Capítulo 18

Hasta allí

—Creo que mi padre quiere casarme —dijo Erna Caminaba por la orilla del río con Pavel, quien la miraba de reojo mientras hablaba—. Él piensa que es lo que los padres deberían hacer, sin embargo, no tengo intención de hacer eso.

Pavel se detuvo en la vía y dejó escapar un suave suspiro. Erna se volvió hacia él con una mirada de inocencia. Pavel medio pensó que Erna puso esa mirada a propósito, para culpar a la gente de estar de su lado. Sus ojos brillaban como un estanque que reflejaba el sol de la tarde.

Para Pavel estaba claro que el vizconde Hardy quería casar a su hija que solo había obtenido como una ganga por comprar la casa de la familia Baden. Si mirabas un poco de cerca el comportamiento de este hombre, estaba bastante claro.

—Entonces, ¿por qué no vuelves a Baden? —dijo Pavel.

Pavel quería decirle a Erna que el vizconde Hardy no tenía ningún interés en ser su padre y estaba buscando la manera de deshacerse de ella. Quería advertirle, pero no sabía cómo decirlo sin herir sus sentimientos.

—Quiero hacerlo, pero prometí que me quedaría en Schuber un año más. Una vez hecho esto, por supuesto que me mudaré de nuevo a Baden —dijo Erna.

—Estoy seguro de que tu padre tiene un plan diferente —dijo Pavel.

—Aun así, es posible que haya recibido ayuda de mi padre, pero mi única familia verdadera es mi abuela —dijo Erna.

Contrariamente a la suave sonrisa que Erna mostraba por fuera, por dentro era firme y terca. Puede parecer infinitamente frágil, pero eso solo oculta la profunda fuerza de su voluntad.

«¿Qué voy a hacer con esta niña?» Pensó Pavel.

No importa cuánto se obsesionara con esta chica, nunca podría encontrar una solución. Incluso si Erna regresaba a Buford, el vizconde Hardy no iba a dejarla ir. Puede que él no la quiera como hija, pero eso no significaba que iba a dejarla escapar al otro lado del país, si eso significaba que podría obtener un alto precio por venderla a cualquier persona que ofreciera el precio más alto. por su mano

No había nada que pudiera hacer en este momento y lo dejó sintiéndose completamente impotente.

—¿Quieres volver a Buford, otra vez? —preguntó Erna.

Pavel no había vuelto a Buford desde hacía bastante tiempo. Solía volver al menos una vez al mes, para ayudar a su padre en el aserradero.

—Estás constantemente entrando y saliendo de la casa Baden —Había dicho el padre de Pavel—. Tienes que parar, ni tú ni esa chica Erna sois niños y si queréis tomaros en serio vuestra carrera de pintor, tenéis que lanzaros al mundo y dejar de perder el tiempo en este pueblo.

Pavel no podía creer que su padre dijera algo tan absurdo, pero había preocupación en sus ojos, mientras fumaba su pipa y contemplaba las nubes a la deriva. Después de ese rudo consejo, Pavel salió al mundo y no había vuelto a Buford ni a Baden House desde entonces.

No le molestó el consejo que le dio su padre, aunque fuera de mal gusto. Pavel prácticamente compartió los mismos pensamientos

Era joven, pero no era estúpido. Erna era como una hermana para él, pero sabía que los extraños verían su amistad con recelo, un hijo de leñadores y la hija de un aristócrata fracasado. Los rumores se extendieron como la pólvora y Pavel decidió que era hora de poner distancia entre él y ella.

Para cumplir esa promesa consigo mismo y, por extensión, con su padre, Pavel no había regresado a Buford en más de un año. Incluso las cartas entre él y Erna se habían reducido a nada. Pensó que la amistad había llegado a su fin natural. Nunca soñó que volvería a enfrentarse a Erna, así.

—Erna, si alguna vez necesitas ayuda, házmelo saber —dijo Pavel, evitando la pregunta de Erna.

—Sí, gracias Pavel —contestó ella.

Erna sonrió alegremente a Pavel y se dio la vuelta para continuar el paseo por la orilla. El viento azotaba las borlas de su sombrilla mientras caminaba. Las flores y las cintas de su sombrero de ala ancha se balanceaban al caminar. El encaje de su vestido suelto se balanceaba de tal manera que Pavel pensó que ella misma era una flor gigante. Su pulso dio un vuelco sin previo aviso y jadeó.

Se mordió el sentimiento y lo enterró profundamente dentro de sí mismo, no podía permitirse enamorarse de la chica que consideraba una hermana, si no una amiga cercana. Eso sería una ruptura de su confianza, de su confianza.

Erna se volvió hacia él y lo miró a los ojos con una sonrisa juguetona. Pavel podía sentir que el sudor empezaba a formarse bajo sus brazos y su mente daba vueltas mientras miraba profundamente esos charcos de luz reflejada.

—¿Crees que hay alguna manera de que pueda vender ramilletes de flores artificiales? —dijo Erna.

Pavel estaba tan desconcertado por la pregunta aparentemente aleatoria, que reflexionó y se apoderó de las ideas en su mente, que se desvanecieron como el humo.

¿Flores? Fue todo lo que logró.

No importa qué tan lejos hubiera caído la familia Hardy en la escala social, no hay forma de que alguien introducido en los niveles más altos pueda salirse con la suya con algo tan simple como vender ramilletes. No habría suficiente beneficio en ello para hacer una diferencia notable.

Erna simplemente lo miró, con esa cálida sonrisa, esperando su respuesta. De repente, Pavel se sintió como un venado recién nacido que intenta ponerse de pie por primera vez.

—Yo, er, puedo averiguarlo. —Pavel asintió con la cabeza con frialdad.

No era difícil entender en qué situación se habría encontrado la familia Hardy, si no fuera por la pequeña cantidad de dinero que ganaba Erna vendiendo flores artificiales, por lo que él podía entender su deseo de diversificarse y hacer algo más.

—Una vez le vendí cuadros al dueño de los Grandes Almacenes Soldau. Puedo preguntar ahí. Sería un comienzo —dijo Pavel, cuando quedó claro que Erna estaba esperando una respuesta más concreta.

—¿Grandes almacenes? —Erna movió las palabras alrededor de su boca, probándolas por tamaño—. Gracias, muchas gracias, Pave —dijo Erna. Su sonrisa rápidamente se convirtió en una carcajada.

Pavel observó a Erna saltar por el camino mientras continuaban su camino. Erna seguía siendo Erna, incluso después de todo este tiempo. El sentimiento trajo una mezcla de alegría y tristeza. Alegría de ver feliz a su amigo más cercano y tristeza porque se había propuesto cortar los lazos con la única persona con la que se sentía feliz.

Era Erna.

Björn había estado mirando casualmente por la ventana de su carruaje cuando vio a la mujer. No estaba muy cerca, pero no había duda al respecto. La mujer que caminaba por el puente era sin duda Erna Hardy, la pequeña ladrona atrevida que le había robado su trofeo.

Estaba con un joven, a quien Björn estaba seguro de que también conocía. El nombre de él estaba en la punta de su lengua, pero bien podría ser un completo extraño por todos sus esfuerzos por tratar de recordarlo. No fue hasta que la distancia entre ellos se cerró que el nombre de repente le vino a la mente.

Pavel Lore.

En el momento en que recordó el nombre, el carruaje pasó de largo. Björn apartó la cabeza de la ventanilla y volvió a la penumbra del vagón. La imagen de la mujer permaneció en su mente y su sonrisa, como el río Arbit con el sol cayendo sobre él y proyectando escamas de luz sobre su superficie.

Era una pequeña descarada traviesa a la que le gustaba atraer a los señores hacia ella con la promesa de compromiso, mientras salía con ese humilde estudiante de la academia de arte. De hecho, era digna de ser llamada la sucesora de Gladys Hartford.

«Definitivamente estaban saliendo.»

Björn llegó a esta conclusión cuando el carruaje entró en el centro de la ciudad. Fue un sentimiento que vino con el duelo de todos los jóvenes nobles desafortunados que se enamoraron de su sonrisa de súcubo y su rostro inocente.

Ciertamente había hecho que el verano fuera más lleno de acontecimientos cuando de repente apareció en escena. Observó el alboroto y disfrutó que a los jóvenes les rompieran el corazón. Era más divertido que cualquiera de los otros juegos de personas que le gustaba jugar.

El carruaje finalmente se detuvo y Björn volvió a ponerse los guantes antes de salir. Dejó a un lado los recuerdos sin sentido y caminó hacia el Banco Central de Freyr. El edificio era una gran presentación de columnas pseudo-romanas que sostenían un techo inclinado adornado con hermosos relieves que fluían. Representaban a Freyr, el dios de la guerra y la sabiduría en la mitología fundacional de Lechen. También era el nombre de la nave comandada por Philip II.

Björn avanza a grandes zancadas por los grandes salones ocupados por las masas que quieren administrar sus cuentas. La mayoría de ellos probablemente no sabían quién era, pero se apartaron de su camino, empujados a un lado por su seriedad como un barco surcando el mar.

Entró en un gran salón dorado. El aire era nítido y fresco y los antepasados de la familia real se inclinaron.

Erna y Pavel rompieron un abrazo amistoso y concertaron una cita para volver a verse la próxima semana a más tardar. Misma hora, mismo lugar.

Pavel se paró en el puente y observó a Erna perderse de vista lentamente. Una vez que ella se fue, se encontró recordando cuando se conocieron. Había sido una tarde de finales de primavera, llena de lluvias de abril que habían convertido los caminos en un lodazal de charcos.

Hacía mandados para su padre y viajaba en un carro tirado por mulas. Vio a una niña que caminaba penosamente por el barro y parecía empapada de agua.

—¿Te gustaría un paraguas? —había preguntado Pavel.

No fue hasta que la chica se dio la vuelta para mirarlo, se dio cuenta de que era la hija del barón Baden, pero ya era demasiado tarde. La niña parecía que se había caído en varios charcos.

—Te llevaré a través de esta parte, si quieres.

Esperaba que ella se negara.

Estaba esperando que ella dijera que no, mientras ella se quedaba allí, contemplando la pregunta. Tal vez ella no hablaba su idioma, o tal vez era muda, o tal vez estaba considerando formas de castigar a un nacido bajo por hablar con un nacido alto.

Finalmente se subió al carro y Pavel le dio un golpe de látigo para que la mula se moviera.

Erna no dijo una palabra durante todo el viaje y Pavel estaba demasiado asustado para entablar una conversación. Todo lo que hizo fue mirar sus zapatos cubiertos de barro. Ahora se arrepentía de no haber tenido el coraje de decir nada.

—Esto… —Erna había dicho las primeras palabras, pero no hasta que el carro ya se había detenido al final del camino embarrado.

Al principio pensó que era la típica chica aristocrática desagradecida, que salía corriendo sin decir gracias, pero cuando saltó, se volvió hacia él y le ofreció algo. Sin pensarlo, Pavel lo tomó. Era una hebra de regaliz. Incluso cuando Pavel consideró comerlo, la niña buscó en un bolsillo y sacó un paquete cuidadosamente envuelto, que abrió y reveló una galleta. Ella también se lo ofreció a él.

—Gracias, comeré bien de camino a casa. —Pavel sonrió.

Antes de que Pavel tomara todo, la chica se presentó correctamente con una amplia sonrisa y él entendió por qué se había mostrado callada. Tenía un espacio en los dientes frontales, sin duda donde el segundo diente había sacado el diente de leche.

—Soy Erna, Erna Baden —dijo Erna.

Rápidamente cerró la boca y frunció los labios cuando se dio cuenta de que Pavel estaba mirando el diente que le faltaba.

—Pavel —dijo, pero Erna ya estaba corriendo hacia la mansión de su familia.

Se volvió hacia la puerta y saludó.

—Gracias. —Ella gritó de vuelta.

Inesperadamente, surgió una amistad a partir de ese simple encuentro casual.

—¿Quieres volver allí arriba de nuevo? —Pavel podía escuchar a su padre decir en los ecos de la memoria.

Era doloroso escucharlo ahora, pero entendía la preocupación de su padre. Una chica de alta alcurnia dando vueltas al hijo de un molinero. Ella era como una hermana pequeña para él y no iba a pasar nada entre ellos, pero parecía que nadie más lo entendía.

Pavel saludó a Erna mientras ella se alejaba lentamente. Ella seguía siendo la niña torpe, saludando como lo hizo en su primer encuentro y él todavía se sentía como ese niño pequeño, devolviéndole el saludo.

Capítulo 17

Relación de deuda

La carta de Pavel, que Erna había estado esperando durante los últimos días, finalmente llegó al tercer día de su larga espera. Afortunadamente, el vizconde Hardy y su esposa no estaban en la mansión en ese momento.

Lisa había recibido la carta de la mano del mensajero en lugar de un cartero y corrió escaleras arriba rápidamente cuando vio de quién era. Sin embargo, no recibió respuesta incluso después de tocar la puerta repetidamente, por lo que no tuvo más remedio que abrir la puerta un poco. Erna, que estaba sentada frente al escritorio obviamente distraída, se puso de pie en estado de shock por el repentino ruido de su puerta abriéndose. La rosa artificial, a la que se había aferrado desde la mañana, aún estaba sin terminar. No era propio de ella, que ya había cometido el procedimiento de hacer flores de memoria que podía hacerlo con los ojos cerrados, ser incapaz de terminar ni una sola flor.

—¡La carta que estaba esperando finalmente ha llegado! Es una carta del señor Pavel Lore.

Lisa puso la carta directamente en la mano de la joven, que caminó como un niño sorprendido haciendo algo malo mientras evitaba la mirada de la otra parte. En el momento en que escuchó las palabras de su doncella, Erna inmediatamente recuperó su brillante sonrisa.

—Tiene que responder ahora, señorita.

A instancias de Lisa, sus ojos se abrieron como platos.

—¿Ahora mismo?

—Sí. El mensajero que trajo esta carta está esperando en el patio trasero. Transmitió que el señor. Lore quería obtener una respuesta de usted de inmediato.

Preocupada por las palabras inesperadas de su doncella, Erna miró la carta en su mano una vez más; que contenía una invitación de Pavel para dar un paseo juntos por la orilla del río esta noche.

Rápidamente se sentó en su escritorio y decidió escribir su respuesta. En un apuro, unas gotas de tinta terminaron goteando en el papel, pero no hubo tiempo para que ella tomara un nuevo papel limpio y escribiera su respuesta desde el principio nuevamente.

Pronto, Lisa recibió una carta en la que la cera aún no se había endurecido, pero ahora no era el momento de perder el tiempo ya que salió de la habitación a toda prisa. Después de que el sonido de sus pasos se alejara por el pasillo, Erna finalmente dejó escapar un suspiro que no se dio cuenta de que había contenido.

«Finalmente veré a Pavel esta noche.»

Tan pronto como pensó en finalmente encontrarse con su único amigo, un sentimiento de injusticia y consternación se derrumbó en su corazón.

No podía contarle abiertamente a nadie lo que pasó entre ella y el príncipe, ni siquiera a Pavel. Fue porque lo que sucedió fue tan absurdo que temía que si solo una pequeña parte de toda la situación ocurriera podría causar un malentendido de inmediato. No solo tomó su muñeca, su pequeño cuerpo incluso terminó atrapado debajo del cuerpo del hombre que detestaba. Lo que fue aún peor fue que sus labios tocaron la nuca de ella durante el evento traumático. Una cosa tan inmoral habría hecho que su abuela se desmayara en estado de shock si alguna vez supiera lo que había sucedido.

Erna una vez más se tocó la nuca, que ahora tenía marcas rojas de su roce habitual durante los últimos días. Cuanto más intentaba borrar ese recuerdo maldito, más claro recordaba los eventos que habían ocurrido ayer.

Su respiración irregular… la sensación de su aliento cálido y húmedo contra su piel... y el peso de su cuerpo grande y firme que la hacía sentir intimidada.

Podía recordar todo esto tan claramente como si lo estuviera experimentando ahora.

—Es una seta venenosa.

Recordando la advertencia de Lisa, exhaló un pequeño suspiro de molestia. Bonitos y coloridos hongos venenosos, los veía a menudo mientras contemplaba el bosque de Buford, y ahora, sus imágenes estaban superpuestas en la cara de ese hombre feo.

—Supongo que de hecho es una.

Como si borrara la memoria de cierto enorme seta venenosa, Erna cerró los ojos con fuerza.

«Espero que la cena llegue pronto. Conozcamos a Pavel para que finalmente pueda abrir mi corazón atribulado y sentirme renovado.»

—¿No es mejor llamar al médico tratante? —La mirada del mayordomo, que examinaba la espalda desnuda de Björn, mostraba claramente una profunda preocupación.

En los últimos tres días tras el incidente, el Gran Duque vestía su camiseta de forma informal. Cada vez que cerraba un botón, un pequeño suspiro acompañado de una sonrisa aparecía en su rostro. Tuvo la misma reacción como en el momento en que vio por primera vez su espalda magullada después de recuperarse de su estado de ebriedad.

El recuerdo del incidente permaneció confuso, pero debe haber sido golpeado muy fuerte para haber recibido tales heridas. Por primera vez en su vida, fue golpeado hasta dejarle moretones y para él, una ocasión tan rara fue ciertamente monumental.

—¿Y dijeron que parecía inofensiva como un cervatillo?

Mientras le venían a la mente varios "elogios" por la destreza de Erna, la risa escapó de los labios de Björn y lentamente comenzó a reír en voz alta. El hecho de que él fuera el único que supiera la realidad de lo bestial que podía ser una vez acorralada de repente lo hizo sentir arrepentido.

«Supongo que no solo es una bestia, sino también una ladrona. Y además una ladrona muy robusta.»

Abrochó el último botón de su camisa mientras recordaba su trofeo dorado brillando maravillosamente mientras lo sostenía en sus manos. El mayordomo Greg, que estaba a su lado, le entregó la corbata que sostenía en la bandeja con un movimiento ágil y sin desperdicio de movimiento.

—Si encuentra que traer al médico es una carga, entonces al menos un tratamiento...

—Está bien. —Björn se dio la vuelta mientras se hacía un nudo en la corbata—. No es gran cosa, solo me han golpeado un poco.

—¿Está realmente bien? ¿Quién se atreve a hacer tal cosa, Su Alteza? —Los ojos de Greg se abrieron con incredulidad como si estuvieran a punto de salirse.

—Tengo una mascota, verás… —Björn recogió la chaqueta casualmente—... y también es una bestia tan feroz.

Continuó con una brillante sonrisa mientras vestía su chaqueta, luego salió del vestidor con pasos amplios y enérgicos. La señora Fitz se acercó rápidamente como si lo estuviera esperando. Además, en silencio envió una señal a Greg, que lo seguía por detrás.

—Escuché que se lastimó...

—Estoy bien. —Él la tranquilizó con la misma sonrisa que le había dado a los otros sirvientes. La señora Fitz, por otro lado, tenía una expresión de mayordomo en su rostro cuando expresó su alboroto y preocupación—. Si mi vida estuviera realmente en peligro, lo primero que haría sería pedirle ayuda a nuestra señora Fitz.

—¡Su Alteza!

Incluso cuando la estoica criada principal se paró frente a él con una expresión estricta en su rostro, él continuó sonriendo sin levantar una ceja.

Al final, la señora Fitz solo pudo suspirar y decidió dar un paso atrás. Sabía por sus muchos años de experiencia que cualquier otra molestia no tendría sentido.

Aclarando su expresión exasperada, continuó siguiendo a Björn y comenzó a informar sobre los diversos trabajos del Gran Duque que debían abordarse hoy. Esto continuó hasta que finalmente llegaron al interior de la biblioteca.

—Y finalmente, creo que debería responder a la invitación de Harbor. —La señora Fitz, que siempre había mantenido la compostura, añadió en tono perplejo. El Gran Duque, que acababa de tomar asiento, levantó los ojos entrecerrados para encontrarse con su mirada.

—¿Harbour? ¿Te refieres a mi tía abuela?

—Sí, Su Alteza. La fiesta organizada por la marquesa Harbour se llevará a cabo en dos días. Creo que tendrás que decidir si asistir o no hoy a más tardar.

—Correcto. Ha llegado la temporada para que mi tía muestre sus conexiones personales. —Él asintió con la cabeza en comprensión y recogió los papeles que estaban sobre el escritorio.

El partido de marquesa Harbour, que contaba con una amplia red, era muy famoso entre los nobles por su gran escala. No sería exagerado decir que era un lugar donde se reunían todos los socialités de dos piernas.

—Entonces enviaré una carta para rechazar su invitación.

—Me temo que eso no se pudo hacer. —Björn, que había estado escaneando el informe sobre su último caso de inversión, levantó la cabeza una vez más cuando escuchó su refutación—. Claro, participaré entonces.

Los ojos de la señora Fitz se abrieron con sorpresa ante su inesperada respuesta que salió de la nada.

—Pero príncipe, como sabe, la marquesa Harbour...

—Lo sé. La princesa Gladys también debe haber recibido una invitación.

Una fiesta escandalosa con varios personajes infames y la variedad de eventos que resultarían de ella fueron los mayores placeres de la vejez para marquesa Harbour. No había forma de que ella pudiera extrañar al ex príncipe heredero y su ex esposa, quienes eran el interés más importante y destacado en el círculo social. Además, apostó a que Erna Hardy también estaría allí. Esa anciana estaría triste si la segunda figura más prominente en el círculo social actual no asistiera a su amada fiesta.

—Si tengo que decir una cosa, hay muchas bocas por ahí que quieren hablar con malicia sobre la princesa Gladys y Su Alteza. —La señora Fitz recordó con una expresión de preocupación en su rostro.

—Todos están deseando que llegue, ¿no puedo hacer al menos una cosa buena por su entusiasmo? —Asintió casualmente mientras abría la tapa de la pluma estilográfica colocada en la bandeja de plumas—. Voy a darle a mi tía abuela un gran placer por el resto de su vida. Ah, por supuesto, dado que ya tiene una enfermedad crónica, tengo que brindarle entretenimiento que no ponga demasiada tensión en su corazón.

—¡Alteza!

—Supongo que incluso si la marquesa Harbour muere repentinamente y se va al infierno, al final tendrá una fiesta con Satanás, ¿no?

—De cualquier manera, sería un infierno incluso para la marquesa,

—Mi tía abuela no puede vivir en el cielo. Un infierno lleno de bastardos problemáticos es de hecho un paraíso para ellos, para ser honesto.

Björn sonrió mientras firmaba la parte inferior del informe en sus manos. Los números en los papeles eran satisfactorios, al igual que la fiesta de su tía abuela, quien le proporcionaría una manera fácil de atrapar a un ladrón astuto.

—Haré lo que me ordene. —Exasperada con sus payasadas, la señora Fitz solo pudo obedecer su orden.

Finalmente terminó con la conversación y su trabajo, decidió fumar un puro y se acercó a la ventana del estudio. Todavía podía escuchar los vítores de la multitud que practicaba remo todos los días desde el cercano río Arbit.

—Bastardos locos.

Mientras dejaba escapar un largo chorro de humo de cigarrillo, escupió palabrotas como un susurro.

En medio de gritos salvajes, la luz del sol y el viento húmedo, Björn recordó su relación de deuda con cierta dama. Al final, solo pudo tomárselo con calma mientras decidía qué método le daría el resultado más satisfactorio.

Pavel llegó al Puente del Gran Duque antes de la hora prometida.

Situado en la parte baja del río Arbit, este puente era famoso por sus estatuas doradas que adornaban las barandillas y las delicadas y coloridas farolas. Fue construido para conmemorar la victoria de Felipe II, por lo que recibió el mismo nombre. Sin embargo, la mayoría de la gente simplemente lo llamó el Puente del Gran Duque por la sencilla razón de que era el puente que conectaba el centro de la ciudad con el Palacio Schuber, que era la residencia del Gran Duque.

Pavel se apoyó en la barandilla y miró hacia el otro lado de la calle por donde pronto aparecería Erna. Excepto por los eventos en el Palacio Schuber, el camino estaba casi vacío porque el área estaba escasamente poblada. Esa fue la razón principal por la que eligió este lugar como lugar de reunión.

Aproximadamente una semana antes de la ceremonia de inauguración de la exhibición de arte, escuchó que Erna vino a Schuber a vivir con su padre. Y luego, solo después de unos días, Erna Hardy se había convertido en el tema más candente en el círculo social junto con el ex príncipe heredero y su ex esposa en los últimos días.

Los rumores sobre su querida amiga que escuchó a través de sus amigos de la clase alta fueron maliciosamente pervertidos, y ella también era conocida como una mujer esnob que no tenía ni idea sobre el negocio del matrimonio. No parecía haber reputación más incompatible con Erna que esa, considerando su amistad durante todos estos años. Esa fue la razón por la que de repente cambió de opinión y decidió visitarla de inmediato.

Pavel, que indirectamente se había encontrado con el mundo social durante su estancia en la capital, ya sabía cómo era. No era exagerado decir que era un lugar donde la reputación podía dictar tu vida y también podía acabar con ella. Incluso si las dos eran amigas cercanas en Buford, aquí en la capital, eran innegablemente una mujer noble y una pintora a los ojos de los demás. El hecho de que su relación pueda causar un gran escándalo solo por tener intimidad entre ellos debe haber sido la razón por la que Erna no anunció su conexión con él.

Así que hizo todo lo posible para mantenerse en contacto con ella en el momento adecuado, pero nunca pensó que de repente se encontrarían en la exposición de arte así como así. También fue impactante saber que, después de solo un año de no verla, la pequeña campesina se había convertido en una dama perfecta.

—¡Pavel!

Pavel, que miraba el cielo despejado de verano sin una sola nube, miró la voz familiar que escuchó desde lejos. Allí, vio la misma cara que estaba deseando volver a encontrar. Erna, con una brillante sonrisa en su rostro, agitó su brazo con entusiasmo mientras lo miraba fijamente. Una chica, que probablemente era una criada, la acompañaba.

Mientras la observaba acercarse a un ritmo lento, no pudo evitar reírse a carcajadas ante la vista que vio. ¿A dónde fue la dama perfecta que había visto ese día? La Erna frente a él había regresado a la chica de campo que conocía muy bien. Con un vestido de flores que fluye, un sombrero lleno de cintas y adornos florales, e incluso su sonrisa fresca con un poco de timidez; la dama frente a él era sin duda la dama de la familia Baden, su amiga Erna.

Los dos, que se acercaban, se detuvieron en seco al mismo tiempo, dejando un espacio de aproximadamente un paso entre ellos. Al final, fue Erna quien extendió su mano primero.

—¿Debería llamarte señor Lore hoy?

—No. —Él negó con la cabeza y agarró su mano extendida—. Hoy llámame Pavel.

—¿Mi amigo Pavel?

Mirándola fijamente, quien le preguntó traviesamente una y otra vez, Pavel felizmente asintió con la cabeza.

El rostro sonriente de Erna era tan brillante como la luz del sol y una sonrisa parecida a la de ella apareció de repente en la comisura de sus labios mientras continuaba mirando su sonrisa contagiosa.

Era la primera vez, después de años sin verse, que finalmente podía encontrarse con su querido amigo una vez más.

Capítulo 16

Botín robado

Erna, que se quedó dormida tarde en la noche, se despertó mucho más temprano que de costumbre debido a una pesadilla que acechaba sus sueños. No podía recordar de qué se trataba el sueño cuando despertó, pero el recuerdo de ser perseguida por algo y el miedo que sentía aún permanecían claros en su corazón.

«Una bestia muy grande debe haber estado persiguiéndome...»

Miró fijamente al aire y reflexionó sobre su extraño sueño. Al final, rápidamente se levantó y se sentó en su cama. Encendiendo la lámpara de la mesita de noche, la cálida luz diluyó la oscuridad ayudándola a ver el reloj de mesa que marcaba que aún eran menos de las cuatro. Con la mirada perdida en la nada durante un rato, Erna renunció a volver a dormir y decidió levantarse de la cama. Luego de vestirse y ordenar la cama, el amanecer comenzó a llegar poco a poco.

Se paró frente a la ventana y miró hacia el jardín prolijamente dividido. Un campo rural, que se suponía que estaba teñido de rojo con amapolas en plena floración en esta época del año en el pasado, emergió sobre el antiguo campo de flores. De repente le pareció extraño que el estanque de nenúfares y el huerto más allá ahora estuvieran llenos de altos edificios de piedra. Últimamente se le ocurrían momentos frecuentes de recuerdos inexpresivos de Buford, probablemente debido a la familiaridad que le produjo su encuentro con Pavel.

Erna se paró frente a la ventana durante bastante tiempo y se dio la vuelta como si tratara de controlar su corazón debilitado. Normalmente, habría pasado su tiempo haciendo flores mientras esperaba que los otros residentes de la mansión se despertaran, pero hoy, apenas tenía ese tipo de motivación. De repente, la idea de salir a caminar apareció en su mente mientras la pálida luz de la mañana se filtraba por los huecos de las cortinas.

Finalmente, decidiendo lo que quería hacer, comenzó a moverse diligentemente; se trenzó la larga cabellera, se puso un gorro y sacó los guantes. Normalmente, habría elegido sus guantes de encaje que estaban adornados con cuentas en el área de las muñecas, pero hoy decidió usar algo diferente y optó por un par de guantes lisos. Mirando los guantes en su mano, el recuerdo de cierto príncipe que le había hecho algo terrible a sus guantes más preciados apareció en su mente, haciéndola sentir resentida una vez más. Con su mano que estaba cubierta con guantes sin adornos, habitualmente se frotaba el dorso de la mano.

Erna llegó a la conclusión racional de que la cuota de flores de hoy debería reducirse un poco.

Erna, quien finalmente terminó sus preparativos después de colocar un gran alfiler de flores en su chal, salió sigilosamente de la habitación. El vizconde dijo que sería imprudente que una dama noble saliera de la casa sin una doncella, pero sintió que aún era demasiado temprano para despertar a Lisa. Ella ya había dominado la geografía de esta área después de permanecer aquí por tanto tiempo, creía que ahora podía caminar sola.

Escapando con éxito de la Mansión Hardy sin despertar a nadie, Erna miró hacia el cielo estrellado de la mañana mientras recuperaba el aliento. La calle todavía estaba oscura, pero no tanto como pensaba e incluso se sentía más cómoda ahora que en medio del día que estaba lleno de transeúntes. Además, tenía más libertad para ver su entorno porque no había miradas fijas en ella.

Pensando en enviarle una carta a Pavel, empezó a caminar lentamente por la Avenida Tara. Había una dirección escrita en su carta que ella había traído de Buford, así que pensó que estaría bien visitarlo en persona.

¿No pondría eso en problemas a Pavel?

Cuando recordó a su único amigo, que mantuvo su distancia siendo consciente de la mirada de la gente por su bien, su corazón atribulado se sintió aliviado de alguna manera. Fue entonces cuando de repente se dio cuenta de que había un vagabundo tirado en la calle.

Erna, que sin querer había vuelto la mirada hacia la torre del reloj, dejó escapar un pequeño grito y retrocedió por la sorpresa. En la distancia, pudo ver a un hombre tendido en la barandilla de la gran fuente en el centro de la plaza.

Apartando la cabeza de la vista, decidió alejarse lo más rápido posible. Sin embargo, de repente sintió una sensación ominosa y decidió darse la vuelta. El hombre, que estaba completamente tendido como muerto, tenía los brazos caídos debajo de la barandilla. Era realmente obvio que el hombre extraño estaba absolutamente inconsciente.

Miró alrededor de la plaza vacía y comenzó a acercarse a la fuente con cautela; ahora podía verlo mejor con su distancia acortada. Era un hombre alto con la cabeza llena de cabello rubio con los brazos cubriendo su rostro en su mayoría, lo que hizo que ella no pudiera ver completamente sus rasgos. Además, pudo ver un objeto dorado de aspecto extraño rodando a sus pies.

En una novela policíaca publicada en el periódico que Lisa le trajo hace un tiempo, Erna había visto una oración que describía una escena similar. Era una novela sobre un detective que revisa el cuerpo de un hombre que murió después de ser atacado por un monstruo en medio de la noche.

¿Este hombre fue atacado por un monstruo?

Asustada por sus pensamientos, corrió rápidamente hacia el vagabundo.

—Oye, ¿estás bien? ¿Puedes oírme? —De pie a un paso del hombre, preguntó nerviosa. El hombre, sin embargo, ni siquiera se movió—. ¿Estás enfermo? ¿Estás herido? ¿Debo llamar a la policía?" Cuando finalmente dio el último paso hacia él, el hombre bajó el brazo que cubría su rostro.

Afortunadamente, no parecía estar muerto, lo que hizo que Erna suspirara de alivio. Sin embargo, rápidamente se arrepintió de su elección, que fue barrida por preocupaciones y simpatía innecesarias cuando se encontró con la mirada del hombre que ahora la miraba fijamente. El vagabundo inconsciente acostado era el mismo hombre que nunca quiso conocer, el príncipe Björn.

Erna retrocedió rápidamente, pero los movimientos de Björn para agarrar su muñeca fueron un poco más rápidos que de costumbre.

—¿Erna Hardy? —Él suspiró y lentamente la llamó por su nombre.

Solo entonces entendió por qué el príncipe yacía así en la plaza, un fuerte olor a alcohol que podría causarle dolor de cabeza emanaba de su cuerpo. Solo olerlo fue suficiente para intoxicarla.

—¿Por qué está aquí la señorita Hardy? —preguntó, gimiendo mientras aún sostenía la muñeca de Erna.

—¡Suelta mi mano! ¡O de lo contrario gritaré!

—Te pregunté por qué estás aquí. —Mientras luchaba por sacar la muñeca, el agarre de él solo se hizo más fuerte.

—Esta es la plaza, no la finca del príncipe. ¡Podría ir a donde quiera!

—…Supongo que eso tiene sentido.

Asintió mientras se levantaba lentamente para sentarse en el borde de la fuente. Cuando vio su rostro rojo brillante parado frente a él, inesperadamente se echó a reír. Las estrellas brillaron sobre su cabeza cuando su conciencia se nubló, y ahora Erna Hardy estaba aquí frente a él.

Por un momento, pensó que solo estaba alucinando. Con la hora tan temprana que el sol aún estaba saliendo y en un lugar afuera como este, era imposible encontrar a Lady Hardy. Sin embargo, la Erna frente a él era definitivamente la verdadera Erna, y de repente sintió que la situación era insoportablemente divertida.

—¡Déjame ir! —Mientras luchaba por recuperar la conciencia, ella rugió una vez más—. Si necesitas ayuda, llamaré a alguien. Así que por favor, suelta mi mano…

—Eh, señorita Hardy. ¿De verdad quieres venderte a mí? —Björn, que estaba exhalando lentamente con la cabeza gacha, preguntó en voz baja.

—¿Perdón? —Erna, que había estado inquieta mientras agitaba los brazos, se calmó en el momento en que escuchó su pregunta.

Cuando la dama que le preguntó con una cara inocente apareció ante su vista, no pudo evitar reírse. Fue porque la dama, que habló de hacer un trato razonable con él hace unos días, ahora estaba persiguiendo su espalda.

—¿Vas a visitar a tu amante incluso después de que los rumores sobre nosotros se hayan extendido por todo el reino? No es que no te entienda, pero ¿no es demasiado descarado de tu parte hacer algo tan desvergonzado como esto tan temprano en la mañana? ¿Qué opina, señora Hardy?

—Entiendo, esta conversación es simplemente grosera y desagradable. Por favor, déjame ir ahora.

—Si quieres hacer un trato conmigo, primero tienes que negociar, ya sabes. —Él se tambaleó y se puso de pie para enfrentarla—. ¿Cuánto cuesta?

Con los ojos cerrados, preguntó en voz baja. Sus ojos grises, que eran inusualmente claros a pesar de que estaba borracho, brillaban a la luz tenuemente brillante del amanecer.

—Déjame ir… yo… —No podía hablar correctamente y solo dejó escapar un suspiro parecido a un gemido.

Mientras tanto, dio un paso más cerca de ella.

—Dime cuánto es.

Por primera vez, se dio cuenta de que todos los sentidos podían paralizarse debido al exceso de ira gracias a los insultos del príncipe. Debería haber dicho algunas maldiciones, pero ninguna voz salió de su garganta mientras su mente se quedó en blanco y el dolor en su muñeca se desvaneció lentamente.

—No quiero tener más esta conversación insultante contigo. Por favor déjame.

Erna apenas logró hablar después de un rato. Björn, que estaba mirando el cielo lejano, bajó lentamente la mirada y se encontró con su mirada una vez más, sus ojos tenían una mirada indiferente.

—¿Y qué si no te gustan mis palabras?

—Debes saber cuándo es suficiente. ¿No estás siendo demasiado grosero? —Ella gritó con rabia.

—¿Entonces me estás diciendo que sabes cómo no cruzar la línea?

Él le preguntó con calma con sus labios en una sonrisa obvia. Por un momento, las palabras que quería decir se atascaron en su garganta, haciéndola incapaz de responder a su pregunta.

¿Cómo podría un hijo pródigo tan desordenado convertirse en el príncipe heredero de este país en algún momento?

Estaba impactada por ese hecho hasta el punto de marearla. Mientras tanto, Björn, que quería decir algo de nuevo, cerró lentamente los ojos. Cuando Erna sintió algo extraño, fue solo después de que su ya tambaleante cuerpo se inclinara hacia un lado.

Sorprendida por el repentino giro de los acontecimientos, instintivamente lo apoyó, pero le era imposible soportar la gran figura de un hombre borracho con su pequeño cuerpo. Sus cuerpos se enredaron y rodaron por el suelo de la plaza al mismo tiempo.

Medio consciente debido a la caída, Erna se dio cuenta de que ahora estaba tendida en el frío piso de piedra solo después de que el brillante cielo del amanecer apareció en sus ojos. Además, el príncipe maldito yacía sobre ella. El aliento que exhaló le hizo cosquillas en el cuello y su apretado cuerpo estaba muy caliente y rígido, haciéndola sentir amenazada.

—¡Sa… por favor sálvame! ¡Ayúdame!

Apenas recuperando el sentido, gritó con todas sus fuerzas y comenzó a forcejear. Sin embargo, no importaba cuánto empujara, el Gran Duque inconsciente ni siquiera se movía un poco. De repente, se escuchó el sonido de pasos que se acercaban desde lejos.

—¡Vete! ¡Déjame!

Erna golpeó el hombro y la espalda del príncipe con el puño cerrado, pero Björn, que quería abrir los ojos por un momento, bajó la cabeza una vez más. Incluso en medio de este desafortunado incidente, el príncipe no soltó su muñeca y mientras sus cálidos y suaves labios rozaban la nuca de ella, su rostro se arrugó lentamente como si fuera a estallar en lágrimas pronto. Mientras tanto, los pasos de las personas que se acercaban se hicieron cada vez más claros.

Volvió la cabeza con miedo, tratando de encontrar algo que la ayudara a salir de esta situación. Recoger el objeto dorado que se había caído cerca fue una elección instintiva, ya que no quedaba ningún juicio racional en su cabeza más que el sentimiento desesperado de que tenía que hacer algo.

—¡Suéltame! ¡Por favor, déjame!

Luchó mientras balanceaba el trofeo que ahora sostenía. Sus movimientos desesperados empujaron el dobladillo del vestido hasta las rodillas, pero no tenía la energía para preocuparse por eso por ahora.

—¡Que alguien me ayude!

Con un grito cada vez más agudo, Erna comenzó a golpear la espalda de Björn con el trofeo sin piedad. Al mismo tiempo que Björn abría los ojos ante el dolor que había crecido para superar su embriaguez, el sonido de pasos de quienes se acercaban a donde estaban se detuvo de repente.

—¡Su Alteza! —Sorprendidos por la vista absurda, el conductor y el asistente del Gran Duque gritaron.

Con el ceño fruncido, el Gran Duque dejó escapar un gemido y se dio la vuelta. Mientras se dejaba caer en el suelo, Erna finalmente pudo ponerse de pie mientras sostenía con fuerza el trofeo con el que lo golpeó en la mano. Al ver su estado actual con ojos apenas enfocados, una nueva sonrisa se derramó de los labios de Björn.

Erna, que rechazó la ayuda del asistente, respiró hondo y dio un paso atrás. Las lágrimas parecían llenar sus ojos, pero no lloró ya que llorar era algo de lo que estaba harta . En cambio, ella le devolvió una mirada llena de odio.

Mientras el cochero y el asistente levantaban su cuerpo cansado, Erna rápidamente se dio la vuelta y comenzó a huir de él una vez más. El sonido de sus tacones de su frenética carrera resonó en la quietud del amanecer.

—Eso es… ¿Está bien, Su Alteza?

El asistente, que lo miraba con una mirada extraña, preguntó tartamudeando.

Björn, sin embargo, cerró los ojos lentamente sin responder. Cuando volvió a abrir los ojos, Erna ya se había ido al otro lado de la plaza, la cinta atada al final de su cabello trenzado revoloteaba como si fueran un par de alas tratando de levantar su pequeño cuerpo.

Lo último que vio antes de volver a perder el conocimiento fue la cornamenta dorada que aún sostenía Erna Hardy.

Su generosidad brillaba maravillosamente bajo el brillante sol de la mañana.

Athena: La verdad es que lo lees y piensas “esto solo pasa en las novelas” pero ya he visto situaciones reales en las que podrías pensar eso y simplemente ocurre. Nada, la casualidad y el destino ajaja

Capítulo 15

Despedida de soltero

Una hermosa dama, como un hada etérea que se perdió en el mundo de los mortales, estaba parada ociosamente en medio de la sala de exhibición.

Impresionantes obras de arte adornaban su entorno, pero la mirada de la dama solo estaba en sus manos que estaban entrelazadas. Los ojos de los invitados, que pretendían apreciar las pinturas mientras la miraban en secreto, contenían una curiosidad desdeñosa que no podía ocultarse.

Pavel, que acababa de entrar al salón, terminó deteniéndose en seco cuando vio a la bella dama. Sintió una extraña sensación de déjà vu y no pudo evitar sentir que ella era alguien familiar. Un familiar cabello castaño largo, cuerpo pequeño, piel blanca pálida y ojos azul claro...

—¿Erna?

Incluso cuando pronunció con cuidado cierto nombre que le era querido, Pavel no estaba listo para dejarse convencer. Al final, la sorpresa que sintió en el momento en que hizo contacto visual con la dama familiar que levantó la cabeza fue aún mayor.

—¡Pavel!

Una brillante sonrisa apareció en el rostro de Erna mientras lo miraba con incredulidad. En un instante, la atención de todos los invitados se centró en ellos, pero ella no pareció ser consciente de ello. Rápidamente le pidió permiso al confuso Director del Centro de Artes, luego se acercó a toda prisa a Erna y la saludó respetuosamente con la cortesía propia de una joven dama de una familia noble.

—Ha pasado un tiempo, señorita Hardy.

Pavel envió una mirada secreta a Erna, quien tenía una expresión de perplejidad en su rostro. Actualmente había demasiados ojos a su alrededor, no había necesidad de arrojar más información sobre su relación en este lugar.

Shh...

A Erna, que estaba a punto de hacer una pregunta, le dio una breve y decisiva advertencia. Ella lo miró con los ojos entrecerrados y tardíamente asintió con un pequeño suspiro después de un rato. La atención de todos en esta sala de exhibición todavía estaba enfocada en ellos dos.

—Ah, sí. De hecho, ha pasado un tiempo, señor Lore.

Simpatizaba con Pavel con su actuación incómoda. Sin embargo, incluso en este momento incómodo, sus ojos todavía estaban llenos de alegría que no podía ocultar.

«Supongo que Pavel hizo lo correcto...»

La evidente felicidad que ella y su amigo compartían por su inesperado reencuentro borró el disgusto en su corazón que había dejado ese malvado príncipe. Todo lo que quedaba ahora era Pavel y la alegría de ver finalmente a un viejo amigo después de mucho tiempo. El alivio y la comodidad que sintió después de conocer a su único amigo hizo que Erna se diera cuenta de repente de la soledad y la aprensión que albergaba desde que llegó a esta ciudad.

—Fue agradable verte. Te veré de nuevo.

Antes de darse la vuelta, Pavel rápidamente le susurró una palabra de aliento.

—Te contactaré.

Agregó rápidamente con una sonrisa brillante, era la sonrisa de su amigo, Pavel Lore, que ella recordaba con cariño. Ella frunció los labios para evitar pronunciar descuidadamente palabras que pudieran sacarse de contexto y, en cambio, respondió con un pequeño movimiento de cabeza.

Después de enviar una breve sonrisa una vez más, regresó con el anciano caballero que lo estaba esperando. Más tarde recordó que el hombre era el Director del Instituto de Arte que pronunció el discurso en la ceremonia de apertura. Su rostro, que introdujo a Pavel en la nobleza, mostraba un orgullo por su alumno que no podía ocultarse.

Con una sonrisa, Erna salió en silencio de la sala de exposiciones. Admitió que estaba triste porque su reunión fue interrumpida, pero todavía pensaba que fue algo bueno que se conocieran, especialmente cuando recordó la promesa que dejó Pavel. Pronto se volverían a encontrar, y había muchas cosas que quería decirle y compartir con su querido amigo.

Con una postura erguida que reflejaba su estado de ánimo alegre actual, comenzó a salir de la sala de exposiciones con un paso mucho más ligero. El sonido regular de pasos resonó a través del pasillo que estaba iluminado por la lánguida luz del sol, se dirigió hacia las escaleras. Sin embargo, este momento dichoso terminó abruptamente cuando los recuerdos de Su Alteza llegaron a su mente como una inundación furiosa.

Su cabello dorado que se asemejaba a la luz del sol de la tarde y los sutiles ojos grises de repente le vinieron a la mente. Durante ese inolvidable momento en que besó el dorso de su mano, los ojos grises del hombre la miraron directamente.

Al final, él la insultó con un gesto tan elegante y cortés y sin ningún remordimiento, la trató como una sustituta de la princesa.

Erna, con el ceño fruncido, se limpió el dorso de la mano donde los labios del príncipe se habían tocado, como si borrara ese recuerdo. A pesar de que llevaba guantes, la extraña y desagradable sensación de sus labios tocando su mano permaneció en su mente. Al final, incluso usó un pañuelo para frotarse bien el dorso de la mano. Fue solo un simple gesto, pero sus mejillas no podían dejar de arder por la vergüenza y la ira. Si tan solo pudiera, habría borrado por completo esos desagradables recuerdos de su cabeza.

¡Si no fuera por este estúpido pañuelo!

El resentimiento por el pañuelo que le devolvió el príncipe surgió dentro de su pecho, pero no duró mucho ya que fue un regalo de su abuela en su cumpleaños el año pasado. En consideración a la sinceridad de su abuela que bordó las flores y las iniciales de su nombre, al final no podía realmente odiar este pañuelo, incluso cuando ese maldito príncipe lo tocó.

Erna, con un pañuelo cuidadosamente doblado, comenzó a bajar las escaleras a paso lento; ambas mejillas aún estaban teñidas de rojo.

Pasaron días después de que terminó la exhibición de arte, pero los vergonzosos recuerdos que el príncipe dejó atrás aparecían con frecuencia y atormentaban a Erna. Siempre aparecía en su mente sin importar la situación; cuando brillaba el sol, cuando se veía la cara en el espejo, o incluso cuando estornudaba como ahora.

—Ah…

Dejó escapar un ligero suspiro mientras miraba las manchas de tinta hechas por la pluma que había dejado caer. Lisa, que presenció lo sucedido, se levantó y abrió la ventana del dormitorio. A medida que soplaba el suave viento de la noche de verano, el espeso aroma de las flores que llenaba la habitación se redujo en cierta medida.

—Oh, qué absurdo es esto. Esos nobles deben haber recogido todas las flores en Schuber y se las han dado todas a mi señora.

Lisa chasqueó la lengua y miró el increíble paisaje de la habitación de su señorita.

Varios ramos de flores con cartas de cortejo estaban por todas partes, principalmente porque su dama de mente débil no podía darse el lujo de tirar esas flores inocentes. Además, Lady Erna hizo un esfuerzo por enviar respuestas de rechazo a cada carta patética. Esta era la razón por la que su maestro, que siempre se acostaba temprano a menos que la arrastraran para asistir a una fiesta, a menudo estaba despierta hasta altas horas de la noche en los últimos días.

—Escribiré una nueva.

Erna quitó la carta manchada y la dejó sobre la mesa de lectura. Lisa, que vio a la joven escribir una respuesta sincera de rechazo una y otra vez, dejó escapar otro profundo suspiro.

—¿No son analfabetos estos hijos pródigos? ¿Por qué son tan tenaces y persistentes incluso después de ser rechazados? —Lisa se quejó abiertamente con un estado de ánimo molesto. Erna, por otro lado, presionó cuidadosamente la carta escrita con un papel secante con una pequeña sonrisa en su rostro.

Parecía que Lady Erna era la única mujer bajo el cielo de Lechen que haría tanto esfuerzo para escribir cuidadosamente una carta de rechazo. Trató de persuadirla de que no era necesario, pero la joven insistió obstinadamente.

—Incluso si rechazaste su cortejo, una dama adecuada aún debe hacerlo con la dignidad y la cortesía propias de un verdadero noble. —Erna pronunció esas palabras como una anciana del siglo pasado.

Lisa encontraba a Lady Erna bastante encantadora en estos momentos, pero no podía evitar encontrar frustrante su terquedad; lo que hizo que su pobre yo se molestara aún más.

—¡Ese es el último por hoy! —Cuando Erna recogió un nuevo juego de papelería, Lisa finalmente declaró con una sonrisa.

—¿Va a ser un gran problema si esos tontos testarudos reciben las respuestas un poco tarde? Ya es hora de que descanse, señorita. —Mientras su señora vacilaba, Lisa rápidamente guardó la papelería y el tintero.

Erna, quien decidió aceptar la voluntad de su doncella, se levantó y se dirigió al baño. Después de lavarse meticulosamente las manos manchadas de tinta, regresó a su habitación cuando Lisa se acercó a ella con un peine en las manos. Todavía era incómodo e incómodo confiar estos asuntos a otros, pero Erna se sentó dócilmente frente al tocador.

Lisa le quitó el chal que la joven llevaba sobre el pijama y comenzó a peinar su cabello con cuidado. Luego, la criada miró a través del espejo con una sonrisa orgullosa en su rostro, la expresión sombría en su rostro cada vez que era rechazada por lo que estaba tratando de hacer no se veía por ninguna parte. La timidez de Erna en esta situación desconocida desapareció y fue reemplazada por el alivio que le dio su doncella.

—A partir de mañana, déjame las toallas de baño.

—¡De ninguna manera!

Ante las palabras de Lisa que dijo con un tarareo, Erna exclamó con aprensión.

—¿No confía en mí? Aunque es la primera vez que manejo tales deberes, creo que todavía puedo hacerlo correctamente. Por favor, crea en mí, señorita.

—No es así, Lisa. No es que no confíe en ti… —Erna miró a Lisa reflejada en el espejo con ojos perplejos—. Es que… estoy avergonzada.

—Todas las chicas de otras familias nobles son atendidas de esta manera por sus criadas. Lo mismo se aplica a la casa del vizconde Hardy, por supuesto.

Los ojos de Lisa se abrieron como si no pudiera creer la preocupación de su señora. Erna, un poco avergonzada, bajó suavemente los ojos y evitó la mirada de su sirvienta mientras acariciaba el dorso de su mano. Lisa, por otro lado, comenzó a cepillarle el cabello una vez más.

—Por favor, déjeme hacer su vida aquí un poco más cómoda, mi señora.

El sonido de su cabello deslizándose a través de los densos dientes del peine y la voz amistosa de Lisa impregnaron su silencioso dormitorio.

—Además, ¿de qué hay que avergonzarse? ¡Si hubiera sido tan bonita como mi señora, habría podido bailar desnuda en Tara Boulevard!

Lisa, que lanzó una broma traviesa, se echó a reír. Erna, sin embargo, dejó escapar un grito de sorpresa y sostuvo la parte delantera de su pijama con fuerza como si protegiera su cuerpo. Las bromas de los jóvenes de la gran ciudad eran tan provocativas que a veces la mareaban de vergüenza.

—U-uhm… ¿Lisa? —Erna, que apenas había recuperado la compostura, levantó la cabeza con cuidado para encontrarse con los ojos de su doncella en el espejo—. ¿Tenías otras cartas?

—¿Otras cartas? Ah, ¿quiere decir del señor Pavel Lore? —Lisa, que había estado escuchando la misma pregunta durante varios días, entendió el significado de Erna de inmediato—. Me temo que todavía no hay nada, señorita. Al verla esperando así, debe ser una carta muy importante, ¿verdad?

—No realmente... No es así.

Erna sonrió torpemente y negó con la cabeza. Afortunadamente, Lisa no hizo más preguntas.

Lisa finalmente se fue después de terminar todo su trabajo, y ahora, solo quedaban ella sola y varias flores en el dormitorio.

«Ya han pasado cuatro días. ¿Le pasó algo a Pavel?»

Erna, que había estado deambulando ansiosamente por la habitación, no se acostó hasta la medianoche. Mientras miraba las cortinas balanceándose con la brisa nocturna que soplaba a través de la ventana entreabierta acompañada por el fuerte aroma de las flores, finalmente sintió sueño gradualmente.

Se quedó dormida mientras se acariciaba el dorso de la mano, como si tratara de calmar su corazón atribulado.

Una animada despedida de soltero en el club de un noble terminó naturalmente, ya que los participantes perdieron el conocimiento uno por uno debido al exceso de alcohol. Incluso el personaje principal de la fiesta, que luchaba por mantenerse en pie, terminó desplomándose sobre la mesa. Al final, solo quedó Björn.

—¡Hola, novio!

Con la mano que acababa de dejar una copa de vino, Björn golpeó la frente del novio que se había caído de una manera muy divertida. La fuerza de su golpe resonó bastante fuerte, pero la víctima aún no mostraba signos de despertarse.

—Gané. ¿Sí?

—…No sé. Sólo tómalo.

Levantando los párpados con dificultad, el novio borracho murmuró con voz indistinta.

Björn gimió y se levantó. No estaba en buena forma porque también estaba bastante borracho, pero no fue suficiente para unirse a la fea multitud que estaba dispersa. Con la boca seca humedecida con agua fría, recogió su botín que estaba en el centro de la mesa y se dio la vuelta.

Era la tradición en cada despedida de soltero llamada “Stag Night”; el último superviviente consciente recibiría un trofeo dorado en forma de asta. Björn no podía recordar cuántas astas de ciervo tenía ahora en su casa.

Lo curioso era que incluso consiguió el trofeo en su propia despedida de soltero. Quería tirarlo porque era un trofeo muy desafortunado, pero era una pieza hecha meticulosamente por un hábil artesano del mismo taller, por lo que era un desperdicio tirarlo. Gracias a eso, las astas que sobrevivieron hasta el día de hoy debían haber sido enterradas en algún lugar como decoración en el Palacio Schuber.

Cruzó tambaleándose a Tara Boulevard mientras dejaba el club lleno de feos invitados que lloraban de la nada o se caían una y otra vez. Podría haber pedido un carruaje para que lo llevara a casa, pero aún era demasiado temprano para que el cochero condujera el carruaje cuando aún no había llegado el amanecer.

Mirando la torre del reloj de pie en la plaza, Björn se sentó en el borde de la fuente como si su cuerpo cansado finalmente colapsara por la intoxicación.

La luz de las estrellas que brillaba más allá de la oscuridad que se desvanecía se reflejaba claramente en sus ojos turbios.

Fue el último recuerdo que quedó en su mente antes de que finalmente perdiera la conciencia.

Capítulo 14

Transacciones Razonables

El rostro de Erna se puso rojo cuando finalmente vio las iniciales de su nombre bordadas en una de las esquinas del pañuelo.

—…gracias.

Después de un rato, extendió una mano temblorosa y recibió el pañuelo. Encontró increíble que ella, sin saberlo, realizara el esquema clásico de dejar algo atrás deliberadamente.

Björn, por otro lado, observó su reacción con gran interés.

Una dama audaz que intentaba usar su cuerpo para aumentar su valía, y al mismo tiempo era alguien que paseaba por Tara Boulevard con un vestido rústico. Actualmente, estaba teniendo dificultades para tratar de averiguar cuál de estas facetas era la verdadera Erna Hardy. Hasta cierto punto, parecía que esos idiotas que fueron engañados por esta dama intrigante podían entender su situación actual ya que al menos en la superficie, ella parecía una dama inocente y pura que no se parecía a ninguna otra en este mundo.

—¿Me daría el honor de apreciar estas pinturas juntos, joven dama?

Cuando notó que la atención del invitado ahora se había centrado únicamente en ellos dos, le tendió la mano de manera respetuosa. Erna, que solo estaba buscando una oportunidad para escapar hace un momento, se sobresaltó hasta el punto de que su rostro palideció por la sorpresa. Sus labios se veían excepcionalmente rojos y se destacaban más contra su piel blanca pálida.

—¿Conmigo? —Erna articuló su pregunta porque no pudo encontrar la voz para responder, mientras él continuaba mirándola con una sonrisa tranquila.

—Vamos. —Tomó la mano inmóvil de la dama y la puso sobre su brazo.

«Ya que quieres aprovecharte tanto de mí, puedes usarme ahora tanto como quieras. No serías capaz de encontrar una transacción tan limpia y justa.»

Björn acompañó cariñosamente a Erna y procedió a recorrer la galería. Entre los ruidosos espectadores, Gladys se sorprendió al punto que se puso blanca como un fantasma. Pensó que debía verse tan bien como Björn y su pareja cuando aún pasaba sus días como la amada princesa heredera del Reino de Lechen.

Más tarde se enteró de que la historia de su aventura se había extendido por toda la ciudad antes de que llegara la noche.

Se dijo que el príncipe Björn estaba retozando con otra dama frente a la princesa Gladys, quien había venido a Lechen para perdonar a su exmarido y reunirse con él. Además, la otra dama era en realidad Erna Hardy, la misma mujer que pronto se casaría por dinero. Por supuesto, sin importar las especulaciones y acusaciones que se le lanzaron, no le importó e ignoró por completo estos rumores. Ningún rumor era lo suficientemente inquietante para desconcertarlo aparte de la charla sobre una aparente reunión con Gladys.

Björn puso fuerza en la mano que sostenía el brazo de Erna que se resistía débilmente. De repente, levantó la cabeza y lo miró fijamente con sus redondos ojos azules que estaban rodeados de largas y densas pestañas; sus ojos le recordaban a una muñeca. Después de mirarlo con sus hermosos ojos, ella, sin embargo, volvió a inclinar la cabeza después de un rato; como si hubiera llegado a la conclusión de que no se le haría más daño.

Con su acuerdo silencioso, condujo a la dama rígida a través de la multitud con un paso lento para proporcionar suficiente espectáculo para que los invitados chismearan.

—¡Tú! ¡Bastardo!

Volviendo la cabeza hacia la mirada persistente que los siguió durante bastante tiempo, Björn vio a Peter, que estaba pronunciando animadamente palabrotas dirigidas a él.

—¡Ey! ¿Vas a hacerlo tú también? ¿En serio? —Peter preguntó sorprendido con su mirada.

Sin dudarlo, Björn levantó la barbilla y miró a la quisquillosa dama que estaba a su lado. Erna caminaba mientras solo miraba hacia adelante, ignorando por completo su existencia. Sus mejillas, así como los lóbulos de sus orejas y el rabillo del ojo, estaban teñidos de rojo, como una manzana recién madura lista para ser comida.

—¿Quién diablos es esa señorita? —El rostro de Philip Dniester se endureció por la vergüenza cuando le preguntó a su esposa.

Al final, evitó las peores secuelas de la relación de Björn y Gladys, pero considerando los rumores que ahora corrían de la boca del invitado, era difícil decir que la situación actual era muy optimista.

—Es Erna Hardy, padre. —Louise respondió con una cara muy enojada en nombre de la reina—. Es la joven hija del vizconde Hardy, quien usó al hermano mayor Björn para atraer la atención de los demás en el Baile Real.

La explicación que añadió Louise ensombreció aún más el semblante del rey. La reina, que había estado escuchando en silencio la historia entre ellos, desvió la mirada hacia la entrada del salón donde los dos habían desaparecido.

—Pensé que Björn no estaría dispuesto a aceptar el saludo de Gladys, pero no esperaba que terminara así. Es infantil de su parte darse la vuelta y marcharse.

—¿Tal vez él puede ser tan desvergonzado? ¡Es solo un pañuelo! ¿Quién más caería en un truco tan obvio y de bajo nivel que no sea el hermano mayor?

—Cuida tus palabras, Louise. Hay muchos oídos a nuestro alrededor en este momento. —Elisabeth Dniester le recordó a su agitada hija con palabras suaves y poderosas. Quería decir más, pero Louise no pudo mantener su terquedad y al final se retiró.

—Necesito investigar más sobre esa chica.

Después de confirmar que Louise había regresado con su esposo, Elisabeth Dniester bajó la voz y susurró.

—Eso es obviamente lo que debemos hacer, ¿verdad?

Miró a su esposo con una sonrisa cortés y amable.

El rey, como era de esperar, no estuvo en desacuerdo con la decisión de su esposa.

—Por favor, regrese primero, Su Alteza. —Erna apenas abrió la boca después de llegar a la última sala de exhibición.

Fue una declaración bastante audaz, ya que fue la primera frase que le dijo voluntariamente desde que comenzaron a caminar juntos. Al final, todavía pronunció estas palabras incluso cuando le resultaba difícil hablar con su pareja actual.

Björn miró a la pequeña dama, que había estado mirando la pintura frente a él hace un rato. Erna, por otro lado, ahora le devolvía la mirada con el cuello erguido. A diferencia de esos momentos en que se escapó con miedo, sus ojos eran firmes y llenos de determinación.

—Ahora que ha visto todas las pinturas, primero debe volver adentro, Su Alteza. Me quedaré aquí un poco más.

Como si le preocupara que él no entendiera, repitió su declaración lentamente una vez más.

—¿Por qué?

La mirada del Gran Duque se detuvo en sus ojos azules que extrañamente estimulaban sus nervios, sus ojos viajaron hacia su pecho y luego a la nuca donde los vasos sanguíneos azules se reflejaban debajo de su piel pálida translúcida. Todo este tiempo, Erna no desvió la mirada y también mantuvo su mirada en él.

—¿Quedan algunas pinturas para que yo las vea solo?

—No. No me refiero a eso.

—¿Entonces?

—Usted pidió ver las pinturas juntos. Ahora que hemos visto todas las pinturas en exhibición, creo que mi papel ha terminado. —Su tono era rígido como si tratara de mostrar su disgusto, pero desafortunadamente, no parecía amenazante para él en absoluto.

Después de echar un vistazo rápido a los espectadores que los habían estado siguiendo hasta aquí, Björn de repente dio un paso más cerca de su compañera. Erna, quien se sobresaltó por su movimiento repentino, trató de retroceder rápidamente, pero su brazo fue un poco más rápido que ella y logró agarrarla antes de que pudiera escapar.

—Quédate aquí. —Él negó con la cabeza y le susurró—. Hay muchos ojos mirándonos —continuó.

Erna se dio cuenta de lo que quería decir y siguió su mirada, y pronto se volvió dócil. Desde la distancia, su interacción debe haber sido bastante afectuosa y reservada como un par de tortolitos.

—¿Estás enojada? —susurró suavemente. Si no fuera por su expresión traviesa, habría pensado que él estaba preocupado por sus sentimientos.

—No —Erna también bajó la voz y respondió.

Ella obviamente estaba mintiendo y su linda expresión con el ceño fruncido en un intento de engañarlo lo hizo reír.

—¿En serio? ¿Sin embargo, te ves enfadada en mis ojos?

—No estoy enfadada, Su Alteza. —Negó una vez más con los ojos bien cerrados—. También causé muchos problemas a Su Alteza en el baile real, así que creo que el incidente de hoy ha compensado ese error.

—¿Error? ¿Compensar? —Con los ojos entrecerrados, miró a la dama que actuaba como si ella se hiciera cargo de sus problemas—. Admito que estoy enojado porque he estado preocupado estos días debido a las acciones de la señorita Hardy. Entonces, ¿me estás diciendo que finalmente entiendes las consecuencias de tus acciones pasadas? Ya que sentiste que me has compensado por lo que sucedió antes, ¿ahora estamos a mano? ¿Qué tipo de cálculo es ese? Eres realmente una dama muy intrigante.

Mirando a Erna, que mantenía la boca cerrada, Björn se echó a reír sin darse cuenta. A pesar de que esta dama frente a él parecía tímida, al final tuvo las agallas de escupir lo que quería decir.

Después de todo, este tipo de persona parecía dócil, pero en realidad eran bestias si las conocías lo suficientemente bien.

—Acepto. Supongo que fue un trato razonable. —Él asintió y finalmente decidió dejarla ir.

Él ya consiguió lo que quería, por lo que en este momento no le importaría dejarla escapar por ahora. Eso fue hasta que vio la expresión de Erna que mostraba descaradamente su alivio por finalmente escapar de sus garras.

Björn, con una irritación hirviendo dentro de su pecho que salió de la nada, de repente le arrebató la pequeña mano que estaba adornada con guantes de encaje. Fue solo después de que sus labios tocaron el dorso de su mano que Erna se dio cuenta de lo que acababa de suceder.

La silenciosa sala de exhibición rugía con las exclamaciones de los invitados, quienes pretendían apreciar las pinturas mientras las miraban en secreto al mismo tiempo. El Gran Duque no prestó atención a la conmoción y cortésmente se inclinó una vez más y besó el dorso de la mano de Erna como si fuera una princesa.

—Entonces espero verla una vez más, señorita Hardy.

Finalmente se fue después de dejar un dulce adiós como si ella fuera su amante. Al ver el rostro rojo brillante de Erna mientras lo miraba en estado de shock, su pecho finalmente se sintió mucho más ligero. Björn abandonó la sala de exposiciones sin ningún remordimiento y, como era de esperar, Peter y sus acompañantes lo esperaban en el pasillo.

—¿Qué le dijiste a ella? ¿Están planeando reunirse de nuevo? “¡No me interesa , mis huevos!” Y, sin embargo, aquí estás tomando la delantera —dijo Peter burlonamente mientras seguía a Björn, quien continuó caminando por el pasillo lentamente sin decir una sola palabra en respuesta.

—¿De verdad vas a unirte a nosotros? Ya nos has robado tanto dinero, ¿es una gran pérdida para ti dejarnos ganar? ¿Crees que se desperdiciará alguna recompensa si no termina en tus manos? Leonard decidió unirse también a la inquisición del Gran Duque.

—La mitad de esa apuesta debería haber sido mía al final, ¿verdad? Es el premio que habría ganado si no hubieras comenzado esta apuesta de mierda.

La respuesta de Björn sorprendió a Leonard, porque al final, ese habría sido el escenario probable si no hubiera hecho su estúpida apuesta.

—Mira a este bastardo. Los que más tienen en la vida son los más aterradores al final, qué bastardo con pura sed de dinero. —Peter exclamó y sacó la lengua con asombro.

—Para seducir a otra mujer frente a todos porque la apuesta es muy valiosa, supongo que si quieres ser rico, tienes que vivir esa vida. Por cierto, ¿qué vas a hacer ahora? Todo el mundo debe estar maldiciéndote hasta la muerte, supongo —preguntó Leonard.

—¿Por qué eso importa?

—¿Qué pasa con la señorita Hardy?

—¿Hiciste esa apuesta porque estabas tan preocupado por Erna Hardy?

Björn cortó la mezquina simpatía de su compañero con un comentario lleno de burla. La multitud de hombres nobles, que no tenían palabras, desviaron la mirada. Al final, el silencio entre ellos no duró mucho, gracias a que el director de la Real Academia de las Artes llegó justo a tiempo. Habiendo encontrado al príncipe, el director se apresuró a acercarse a él y le ofreció sus saludos junto con un joven a su lado.

—Este es Pavel Lore, mi alumno que ganó el primer premio en esta exposición de arte. Es el talento más prometedor de la academia de arte, así que quería presentárselo a Su Alteza el Gran Duque.

El director del centro de arte presentó a su alumno con una sonrisa llena de orgullo. Cuando los ojos del joven se encontraron con los del Gran Duque, bajó la cabeza una vez más, mostrando humildad. El pelirrojo tuvo la impresión de que estaba más cerca de un soldado que de un artista.

Björn respondió a sus saludos con la debida cortesía. Después de todo, el arte estaba más allá de su interés, pero aún necesitaba mostrar su respeto. No era su fuerte reconocer quién podría ser un pintor talentoso que podría llevar la cultura del Reino a la nueva era. Sin embargo, si el precio de sus obras se disparaba, eso sería un asunto diferente para él.

Continuó su camino, dejando atrás a las dos personas rodeadas de un breve silencio. Fue cuando llegó al final del pasillo que finalmente recordó que no era la primera vez que escuchaba el nombre de ese joven artista.

—Pavel…

Björn, que se detuvo de repente, gritó el nombre familiar una vez más. Era el nombre que cierta dama familiar gritaba ansiosamente mientras deambulaba por el jardín. Peter y su grupo, que lo habían estado siguiendo mientras intercambiaban bromas sin sentido, dejaron de caminar al mismo tiempo.

—¿Qué pasa? ¿Hay algo mal? —preguntó Leonard con curiosidad, pero Björn lo ignoró y no respondió.

En cambio, giró la cabeza y miró el camino por el que acababan de caminar. El Director de Arte y Pavel Lore acababan de entrar en la sala de exposiciones al final del pasillo, la misma sala de exposiciones donde la dejó atrás.

Capítulo 13

Lobo Blanco

La voz de una mujer gritando un nombre desconocido despertó a Björn de su siesta. La voz, que se había vuelto más clara a medida que pasaba el tiempo, desapareció repentinamente tan pronto como abrió los ojos. Todo lo que quedó fue el suave susurro de las hojas del frondoso árbol sobre su cabeza y el sonido del agua corriendo de una pequeña fuente cercana.

Después de dejar escapar un suave suspiro, cerró los ojos con indiferencia antes de que, de repente, la voz de la mujer desconocida pudiera escucharse una vez más.

—¡Pavel!

Con una voz que se asemejaba al canto claro de un pájaro pequeño, la mujer gritó el nombre de alguien.

—¿Pavel?

Pequeños patrones punteados, que fueron hechos por la luz del sol que se filtraba a través de las hojas, revolotearon sobre el rostro de Björn mientras susurraba el nombre desconocido con los ojos cerrados. Mientras tanto, la voz de la mujer desconocida se había vuelto mucho más cercana. Al escuchar su voz, se dio cuenta de que era una dama muy delicada y alegre.

Volvió a abrir los ojos a regañadientes, como si se resignara a su destino. Después de pasar la noche jugando a las cartas, no podía descansar porque necesitaba asistir a este aburrido evento justo después. Planeaba escabullirse de la habitación y tomar una siesta en secreto en algún lugar escondido, pero sus planes se arruinaron porque debe haber elegido el lugar equivocado.

Mientras presionaba su mano en la esquina palpitante de su ojo con una presión intensa, finalmente apareció el principal culpable que destruyó su plan cuidadosamente elaborado. Era una dama menuda con un vestido azul.

Erna Hardy.

El nombre maldito vino abruptamente a su mente. Al mismo tiempo, dicha dama, que había estado mirando a su alrededor, se cayó del banco de repente. Como si aún no lo hubiera notado acostado en el banco opuesto, Erna se miró los dedos de los pies con una cara hosca. Los zapatos que asomaban bajo el dobladillo de su vestido eran tan pequeños como los de una muñeca.

Björn, todavía tumbado en el banco, la observaba de cerca. Durante mucho tiempo, se quedó sin aliento mientras corría a algún lugar con tanta prisa. Su mirada, que pasó por la cinta que decoraba el frente de su vestido, y hacia su larga cabellera castaña que se balanceaba a lo largo de sus pasos, se detuvo en sus suaves labios que se encontraban ligeramente abiertos. En ese momento, de repente levantó la cabeza.

Erna, que miraba a Björn con los ojos muy abiertos por la sorpresa, de repente se enderezó con un grito tardío. El duque observó con interés la fascinante escena, ya que Lady Hardy actuaba como si se hubiera encontrado con un criminal cuando fue ella quien irrumpió en el escondite de otra persona.

—…Lo siento. Yo… lo siento.

Se disculpó aprensivamente con una voz que apenas salió. Los adornos de plumas de su sombrero, que revoloteaban debido a su gesto de mantener la cabeza gacha, lo hicieron sonreír sin darse cuenta.

—Lo lamento. Lo siento mucho, Su Alteza.

Erna, quien se disculpó repetidamente mientras se inclinaba, rápidamente se dio la vuelta y comenzó a huir de él una vez más. Björn la miró en silencio mientras huía con una sonrisa, y finalmente decidió sentarse.

Encontraba a Lady Hardy, que siempre se escapaba con solo verlo, bastante divertida. Sin embargo, también lo encontró molesto al mismo tiempo.

«¿Por qué demonios se escapa cada vez que me ve? ¿Le hice algo? Estrictamente hablando, debería ser yo quien huya de cómo sufrí todo este tiempo por su culpa.»

Miró a regañadientes el tronco del árbol sobre él con un gemido, y finalmente decidió levantarse del banco. Mientras se ponía la chaqueta que se había quitado y se arreglaba la corbata que se había soltado, notó que la risa que fluía desde adentro aún estaba presente.

«¿Vino a este remoto rincón del jardín para disfrutar de una cita secreta con su amante?»

Björn volvió a abrocharse los gemelos mientras recordaba el nombre que Lady Hardy estaba pronunciando hace un rato. Probablemente se prometieron encontrarse en este jardín. De repente recordó a esos idiotas que creían que Lady Hardy era un cervatillo inocente hace unos días, y sintió una pizca de lástima por ese afortunado hombre que planeaba conocer.

Empezó a alejarse de la sombra del árbol mientras daba el pésame a esos pobres hombres. Fue entonces cuando notó algo en el suelo donde Lady Hardy había estado parada hace un rato.

Entrecerrando los ojos, se acercó lentamente al objeto desconocido y lo recogió. Era un pañuelo de encaje blanco con un bordado de su nombre.

Gladys Hartford llegó casi al final de la ceremonia de apertura, justo cuando había terminado el discurso de felicitación del Director de la Real Academia de las Artes dedicado a los artistas emergentes que ganaron el premio en esta exposición de arte.

Los ojos de los invitados que se disponían a aplaudir al final del discurso ahora estaban todos fijos en Gladys. La pareja real y el príncipe heredero, que estaban sentados en la parte superior de la mesa, pronto reconocieron la llegada del antiguo invitado. Lady Hartford entró silenciosamente en la habitación mientras miraba avergonzada a su alrededor, e incluso cuando la mayoría de los nobles aplaudieron tardíamente al director del Centro de Artes, sus ojos, sin embargo, estaban dirigidos a la princesa.

A pesar de ser el centro de atención, Gladys se mantuvo tranquila mientras sus ojos parpadeaban de vez en cuando. Su postura mientras caminaba lenta pero elegantemente en medio de la multitud mientras con una elegante sonrisa mostraba claramente su emoción imperturbable. Era un hábito que su cuerpo recordaba incluso sin esforzarse mucho, ya que ella vivió así toda su vida como princesa hasta el punto de que se convirtió en un hábito.

Los invitados vieron a la princesa Gladys inclinarse cortésmente ante el rey Philip con una mezcla de admiración y arrepentimiento. Con el discurso terminado, todo el mundo ahora era libre de curiosear alrededor de la exposición, pero nadie había salido de la sala debido al emocionante espectáculo que estaba ocurriendo en ese momento.

—La belleza de la princesa Gladys sigue siendo impresionante, sin mencionar su elegante figura. Escuché que ella también visitó el castillo del Gran Duque. ¿No odiarías a un esposo así que te obligó a hacer todo eso?

—Aún así, una vez fueron pareja y también tuvieron un hijo entre ellos. ¿Qué tan fácil podría ser cortar su relación por completo?

—Sin un incidente tan trágico, la princesa Gladys sin duda se habría convertido en una reina tan grande como Su Majestad. Cuanto más lo pienso, menos puedo entender al Gran Duque. ¿Por qué diablos cometió una cosa tan horrenda con una esposa como esa? Incluso sus derechos al trono fueron despojados al final.

Los murmullos bajos se intercambiaron rápidamente entre los invitados, sus voces armonizando con la música que la banda había comenzado a tocar. Erna se quedó en silencio junto a una palmera en maceta en la esquina de la habitación, mientras su mirada se fijaba en el lugar donde se centraban los ojos del invitado. La princesa, a quien conocía por las fotos de los periódicos y revistas que le regaló Lisa, era mucho más digna y hermosa de lo que había imaginado.

«¿Cómo pudo Su Alteza tener una aventura con una esposa como esa?»

Erna frunció el ceño involuntariamente al recordar al hombre tendido en el banco de piedra del jardín. Afortunadamente, los recuerdos desagradables no duraron mucho ya que el nombre de su amigo cercano volvió a su mente.

Pavel.

Obviamente era Pavel...

Ella lo persiguió frenéticamente, pero al final, solo logró ver la espalda de su querido amigo a quien extrañaba. No había forma de que ella cometiera un error, ya que él había sido su amigo durante más de diez años. Podía reconocerlo fácilmente incluso cuando solo podía ver su espalda.

Erna levantó la vista con cautela y miró a su alrededor una vez más. Su corazón comenzó a acelerarse con la esperanza de que tal vez finalmente pudiera encontrarse con Pavel aquí, sin embargo, no pasó mucho tiempo para que esa emoción y esperanza se convirtieran en miedo.

En su mente, no pudo evitar sentir que los ojos de los invitados la miraban. De repente sintió que su pecho se tensaba por la aprensión, lo que le dificultaba respirar adecuadamente. Erna juntó sus manos temblorosas y se acercó a la palmera que era más alta que ella en un intento de ocultar su pequeña figura detrás de las hojas del árbol.

«No hay humanos aquí... Solo animales y plantas...»

Pensó seriamente en el absurdo consejo que le había dado la condesa Meyer. Las jóvenes esbeltas se convirtieron en comadrejas corriendo en el bosque, el anciano con la cara descuidada era un ganso enojado, y esa mujer con un vestido verde oscuro con una cinta roja brillante era un árbol de tejo que daba frutos.

La imaginación absurda pronto le trajo inesperadamente una sensación de estabilidad. A pesar de que su cuerpo todavía temblaba y sudaba, pudo evitar el dolor de no poder respirar debido al pánico.

Finalmente, capaz de respirar, aunque fuera un poco, finalmente notó la conmoción dentro de la multitud de invitados. El príncipe Björn ahora estaba parado en la entrada del salón, y la princesa Gladys, quien estaba saludando al príncipe heredero, también se dio cuenta de la presencia del Gran Duque poco después.

El príncipe Björn se detuvo por un momento y miró a la princesa Gladys con los ojos entrecerrados, y poco después entró al salón. Erna se convirtió en parte de los espectadores, mientras miraba su figura digna con la respiración contenida.

«Un lobo.»

Mirando al príncipe que cruzaba tranquilamente el salón con pasos lentos, tal pensamiento vino a su mente inesperadamente.

«Ciertamente es un hombre que me recordó a esa elegante bestia, supongo.»

Un lobo blanco hermoso y majestuoso, como el que está en la cresta de la Familia Real de Dniester.

Björn miró a Gladys mientras daba un lento paso hacia adelante. No fue difícil para él averiguar cuál era la situación actual y las intenciones de su ex esposa. Parecía que estaba demasiado despreocupado, pensó que ella ya había entendido lo que quería después de su última conversación.

—Supongo que sigue siendo muy obvia y típica.

Incluso con aparente nerviosismo en su rostro, Gladys todavía mostró esperanza cuando lo vio; tal situación lo hizo reír. Decir que su regreso a Lechen no era la voluntad del rey Lars parecía sincero, si era lo suficientemente idiota. Originalmente, ella era alguien tan pura que mentir era algo que no podía hacer. Sin embargo, aquella princesa pura e inocente le enseñó al Gran Duque ciertas verdades que eran más despreciables e irresponsables que las mentiras.

Examinando las expresiones rígidas de su padre, su madre y Leonid, Björn llegó al centro del salón. La luz del sol entraba a raudales por las ventanas del suelo al techo y la deslumbrante luz de la araña envolvía su figura erguida y digna.

Su relación con la princesa Hartford era bastante justa para ambos, y terminaron de manera clara y concisa.

Esta visión suya todavía no había cambiado, sin embargo, era una historia diferente si Gladys quería comenzar un nuevo juego. No tenía intención de dejarse sufrir, sobre todo si la causa era la propia Gladys Hartford. De repente, cierta dama llamó su atención.

El Gran Duque desvió su mirada hacia Erna, que estaba escondida junto a una palmera en maceta. Sus labios, que estaban fuertemente cerrados en línea recta, se curvaron suavemente al recordar el pañuelo que estaba dentro de su bolsillo.

«Un viejo truco tan obvio y aburrido.»

La intención de esa dama era obviamente clara para él. Al ver que era tan buena cometiendo planes vergonzosos, parecía que esta Lady Hardy también era tan obvia y típica como cierta princesa que él conocía bien.

«Entonces, no hay otra pieza de juego que sea tan ventajosa como ella.»

Finalmente llegando a una conclusión clara internamente, Björn dio un paso sin dudarlo. Lentamente se acercó al lugar donde estaba Gladys, cuando de repente, se dio la vuelta en otra dirección, lo que provocó que la multitud agitada estallara en una conmoción. Erna, al darse cuenta de que algo malo iba a pasar pronto, dio un paso atrás, pero el príncipe rápidamente redujo la brecha que ella había creado sin sentido.

No había razón para que dudara si Lady Hardy era su mano ganadora actual, tanto en la apuesta que hizo con sus compañeros como en el juego que estaba jugando con Gladys. Da lo que puedas dar y recibirás lo que mereces, así funciona el juego. Sin mencionar que también era alguien a quien otros podían hacer una transacción fácil y limpia.

Se acordó que el punto de partida de la apuesta era la exhibición de hoy, y el día de la batalla final era el día de la competencia de remo.

Björn cerró la brecha entre Erna con los últimos pasos mientras recordaba cuidadosamente el contenido de la apuesta que hicieron.

La competición de remo se realizaba todos los veranos, en el día más largo del año; y durante este día se celebraban varios festivales por todo Lechen para celebrar la temporada de calor. No sería exagerado decir que fue el punto culminante del verano para las socialités, fue el evento más grande y colorido celebrado en esa temporada.

Lo más destacado del Festival de Verano de Schwerin fue el espectáculo de fuegos artificiales en el río Avit durante la noche del final del verano. Siempre hubo escasez de botes en la ciudad durante el evento, gracias a los múltiples jóvenes enamorados que creyeron en el mito infantil de que ver juntos los fuegos artificiales en un bote asegura una relación duradera entre la pareja.

En ese día especial, la persona que abordara el barco con Erna se convertiría en el ganador de la apuesta. Pensó que era un poco idiota y esta visión todavía no era muy diferente a partir de ahora, admitía, pero al final, Björn Dniester tenía que ganar cualquier apuesta en la que participara.

No era un mal negocio para ella también, pues su prestigio subiría un poco más por el rumor de que era alguien cortejada por él, el príncipe Björn. ¿No era eso lo que pretendía en primer lugar la cómplice de Lady Hardy, la condesa Meyer? Si más postores se lanzan con un ardiente deseo de ganar su mano en matrimonio, podría conseguir un novio mucho mejor que ese viejo conde moribundo.

—Aquí tiene, joven señorita.

Björn miró a la pequeña dama con ojos amistosos, su voz llena de poder, como si quisiera que los otros invitados lo escucharan. De pie bajo su sombra, Erna no pudo evitar parpadear confundida con sus grandes ojos redondos.

—Dejó esto en el jardín.

Con la cabeza inclinada mientras mantenía contacto visual con Lady Hardy, deliberadamente extendió el pañuelo que sacó lentamente.

Athena: Ay… ella en realidad es la inocencia personificada. No es como la zorra de tu ex. Pero entiendo que puedas pensar así.

Capítulo 12

Una dama indefensa

Los ojos de Leonard estaban actualmente demasiado claros para descartar su ridícula sugerencia como si estuviera borracho e intoxicado. Al final, no pasó mucho tiempo para que el silencio que envolvía la mesa de juego después de tales comentarios cambiara a una ovación entusiasta.

—¿No sería divertido? ¿Qué tal apostar todas las fichas que tenemos aquí?

—¡Excelente! ¡Me uniré, me uniré! —Peter empujó la pila de fichas de póquer frente a él con emoción.

Björn dejó escapar un suspiro bajo y perezosamente se recostó en su silla. A medida que más tontos mostraban su interés en participar en la apuesta inútil uno por uno, el juego que estaban jugando se descuidó.

-Leonard, bastardo. Crees que voy a perder esta nueva apuesta, solo mira cómo voy a volcar tu tablero de juego a fondo.

Leonard no se inmutó a pesar de la mirada molesta de Björn. Mientras tanto, fichas de póquer de todas partes llenaban el centro de la desordenada mesa. Los participantes se dieron cuenta de que las apuestas eran mucho más grandes de lo que habían esperado inicialmente y ahora todos deseaban seriamente ganar. Sin embargo, solo había una persona que aún no había hecho una apuesta.

—Björn, ¿vas a unirte también? Vamos. —Peter se coló al lado de Björn mientras intentaba persuadirlo.

Todos en la sala sabían que Björn Dniester nunca participaría en este tipo de apuestas. Por lo tanto, era necesario que ofrecieran una apuesta mayor ya que la oportunidad de robar al príncipe, quien era bien conocido por su suerte en el juego, no se presentaba muy a menudo.

—Únete a nosotros, ¿sí? —Peter volvió a preguntar nervioso, empujando las fichas de póquer apiladas frente a Björn.

Aunque el príncipe estaba molesto por las incesantes súplicas, al final no rechazó su provocación. La actitud de irse en medio de un juego lo molestaba, pero no había nada que pudiera hacer si arrojaban un cebo tan generoso.

Emocionado, Peter reunió todas las fichas restantes en el centro de la mesa. Lo que estaba en juego por recibir el favor de Erna Hardy ahora era suficiente para pagar una sola casa en el centro de la ciudad.

—Comencemos el juego en la exhibición de arte de hoy. Todo el mundo va a asistir, así que es justo, ¿no?

Leonard, quien fue el instigador de esta patética apuesta, declaró solemnemente.

Después de beber el resto de su bebida, Björn miró su reloj de bolsillo. Pronto sería de mañana y la ceremonia de inauguración de la exposición de la Real Academia de Arte, a la que tenía que asistir aunque la odiara, se acercaba más pronto de lo que esperaba.

El sol de la mañana comenzó a brillar, marcando el comienzo del día. Sin embargo, Erna, que había estado haciendo lirios del valle de papel, ya estaba completamente despierta incluso antes de que el cielo comenzara a aclararse. Las flores falsas, completas con sus tallos y hojas, eran tan realistas que podrían confundirse fácilmente con flores recién cortadas.

Miró con orgullo las flores que florecieron con la ayuda de sus propias manos como magia. Cuanto más delicadas eran una flor y sus pétalos, más valiosa se volvía; por esta razón, las flores falsas del lirio de los valles se convirtieron en una de las más caras. Era su flor favorita y también era la que ella sabía hacer bien.

Cuando comenzó a hacer y vender flores artificiales, tenía que hacer flores de lirio de los valles constantemente debido a su popularidad. Sin embargo, los pedidos de esta flor habían disminuido notablemente en los últimos años, pero, aun así, el lirio de los valles era la flor que más le gustaba.

Se puso de pie cuando la luz del sol de la mañana llegó lentamente a su escritorio. Un día en la ciudad, comparado con el campo, empezaba mucho más tarde de lo que solía. Tal hábito era difícil de entender para Erna, ya que comenzaba su día incluso antes de que el gallo comenzara a cantar. Debido a esto, terminó despertándose temprano como siempre. No quería pasar el tiempo en vano, así que decidió hacer flores artificiales al amanecer, y ahora había hecho suficientes flores para llenar una canasta.

«Sería genial si pudiera encontrar un lugar para vender esto». Miró las flores cuidadosamente elaboradas con ojos arrepentidos.

En Buford, las flores artificiales se vendían a través del señor Alle, que dirigía una tienda general. Hizo una oferta a través de la señora Greeve sobre su interés en vender las flores, quien luego le transmitió la noticia a Erna. Al principio, solo se vendía en pequeñas cantidades en las tiendas generales rurales, pero a medida que sus habilidades mejoraban día a día, la señora Alle contrató a alguien que pudiera vender sus flores artificiales en varias tiendas de la ciudad a un precio más alto. En comparación con una pequeña tienda rural, las tiendas que se encontraban en la ciudad eran mucho más grandes y podían atraer a más clientes.

Erna ni siquiera podía imaginar cuán grande sería una tienda, que en su mayoría tenía todos los artículos imaginables, pero esta razón era algo que no la preocupaba. Si sus flores artificiales fueran entregadas allí, podría obtener el doble del precio de lo que vendió en la tienda Ale Cine.

Los gastos de manutención ganados por la venta de flores artificiales habían contribuido en gran medida a los ingresos de la familia Baden. Las cajas de té y los botes de azúcar ya no estaban vacíos y no faltaba la tela, por lo que se resolvió el problema de usar ropa vieja. Gracias a los resultados positivos de su arduo trabajo, la tienda en la ciudad parecía más hermosa e importante a sus ojos que el Palacio Real al principio. Sin embargo, sus puntos de vista se sobrescribieron después de que finalmente tuvo la oportunidad de visitar personalmente el palacio.

«¿Había alguna forma de vender flores artificiales directamente a las tiendas?» Erna se quedó mirando las flores completas mientras contemplaba seriamente.

Aunque pudo proteger la casa de campo al hacer un trato con su padre, los gastos de manutención de la familia Baden estarían teniendo dificultades una vez más ya que no tenían el dinero que ella les proporcionó a diferencia de antes. La señora Greeve, cuyos ojos se habían deteriorado mucho, ya no podía hacer flores artificiales y Erna había asumido este deber como suyo y había sido quien las hacía durante años.

—Puedo hacer lo que quiera aquí, así que todo lo que necesito hacer es encontrar una tienda que pueda venderlos. Si eso es demasiado difícil, ¿qué tal si le envío las flores terminadas a Buford? Pero si los gastos de envío son demasiado altos, supongo que puedo entregarlos personalmente en Buford y visitar a todos al menos una vez por temporada.

Un ligero sonido de golpe resonó cuando Erna llegó a tal conclusión. Era su doncella, Lisa, quien entró con una caja grande en la mano. Dentro había un vestido y un sombrero nuevos para que ella se los pusiera.

—Este vestido es bastante decente, ¿no es así, mi señorita?

Lisa sonrió mientras mostraba el vestido azul que sacó de la caja, como si estuviera tratando de apaciguar a un niño; y Erna sonrió y asintió con la cabeza en acuerdo. Incluso cuando estaba ahora en medio del verano, todavía era un vestido que era bastante vergonzoso para su estándar. Si bien no exponía nada de piel debajo de la clavícula, en comparación con el último vestido que usó esa noche, era un vestido mucho más decente.

—¿Por qué trajiste un nuevo juego de ropa?

—¿No lo sabía? Tiene que asistir a la ceremonia de apertura de la Exhibición de Arte hoy.

Erna y Lisa se miraron, con los ojos muy abiertos por la sorpresa por diferentes razones.

—¿La exposición de arte? ¿Yo?

—¡Sí! Es una exposición famosa que se lleva a cabo todos los veranos en la Real Academia de Arte. —Lisa estaba encantada como si fuera asunto suyo y volteó el vestido nuevamente frente a Erna.

—La Real Academia de Arte.

Una sonrisa comenzó a dibujarse lentamente en los labios de Erna, quien había estado repitiendo emocionada esas palabras. Fue gracias al nombre nostálgico de su único amigo, Pavel, que se relacionó con ese lugar.

«Quizá pueda encontrar a Pavel.»

Con esa esperanza, Erna comenzó su día con más energía que de costumbre. Después del desayuno, se vistió y el vizconde la condujo al carruaje. Incluso el paisaje de una ciudad desconocida no se sentía tan amenazante como de costumbre.

—Espero que te vaya bien hoy. A menos que tengas un pasatiempo extraño que encuentre alegría en ser humillado.

A medida que la academia de arte se acercaba, el vizconde Hardy, que había estado en silencio todo el tiempo, habló. Su voz, que no ocultaba su disgusto, era tan fría como el hielo.

—Sí, vizconde. Haré mi mejor esfuerzo.

Erna calmadamente dio la mejor respuesta posible.

También sentía vagamente que tenía una mala reputación. El ferviente interés por ella últimamente ha dado lugar a numerosos malentendidos y especulaciones, y pronto se estableció como una verdad firme. Cuanto más intentaba deshacerse de su extraño estigma, más sentía que se hundía más y más.

Entonces, ella tuvo que soportar por hoy hasta el final.

Mientras Erna se hipnotizaba a sí misma con palabras de aliento, el carruaje se detuvo mientras ella estaba ocupada preparándose mentalmente. Un hermoso edificio hecho de mármol blanco brillaba intensamente bajo la luz del sol, deslumbrando sus ojos.

—Señorita Hardy, eres realmente una niña indefensa.

El profundo suspiro de Victoria Meyer rompió el silencio del tranquilo jardín. Erna, por otro lado, estaba sentada en un banco como si fuera a colapsar en cualquier momento por lo mucho que jadeaba. Era un poco lamentable y patético verla persiguiendo su aliento después de caminar solo un poco.

—¿No es hora de que te acostumbres? ¿Cuánto tiempo planeas mostrar un lado tan patético tuyo?

—Lo siento... haré lo mejor que pueda, condesa.

Erna apenas logró abrir los labios y tartamudeó en respuesta. Sus iris azul claro parecían resaltar aún más debido a sus ojos rojos y llorosos. Incluso cuando tal escena hizo que los demás se vieran abominables, una cara tan bonita que llamó la atención de varios nobles hizo que Victoria se sintiera aún más perturbada por cómo una imagen desfavorable aún podía considerarse parte de su encanto.

La señorita Hardy podría haber usado su apariencia con solo una pequeña sonrisa y un poco de adulación y diferentes tipos de hombres estarían a su entera disposición. Ver a Erna, que ni siquiera podía hacer correctamente una tarea tan fácil y simple, hizo que el pecho de la condesa Meyer sufriera un dolor punzante de arrepentimiento.

Había visto a muchas chicas jóvenes que no conocía y tenían dificultades para socializar, pero Erna Hardy fue la primera que lo odiaba tanto que incluso tenía problemas para respirar cuando hablaba con extraños. La condesa Meyer pensó que tal vez podría soportarlo bastante bien hoy, pero los síntomas comenzaron nuevamente cuando el hijo del conde Bergen le habló. Si no se hubiera apresurado a apoyar a esta pequeña dama y llevarla al jardín, Erna se habría convertido en un espectáculo para todos hoy.

—No hice eso a propósito. Condesa, yo realmente…

—Lo sé. —Victoria cortó la frase de Erna mientras acariciaba su frente fofa—. No te habría importado actuar así si solo fueras una simple jovencita. Sin embargo, debido a tus circunstancias, es una tragedia para mí y para la señorita Hardy si continúa actuando así.

—¿Sí? —Lady Hardy levantó la cabeza y miró a la condesa con sus ojos húmedos.

La reputación de ser una belleza comparable a la princesa Gladys fue creada deliberadamente por la familia Hardy, pero también fue un hecho objetivo que al final no pudo ser refutado. La razón por la que el vizconde Hardy, que no estaba tan encariñado con esta hija suya incluso desde el principio, accedió a apoyar plenamente su debut social fue solo por la belleza de Erna.

Al final, esta bella dama era en realidad una alborotadora.

—Escúchame bien, señorita Hardy. Este asunto no solo te concierne a ti, también es un asunto relacionado con mi honor en la línea.

—¿Qué quiere decir?

Erna, que parecía incapaz de entender las palabras de la condesa Meyer, preguntó confundida. Un profundo suspiro escapó de los labios de Victoria mientras miraba a la dama de aspecto inocente frente a ella. Desde que sus planes salieron mal al principio, se arrepintió de haber cometido un error al aceptar este trabajo, pero al final, ya era demasiado tarde para renunciar.

—Si los extraños te asustan tanto, pretendamos que no son personas. ¿Estás familiarizada con este dicho señorita Hardy? Piensa en ellos como flores o animales en el campo. ¿No sería bueno pensar en cosas así? —La condesa aconsejó seriamente.

Era una tontería por su parte pensar en una sugerencia tan infantil, mucho más recomendarla a los demás; pero Victoria ya estaba al final de su juicio. No se quedaría quieta y dejaría que la hija de la familia Hardy echara agua fangosa sobre sus espléndidos logros.

Una vez que llegó la hora de comenzar las pre-ceremonias, Victoria Meyer se levantó apresuradamente de su asiento.

—Iré adentro primero, puedes seguirme adentro una vez que logres calmarte. ¿Lo entiendes?

Lady Hardy, que miró a Victoria como si la instara a irse rápidamente, asintió con la cabeza enérgicamente. Tomando otra respiración profunda por enésima vez hoy, la condesa Meyer salió apresuradamente del jardín.

Erna apretó sus manos frías con fuerza, frotándolas y calentándolas con su aliento de vez en cuando. El dolor asfixiante en su pecho ahora había disminuido, pero no se atrevió a regresar al lugar donde innumerables ojos la miraban.

—Va a estar bien.

Luchó por sentarse erguida mientras repetidamente se tranquilizaba con una mentira familiar. Sacó un pañuelo y se limpió la cara suave y cuidadosamente organizó su ropa desordenada. Fue entonces cuando vislumbró a una persona familiar al final del sendero donde involuntariamente giró la cabeza.

—¿Pavel?

Ella murmuró con el rostro en blanco, mientras que el hombre alto, por otro lado, desaparecía en las profundidades del jardín. Pelirrojo, un físico grande y una espalda familiar; claramente era la figura de Pavel Lore lo que ella recordaba claramente.

—¡Pavel! —Rápidamente gritó el nombre familiar y se levantó de su asiento.

El sonido de pasos apresurados corriendo por el camino empedrado comenzó a sacudir la atmósfera lánguida del jardín en pleno verano.

Athena: Supongo que vivir en un ambiente tan distinto, junto a una educación muy conservadora y una personalidad tímida… hace que se comporte así. Aish… lamentablemente la inocencia no va bien con el mundo…

Capítulo 11

Una apuesta favorable

—Saludos, princesa. —Björn saludó a su invitado inesperado con calma mientras mantenía el contacto visual, sus labios se curvaron ligeramente en una sonrisa relajada.

Gladys, que jugueteaba nerviosamente con sus manos entrelazadas mientras esperaba, levantó la cabeza con expresión de sorpresa. Atónita hasta el punto de no poder responder a sus saludos, Björn se acercó a ella con indiferencia y se sentó en el lado opuesto de la mesa. Fue un reencuentro que no esperaba que sucediera tan pronto.

—Ha sido un tiempo. —Lady Hartford finalmente recordó sus modales y le devolvió el saludo con dificultad.

Era un saludo estúpido e inútil que practicó innumerables veces mientras estaba dentro del carruaje camino hacia aquí. El Gran Duque, sin embargo, no se molestó en continuar la conversación y solo la miró fijamente.

—Lamento mi repentina visita sin previo aviso, es un gran error de mi parte. Aún así, creo que sería mejor encontrarnos aquí en privado en lugar de afuera…

Su voz temblaba tanto que ni siquiera pudo terminar su disculpa correctamente, pero Björn siguió en silencio. Claras gotas de lágrimas comenzaron a acumularse en sus ojos y sus suaves labios estaban mordidos por la frustración.

La brecha entre el Björn en su memoria y el Björn frente a ella era muy evidente. El hombre que recordaba en el pasado todavía tenía toques de infantilismo e inmadurez dentro de él, pero ahora, sus hombros no podían dejar de temblar por el aura intimidante y madura que poseía actualmente. Junto con su rostro que ahora parecía más nítido y su cuerpo delgado pero tonificado que no podía ocultarse por su atuendo, el Björn Dniester actual era alguien a quien ella ni siquiera podía reconocer.

Al final, Gladys no pudo mirarlo más y agachó la cabeza avergonzada. Se preguntaba por qué su visión se estaba volviendo borrosa, hasta que gruesas lágrimas finalmente cayeron sobre el dorso de sus manos temblorosas.

Björn, sin embargo, siguió viendo esta escena de una bella dama llorando maravillosamente sin ningún cambio en su expresión. No mucho después, la señora Fitz finalmente llegó con refrigerios a la mano y vio tal vista. Si fuera alguien más que no tuviera idea sobre la historia de los dos ex amantes, habría condenado a Björn por ser despiadado. Desafortunadamente, era ella, la niñera del ex príncipe heredero, por lo que ignoró por completo a Gladys, preparó la mesa de té y se fue de inmediato.

Mirando con indiferencia a la mujer que una vez fue su esposa, el Gran Duque tomó tranquilamente la taza de té frente a él. Gladys, por otro lado, siguió llorando lastimosamente incluso después de que los terrones de azúcar arrojados a la taza de té perdieran su forma.

«Supongo que es bueno saber que nada ha cambiado». Dejó escapar una exhalación silenciosa que se parecía a un suspiro. La escena frente a él trajo un recuerdo de hace mucho tiempo cuando recibió la noticia de su divorcio; La única reacción de Gladys Hartford de llorar de la misma manera que lloraba ahora.

—Sigue siendo la misma reacción aburrida.

Lentamente tomó un sorbo del té frío mientras movía su mirada hacia la ventana. A medida que el té fuerte despertaba gradualmente su mente perezosa, su paciencia finalmente comenzó a agotarse poco a poco.

—Recuerdo que hemos roto limpiamente cualquier relación entre nosotros, princesa. —Sus ojos, que reflejaban el río centelleante y el bosque más allá de la ventana, se entrecerraron poco a poco—. Di lo que se suponía que debía dar... —Se dio la vuelta para mirarla después de dejar la taza de té ahora vacía—… y ya recibí lo que se suponía que debía recibir… —Su amable rostro cambió en un instante cuando la ligera sonrisa en sus labios finalmente desapareció—. ¿No es así, Gladys?

—Björn, yo…

—Solo dime lo que quieres ya.  —Él la interrumpió con una voz vacía de cualquier emoción—. Supongo que ha pasado mucho tiempo desde que ya olvidaste mi paciencia casi inexistente.

—L-Lo siento... todavía recuerdo... —Gladys, que apenas dejaba de sollozar, respondió con dificultad—. Por mi culpa… Nosotros… Por lo que pasó… Lo siento mucho… Lo siento…

Las lágrimas que brotaban de sus grandes ojos finalmente cayeron cuando abrió los ojos que estaban fuertemente cerrados. Su carita hermosa ahora empapada en lágrimas, brillaba con una luz suave bajo el sol de la mañana como una rosa blanca y pura que floreciera por primera vez.

Björn se reclinó profundamente en su silla y solo la miró fijamente, la dama frente a él seguía siendo tan hermosa como antes. Sin embargo, el hecho de que una apariencia tan fascinante no provocara ninguna emoción en él al final no fue diferente de antes.

—¿Y entonces? —preguntó con una sonrisa de vuelta en sus labios—. No hay forma de que hayas visitado Lechen solo para decir tal cosa. ¿El rey de Lars te dio una orden al final? Ahora que todos los problemas se han ido, él espera que una vez más te lleves bien con tu exmarido.

Gladys, que se humedeció levemente los labios, bajó la mirada avergonzada. Sus dos manos, que estaban fuertemente entrelazadas como si ofrecieran una oración sincera, ahora estaban tan pálidas como una hoja de papel en blanco. La clara respuesta que se entregó con su silencio hizo que la sonrisa de Björn se hiciera más profunda.

—Qué hija tan obediente que escucha tan bien a su padre. Veo que sigues siendo una niña muy buena.

Una princesa inocente y de corazón tierno que no sabía nada de malicia. Si los humanos se dividieran en la dicotomía del bien y el mal, Gladys Hartford ciertamente pertenecería al lado del bien. Podría admitir libremente ese hecho, aunque no tiene esa declaración en alta estima.

—¡No es solo por esa razón! —Gladys sacó un pañuelo y se secó las lágrimas, luego levantó la cabeza una vez más—. Tenía muchas ganas de disculparme, así que reuní todo mi coraje para hacerlo. Porque siento pena por ti todo este tiempo… Yo… Por lo que hice…

—Debes haber entendido mal algo, princesa. —Björn bajó lentamente la mirada, sintiendo por primera vez una emoción sofocante y extraña—. El trato que tuvimos fue bastante justo. En términos de ganancias y pérdidas, incluso podríamos habernos beneficiado por el contrario.

—Pero tu…

—Estoy conmovido hasta las lágrimas porque mi ex esposa está muy preocupada por mí. —Se puso de pie mientras respondía sarcásticamente.

Ella, sin embargo, en realidad no albergaba ningún sentimiento negativo sobre su divorcio. Su relación no tenía sentimientos puros como el amor desde el principio y ya habían pasado cuatro largos años, cualquier tipo de apego ya había desaparecido entre ellos.

Al final, este sentimiento sucio que asolaba su pecho, si tuviera que definirlo, sería solo molestia.

Björn, cuya mirada estaba en la superficie lisa de la mesa, empujó suavemente la taza de té con la punta de su largo dedo hacia el borde. El sonido de cristales rompiéndose pronto sacudió la sofocante quietud del estudio.

Lentamente tocó un timbre sin ningún remordimiento incluso con la ahora muda Gladys frente a él y no mucho después, una criada de mediana edad entró al estudio. La princesa Hartford comenzó a sollozar una vez más cuando la mirada del Gran Duque pasó a través de los fragmentos brillantes de la taza de té rota y se detuvo en el rostro de la doncella desconcertada.

—Límpialo —ordenó con una ligera sonrisa en su rostro y luego procedió a salir del estudio sin mirar atrás.

Tan pronto como entró en la habitación después de haber sido golpeado mentalmente por el encuentro inesperado que tuvo con su ex esposa, una sensación de cansancio intenso se apoderó de él.

En lugar de tirarse casualmente en la cama para descansar como de costumbre, Björn abrió la ventana que daba al río. Los vítores y gritos del grupo de personas, que habían comenzado a practicar remo desde la madrugada, se precipitaron dentro de la sala solemne junto con el leve olor a humedad que transportaba el viento.

Con un suspiro mezclado con risa, tomó un cigarro y lo encendió mientras se apoyaba en el alféizar de la ventana. Las pequeñas olas de agua en el río que fluye deslumbraron sus ojos cuando el sol de la mañana brilló en la superficie del agua. El humo que había salido lánguidamente de sus labios durante bastante tiempo pronto fue arrastrado por el viento mientras el brillante rayo del sol de principios de verano atravesaba sus ojos palpitantes.

Hoy definitivamente fue un día aburrido y molesto.

—¿Parece que el conde Lehman es el candidato a esposo más prominente para la familia Hardy a partir de este momento?

El nombre de Erna Hardy ahora se convirtió en un tema habitual de su grupo mientras jugaban a las cartas. Björn miró a Peter, que estaba sentado a su lado, mientras revisaba las cartas en su mano.

—¿Conde Lehman? ¿Ese viejo todavía está vivo? —Risitas y risas fluían de todas partes cuando se hizo una pregunta absurda con seriedad.

El conde Lehman, un anciano que pronto cumpliría setenta años, quería casarse con una joven de menos de veinte años.

Björn enarcó ligeramente las cejas y se inclinó hacia atrás con sus largas piernas cruzadas. La ronda actual le estaba yendo bien y mientras no hubiera un giro inesperado de los acontecimientos, el ganador de esta ronda estaba claro como si ya se hubiera decidido.

—Escuché que el vizconde Hardy se encuentra con el conde Lehmann de vez en cuando. Hace unos días, dijo que disfrutaron juntos de una función de ópera. Por supuesto, Erna Hardy también se les unió.

—Oye, mientras pagues un precio realmente alto, supongo que nada más importa.

—Supongo que su matrimonio sería de ese tipo, ¿eh? Si ese anciano de repente muriera temprano, podría vender a mi hija una vez más a otro hombre rico. Tal matrimonio parece muy atractivo para el vizconde Hardy, supongo.

La atmósfera de su juego llegó gradualmente a su clímax, mientras los participantes intercambiaban diligentemente palabras de ridículo y lástima por Lady Hardy. El Gran Duque decidió dar un paso atrás mientras esperaba el momento adecuado para atacar de una vez por todas, era un juego que era lo suficientemente bueno como para verlo hasta el final después de subir las apuestas una y otra vez.

—¡Ay! Björn, ¿escuché que la princesa Gladys se molestó en visitar el castillo de Schuber para encontrarse con su exmarido? ¿Acabará el verano de este año como el más caluroso de la historia de Lechen?

Peter sonrió de forma extraña mientras dirigía su mirada hacia el Gran Duque. Sin embargo, el sujeto del controvertido tema solo encendió un cigarrillo mientras ignoraba por completo las miradas a su alrededor.

«Todo el mundo está viviendo su vida de una manera tan aburrida.»

Una vida en la que la mayor parte de su tiempo la pasaban hablando de los demás, la mayoría de la nobleza participaba en un pasatiempo tan desagradable. Parece que el tema más sonado este verano sería sobre el negocio matrimonial de la familia Hardy y el reencuentro del ex príncipe heredero y su ex mujer.

—Mi madre decía que la princesa Gladys había venido a Lechen con la intención de perdonar a su exmarido y reencontrarse con él. Es una pena que incluso cuando una princesa tan amable ofreció un acto magnánimo, fue ignorada como si no fuera gran cosa. Por supuesto, esto hizo que muchos nobles maldijeran a nuestro Príncipe aquí con más dureza.

—Oh, yo también escuché eso. Si una princesa tan hermosa decidiera visitarme, probablemente me habría vuelto loco. El príncipe Björn realmente vive en un mundo diferente en el que nosotros, la gente común, no podríamos imaginar estar.

—Por cierto, si te casas dos veces con la misma mujer, ¿necesitas tener otra boda? ¿Será vergonzoso para la novia y el novio hacer que los invitados asistan a la misma boda dos veces?

Peter preguntó con los ojos brillantes mientras miraba sus cartas con ansiedad ya que el juego parecía haber terminado finalmente. Björn respondió exhalando una larga bocanada de humo de cigarrillo hacia la cara de Peter.

Peter gritó y maldijo las acciones desvergonzadas del Gran Duque, pero pronto se dio por vencido y comenzó a centrar su atención en otra discusión. El nuevo tema de la mesa, que estaba ocupado prediciendo el ganador de la última carrera de caballos y compartiendo información sobre invertir en una nueva compañía naviera hace un momento, una vez más volvió al esquema de matrimonio del Vizconde Hardy.

—No importa cuánto dinero necesites a toda prisa, ¿no es un poco injusto vender a tu hija a un anciano que está a punto de morir?

—¿No es una apuesta que vale la pena intentar? La familia Lehman solo tiene una hija y un hijo menor, si las cosas salen mal entre el padre y sus hijos, toda esa riqueza pasaría a ser de Lady Hardy.

—¿Hijo? ¿Ese viejo todavía logró ponerse de pie y tener otro hijo?

—Supongo que todavía confía en ese aspecto para poder comprar una novia joven a un precio alto.

Leonard se encogió de hombros y dejó sus cartas. Fue una ronda bastante larga, pero aún así fue un juego con una alta tasa de victorias para Björn.

—Pobre señorita Hardy. Se convirtió en la novia de un anciano porque no pudo conocer a un hombre adecuado cuya edad sea la misma que la de ella... —Peter se lamentó mientras dejaba escapar un suspiro como si realmente lo lamentara.

—Ahora que lo pienso, la señorita Hardy se parece extrañamente a la princesa Gladys, ¿no crees? Se ven diferentes, pero su atmósfera es algo similar al final.

—Ambas son bellezas que poseen un aura delicada como un ciervo bebé inocente.

Una sonrisa torcida colgaba de las comisuras de los labios de Björn mientras miraba a los idiotas que asentían con la cabeza en acuerdo.

Dichos ciervos bebés todavía podrían morderte fuerte si así lo desearan. Supuso que este grupo de idiotas necesita experimentar esto de primera mano antes de volver a sus sentidos.

—Entonces, ¿hacemos algo interesante?

Mientras Björn elegía su próxima mano, Leonard exclamó de repente con un tono extraño.

—Que la pobre y miserable Lady Hardy disfrute del cortejo de un joven antes de caer en el profundo pozo de la desesperación de un matrimonio sin amor con un anciano. ¿No sería un buen recuerdo para regalárselo a ella?

—¿No la viste salir corriendo rápidamente después de que alguien le ofreciera un simple saludo? Ya traté de cortejarla enviándole flores y tarjetas repetidamente durante días, pero no he recibido ninguna respuesta a mis sinceros sentimientos.

—Hagamos una apuesta entonces.

Los ojos de Leonard brillaron mientras examinaba las fichas de póquer apiladas en la mesa de juego. Björn, que había estado haciendo cálculos para finalmente terminar este juego, levantó la cabeza con una ceja arrugada.

—Quien pueda mover el corazón de la señorita Hardy gana. En otras palabras, es una apuesta sobre quién ganará su favor primero. ¿Qué os parece?

Capítulo 10

Un tipo muy malo

—Lady Erna, ¿ha intentado visitar la costa? La puesta de sol allí es muy bonita, ¿vamos a verla esta noche? ¿No? Aún no se ha recuperado, así que el aire de la noche no debe ser bueno para su cuerpo, ¿verdad? Lo siento por emocionarme sola.

Lisa, que estaba llena de emoción, de repente disminuyó la velocidad de su monólogo y se preocupó. Esto hizo que Erna, que caminaba con ella mientras escuchaba su charla animada, se detuvo en seco y levantó la cabeza para mirar a la ansiosa criada.

—Estoy bien ahora, Lisa.

—¿En serio? ¿Con su cara todavía tan pálida? Err... Bueno, su piel es originalmente tan pálida como la nieve recién caída, supongo.

Lisa inclinó la cabeza mientras observaba a su maestro y dejó escapar una sonrisa alegre. Era una sonrisa que también hizo que Erna se sintiera feliz con solo mirarla.

Su animada doncella una vez más continuó presentando varios lugares para ser vistos en Lechen con Erna siguiéndola de cerca. Todavía era temprano en la mañana, por lo que la mayoría de las tiendas aún estaban cerradas. Gracias a esto, las calles quedaron tranquilas y pudieron disfrutar de un cómodo paseo en paz.

Después de regresar del baile real, Erna se enfermó y terminó postrada en cama durante tres días completos. El vizconde, finalmente dándose cuenta de que su fiebre no mostraba signos de disminuir, llamó rápidamente a un médico; resultó que su enfermedad no era tan mala, pero eso no significaba que pudieran ignorarla. Al final, su cuerpo no pudo soportar los cambios repentinos en su entorno junto con el cansancio que acababa de experimentar durante la fiesta.

¿Podría siquiera sobrevivir durante un año viviendo así?

Cada vez que recordaba lo que acababa de pasar durante el baile, su pecho se apretaba incómodamente y no podía respirar bien. Trató de consultar al médico sobre el dolor que sintió esa noche, donde su visión se volvió blanca por un momento mientras se sentía sofocada.

—Estará bien una vez que se acostumbre. Tómeselo con calma.

Su única respuesta, sin embargo, fue una respuesta indiferente de que se trataba de una neurosis común.

No parecía ser el caso, pensó, pero Erna accedió dócilmente al final. Ella ya había hecho una promesa, por lo tanto, tenía que desempeñar bien el papel de la hija del vizconde Hardy durante un año. Tenía que hacerlo para proteger el honor de su abuela y la familia Baden.

—¡Hola, señorita Hardy!

Tan pronto como terminó de tranquilizarse, de repente se escuchó un fuerte grito a su alrededor. Los hombros de Erna se sacudieron por reflejo debido a la sorpresa y comenzó a mirar a su alrededor en busca de la fuente del repentino saludo. Pronto descubrió dónde estaba, en la terraza del espléndido edificio detrás de la fuente se encontraba un hombre extraño que saludaba emocionado.

—¡Buen día! —El hombre una vez más gritó para saludar a la desconcertada Erna y las miradas de los hombres sentados alrededor de la mesa detrás de él también se volvieron hacia ella.

Erna, que los miraba con una mirada perpleja, suspiró involuntariamente y dio un paso atrás. Sus ojos terminaron encontrándose con la mirada del hombre rubio sentado detrás, descansando perezosamente la barbilla en la palma de su mano.

El único rostro que podía reconocer de ese grupo, el rostro del Príncipe Seta Venenosa.

«Mira eso…»

Una risa silenciosa escapó de los labios de Björn mientras observaba la espalda de Erna Hardy, que ahora huía como si estuviera huyendo para salvar su querida vida. Últimamente sentía que se estaba riendo más de lo habitual, y parece que tenía que agradecer al vizconde Hardy, cuyos ahorros de toda la vida fueron robados y le trajeron una nueva fuente de entretenimiento.

Después de darle un saludo incómodo a Peter, Lady Hardy terminó escondiéndose detrás de su doncella. Bueno, para ser más precisos, era la criada tratando de evitar que se escapara. Sin embargo, después de una breve lucha entre ellos, Lady Hardy terminó victoriosa cuando rápidamente se dio la vuelta y comenzó a huir. Ricos volantes y encajes ondeaban a lo largo de sus frenéticos pasos, lo que hacía que la escena de su desesperada huida fuera aún más tonta.

—Esa doncella es el famoso perro guardián del infierno. —Peter negó con la cabeza y se dio la vuelta.

—El hecho de que se escapó después de ver a Björn es un poco reconfortante. Supongo que al final no se trata de mi cara.

—Supongo que realmente no hay nada entre ti y Lady Hardy. Entonces, ¿la señorita Hardy se aprovechó de Su Alteza? ¿Te usó como una forma de llamar la atención en el baile?

—¡Tal día finalmente llegó para el Gran Duque! ¿Cómo estás, Björn? ¿Cómo te sientes acerca de ser usado y abandonado por una mujer?

El grupo sentado a la mesa rugió con fuerza como si todavía estuvieran borrachos del alcohol de la noche anterior.

Björn, que dejó de mirar hacia la esquina de la calle por donde había desaparecido Lady Hardy, respondió con un gemido y poniéndose de pie. Sus acciones seguían siendo su actitud habitual, sin dar ninguna palabra como respuesta. El grupo, que lo había estado mirando con gran expectación, respiró aliviado.

—Supongo que todavía no lo conozco tan bien. —Peter, que estaba mirando la espalda de Björn mientras se alejaba, murmuró con un suspiro. El resto del grupo también estuvo de acuerdo en silencio mientras miraba la misma vista.

Un atractivo hijo pródigo que trataba todo con una actitud ligera, etérea y empírea. Todos los que miraron al Gran Duque desde la distancia estuvieron de acuerdo unánimemente y de ninguna manera estaban equivocados. Sin embargo, Björn Dniester, visto de cerca, era solo una persona que al final difícilmente podía entender sus sentimientos internos. Cuanto más casualmente sonreía, más perdido e indefenso se volvía.

—¡Eh, Gran Gran Duque! ¡Estabas asustado!

El grito de Peter que estaba lleno de indignación una vez más se extendió por el viento de la mañana en la plaza.

El carruaje de Björn salió rápidamente del club y comenzó a dirigirse hacia el Palacio Schuber. Se recostó lánguidamente en su asiento mientras miraba por la ventana. Después de que el carruaje pasara por la concurrida calle con varias tiendas y oficinas gubernamentales, el paisaje ahora cambió a un camino ancho a lo largo de la orilla del río lleno de sombras de árboles altos que bordeaban ambos lados del camino. Sus ojos, llenos de somnolencia y cansancio, observaban la escena donde luces y sombras titilaban mientras el carruaje pasaba velozmente. Al ver el bosque verde oscuro, se dio cuenta de que se acercaba el verano, lo que también significaba que estos días de paz pronto llegarían a su fin.

La familia real debía visitar a Schuber durante el fin de semana y el palacio de verano donde se hospedarían estaba ubicado dentro de la residencia del Gran Duque. A pesar de que los dos edificios estaban lo suficientemente lejos como para necesitar un carruaje para viajar de un lado a otro, terminarían viviendo dentro del mismo territorio. Gracias a esto, Björn no tuvo más remedio que verse atrapado en un montón de trabajo problemático cada vez que era verano.

Era uno de los deberes que se le asignaban como Gran Duque.

Con sus ojos cansados descansando cerrados, el carruaje pronto cruzó el puente sobre el río Arbit y entró en la entrada del palacio. Un amplio jardín bordeado de patrones geométricos se desplegó después de pasar por la gran entrada ornamentada decorada con el escudo de armas real. Pronto, el sonido claro del agua que fluía de las fuentes que se instalaron en varios lugares se transmitió a sus oídos junto con una suave brisa.

Björn abrió lentamente los ojos mientras el viento apartaba su cabello desordenado. Su carruaje continuó hacia el extremo sur de la ciudad, donde se encontraban el río Arbit y la bahía Schuber. Aquí era donde se encontraba la mansión del Gran Duque, también conocida como el Palacio del Agua. La mansión recibió su nombre gracias a su ubicación donde se podía ver una vista clara tanto del río como del mar. Además, el lugar contaba con varios jardines que estaban decorados con numerosas fuentes y canales de agua que conectaban con los arroyos.

—¿Está aquí, príncipe?

La puerta del carruaje, que había llegado a su destino, finalmente se abrió. Por alguna razón, se escuchó el saludo de la señora Fitz, que inusualmente no estaba mezclado con reproche. Se bajó perezosamente del carruaje y miró a la extraña doncella con ojos interrogantes.

—Un invitado ha visitado y ahora lo está esperando.

La señora Fitz respiró hondo y siguió hablando con aprensión.

—Bueno… Es la princesa Gladys. Actualmente le está esperando en la biblioteca.

Su declaración añadida detuvo a Björn, que acababa de entrar en el salón central, en seco. Levantó lentamente la cabeza y metió las manos en los bolsillos de los pantalones. Las luces del enorme candelabro que nunca se apaga le perforaron los ojos con irritación.

—Lo siento, príncipe. Nosotros…

—Lo sé. —Cortó las palabras de la señora Fitz, que eran insignificantes para su situación actual.

Apenas había emoción en sus ojos mientras lentamente comenzaba a subir las escaleras alfombradas.

—Una taza de té por favor. Hazlo fuerte.

A la señora Fitz, que la seguía con cara de preocupación, Björn le dio una orden tranquila. A diferencia de sus labios que estaban suavemente curvados en una sonrisa tranquila, sus ojos fríos no contenían ningún indicio de emoción.

—Como desee, Su Alteza.

Tragando las palabras que quería decir, dio un paso atrás y se alejó rápidamente para cumplir con lo que le ordenaron. Björn, por su parte, no tardó en desaparecer tras atravesar la puerta del estudio.

—Al final, aún debería disculparme... ¿Verdad? —Erna planteó otra pregunta llena de cautela.

—¡¿A qué se refiere con disculparse?! ¡No tiene que hacer eso, señorita! —Lisa respondió con más firmeza después de regresar de su viaje a la cocina.

Sobresaltada, Erna parecía preocupada mientras jugueteaba con la taza de té que sostenía en ese momento. Lamentó los errores que había cometido con Su Alteza durante el baile y quería disculparse personalmente. Al final, no pudo encontrar una oportunidad adecuada ya que él siempre estaba rodeado de mucha gente y Erna nunca tuvo el coraje de acercarse a él.

«Quizás el resultado sería el mismo incluso si estuviera solo». Pensó mientras miraba las yemas de sus dedos temblorosos. Solo hacer contacto visual con Su Alteza le recordó ese día que hizo que su corazón se hundiera aún más.

¿Cómo podía enfrentarse personalmente a Su Alteza con un recuerdo tan vergonzoso acechándola?

No importa cuánto lo intentara, siempre terminaría huyendo a toda prisa cuando finalmente recuperara el sentido. Durante esos momentos, ese vergonzoso vestido de debutante también vino a su mente sin falta. Junto con la mirada tranquila de Su Alteza que casualmente miró su cuerpo expuesto, no pudo evitar sentir que moriría de vergüenza.

¡Qué lugar tan vulgar era realmente la metrópoli!

—Creo que todavía tengo que disculparme, Lisa. Debo haberle causado tantos problemas. —Después de pensar por un tiempo, al final llegó a la misma decisión. Realmente no tuvo el coraje de enfrentarlo, pero es de mala educación cometer un error y seguir actuando como si no lo supiera.

—Ugh…. Espere un momento, señorita. —Lisa se puso de pie y salió apresuradamente del dormitorio. Al cabo de un rato, volvió con una gran caja en los brazos—. Es un regalo para usted pero tiene que devolverlo después de leerlo. Si los quiere, le daré algunos, pero son artículos compartidos que, lamentablemente, las sirvientas ahorraron incansablemente. Lisa explicó seriamente a la desconcertada Erna.

—¿Esto es para mí? ¿Por qué?

—Tiene que estudiar. He recopilado y estudiado varias noticias y chismes cuando no estoy ocupada. Ahora sé todo tipo de historias.

La criada le tendió la revista en la parte superior de la caja frente a ella. Era una revista semanal con un artículo detallado sobre el príncipe de los hongos venenosos, el príncipe Björn. Erna, al final, no tuvo más remedio que aceptarlo. Después de hojear algunas páginas, apareció una página llena de agujeros frente a ella.

—Este agujero…

—¡Ay! Es por esas malditas… no... malas sirvientas que recortan fotos de Su Alteza. Todo el mundo lo maldice, pero una vez que se publicó una foto del Príncipe Seta Venenosa, esto es lo que sucedería.

Lisa criticó a las criadas inmorales. Después de unas pocas palabras de condena, de repente se puso pensativa y se puso de pie rápidamente.

—¡Bueno! ¡Mientras estudia, le haré un mandado, señorita!

Antes de que Erna pudiera decir algo, la criada salió urgentemente de la habitación.

Erna, que se quedó sola, miró la revista semanal en su regazo con una expresión desconcertada. Solo un rápido vistazo podría decirle que era una revista llena de chismes bastante provocativos. Luchando entre el pensamiento de que no estaba bien entrometerse en la vida de otras personas de esta manera y la curiosidad que no podía quitarse de encima, Erna finalmente terminó pasando la página al siguiente artículo. Las fotos habían desaparecido y había espacios en las páginas aquí y allá, pero no le resultó difícil discernir el contexto completo de todo el artículo.

Leyó cuidadosamente las revistas mientras el té en la mesa se enfriaba. Varios escándalos e incidentes que involucraban a miembros de la alta sociedad de Schuber, anuncios brillantes, horóscopos e incluso asesoramiento sobre citas; la revista contenía todo tipo de noticias misceláneas. Era un mundo nuevo bastante impactante para ella, una visión completamente diferente de las revistas que solía comprar en su ciudad natal.

Cuando dejó la última revista, pudo hacerse una idea aproximada de los alborotadores del círculo social de Schuber. El más destacado fue, por supuesto, el Príncipe Seta Venenosa, Björn Dniester.

No todas las historias en estas revistas eran ciertas, pero algunos de los artículos estaban más allá de la comprensión de Erna, especialmente aquellas historias relacionadas con Su Alteza, el príncipe Björn. La información sobre él la inquietaba más, ya que aparentemente era un padre que abandonó a su propio hijo. Tras su divorcio de la princesa Gladys, el príncipe dijo que nunca había conocido a su hijo. Incluso cuando el niño murió de una enfermedad sin ver a su padre durante varios años, el príncipe lo ignoró incluso en su funeral.

Erna, que miraba en silencio la pila de revistas, se mordió los labios involuntariamente. Se consideraba superficial juzgar a alguien a quien solo viste unas pocas veces, mucho más a alguien con quien no habías interactuado con frecuencia. Sin embargo, el péndulo dentro de su corazón ya se había inclinado hacia una dirección después de conocer información tan angustiosa.

El príncipe parecía ser una mala persona. Una muy mala persona.

Capítulo 9

Calma antes de la tormenta

«Su belleza es verdaderamente excepcional», debo decir, pensó Björn mientras miraba a la dama que le devolvió la mirada con calma.

Al igual que Gladys Hartford, Erna Hardy poseía un encanto que destacaba entre los demás. A pesar de que ambas mujeres tenían linajes completamente diferentes, ambas tenían una belleza incomparable que podía causar un alboroto dondequiera que fueran. Tal vez esa era la razón por la que no le importaba involucrarse en un escándalo con ella, incluso cuando normalmente encontraba esas cosas desagradables. Sin embargo, una apariencia tan hermosa terminó siendo desperdiciada debido a su linaje insuficiente.

No tuvo aversión al declarar tal declaración porque obviamente era un hecho. Por supuesto, era plenamente consciente de lo grosera que podía ser esa creencia.

—¿Estás seguro de que no hay nada entre vosotros dos? —Leonid, que también observaba atentamente a Erna, preguntó con severidad.

—Bueno, si estás interesado en ella... puedo ayudarte a seducirla. —Björn mantuvo su mirada en la dama y dio una respuesta ingeniosa mientras giraba lentamente la cabeza para mirar a Leonid.

—¿Qué tipo de relación quieres tener con ella? —Sus labios contenían una elegante sonrisa que contrastaba por completo con las implicaciones vulgares de la pregunta que hizo.

—Estás loco… —Leonid, quien no pudo evitar reírse ante una afirmación tan absurda, decidió dejar de dudar de su hermano mayor en este punto. Björn Dniester ciertamente era un loco en muchos sentidos, pero al menos era un loco fiel a sus deseos.

—¿Por qué no vas y le pides un baile? ¿Crees que ella se atrevería a rechazarte, el príncipe heredero? —preguntó Björn mientras tomaba una copa de champán que le entregaba el sirviente, quien se acercó a ellos en silencio, mientras miraba a Lady Hardy.

—¿Por qué tengo que hacer eso?

—Te gusta ella, ¿no?

—¿De qué declaración loca estás hablando? —preguntó Leonid con el ceño fruncido.

—Me estaba preguntando. Tal vez te preocupa que la chica que te gusta tenga una aventura con tu hermano.

—De nada. No estoy interesado en una mujer así.

—Eres tan rígido, relájate. —Björn se encogió de hombros ligeramente y vació su bebida de inmediato.

Las mujeres podían socializar libremente y expandir sus conexiones sociales durante esta temporada, sin embargo, algunas recurrirán a medios desagradables solo para lograr resultados rápidamente. Aunque lograrían alcanzar la popularidad, este tipo de fama solía ir acompañada de animosidad. Una familia que decidió vender a su hija después de haberla engañado fuertemente, y una hija que voluntariamente cooperaba con sus planes a cambio de su dignidad y orgullo. Al final, tales sucesos nunca fueron vistos por los demás de manera favorable, y nadie ni siquiera tendría el corazón para conocer a una mujer así.

El príncipe heredero pronto se fue después de ser llamado por los ancianos de la familia real. Su hermano menor, que cumplió fielmente con las responsabilidades que una vez le fueron asignadas, ahora desempeñaba perfectamente el papel del príncipe heredero.

Sin embargo, Leonid se detuvo después de dar unos pasos y miró hacia atrás inesperadamente, tal vez sugiriendo que deberían ir juntos. Björn, por otro lado, agitó bruscamente su mano para rechazar la amable oferta de su hermano y se dio la vuelta sin arrepentirse. Después de todo, Victoria Meyer todavía estaba allí y él no quería interactuar con ella más de lo que ya lo había hecho.

Björn ya le había dado un breve saludo con un ligero asentimiento y una pequeña sonrisa, y la condesa Meyer también respondió casualmente con cortesía con una pequeña reverencia. Aparte de sus sucios métodos, la pasión y tenacidad de esa mujer era algo que él reconocía con gusto.

Después de todo, los eventos sociales eran la mesa de juego de Victoria Meyer.

Un lugar donde podías disfrutar de “juegos” que podrían dar un estímulo tan emocionante a sus vidas aburridas. Admitía que también disfrutaba de esos juegos y, naturalmente, era alguien que podía idear estrategias detalladas y lograr victorias sobresalientes una tras otra. Tenían la misma osadía de no dejarse atrapar por jugadas triviales y probar sus límites aumentando la dificultad progresivamente.

Dejando su copa ahora vacía, se dio la vuelta para tomar una nueva copa de champán.

Si Victoria Meyer naciera siendo hombre, la fama que tenía Björn con los naipes quizás no hubiera llegado a tal altura de la que tenía hoy. De todos modos, fue una apuesta altruista encontrar un buen matrimonio para la hija de otra familia, por lo que valía decir que era una mujer que disfrutaba de una afición mucho más sana que las jugadoras de cartas que jugaban en varios clubes sociales.

El Gran Duque, que decidió acercarse al grupo de nobles que le hacían señas, inconscientemente giró la cabeza para devolverle la mirada que lo había estado siguiendo persistentemente durante bastante tiempo. En realidad, era esa dama, Erna Hardy.

La dama, que dudó incluso en ponerse de pie hace unos momentos, se sobresaltó hasta el punto de volver a sentarse cuando sus miradas se encontraron. No le hizo gracia cuando ella se agarró con fuerza el chal de encaje con las mejillas manchadas de un rubor rojo.

Si no hubiera sido por el nombre de Hardy y la existencia de Victoria Meyer, podría haber sido engañado por un acto tan inocente. Ni siquiera esperaba que esta dama pudiera hacer que el infame Gran Duque sudara frío.

Lady Hardy, que lo miró con ojos temblorosos, de repente inclinó la cabeza y comenzó a murmurar algo incomprensible.

¿Qué tipo de truco infernal estaba planeando hacer ahora?

Björn abandonó rápidamente la escena antes de volver a ser víctima de los planes de Victoria Meyer. En silencio, ofreció sus condolencias a cualquiera que cayera en sus miserables maquinaciones.

—¡Björn! ¿Estás seguro de que no conoces a esa señorita? ¿Estáis en una relación? —La multitud se apresuró y lo rodeó mientras preguntaba apresuradamente.

—Di no, por favor —dijo Peter con una expresión muy seria en su rostro.

Después de dejar escapar un ligero suspiro, Björn se sentó y se reclinó profundamente en la silla mientras consumía el resto de su bebida.

—Será mejor que estés sobrio, tonto.

Los labios del príncipe Björn brillaron en un tono rojizo mientras daba un consejo tan amistoso.

—Björn necesita casarse. —Philip Dniester, que estaba contemplando seriamente, dijo abruptamente.

—Creo que eso es lo mejor para él. ¿no es así?

Se volvió hacia la reina, que estaba sentada frente a la mesa, como pidiendo su consentimiento. Isabel Dniester dejó su taza de té con el ceño ligeramente fruncido mientras chasqueaba la lengua. Con el reino disfrutando de paz y prosperidad, la mayor preocupación de Philip era su problemático hijo mayor, Björn.

—Björn ni siquiera te escuchará, mucho más seguirá tu sugerencia.

—¡Entonces tenemos que hacer que siga nuestra voluntad de alguna manera!

—Parece que no conoces muy bien al hijo de Su Majestad.

Un ligero suspiro penetró el aire de la noche lleno del aroma de la primavera. La terraza del jardín, donde el rey y su esposa disfrutaban juntos de la hora del té, se llenó del aroma de las flores en plena floración.

—Incluso le pregunté en secreto si había alguna chica que le gustara, pero negó rotundamente tener alguna. Incluso me preguntó si un divorcio no es suficiente, qué sabelotodo.

—Eso es… —Los ojos grises de Su Majestad, como los de su hijo, se profundizaron.

El nombre de Gladys, que últimamente se escuchaba por todo el reino, era una de las cosas que más molestaba a su hijo. Esperaba que Björn estuviera nervioso por esto, sin embargo, se sorprendió al ver la actitud despreocupada de su hijo durante la fiesta. Philip incluso podía prever que algo absurdo sucedería cuando esa chica y Björn se reunieran, y solo pensar en tal escenario le dolía la espalda. Si eso realmente sucediera, reuniría a su ejército y haría la guerra contra Lars.

—No te preocupes, Philip. Es poco probable que se produzca un reencuentro con Gladys. —Elisabeth lo tranquilizó como si pudiera escuchar la preocupación de su esposo con una sola mirada.

—Tú también lo sabes. Qué tipo de angustia por ser abandonado sufrió Björn para tomar ese tipo de decisión.

—Lo sé. Por supuesto que todavía lo recuerdo.

Los ojos del rey se profundizaron una vez más mientras asentía lentamente.

—Quiero renunciar a mi cargo de príncipe heredero y conceder mis derechos al trono. Además, quiero presentar un divorcio. —Björn declaró con calma la noche en que nació su hijo—. Ya me he decidido. No cambiaré mi decisión pase lo que pase, Su Majestad.

No había emoción en su rostro mientras pronunciaba lentamente esas palabras. Sin embargo, la rabia silenciosa y la desesperación que bullían en los ojos del príncipe heredero, que en ese momento solo tenía veintidós años, abrumaron a Philip. Al final, cedieron a la voluntad de su hijo porque sabían bien que era lo mejor para él. Sin embargo, Su Majestad ni siquiera pudo hacer nada para disminuir el dolor que su hijo había sufrido incluso cuando era el padre de Björn porque, al final, seguía siendo el rey de Lechen.

—Pero cariño, no hay nada más que podamos hacer en este momento, no importa cuánto lo piense. Intentemos de alguna manera que se case de nuevo por ahora. —La conclusión de Philip después de mucha deliberación terminó siendo el punto de partida de esta conversación.

—No es que no lo hayamos probado antes. Si es matrimonio, entonces ese chico decidirá lo que quiere por sí mismo.

—Es un problema porque Björn no quiere casarse.

—Supongo que al final tenemos que hacer que se interese en el matrimonio de nuevo. Hablando de eso, ¿esa dama realmente no tiene nada que ver con Björn? —Miró a su esposa con una mezcla de expectativa y preocupación.

—Leonid le preguntó a su hermano varias veces y parece que él no está interesado en ella.

—Hmm… ¿Es así?

—¿De verdad te gusta esa dama de la familia Hardy?

—No es así, pero doy la bienvenida a cualquier dama que pueda mover el corazón de Björn. Siempre y cuando sea mejor dama que esa Gladys, claro. —Había un leve indicio de ira que no podía ocultarse en su voz cuando mencionó el nombre de Gladys.

—Ahora que lo pienso, es hora de que nos mudemos al Palacio de Verano pronto. Prestemos más atención a él esta temporada de verano. Seguro que será agradable ver finalmente a Björn tener una familia feliz antes de fin de año.

—Estoy de acuerdo… —Ella pensó que esos sentimientos eran un sueño que no era muy probable que se hiciera realidad, pero Elisabeth asintió felizmente con la cabeza cuando esos pensamientos le vinieron a la mente.

No había nada más que pudiera darle tanta esperanza a su lamentable esposo, quien solo estaba preocupado por su hijo mayor todos los días, además de ver a Björn finalmente vivir feliz con alguien que lo amaba mucho.

—Espero que encuentre la felicidad pronto.

Erna, Erna, Erna.

El Gran Duque sintió que ese era el único nombre que podía escuchar recientemente cada vez que iba tras ese maldito baile de debutantes. Mucho más cuando se encontró con nobles varones que eran infames por su libertinaje.

—Han pasado unos días desde que envié flores a Lady Hardy y todavía no hay respuesta. ¿Es posible que la criada extravió la tarjeta que envié con ella?

Björn giró lentamente la cabeza después de escuchar ese maldito nombre una vez más. Un grupo de nobles, que perdieron todas sus apuestas, estaban sentados en un rincón de la sala de juego mientras hablaban de mujeres.

—¿Por qué no le preguntas personalmente? Incluso si ella no aparece en ninguna reunión social reciente, es posible que aparezca de vez en cuando por aquí y por allá.

—Podría hacer eso, pero necesito tener una gran cantidad de tiempo. ¡Con una doncella tan feroz montando guardia alrededor de Lady Hardy como un perro del infierno, nadie podría siquiera acercarse a ella!

Las risas brotaron de todo el lugar. Un largo juego finalmente terminó con algunas bromas vulgares más. Naturalmente, el ganador de hoy fue Björn Dniester.

—Creo que estaba planeando barrer todos los tableros de juego y agregar sus ganancias a las finanzas del Reino, Su Alteza.

—Qué mundo tan injusto y sucio. Incluso la Diosa de la Fortuna otorga sus favores a una persona dependiendo de su apariencia.

Varios lamentos de los que acababan de perder brotaron de todas partes, pero Björn, sin ninguna reacción, salió de la habitación. La luz del sol de la mañana que entraba por la ventana era deslumbrante e iluminaba su elegante figura. Siguió caminando por el club y hacia la terraza que daba a la plaza. La multitud que siguió a su figura de partida pronto se sentó alrededor de la mesa que eligió.

—¿Por qué no le enviaste un ramo de flores a Lady Hardy? —Peter, que había estado jugueteando con el vaso que trajo el camarero, preguntó lentamente.

Erna otra vez.

Con la barbilla apoyada en la palma de la mano, Björn tomó un vaso de whisky frío de la mesa. El sonido claro del hielo chocando contra el vidrio resonó junto con el nombre que comenzaba a aburrirlo.

—¿Estás seguro de lo que estás haciendo? Si tomas a esa mujer, también adquirirás la deuda del vizconde Hardy como un bono adicional, ¿sabes?

—Eso es... Bueno, ¿y si es una cantidad que puedo pagar?

—Supongo que tarde o temprano escucharemos la triste noticia de que el conde Bergen expulsará a su hijo idiota.

Peter frunció el ceño y abrió la boca para refutar, pero al final no pudo hacer ninguna objeción.

Todos en este círculo social sabían claramente lo que el vizconde Hardy estaba tratando de hacer con su hija: usarla como cebo para un noble rico. Tal matrimonio con intenciones vulgares nunca sería aceptado por una familia prestigiosa con alta autoridad y larga historia.

Si tienes suerte, podrías casarte con un aristócrata rico o convertirte en la esposa de un hombre rico sin título. Más que esto sería difícil de lograr, incluso la condesa Meyer estaría pasando por un momento difícil. Teniendo en cuenta la situación actual de la familia Hardy, incluso ese resultado podría considerarse un logro milagroso.

—¡Mira! ¡Ahí está ella! ¡Es Erna Hardy! —Peter, que tenía una expresión de preocupación en su rostro hace unos momentos, saltó de su asiento y gritó emocionado.

Björn negó con la cabeza mientras sostenía su vaso sin apretar, volviendo la mirada hacia donde estaba mirando Peter. Se podía ver a dos mujeres caminando lentamente desde el otro lado de la avenida Tara: una doncella alta que caminaba como una pelota de goma que rebotaba y una dama menuda adornada con encajes que seguía a la doncella a la ligera.

Llevaba un sombrero de ala ancha y también sostenía una sombrilla, lo que hacía que su rostro fuera irreconocible. Sin embargo, no había duda de que la dama era Erna Hardy, la única dama que caminaría por el centro de la ciudad con la apariencia de alguien saliendo de una pintura de cien años.

Athena: Claramente los reyes quieren a su hijo, y se deja ver que fue él el que sufrió, no la princesita. Aquí hay cuernos por medio jajajaja.

Capítulo 8

Respira

El vizconde Hardy y la condesa Meyer, que siguieron a Erna mientras mantenían la distancia intencionalmente, miraron hacia atrás con rostros desconcertados. No se atrevían a imaginar que habría un invitado que aún no había llegado, más aún que ese invitado fuera el mismísimo príncipe Björn.

Decidieron retroceder primero, ya que el camino de la alfombra roja, que comenzaba desde la entrada del salón de banquetes hasta el escenario donde el rey y la reina se sentaban uno al lado del otro, ahora pertenecía al príncipe Björn. Ese debería haber sido el plan hasta que encontraron a la mocosa problemática que habían olvidado por un tiempo.

—¡Ay dios mío! ¡Mira a esa niña! —Brenda Hardy, con un rostro azul pálido, tomó nerviosamente el brazo de su esposo.

Erna, que perdió el juicio debido a un ataque de pánico, se quedó congelada en medio de la alfombra roja, bloqueando por completo el camino del príncipe. Podían esperar y desear que esa niña tonta se quitara del camino sola a tiempo, o podían arrastrarla de regreso. Pero para poder hacer eso, tenían que pasar por el príncipe Björn que ya caminaba frente a ellos. Ambos escenarios eran una pesadilla y tenían que elegir qué hacer. Mientras luchaban mentalmente, la distancia entre el príncipe y Erna se hacía más pequeña.

—¿Todo esto es parte de tus planes? ¿Bien?

Brenda Hardy le preguntó con suerte a la condesa Meyer, rezando para que ella fuera la mente maestra detrás de todo este escándalo y todo fuera realmente intencional. Engañándose a sí misma con tales pensamientos con el ceño fruncido, pronto recuperó su expresión tranquila original.

—Vamos a ver. Además, no hay nada que podamos hacer más que observar lo que sucederá.

—¿Perdón?

Brenda preguntó con un suspiro tembloroso. Pronto se convertiría en el hazmerreír no solo de todos los aristócratas de todo el país, sino también de la familia real. Incluso con una tragedia tan inminente, esta mujer tuvo la audacia de actuar como si estuviera viendo algún tipo de espectáculo divertido.

La vizcondesa Hardy comenzó a sospechar que la condesa Meyer podría haber aceptado su solicitud de guiar a Erna solo para poder humillar a la familia Hardy frente a la realeza. Justo cuando sus pensamientos comenzaron a acelerarse con tales pensamientos, el príncipe Björn, con el ceño fruncido, finalmente se detuvo frente a Erna.

Erna se dio la vuelta ante la sombra proyectada sobre ella.

« ¿Qué demonios es esto?»

La cabeza de Björn se inclinó ligeramente mientras miraba a la absurda dama frente a él. Él ya la vio cuando estaba aún más lejos mientras ella estaba parada allí como una roca en su camino. Por supuesto, él pensó que ella simplemente retrocedería antes de alejarse y él simplemente pasaría de largo como si nada hubiera pasado. Entonces se volvería como los innumerables asistentes a esta fiesta que no valía la pena recordar.

Lástima que lo que esperaba parecía ser demasiado. Solo podía desear poder perseverar y mantener a raya su irritación. Al final, no tuvo más remedio que reconocer su presencia independientemente de cuáles fueran las intenciones de la otra parte.

Bajó la mirada un poco más y observó a la pequeña dama. Incluso cuando sus ojos lo miraban, solo lo miraba aturdida, como una persona que en realidad no podía ver nada de lo que estaba sucediendo frente a ellos. Cada vez que parpadeaba lentamente, sus grandes ojos azules, que eran inusualmente brillantes como un cielo despejado de verano, se volvían más borrosos y transparentes.

Björn, cuyas cejas estaban arqueadas por la confusión, dejó de mirar a la aturdida Erna y movió su mirada detrás de ella. Sus padres, el rey y la reina de Lechen, aparecieron ante sus ojos con expresiones de perplejidad en sus rostros.

«¡Es Björn otra vez!»

Los ojos de las personas que esperaban frente a él parecían decir eso con un suspiro. Especialmente la acusación en el rostro de Leonid que fruncía el ceño y obviamente lo juzgaba más duro que a los demás. Sin mencionar a Louise y sus coloridas expresiones que no se podían describir.

Al menos deberían estar agradecidos de que el baile de debutantes, que abandonó durante muchas temporadas, ahora fuera al menos un poco más entretenido debido a su presencia.

Levantó la cabeza una vez más, esta vez con una sonrisa un poco más grande. Sin embargo, había una ligera irritación en sus ojos mientras miraba lentamente los murales que adornaban el techo alto y los enormes candelabros que brillaban intensamente arriba.

No importa cuánto trató de recordar, no recordaba haber cometido ningún pecado contra Erna que mereciera tales acciones de parte de ella. La suposición de que esta extraña dama podría haberlo confundido con Leonid vino a su mente, pero la idea se borró tan rápido como se formó dentro de su cabeza. El paraíso probablemente llegaría incluso antes que el día en que el travieso príncipe no causara problemas que preocuparan a las mujeres.

Esperaba que esta dama, que básicamente era una extraña para él, se fuera y desapareciera de su vista. Bajó la mirada, que había estado vagando sin rumbo en el aire, una vez más hacia ella. Sin embargo, ella todavía estaba de pie frente a él mientras temblaba como una bestia joven conducida a un coto de caza.

Björn finalmente tuvo suficiente de esta tonta obra de la que ni siquiera quería ser parte, y dio un paso adelante para alejarse de este extraño escenario. Su acción, sin embargo, hizo que la temblorosa Erna, quien jadeaba como si estuviera estrangulada, terminara tambaleándose nerviosamente cuando notó lo que él quería hacer.

Con un suspiro, él apoyó ágilmente su cuerpo tembloroso que casi se cayó. Incluso si no le importaran las historias de los asuntos de hoy que saldrían mañana, el rumor de que el Gran Duque aturdió a una mujer hasta el punto de desmayarse en el Palacio Real sería demasiado incluso para él.

—Respira —le susurró en voz baja a la dama que se estaba poniendo azul del susto.

Levantando lentamente la cabeza, lo miró con una expresión de sorpresa, como si recién ahora se hubiera dado cuenta de su existencia. Las lágrimas como joyas en sus ojos rojos parecían resaltar aún más debido a su tez pálida y de porcelana.

—Respira.

Como un niño que aprendía una palabra desconocida, Erna repetía en voz baja sus palabras una y otra vez con sus pequeños labios rojos. Su adorable apariencia hizo que Björn soltara una pequeña carcajada.

—Respira, respira.

Bajó un poco la voz y susurró lentamente. Ella asintió con la cabeza y obedientemente respiró hondo. Todavía estaba temblando, pero parecía haber evitado con éxito el desmayo debido al susto.

—Respira —murmuró las palabras una y otra vez, inhalando profundamente y exhalando repetidamente. Sus hombros blancos que temblaban con el ritmo de su respiración eran absurdamente pequeños y delgados.

Finalmente estabilizándose, Erna se alejó rápidamente de sus brazos. Su rostro, que había estado inexpresivo todo el tiempo, finalmente mostró algunas emociones. Ella estaba mostrando un rostro lleno de vergüenza y vigilancia, lo cual no debería ser una respuesta de alguien que fue responsable de hacer tanto alboroto frente a un extraño.

—Por favor, acepte nuestras disculpas, Su Alteza.

Una mujer de mediana edad se les acercó de repente y procedió a sostener a la dama frente a él.

La mirada de Björn, que miró brevemente a la persona que llegó de repente, rápidamente se volvió hacia la pequeña chica una vez más. Estaba haciendo todo lo posible para cubrir de alguna manera sus hombros y escote que estaba expuesto por su vestido de escote bajo. Al final, su esfuerzo sin sentido solo terminó atrayendo más atención a esas áreas.

Ella actuaba como una dama inocente y pura, pero aun así eligió usar un vestido tan revelador.

Una sonrisa torcida apareció en sus labios mientras miraba a Erna. Su rostro, que había estado pálido como un cadáver hace un momento, gradualmente se volvió rojo como una manzana completamente madura. Levantando cuidadosamente la cabeza, sus ojos se encontraron, lo que la sobresaltó hasta el punto de retroceder como un lindo animalito. Al darse cuenta tardíamente de sus acciones, sus orejas también comenzaron a ponerse de color rojo brillante lentamente.

—Me disculpo sinceramente, Su Alteza. La señorita Hardy no está acostumbrada a reuniones tan grandes, por lo que se sintió incómoda y cometió un gran error.

Otra mujer de mediana edad habló mientras caminaba hacia ellos. En el momento en que ella levantó la cabeza inclinada, reconoció quién era y finalmente entendió la historia completa de esta conmoción absurda.

Era Victoria Meyer. La misma mujer que era conocida como la mejor casamentera del Reino de Letchen.

Erna Hardy, sin duda, fue la estrella del baile de esta noche, y nadie pudo refutar esto, dijeran lo que dijeran.

Un debut social tardío y una belleza desconocida pero inolvidable, junto con su reciente enredo con Su Alteza, el príncipe Björn. Todas estas razones dejaron en claro que definitivamente no había una dama que pudiera acercarse a superarla como el tema actual más candente de todo el reino.

—Como era de esperar de la condesa Meyer. Incluso usaría al Gran Duque para hacer que esa chica se destaque.

—Supongo que lo que sucedió hace un momento fue todo planeado por ella. ¿Cómo supo ella que el Príncipe Björn llegaría tarde?

—Si no fue planeado, ¿cómo puede alguien explicar ese incidente? Supongo que esa chica tampoco es ordinaria, al principio también pensé que era una señora despistada porque venía del campo. Al final, incluso podría hacer algo tan inteligente.

Las damas chismosas miraron a Erna, que estaba sentada en silencio al borde del salón del banquete, con ojos llenos de curiosidad mezclada con desprecio.

Una hermosa dama que incluso llamó la atención de Björn Dnyester.

Gracias a la conmoción hace un tiempo, Erna Hardy logró instantáneamente una reputación tan infame en el círculo aristocrático. Incluso el príncipe Björn, quien fue el ex esposo de la princesa Gladys, reconoció la hermosa apariencia de Lady Hardy. Al final, quienes criticaron al Vizconde Hardy por exponer su vulgar avaricia al vender a su hija a un alto precio ni siquiera pudieron refutar la belleza de Erna Hardy.

—Señorita Hardy, ¿cómo está?

La condesa Meyer, que había estado caminando por el salón del banquete, se acercó a ella. Erna reflexivamente agarró su chal y levantó la cabeza, sus ojos deslumbrantes estaban llenos de resentimiento.

—Eres una dama con más personalidad de lo que supuse que parece.

La condesa Meyer, que rio levemente, se sentó junto a Erna y abrió su abanico.

Las otras chicas estaban ocupadas disfrutando de su baile, pero Erna seguía sentada sola en un banco de la esquina. Muchos jóvenes aristócratas vinieron a invitarla a bailar, pero fueron rechazados sin siquiera mirarla a los ojos adecuadamente.

—¿Qué tal bailar al menos una canción? Después de todo, este es un baile de debutantes.

—…No puedo. No me gusta esto, señora. —La voz de Erna todavía temblaba suavemente.

Miró a su alrededor ansiosamente y luego volvió a inclinar la cabeza. Era como una idiota sin siquiera una pizca de sociabilidad, pero su expresión preocupada también se convirtió en parte de su encanto cuando se combinaba con su hermoso rostro.

La condesa Meyer agitó suavemente su abanico de plumas. El feo chal le molestaba, pero decidió dejarlo en paz porque si lo volvía a tomar, Erna probablemente terminaría rasgando las cortinas del palacio real solo para cubrirse. Lady Hardy ya había mostrado todo lo que necesitaba mostrar, por lo que el vestido había cumplido completamente su propósito.

—Levanta la cabeza. —La condesa Meyer levantó la barbilla de Erna con la punta del abanico doblado.

—Son modales básicos mirar a los ojos de la otra persona cuando se tiene una conversación.

—Señora, por favor...

—Lo hiciste bastante bien frente al príncipe Björn. ¿Te olvidaste por completo de eso?

Contrariamente a su suave sonrisa, su voz era fría.

«¿Príncipe?»

Erna, que había estado contemplando por un momento, involuntariamente abrazó su cuerpo mientras apretaba los labios. Fue porque la cara de un hombre específico apareció en su mente una vez más.

Terminó perdiendo todo su juicio hace un tiempo, lo que la asfixió física y mentalmente cuando el mundo comenzó a girar sin control. Solo cuando finalmente pudo respirar se dio cuenta de lo que acababa de hacer, y especialmente a quién. Solo recordarlo la haría sentir el miedo que la abrumaba una vez más.

—Respeto tu decisión de no participar en el baile, pero trato de mantener al menos un poco de dignidad. Siempre ten en cuenta que esta es una forma de proteger el honor de la familia Baden, que ha criado a la señorita Hardy. ¿Lo entiendes?

El honor de la familia Baden.

La condesa Meyer, quien dijo esas palabras que rasgaron profundamente el corazón de Erna, rápidamente se fue de su lado sin decir una palabra más.

Finalmente, sola una vez más, Erna cerró los ojos y contó internamente para calmarse. Fue solo cuando contó hasta veinte que pudo estabilizar su respiración, y tal cosa nunca había sucedido cuando todavía estaba en Buford. Por un momento, no pudo evitar sentirse como una tonta indefensa.

«Ten paciencia un poco más». Reprimiendo su impulso de huir, Erna abrió lentamente los ojos después de calmarse.

Su mirada se posó inesperadamente en la figura del Gran Duque de Schuber, el príncipe de Lechen que acababa de observar de cerca la patética figura de Erna Hardy.

Estaba teniendo una conversación sin esfuerzo mientras se apoyaba en una columna de mármol adornada, frente a él estaba un hombre que tenía la misma apariencia. Era el hermano gemelo del Gran Duque y actual príncipe heredero, el príncipe Leonid. Sorprendentemente, eran demasiado idénticos en altura, físico y apariencia; con la única diferencia de que el rostro del príncipe heredero estaba adornado con gafas.

Aunque Buford era un país remoto que se sentía aislado del resto del mundo, los príncipes gemelos aún eran bastante famosos allí al final. Erna, que era indiferente a tales rumores, incluso recordaba sus nombres. El príncipe Björn, quien originalmente fue elegido como príncipe heredero, y el príncipe Leonid, su hermano gemelo más joven. Sin embargo, este arreglo había cambiado desde que la mala conducta del príncipe Björn causó ira y resentimiento en todo el reino, lo que terminó con él cediendo este puesto a su hermano menor.

Incapaz de desviar la mirada, Erna dejó escapar un suspiro sin darse cuenta. No pudo quitarse de encima la sensación de déjà vu cuando miró al príncipe Björn, quien comenzó a caminar con la espalda erguida.

Se dio cuenta de que, aunque su apariencia era la misma, el modo de andar de los gemelos era marcadamente diferente al final.

A diferencia del príncipe heredero, que caminaba con una postura erguida y modesta como un soldado, el Gran Duque caminaba como si estuviera disfrutando de un paseo tranquilo como si el aire que lo rodea fluyera lentamente. Finalmente recordó que esta era la misma figura que había visto antes en la estación de tren y en Tara Avenue.

—Seta venenosa…

El Gran Duque de repente volvió la cabeza hacia Erna, quien murmuró su alias aturdida. En el momento en que sus ojos chocaron, ella entendió que acababa de perder su oportunidad de escapar.

Capítulo 7

Debut

El apresurado proceso de “refinamiento” de Erna de una chica rústica de pueblo a una dama noble lo suficientemente buena como para encajar en la sociedad aristócrata llegó a su fin con la selección del vestido que usaría en la fiesta de presentación formal en el palacio real.

Brenda Hardy miró el vestido de Erna con mirada perspicaz. Aunque la condesa Meyer siguió con precisión la tradición de seleccionar el blanco puro para la debutante, la silueta del vestido no coincidía en absoluto con el acuerdo de Brenda Hardy.

«¿Verías qué tan profundo es el escote?»

¿Era un evento apropiado en el que haría su primera aparición formal como la hija del vizconde Hardy e iba a aparecer mostrando la mitad de sus hombros y senos frente a todos?

—¡Lo que sea! ¿Por qué me importaría?

Brenda Hardy murmuró con un suspiro y se reclinó en el sillón de orejas. Fue la condesa Meyer quien sugirió tal vestido. En su honesta opinión, con un vestido puro, modesto y ordinario, Erna sería invisible en la multitud de cien chicas jóvenes debidamente vestidas. ¿No estropearía su objetivo final, que era obtener una pareja rentable para vendérsela?

«¡Ya tiene veinte años! ¡Si se pone un vestido apropiado para una debutante de quince años, eso sería más degradante que esto!»

Con este pensamiento en mente, Brenda Hardy calmó su ira y no refutó la elección de Victoria Meyer.

Cada primavera, las chicas de las familias nobles de Lechen que cumplían quince años hacían su debut social en la fiesta de aparición. Aunque a veces algunas de esas chicas se retrasaban alrededor de un año debido a razones personales, Erna podría ser la primera debutante que iba a hacer su primera aparición formal tan tarde.

Y estaban pensando en presentar una excusa “razonable” para su entrada tardía de que había estado viviendo en el campo hasta ahora debido a su enfermedad. ¡Pero quién iba a creer eso! Entonces, si ella iba a sobresalir de todos modos, también podrían usar eso como una oportunidad dada.

El vestido blanco como la nieve con escote bajo, mangas abullonadas que cubrían ligeramente sobre el hombro y una falda voluminosa definitivamente se notaba. El dobladillo de gasa que estaba acolchado en la falda estaba ligeramente teñido con un color rosa claro. ¡Ese ligero toque de rosa hizo que el vestido, que de otro modo podría parecer simple, pareciera una flor recién florecida!

Sin embargo, no era un vestido de debutante lo suficientemente apropiado para una hija proveniente de una familia humilde sin importar cómo se mirara. ¡Pero el vizconde Hardy, el ambicioso padre lo suficientemente venal como para incluso vender a su propia hija por dinero, no tuvo consideración por ninguna crítica “sin valor”!

Brenda Hardy endureció su corazón y tocó el timbre de la mesa. Unos segundos después entró una sirvienta junto con Lisa, la joven sirvienta que atendía a Erna.

—Tengo un trabajo para ti relacionado con Erna del que debes responsabilizarte. ¿Puedes hacerlo?

—¡Sí, señora! ¡Puede dejármelo a mí! —Lisa, ocultando su nerviosismo, respondió en voz alta.

—¡Está bien! Es bueno ver una actitud tan convincente.

Brenda Hardy se levantó lentamente con una sonrisa sarcástica en los labios y caminó hacia la criada.

—Ve y viste a Erna con este vestido. ¡Si no sacas a esa chica con este atuendo antes de la hora estimada de salida, serás despedida!

Björn Denyster se despertó bastante más temprano que de costumbre, lo cual fue un incidente muy raro. Aunque era mediodía, lejos de la hora ideal para despertarse, ¡en su caso debería considerarse temprano en la mañana!

—¡Qué agradable sorpresa, mi príncipe! ¡Gracias a usted, los sirvientes de la residencia del Gran Duque tuvieron la suerte de evitar ser reprendidos por Su Majestad el rey!

La señora Fitz halagó a Björn, que acababa de salir del baño, en un tono muy sincero pero burlón. Su rostro, que rara vez mostraba alguna emoción, expuso una pizca de sonrisa.

Björn le dedicó una sonrisa sorprendentemente atractiva y caminó hacia el vestidor, lo que hizo que los sirvientes, que estaban preparando su ropa, dejaran de trabajar por un momento e inclinaran la cabeza hacia el príncipe. Respondió a sus corteses saludos con un ligero asentimiento. Esa sonrisa radiante había desaparecido sin dejar rastro mientras tanto.

Después de cambiarse y ponerse su ropa interior, Björn se paró frente al espejo mientras los asistentes comenzaban a moverse a su alrededor con partes de su complicado y colorido atuendo formal en la mano.

La cálida luz del sol que se asomaba por la ventana se volvió más brillante e iluminó la tez afilada pero encantadora de Björn. Miró distraídamente el polvo dorado visible que flotaba en la luz con los ojos entrecerrados.

El baile continuaría sin problemas sin ningún obstáculo y él no aparecería en absoluto. Björn era muy consciente de que las amenazas de su padre no eran más que fanfarronadas.

¡El muy admirado rey Philip Tercero de Lechen, su benévolo padre, no podía hacer algo como apuntarle con la espada a la garganta! Sin embargo, decidió asistir. Había que pagar el coste de tener acceso a todos los lujos existentes y disfrutar de una vida tranquila.

Como el príncipe problemático, Björn podría escapar fácilmente sin prestar atención a las responsabilidades que se esperaban de él. Pero siempre mantuvo el mínimo sentido de la responsabilidad. Era su forma de equilibrar la línea de vida adecuada como miembro de la familia real Denyster.

—Está hecho, mi príncipe —dijo el asistente lentamente mientras ajustaba el último adorno en el atuendo del príncipe.

Björn se dio la vuelta y vislumbró su propio reflejo perfecto en el espejo. Una pizca de sonrisa satisfecha apareció levantando suavemente las comisuras de esos labios húmedos, y luego se desvaneció en un instante.

Un exquisito carruaje esperaba al príncipe en el porche central de la residencia. Se acercó al carruaje exponiendo visible alegría mientras caminaba. Los rostros de los asistentes que lo seguían estaban llenos de admiración por su príncipe y satisfacción por haberlo logrado después de mucho esfuerzo.

—Hubiera sido mejor si hubiera ido a la capital un día antes, mi príncipe. Me temo que llegará tarde al baile en caso de que haya un control de carretera. —La señora Fitz, que había seguido todo el camino hasta el carruaje, dijo ansiosamente. Seguro que el camino a la capital estaría abarrotado por la fiesta.

—¡Esa no es una mala idea!

—¡Mi príncipe!

—¿Debería hacer algo para que eso suceda?

Sin darle a la señora Fitz la oportunidad de responder, Björn se sentó en el carruaje. Contrariamente a su actitud traviesa, sus movimientos eran confiados y elegantes, pero no superfluos.

El carruaje que transportaba al Gran Duque salió del Palacio de Schwerin. Era una tarde cálida y tranquila. El paisaje pintoresco a ambos lados del camino calmó la mirada del príncipe y fluyó detrás a medida que el carruaje avanzaba más.

—¡Es tu culpa! ¡Todo es por ti!

Tan pronto como el palacio real apareció frente a sus ojos, Brenda Hardy gritó con una ira que ya no pudo reprimir.

—¿Qué? ¿Quieres culparme y decir que soy responsable de los accidentes de carruaje de otras personas? —El vizconde Hardy exhaló con frustración y miró a su esposa con una cara amarga.

—¡Seguro que eres bastante responsable de perder nuestra casa aquí en la capital debido a tu deuda bancaria! ¡Si tuviéramos esa residencia, no habríamos entrado al palacio de una manera tan desagradable el día de la fiesta real!

El vizconde Hardy, que estaba cansado de la constante voz alta de su esposa, no pudo replicar más y se cosió los labios. En medio de esta conmoción, Erna simplemente se sentó y miró en silencio por la ventana a pesar de que no parecía estar mirando nada en particular. Su rostro todavía medio aturdido no mostraba ningún indicio de vivacidad.

Schwerin era una ciudad adyacente a la capital, Berna. La capital no estaba muy lejos de Schwerin, pero su llegada se había retrasado debido al accidente.

Por la reacción de la pareja Hardy, era obvio que estaban muy ansiosos por su llegada tardía. Pero para Erna, nada de lo que sucedía a su alrededor realmente importaba ya que el lugar se sentía como un mundo distante.

Hubiera sido mejor si el camino no se abriera en absoluto.

Erna miró hacia su regazo, ocultando sus ojos que estaban llenos de lágrimas.

¡Entrar al palacio real con un vestido tan vergonzoso!

Tenía ganas de saltar del carruaje. Tan pronto como vio el vestido, se negó resueltamente. Pero Lisa, al no poder convencerla, comenzó a llorar.

Le rogó que no volviera a casa y dijo que la iban a echar si Erna no usaba este vestido. Erna no pudo rechazarla y al final todavía usaba ese vestido que se veía absolutamente vulgar en sus ojos.

Aunque se puso el vestido para dejar salir a la inocente doncella, no podía ir al baile sintiéndose casi desnuda. Entonces, Erna se encontró un chal de encaje para cubrirse los hombros. Aunque el vizconde no estaba contento con que su hija se cubriera los hombros, afortunadamente no puso muchas objeciones.

—Tienes que ejecutar bien lo que has aprendido, niña. ¿Lo entiendes? —El vizconde Hardy insistió una vez más mientras el carruaje avanzaba hacia la gran entrada del palacio.

¿Realizar lo que había aprendido? ¿Qué aprendió ella…?

Erna trató de reconstruir sus recuerdos. Pero su mente perturbada, llena de ansiedad y miedo, no se lo permitió.

Mientras tanto, el palacio se acercaba cada vez más. Las dos manos de Erna que agarraban el chal de encaje que le envolvía los hombros temblaban visiblemente.

—¡Vizcondesa! ¿Qué demonios es esto? —La condesa Meyer exclamó molesta cuando vio que la familia Hardy finalmente subía corriendo las escaleras.

¡La pareja real ya había llegado y la sesión de presentación de las jóvenes que debutaban también había terminado!

—Resultó así debido a un accidente de carruaje. ¿Llegamos realmente tarde?

Victoria Meyer lanzó una mirada maliciosa al vizconde que hizo una pregunta tan patética y corrió escaleras abajo.

—¿Qué pasa con el chal?

—Le pido perdón, señora. No pudimos persuadirla de lo contrario. —Brenda Hardy rápidamente se excusó por este “incidente”. La parte superior del cuerpo de Erna estaba cubierta con un chal, cubriendo también el propósito del hermoso vestido—. ¡No habría logrado llevar a esta chica mal educada en el carruaje sin ese chal! ¡No puedes imaginar lo insoportablemente terca que es!

¡Poniendo pésimas excusas! La condesa Meyer sacudió la cabeza con absoluta frustración. Luego agarró la muñeca de Erna y rápidamente comenzó a subir las escaleras tirando de Erna con ella con fuerza. ¡Ni siquiera podía manejar a esta pequeña niña!

La incompetencia de Brenda Hardy hizo temblar de ira e irritación a Victoria Meyer.

—Condesa, deme un poco... ¡un poco de tiempo! —Erna respiró hondo y suplicó, pero la condesa Meyer no titubeó.

—¡Eh! ¡Señorita Hardy! Incluso Su Majestad el rey ya está aquí, ¿cuánto tiempo más necesitas?

Sabía que era imposible deshacerse de la “oxidación” de esta chica de campo en tan poco tiempo. Más bien, las posibilidades eran mayores si se mostrara el encanto de una inocente chica de campo.

—Anuncia.

La condesa Meyer dio órdenes a los sirvientes que custodiaban el frente del salón de banquetes. La pesada pero exquisita puerta grabada con la cresta del lobo blanco, que simboliza a la familia real Denyster, se abrió lentamente y se derramaron luces y ruidos deslumbrantes.

—¡Llega la casa del vizconde Hardy!

Siguiendo la fuerte voz del sirviente, los ojos de todos los nobles que llenaban el espacioso salón se enfocaron en todos a la vez.

En ese momento, Victoria Meyer se dio cuenta de que esto les iba a beneficiar.

Estaban de pie en medio del salón con todos los ojos fijos en ellos. Aparecer en la fila y ser presentada como una de las muchas jovencitas nunca hubiera dado tanto protagonismo. ¡La crisis se convirtió en una oportunidad!

La condesa Meyer intercambió rápidas miradas con el vizconde Hardy, que los siguió a toda prisa. Le quitó suavemente el chal a Erna y ella se congeló como una estatua.

Erna se dio cuenta de lo que estaba pasando demasiado tarde. Luchó por aferrarse al chal desesperadamente, pero falló.

—Vamos, señorita Hardy.

La condesa Meyer empujó la espalda de Erna con todas sus fuerzas.

La piedra preciosa natural sin refinar que se le entregó para pulir esta temporada fue arrojada sin rumbo fijo a la deslumbrante luz para que la agarrara.

«¡No puedo respirar!»

Eso era todo lo que Erna apenas podía pensar. Ella estaba parada allí en silencio, todavía visiblemente sorprendida sin saber qué hacer. Podía oír su sangre corriendo y su corazón latiendo. Latía tan fuerte que Erna no podía escuchar los suaves susurros a su alrededor y su respiración se atascó en su garganta.

«¡Aire!»

Erna se recordó a sí misma, luego inhaló bruscamente y levantó la cabeza para mirar alrededor donde estaba.

El increíblemente espacioso y espléndido salón de baile estaba iluminado con una luz deslumbrante. Y la multitud de personas elegantemente vestidas, perfectamente equivalentes a la habitación, amplificó extremadamente ese esplendor.

No había pasado ni un minuto. Pero para Erna, se sintió como una eternidad. Apenas pudo manejar sus piernas temblorosas y dio un paso. Pero luego se puso rígida en el lugar antes de su segundo paso, porque de repente recordó cómo estaba casi desnuda frente a todos esos ojos.

Erna se agarró los hombros temblorosos y miró a su alrededor como un gatito herido, como si buscara un refugio detrás del cual esconderse. Pero todo lo que llamó su atención fueron rostros desconocidos y luces vertiginosas. Después de un tiempo, todo comenzó a desvanecerse de su vista como una pintura que se corrió.

«¿Qué tengo que hacer?»

Erna miró a su alrededor una vez más, temblando impotente como un ciervo arrojado a la guarida del lobo salvaje.

Fue en ese momento, el grito del sirviente desde la puerta silenció a todos los murmullos de los mirones. Estaba anunciando la llegada de un nuevo invitado.

—¡El Gran Duque, Su Alteza el príncipe Björn Denyster está entrando!

Una ola de asombro total causada por ese nombre aturdió a todo el salón del banquete en un instante.

Athena: Y aquí se nos juntan. Aish… a ver. He de decir que me frustra un poco la actitud de Erna aquí, pero he de tener presente que ha sido criada con otros valores y visiones del mundo. Es un vestido normal, pero en épocas anteriores sería más indecoroso.

Capítulo 6

Si lo comes, morirás

—¡Ella es la chica más bonita con la que jamás harás un trato! Si la ves, definitivamente estarás de acuerdo conmigo —dijo Brenda Hardy en un tono que se mezclaba con ansiedad y miró el reloj de mesa.

«¡Esa niña de campo separada tenía que salir a dar su paseo en este momento “importante”!» La vizcondesa despreciaba a Erna hasta la médula, de muchas maneras.

—Ese debería ser el caso, vizcondesa.

La mirada impaciente de la condesa Meyer, que estaba fija en el pequeño jardín desordenado afuera a través de la ventana, se posó en Brenda Hardy.

—O de lo contrario, solo estás perdiendo el tiempo, y desprecio perder mi tiempo en cosas inútiles.

Al contrario de su voz suave y tranquila, sus ojos que miraban a la vizcondesa eran fríos. Suprimiendo el temblor en su estómago, Brenda Hardy logró forzar una sonrisa tranquilizadora. Tenía que ser paciente y comportarse con cortesía considerando la situación en la que se encontraba.

La condesa Meyer era una figura infame conocida por su buena reputación en el mercado matrimonial de la alta sociedad de Lechen. Hija de un humilde medio barón, logró ascender al rango de condesa. Entonces su matrimonio en una familia rica funcionó como un seguro para ella, también para que sus hijas se casaran en familias ricas. La hija mayor se convirtió en condesa y la segunda hija se convirtió en la esposa de un rico comerciante. Incluso logró encontrar buenos maridos para las niñas de su chaperona. Luego corrieron rumores de su buen ojo para encontrar matrimonios adecuados y mujeres de todo tipo de familias y clases comenzaron a hacer fila.

Era casi un milagro que tal Victoria Meyer estuviera sentada en la sala de estar de la familia Hardy. Originalmente, anunció que no llevaría acompañante esta temporada, ya que quería pasar el verano con su segunda hija en el extranjero. Sin embargo, ese plan salió mal cuando la segunda hija se fue de viaje con su esposo. Después de enterarse del cambio de planes, Brenda Hardy utilizó todos sus contactos para tener una cita con la condesa Meyer antes de que otra familia pudiera llevársela.

El vizconde quería vender a esta hija suya que de repente apareció sin previo aviso.

Cuando Brenda Hardy escuchó por primera vez sobre esto, ¡incluso ella pensó que su esposo finalmente se había vuelto loco! Pero hablaba bastante en serio y se las arregló para señalar todas las excusas razonables que tenía para tal ambición. Para una familia llevada al borde del precipicio debido a las deudas, ofrecer a sus hijas a la venta en el mercado de bodas no fue objeto de un escrutinio tan negativo en el círculo social. ¡No era como si estuvieran cometiendo una traición!

De hecho, ¿todos los matrimonios de la sociedad no fueron solo algunas transacciones al final?

Por supuesto, expresar pensamientos tan descarados sobre estas “prácticas comerciales” abiertamente era algo de “clase baja”, pero la familia Hardy actual no estaba en condiciones de considerar todo eso. ¡Además, esa chica Erna seguramente sería una venta de primer nivel!

Al final, Brenda Hardy aceptó la loca propuesta de su marido. ¿Qué había para que ella se negara? Iba a echar a esa chica de todos modos, ¡también podría ganar algo de fortuna!

Se suponía que este tipo de negocio era un proceso rápido, por lo que lo más probable era que tuvieran una mano en un partido rentable para fines de este verano.

—Señora, la señorita Erna ha llegado.

Justo cuando las arrugas de la frente de la condesa Meyer se acentuaban notablemente, una doncella anunció la buena noticia. Brenda Hardy saltó de su asiento, casi olvidando sus modales de dama por un momento.

—¡Ven rápido, Erna! ¡Te hemos estado esperando por mucho tiempo!

Cuando Erna entró en el salón, la madrastra la recibió con un saludo tan cálido que casi parecía sincero.

La condesa Meyer, colocando su abanico sobre la mesa, también giró la cabeza para mirar a Erna. Incluso después de tener un montón de ropa nueva que le compraron, Erna todavía vestía un vestido rústico.

—¡Ven aquí! Saluda a la condesa Meyer.

Brenda Hardy se apresuró a Erna con una voz ansiosa. De repente, frente a un completo extraño, el rostro de Erna se puso rígido visiblemente.

«¡Mira! ¡Mira el sentido de modales de esa chica del pueblo!»

¡La sangre de Brenda Hardy casi se seca de miedo al pensar que la condesa se levantaría de su asiento para irse en cualquier momento!

—Saludos a la condesa Meyer. Mi nombre es Erna Hardy.

Erna, que se acercó después de una breve pausa, saludó a la condesa de manera apropiada con su habitual voz suave.

Los ojos de la condesa Meyer eran tan afilados como una cuchilla, examinando cuidadosamente cada centímetro de Erna.

—¿Qué le parece, señora? ¿Le gusta ella?

Brenda Hardy, que no pudo soportar el silencio, preguntó apresuradamente.

—Supongo que no estabas mintiendo.

La condesa Meyer, que tenía una expresión extraña en su rostro, asintió. Lentamente, con una postura elegante, se levantó y caminó hacia Erna.

—Encantada de conocerla, señorita Hardy. ¡Veamos qué tan bien nos va a todos! —La condesa extendió su mano enguantada frente a Erna para un apretón de manos—. Soy Victoria Meyer. Estaré a cargo de su chaperona, señorita Hardy.

Cuando cesó el ruido de las tijeras cortando las telas, el dormitorio volvió a quedar en silencio.

Erna, que estaba inclinada sobre su escritorio, moviendo diligentemente las manos, dejó escapar un largo suspiro y se enderezó. En sus ojos cansados que miraban la flor de peonía terminada, había un destello de inmensa alegría y satisfacción.

«Concéntrate en tu trabajo cuando la cabeza esté desordenada.»

Era el viejo hábito de Erna. Solía ayudar a la Sra. Greve a hacer y vender flores artificiales. Era útil para algunas pequeñas ganancias.

También agarrar tijeras para trabajar en algo mientras estaba atrapada en pensamientos estresantes ayudó a Erna a aliviarse.

Era un poco gracioso que hubiera traído su trabajo hasta aquí. Pero para Erna, estas cosas se sentían como parte de su cuerpo.

Después de organizar los retazos de tela y las herramientas, Erna fue al baño y se lavó bien las manos. Las pequeñas manos, que habían sido manchadas con marcas, pronto regresaron a su estado original suave y terso.

«Parece que no va a ser un verano muy tranquilo.» Pensó Erna mientras miraba inexpresivamente su reflejo inexpresivo en el magnífico espejo de bronce.

Ya habían pasado diez días desde que se mudó a la mansión de la familia Hardy. Cada día parecía pasar muy lentamente, lo que era casi doloroso.

Después de llegar a Schwerin, Erna pasó la mayor parte de su tiempo con el vizconde. Para ser más precisos, la arrastraron.

A Erna no se le dio la opción de decir que no mientras entraba y salía de las muchas tiendas coloridas y compraba montones de cosas. Se trataba de ponerse, quitarse y ser remolcada de un lugar a otro. Precisamente, era como ser tratado como un muñeco en la mano de un niño.

—¡Señorita!

La criada, que vio a Erna salir por la puerta del baño del dormitorio, exclamó encantada.

—¡Estaba vagando a dónde podría haber ido!

—¡Lo siento si te he causado preocupaciones!

—¡Está bien, Lady Erna! ¡No necesita disculparte!

Avergonzada, Lisa agitó las manos rápidamente.

Erna sonrió un poco viendo su entusiasmo y lentamente se acercó a la mesa donde se servía el té de la tarde. Lisa, después de dudar por un momento, también se acercó a ella.

—La próxima vez, trae otra taza de té para ti también.

Erna casualmente le dijo esto a Lisa, hace cuatro días, durante la hora del té. Lisa, que no pudo entender su significado por un tiempo, saltó visiblemente en estado de shock.

—¡No, no! ¡No puedo hacer eso, señorita! ¡Y tampoco debería decir eso! ¡Se meterá en problemas!

—¿Por qué? Solía tomar el té de la tarde con la señora Greve en casa.

Erna solo inclinó la cabeza con una cara en blanco.

—¿Quién es la señora Greve? —Lisa bajó la voz y preguntó nerviosa.

—Ella es el ama de llaves de nuestra casa de Baden.

Erna, también bajando la voz sin saberlo, respondió con calma.

La hora del té secreto de la joven y la criada comenzó después de esta conversación y se había desarrollado pacíficamente durante varios días.

«¡Definitivamente es una chica un poco rara!»

Lisa estuvo un poco de acuerdo con lo que susurraban los sirvientes de Hardy.

Esta nueva hija de la familia Hardy, que apareció de repente un día, no tenía el aura de una supuesta dama “noble”. Teniendo en cuenta su apariencia o su actitud, estaba lejos de ser una joven elegante de la sociedad aristocrática habitual aquí.

Sin embargo, cualquier acusación de que ella era arrogante o excéntrica era pura tontería. Siempre trataba de minimizar su presencia y no hablaba mucho. Su rostro podría emitir una vibra infantil en la primera impresión. Pero si alguien lograba conocerla, diría que era una chica generosa y de simpática personalidad.

—¡Guau! ¿Hizo eso?

Los ojos de Lisa se abrieron cuando descubrió la flor colocada sobre el escritorio. Erna se sonrojó un poco y asintió tímidamente con la cabeza. La sombra de sus largas pestañas, que se balanceaban con cada lento parpadeo, parecía el aleteo de una mariposa.

—¡Tan bonita! Es verdaderamente capaz, Lady Erna. ¡Me creería fácilmente incluso si alguien dijera que es una flor real!

Lisa estaba realmente asombrada. Cuando volvió a mirar el rostro de Erna, que estaba radiante con una sonrisa debido a su sincero cumplido, se quedó atónita. Entonces, instantáneamente, su mente se hundió en el dolor pensando en el futuro de esta ingenua niña.

—¡Esta familia despreciable! ¡Lo has perdido todo por tu codicia! ¡Ahora está tratando de vender a su hija para compensar su deuda!

Cuando el vizconde Hardy de repente quería traer de vuelta a la casa a la hija de su ex esposa, los sirvientes a menudo murmuraban tales acusaciones.

—Obviamente venderán a esa chica por un precio bastante alto, pero ¿quiénes somos nosotros para juzgar? No importa lo que logren vender por dinero, ¿no es bueno para todos que esta familia siga bien? —dijeron.

Lisa parecía ser capaz de entender el peso detrás de esas palabras ahora.

«¿Esta señorita sabe de esto?»

La pregunta que de repente le vino a la mente perturbó a Lisa. Fue en ese momento cuando Erna, que había llegado al lado de Lisa en algún momento, de repente sacó la peonía que había hecho antes.

—¡Lady Erna! ¿Me está dando esta flor? —preguntó Lisa con incredulidad y Erna asintió levemente con la cabeza—. ¡No, señorita! Soy… —trató de hablar, pero su discurso estaba en desorden—. Quiero decir, ¡no la estoy rechazando, obviamente! ¡Estoy en shock…!

Erna sonrió con calma al ver su rostro confundido.

—Te estoy dando esto como un regalo. Se verá bonito en tu sombrero. También se puede utilizar como broche.

Erna empujó la peonía recién hecha en la mano de Lisa.

Lisa, sin tener el corazón para rechazar la sinceridad de esta inocente chica, decidió aceptar el regalo con mucha alegría. Erna sonrió aliviada. Su dulce sonrisa se parecía a la bonita flor que había hecho.

—¿Podemos dar un paseo? Schwerin aún debe ser un lugar muy extraño para usted. A cambio de su regalo, le mostraré mis lugares favoritos.

Lisa saltó de su asiento con entusiasmo. Erna la miró con ojos de sorpresa mezclados con un toque de tensión.

—¿Qué pasa si te causo problemas?

—¡No lo hará! Es mi deber ferviente cuidarla bien, milady.

Lisa, con una amplia sonrisa, sacó rápidamente la sombrilla y el sombrero de Erna.

—¡Sígame, señorita!

Schwerin era la segunda ciudad más grande, justo después de la capital.

Las familias nobles solían tener sus propias mansiones en la parte sur de la ciudad. El Palacio de Schwerin, la residencia real de verano, también anidaba allí.

Desde tiendas y hoteles de alta gama densamente poblados hasta lujosos teatros, era una ciudad bulliciosa que se jactaba del esplendor de una ciudad turística donde los nobles famosos del reino vienen a disfrutar y relajarse durante la temporada de verano.

Un poco más al norte, había un gran puerto conectado con el vasto océano. De hecho, Schwerin era una ciudad donde el comercio y las finanzas se desarrollaron vigorosamente desde la antigüedad.

Erna escuchó los parloteos de Lisa y caminó lentamente. Ella ya tenía algunos conocimientos previos sobre la ciudad al leer libros. Pero, ahora que estaba viendo todo frente a sus ojos ansiosos, todo se sentía nuevo.

—Mire, milady. Ese hotel tiene muy buena reputación aquí en Schwerin. ¡Es el mejor!

Lisa llamó la atención de Erna y señaló un hotel ubicado en la intersección de tres avenidas. El hotel se veía elegante a los ojos de Erna. Muy decorado con diseños florales, pero su ambiente antiguo no desapareció.

—El restaurante y el salón de té de allí son muy populares entre las damas aquí. ¿Qué piensa de eso, señorita? —preguntó Lisa rápidamente.

Pero antes de que Erna pudiera apartar la mirada del hotel y responder, un hombre alto y elegantemente vestido le llamó la atención.

El hombre que acababa de salir por la entrada del hotel caminaba a grandes zancadas. Había una mujer a su lado que aparentemente trató de decir algo, pero el hombre no se detuvo y siguió su camino.

Detrás de ellos, una multitud de curiosos los seguía, aunque manteniendo la distancia de seguridad. Teniendo en cuenta la cantidad de atención prestada por los espectadores, parecía ser una figura bastante famosa para Erna.

—¡Oh, no, señorita!

Erna, casi sintiéndose mareada por el repentino agarre de Lisa en su brazo, apartó la mirada del rostro del hombre y volvió a mirar a Lisa.

—Sí, señora Erna. ¡Él es incuestionablemente atractivo a la vista! Conozco ese sentimiento. Pero no debe… ¡No puede…! —Lisa trató de hablar todo ansiosamente a la vez y su lengua se apretó una vez más.

Erna se quedó estupefacta por las divagaciones fuera de contexto de Lisa y volvió a mirar al hombre rubio con asombro. El carruaje que lo transportaba a él y a la mujer pronto desapareció siguiendo el otro lado de la calle.

—¡Porque nunca va a suceder! ¡Y eso es muy afortunada!

Lisa respiró hondo y se paró frente a Erna. Pero Erna todavía estaba muy confundida.

—¿De qué estás hablando, Lisa? ¿Quién era esa persona?

—Eso… ¡No necesita saber eso! No pregunte.

—¿Tiene mala reputación?

—Ugh. ¡Cuénteme sobre eso! No, ese no es el punto. ¡Escuche, milady!

Lisa negó con la cabeza y también agarró el otro brazo de Erna.

—Recuerde esto, señorita. ¡Él no! ¡Nunca jamás!

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Eso es una seta venenosa!

Lisa apretó los dientes, con los ojos fijos. A pesar de que estaba pronunciando palabras absurdas que no tenían sentido para Erna, su rostro mostraba una expresión gravemente seria.

—Recuerde mis palabras, señorita. Ese hombre es una seta venenosa. ¡Si se lo come, se muere!

Capítulo 5

El comienzo de los rumores

—¡No quiero verte! ¡Sal de mi habitación en este momento! —La baronesa Baden gritó enojada con vigor, sacudiendo la atmósfera tranquila de la casa de campo. Inmediatamente después del fuerte grito, los gritos de sorpresa de varios pollos y gansos, que deambulaban libremente por el patio trasero, se podían escuchar débilmente desde la ventana abierta.

—Lo siento abuela, sé que lo que hice estuvo mal... —dijo Erna en voz baja con un poco de culpa mientras daba unos pasos cautelosos hacia su abuela. La baronesa Baden, sin embargo, siguió ignorándola mientras se sentaba en silencio en una silla junto a la ventana. Las dos habían estado en un callejón sin salida después de que la baronesa descubriera lo que hizo Erna mientras estaba en Schuber.

—Si eres realmente consciente de tus malas acciones, cancela rápidamente tu trato con ese hombre. ¡Nunca haré un trato tan absurdo con Walter Hardy! —La baronesa finalmente la enfrentó después de mucho tiempo, todavía de pie con vehemencia en su suelo.

—Sabes que no puedo hacer eso, abuela. El abogado de la familia de los Hardy se reunirá hoy con Thomas Baden para cerrar el trato, ya que al final padre es dueño legal de esta casa. Sin embargo, mi padre me prometió que tarde o temprano me dejaría heredar la casa, así que después de eso podremos vivir aquí sin preocupaciones para siempre.

—Mi querida nieta, ¿por qué tienes que venderte por esta vieja casa? —La baronesa preguntó abatida.

—¿Venderme? ¿Qué estás diciendo, abuela? ¡Absolutamente no hice eso! —respondió Erna con el ceño fruncido, como si escuchara algo absurdo—. El arreglo actual beneficiará a todos los involucrados, puedo proteger esta casa y vivir junto con padre.

—¿Hablas en serio Erna? ¿Es esto lo que realmente quieres?

—...Sí —respondió Erna después de unos segundos, con una pequeña sonrisa en sus labios—. Esto es lo que deseaba, abuela —agregó mientras miraba a la anciana.

Sin embargo, al ver los ojos de la baronesa llenos de tristeza, parecía que el intento de mentira de Erna no podía engañar por completo a la sabia anciana.

De hecho, su padre accedió a echarle una mano, asegurándole que le compraría la casa de campo a Thomas Baden y se la entregaría. Erna se sorprendió al escuchar esta propuesta, al punto que su alma casi sale volando de su cuerpo. Sabía lo imprudente que era al aferrarse a este plan como su última esperanza, pero la situación no le daba muchas opciones, por lo que solo podía hacer lo que podía con audacia. Ella no esperaba este resultado y que su padre voluntariamente le ofreciera su ayuda, mucho más de una manera que la beneficie más. Aunque al final tenía que pagar por la ayuda que recibió, todavía era un trato demasiado bueno para que se lo perdiera.

Como condición para conceder la solicitud de su hija, el vizconde Hardy hizo una demanda inesperada de vivir juntos como una familia adecuada. Dejar sola a su única hija en un lugar lejano hasta que se convirtiera en una jovencita casadera era algo que le molestaba como padre.

—Un año. Al menos dale a este padre tuyo solo ese tiempo. —Cuando Erna vaciló, su padre se apresuró a suplicar—. Quedémonos en Schuber alrededor de un año. Sal y socializa con los otros nobles y tómate el tiempo para expandir tus conexiones que puedas necesitar en el futuro. Para mí, es el deber de un padre proporcionar a sus hijos al menos este nivel de base para que debutes en la sociedad.

Sin pestañear, el vizconde Hardy ofreció su ayuda con fervor. Su entusiasmo por ayudarla a vivir como una dama noble adecuada era digno de elogio, y una vida tan lujosa que solo los nobles podían alcanzar sería atractiva para muchas personas. Pero, para Erna, tales promesas eran solo charlas sin sentido.

Le gustaba la vida tranquila de este lugar; donde hoy, ayer y mañana no eran tan diferentes entre sí, cada día continuaba en paz. Si estos días de su vida se completaron tan bellamente como una colcha de retazos hecha por su abuela, entonces no había nada más que desear.

No obstante, ella todavía accedió a la petición de su Padre porque era lo mejor que podía hacer. Erna quería proteger la casa de campo a toda costa, aunque fuera una tonta insistencia de su parte. No fue un trato tan malo obtener esta casa a cambio de quedarse con su padre durante aproximadamente un año.

—No quiero escuchar más de tus excusas. Sal —dijo la baronesa Baden con severidad mientras apartaba la cabeza de su nieta.

—Abuela…

—Erna, por favor. Creo que necesito algo de tiempo para estar sola —suplicó solemnemente, sus ojos que miraban por la ventana se pusieron aún más rojos.

Erna no pudo hablar más y al final salió de la habitación de su abuela, solo una sombra muy larga siguió sus pasos impotentes.

En cierta fiesta animada.

Los hijos de varias familias prestigiosas, que eran miembros de un club social, se estaban divirtiendo juntos en ese momento. A menudo se reunían entre ellos, conversando sobre los últimos acontecimientos y varios chismes en la sociedad. Por lo tanto, la atmósfera siempre se volvería bulliciosa en cuestión de minutos debido a su entusiasmo sin fin. Pero la fiesta de hoy era más exuberante de lo normal, sobre todo cuando salió a la luz la historia del ganador de las últimas carreras de caballos. Una mezcla de admiración y celos se centró en Björn, ya que el famoso semental que ganó varias carreras de caballos en el reino era en realidad propiedad del Gran Duque. Sin embargo, este semental afortunado que atraía la envidia de varios entusiastas de las carreras de caballos no se pudo ver en ninguna carrera últimamente.

—Björn, si no estás interesado en las carreras de caballos, ¿qué te parece vender tu caballo? Incluso si pides un precio enorme, estoy seguro de que habrá gente esperando en la cola. De hecho, seré el primero en alinearse si haces eso.

—Si haces eso, te daré el doble de lo que ese bastardo te ofrecerá.

—Doblaré su doble.

Todos esperaban emocionados la respuesta de Björn.

—No tengo ningún interés en las carreras de caballos.

Björn dejó su copa de vino vacía y respondió con calma. Los ojos de todos ahora brillaban con anticipación que no podían ocultar.

—Aunque no lo voy a vender.

—Ni siquiera estás interesado, entonces, ¿por qué seguir aferrándote?

—Porque es mío. —Björn respondió sin rodeos. Varios suspiros de decepción estallaron en todas partes y siguieron todo tipo de conciliaciones y persuasiones, pero el Gran Duque, como siempre, solo escuchó con indiferencia.

—Eres un príncipe que ni siquiera escucha las súplicas de la gente de su reino —dijo Peter con una sonrisa mientras sacudía la cabeza.

—¿Qué pasa con tu lógica retorcida de aferrarte a algo incluso si ya no te interesa? Eso solo muestra lo pervertido que eres en realidad. —Mientras refunfuñaba con una mueca, Peter llenó el vaso vacío de Björn.

El tema, que llevaba un tiempo caldeado por las carreras de caballos, se trasladó a historias relacionadas con la mujer como si se tratara de un fenómeno natural. Björn no se molestó en unirse a los demás y se limitó a mirar el reloj de pie colocado en dirección diagonal, con sus largas piernas cruzadas y la barbilla apoyada en la palma de la mano.

—¡Ay! La nueva sirvienta de la familia Hardy es realmente hermosa, ¿no?

Alguien de repente arrojó leña nueva justo cuando varias historias sobre múltiples damas de la alta sociedad que eran famosas por su hermosa apariencia habían terminado.

—¿Te refieres a la familia Hardy? Esa familia ni siquiera podía permitirse el lujo de contratar a una nueva sirvienta y las sirvientas que estaban allí antes de su caída ya deben haber dejado la casa.

—¿Entonces es una sirvienta que ha estado trabajando allí durante mucho tiempo? De todos modos, la vi entrar a esa casa con seguridad.

—¿Qué? ¿Incluso la acechaste en casa?

—¿A qué te refieres con acecharla? Nos conocimos por casualidad en la avenida Tara y pensé en saludarla por su belleza. Al final, se asustó y se escapó, así que ni siquiera pude preguntarle su nombre. Era muy tímida y obviamente parecía una chica de campo a primera vista.

—Para asustar a una mujer hermosa con solo un saludo, ciertamente fue por tu fea cara. Mira, si fuera nuestro príncipe, incluso una cobarde campesina lo habría saludado dulcemente como la miel.

—¡Cállate!

Se intercambiaron historias mezcladas con risas junto con el olor a alcohol.

Hardy.

Björn se levantó de su asiento cuando escuchó una vez más el nombre que escuchaba a menudo en estos días. La copa de brandy que sostenía en una mano temblaba con el ritmo de sus pasos a medida que se alejaba de la fiesta.

—Todos llegaron rápido. —Björn saludó con una sonrisa luego de entrar a la biblioteca en el segundo piso del club. Los distintos directores del banco, que estaban sentados alrededor del sofá de la recepción, levantaron los ojos al unísono y lo miraron.

—No es que lleguemos temprano, es porque llegas tarde.

—Bueno, bueno… —Björn se sentó en el asiento superior y se reclinó mientras señalaba el reloj—. Estoy a tiempo ahora, ¿verdad?

Tan pronto como terminó sus palabras, la manecilla del reloj señaló exactamente las cuatro en punto. Su rostro sonriente era tan fresco como una flor desplegando sus pétalos bajo el sol de la mañana, una imagen lejos de alguien que ha estado bebiendo alcohol desde la luz del día.

Björn, que dejó su vaso vacío en el borde de la mesa, sostenía un grueso documento presentado por un abogado. Era un informe detallado sobre los bonos extranjeros y municipales que acababan de llegar al mercado financiero de Lechen. Empezó a leer cuidadosamente los documentos. Incluso después de beber una gran cantidad de vino, era difícil encontrar algún signo de intoxicación en sus ojos tranquilos.

Los hombres sentados alrededor del estudio esperaron en silencio a que terminara de revisar los documentos. La razón por la que estos hombres, que eran conocidos financieros y abogados en el reino, se reunieron en una fraternidad a plena luz del día y trabajaron voluntariamente con un hijo pródigo fue porque ese hijo pródigo era Su Alteza, el mismo Björn Dniéster.

Era puramente por sus conexiones y capital que de repente decidieron ayudar a Su Alteza que estaba a punto de establecer un banco propio. Era una persona que no trabajaría diligentemente de todos modos, por lo que tenerlo como cabeza simbólica del proyecto era lo suficientemente bueno para ellos. ¿Cómo podría alguien esperar que Su Alteza se convirtiera en una gallina de los huevos de oro? Era algo en lo que nadie se atrevía a pensar, mucho más puesto en práctica.

Entonces, ¿por qué tenían esta reunión ahora?

El encanto de las grandes ganancias, que probablemente adquirirían con la ayuda del príncipe de los hongos venenosos, era una fruta lo suficientemente dulce como para hacerles olvidar las consecuencias de sus acciones.

—Vamos, comencemos.

Björn, quien revisó rápidamente los documentos, instó con una ceja levantada y una sonrisa. Era una sonrisa que presagiaba otro éxito para él.

—Señor, lo que hice... ¿Está mal?

Entregando el clavo de hierro que sostenía, Erna preguntó muy seriamente. Ralph Royce, quien la miró, comenzó a martillar sin responder a su pregunta. El polvo que se había acumulado en la valla volaba con cada impacto del martillo.

El polvo volador hizo que Erna estornudara una y otra vez, sin embargo, todavía no se fue y se quedó al lado de Ralph. Para cuando la cerca medio destruida recuperó su forma original, su nariz estaba roja como una llama.

—Es cuestión de dejar salir a la señorita, claro que la señora se va a enojar mucho. —Ralph, que se secó la cara con la toalla que le dio Erna, dio una respuesta tardía—. Aunque la señora sabía muy bien que no sería posible dejar que la joven viviera en este pueblo para siempre, al final, esta es una decisión tuya muy repentina.

Al contrario de su tono directo, sus ojos mostraban una aparente calidez y tristeza mientras la miraba.

La baronesa Baden finalmente aceptó los deseos de su nieta. Erna finalmente tenía que partir mañana para Schuber, donde estaba la casa de su padre. El vizconde Hardy parecía haber tomado una decisión, ya que incluso envió sirvientes hasta Buford para llevarse a su hija.

—Lo siento, señor. —Erna susurró mientras lo miraba solemnemente—. Realmente lamento haber tomado esta decisión por mi cuenta, y eso hizo que todos se entristecieran al final.

—Lady Erna…

—Aún así, no me arrepiento porque logré salvar esta casa —dijo Erna con una sonrisa tan brillante que ni siquiera la sombra de su ancho sombrero de paja podía cubrirla.

Ralph, que se frotó los ojos enrojecidos, solo pudo asentir con la cabeza en respuesta. Tenía miedo de romper en llanto si abría la boca para responder. La dama, por otro lado, permaneció en silencio a su lado durante mucho tiempo, como si fuera consciente de sus emociones turbulentas. La luz del sol de la tarde los deslumbró a los dos mientras se apoyaban uno al lado del otro contra la cerca renovada.

—Por favor, cuida de la abuela hasta que regrese, señor.

Erna, que estaba pateando la tierra suelta, preguntó con cautela. Ralph asintió una vez más, su rostro estaba aún más rojo que antes.

Como cochero de la Familia Baden, hizo todo tipo de tareas que originalmente no eran suyas, incluso después de terminar sus propias tareas. Aunque su salario se redujo hasta el punto en que le resultaba difícil financiar sus gastos diarios, decidió quedarse junto con el ama de llaves, la señora Greve.

Debieron quedarse por el cariño y la lealtad que se tenían por estar juntos durante muchos años, pero Erna sabía muy bien que también era porque eran demasiado mayores para encontrar otro trabajo.

Esta razón la hizo estar más ansiosa por proteger esta casa.

Para que ellos, que eran como su familia, pudieran quedarse aquí por mucho, mucho tiempo en paz y comodidad. Por esta razón, podría aguantar aunque le tomara un año. Y cuando finalmente llegara la próxima primavera, podría ver el hermoso y pacífico paisaje de esta casa una vez más.

Erna se fue de Buford a la mañana siguiente. No fue hasta unos días después que los rumores sobre la hija de la familia Hardy, quien apareció un día de repente, circularon en los círculos sociales.

Se decía que la hija del vizconde Hardy, quien había estado recibiendo atención médica en el campo por una enfermedad, había regresado e iba a hacer un tardío debut social esta temporada. Se decía que era tan hermosa como la princesa Gladys, algo que a mucha gente le parecía inconcebible.

Al final, la fuente del rumor era un poco sospechosa, pero era una buena historia para despertar el interés de los nobles aburridos.

Athena: Pero en realidad Erna debe ser bastante bonita… así que a ver. La belleza al final está en los ojos del que mira de todas formas.

Capítulo 4

Una oportunidad de oro

En cierta casa, se podía ver a un par de hombres y mujeres de mediana edad discutiendo con una aparente frustración en sus rostros.

—Ya conocéis nuestra situación, tarde o temprano perderemos nuestra propiedad. ¡La quiebra está a la vuelta de la esquina! ¡Incluso si quisieras, no tienes nada de valor que compartir con la hija de tu ex esposa!

Brenda Hardy le gritó en voz alta a su esposo, Walter Hardy, cuya boca parecía estar cosida desde hace bastante tiempo. Los eventos de la noche anterior lo sorprendieron tanto que había estado aturdido desde entonces. Ella, sin embargo, recuperó lentamente su cordura, con la ira ahora llenando lentamente todo su ser. Su marido, en cambio, seguía callado con un vaso de alcohol en la mano.

—¿Estás siquiera escuchándome? ¿Hola, querido esposo? ¿¿¿Vizconde Hardy???

Brenda continuamente gritaba sin éxito llena de nerviosismo. Al final, decidió quitarle la botella de alcohol que estaba al lado de su esposo. Desde el incidente de la estafa, Walter había estado ahogando su ira y tristeza con alcohol todos los días, viviendo apáticamente como una muñeca con los hilos cortados. Por lo general, lo dejaba solo, pero hoy fue un día especialmente molesto para ella, por lo que necesita que él se calme.

—Alguien... que se presentó como la hija de la familia Hardy visitó anoche.

Cuando Brenda escuchó esto por primera vez de la criada, quien le informó rápidamente, inicialmente pensó que era solo una persona loca que intentaba crear problemas. Si la criada no hubiera mencionado el nombre de "Erna Hardy", la vizcondesa Hardy habría llamado a los guardias y les habría ordenado que se llevaran al intruso.

¿Por qué la hija de Annette decidió aparecer de la nada?

Rápidamente salió con incredulidad, solo para ver una escena asombrosa frente a ella. Erna Hardy, de pie sola fuera de su finca, se parecía exactamente a su madre, Annette Baden; al punto que Brenda sintió que Annette volvió a la vida. El atuendo anticuado de Erna también la desconcertó, pero no la sorprendió tanto como el sorprendente parecido de Erna con su madre muerta.

—¡Cariño! ¿Qué vas a hacer con esa niña?

—Por supuesto, voy a enviarla de vuelta. —Walter, que había estado actuando como un tronco flotando en un río, finalmente respondió—. Solo tienes que convencer a esa niña de que te escuche y pedirle que regrese. Puedes hacerlo con facilidad, Brenda.

—¡Es muy fácil para ti decir eso! Sé que puedo hablar bien, pero vino hasta aquí solo para hacernos una petición absurda. ¡Es posible que no se vaya tan fácilmente incluso cuando sabe que no hay posibilidad de que la ayudemos! —resopló sarcásticamente.

Erna, esa niña, pidió la ayuda del vizconde Hardy para evitar que la casa principal de la familia Baden cayera en manos de un extraño. Además de hacer una petición tan desvergonzada, su rostro también mostraba nerviosismo, obviamente consciente del hecho de que estaba pidiendo algo muy ridículo. Era tan diferente de su madre, Annette, que era muy elocuente y se comportaba con confianza. De todos modos, Brenda todavía tenía que usar toda su fuerza de voluntad para evitar echar a la niña, que se parecía tanto a la persona que odiaba, afuera.

—Señor, señora, el desayuno está listo para ser servido. Llamaré a Lady Erna para que se reúna con ustedes dos en un momento. —La súbita voz de la criada y los cuidadosos golpes desde el otro lado de la puerta detuvieron el inminente arrebato de la vizcondesa Hardy.

—Convéncela elocuentemente para que se vaya por su propia voluntad. Puedes hacer eso fácilmente, ¿verdad? —El vizconde Hardy se levantó y dejó atrás a su segunda esposa.

Ya le proporcionaron una comida y un lugar para pasar la noche, esa era solo una cortesía básica que todos los nobles deberían brindar. Walter sintió que ya había hecho suficiente y estaba decidido a expulsar a esta hija, que salió de la nada, de su propiedad. Él no tenía ni un atisbo de deseo de reconocerla como su hija, mucho más después de que ella le pidiera descaradamente que soltara su dinero como un cobrador pescando en aguas turbulentas. Su intención ya estaba grabada en piedra, hasta que vio personalmente a su hija, que esperaba en silencio en el comedor.

—Hola, padre… —Erna, quien parpadeó con sus ojos de cierva conteniendo el aliento, saludó suavemente con una voz clara.

«¿Yo… padre?» Reflexionó internamente mientras miraba a la dama frente a él con una mirada escrutadora.

Su cabeza estaba ligeramente inclinada con sus manos temblorosas entrelazadas, un intento obvio de calmar su nerviosismo. Una cara pequeña con rasgos faciales limpios que evocaban buena voluntad, con una constitución menuda y esbelta; realmente se parecía perfectamente a su madre, aparte de su cabello castaño que claramente era heredado de él. Walter Hardy tragó saliva secamente y continuó examinando a su supuesta hija. Incluso con un atuendo tan anticuado, su belleza aún no podía ser ignorada; ¿qué más si él la vestía apropiadamente? Estaba seguro de que su apariencia no se quedaría atrás en comparación con la princesa Gladys, quien era venerada como la dama más hermosa de todo el reino.

Con su mente nublada aclarándose repentinamente después de los golpes de comprensión, Walter pronunció un grito suave sin darse cuenta. Una oportunidad de oro se había presentado de la nada durante el tiempo que más la necesitaba.

—Sentémonos y comamos primero —anunció de repente.

Su esposa, que estaba sorprendida por las acciones contradictorias de su esposo, ahora lo miraba seriamente como si acabara de perder la cordura.

«¿¡Qué crees que estás haciendo!?» Brenda lo cuestionó en silencio con una mirada aguda mientras él, por otro lado, seguía ignorándola. Podía quedarse allí tranquilamente, lamiendo sus labios secos en un intento de humedecerlos.

—Hablemos más sobre tus asuntos más tarde, hija mía. Parece que tienes algo importante que decirme.

 El carruaje del Gran Duque, que salió de la finca anoche, finalmente regresó a casa con el brillante sol de la mañana como compañía. Tal escena podría haber causado un alboroto en otras propiedades, pero los sirvientes del Palacio Schuber se habían acostumbrado desde hace mucho tiempo, ya que esto era algo cotidiano para ellos.

—Buenos días, señora Fritz. —Björn saludó casualmente pero la señora Fritz, por otro lado, solo mantuvo su expresión estoica. El leve olor a alcohol que emanaba el príncipe que se mezclaba con el aire fresco de la mañana hizo que las arrugas de su frente se profundizaran más.

—Llegó a casa mucho antes de lo habitual, Su Alteza —respondió sarcásticamente, pero él solo sonrió suavemente en respuesta a su sarcasmo.

Se dirigió hacia la finca, pasando junto a los sirvientes que lo saludaron en el pasillo. Con un aura majestuosa que pertenecía a la realeza y su postura erguida y elegante, nadie podría decir que este hombre se quedó despierto toda la noche afuera, haciendo quién sabe qué en algún lugar por ahí. No pudo evitar preocuparse por su salud, sin embargo, solo pudo suspirar profundamente y seguirlo en silencio.

—Ha llegado una invitación del Palacio Real.

Después de revisar una larga lista de invitaciones que lo invitaban a reuniones sociales, la señora Fritz informó severamente al final. Björn, que llegó a la puerta de su dormitorio, se dio la vuelta y la miró con recelo.

—¿Del palacio? ¿Qué decía?

—Su Majestad, el rey ha ordenado la presencia de Su Alteza en el próximo Baile Fundacional para cumplir con sus deberes y responsabilidades como Gran Duque Schuber sin importar nada. Si el Príncipe no cumple, todos los sirvientes en la residencia del Gran Duque serán responsables.

—¿Invitación? Eso sonó más como una amenaza para mí. —Se quejó con una sonrisa seca mientras abría la puerta de su habitación. Sus ojos rojizos y su andar perezoso que delataba su cansancio contradecían el animado ambiente matutino de la finca.

La Ceremonia de Fundación de Lechen se celebraba cada mes de mayo con un baile real. Era un gran evento que también marcaba el comienzo de cada año, por lo tanto, siempre llamaría la atención de toda la nobleza. Incluso hubo algunos nobles exagerados que hicieron preparativos durante todo un año solo para este baile específico.

Björn, por otro lado, dejó de asistir al Baile Fundacional después de que abdicó de su cargo como príncipe heredero. Parece que los ancianos de la Familia Real, que no se inmutaron por su no participación, cambiaron de opinión y solicitaron su presencia una vez más. La razón debía ser algo estrechamente relacionado con Gladys, ya que últimamente escuchaba su nombre repetidamente. Se quitó la chaqueta con exasperación y se desató la corbata, mientras que las criadas que lo seguían detrás rápidamente arrastraron las gruesas cortinas para bloquear el sol. La señora Fritz, por otro lado, permaneció en silencio mientras esperaba que el príncipe terminara de quitarse la ropa.

—¿Hay alguna dama por ahí que haya logrado llamar tu atención? Su madre, la reina, se lo preguntó seriamente de la nada al final de la fiesta benéfica—. No pensé que un divorcio no fuera suficiente para ti. ¿Debería añadir más entonces?

Él, por el contrario, respondió a su consulta en tono de broma. Después de escuchar su respuesta, miró a su hijo con una profunda preocupación en sus ojos que no podía ocultar. Esta fue probablemente una de las razones por las que de repente recibió una invitación para el baile.

Se quitó la camisa al azar y se tiró en la cama debido al cansancio. Las sirvientas, que terminaron sus deberes, se retiraron silenciosamente de la habitación a toda prisa. Se quedó mirando el techo en silencio durante un rato, varios pensamientos lo mantuvieron despierto. Con el cansancio finalmente apoderándose de su cuerpo, cerró los ojos y pronto se durmió; solo se podía escuchar el sonido de la respiración regular haciendo eco dentro de la habitación silenciosa.

Una atmósfera extraña se había demorado en la casa últimamente.

Esta fue la conclusión de Erna durante su estadía de tres días en la mansión Hardy. Era como si una nube oscura y lúgubre envolviera toda la finca, haciendo que el ambiente fuera más pesado de lo habitual. Ojalá pudiera irse pronto y regresar a Buford, pero las vagas respuestas del vizconde Hardy a su pedido hicieron que se quedara más tiempo de lo que esperaba. Preferiría más que él rechazara su pedido de inmediato en lugar de anticipar ansiosamente durante mucho tiempo que él se negara al final.

«Deja de pensar demasiado en ello». Ella pensó internamente y continuó esperando. Sin embargo, la respuesta que esperaba ansiosamente todavía no se escuchaba al día siguiente.

Si finalmente pudieran darle su veredicto, ella se habría dado por vencida y se habría ido rápidamente sin hacer una escena. Para quedarse aquí por tanto tiempo cuando ella era una invitada no invitada todo el tiempo, incluso ella era consciente de cuán desvergonzadas eran tales acciones que no podía soportar la humillación por más tiempo. Además, le preocupaba que su abuela esperara ansiosamente a su nieta, que solo había dejado una carta y se escapó de la casa por la noche.

«¿Tal vez dar un paseo al aire libre pueda ayudarla a calmar la mente ansiosa?» Consideró cuidadosamente, sin embargo, el incidente de ayer de repente le vino a la mente. Ayer salió a caminar por la tarde para aliviar su frustración, pero el corto viaje que supuestamente habría sido una experiencia agradable se convirtió en un evento trágico. Un hombre, a quien ella no conocía, seguía intentando iniciar una conversación con ella. Incluso la siguió por detrás cuando ella rechazó su intento, lo que hizo que Erna huyera frenéticamente. Solo recordar esta experiencia hizo que sus manos temblaran inconscientemente.

—Señorita Erna, ¿está adentro? —Una voz viva, acompañada de suaves golpes, hizo que sus pensamientos recordadores regresaran al presente. Erna miró hacia afuera a través de la ventana y, con un suspiro, cerró las cortinas que colgaban a un lado. Se escuchó otra ronda de golpes en la puerta mientras se arreglaba meticulosamente el vestido.

—Sí, estoy aquí. Puedes entrar ahora —dijo mientras se sentaba en la mesa que estaba cerca de la ventana.

Momentos después, la puerta se abrió y entró una criada que llevaba una bandeja con el té de la tarde y bocadillos.

—Gracias.

—¡Lo hizo de nuevo, señorita! Solo estoy cumpliendo con mi deber, no tiene que estar tan agradecida.

—¿Qué? Ah, cierto —Erna sonrió tímidamente mientras miraba a la criada.

La joven sirvienta, que se presentó como Lisa, fue asignada a Erna como su sirvienta personal durante su estadía. Estaba agradecida por el cuidado meticuloso de la joven sirvienta durante los últimos días, pero Erna se sentía un poco incómoda al interactuar con alguien que tenía la misma edad que ella. Aunque Lisa era una chica amigable con una sonrisa radiante siempre en su rostro, Erna no había hablado con nadie tan joven como ella en mucho tiempo. Su único amigo, Pavel, se había ido de su ciudad después de que él decidiera ir a la universidad y, desde entonces, rara vez hablaba con nadie más que con su abuela.

«Hablando de Pavel, escuché que la Real Academia de Arte está ubicada en una de las ciudades de Schuber.»

El arrepentimiento tardío se apoderó de su ser después de recordar a su único amigo. Ojalá supiera la dirección donde se hospedaba Pavel, habría sido una gran idea visitarlo. Lástima que este pensamiento no le vino a la mente porque se estaba yendo en secreto a toda prisa.

La ciudad natal de su madre, Buford, estaba ubicada en la parte más remota del reino; uno necesitaría un día entero para llegar al pueblo más cercano. La baronesa Baden eligió vivir una vida apartada sin las trabas de los acontecimientos mundanos en el pueblo, y Erna, que creció al lado de su abuela, eligió vivir de la misma manera. Sin Pavel, no era una exageración decir que ella habría vivido su vida solo interactuando con su abuela, su ganado y varias plantas y flores.

—Disculpa, Lisa… —Erna gritó suavemente. Al escucharla, los ojos de Lisa brillaron con anticipación, la miró fijamente mientras sostenía una tetera.

—¡Sí señorita! ¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Está la Real Academia de las Artes cerca de aquí?

—Está a unas cinco paradas en carruaje. ¿Irá allí?

—No, no es así. Solo tenía curiosidad —dijo Erna rápidamente mientras negaba con la cabeza.

Incluso si anhelaba ver a su único amigo, sería bastante grosero aparecer repentinamente en la residencia de alguien sin previo aviso. Además, su situación actual era complicada; debería quedarse quieta y esperar en silencio en lugar de salir.

—Por cierto, Lisa… ¿Pasa algo en la Familia Hardy? A decir verdad, encontré la atmósfera un poco extraña últimamente —preguntó Erna cuidadosamente sobre qué había sentido curiosidad.

—¿Qué? Bueno… creo… ¿Todo está bien? —La criada respondió rápidamente mientras evitaba su mirada—. Realmente no sé mucho, señorita. ¡En serio! No he estado en esta mansión por un tiempo, por lo tanto… tampoco tengo idea.

—Ya veo. Perdón por hacer de repente una pregunta tan rara.

—¡Ningún problema! No es gran cosa. —La criada se apresuró a llevarle una taza de té a Erna. Sin embargo, no pareció darse cuenta de que el té que acababa de servir había salpicado el plato.

Mientras la atención de la criada estaba en otra parte, Erna rápidamente limpió el platillo y procedió a esconder el pañuelo manchado de té fuera de la vista. Fue entonces cuando se escuchó una voz desconocida, junto con un suave golpe en la puerta.

—Lady Erna, el maestro la está buscando.

Era el mensaje que había estado esperando ansiosamente.

Capítulo 3

Lirio de los Valles

 Incluso frente a la multitud enjambre, Björn no mostró signos de tensión en su rostro y acciones. Habiendo sido colmado de atención e interés por todo el reino desde el momento en que nació, tal escena ya le era familiar. Tan familiar que podía lidiar con una multitud tan grande de forma natural como respirar. Sin embargo, esto también significaba que la ligera incomodidad que sentía de vez en cuando cuando se ocupaba de tal atención tampoco era nueva para él.

—¡Un paso atrás! ¡Abrid paso!

Los gritos rugientes de sus sirvientes resonaron a través de la plataforma llena de gente. Incluso en medio de todo el caos y los ruidos, los espectadores escucharon el grito y se retiraron lentamente; allanando el camino para la procesión de Su Alteza. Con una postura erguida llena de dignidad, se abrió paso en medio de la multitud apartada; intercambiando saludos con quienes lo saludaban e interactuando amablemente con los ciudadanos. Tales acciones se habían convertido en un hábito para él después de hacerlo repetidamente a lo largo de los años, ahora estaban profundamente arraigadas en su cuerpo.

Ella tampoco era más que una espectadora en medio de la bulliciosa multitud; de pie allí para captar un vistazo sin sentido de él.

Sin embargo, el temperamento único de una pequeña dama específica en la multitud hizo que él la mirara un poco más de lo necesario. Llevaba un vestido rústico, anticuado, envuelto en encaje, con cintas que la hacían parecer como si hubiera vivido sola este último siglo. Como si un vestido floral pasado de moda no fuera suficiente, el sombrero que llevaba también complementaba armoniosamente la estética de su vestido. Con tales pensamientos arremolinándose en su cabeza, pasó junto a la interesante dama.

Sin embargo, su mirada se volvió una vez más, pero esta vez hacia un hombre agitado que gritaba con fuerza. El hombre de cara roja, que había estado condenando al príncipe por ser un hijo pródigo de la realeza, se tambaleó hacia atrás después de recibir inesperadamente la mirada de dicho príncipe. Al contrario de lo que esperaba, el príncipe le sonrió amablemente con la misma sonrisa que mostraba hacia los demás. Incluso en medio del caos de admiración y crítica, Su Alteza permaneció relajado y digno como si estuviera dando un relajante paseo vespertino por los jardines reales.

Björn avanzó tranquilamente hacia el tren que acababa de entrar en la plataforma, sin prestar más atención a las caras sin sentido que ni siquiera se molestaría en recordar.

«Pon tu mente en cualquier cosa y podrás hacerlo sin importar qué». Erna una vez pensó eso, pero después de vagar por quién sabe cuánto tiempo hasta el agotamiento, pudo confirmar que tener la mentalidad correcta no siempre era suficiente. Saber la dirección no la ayudó mucho, y la oscuridad ya caía sobre la ciudad mientras caía la noche. Actualmente estaba sola en una plaza en Tara Boulevard y ubicada en el centro había una fuente de agua. Con su cuerpo cansado, se tambaleó hacia dicha fuente para descansar; sin olvidar dejar un pañuelo primero. Si tan solo pudiera acostarse un poco para aliviar su cuerpo cansado, pero sabía que tal acción no era propia de una dama como ella.

Específicamente eligió usar su vestido favorito hoy, un vestido de muselina que le regaló su abuela en su cumpleaños el año pasado. Era consciente de que no conocía bien a su padre, pero eso no justificaba ninguna acción que careciera de los modales y la dignidad que debía tener una dama. Por eso tenía que mantener su vestido limpio, incluso si tenía que soportar dificultades para hacerlo.

Tranquila y elegante, en cualquier momento y lugar. Como una verdadera dama noble.

Era un lema de vida que su abuela había mantenido por el resto de su vida y también era un legado que quería dejarle a su amada nieta. Aunque heredó el apellido de Hardy, ella, la inconfundible dama de la Familia Baden, tenía la obligación de defender las enseñanzas de su abuela. Pensando en su abuela, ajustó meticulosamente su atuendo a su condición prístina.

El farolillo había comenzado a encender las lámparas de gas a su alrededor una por una, luego se dirigió a la siguiente área con su bicicleta después de terminar su trabajo en la plaza. La vista desconocida la hipnotizó sin razón aparente, sus pensamientos vagaron por unos minutos.

Después de sumergirse en algo que había visto por primera vez en su vida, Erna se puso de pie y recogió su equipaje. Ignorando inconscientemente sus pies y piernas hinchados, continuó con lo que tenía que hacer; encontrar la casa de su padre antes de que la noche se volviera aún más oscura. Con renovado vigor, avanzó por la calle teñida con la luz de las lámparas de gas. El paisaje era tan hermoso y de ensueño que la ayudó a distraerse del miedo y el pavor que estaba sintiendo por unos momentos. Los pétalos caídos que fluían juntos con el viento revoloteaban como nieve cayendo por primera vez, calmando sus tensos nervios.

—Guau…  —exclamó Erna con la cabeza levantada como una niña inocente, mirando la blanca luna llena que se asomaba entre las ramas de los árboles llenas de flores. Era la misma luna brillante que la acompañó la noche anterior, mientras daba vueltas y vueltas en su cama sin dormir. La luna familiar de alguna manera trajo una apariencia de consuelo a su mente agitada.

Después de respirar hondo, siguió caminando por el sendero con más determinación. Sorprendentemente, como si la luna le hubiera dado su bendición, finalmente encontró la casa que había estado buscando casi desde siempre, al punto que había cantado la dirección en su mente como una ferviente oración. La mansión anticuada, que estaba ubicada al final de Tara Boulevard, estaba frente a ella; la misma mansión Hardy que alguna vez fue su hogar.

Erna volvió a examinar su vestido para asegurarse de que presentaría la mejor versión posible de ella. Mantuvo su postura erguida y una leve sonrisa en sus labios, tal como debería actuar una dama noble. No estaba segura de si su apariencia era lo suficientemente buena, sin embargo, según sus estándares, ya era adecuada.

«Todo estará bien». Aunque sabía que existía la posibilidad de que las cosas no terminaran bien, no pudo evitar engañarse a sí misma con tal mentira.

Con manos temblorosas, se acercó al timbre de la mansión.

—Realmente no entiendo qué hay dentro de esa cabeza tuya.

La voz emocionada de cierta dama atravesó la música que sonaba en el alegre salón. Sentado con los ojos cerrados, Björn abrió los ojos y miró a la joven. Su hermana menor, Lady Louise, estaba ahora frente a él por quién sabe cuándo. Su apariencia emocionada, sin embargo, fue un marcado contraste en comparación con su reacción seca hacia ella.

—¡Dicen que Gladys va a volver! ¿Sabes qué significa esto? —preguntó emocionada.

—Bueno… —Con una pausa, su mirada, que vagaba por el salón lleno de deslumbrantes luces de araña, se volvió hacia ella una vez más—. Supongo que va a ser un verano bastante desafortunado, o algo por el estilo —continuó, sin molestarse en ser cortés en absoluto.

La respuesta contundente, que dijo con una sonrisa brillante, sonó lamentable debido a su tono lento lleno de somnolencia.

—¡Oh Dios mío! ¿Cómo puedes, mi querido hermano, hablar así de Gladys? ¿Gladys, la mujer a la que has herido y desechado? —preguntó Louise con furia, como si fuera a ella a quien insultara.

Él, por su parte, agarró tranquilamente un vaso de agua mientras su hermana echaba humo a su lado, dejando que las gotas de agua que se habían condensado en la superficie del vaso fluyeran por sus dedos largos y suaves.

A su alrededor, la fiesta benéfica aún continuaba sin señales de terminar pronto, mostrando claramente cuán exitosa fue. Damas de diversos círculos sociales se precipitaron hacia Schwerin cuando se dio a conocer al público la asistencia de la reina, amada y respetada por todo el reino. La directora del Hospital Real no dio señales de contener su sonrisa ante la cantidad de misericordia demostrada por sus donaciones.

Buena música, deliciosos manjares y personalidades reconocidas de diversos círculos sociales como invitados. De hecho, fue una fiesta que no avergonzaría la dignidad de la reina e hizo que su asistencia no fuera en vano. Lo mismo podría decirse del duque, que cedió su tiempo de descanso para escoltar a la reina, pues su esfuerzo también se vio recompensado. En general, todos disfrutaron de su fin de semana de primavera. Excepto por cierta princesa, que zumbaba como una abeja enojada.

—Hermano, por favor… Enmienda tu error ahora. ¿Está bien? —dijo con un tono que pretendía apaciguar a un niño.

La princesa, que era amiga de Gladys, apoyó su matrimonio con más fervor que nadie. Debido a esto, ella fue más crítica con cualquier problema relacionado con los dos después de su caótico divorcio.

—Por supuesto, no es una ofensa que se pueda perdonar fácilmente. Pero si Gladys acepta tus disculpas, estoy segura de que los dos podéis…

—Duquesa Heine —Björn cortó las palabras de su hermana mientras dejaba el vaso de agua que sostenía. Al contrario de sus labios sonrientes, sus ojos y su tono eran tan tranquilos que se sentía fuera de lugar—. Parece que el duque actualmente está buscando a su esposa, creo que ya es hora de que regreses al lado de tu esposo —dijo y señaló hacia el duque de Heine, que caminaba entre la multitud de damas al otro lado del salón.

Louise, que quería decir más, terminó tragándose sus quejas con un suspiro y lo dejó de mala gana.

Después de tomar un breve descanso, la banda real comenzó a tocar nuevamente. Mientras sonaba el vals por todo el salón, Björn se levantó de su asiento y caminó hacia adelante. Pasó tranquilamente entre las damas que en secreto le lanzaban miradas, sus ojos entrelazados con vigilancia y anticipación. Sin prestarles atención, se dirigió hacia una terraza que daba al jardín, que ahora estaba ocupada por hombres fumando puros.

—¡Björn, aquí!

Un rostro familiar le hizo una seña y se volvió hacia el cordial hombre. El grupo de nobles, que normalmente estaban absortos en discusiones sin sentido, estaba inusualmente tranquilo esta noche. Algunos de ellos incluso sorbían sus bebidas con rostros sombríos, como niños a punto de estallar en lágrimas en cualquier momento.

—Sus inversiones fracasaron —dijo Peter, quien sostenía una copa llena de brandy ámbar. Björn se reclinó en la barandilla de la terraza, una copa de vino en sus manos.

—¿Inversiones?

—Invirtieron en unos bonos extranjeros, al final resultó ser una estafa o algo así. —Peter chasqueó la lengua y dio la trágica noticia.

Su Alteza, por otro lado, no mostró mucha reacción excepto por el ligero ceño fruncido en su rostro. Parecía que la cantidad de idiotas que se vieron atrapados por inversiones, que eran demasiado buenas para ser verdad, era mayor de lo que esperaba. Este tipo de inversiones eran actualmente la moda que había estado agitando los círculos sociales desde hace un tiempo.

—Gracias mi Señor. Todavía estoy vivo gracias a tu ayuda. —Peter, que se acercó a Björn, susurró en voz baja.

Hace unos días, Peter también recibió noticias sobre una inversión rentable que despertó su interés. Después de tener suficiente información, se dirigió directamente al Palacio Schwerin para pedir la cooperación de Björn. Era un rumor bien conocido entre los círculos sociales que la suerte del príncipe con respecto a las mujeres y el dinero no tenía precedentes, al punto que algunos nobles creían que Dios mismo había dado al príncipe sus bendiciones. Björn, sin embargo, rompió sin piedad los sueños del emocionado noble después de escuchar la situación.

—¿Tu cerebro solo está ahí para decorar, bastardo enfermo? —Björn preguntó claramente en voz baja.

Él, Peter Bergen, se sintió tan insultado que casi comete traición al agredir a un miembro de la familia real. Si tan solo su oponente fuera un noble ordinario, o incluso alguien a quien pudiera derrotar, entonces ni siquiera lo pensaría dos veces y golpearía a alguien tan grosero.

Pero...

Con una mente razonable, justificó que protegerse a sí mismo ya su familia era más importante que darle una paliza a un gilipollas. Especialmente si dicho imbécil era Su Alteza, el mismo príncipe, entonces no había nada en el reino que no pudiera tolerar. Además, ¿no recibió una ganancia bastante grande al invertir en una compañía siderúrgica con la información proporcionada por Björn antes? Solo el pensamiento de sus ganancias en esa inversión fue suficiente para que Peter profesara su profundo amor a Su Alteza.

Si él, alguien que solo tomó un pequeño sorbo de sus ganancias de inversión, ya recibió tanto, ¿cuánto sería en el caso de Su Alteza? Al final, pensar demasiado en eso no lo ayudaría a ganar más. Poder adquirir tantos fondos era un talento en sí mismo, y uno necesitaba ser lo suficientemente astuto para sobrevivir en este campo. Esta razón fue suficiente para que Peter continuara su amistad con el príncipe, aunque eso significaba que tenía que soportar con frecuencia su actitud irrespetuosa.

—¡Debe atraparlos por cualquier medio necesario, Su Alteza! ¡Es un crimen serio que ya ha devastado a múltiples víctimas!

Exclamado por un heredero de una condesa, mientras comenzaba a recitar frustrado el nombre de los perpetradores. La mayoría de los nombres eran hijos de familias nobles que eran miembros conocidos de una fraternidad, pero también había nombres desconocidos en la lista.

—¿Conoces al vizconde Hardy? Fue una de las víctimas más desafortunadas, toda su fortuna fue arrebatada. Tal vez esté a punto de suicidarse usando una pistola en este momento.

«¿Hardy?» Las tediosas quejas de los nobles afectados terminaron con un nombre desconocido que nunca antes había escuchado.

«Quizás uno pueda considerar al vizconde como el idiota más grande de todas las víctimas» tontas, pensó Björn. Con un cigarrillo encendido en la mano, volvió la mirada hacia el jardín por encima de la barandilla de la terraza. A través del humo brumoso, las coloridas flores de primavera que estaban en plena floración eran visibles contra el agua que subía. Estaba admirando lentamente el paisaje con su mirada cuando, de repente, su visión se detuvo en cierto macizo de flores que tenía pequeñas flores blancas.

«Lirio de los valles.»

Sus ojos, que miraban fijamente a la flor, se entrecerraron ligeramente al recordar su nombre. Era la misma flor que llevó Gladys durante su boda. Gracias a esto, el lirio de los valles, que fue apodado la flor de la princesa heredera, fue amado por muchos hasta el punto de que hubo escasez de oferta por un tiempo. Por supuesto, su popularidad no duró mucho y se desvaneció en menos de un año.

«Mmm... esa señorita interesante en la estación llevaba un sombrero que estaba adornado con esta flor que hace mucho que pasó de moda». Björn pensó mientras tarareaba el vals que sonaba desde el pasillo mientras exhalaba el humo de su cigarrillo personal.

«No es de extrañar…»

Apartó la mirada del macizo de flores sin ningún remordimiento y miró la luna blanca que colgaba en el cielo nocturno.

Aunque desviara su atención de esa flor, parece que seguiría encontrándose con cosas relacionadas con Gladys; como una especie de maldición lanzada sobre él.

Athena: La verdad es que me gusta mucho cómo está escrita la historia. Es más detallada, con un buen compás, sin apresurarse y mostrando ambas partes. Me gusta. Veamos cómo va todo entre estos dos cuando se vean… aunque Björn ya la haya visto.

Capítulo 2

Amor Fati

El cielo de la mañana comenzó a iluminarse con el sol saliendo lentamente hacia arriba mientras el tono azul violáceo del amanecer retrocedía. La estación rural comenzaba su jornada cuando llegó al andén su primer tren, con destino a Schuber. Después de que algunos pasajeros abordaran apresuradamente el tren, la estación ligeramente concurrida se quedó en silencio. Erna, que estaba tiesa como un palo, fue la última en abordar mientras distraídamente se dirigía al carruaje.

—¡Hola señorita! ¿No te vas a subir?

—¡Ah, sí!

La repentina pregunta del jefe de estación despertó a la señorita aturdida que caminaba hacia el carruaje después de mirar ansiosamente a su alrededor. Su mano, que sostenía con fuerza el asa de su equipaje, tembló ligeramente.

«Ya debe haber encontrado mi carta», pensó Erna mientras sus ojos se profundizaban al recordar lo que acababa de hacer.

No se atrevía a contarle a su abuela sobre sus planes de reunirse con su padre. Sabía que la obstinada baronesa Baden preferiría quedarse en las calles antes que buscar la ayuda de su yerno, a quien consideraba su enemigo. Erna, que había estado luchando mentalmente, finalmente decidió dejar una carta que explicaba su situación actual. Al final, hizo algo poco propio de una dama que su yo del pasado no habría hecho.

«Padre…»

Una palabra muy típica, pero para ella era un nombre tan extraño que le producía una sensación extraña. La última vez que se vieron fue durante el funeral de su madre, que fue hace ya once años. Sabía que no eran muy diferentes a los extraños, no, su relación era incluso peor que eso; pero por ahora su padre era la última esperanza de Erna. Incluso cuando sabía que una puerta cerrada podría ser la única respuesta que él le daría, no pudo evitar que su corazón latiera más rápido. Ya fuera por anticipación o por nerviosismo, no estaba segura.

Con renovado vigor, agarró su equipaje y respiró hondo. Levantó la cabeza y se enfrentó al tren, que brillaba amenazadoramente bajo el sol de la mañana, frente a ella.

—Si no vas a abordar el tren…

«¡Oh, no!» Las palabras del jefe de estación trajeron los pensamientos de Erna de nuevo al presente. Se apresuró a sacudir la cabeza para aclarar su cabeza.

—¡Lo siento! ¡Abordaré! ¡Subiré al tren!

Con los ojos brillantes de determinación, finalmente se decidió. No podía echarse atrás ahora, su situación actual no le dio mucho tiempo para perder el tiempo.

Amor fati. Amar el propio destino.

Con pasos temblorosos, recordó esa frase; que era el tema de su vida si se trataba de una obra de teatro. Al mundo no le importa la desgracia de nadie, por lo que tu vida debe ser controlada usando tu propia fuerza. Para vivir una vida así, uno debe ser capaz de aceptar todo lo que la vida tiene para ofrecer con positividad, ya que nada cambiaría luchando con la autocompasión. Trabajar duro y dar lo mejor de ti con una perspectiva positiva era mucho mejor que renunciar y darte por vencido.

Si el destino de Erna era aferrarse a una oportunidad tan escasa como su esperanza, que así fueraa. Iba a aceptar y amar este destino suyo. No obstante, el vizconde Hardy seguía siendo su padre, el de Erna Hardy. Él, como padre, naturalmente tenía deberes y responsabilidades que cumplir. A pesar de que descuidó estos deberes y responsabilidades durante tanto tiempo, al final todavía tiene que cumplir con ellas.

Se apresuró a subir al tren, dejando atrás al jefe de estación con una expresión feroz. Seguido de sus movimientos urgentes, el dobladillo de su fino vestido floral de muselina revoloteaba como una flor que se abre en primavera. Después de dejar su ciudad natal, de la mano de su madre, Erna finalmente regresaba a casa; aunque solo esta vez.

Su largo viaje finalmente comienza; si sería un final feliz o una tragedia, nadie lo sabía.

 Björn, que estaba sentado impecable y elegantemente dentro de un hermoso salón bañado por el sol primaveral, dejó lentamente su taza de té. Su manera lánguida mientras cruzaba sus largas piernas era similar a un leopardo perezoso que se estira bajo el sol.

—¿¡Incluso me estás escuchando!? —La fuerte voz de una dama resonó en el salón, interrumpiendo la hermosa escena interior—. ¿¡Por qué no estas respondiendo!? ¿Eso significa que el artículo es real? ¿Lo es? ¿¿Lo es??

Un aluvión de consultas sonó una tras otra, cada pregunta se hizo más fuerte que la anterior.

El hombre se frotó la cara con cansancio con las manos. Después de asegurarse de que el té estaba ahora a la temperatura adecuada para beber, agarró la taza de té nuevamente y tomó un sorbo. El té tibio y fragante que fluía por su garganta ayudó a que su mente aturdida se aclarara.

—¡Björn!

Siendo ignorada por tanto tiempo esperando una respuesta, la dama exasperada se puso de pie; un solo rayo de sol brilló sobre ella como una luz de escenario. Junto con el hombre sentado frente a ella, que vestía impecablemente y estaba tranquilo como un lago sin ondas, su apariencia demacrada se hizo aún más prominente. No se la podía culpar por completo por su apariencia actual, ya que rápidamente se dirigió desde la capital a Schuber después de recibir la noticia.

Björn levantó sus ojos caídos, que ahora estaban acostumbrados al brillo del mediodía, y miró fijamente a la dama agitada frente a él. Era alrededor del amanecer cuando regresó a casa, cuando se duchó y tiró su cuerpo cansado a la cama para dormir, el cielo ya estaba brillante. Era seguro decir que todavía era medianoche para el hombre cansado y ahora no era el momento adecuado para que estuviera despierto; aún más lidiar con tales trivialidades.

Abrió por completo sus ojos grises, que brillaban como los ópalos más exquisitos, y se apoyó profundamente en el respaldo de la silla acolchada. Fuertes aplausos se podían escuchar desde la ventana que estaba frente al río, los remeros del próximo concurso parecen estar practicando duro hoy también. Qué forma más agradable de empezar su día.

«Buenos malditos días...»

Con un suspiro exasperado mezclado con alegría, recogió a regañadientes el periódico arrojado por la dama agitada que lo enfrentó imprudentemente tan temprano. La portada de dicho periódico estaba decorada con las últimas noticias y varios chismes, los mismos artículos que estaban en el periódico que trajo Leonit hace un tiempo.

[¡REAVIVANDO LA LLAMA DE LA PASIÓN ENTRE EL EX PRÍNCIPE HEREDERO Y SU EX ESPOSA! ¡¡INFORMACIÓN CONFIABLE OBTENIDA A TRAVÉS DE LOS AYUDANTES MÁS CERCANOS!!]

Echó un vistazo a los titulares en negrita con grandes fotos de sí mismo, luego procedió a leer el artículo debajo con los ojos entrecerrados.

[Según los informes proporcionados por asociados cercanos, que solicitaron no ser identificados, ¡la atmósfera entre los antiguos amantes era inusual últimamente! Nunca es de sabios perdonar a una ex-amante, mucho más después de tan vergonzoso acto; ¡pero la princesa Gladys, que tiene un corazón débil, parece estar convencida! ¿Habrá alguna posibilidad de que los dos vuelvan a estar juntos? ¡Con noticias tan apasionantes, el círculo social de Lechen está ardiendo, más caliente que el sol abrasador en el verano!]

Un galimatías tan cuidadosamente escrito llenó la totalidad del artículo. Era evidente que las imágenes bien captadas eran los únicos puntos buenos del periódico. Con una leve sonrisa, casualmente dejó el periódico. La dama, que lo había estado observando, conteniendo el aliento, ahora mostraba un evidente desprecio en su rostro.

—¿Ni siquiera tienes el coraje de explicarme? —preguntó entre lágrimas con el puño cerrado mientras miraba al apuesto hombre. Björn, por otro lado, solo la escuchaba con calma—. ¡Vamos a romper! —exclamó solemnemente después de esperar expectante una respuesta, o incluso una simple reacción.

Pero, por desgracia, no recibió ninguno de esos, así que todo lo que pudo hacer fue dar el primer paso. Con un cigarro entre los dedos, el ex príncipe heredero finalmente la miró.

—No creo que haya ninguna razón para que continuemos esta relación por mucho más tiempo. Ya hay un conde pidiendo mi mano y nos comprometeremos a finales de esta primavera —ella declaró audazmente.

Contrariamente al triunfo y la confianza en su voz, sus ojos mostraban impaciencia y un dejo de expectativa que no podía ocultar. Él, sin embargo, continuó mirándola fijamente mientras movía lentamente su mano para encender su cigarro.

No la consideraba una mala amante. De hecho, su elegancia con un poco de vulgaridad hacía que su compañía fuera más agradable en comparación con las otras damas nobles. Además, ambos eran muy conscientes de la naturaleza de su relación; ambos sabían que tendrían que volver a sus propias vidas para cumplir con sus deberes después de disfrutar de la compañía del otro. Eso fue lo que pensó hasta que ella se acercó enfadada, gritando en voz alta sobre Gladys Hatrford mientras agarraba un periódico sensacionalista barato en sus manos.

—Felicidades por su próximo compromiso, entonces, Lady Pérez —Björn asintió felizmente con una sonrisa.

Las palabras que salieron junto con las volutas de humo de su cigarro fueron pronunciadas suavemente, pero estas palabras hicieron que Lady Pérez sintiera frío por todas partes. Si alguien que no estaba al tanto de su verdadera relación escuchaba esto, probablemente confundiría sus palabras con suaves susurros de aliento que se le dieron a un amigo cercano.

—¿Disculpa?

No podía creer lo que acababa de escuchar. Su respuesta hizo que sus pensamientos se congelaran por unos segundos; ella parpadeó lentamente mientras procesaba las palabras del hombre. Su estado de shock se desvaneció después de unos momentos y fue reemplazado lentamente por rabia y humillación.

—¡Tú, de sangre fría, egoísta hasta los huesos, hombre miserable! ¿¡Cómo puedes hacerme esto después de todo el tiempo que hemos pasado juntos!?

—Tú eres la que quería irse, no yo —respondió con calma mientras rozaba el borde de la taza de té con la punta de los dedos—. Acabo de cumplir tu deseo... ¿No es eso lo que querías? —le preguntó mientras inclinaba la cabeza hacia un lado como un niño inocente, su lustroso cabello seguía los movimientos de su cabeza similar a la seda hilada.

Al escuchar su pregunta, ella solo pudo morderse los labios sin palabras con indignación. Björn se puso de pie y se abrió paso para dejar atrás su humillada figura sabiendo que ella no podía responder. Volutas de humo del cigarro que fue arrojado al cenicero fluyen silenciosamente con el viento de la ventana, llenando la habitación con su aroma.

—¡Espera! —gritó apresuradamente, lo que le impidió irse. Sin siquiera molestarse en darse la vuelta, su única respuesta a su llamada fue dirigir su mirada hacia los lados—. ¿Es eso todo lo que tienes que decirme? ¿¡Para mí, tu amante!?

La bella dama de la familia Pérez le preguntó entre lágrimas, asemejándose a una rosa llena de rocío de la madrugada. Lástima que una belleza tan irresistible no le afectara en absoluto. Lentamente se volvió hacia su ahora ex amante e inclinó la cabeza cortésmente. Su reverencia estaba llena de dignidad, su ropa suelta ni siquiera podía eclipsar su nobleza propia de la realeza.

—Esperaré las buenas noticias de que te conviertas en condesa —Björn respondió con una pequeña sonrisa en sus labios que parecían más rojos de lo normal debido al sol de la tarde.

Se dio la vuelta y dejó atrás a Lady Pérez, cuya conciencia parece estar pendiendo de un hilo. Al cerrar la puerta del salón, se encontró con la señora Fitz, que montaba guardia junto a la puerta. Ella procedió a seguirlo como una sombra mientras caminaban en silencio por el pasillo.

—¿Estás planeando cantarme una canción de cuna mientras duermo? —dijo divertido con una suave sonrisa en sus labios mientras se paraban frente a la puerta de su habitación.

—Puedo hacerlo si eso es lo que el príncipe desea; desafortunadamente, hay algunos asuntos que necesitan la atención de Su Alteza. —La señora Fitz, como siempre, respondió a sus bromas de manera estricta.

Ella, la ex niñera del príncipe heredero, ahora se encargaba de los asuntos domésticos en el Palacio Schuber. Incluso cuando su cabello se volvió blanco y se convirtió en una anciana, su personalidad íntegra seguía siendo la misma de siempre.

—Tiene que irse a la estación de tren pronto, Su Alteza.

—¿Estación de tren? —preguntó, confundido.

—Su Majestad, la reina está destinada a llegar pronto.

—Ahh, entonces es hoy.

Se dio cuenta y finalmente recordó el horario de hoy. Era el día en que su madre, que estaba invitada a un evento benéfico organizado en el Hospital Real, visitaría Schuber. El honor de escoltar a Su Majestad, la reina, naturalmente, recayó sobre él.

—Así es, Su Alteza. ¿Partiremos pronto?

—Vamos. —Aceptó su tarea con un leve asentimiento.

Al pasar por varias ciudades, el tren con destino a Schuber comenzó a llenarse de más pasajeros. Cierta cabina, que contenía solo un pasajero al principio, ahora estaba completamente llena.

Erna, que estaba cerca de la ventana, observaba atentamente el paisaje que pasaba rápidamente con curiosidad y ansiedad. Innumerables peatones y carruajes pasaban por la telaraña como caminos entre densos edificios. Todo parece complicado y abrumador, sus ojos se sentían como si estuvieran dando vueltas. El ambiente ajetreado de la ciudad la ponía nerviosa, ¿y si se perdía? ¿Y si no podía encontrar a su padre?

«No hay necesidad de sentirse tan nerviosa, todavía me sé la dirección de memoria. Puedo encontrar fácilmente a padre mientras lo recuerde.»

Se persuadió a sí misma internamente, tratando de suprimir su aprensión. Esta fue la ciudad donde nació y creció, aunque solo vivió aquí por menos de cinco años, su ciudad natal todavía estaba aquí. Con tales pensamientos arremolinándose en su mente, el tren finalmente llegó a su destino final, la estación central de Schuber.

Rápidamente recogió sus maletas y salió de la cabina del tren junto con los demás pasajeros. Las cintas de su sombrero estaban bien atadas debajo de su barbilla y su cabello pulcramente trenzado se balanceaba a lo largo de su paso confiado. Sin embargo, su apariencia orgullosa fue rápidamente aplastada por la escena frente a ella.

«¿Dónde estoy? ¿¿Por qué estoy aquí??»

Mirando a su alrededor, finalmente se dio cuenta de que muchas cosas habían cambiado desde el momento en que llegó aquí. El Schuber que ella recordaba ya se había ido, los cinco años que pasaron habían borrado sus huellas. La aturdida Erna fue empujada aquí y allá por los pasajeros impacientes que salían del tren, sin darle ninguna oportunidad de recuperarse. Estaba parada en silencio en la plataforma de la estación cuando sus sentidos finalmente regresaron. La enorme multitud ocupada yendo y viniendo, el sonido ruidoso de las charlas y la actividad de varios individuos; todo abrumaba sus sentidos, sus oídos zumbaban sin cesar. Trató de irse y salir; pero cuanto más intentaba encontrar la salida, más atrapada se sentía dentro. Era como si este lugar se hubiera convertido en un laberinto hecho para atraparla.

—¡Mira allá! ¡Finalmente llegó!

Un grito repentino, lleno de emoción, resonó en la concurrida estación. Sorprendentemente, la atención de todas las personas que llenaban la plataforma ahora se reunió en una dirección. Erna, que sostenía su equipaje que casi dejó caer, también volvió la cabeza hacia la fuente de la conmoción. En este momento, de repente se dio cuenta de que en realidad estaba parada al frente de la multitud de espectadores; y encontró a un hombre alto caminando lentamente desde el otro lado.

Capítulo 1

Seta Venenosa en Primavera

Erna Hardi era una buena niña, que con el tiempo se convirtió en una buena dama. Y ahora, pronto llegó el momento de que ella fuera una buena esposa. Su respuesta a la larga carta que le habían enviado fue inesperada. En su respuesta, le estaba dando la oportunidad de ser su buena esposa.

—Disparates. —Erna se burló mientras tiraba cruelmente a un lado sobre la mesa después de leerlo y releerlo durante tanto tiempo—. ¡Esto es ridículo! —exclamó.

Erna saltó de su asiento y se acercó a la ventana. A pesar de que estaba lloviendo afuera, el sol de primavera aún deslumbraba incluso cuando estaba bloqueado por las nubes de tormenta.

Erna abrió la ventana con un crujido, se sentó en el alféizar de la ventana y abrazó sus rodillas contra su pecho. Desde este punto de la mansión de la calle Baden, que estaba convenientemente ubicada en una colina, podía ver todo el pueblo.

La mirada de Erna vagó lentamente por el huerto que tenía flores de manzano en flor, y hasta el arroyo, sus ojos viajaron, y luego a la suave pendiente cubierta de prímulas amarillas, antes de detenerse en una solitaria silla desgastada por el clima al otro lado del jardín debajo. Un gran fresno.

El mundo no tenía interés en la desgracia de una persona.

Eso era obvio, y fue ese hecho lo que hizo que Erna se sintiera amargada.

—Incluso si pierdes a tus seres queridos y estás en peligro de que te echen de tu ciudad natal, el mundo seguirá girando. Tan lleno de energía primaveral, permaneció despiadadamente hermoso. ¿Cómo puede ser tan cruel un mundo que crea tanta belleza? El abuelo simplemente se reía y agregaba un comentario despreocupado, lleno de cinismo: "Entonces, ¿qué suerte tienes?".

Le dolía el corazón por su recuerdo.

—¡Señorita Erna! ¡Señora Erna! —Era el ama de llaves, la señora Greve, llamándola desde el otro lado del pasillo y sacándola casi inmediatamente de sus pensamientos.

Parecía que ya era hora de almorzar.

—¡Sí, sí! ¡Bajaré pronto! —gritó ella, antes de bajarse apresuradamente del alféizar de la ventana.

Rápidamente metió las cartas sin sentido en un cajón al azar para que no las vieran los ojos indiscretos, y rápidamente ajustó su apariencia desordenada.

—Estoy bien —se dijo a sí misma.

En el comedor del primer piso, Erna siguió murmurando para sí misma como si estuviera rezando.

—Está bien, todo estará bien.

—Erna, ¿alguna vez has conocido a un abogado?

La baronesa Baden, que había estado discutiendo sobre el clima de hoy con los rompecabezas, llegó al punto principal cuando llegó el momento de terminar su comida. Ella estaba tratando de mantener una actitud tranquila, pero sus ojos mostraban una impaciencia que no podía ocultar.

—No, abuela. Aún no. —Erna respondió apresuradamente con un tono firme—. Me aseguraré de reunirme con él antes del final de esta semana.

La luz del sol que entraba por la ventana caía sobre Erna, que se sentaba rígida y erguida como debía hacerlo una dama. ¿Qué tan fuerte era el latido de su corazón? Podía sentir sus labios agrietarse y su boca secarse. Sus dedos y sus puntas temblaban e inquietaban. Afortunadamente, si la baronesa Baden se dio cuenta, se fue sin hacer más preguntas.

—Sí, eso es maravilloso. Espero que puedas encontrar una manera —respondió cortésmente.

Un suave suspiro impregnó el aire del comedor excesivamente silencioso.

Erna levantó los ojos mientras miraba las dos manos en su regazo y miró a la anciana. En menos de un mes, la baronesa había comenzado a verse más vieja y débil que antes. Acababa de perder a su esposo y tuvo que entregar todas las fortunas que le quedaban a un pariente que ni siquiera conocía, todo en un solo día.

Entonces, ¿cómo podía decir la verdad?

Erna se sentó con una postura lo suficientemente erguida y tragó más de su nerviosismo. Ella apretó los labios con fuerza en la obstinada promesa de nunca revelar la verdad.

Sin embargo, con toda honestidad, ya se reunió con un abogado antes. La respuesta que recibió no fue en absoluto diferente de lo que Erna ya sabía. La propiedad del barón Baden, en caso de que muriera sin un hijo, pasaría a su sobrino.

Erna sabía desde el principio que existía una ley tan absurda.

Fue molesto y desafortunado, pero si no había forma de cambiar la ley, tenía que idear una contramedida. Fue en el momento en que Erna tomó tal decisión que comenzó a aumentar su trabajo poco a poco y comenzó a recolectar dinero extra. Fue para que ella pudiera recomprar legítimamente esta casa, que algún día terminaría en propiedad de otro.

Sin embargo, no había anticipado que "algún día" llegaría demasiado rápido, y la cantidad de dinero que había logrado ahorrar todavía era absurdamente pequeña.

—Lo siento, pero esta siempre ha sido la ley de herencia, señorita Hardy. No hay nada más que puedas hacer.

Fue solo la respuesta del abogado a sus preguntas, sin importar cuánto le suplicara que la ayudara a encontrar otra forma de quedarse con la casa y la propiedad del barón Baden.

—Por ahora, creo que sería mejor explicarle la situación al señor. Baden y pedir clemencia.

Después del pobre consejo de despedida, volvió a colocarse la pipa en la boca y siguió echando humo.

El abogado fue terriblemente grosero, por decir lo menos, pero Erna lo soportó. No había muchos abogados que dieran la bienvenida o incluso entretuvieran a los clientes que se encontraban en una situación financiera difícil y no podían pagar ni siquiera los honorarios de consulta del abogado.

Esa tarde, Erna le escribió una carta a Thomas Baden.

Por mucho que lo pensara, era difícil encontrar una solución mejor, aparte de los consejos que ya le había dado el mejor abogado que pudo encontrar. Y hoy, había llegado la respuesta de Thomas Baden, que rápidamente convirtió su rayo de esperanza en desesperación e ira distantes.

—Todo estará bien, abuela. No te preocupes demasiado —le dijo, mintiendo entre dientes solo para tranquilizar a la mujer mayor.

Luego se levantó de la mesa y agarró su delantal para ponérselo. Luego comenzó a ayudar a la señora Greve, quien se acercaba a ella lentamente, y ambas limpiaron hábilmente la mesa.

«No estoy bien». Pensó con tristeza mientras fregaba la vajilla, pero finalmente se encontró incapaz de negar la verdad que tanto se esforzaba en negar.

No era exagerado decir que esta única mansión de campo era la única propiedad del barón Baden, un aristócrata caído. Sin embargo, la casa pronto pasaría a ser propiedad de Thomas Baden, el heredero legítimo de todos sus bienes en el momento de su fallecimiento.

Y ella sabía, sin sombra de duda, que él vendería esta tierra en cualquier momento.

Respiró hondo y optó por reprimir su creciente resentimiento. Las pompas de jabón que rebotaban en su frotamiento áspero y enfadado dejaban pequeñas manchas en los extremos de las mangas arremangadas y en el delantal.

Thomas Baden dijo que entendía completamente los deseos de Erna. Sin embargo, también tenía que pensar en sus circunstancias y no podía permitirse el lujo de retrasar la liquidación de la mansión hasta la muerte de la baronesa Baden.

No se habría sentido así si hubiera expresado su firme negativa.

Después de lavar los platos, Erna salió al patio trasero con el delantal enrollado y atado en las manos. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando se sentó en la silla de su abuelo, que estaba colocada debajo del hermoso fresno.

La respuesta absurda contenía un compromiso ofrecido por Thomas Baden. Le había ofrecido que, si ella aceptaba ser su esposa, él estaría de acuerdo con las estipulaciones que ella tenía previamente.

Su visión de la hermosa escena primaveral comenzó a desdibujarse frente a ella mientras sus ojos comenzaban a picar, pero Erna solo parpadeó para contener las lágrimas que amenazaban con caer.

Ella simplemente no quería llorar por esa persona.

No se debían desperdiciar lágrimas por una persona que trataría y empujaría a sus familiares a un rincón como este.

Le recordaba mucho a su padre. Otro hombre que era incapaz incluso de actuar según su edad.

—Padre —murmuró Erna distraídamente. Era un título para una persona que había sido olvidada durante mucho tiempo, pero estaba segura de que todavía estaba presente.

«¡Si, padre!»

¡Sus ojos se abrieron al darse cuenta repentinamente antes de que Erna saltara de su silla! Las cuerdas del delantal caído revolotearon y flotaron a lo largo del viento primaveral mientras caía al suelo.

El ruido fuera de las ventanas cerradas y las gruesas cortinas era tan fuerte que Björn  todavía podía escucharlos incluso cuando intentaba amortiguar los sonidos con su almohada. Los animados vítores y gritos que comenzaron desde el río que fluía junto a la residencia del Gran Duque se deslizaron muy fuerte en el dormitorio con poca luz.

Intentó volver a dormir con la cabeza enterrada en la almohada y el cojín, pero, por desgracia, finalmente sucumbió al mundo de la vigilia.

—Bastardos locos llenos de energía —dijo Björn entre dientes y finalmente se levantó de la cama.

Cuando finalmente abrió las cortinas que cubrían la ventana occidental, vio a un grupo de personas practicando su remo en el otro lado del río.

Todos los veranos, el río Arbit, que fluía desde la ciudad hasta el mar, albergaba anfitriones para competencias de remo entre la nobleza. Dado que el verano era demasiado largo para sobrevivir solo con fiestas y chismes, el esfuerzo de hacer cualquier otra cosa era prácticamente tedioso y emocionante.

Sin embargo, el problema radicaba en que el río estaba cerca de la residencia del Gran Duque. Desde la primavera, cuando siempre comenzaba la práctica a gran escala, hasta el verano, cuando terminaba el juego, era difícil escapar de este terrible ruido.

Inclinado contra el alféizar de la ventana, Björn observó cómo se sentaban asquerosamente excitables alrededor del estrecho bote. Miró fijamente a los chicos, taladrando agujeros en la parte posterior de sus cabezas inconscientes como si pudiera obligarlos a guardar silencio si los miraba con suficiente fuerza.

«Si no podéis controlar la energía desbordante, ¡solo tened sexo!» Pensó con incredulidad:  «Gente loca», se burló de sí mismo.

El coito sería un pasatiempo mucho más beneficioso que esa inútil competencia sudorosa, le gustaría pensar.

En el peor de los casos, terminarías con un hijo. Aun así, al menos harían una pequeña contribución al ascenso del poder nacional debido al aumento de la población del reino. Por supuesto, en su vida personal, solo resultaría más problemático, pero la tragedia de los imbéciles que no podían controlarlo estaba más allá de su control o cuidado.

Después de tomar un sorbo del agua tibia que estaba sobre la mesa, Björn se dio la vuelta antes de cepillarse el cabello desordenado. Greg, el mayordomo, entró de inmediato en su habitación y recogió su bata antes de tocar el timbre.

—Me disculpo, Su Alteza. Aunque no respondimos a la solicitud de uso del terreno privado del palacio, no podemos evitar que se use en las inmediaciones, especialmente con el permiso del Ayuntamiento de Schuber. —Greg le informó de inmediato.

El timbre de la casa del Gran Duque solía sonar al mediodía, lo que significaba que necesitaba darse prisa con el resto de las tareas del día. Así que continuó.

—El número de equipos participantes también ha aumentado este año, por lo que puede ser más caótico.

Ante esto, Björn se rio sin alegría ante la perspectiva de más ruido fuera de su ventana.

—De todos modos, Leonit Denyister ganaría el campeonato, entonces, ¿por qué estos coloridos nerds son tan apasionados por lo que hacen? —Se quejó con incredulidad a Greg.

—¿Quiere mover su dormitorio? —preguntó el mayordomo después de un momento de silencio.

—No. Está bien.

—Entonces prepararemos su comida en breve.

—Llévalo al balcón. —Björn ordenó bruscamente—: ¡Y pon solo frutas! —Llamó al mayordomo que se retiraba rápidamente.

Después de la breve conversación entre el amo y el mayordomo, Björn entró al baño y abrió la ducha de agua caliente. Luego de tomar un largo baño, procedió a caminar hacia afuera y hacia su balcón donde ya había sido preparada una mesa y lo estaba esperando.

Björn bebió un refresco de whisky frío y contempló el paisaje más allá de su balcón. El agua de la gran fuente, que fue apodada la especialidad del Palacio Schuber, brotaba aguas cristalinas. Las estatuas doradas que adornaban los lados de la fuente y la espuma que se desmoronaba brillaban bajo el brillante sol primaveral.

La mirada de Björn pasó a través de la fuente a lo largo de la pendiente de la escalera que conecta la residencia del Gran Duque y el jardín y llegó al canal a través del cual brotaban las aguas que fluían. Incluso allí, todavía había un rugido de vítores del río Arbit.

Su audiencia de sus vítores fue un testimonio de lo fuerte que estaban siendo.

—Su Alteza, el príncipe heredero ha llegado. —Greg obedientemente anunció mientras se acercaba justo cuando Björn acababa de dejar el vaso de hielo sobre la mesa.

Limpiándose el agua restante de sus dedos con una servilleta, Björn asintió secamente, antes de tomar una manzana y darle un mordisco generoso. No mucho después de que el mayordomo se fuera, llegó Leonit, entrando a zancadas en su dormitorio, antes de dejarse caer en el asiento frente a él.

A juzgar por el sudor en su frente y el rubor en sus mejillas, estaba claro que había corrido hasta aquí después de practicar remo.

—Bienvenido, príncipe heredero.

A diferencia de su lánguida postura de sentarse con las piernas cruzadas, Björn saludó a su hermano con bastante elegancia y propiedad. Leonit sacudió la cabeza y Björn vio cómo riachuelos de agua caían de las puntas de su cabello color platino.

Incluso con Leonit a su lado, que lo miraba asombrado y excitado, Björn solo podía mirar hacia la gran fuente del jardín. Examinó todo, incluso cuando la dulzura brotó en su boca de la pulpa crujiente de la manzana después de un gran bocado, y aspiró el dulce aroma floral en el aire.

—¿Qué negocio te trae aquí hoy?

Los sirvientes llegaron en tropel, trayendo y sirviendo su té. Pero tan pronto como se fueron, Björn miró a Leonit con los ojos entrecerrados.

Schuber, donde se encontraba el palacio del Gran Duque, también era un lugar de veraneo donde muchos de los nobles de Lechen iban a veranear.

Aunque todavía era temprano, el príncipe heredero, loco por la corte, se mudó temprano al Palacio Schuber y desempeñó un papel importante en la interrupción de la vida diaria de su hermano.

Leonit solo pudo suspirar abatido ante la fría recepción de su hermano. Lo ignoró de todos modos y puso el periódico que había traído sobre la mesa en lugar de contestar.

En los titulares de un tabloide famoso, uno que conocían especializado más en chismes sociales que en noticias reales, había una imagen deslumbrante de un tal Björn Denyister.

¿ESTÁ BIEN la seta venenosa real?

Las cejas de Björn se fruncieron ante los ridículos titulares, escaneando rápidamente la primera página de noticias sobre él.

—¿Seta venenosa? —preguntó bastante incrédulo, sosteniendo el periódico como si fuera a cambiar la etiqueta que tenían de él. Su hermano, como la amenaza que era últimamente, solo se encogió de hombros con indiferencia.

—Yo tampoco sé cómo se les ocurrió —respondió Leonit, antes de meterse en la boca un trozo de uva—. Sin embargo, ese parecía ser el último apodo para el Gran Duque —bromeó y le guiñó un ojo a su hermano.

Seta venenosa.

Eso fue algo que llamaron una seta de aspecto bonito que se veía deliciosa para comer, pero se recomendaba contra viento y marea que nunca lo consumiera. Era venenosa después de todo.

Si te lo comes, morirás. Simple como eso.

Björn miró hacia atrás lentamente y volvió a dejar el periódico con una sonrisa pícara en los labios. Aún así, no podía estar demasiado enojado, supuso. Incluso usaron una buena foto de él, por lo que el artículo no estaba tan mal. Atrévete, dice, encomiable incluso.

—Ah —dijo Leonit de inmediato, antes de medir la expresión de Björn mientras impartía otra noticia diaria en la ciudad—. Dicen que Gladys está de vuelta en Lechen.

Gladys.

Con un solo nombre, la sonrisa de suficiencia en los labios de Björn se borró de inmediato y pronto fue reemplazada por un ceño fruncido.

Había otro artículo en el tabloide, y ahora que lo estaba leyendo bien, contenía noticias bastante detalladas sobre Gladys Hartford, la princesa de Lars, que decidió pasar este verano en Lechen.

Gladys era una hermosa princesa que alguna vez fue amada por todos los Lechen. Pero ahora fue aclamada como el regreso de la desafortunada mujer que fue traicionada por su esposo y abandonada, incluso después de perder a su hijo.

De hecho, eran chismes que los nobles estarían ansiosos por escuchar. Especialmente porque su esposo, que una vez fue nombrado príncipe heredero, ahora era apodado por el público en general como una seta venenosa.

El silencio reinó entre los hermanos por un tiempo, antes de que Leonit finalmente decidiera entrometerse.

—¿Qué vas a hacer, Björn?

—Bueno —suspiró Björn, luciendo serio y contemplativo, lo cual estaba lo suficientemente fuera de lugar en él como para hacer reír a Leonit.

Björn mordió más la manzana y limpió el jugo que fluía con los dedos mientras se apoyaba profundamente en el respaldo de la silla. Sus ojos estaban desprovistos de cualquier emoción o pensamiento que tuviera sobre las noticias recientes.

Solo estaba siempre tranquilo.

Ya había llegado la primavera, ¿no?

Qué buena estación fue para que creciera una seta venenosa.

Athena: ¡¡Y aquí tenemos la famosa novela “Príncipe Problemático”!! Seguro que muchos lo conocéis por el manhwa, o tal vez ya de antes, o no. La autora es bastante famosa, porque sus historias son muy… tóxicas. En realidad, llevaba sondeando bastante hacer una novela de ella porque me llamaban la atención, y al final me decidí por la que es menos… nuclear jajaja. Si veo que gusta, a futuro puedo traer más de esta autora. Pero ya veremos eso. Por el momento, disfrutad de esta historia, donde la inocencia de Erna se enfrenta a la visión más desencantada y desconfiada de Björn.

Prólogo

¿Está bien la seta venenosa de la familia real?

El hijo pródigo de la familia real, una vez amado príncipe del Reino Lechen, tuvo que dejar la corona a cambio de ser la figura principal de un escándalo sin precedentes.

La seta real, Björn Denyster.

Como propiedad de la familia Hardy, fue estafada y destruida, y lanzada para ser vendida en el mercado matrimonial. Ella era Erna Hardy.

Hoy, cuando iba a ser vendida como esposa a un borracho o a una basura irredimible, el príncipe problemático, Björn Denyster parece ser el salvador.

Eres solo una muestra, señorita Erna.

No intentes consumir la seta venenosa.

O morirás.