, era la marquesa Harbour, la anfitriona de la reunión. Björn no tenía intención de causar problemas.

La marquesa fue atraída por otros recién llegados antes de que Björn quedara atrapado en una charla ociosa, por lo que se ubicó en la mesa del buffet y escudriñó los rostros en la habitación. Estaban los rostros familiares que siempre parecen animar todas las reuniones sociales. Había un par de caras que no reconoció, probablemente de los habitantes de la ciudad que estaban vacilando en la ciudad y luego estaba ella.

Björn captó su suave y cálida sonrisa entre una multitud de jóvenes que competían por su atención. Erna Hardy. Estaba de pie junto a la ventana en la esquina de la habitación, sin duda para restringir la vía de ataque de los jóvenes pretendientes. Parecían acudir en masa a ella sin descanso y tratar de entablar una conversación. No duraron mucho ya que la postura defensiva de Erna los despidió y los pretendientes se escabullían con el rabo entre las piernas para lamer sus egos heridos.

La condesa Meyer no estaba por ningún lado. Sin duda, estaba ocupada presentando los artículos de la subasta a los posibles postores.

Björn mordisqueó una bola de hojaldre con queso cuando un grupo de mujeres se interpuso entre él y su vista de Erna.

—¿Sabías que Gladys también está en la fiesta? —dijo uno de ellos.

No sabía cuál, estaba demasiado ocupado tratando de mirar alrededor de sus sombreros de gran tamaño, rellenos de plumas, para ver a Erna.

—Escuché que ella te había perdonado, así que deberías ir y saludarla. —Otro graznó.

—Sí, sí, ustedes dos realmente deberían volver a estar juntos, pronto, antes de que ella vuelva en sí —dijo otro.

Eran como una mente de colmena, una sola entidad que se alimentaba de chismes y rumores. Las ancianas de la familia real obtuvieron su fuerza vital de todas las molestias e intromisiones, tanto que Björn estaba convencido de que se habían vuelto inmortales por todo eso.

—Escucha hijo, la juventud puede parecer que va a durar para siempre, pero te despertarás una mañana y te darás cuenta de que eres un anciano, cabello gris y piel arrugada. Aprovechar el momento —dijo la reina de la mente colmena.

Señaló hacia Gladys, que estaba rodeada de seguidores y le dio un suave empujón en su dirección.

—Necesitas vivir una vida saludable con Gladys, antes de que tus huesos se cansen, querida.

En este momento el mayor regalo de Björn era su paciencia. Sonrió y asintió con la cabeza mientras la molesta mente colmena le daba consejos sobre lo que debía y no debía hacer. Su paciencia fue todo gracias a un divorcio tumultuoso y el hecho de que obtuvo algo de esa terrible experiencia, tenía que estar agradecido en esta situación.

Eventualmente, las mujeres pasaron a su próxima presa, cuando se dieron cuenta de que su consejo no estaba funcionando. Björn imaginó que, si no encontraban una víctima desafortunada pronto, se marchitarían y se convertirían en polvo.

Finalmente libre, Björn caminó hacia la esquina de la habitación. A su escalera de color, la única mano que no podía ser vencida. Si tan solo pudiera resolver la deuda que ella tenía primero.

El príncipe se acercaba. Erna trató desesperadamente de no mirarlo a los ojos, pero sus penetrantes ojos exigían su atención. Se encogió más en la esquina de la esquina y se dio cuenta de que ahora estaba sola. ¿Dónde estaban todos los jóvenes que se preocupaban por su atención ahora? ¿Se dispersaron cuando vieron venir al príncipe? Qué señores, dejar a una doncella indefensa a merced de un dragón.

Ella frunció el ceño como si hiciera una pregunta. Ella no se inmutó bajo la mirada fría del príncipe. Otros del grupo podían ver al príncipe acercándose a ella, pero no parecía importarles ni un poco. Ni siquiera la princesa Gladys, que estaba entreteniendo a una pequeña reunión entre Erna y el príncipe.

—Hola, ladrona de oro.

Parecía bloquear todas las vías de escape y Erna estaba atrapada bajo su escrutinio. A pesar de su comportamiento poco caballeroso, lucía una sonrisa elegante.

—Creo que hemos terminado debido a una conversación —él continuó.

Erna se alejó de él e hizo como si estuviera considerando algo por la ventana. El príncipe se inclinó y susurró.

—Vamos, no seas tímida, robaste algo y ahora es el momento de confrontarme al respecto.

Erna podía sentir la sonrisa.

—No tengo idea de lo que está hablando, mi príncipe —dijo Erna.

Trató de mantener su voz firme y digna, pero podía sentir que vacilaba. Sus mejillas se sonrojaron y sintió que el calor subía dentro de ella.

—Mi trofeo —dijo el príncipe.

El príncipe imitó a Erna y se inclinó hacia la ventana. Cualquiera que los mirara pensaría que estaban hablando de algo que estaba pasando en el jardín. Algunos incluso sintieron curiosidad y miraron por una ventana más allá de la pared, pero no pudieron distinguir nada de interés.

—Eso es todo, ¿un trofeo? Lo siento, pero todavía no tengo ni idea de qué está hablando. Por favor, ¿puede dejarme en paz, príncipe? —dijo Erna.

—Por supuesto, pero solo cuando devuelvas mi trofeo.

—¿Por qué está haciendo esto?

—Porque eres una ladrona.

—¿Una ladrona? Sigue diciendo eso —dijo Erna.

Se volvió hacia el príncipe y el príncipe miró sus grandes ojos que eran como llamas azules, ardiendo con interés y molestia.

—¿Eres realmente del tipo que olvida algo tan importante?

—No, eso se parece más a usted —Erna respondió bruscamente.

Se sentía como algo que diría un niño y, a pesar de la molestia en su rostro, todavía estaba llena de miedo al príncipe, él era el príncipe después de todo. Erna hizo todo lo posible por recomponerse.

—Ese día, incluso después de cometer un acto tan absurdo, ¿todavía quiere comportarse tan groseramente conmigo? ¿Estaba tan borracho que no recuerda nada? —dijo Erna.

Björn se desanimó por el cambio repentino en Erna, lo rodeó e intentó ponerlo bajo su escrutinio. Asintió con la cabeza con indiferencia.

—Lo recuerdo —dijo Björn—. Recuerdo la fuente en la plaza Tara. Lo recuerdo todo

—Recuerda… —dijo Erna, su severa mirada se derritió un poco.

—Debo disculparme, señorita Hardy, me he pasado de la raya, no es del todo culpa mía —dijo Björn.

De repente estaba siendo demasiado cortés e incluso inclinó ligeramente la cabeza. Estaba siendo impecablemente cortés y, sin embargo, sorprendentemente arrogante.

—Ahora es tu turno —dijo Björn.

Contrariamente a la expresión sonriente de Erna, Björn permaneció calmado. Era una espina que abrumó a Erna.

—¿De verdad estás sugiriendo que debería disculparme con el príncipe? —dijo Erna.

Estaba confundida y no podía ocultar el temblor en su voz. Quería huir de la situación. El impulso de correr era tan abrumador que no había lugar para preocuparse por nada más.

—Eso es lo más cortés que hacer, con la persona a la que asaltaste con un trofeo y luego te escapaste con dicho trofeo —dijo Björn.

—Eso es ridículo…

Todo se derrumbó en ese momento, la ira, la conmoción y el miedo. Incluso mientras intentaba reprender al príncipe, se vio obligada a recordar el recuerdo. Era un largo palo dorado. Agarró lo que tenía a mano y golpeó al príncipe con él. Después de eso, corrió, pero no había soltado el palo. ¿Era eso realmente un trofeo?

No fue hasta que estuvo mucho tiempo fuera de la plaza que se dio cuenta de que todavía tenía el palo en la mano. Tiró el palo con disgusto y corrió todo el camino de regreso a la Mansión Hardy. Ella nunca miró hacia atrás.

Así que lo que el príncipe decía que era su trofeo probablemente yacía en algún arbusto cerca de Tara Boulevard. Si alguien no lo hubiera encontrado y agradecido a sus estrellas de la suerte.

—Yo... lo tiré —dijo Erna suavemente, avergonzada.

—Mi trofeo, ¿tiraste mi trofeo?

Erna se apartó del príncipe. Ella se estremeció ante su retórica.

—De camino a casa, lo tiré entre unos arbustos —dijo Erna.

La escalera de color que había robado las Cornamentas Doradas parecía a punto de llorar.

Björn pareció mirar fijamente a Erna durante una eternidad. Sin decir una palabra, sin moverse, solo mirándola. Björn se enderezó y se ajustó la chaqueta cuando la orquesta señaló el comienzo del primer baile.

—Vamos, señorita Hardy, vamos primero. —Björn le ofreció la mano.

—¿Qué? —dijo Erna.

Estaba atrapada en la red del desconcierto y no sabía qué hacer. Björn de repente estaba siendo muy cortés y le dio al hombre un aura muy espeluznante. Erna quería gritar.

—Si te niegas, la gente sospechará y no entenderá —Björn susurró suavemente.

Erna no podía entender la situación y sentía como si estuviera cayendo en espiral hacia un agujero profundo. ¿Qué estaba tratando de lograr? En un momento se estaba comportando como si quisiera arrojarla a una prisión por robo, ¿ahora quería bailar con ella? ¿Por qué no la dejaba en paz?

—Bailar juntos, en una fiesta, no es nada especial. —Björn hizo un gesto con la cabeza hacia la pista de baile, donde varias parejas ya estaban tomando su lugar—. Pero esconderse en la esquina, hablar en secreto, eso llamará la atención.

Sus ojos se encontraron con los de Erna una vez más, parecían más oscuros, más siniestros.

—Pero yo… —tartamudeó Erna.

—No hay nada más que decir, tiraste mi trofeo de oro, así que bailemos.

Björn tomó suavemente la mano de Erna y la acompañó al centro de la pista de baile. Erna no podía hacer nada más que seguir. Captó la mirada de Gladys al pasar junto a ella. Ella los miró como si acabara de atrapar a su esposo en medio de una aventura.

Erna podía sentir cómo se formaban las lágrimas.

—¿Era realmente oro? —dijo Erna.

Björn simplemente asintió. Sus manos estaban flojas en las de él, pero lentamente recuperó su fuerza de nuevo, mientras todos los ojos se volvían hacia ellas. Sus gemidos acompañaban las melodías del vals.

—Lo siento, yo… yo no sabía. Estaba tan conmocionada ese día, realmente no lo sabía. En serio —balbuceó.

Los ojos de Björn se entrecerraron mientras miraba a Erna.

—¿En serio?

—Sí. Le compensaré, lo prometo —dijo Erna—. Como siempre que puedo. Es solo que es un poco difícil en este momento.

—Señorita Hardy. —Björn triste en voz baja en un intento de consolar a la mujer balbuceante.

Al darse cuenta de que la mayoría de los ojos del grupo estaban puestos en ellos, Björn de repente se echó a reír, lo que sorprendió a Erna y parpadeó para quitarse las lágrimas.

—Bien, puedes hacer eso —dijo Björnentre risas.

A Erna realmente no le gustaba la idea de estar en deuda con el príncipe. Tuvo la horrible sensación de que él iba a usar esto para algún amargo medio. Estar endeudado es crear debilidad. Sabía que no podría pagar el costo del oro, Björn también lo sabía, prácticamente le dijo, pero conocía las reglas del comercio justo y no permitiría que el venenoso príncipe se aprovechara de ella.