Capítulo 78

Invitado no invitado del miércoles

El dormitorio estaba cerrado en total oscuridad, incluso en pleno día, gracias a las cortinas opacas.

Björn se acostó en su cama, mirando al techo. No miró el reloj, intuyó que era alrededor del mediodía. No había prisa, no pasaba nada importante hoy. No, a menos que Erna tuviera la intención de molestarlo con algo.

Se preguntó qué tipo de aventuras mundanas esa mujer podría haber planeado para ellos si se levantara ahora. Dejó escapar un suspiro y cerró los ojos.

Había decidido no ir a la habitación de su esposa cuando regresó tarde la noche anterior, pensó que sería más cómodo para los dos. Erna lo habría acosado demasiado temprano en la mañana y luego lo habría perseguido por la mansión, como si estuviera a punto de llorar.

Incluso solo pensar en Erna aferrándose a él constantemente era suficiente para molestarlo, así que tocó el timbre de servicio y comenzó a levantarse de su cama. Los pies apenas tocaron el suelo cuando las criadas entraron corriendo, descorrieron las cortinas e iluminaron el dormitorio con la brillante luz del sol.

Björn se acercó a la ventana. El sol le hizo cosquillas en la piel con calidez y le recordó el toque de Erna. En el momento en que la mujer volvió a cruzar por su mente, se dio cuenta de que la mansión estaba inusualmente silenciosa.

—¿Mi esposa ha salido?

—Sí, alteza —dijo la doncella que servía el té a última hora de la mañana y a la hora del almuerzo.

—¿Para qué?

—No lo sé, alteza, iré a consultar con la señora Fitz.

—No —dijo Björn, tomando una taza de té—, no tienes que hacer eso.

El rico aroma del té le hizo cosquillas en la nariz mientras tomaba un sorbo. El sol estaba cálido, había un agradable aroma a flores en la brisa y el día estaba tranquilo, no había necesidad de salir y perseguir el caos, cuando el día comenzó tan bien.

La mañana se sintió como el momento antes de que Björn decidiera tomar esposa. Tranquilo, relajado y todo hecho a su ritmo. Bebió el té, leyó el periódico, luego se duchó y se sentó a la mesa del desayuno en el balcón, fumando un cigarro. Se olvidó por completo de Erna.

Sabía muy bien que Erna era sólo una mujer inocente, que lo seguía como un patito recién nacido. Ella siempre lo miró como si fuera el centro del mundo. Ella lo aceptó tal como era y lo entendió. No creía que Erna tuviera nada más que amor en su corazón.

Luego se encontró pensando en el artista. Él desconocía sus verdaderas intenciones, pero al menos Erna insistía en que él era solo un amigo. El hecho de que lo supiera demasiado bien lo hacía sentir mal y no le gustaba ese sentimiento en lo más mínimo.

¿Son esto celos? Björn se preguntaba eso de vez en cuando y cada vez se reía para sí mismo. ¿De qué tiene que estar celoso? Era amigo de Erna, eso era todo, Erna insistía bastante en ese hecho. No había necesidad de estar celoso.

Cansado de pensarlo, Björn decidió caminar por los jardines para aclarar su mente. No servía de nada obsesionarse con esto, no había mucho que se pudiera hacer al respecto.

Era el tipo de relación en la que tenías que perseverar, disfrutar de tu esposa y amarla lo mejor que pudieras. No le des ningún significado innecesario a los sentimientos en la cama. Mantenlo ligero y fresco, como un medio más de entretenimiento en su vida.

Björn arrancó una manzana verde y roja madura de un árbol y se apoyó en la barandilla que bordeaba el pequeño arroyo que bajaba hasta la fuente. Sus chorros de agua brillaban bajo el sol del mediodía. Dando un mordisco a la manzana, Björn dejó que los jugos ácidos se hincharan en su boca y disfrutó de su dulzura.

El mal presentimiento que lo había estado atormentando desde que pensó en Erna y Pavel se desvaneció como un sueño y pudo disfrutar de la espléndida tarde.

O eso parecía.

—¿Ya es tan tarde? —dijo Erna al darse cuenta de la hora.

Llevaba dos horas hablando sin parar.

—Lo siento, no quería quitarte demasiado tiempo, debería irme —dijo la joven Gran Duquesa con los ojos muy abiertos.

—¿Cuánto tiempo vas a seguir haciendo esto? —dijo la duquesa Arsene, fijando a Erna con una mirada furiosa. Había estado en silencio todo el tiempo que Erna estuvo hablando. A su gato blanco no pareció importarle, acurrucado en el regazo de los invitados no invitados.

Fue hacia el final del último invierno cuando Erna comenzó a invadir el Ducado de Arsene. Ella sólo había venido a saludar y tal vez a hablar de lo maravillosa que había sido su luna de miel.

A la duquesa Arsene no le agradaba su nieto mayor porque había convertido una vida de orgullo en una vida de vergüenza. Odiaba aún más a la novia de su nieto, ya que sentía que la Gran Duquesa sólo estaba tratando de mostrar su posición.

La Gran Duquesa permaneció más de dos horas en el salón. Antes de partir, dejó un pequeño obsequio, con una nota para sugerir que regresaría la próxima semana.

La duquesa Arsene había ordenado tirarlo, sospechaba que la gran duquesa intentaba comprar favores con regalos caros, pero cuando una doncella vació la caja, la duquesa se sorprendió al encontrar unas zapatillas, un chal y un broche de ramillete. Regalos de apariencia relativamente común y de muy poco valor.

Lo que era más absurdo era que la caja de al lado, un regalo para Charlotte, la gata blanca, contenía una pequeña almohada y una caña de pescar con plumas.

Originalmente había pensado que Erna estaba tratando de gastarle una pequeña broma. Eso fue hasta que escuchó que Erna le había dado a Philip un atril de lectura y a Isabelle un par de tijeras de podar. Parecía que Erna ignoraba por completo el hecho de que eran rey y reina, pero considerando sus pasatiempos de leer y arreglar flores, eran regalos totalmente apropiados.

Se rio cuando escuchó que Erna le había regalado un par de anteojos a Leonid. Parecía que la mujer estaba haciendo todo lo posible para encontrar regalos que la gente encontrara útiles. Ella se rio de nuevo y tiró el suyo a la basura.

Pensaba que Erna era una snob que se aseguraba el puesto de Gran Duquesa por su apariencia. Ahora que había llegado a conocer a la niña, parecía precisamente eso, una niña pequeña sin apenas un lado interesante en ella.

Fue sólo por esa razón que quería conocer a la nueva Gran Duquesa en primer lugar, pero ahora estaba atrapada en conocer a la chica todos los miércoles, o eso parecía.

—Te preguntaré directamente, ¿cuáles son tus intenciones? —Le dijo a Erna antes de irse.

La duquesa se sintió tonta por tener miedo de hacerle a la chica una pregunta tan seria. Si era increíblemente inteligente o simplemente una idiota sin ningún plan, iba a descubrirlo. Ver la sonrisa en el rostro de la Gran Duquesa hizo que Arsene se sintiera como un idiota.

—Es el cumpleaños de Björn en un par de meses, tengo muchas ganas de invitarte a cenar.

¿Cómo podía no saber que era una petición tan grosera? ¿Era esta chica un monstruo o algo así?

—¿Estás segura? Han pasado años desde que celebré el cumpleaños de tu marido.

—Lo sé, pero todavía quiero invitar a su abuela.

—¿Por qué?

—Es el primer regalo de cumpleaños que quiero darle a mi marido.

Esta chica de aspecto inocente, que era a la vez idiota y monstruo, estaba declarando la guerra con una sonrisa angelical.

—¿Tu marido te instó a hacer esto?

Seguramente esta niña no podría haber ideado tal complot por sí sola. ¿O simplemente pretendía burlarse de la duquesa de Arsene?

—No, por favor, debes mantenerlo en secreto para Björn, será una sorpresa.

La Gran Duquesa dio una respuesta tan emocionante que rompió el espíritu de lucha de la duquesa Arsene. Luego, desde hace dos meses, volvía cada miércoles, como un reloj, perturbando su tranquila vida.

Si se hubiera encerrado y no hubiera visto a la Gran Duquesa, probablemente se habría sentado y tomado té con el gato. Cuando se sentaba frente a ella, sin mostrar nada más que un severo desprecio, la chica seguía parloteando sin cesar, sobre todo sobre su marido.

—No podré respirar hasta que pase este cumpleaños —dijo la duquesa.

Charlotte se estiró en el regazo de Erna, antes de caminar malhumorada hacia su cojín al otro lado del sofá.

—Su cumpleaños no es sólo este año, abuela.

La niña pronunció palabras tan rencorosas, pero su rostro permaneció plácido y despreocupado. ¿Era por eso que Björn había elegido a esta esposa? Qué joven tan problemática.

—Nunca vuelvas —diría la duquesa Arsene, cuando Erna se fue.

—Nos vemos la semana que viene —respondía siempre la Gran Duquesa.

Y así fue que el invitado no invitado del miércoles regresaba cada semana para acosar a la pobre anciana.

Toda la cuenca del río Abit se había teñido de rojo, comprobó Erna mientras cruzaba en su carruaje el puente del Gran Duque.

Masticando un cordón de regaliz para aliviar el dolor de garganta, Erna contempló el paisaje. El cielo estaba pintado de rojo por el sol poniente y con el agua de color rosa, no podía tener suficiente. Ella siempre fue así, aunque lo veía todos los días, igual que su marido.

Pronto regresaría al Palacio Schuber, donde, con suerte, la estaría esperando su marido, si es que aún no había salido. Erna lo aguantó.

Erna lo soportó. Se levantaba tarde, rompía sus promesas y se iba al club social. Bebía y jugaba hasta altas horas de la madrugada, llegaba borracho y dormía hasta la tarde. Una y otra vez Erna lo soportó, pero su marido tenía talento para mostrarle su cariño cuando más lo necesitaba y por eso aguantó un poco más.

Erna se quedaba dormida y despertaba repetidamente, esperando que Björn regresara a casa. Intentó que no le importara si él volvía a casa o no y trató de dormir bien por la noche, pero no podía relajarse, durmiendo sola en su cama.

—Björn, ¿por qué no puedes ser un marido más incondicional? No me gusta esto —había dicho, cuando finalmente llegó a casa, apestando a alcohol.

—¿Con quién crees que te has casado? —Él se echó hacia atrás el pelo despeinado y la miró con ojos fríos, nada característicos de un borracho. ¿No es gracioso casarse con un hijo pródigo y esperar un santo?

— Eso no es lo que quise decir...

—Si te casas con este tipo de hombre, entonces deberías amarlo de todos modos, ¿no es ese el deber de una esposa? —dijo Björn, acercándose a Erna con la cabeza ladeada, mirándola de arriba abajo.

Lanzó una mirada aguda y burlona a Erna, mezclada con un tono amistoso como si susurrara amor. Pasó junto a ella como si nada hubiera pasado.

Erna intentó tener paciencia. De alguna manera iba a lograrlo, pero Björn había roto su último nervio, había roto su paciencia.

—Se suponía que dormirías en mi cama conmigo esta noche.

Mirando su espalda mientras se dirigía hacia su habitación, Erna reunió el coraje para enfrentarlo. Ella lo odiaba mucho en ese momento, pero no quería ser rechazada por él.

—Björn, se suponía que íbamos a compartir la misma cama.

Björn abrió la puerta de su dormitorio con un suspiro, entró y volvió a cerrar la puerta detrás de él. Erna permaneció en el pasillo silencioso, sola, durante mucho tiempo.

Erna abrió los ojos cuando el carruaje se detuvo, trató de borrar los pensamientos que nadaban interminablemente en su mente. Hoy entendería que, si Björn quisiera pasar toda la noche bebiendo y jugando al póquer, realmente lo esperaba.

—Bienvenida, Alteza, el príncipe la está esperando —dijo la señora Fitz.

Por supuesto, hoy sería el día en que el hombre no quisiera hacer nada que más le gustara.

Capítulo 77

Se ve bien

Pavel tomó un sorbo de té para humedecer su boca que se secaba rápidamente y explicó, con atención, sus futuros planes de trabajo. Björn escuchó atentamente, pero aun así, Pavel dudaba que no recordara la mitad de lo que dijo esa noche.

—¿Dónde está Erna? —Björn preguntó distraídamente una vez que la conversación entre ellos llegó a un final natural. Llamó a una criada, que fue a comprobarlo.

—Su Alteza se siente mucho mejor y pronto estará en camino.

Björn asintió y arrojó el cigarro a medio terminar al cenicero. Pavel se levantó y volvió a su caballete. Parecía que la asfixia probablemente fue causada por el comportamiento confuso del príncipe. Fue tal como la gente le había dicho que sería.

Era ligero y digno, con una gracia como si fuera espacioso. Incluso cuando estaba relajado no bajaba la guardia. El solo hecho de que Pavel no pudiera leer o entender algo tan simple como una sonrisa del príncipe lo hacía sentir avergonzado.

Pavel se puso a afilar el carbón, dispuesto a reanudar su boceto. El príncipe estaba terminando el whisky, de pie frente a la ventana que daba al río. Luego se acercó y se paró detrás del caballete, jugando con el hielo restante.

—Continúa —dijo el Príncipe, disuadiendo a Pavel de dejar su espátula.

Björn miró el lienzo y luego los materiales de arte con mirada poco entusiasta. Era un hombre que se movía lentamente, se tomaba su tiempo, como si disfrutara de un paseo tranquilo. Sólo cuando apartó la mirada de él, Pavel se dio cuenta de que había roto el carbón.

¿Erna era realmente feliz con este hombre?

Como para borrar la pregunta, Pavel se concentró en afilar el carbón que acababa de romper. El sonido de Pavel afilando el carbón sonó más como si estuviera agudizando la tensión en la habitación silenciosa, llena solo por el sonido de los pasos de Björn y el tintineo del hielo en un vaso vacío.

—Se ve bien —dijo Björn, señalando el banco de trabajo.

Pavel apretó los puños sin darse cuenta.

—Fueron un regalo de una persona muy querida para mí.

—Oh, ¿un regalo? —dijo Björn, echando un vistazo a los pinceles y pinturas, de nuevo a Pavel. No había ninguna emoción en su expresión letárgica. Pavel tragó secamente.

—Su Alteza ha regresado —dijo Lisa mientras abría las puertas.

Björn y Pavel miraron justo a tiempo para ver a Erna parada en la puerta, con una sonrisa incómoda.

—Oh Dios mío, Su Alteza.

El grito de sorpresa de las doncellas resonó en la aguja del extremo oeste del palacio. Erna miró hacia atrás en estado de shock, con la mano helada mientras la retiraba de una caja de chocolates.

—Oh, Karen, eres tú.

—Su Alteza, ¿qué está haciendo aquí?

—Sólo quería tomar un poco de aire fresco —sonrió Erna tímidamente.

El sol poniente se filtraba por la ventana de las agujas. Arrojó una luz enrojecida a través de la habitación.

—Lo siento si causé algún problema, no pensé que alguien vendría aquí. No quise causar ningún problema.

—No, alteza, podéis ir a donde deseéis, pero no quise decir eso —suspiró Karen.

Cuando vio que las puertas de la aguja estaban abiertas, pensó que algunos de los sirvientes que estaban saliendo en secreto habían subido aquí. Nunca esperó ver a la Gran Duquesa.

Con demasiada frecuencia, Erna había aparecido en lugares que Karen nunca hubiera pensado verla. La sala de cerámica, la escalera hacia la carbonera, un pozo abandonado. La mayoría de los lugares eran lo suficientemente remotos como para que la gente no los frecuentara a menos que fuera necesario.

Todo esto había comenzado a mediados del mes pasado. Ella había pedido ver los planos de la mansión, Karen se los trajo y Erna había estudiado los planos durante días.

—¿Nos escuchó?

Erna se había perdido en la mansión varias veces y el servil personal se había burlado de ella por ello, cuando estaban sentados en el salón. No estaban exactamente callados con sus burlas y risas.

—¿Y si nos oye y se lo cuenta al príncipe?

Las jóvenes sirvientas miraron a Karen con lágrimas en los ojos.

—No te preocupes por cosas tan inútiles. Karen les había dicho.

A partir de entonces, la Gran Duquesa nunca más fue encontrada perdida por la mansión. En cambio, se había convertido en como un fantasma, apareciendo repentinamente donde no se la esperaba.

—Si seguís comiendo esos chocolates... Será malo para vuestra salud, alteza —le dijo Karen a Erna.

—No he comido tantos.

—No deberíais comerlos en un día como hoy, ¿no estabais enferma antes?

La Gran Duquesa había vomitado después de tanto tiempo apoyando al pintor. Ahora estaba flotando sobre una caja de chocolates de colores como si nada hubiera pasado. Incluso cuando le sugirieron que el pintor volviera en otro momento, Erna insistió en terminar el trabajo. Tenía una sonrisa en su rostro, como si no acabara de vaciar el contenido de su estómago.

—Su Alteza, el collar —Erna dejó de jugar con la caja de chocolates y le dio a Karen una mirada burlona—. No os preocupéis por las tonterías que dice la gente. El personal estaba allí y sabían que el collar era un regalo del príncipe —dijo Karen, y de repente se le secó la garganta.

Todos los sirvientes que habían estado de luna de miel sabían que el collar de diamantes había sido un regalo del príncipe y nada tenía que ver con los caprichos de la Gran Duquesa. La Gran Duquesa era una dama noble, aunque le faltaba un poco de educación, pero definitivamente no era alguien que disfrutara del lujo frívolo.

Incluso si Erna le hubiera rogado al príncipe que le consiguiera el collar, no habría motivo para criticar y probablemente no lo habría hecho, si hubiera sido alguien que no fuera Erna. Después de todo, ella era su esposa. Nadie se habría opuesto a ello.

Si no fuera por el collar, la gente habría buscado algo más por lo que criticar a la Gran Duquesa. La desvergonzada mujer que le quitó el puesto a la más merecedora princesa Gladys.

Karen rara vez se sentía cómoda con este asunto. Ciertamente sentía que Gladys era la más merecedora de las dos, pero pudo ver lo incómoda que se sentía la Gran Duquesa cuando el príncipe mandó buscar el collar y luego se lo puso en el cuello a Erna. Karen podía adivinar vagamente el corazón de la Gran Duquesa en ese momento.

—¿Estás preocupada por mí? —Erna preguntó con una suave sonrisa.

—Eso…

—Gracias, Karen. Atentamente.

Erna siguió el consejo de Karen y empezó a limpiarse las manos con un pañuelo. Incluso si hubiera decidido comerse los chocolates restantes, sólo se habría sentido más enferma y no podría preparar la cena.

Erna volvió a bajar por la torre, agarrando la caja de chocolates a medio comer. Se había sentido mucho mejor con la brisa fresca y el estómago lleno de dulces. Estaba muy molesta y deprimida cuando subió las escaleras.

Había muchísimos sentimientos dando vueltas a su alrededor cuando vio a Pavel, pero ninguno de ellos podía expresarlo. Tenía que limitarse a saludos y conversaciones formales, a Pavel le parecía injusto. Su sentimiento se volvió más decidido cuando Pavel se fue a última hora de la tarde. Estaba resentida con Björn por haber decidido que fuera Pavel.

Ni siquiera podía revelar lo que sentía al respecto, porque no quería causar ningún malentendido. No sólo se dañaría la reputación de ella y de Pavel, sino también la de Björn, y Erna no quería ser ese tipo de esposa.

Estaba bien que ella fuera ridiculizada e ignorada por todos, podía soportarlo, siempre y cuando estuviera con Björn. Si él pudiera comprender sus verdaderos sentimientos, considerarla una buena esposa y vivir feliz durante mucho tiempo, entonces ella estaría contenta.

Cuando entró en el pasillo que conducía al dormitorio, Erna vio a la señora Fitz caminando por el otro lado.

—Ah, ahí estáis, Su Alteza. —La señora Fitz se detuvo a unos pasos de distancia y saludó a Erna. Erna inclinó la cabeza a modo de saludo.

—Lamento haber dejado mi asiento.

—No, está bien, alteza, haré que las criadas os preparen la cena.

—Lo discutiré con Björn y decidiré.

Un destello de vergüenza apareció en el rostro de la señora Fitz.

—Su Alteza. —Las arrugas se desplegaron entre las cejas de la señora Fitz—. Su Alteza ha salido. Probablemente no volverá hasta tarde.

Era tan irreal como el atardecer que llenaba el pasillo de luz dorada.

Athena: Ah… pues no. Desde luego, yo no podría ser feliz así.

Capítulo 76

Me gusta

—Es sólo que pensé que este collar quedaría mejor con este vestido.

—¿Es eso así? —Björn miró a las doncellas agrupadas detrás de Erna, como si buscara su opinión. Miraron alrededor de la habitación como si no hubieran notado la mirada inquisitiva del príncipe.

Le gustaba el collar, de cualquier manera, su esposa era hermosa sin importar lo que usara. Björn sabía que la razón por la que su esposa no usaba el collar era simplemente por motivos estéticos.

—Tráelo aquí —ordenó Björn a una criada—, date prisa.

La doncella desconcertada se fue y Björn se volvió hacia su esposa. No importaba si reemplazaba el collar, Erna seguía siendo suya, pero había algo en ese collar de perlas que le irritaba los nervios. Erna levantó sus ojos tristes para mirar a Björn.

—Björn, yo...

—Me gusta ese collar, Erna. —El tono de Björn era suave, pero Erna no lo sintió—. Por favor, úsalo.

Era el primer regalo que Björn había elegido para ella y quería que lo usara para el retrato. Era la joya más preciada para Erna, sin importar lo que dijeran, pero no quería usarla para el retrato. Le parecía como si estuviera mostrando su extravagancia, proporcionando munición a las excitadamente difamatorias mujeres de Lechen.

Björn no parecía dispuesto a escuchar y Erna no pudo reunir el coraje para decir lo que pensaba. Mientras tanto, la criada finalmente regresó con el joyero que contenía el collar.

Björn sacó el collar de su caja y lo colocó alrededor del cuello de Erna. Las puntas de sus labios cerrados temblaron ligeramente cuando el frío metal tocó su piel.

—Te ves hermosa, Erna —dijo Björn, sonriendo mientras le ponía el collar.

Los cumplidos que Björn le hacía siempre hacían que su corazón se acelerara, pero ahora los sentía tan fríos y pesados como el collar alrededor de su cuello.

—Gracias —dijo, riendo.

A ella le gusta Björn lo suficiente como para querer que él fuera feliz, por lo que no mostró ninguna de las verdaderas emociones que sentía. Se odiaba a sí misma por mentirle así. Era un sentimiento extraño.

La mano de Pavel estaba rígida mientras dibujaba. Había dibujado a Erna muchas veces antes, pero el hecho de que el príncipe de Lechen, su marido, estuviera junto a ella hacía las cosas un poco incómodas. Respiró hondo y se recompuso, llenando el aire tranquilo con el suave chirrido del carboncillo sobre el papel.

Habían elegido hacer el retrato en el salón, donde había grandes ventanales que daban al sur. El espacio tenía muchos azules vibrantes, el color de la Familia Real Lechen.

Pavel había pintado muchas familias aristocráticas a lo largo de los años, pero ninguna de ellas tenía una mansión de ese tamaño. En realidad, era bastante intimidante.

Ver a Erna aquí se sentía extraño. Sintió que la conocía por primera vez. No había ni rastro de la chica con la que había pasado su infancia paseando por el campo. Era una dama elegante y noble la que estaba frente a él.

Erna temía que Pavel la saludara como lo haría cuando eran pequeños, pero eso no sucedió. Pavel se mostró respetuoso al saludar a la pareja ducal.

Pavel había intentado rechazar la orden del director de arte, lo que no quería era más que pasar vergüenza en cualquier situación social, pero el director insistió y le dijo a Pavel que este encargo lo elevaría a grandes estatus.

Pavel lo sabía muy bien, pero en lo que respectaba a Erna, le costó aceptar la decisión. La extrañaba mucho y quería ver cómo estaba, pero no quería abrir viejas heridas. Era una extraña mezcla de sentimientos que le costaba aceptar.

Al final, Pavel decidió que iba a rechazar rotundamente el encargo, pero ya era demasiado tarde. La orden fue dada por el príncipe Björn y Pavel Lore sería el artista del retrato real.

El sello del lobo en la carta que confirmaba el encargo y el nombramiento se quedó grabado en la mente de Pavel cuando conoció a la pareja ducal. Erna levantó la vista mientras jugueteaba con sus dedos, como siempre hacía cuando estaba nerviosa y el Príncipe Björn también lo miró con una sonrisa maliciosa.

—Em… er… ¿Podría Su Alteza levantar un poco la cabeza? Gracias —dijo Pavel, dudando sobre cómo llamar a Erna.

A petición de Pavel, Erna levantó la cabeza con torpeza.

—¿Está bien esto?

—Un poco más abajo, lo siento.

—¿Como esto? —Erna estaba tratando de hacer lo que le pedían, pero esta vez inclinó la cabeza demasiado profundamente.

Seguía siendo la misma Erna, con muchas ganas de complacer.

A Erna le encantaba posar para Pavel, pero tan pronto como se ponía delante de un caballete, se ponía rígida como una tabla de madera. Siempre había preferido dibujar a Erna haciendo algo con lo que se sintiera cómoda; correr por el campo, leer un libro debajo de un árbol, coger una manzana, conducir una cabra. Ella era la razón del alma por la que había perfeccionado su habilidad en el croquet.

Como si estuviera recordando los mismos recuerdos, Erna sonrió tímida y torpemente. Esos ojos claros y amables y esa dulce sonrisa. Definitivamente la misma Erna que Pavel que siempre había conocido.

Pavel dibujó por un momento, luego lentamente se acercó a la pareja ducal, mirando a Björn como si pidiera permiso antes de hacer cualquier cosa. Björn asintió.

—Si pudierais mirar en esta dirección, dirigíos hacia aquí. Aquí podéis dejar vuestras manos un poco más naturales —hizo un gesto Pavel y mantuvo a Erna en su postura.

El príncipe se movió mientras Pavel luchaba por poner a Erna en la postura correcta sin tocarla. Erna no podía entender lo que Pavel intentaba hacer.

—Toma, inclínate un poco más profundamente —dijo Björn y movió suavemente su barbilla, "manos así", arregló la posición de sus manos para que se sentaran un poco más naturalmente. Demostró que Björn había visto muchos retratos.

—Creo que ya hemos terminado, señor Lore —dijo Björn, adoptando su pose una vez más.

Pavel sintió que Björn estaba siendo más que un poco arrogante mientras se sentaba con la espalda recta, pero no podía quejarse, Erna finalmente estaba sentada como una verdadera modelo, tal como él quería.

Pavel volvió a su caballete y empezó a dibujar de nuevo. No hizo falta añadir comentarios sobre la pose y postura del príncipe, estaba perfecto.

La luz del sol brillaba entre los dos hombres que se miraban fijamente.

 —¿Os gustaría tomar un descanso? —Pavel preguntó mientras se alejaba del caballete.

Björn se giró y vio que Erna estaba mucho más pálida de lo habitual. Se sintió un poco avergonzado de que el pintor se diera cuenta antes que él, pero había estado mirándolos todo el tiempo, Björn estaba completamente distraído.

—Me siento un poco mareada —dijo Erna—, pero estaré bien para continuar si puedo descansar un poco.

—Si estás cansada, podemos parar por el día —dijo Björn.

—No, no, eso no será necesario.

—Erna.

—Estoy bien, de verdad —sonrió Erna, sacudiendo la cabeza.

Después de que Erna le aseguró a Björn que estaría bien, salió de la habitación con Lisa, dejando a Björn y Pavel juntos. Björn fue a sentarse en el sofá y encendió un cigarro. Llamó a Pavel, quien dudó un momento antes de acercarse de mala gana al sofá.

—Lo siento, no fumo puros, alteza —dijo Pavel cuando Björn le ofreció uno.

Björn sirvió un vaso de whisky y hielo y se lo ofreció a Pavel, pero Pavel nuevamente rechazó la bebida respetuosamente.

—¿A ti tampoco te gusta beber? —dijo Björn, tomando un sorbo en su lugar.

—Sí, alteza, me disculpo.

—Está bien, estás trabajando, lo entiendo —dijo Björn, tocando una campanilla y pidiendo al sirviente que le trajera una taza de té a Pavel—. Señor Lore, ¿qué le gusta? Además de pintar, obviamente.

Pavel se volvió para mirar al príncipe:

—Disfruto leyendo cuando tengo tiempo libre. Saldré a caminar y leeré un libro.

Pavel respondió con toda la cortesía que pudo reunir. Se comportó cortésmente, sin parecer servil. Björn lo miró durante un largo momento. El estudiante modelo que no era tan aburrido como Leonid.

Björn llegó a la conclusión de que Pavel tenía un aspecto bastante noble. Si Erna hubiera decidido huir con él, sin duda seguiría jugando a las casitas. Casi podía ver a Pavel como a un amigo, o incluso a un hermano.

Su conversación fue interrumpida cuando el sirviente trajo té. Björn se reclinó en el sofá mientras consideraba a Pavel, mientras el lento humo del cigarro flotaba perezosamente hacia el techo.

—¿Cuándo crees que estará terminado el retrato?

Björn cambió su conversación mientras sacudía las cenizas.

Athena: A ver, a priori pues Pavel es mejor como persona y acompañante. Pero en fin, veamos.

Capítulo 75

Violencia emocional

—Es una pena que no haya usado ese collar hoy, hubiera sido bueno haberlo visto, Alteza —dijo la baronesa, sentada al otro extremo de la mesa.

Las damas nobles habían estado hablando de la feria que se celebraría en Lechen dentro de un mes, pero la baronesa de repente cambió la conversación hacia el collar de diamantes de la Gran Duquesa, que había estado alborotando a todo Lechen durante algún tiempo.

—He oído que es una joya muy bonita. Es maravilloso verlos a los dos llevándose bien. Os envidio de verdad.

Las damas sentadas a la mesa habían estado colmando a Erna de elogios y cumplidos. Erna luchó por detectar cualquier espina en las palabras, gracias en parte a su falta de comprensión del mundo social.

—No lo usé porque lo sentí un poco inapropiado para un almuerzo —dijo Erna, tratando de no mostrar ningún signo de vergüenza.

El palpitar de su corazón y el dolor en su estómago no hicieron que su sonrisa flaqueara, pues prometió presumirla ante ellas la próxima vez. Las conversaciones volvieron a desembocar en palabras de aliento, elogios y aceptación para los recién casados. Llegaron como el dulce aroma de las flores en el jardín.

Erna logró desempeñar muy bien el papel de anfitriona. Seguir el curso natural de la conversación sin vacilar, añadiendo respuestas apropiadas cuando sea necesario. Habían caminado por el jardín, admirado las flores y bebido té en la casa de verano. Todo eso estaba cansando a Erna, pero su sonrisa nunca falló.

No fue hasta que Erna regresó que escuchó los rumores. La gran duquesa Erna Dniester se había abalanzado para impedir el feliz reencuentro de Björn y Gladys. Ella sólo buscaba su dinero y la noticia que salió de Felia fue que Erna había obligado a Björn a comprar el collar de diamantes más caro. Por supuesto, no hubo tiempo para explicar lo que realmente pasó.

La gente juzgaba, definía y exhibía sus propias opiniones sobre Erna, sin llegar a conocer realmente a la mujer. Todo lo que Erna pudo hacer fue actuar con cuidado y no dejar que las cosas empeoraran.

Poco a poco, todos los invitados se fueron a medida que avanzaba la tarde, hasta que solo quedó una invitada, la princesa Louise.

—Louise, debo agradecerte. Gracias a ti pude realizar el almuerzo de hoy de manera segura.

Louise miró a Erna con la misma sonrisa con la que la había recibido cuando llegó. Suspiró profundamente y guardó su abanico. La sonrisa que había llevado todo el día se desvaneció. Se parecía mucho a Björn.

Dile gracias, invítala a cenar tarde, habla sobre fuentes y flores.

Incapaz de continuar la conversación que había planeado y ensayado, Erna de repente perdió el flujo de la conversación y miró a Louise sin comprender.

Muchas de las nobles damas de Schuber habían venido hoy sólo por Louise. Ella se adelantó y convenció a las que estaban sentadas en las invitaciones para que asistieran al almuerzo.

Erna se alegró de que la princesa Louise, que había sido fría con ella todo este tiempo, finalmente decidiera abrirse. Por un lado, Erna temía este día, esperando una emboscada, pero al mismo tiempo estaba emocionada por ello.

—Louise, si cometo algún error…

—La razón por la que estoy de tu lado es para salvar las apariencias de mi hermano y la familia real. Espero que no pienses que esto es algún tipo de amistad.

Cuando Erna se sentó frente a Louise, la princesa se levantó de la mesa y se alejó.

—Aun así, has sido de gran ayuda, así que gracias… —dijo Erna.

—¿No puedes pensar un poco más en el hermano y la Familia Real? Es sólo el collar por el que la gente hace ruido. ¿Tuviste que conseguir joyas tan lujosas y caras en el extranjero y causar tanto revuelo?

—Fue un regalo de cumpleaños, no lo pedí.

—Si quieres ser extravagante, hazlo en Lechen. No me involucraré en eso —Louise frunció el ceño como diciendo que no quería escuchar más sobre el asunto—. Tampoco me gustan las cartas pidiendo más amistad de la merecida.

—Te equivocas princesa, no pedí nada. Fue sencillo saludar. Como cualquier persona lo enviaría a conocidos, amigos o familiares.

Los labios de Erna comenzaron a temblar, pero luchó con todas sus fuerzas para mantener su voz nivelada y severa. La señora Fitz le había dicho que era costumbre que los miembros de la Familia Real se enviaran cartas de vez en cuando. Era especialmente importante para la Gran Duquesa y era una responsabilidad que Erna estaba decidida a tomar en serio.

—Sí, pero Gran Duquesa, no nos parecemos en nada a esas relaciones. —Las arrugas en la frente de Louise se profundizaron—. ¿No crees que es violencia emocional hacia mí? ¿Alguien que sea amigo personal cercano de la princesa Gladys, de quien se espera que luego fuerce una relación con la Gran Duquesa?

Erna no pudo encontrar la respuesta adecuada. Parecía que cada palabra que Louise decía tenía el filo de una hoja de afeitar y estaba diseñada para penetrar profundamente en la mente de Erna.

—Solo quería decirte que todavía soy amiga de la princesa Gladys y mi amistad con ella es importante para mí. Por supuesto, como princesa de Lechen, apoyaré a la Gran Duquesa por el bien de mis hermanos, pero por favor no pidas más conocidos de los absolutamente necesarios. Y, por favor, intenta encajar bien con el príncipe de Lechen.

Una vez que hubo terminado lo que quería decir, la princesa salió de la casa de verano. Erna había estado distraída por un tiempo, luego siguió apresuradamente a la princesa. ¿Violencia emocional? Erna entendió el significado de las palabras que la princesa le había lanzado con tanta frialdad, pero quería terminar la reunión social como es debido.

Louise se había quedado allí, mirando fijamente a Erna sin comprender mientras se despedía de su último invitado. Louise se fue sin decir una palabra más.

Erna regresó a su habitación y se dejó caer en la silla frente al escritorio, dejando escapar un largo suspiro. Fue una suerte que Louise la rechazara antes de que Erna la invitara a cenar, eso habría sido vergonzoso.

Björn tenía razón. No quería admitirlo, pero tenía que aceptar el hecho. ¿Debería vivir sin expectativas, dando por sentado el odio de todos los que todavía amaban a la princesa Gladys?

No importa cuántas veces lo pensó, no pudo encontrar una respuesta razonable. Violencia emocional. Erna estaba avergonzada de esa etiqueta que se le había puesto.

Erna se sentó en la silla y continuó repitiendo la pregunta, hasta que las paredes se pintaron con los colores de la puesta de sol. De repente, descubrió que extrañaba a su abuela.

—No está mal —dijo Björn, apenas podía creer el informe que tenía en la mano.

Björn se acercó a la chimenea y arrojó el informe sin dudarlo. La retransmisión de las atrocidades cometidas por el conde Hardy y su esposa ardió en llamas.

—A partir de ahora quiero que me informes cada dos semanas —le dijo Björn al mayordomo que le había traído el informe.

—Sí, alteza —dijo Greg, el mayordomo, rotundamente.

Al ver que el período del informe se redujo de un mes a dos semanas, Greg quedó satisfecho de que el príncipe al menos era consciente de que era necesario vigilar la situación. Su mente fue revivida.

Fue la noche de su boda cuando Björn decidió vigilar a Walter Hardy. Incluso durante su luna de miel había estado recibiendo informes y telegramas. Por un tiempo, parecía que Walter Hardy se estaba cuidando, tocando pequeños lujos e inversiones y, a medida que pasaba el tiempo, la valla se hizo un poco más grande.

El informe del día fue que Walter Hardy había estado vendiendo el nombre de su yerno para recaudar dinero para inversiones. Todavía estaba en sus primeras etapas, pero parecía que mucha gente estaba siendo afectada por el nombre príncipe Björn.

Björn abandonó el estudio después de confirmar el calendario de la semana. La sonrisa consciente y siempre presente se desvaneció mientras subía las escaleras y caminaba por el largo pasillo.

Había previsto el comportamiento laxo de la familia Hardy y estaba preparado para ello. No había nada de qué sorprenderse o enojarse y Björn estaba decidido a no involucrarse a menos que cruzaran una línea. Para apaciguar a un niño ruidoso, dele dulces.

Björn se dirigió directamente a la habitación de Erna.

—Su Alteza aún no ha terminado, Alteza —dijo Lisa, la doncella de Erna.

Ella rápidamente se acercó a él cuando él entró en el salón e inclinó la cabeza. Después de comprobar la hora, Björn asintió felizmente y caminó hacia el escritorio de Erna para sentarse. Pasó mucho tiempo antes de que el pintor terminara de prepararse.

—Está bien, esperaré aquí mismo.

Björn estaba sentado con las piernas cruzadas en la silla, que tenía un delicado trozo de encaje cubierto. La doncella hizo una reverencia y continuó con sus asuntos.

Pavel Lore.

Mientras Björn pensaba en el nombre, lo invadió una extraña sensación de desolación. Se sintió preocupado por eso.

Björn miró alrededor de la habitación y descubrió que su mirada se posaba en la cornamenta dorada que le había dado a Erna, completamente bajo la influencia del alcohol. Había atado una pequeña cinta en la parte superior. Sus labios apretados se relajaron suavemente.

Fue el fin de semana después de la luna de miel cuando vio el trofeo adornado con cintas. Estaba inclinado por la ventana, mirando algo, y cuando volvió la vista hacia adentro, vio la forma irregular.

—¿Qué demonios es eso? —Había dicho sorprendido.

—Hay tantos trofeos en esta casa que le até una cinta para distinguirla del resto —dijo Erna, levantando la vista de su escritorio.

Tenía un aplomo de calma y gracia mientras volvía a escribir, como alguien completamente inconsciente de que acababa de hacer algo fuera de lo común.

Ese día, cuando Björn se rio tan fuerte, Erna le dio una mirada confundida, la cinta atada alrededor del trofeo había sido azul. Hoy la cinta era rosa. Parecía que Erna cambiaba la cinta según la temporada o su estado de ánimo.

Björn sonrió mientras tocaba los extremos de la cinta rosa, justo cuando la puerta se abrió y Erna entró. Llevaba un vestido azul agua, adornado con oro, perlas y delicado encaje. Estaba más espléndida y hermosa de lo que Björn hubiera podido imaginar.

Björn se paró frente a ella con una sonrisa de satisfacción. Su mirada, que había estado examinando lentamente la tiara brillante, el cabello elaboradamente trenzado, el velo y los aretes colgantes, se detuvo en la nuca.

—¿Dónde está el collar que te di? —Los ojos de Björn se entrecerraron mientras consideraba el brillante collar de perlas que llevaba su esposa en el cuello.

Capítulo 74

Nublado como este día de primavera

Sus labios se abrieron y un aliento caliente salió de él mientras jadeaba. Björn miró a Erna mientras ella se ponía encima de él, sus pechos rebotaban por el esfuerzo. Su pequeño y delicado cuerpo brillaba con sudor y brillaba con un tono rojo intenso.

—No me gusta aquí, ¿no podemos entrar? —preguntó.

Björn se tragó sus palabras con un beso y bajó las manos hasta sus nalgas. Le levantó la falda y le quitó la ropa interior. Erna jadeó y luchó un poco, la resistencia no duró mucho. Abrazó a Björn, con los brazos alrededor de su cuello y con las piernas. Perdió el equilibrio y se colgó de la nuca de Björn.

Estaban apretados juntos y Björn podía sentir que ella ya estaba lo suficientemente mojada, tal vez porque secretamente disfrutaba esto. Comenzó a frotarse contra ella sin penetrarla.

—Mira esto. —La mano de Björn, que había estado acariciando el trasero húmedo de Erna, se alzó para acariciar sus labios—. Es bueno. —Como si estuviera aplicando lápiz labial, sus dedos se deslizaron sobre los labios de Erna y luego lentamente insertó un dedo en su boca abierta—. Comételo. Es tu gusto.

Björn comenzó a mover su lengua lentamente y Erna no pudo hacer nada para evitar que él cometiera su acto lascivo con ella.

—¿Esta delicioso?

Su aliento sofocante ahogó sus palabras. Erna sollozó mientras respiraba profundamente por primera vez después de que él lentamente tirara de sus dedos.

—Mira, actúas como si no quisieras, pero tu cuerpo cuenta una historia diferente —dijo.

—No hagas esto, estas palabras que usas, son tan groseras —protestó Erna, pero él tenía razón, ella estaba disfrutando esto en secreto.

Björn se empujó hacia ella y ella se arqueó hacia atrás, dejando escapar un grito ahogado. La empujaron contra el árbol, quedando atrapada entre éste y su marido. Ahora que él estaba dentro de ella y la penetraba profundamente, ya no tenía deseos de escapar de esta situación. Se sentía débil por ceder tan fácilmente a las sensaciones.

Con sus delgadas piernas alrededor de él, Björn empujó a Erna con todas sus fuerzas. Erna había estado obstinadamente manteniendo la boca cerrada, para sofocar más ruidos lascivos, pero ante esto finalmente se desplomó y gimió en voz alta.

Björn encontró esto embriagador. No le importaba tener que trabajar para lograrlo, porque una vez que Erna finalmente cedió a sus sentimientos, nunca se sintió más atraído por una mujer.

El árbol se sacudió y se balanceó con su movimiento y los pétalos cayeron como nieve. Erna abrió los ojos, el agua en ellos desdibujó el mundo que la rodeaba y, para ella, parecía nieve en primavera. Era hermoso, pensó.

Fue bueno y un poco triste.

El hombre dentro de ella hizo que todos sus pensamientos fueran borrados. Incluso mientras luchaba contra la vergüenza, podía sentir el calor de su cuerpo contra su carne fría, los dedos de sus pies hormigueaban y se curvaban.

Björn se movió de manera más errática y momentos después, Erna pudo sentirlo terminar y establecerse en un movimiento lento y sensual y la paz regresó al mundo. Erna se aferró a él cuando sintió el final y respiró pesadamente en su cuello.

Cuando él se apartó, ella lo miró y él la miró a ella. Pequeños pétalos blancos cayeron entre ellos. Era una expresión vacía y sin emociones que compartían.

Era tan hermosa como este día de primavera, pensó Björn, pero no se le ocurrió decirlo en voz alta.

—Mira, aquí está —dijo Erna, levantándose de donde había estado hurgando en el cajón inferior.

Se volvió hacia Björn, que estaba reclinado en un sillón y le tendió la caja que había estado buscando.

—¿Por qué no le pides a la señora Fitz que te consiga una caja fuerte? —dijo Björn casualmente, mirando la caja.

Erna apretó la caja contra su pecho a la defensiva. Parecía un tarro de galletas antiguo.

—Me gusta esto. Lo he estado usando durante mucho tiempo y lo conozco.

Erna quitó la tapa de hojalata y Björn pudo ver el interior. Estaba lleno hasta el borde de basura. Pequeños cuadernos de notas, baratijas, cuellos de encaje y un fajo de papeles enrollados, atados y unidos con una cinta. Mientras él fruncía el ceño con incredulidad, Erna sacó el grueso rollo de billetes y una pequeña bolsa de algodón que contenía monedas.

—He coleccionado mucho.

Mostró con orgullo el dinero que había estado acumulando en el gran tarro de galletas. Era como un viejo banquero que conocía muy bien cómo conseguir liquidez y con ello apuñaló a Björn en el corazón.

Este ciervo nunca fue común.

Björn quedó estupefacto al encontrar semejante adversario bajo su propio techo. Atrás quedaron los días en que el banco decía que cualquiera podía entrar y depositar su dinero de forma segura.

—¿Por qué? —preguntó Björn, atónito.

Erna miró a Björn con los ojos muy abiertos. Se sentía como si estuviera frente a su propia abuela, la duquesa de Arsene, que había estado tan en contra del mundo que cambiaba rápidamente. No. La duquesa de Arsene tenía algunas cuentas de ahorro propias, por lo que la comparación no era exacta.

Björn miró a su esposa, que parecía vivir en el siglo pasado no sólo por su forma de vestir, sino también por sus ideales. Él se echó a reír y Erna lo miró sin entender el chiste.

El banco de galletas de la Gran Duquesa. ¿Esta fue la forma del insulto de Björn? Cómo lo habían cerrado. Erna volvió a colocar los billetes en el frasco y volvió a tapar. El sonriente muñeco de nieve, cuya nariz formaba el mango, se reía de él, como si se burlara de él.

Era como los niños que caminaban con un trozo de muselina para sentirse cómodos. Nunca lo dejes pasar y hagas un berrinche si alguien intenta quitarles su manta de consuelo.

Llamaron a la puerta y entró la señora Fitz.

—Ah, habéis vuelto, Su Alteza. Debéis darle la confirmación al Director de la Real Academia de las Artes hoy.

Björn arqueó una ceja.

—Al director de arte, ¿por qué?

—Para vuestro retrato con la Gran Duquesa. Es necesario que confirméis si deseáis seguir adelante con el artista recomendado.

—Ah, eso.

Según la costumbre real, en los pasillos debían colgarse los retratos del gran duque y la duquesa, junto con los retratos de todos los antepasados del Dniéster. Ya habían pasado varias temporadas. Björn estaba postergando el asunto, lo encontraba muy aburrido.

—Simplemente haz lo que sugiere el director de arte —dijo Björn, agitando una mano.

No tenía ningún interés en el arte, así que realmente no le importaba. Dado que la Academia de las Artes albergaba a algunos de los mejores artistas del país, quienquiera que sugiriera el director de arte sin duda estaría bien preparado para la tarea.

—Sí, Alteza, enviaré la respuesta de inmediato. Creo que el director mencionó el nombre del artista como el señor Lore.

—¿Lore? —Björn pensó por un segundo—: ¿Pavel Lore?

—Ah, sí, Su Alteza, Pavel Lore.

Erna dejó escapar un suspiro cuando la señora Fitz confirmó el nombre. Björn miró a su inquieta esposa.

—¿Queréis hablar más de esto? —preguntó la señora Fitz al ver la reacción de Erna. Björn meneó la cabeza y la señora Fitz se fue.

—Björn, me gustaría que pudiéramos conseguir un artista diferente —dijo Erna, dejando salir todo una vez que la señora Fitz se fue—. Por favor, busca a alguien más.

—¿Por qué?

—Pavel… —Erna vaciló al recordar esa noche de otoño y cómo se había despedido de Pavel.

Pintar los retratos de la familia real era un gran honor para cualquier pintor, pero Erna no podía afrontar un reencuentro con el hombre al que le había dicho que nunca le escribiera. No importaba cuán grande fuera el honor para él, ella no quería seguir adelante con eso y no quería hacerlo pasar por eso.

—No quiero verlo —dijo Erna, con fuerza en sus palabras—, por favor, Björn, por favor.

Erna suplicó de nuevo, una actitud que irritaba los nervios de Björn, a pesar de que Erna hablaba más suavemente que cuando hablaba constantemente.

Björn se reclinó en los cojines y miró por la ventana. El día de primavera era muy hermoso y la luz del sol que entraba, haciendo que la piel de Erna brillara, la hacía lucir igual de hermosa. No había razón para detenerse en este pintor, pero si Erna iba a sentirse incómoda con él cerca, tal vez debería conseguirle un nuevo pintor.

¿Qué hubiera pasado si no la hubiera encontrado abandonada bajo la lluvia aquella fatídica noche? Fue una pregunta sin sentido lo que de repente le vino a la mente cuando miró a Erna. No era una pregunta difícil de responder, se habría escapado con ese pintor.

Realmente debía haber tenido la intención de seguirlo, si estaba dispuesta a esperar tanto tiempo bajo la lluvia, en plena noche. Si él no hubiera tomado el carruaje más allá de la estación, ella habría ido con Pavel Lore y probablemente ya sería su esposa.

Una ligera sonrisa apareció en Björn mientras consideraba el escenario. Luego, mientras Erna lo miraba con lástima, tocó el pequeño timbre de servicio y la señora Fitz regresó.

—¿Sí, Su Alteza?

—Hagamos que las cosas avancen como están; cuanto antes lo hagamos, antes podremos pasar a cosas más importantes —dijo Björn.

No vio ninguna razón para cambiar de artista solo porque las cosas podrían ser un poco incómodas para Erna, cuanto antes terminaran las pinturas, antes podrían dejar esto atrás.

Cuando la señora Fitz se retiró, el salón quedó en completo silencio. Erna miró a Björn desconcertada, pero no dijo nada. El muñeco de nieve en el tarro de galletas que tenía en el regazo siguió sonriendo inocentemente.

Capítulo 73

Bajo la sombra de las flores

El desayuno se había preparado al costado del jardín, cerca de la gran fuente, bajo las órdenes de Björn.

—Hay tantos lugares bonitos en el palacio —dijo Erna.

Erna miró a su alrededor y admiró la rica mesa que habían colocado bajo la sombra de un manzano. Los chorros de agua de la fuente brillaban bajo el sol primaveral e incluso bajo Björn. Todo lo que veía era como un hermoso sueño.

Björn la miró con una ligera sonrisa, antes de girarse para mirar hacia el cielo distante. La luz del sol penetró a través del árbol y brilló sobre su rostro lánguido.

Erna observó a su marido mientras masticaba un panqueque. Era tan alto que debió sentir que las sillas eran demasiado pequeñas cuando se sentaba en ellas. Probablemente por eso siempre estiraba las piernas y se sentaba en una posición tan incómoda y retorcida. A ella le gustó porque lo hacía lucir genial. La taza de té que sostenía en una mano, la flor del manzano revoloteando con el viento e incluso la paloma gorda que había comenzado a caminar cerca de sus pies, todos se veían tan hermosos.

—Por cierto, Björn, sobre el concierto de ayer, me reuní con la condesa Brunner, quien fue realmente muy dulce conmigo y me presentó a muchas otras mujeres.

Björn levantó la vista del periódico que había estado leyendo, mientras Erna intentaba abordar un tema aleatorio.

—¿Brunner? —Björn se rascó la punta de la barbilla y reflexionó. No fue una sorpresa, considerando la cantidad de dinero que habían pedido prestado a su banco.

—Todos los que son amables conmigo, parecen haberte pedido dinero prestado. Estoy empezando a pensar que sería bueno que toda la aristocracia te pidiera dinero prestado.

—Tenemos el mismo sueño —dijo Björn con una pequeña sonrisa—, no es una mala idea, es una gran ambición.

Björn dobló el periódico que aún no había leído del todo y lo dejó a un lado, sobre la mesa. Un banco que pudiera tragarse todo el continente ciertamente parecía un sueño.

—Tendré que mantener firme la deuda con todas las familias dentro del círculo social de mi esposa.

—No, no hagas eso.

—¿Por qué no?

—Sé lo que es estar atado a deudas, así que, si quieres contraerlas, entonces, es una lástima. —La expresión de Erna era seria.

—¿Realmente tenías la intención de pagar tu deuda vendiendo flores?

—Por supuesto, te mostraré algo de tiempo.

—¿Mostrar que?

—El dinero que había ahorrado para devolverte el dinero, todavía lo tengo.

Björn no se quejó de los comentarios absurdos que Erna seguía haciendo, simplemente porque encontró su rostro muy bonito en ese momento. Severo, enfurruñado y lleno de hechos.

—De todos modos, los asistentes al almuerzo no fueron aquellos que te habían pedido dinero prestado, creo que fue porque la duquesa Heine estaba allí.

—¿Louise?

Björn pareció confundido cuando Erna mencionó a su hermana. De todas las personas que, según él, odiaban más a Erna Dniéster, habría dicho que era ella. Tenía la relación más cercana con Gladys.

—¿Louise?

—Sí, ella me está ayudando de muchas maneras y convenció a todas las demás esposas que estaban sopesando su asistencia.

—Todavía parece que está intentando convertirse en la princesa de Lechen —murmuró Björn.

—¿Por qué hablas así de tu hermana?

—Porque ese es el tipo de hermano que soy.

Björn saludó a los sirvientes que esperaban, quienes avanzaron silenciosamente y recogieron la mesa, sirvieron té recién hecho y luego se retiraron a una distancia discreta.

—No esperes ningún favor de Louise, ella te odia tanto como ama a Gladys. —Björn cogió un cigarro y cortó la punta.

Erna le dirigió una mirada herida, una mirada intrusiva, pero Björn no cambió de opinión. La verdad era la verdad.

Puede que ella no fuera la mujer que él había elegido primero, pero quería que ella fuera la Gran Duquesa. Se suponía que Erna traería paz a su vida y al menos uno de ellos se logró.

Erna miró su plato y jugó con el tenedor.

Björn tomó las cerillas, pero no golpeó. Erna no soportaba muy bien el humo del cigarro, pero era demasiado testaruda para alejarse a una distancia segura, quería estar a su lado. Al final, Björn aceptó, dejó las cerillas y miró a su esposa con un cigarro apagado entre los labios.

Observó a Erna cortar delicadamente la manzana asada y comérsela poco a poco. Aunque no mostraba mucho entusiasmo por la comida, era una mujer de temperamento extraño que comía de manera uniforme y diligente. Probablemente por eso tenía la fuerza para viajar alrededor del mundo con un cuerpo tan delgado y frágil.

—Ah, es primavera —reflexionó Erna.

Observó la flor del manzano meciéndose con la suave brisa de la mañana. Sus ojos parecían estar a punto de llorar, pero sonreían alegremente.

—Primavera —susurró Björn en voz baja—. Otoño, invierno y primavera. —Cuando recordó que había pasado casi medio año, se sintió extraño.

—Nos conocimos hace casi un año, antes del baile del Festival de la Fundación Nacional, ¿recuerdas?

—¿En serio?

—Sí, fue el día que llegué de Buford y ese día te presentaste en la estación de tren. Recuerdo que la multitud me empujó hasta el frente y vi la procesión de los Grandes Duques —Erna sonrió y Björn capturó esa sonrisa de satisfacción.

Tranquila.

Hermosa.

Inofensiva.

En general estaba contento con la esposa que eligió por eso, aunque, a medida que la fue conociendo, ella no era nada tranquila, pero definitivamente era hermosa e inofensiva. Ser una mujer tan ruidosa, pero sólo para él, no era tan irritante como pensaba.

—Te vi en Tara Boulevard con bastante frecuencia, Lisa tuvo que decirme quién eras.

—¿Tu doncella? Hmm, apuesto a que debe haber sido una maldición.

—Oh, no —Erna negó con la cabeza.

Los labios de Björn se curvaron suavemente mientras miraba a su esposa, que no tenía talento para mentir.

—Deberías haber venido y hablar conmigo —dijo Björn.

—¿Sí?

—Si nos cruzamos a menudo, ¿por qué no nos saludaste?

—Si lo hiciera, ¿me habrías saludado a cambio?

—Tal vez, tal vez podría haber hecho más.

—¿Sería tan amable de no empañar mis recuerdos con ese tipo de pensamientos?

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Qué pensaste que quise decir con “más”? —Había una alegría en su tono.

—E-eso es…

—Me refiero a un apretón de manos.

—No lo hiciste.

—¿O entonces qué?

—Es…esa cosa… —Las mejillas de Erna se pusieron rojas, como las flores del manzano.

—Oh, esa cosa.

—No.

—Qué es eso.

—Oh…

—Felicidades por convertirse en una holgazana, Gran Duquesa de Lechen —Björn le dio un aplauso burlón a la mujer que se había vuelto igual a él. Erna se puso nerviosa.

—La próxima vez, creo que me gustaría hacer una flor de manzana para mi sombrero —dijo Erna después de un largo momento de mirar fijamente la mesa, intentando cambiar de tema.

—¿Todavía tienes una vacante en tu sombrero? —dijo Björn, con la barbilla apoyada en el puño. Su sombrero de ala ancha ya estaba adornado con innumerables flores artificiales.

—Por supuesto, queda mucho por llenar —dijo junto a su sombrero—. Te haré uno también.

Erna estaba emocionada y comenzó a diseñar planes para hacer ramilletes de flores de manzano. Parecía la misma cuando planeaba pagar sus deudas haciendo flores artificiales.

Björn habitualmente mordía su cigarro, todavía entre sus labios, mientras Erna hablaba. Todavía no iba a encenderlo, no le gustaba el sonido de una mujer tosiendo rompiendo esa tranquilidad.

—¿Cómo está la flor? La muestra de nuestra promesa —preguntó Erna, con los ojos brillando de anticipación. Una vaga sonrisa apareció en los labios de Björn, recordando la pequeña flor blanca que había sido tirada en un cenicero.

—Bien.

Erna sonrió alegremente ante la pequeña y razonable respuesta. Era sólo una flor falsa.

Björn miró a Erna con una extraña sed. La irritación por no poder encender su cigarro se había transformado en algo más exuberante y letárgico, como el sol primaveral. Una vez más, cualquier tipo de adicción era peligrosa. Puso el cigarro en el cenicero con un suspiro. De nuevo, su esposa estaba estudiando las flores.

Björn estudió el cigarro, luego a Erna, uno tras otro y luego otra vez. Miró alrededor del jardín, sólo quedaban dos sirvientes. Se levantó de la mesa y se acercó a Earna.

—¿Björn?

Incluso cuando se encontró con los ojos sorprendidos de Erna, con calma desató la cinta de su sombrero y lo arrojó sobre la mesa.

—E-Espera, no, la gente puede ver. —Erna sacudió la cabeza mientras él bajaba la suya para besarla.

—No hay nadie aquí —dijo Björn con calma.

Señaló la sala de espera vacía, donde los sirvientes se habían marchado silenciosamente. El jardín era visible desde la ventana del dormitorio, habría sido el mismo de entonces.

—Pero aquí…

«No, no quiero hacerlo aquí.» Erna pensó para sí misma, en lugar de decir las palabras inacabadas en voz alta.

Contra su voluntad, su cuerpo se levantó para encontrarse con el de él y cuando recuperó el sentido, estaba presionada contra el árbol y el cuerpo de Björn. Antes de que pudiera protestar de nuevo, los labios de Björn estaban sobre los de ella y ella bebió profundamente de la pasión que él vertió en ella.

Estaba nerviosa de que alguien pudiera verla, fingiendo ceder ante los labios besadores de Björn. Ella pensó que podría estar bien, debido al árbol que bloqueaba la línea de visión hacia el palacio. No fue hasta que las grandes manos de Björn le subieron la falda que no supo lo que Björn estaba pensando.

—Björn, ¿qué estás pensando ahora?

—Pensando como un holgazán —dijo, mirando a los ojos muy abiertos de Erna.

Capítulo 72

Cosas buenas al final

Björn había terminado su libro cuando se dio cuenta de que Erna aún no había regresado. Se estaba aburriendo y se levantó de la mesa. Los asistentes que estaban cerca lo siguieron rápidamente.

—¿Dónde está Erna?

—Creo que Su Alteza todavía está mirando alrededor en el tercer piso.

Björn asintió y se dirigió hacia las escaleras que conducían al tercer piso. Muchos ojos se volvieron para considerarlo y, aunque se trataba de unos grandes almacenes que atendían a la nobleza, era muy poco probable que alguien en Felia lo reconociera. Incluso si lo hicieran, no lo acosarían, no es educado.

Cuando llegó al tercer piso, redujo el paso y miró a su alrededor. Los grandes almacenes eran de construcción circular, con un vacío en el medio, de modo que se podía ver todo el piso sin que mucho estorbara.

—Encontraremos a la Gran Duquesa, Su Alteza y luego…

—Ah, ahí está —dijo Björn, señalando.

Había una mujer con un vestido rojo, parada frente a una tienda en el lado opuesto. Estaba demasiado lejos para poder ver bien su rostro, pero Björn no dudaba de su visión.

Björn mantuvo sus ojos en Erna mientras caminaba hacia donde ella estaba parada. Su andar altivo no mostraba preocupación por aquellos que pudieran interponerse en su camino. La tienda estaba ocupada, mucha gente iba y venía, pero no encontró problemas con nadie mientras caminaba.

Erna había estado caminando frente a la tienda por un rato, antes de finalmente decidir entrar, justo cuando Björn la alcanzaba. Miró el cartel de la tienda, era un centro de artesanía.

—¿Estás pensando en aprender a dibujar? —murmuró.

En ese momento, Björn pensó en el hombre pelirrojo con el que Erna había planeado huir en medio de la noche. El aspirante a pintor.

Björn se detuvo por un momento y miró hacia donde había estado Erna. Agarró brevemente su bastón con un puño apretado.

Cuando sus asistentes lo alcanzaron, intercambiaron miradas perplejas y Björn volvió a bajar para entrar a la tienda, pero Erna ya estaba saliendo.

—Ah, Björn, ahí lo tienes —saludó a su marido con una cálida sonrisa. Había un séquito de doncellas detrás de ella, cada una con varias cajas apiladas en sus brazos—. Estaba a punto de regresar, ya terminé de comprar. ¿Terminaste tu libro?

—Sí —dijo Björn, acompañando a su esposa.

El momento cayó en un silencio incómodo y la sonrisa que Erna había estado luciendo se desvaneció un poco. Entonces ella rompió en una versión larga de cómo eligió todos los regalos. Björn escuchó con moderación.

Fue una velada sin especial importancia. Después de salir de los grandes almacenes, dieron un breve paseo por el río y cenaron. Erna sonrió cada vez más y más con cada momento que pasaba, hasta que viajaron en el carruaje a casa.

Björn la observó mientras ella describía todos los lugares que había explorado antes. Estaba hipnotizada por el paisaje que pasaba junto al carruaje. Las flores y plumas de su pequeño sombrero sin ala revoloteaban con la ligera brisa que entraba por la ventana abierta.

Björn golpeó su bastón mientras miraba por la ventana, hacia donde estaba mirando Erna. Edificios elegantes, lámparas de gas y personas. Era como cualquier otra ciudad.

Fue entonces cuando se dio cuenta de los árboles estériles y los arbustos apagados y carentes de flores. Björn había elegido una estación desfavorable para pasar su luna de miel. Era claramente diferente a la última luna de miel en la que estuvo, durante la primavera y el verano, pero el exterior ahora reflejaba lo que había dentro en aquel entonces. Un matrimonio estéril condenado al fracaso. Fue un extraño giro a la realidad.

Se sintió extraño al ver a Erna hablar con tanto cariño del impío paisaje de la ciudad invernal. En realidad, no era un problema, pero por alguna razón todavía le molestaba. Cuando la irritación alcanzó su punto máximo, sonaron las campanas de la catedral.

Se apartó de la ventana y se rio con la alegría de un niño. Sintió que la vergüenza de ese día regresaba. Verla desde ese día ablandó su corazón.

—¿Quieres subir de nuevo? —preguntó Björn.

—No, una vez es más que suficiente —lo miró con ojos dóciles—, aún así, debe haber una razón por la que todos los demás lo hacen, simplemente parece un gran esfuerzo extra.

Erna llevaba mucho tiempo mirándolo a los ojos y susurrando mientras hablaba, él no podía entenderlo, ella siempre hablaba como una borracha, incluso cuando estaba en un estado de ánimo normal.

Cuando él sonrió, Erna le devolvió la sonrisa. Su corazón se sintió más ligero y Björn se relajó más profundamente en su espalda. Podían volver aquí en cualquier momento, después de todo, eran una pareja casada y compartirían muchas, innumerables temporadas juntos.

—Su Alteza está lista, apúrate —ordenó la jefa de las doncellas y las otras doncellas se movían de un lado a otro con sus pies ruidosos.

Era la última noche en Felia y se iba a celebrar una fiesta para despedir a los grandes duques de Lechen. Incluso las doncellas que despreciaban a la Gran Duquesa mostraron una lealtad inquebrantable hacia la pareja. Era una cuestión de espectáculo, ningún extraño debería ver las calumnias que las doncellas hablaban de la Gran Duquesa. No querían ver en desgracia a la esposa del otrora príncipe heredero de Lechen.

Erna estaba vestida y adornada con todos los accesorios nuevos que había comprado. Con cada adorno, lucía más y más hermosa, más y más regia. Incluso las criadas no pudieron ocultar su sorpresa.

No había señales de la ignorante campesina, parecía como si siempre hubiera estado entre la verdadera nobleza. Nadie se atrevió a pensar que hace apenas unos meses ella era una paleta plagada de escándalos, arrojada al fondo de la pila matrimonial.

Una vez que la criada hubo colocado el collar de regalo, Lisa se adelantó con la última pieza de joyería. Era una tiara que la Reina le había regalado. Erna lo miró nerviosamente.

—Es un tesoro muy querido para mí, por favor disfrútalo.

Aunque se sintió avergonzada, Erna hizo una reverencia y le prometió a la reina que se ocuparía de ello.

Aunque Erna había heredado varias otras tiaras, ésta era la que más apreciaba. Cuando se casó, fue esta tiara la que eligió sin dudarlo.

—Está hecho, Su Alteza.

Lisa retrocedió. Erna se levantó y salió de la habitación. Pasó por el largo pasillo y cuando llegó a las escaleras, Björn estaba esperando abajo. Cuando hicieron contacto visual, ella sintió que el miedo se desvanecía, como la nieve bajo el sol de verano.

Mientras bajaba las escaleras, le tendió la mano a Björn y sonrió emocionada.

Fue una noche que pasó como un hermoso sueño.

El mundo espléndido siempre le quitaba el aliento, pero estaba bien mientras estuviera con él, con Björn, con este hombre que siempre sostenía su mano temblorosa.

Todo estaría bien.

Quería creer eso, incluso cuando estaba herida, porque lo amaba.

Con Björn, Erna se olvidó de todo.

Lo único que llenaba ese sentimiento olvidado, la tensión y el miedo que aún atormentaban su corazón, era Björn. No era algo que se pudiera ver, sólo sentir y Erna realmente lo hizo.

Aquella noche deslumbrante y brillante le llegaba a menudo.

Erna vio esa noche en el amanecer, sobre el mar, mientras estaba en cubierta, en las conocidas pero desconocidas calles de Schuber y en el aún abrumador y desconocido Palacio. Entonces todo salió bien como por arte de magia.

El amor que sentía era tan malo como el de su marido, triste, a veces herido pero también era atractivo como él.

Cuando las aguas subieron y las ramas del árbol se llenaron de hojas y volvieron a ser buenas, Erna supo que así sería. Mantuvo esa firme creencia, hasta que el invierno dio paso a la primavera.

—Erna. —Una voz interrumpió el resplandor de su hermoso sueño—. Despierta, Erna.

Cuando abrió lentamente los ojos, vio una leve sonrisa saludándola. Lo primero que sintió fue calidez hacia ella. Fue por el fresco sol primaveral que entraba a través de las cortinas y...

Ella lo vio.

Un hermoso sueño sonriéndole a la luz,

Björn.

—¿Todavía quieres ver el primer funcionamiento de la fuente? Ya casi es hora —le dio unos golpecitos juguetones en el puente de la nariz con la punta de un dedo.

—¿Una fuente? —Los ojos de Erna lentamente se enfocaron y la pelusa del sueño se derritió.

Erna se levantó de un salto y se levantó de la cama. No fue hasta que estuvo prácticamente afuera al balcón que se dio cuenta de que no llevaba ni una sola prenda de ropa. Björn se echó a reír mientras Erna volvía corriendo para ponerse una bata.

La señora Fitz le había dicho hace unos días que la fuente volvería a funcionar hoy, después de haber estado apagada durante la temporada de invierno. Erna había estado hablando de ello con todos y estaba muy emocionada de ver los primeros chorros de agua. Estaba avergonzada por el hecho de haber dormido hasta tarde.

—Björn, tú también...

Erna se giró para llamarlo y se detuvo cuando su cuerpo desnudo estaba frente a la cama. La luz del sol entraba a raudales y casi lo hacía brillar. Ya estaba acostumbrada a su desnudez, pero verlo así bajo el sol la hizo vacilar.

Mientras Erna se volvía hacia la fuente, Björn se puso su propia bata y salió al balcón. Mientras se apoyaba en la barandilla, su larga sombra regresó a la habitación y se fusionó con la de ella.

Erna observó la gran fuente y le tomó la mano. La fuente estaba al final de un largo canal que se extendía por el jardín y estaba unida al río Abit, que brillaba bajo el sol primaveral.

Mientras fruncía el ceño ante el agua brillante, grandes chorros se lanzaron al aire a lo largo del camino de agua hasta llegar a la fuente que explotó en movimiento. Su jadeo armonizó con el sonido del agua que brotaba.

A su lado, Björn miraba a su esposa, que sonreía como una niña.

Había llegado el primer día de primavera, era su tercera temporada con su esposa.

Capítulo 71

Cálido y trabajador

Felia era el último país de la gira, por lo que Björn no tenía más deberes que cumplir como príncipe. Lo que quedó de la Luna de Miel fue una semana de descanso.

Erna se detuvo en la puerta, tomó el pomo y miró a su marido. Estaba tumbado en el sofá, leyendo un libro, con una botella de vino medio vacía sobre la mesa. Había estado así durante mucho tiempo, como una parte del mueble.

Ella cruzó la habitación hacia él, Björn la miró y sonrió, luego inmediatamente volvió a su libro. Ni siquiera movió las piernas para que Erna pudiera sentarse, ella tuvo que conformarse con otra silla.

Erna se dio cuenta de que había estado con el príncipe todos los días desde que se casaron y había estado perfectamente sana, hasta hace poco.

Björn no se levantó de la cama hasta alrededor del mediodía. Donde se sentaba, reclinado, leyendo un periódico y bebiendo lentamente un poco de té. Se levantaba para almorzar y luego montaba a caballo, jugaba a las cartas o bebía. Luego tomaba una siesta. La mayor parte del tiempo que pasaba con ella era durante el sexo.

—Vaya, espero que no te hayas sentado tan fuerte que te lastimes la espalda —dijo Erna.

—Tú eres quien mejor conoce la salud de mi espalda —dijo Björn inesperadamente. Se levantó del sofá y llenó su copa de vino.

—¿No es aburrido estar todo el día tumbado? —Erna habitualmente jugueteaba con la cinta de su cabello.

—Estoy trabajando duro, Erna.

—En qué, no parece que estés trabajando.

—Descansar, conservar la resistencia, recuperar fuerzas.

—¿Por qué, qué vas a hacer?

—Algo muy obsceno —miró a Erna con los ojos entrecerrados y una sonrisa sucia. Erna se estremeció, se ajustó el chal y volvió a sentarse en su asiento.

—Simplemente hicimos eso.

Björn se rio de la reacción de Erna y ella le hizo un puchero. Sin querer hablar más, bajó la vista a sus manos.

Cada vez que él tenía esa sonrisa en su rostro, las comisuras de su boca se levantaban tanto que ella se quedaba entumecida. Todo pensamiento desapareció y sólo quedó el latido de su corazón.

Erna puso los ojos en blanco por la habitación hasta que el calor de sus mejillas se desvaneció. Todos sus sentidos estaban dirigidos a él y sólo podía escuchar el paso de las páginas y una risa baja. Odiaba el hecho de que todavía reaccionara de esa manera, incluso ante la más mínima insinuación.

Después de un rato, pudo volver a mirar a Björn sin sentir sus mejillas sonrojarse y su corazón acelerarse. Él se estaba bañando plenamente en la luz del sol y ella podía ver a través de su camisa el hermoso cuerpo que había debajo.

Erna se acercó silenciosamente a él y levantó el dobladillo de su vestido, que seguía cayendo.

—¿Qué estás haciendo? —Björn desvió su mirada del libro hacia Erna.

—El vestido está raro —dijo Erna en un pequeño susurro.

—¿No te gusta usarlo?

Erna siguió jugueteando con el dobladillo del vestido. Björn finalmente dejó el libro y se inclinó, dejando caer el dobladillo del vestido con el que Erna había estado jugueteando.

Sorprendida, Erna abrió la parte delantera de su vestido y trató de ocultar su rostro como si acabara de ver algo que realmente no debería. Los tirantes del vestido estaban apretados y todo se convirtió en un desastre, parecía como si Erna hubiera sido abrochada con un moño.

—¿Has venido a recuperar tu energía? —preguntó Björn.

Björn la agarró por la cintura mientras ella intentaba regresar a su asiento. Erna perdió el equilibrio y cayó sobre su regazo. De repente perdió el interés en el libro que había estado leyendo y lo dejó caer al suelo. Acarició suavemente la parte posterior de la cabeza de Erna, a quien sostuvo suavemente en sus brazos mientras ella miraba al techo aturdida.

—Sólo nos queda una semana —dijo Erna—, ¿no es triste pasar todo el día encerrado así?

—¿Todavía tienes algo que deseas ver en la ciudad? ¿Las alcantarillas no fueron lo suficientemente interesantes?

—No es eso —su chal cayó al suelo, sobre el libro tirado en el suelo—, no hemos hecho mucho juntos, así que ¿por qué no salimos juntos esta tarde?

La cinta que sujetaba su cabello rápidamente siguió al chal y descansó en el suelo. Antes de que Erna se diera cuenta, Björn le estaba desabrochando el vestido. Erna frunció el ceño y comenzó a retorcerse, pero Björn ajustó su posición sentada, mientras la sostenía y en su vacilación, desabotonó el resto de su vestido.

Fluyó por su suave piel y cayó al suelo con el resto de su ropa. Erna dejó de resistirse. Al final siempre fue así. Ella no lo odiaba, pero podía escuchar la advertencia de su abuela: "Estás caída".

—Si salimos, ¿qué vamos a hacer? —dijo Björn, acariciando el cabello de Erna.

—No lo sé, miremos juntos la ciudad y...

Las manos de Björn bajaron lentamente y agarraron el pecho de Erna. Sintió que un entumecimiento le venía a la mente y no podía recordar el resto de lo que iba a decir.

—Y comprar un regalo, quiero comprar un regalo —dijo con fuerzas renovadas. Si hubiera dejado que esto continuara más, habría desperdiciado otro día atrapada en el dormitorio.

—¿Un regalo?

Björn se incorporó después de besar el pecho de Erna. Erna asintió vigorosamente, sabiendo que no podía perder esta oportunidad de hacer algo más.

—Un regalo para mi abuela.

—Solo haz que Karen lo haga.

—No, quiero hacerlo yo misma, ¿puedo? —Erna suplicó.

Aunque Erna era mayoritariamente dócil, tenía una manera de ser, un espíritu tenaz que siempre saldría a la superficie cuando quería salirse con la suya. Miró a Björn con ojos grandes y brillantes y un atisbo de puchero. Parecía que estaba a punto de llorar en cualquier momento. Björn asintió y el rostro de Erna se iluminó de nuevo.

—Gracias —dijo y envolvió sus delgados brazos alrededor de su cuello—, sabes, una vez que te conocí, pude ver que eres una persona mucho más amable de lo que parecías al principio.

—Yo, bueno, ¿estás bien?"

Björn se rio, aunque fue demasiado generoso al describirse a sí mismo, nunca se habría llamado amable, pero Erna asintió con confianza.

—Siempre me has ayudado cuando más lo necesitaba. Cada vez que me enojo, parece que haces todo lo posible para animarme. Puede que no lo creas, pero eres realmente bueno en las cosas que te propones y conoces tus límites. Ya sea que juegues a las cartas o especules sobre las carreras de caballos, juegas para ganar.

Björn sintió como si hubiera escuchado esas palabras antes, pero no de una manera agradable, de manos de Leonid. Siempre decía que Björn estaba condenado a morir por intoxicación alcohólica, frente a una mesa de juego, pero Erna lo decía como si fuera algo de lo que estar orgullosa.

—No te olvides, Erna, tú también estás trabajando excepcionalmente duro.

—¿Yo? —Sus ojos brillaron. Ella sintió un sonrojo de vergüenza.

—Tienes una cara hermosa —dijo, besando sus mejillas sonrosadas—, y un hermoso pecho — besó su pecho, incluso mientras masajeaba un seno en su mano—, y un hermoso...

La brillante sonrisa de Erna se estrechó cuando Björn repasó su lista y mientras su mano recorría su frente, ella rápidamente lo besó para evitar que pronunciara las siguientes palabras que no quería escuchar. Björn se rio entre sus labios mientras le devolvía el torpe beso. Ella ahora fruncía mucho el ceño, pero él pensó que era linda.

Lisa finalmente tuvo la oportunidad de mostrar todo lo que había aprendido leyendo innumerables revistas y examinando escaparates. Erna rara vez usaba ropa adecuada, así que cuando se le ocurrió esta misión, justo cuando se estaba aburriendo, aprovechó la oportunidad de vestir a Erna para su cita.

La Gran Duquesa, la princesa campesina, iba a demostrar a todos que ella era más que una simple chica rural, con una criada rural. Los resultados serán los más satisfactorios.

Cuando terminó, quiso tomar una fotografía para poder recordarle al príncipe lo hermosa que era su esposa. Puede que tuviera ojos en la cabeza, pero bien podrían estar al otro lado de una nube por lo que nota a Erna.

Si hoy alguien llamaba a Erna una chica de campo normal, Lisa tendría que frotarle los ojos o conseguirle gafas, ya que estaba claramente ciega.

—Adelante, Erna.

El malvado príncipe rompió el corazón de Lisa una vez más.

Al salir en pareja, lo correcto era hacer cosas juntos. ¡Qué marido tan horrible hacer que su esposa viajara hasta aquí sólo para quedarse sola en un centro comercial!

Lisa apretó los dientes. ¿Podría estar pasando esto? ¿Realmente el príncipe iba a romperle el corazón a Erna de esta manera?

—Sí. ¡Bien! Por cierto, Björn. —Los ojos de Erna recorrieron el abarrotado salón de los grandes almacenes antes de volver a posarse en el rostro de Björn. El libro que trajo para leer ya estaba abierto sobre la mesa—. ¿Puedo pedir algún consejo? —dijo Erna.

—¿Consejo? —Björn respondió, sin levantar la vista del libro.

—Quiero hacerle un regalo a la Familia Real, pero no tengo idea de qué regalarles.

Había estado pensando en este pequeño problema durante todo el camino hasta los grandes almacenes, pero no tenía idea de lo que iba a conseguir. Pensó que sería mejor si Björn estuviera allí con ella, pero parecía que no tenía intención de hacer compras juntos.

—Bueno, estoy seguro de que, si hubiera algo que quisieran, simplemente saldrían y lo conseguirían —dijo Björn distraídamente.

Erna miró alrededor del salón de los grandes almacenes, sintiendo una sensación de pérdida. Los grandes almacenes eclipsaron con creces al que usaba en Schuber. Era un lugar luminoso y colorido, lleno de hombres y mujeres bien vestidos. La gente estaba sentada tomando té en una mesa alrededor de una palmera y desde algún lugar se oía el sonido del agua goteando. La luz del sol entraba a través de las altas ventanas y duplicaba aún más la atmósfera de paz.

A primera vista, no parecían la pareja gran ducal de Lechen. A Björn no le gustaba traer a demasiada gente con él, creando un alboroto de gente que simplemente se apresuraba y bullía a su alrededor. Le gustaba la paz.

A Erna le gustó este hecho. La hacía sentir como una pareja casada adecuada, simplemente pasando tiempo juntos, pero eso parecía una quimera en este momento.

—Bueno, ¿qué regalo te gustaría recibir?

—Dinero —respondió Björn casi de inmediato, sin pensarlo mucho.

Inútil.

Erna se levantó de la mesa, tranquila, antes de pasar por la entrada del salón, Erna involuntariamente se dio la vuelta. Björn seguía sentado, leyendo su libro, pasando la página y bebiendo el té que le acababan de servir.

Capítulo 70

Palabras Románticas

Erna estuvo en cama, resfriada, durante tres días. Cuando pudo levantarse, sólo pudo llegar hasta la mesa del desayuno.

—Afortunadamente no te has convertido en el fantasma de la gran duquesa de Lechen —bromeó Björn.

Erna se ajustó la ropa, haciendo un escándalo. Llevaba un chal sobre su vestido, que estaba bordado con varias flores, siendo su favorita un broche. Su cabello estaba trenzado y recogido con una cinta rosa.

Habló menos de lo habitual en la mesa del desayuno, para deleite de Björn, y aunque encontró la energía para ir a la mesa del desayuno, todavía estaba demacrada. Vació su plato de comida paso a paso.

—¿Volverás a llegar tarde hoy? —preguntó ella.

Dejando la taza de té que había estado sosteniendo durante mucho tiempo, miró a su marido, que había terminado su desayuno hacía un rato. Björn estaba a punto de levantarse, pero decidió volver a sentarse y se reclinó.

—¿Qué estás pensando, Erna? —preguntó con calma.

—¿Por qué? Incluso si te lo dijera, simplemente lo olvidarías.

—Eso es... —Björn hizo una pausa al notar la sonrisa en el rostro de Erna—, ¿crees que ahora es el momento de bromear sobre esos asuntos?

—Por supuesto, lo diría más elegantemente, pero…

—¿Pero?

—Pero sólo me siento bien cuando me escuchas.

La expresión de Erna era seria. Parecía que Björn estaba en la casa del perro después de la forma en que trató a Erna, no fue una evaluación injusta.

—Entonces, ¿por qué no lo dices de una manera elegante?

Björn le guiñó un ojo al asistente que entró en la habitación para anunciar que su carruaje estaba listo. Esta era una cita a la que no podía faltar, aunque el Águila Calva que era el noble linaje de Felia tenía mal genio, no irían a la guerra porque los hicieron esperar un par de minutos.

—Te escucharé Erna —dijo Björn en voz baja.

Erna todavía estaba reuniendo el coraje para decir lo que pensaba.

—Sólo quiero cenar contigo, si tienes tiempo —la confianza que finalmente encontró se vio socavada por su voz ronca, que hizo añicos la elegancia de las palabras.

—Lo haré —estuvo de acuerdo Björn, después de pensar por un segundo.

No tenía otras reuniones programadas para ese día y lo bueno del impaciente Águila Calva, era que terminarían bastante rápido.

—¿Puedes mirarme a los ojos y decir eso? —dijo Erna, toda noción de alegría había desaparecido de ella y miró a Björn con una mirada severa.

Björn miró a Erna directamente a los ojos y repitió lo que había dicho. Satisfecha, Erna sonrió aliviada.

—¿Qué tal mañana? Me gustaría viajar contigo —dijo Erna, tentando suerte.

—No, no quiero —dijo Björn, pudo ver que ella aún no estaba en condiciones de viajar.

Erna parecía como si le hubieran dado una bofetada en la mejilla inesperadamente. Todas sus aspiraciones de repente se estrellaron contra el suelo.

—¿Por qué no dijiste que me escucharías?

—Te escuché y dije que no.

—¿Estás tratando de burlarte de mí tratándome como a un niño?

—¿Entonces?

—Así que espero que todavía no me veas como una niña.

—Puede que ahora tengas veinte años, pero aún eres más joven que yo.

—Sólo por cinco años.

Era difícil saber cuándo vio a esta mujer por primera vez, pero ella puede ser muy conversadora. Ni siquiera el hecho de estar enferma fue un obstáculo para su locuacidad. Una vez que empezó, no hubo forma de detenerlo.

—¿Por qué no me tratas amablemente a veces? ¿Como ahora, así?

—Y qué más…

El asistente volvió a entrar en la habitación para expresar la necesidad de ponerse en movimiento. Björn necesitaba irse.

—A veces sería bueno escuchar algo romántico.

Incapaz de perder esta rara oportunidad, Erna encontró el coraje para decir mucho más.

—¿Romántico?

Björn se levantó de la mesa y se ajustó el abrigo. Parecía como si hubiera regresado al mismo príncipe de siempre, que acababa de olvidar de qué habían estado hablando. La expresión de su rostro le picaba, como si estuviera mirando a un niño inmaduro.

Erna cambió de opinión acerca de darle un ejemplo a Björn y salió a despedirlo, como siempre hacía. Ella ignoró su orden de volver a la cama. Era justo, él la ignoraba todo el tiempo, lo que era justo para él lo era para ella también.

—Hasta luego —dijo Erna—, no llegues tarde.

Miró a Björn a los ojos cuando se lo recordó. Sus ojos eran grandes y muy abiertos, y brillaban cuando captaban la luz del sol.

Björn la miró y asintió una vez, antes de poner en marcha el carruaje. No pudo evitar reírse cuando su ruta lo llevó más allá de la antigua catedral.

Hubo un pequeño alboroto, pero al final todo volvió a su lugar. Ligero y fresco, sin ningún cansancio emocional innecesario. A Björn le gustó el hecho de que ella fuera una mujer tranquila y clara. Cuando estuvo convencido de que este matrimonio algo impulsivo era una buena elección, el carruaje se detuvo frente al palacio real.

 A última hora de la tarde, mientras la Gran Duquesa tomaba el té en su casa de huéspedes, recibió una visita inesperada.

Lisa había intentado negociar con el hombre que había prometido una audiencia con la Gran Duquesa sin cita previa y regresó jadeando.

—Su Alteza, tiene que irse. Esto es realmente algo que no puedo explicar.

Lisa se la llevó a rastras y Erna no pudo hacer nada más que dejarse llevar por su doncella, quien la condujo al salón, donde el invitado estaba esperando. Los demás sirvientes estaban todos tan sorprendidos y atónitos como Lisa, incluso Karen.

—¿Qué diablos está pasando aquí?

En el salón, Erna se encontró cara a cara con un hombre educado que se inclinaba ante ella. La gente se alineó detrás de él, cada uno con una caja de colores.

—En primer lugar, tome asiento —dijo Karen, llevando a Erna al sofá en el medio de la habitación—. Es un regalo del príncipe.

Los ojos de Erna se agrandaron mientras se sentaba y Karen le susurró al oído. Un hombre de mediana edad, que había estado esperando, se acercó tan pronto como Erna se sentó.

—Es un honor para nosotros presentarle a vos, su alteza real, la princesa de Lechen, estas maravillosas joyas —se inclinó nuevamente, mientras hablaba torpemente en idioma lecheniano—, según lo ordenado, hemos seleccionado solo lo mejor para vos, Su Alteza.

Cuando sonrió con un rostro lleno de pompa y orgullo, lanzó una mirada a los demás detrás de él. Habían estado esperando pacientemente en las sombras del salón, pero ahora dieron un paso adelante y abrieron sus cajas.

—Por favor, tomaos vuestro tiempo y eligid —mientras daba un paso atrás, los portadores de la caja se acercaron un paso más.

Las joyas reveladas. Joyas que eran tan hermosas y lo suficientemente hermosas como para hacer que tu cabeza divague.

—¡Björn! —Erna llamó tan pronto como entró al salón.

Björn se detuvo cuando notó que el joyero todavía estaba haciendo guardia afuera del salón, debería haberse ido hace años. Erna estaba sentada en el sofá, rodeada de gente que sostenía cajas llenas de colores brillantes.

—¿Aún no has elegido? —Björn miró su reloj, desconcertado.

Las joyas habían llegado a tiempo, lo que debería haberle dado a Erna tiempo suficiente para elegir. Parecería que Erna estaba increíblemente indecisa.

—Yo... simplemente no puedo hacerlo.

Erna corrió hacia él y lo agarró de la manga, parecía como si le estuviera rogando que la alejara de esto. No podía creer que ella se hubiera quedado atascada eligiendo un simple accesorio. Dejó escapar un largo suspiro y la llevó de regreso al sofá, como si fuera una niña perdida.

—Esposa mía, debes darte prisa y elegir.

—Lo siento, simplemente no puedo.

—¿Por qué?

—No sé sobre estas cosas, todas se ven tan hermosas que es imposible para mí elegir una.

Mientras ella continuaba hablando, Björn podía sentir que su impaciencia aumentaba y se estaba enojando. Al mirar a Erna, pudo ver la confusión en su rostro y probablemente lloraría si él levantaba la voz aunque fuera un poco.

—Si te resulta tan difícil decidirte, tómalas todas.

—De ninguna manera. Eso no es lo que quiero en absoluto, nunca. —Erna se sonrojó—. Ya recibí tantas gemas cuando nos casamos que no podría, la verdad es que no soy tan codiciosa.

—Erna.

—¿No puedes elegir por mí, por favor?

—Ojalá pudiera, pero verás, tienes mucho mejor ojo para estas cosas que yo, así que sé que lo que elijas será la joya más especial.

Björn colocó su mano sobre el hueso de la cadera de Erna y suavemente la empujó hacia las joyas. Asintió con la barbilla hacia el joyero que los había estado observando y se acercó.

—Trae la más cara.

Los ojos del joyero se abrieron ligeramente ante la orden del príncipe en Felian. Rápidamente recuperó la compostura e hizo pasar al empleado del medio, quien se adelantó con una caja que contenía un collar de diamantes azules.

—Este es un collar que hice recientemente. Estoy orgulloso de decir que esta es una de las joyas más finas y únicas de Felia…

—Me quedo con ese —dijo Björn.

Björn había cortado al joyero antes de que tuviera oportunidad de terminar de explicar, estaba decepcionado de no poder compartir el trabajo que había puesto en ella, sobre lo única que era la gema y la fascinante tecnología utilizada para cortarla y engastarla, pero Aceptó la petición del príncipe.

Björn puso la caja que le dio el joyero en manos de Erna.

—Hace un rato, ¿qué dijiste? —preguntó Erna, mientras examinaba el collar con miedo y alegría.

—Palabras románticas.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Erna, Björn estudió esa sonrisa durante un largo rato. Los ojos de su esposa eran tan hermosos, que las joyas de Felia no se podían comparar y estaban llenas de él.

Capítulo 69

El Príncipe de los Cuentos de Hadas

—Iré solo.

Ante esa orden, los pasos apresurados que pisaban los talones de Björn se detuvieron en seco en la oscura catedral. Todos los ojos estaban centrados en él.

—Alteza, por favor, está oscuro y las escaleras son muy empinadas —protestaron.

—No —espetó Björn.

El príncipe se acercó al conservador de la catedral con la mano extendida. Instintivamente inclinó la cabeza, luego se dio cuenta de lo que buscaba el príncipe y le entregó las llaves y la lámpara.

—Voy solo, espera aquí.

Caminó hacia la puerta que conducía a las escaleras. Mientras suspiraba, su aliento salió como una espesa nube blanca que rápidamente se evaporó.

—Haish, todo esto porque no celebré tu cumpleaños.

Cuando escuchó por primera vez que su esposa se había escapado, no pudo evitar reírse, le parecía absurdo, muy infantil. Ella era la princesa de un país, en una tierra extranjera, realmente era absurdo. Si ella hubiera querido causar tanto revuelo, al menos podría haberle advertido a él primero.

Cuando la diversión dio paso a la frustración y la ira, recordó el regalo que su esposa le había pedido, cuando estaban sentados tomando té justo al otro lado de la calle. Quería subir a la cúpula, como todos los demás amantes y besarse cuando sonaran las campanas.

No podía creer que recordara esa petición con tanto detalle. Recordó sus mejillas sonrojadas, el tímido susurro de su voz mientras hablaba y la brillante sonrisa en su rostro. Fue entonces cuando se le ocurrió que ella debía haber venido a la catedral.

Ya habían pasado varias horas desde que la atracción había cerrado, pero Björn tuvo una fuerte sensación en sus entrañas de que era a donde tenía que ir. Cuando llegó allí y no encontró señales de Erna, sintió la necesidad de revisar la cúpula.

No tenía sentido que alguien todavía estuviera allí arriba, especialmente en esta noche nevada, pero tenía que comprobarlo, necesitaba estar seguro.

Llegó aproximadamente a la mitad cuando su respiración se interrumpió y comenzó a jadear. Descansando un segundo, se rio para sí mismo. Las parejas que llegaban a la cima estarían juntas para siempre, había dicho Erna. Estúpidas iglesias y sus estúpidas supersticiones, era así en todo el país.

—Maldita Felia, malditas escaleras, maldita sea… —Estuvo a punto de decir Erna, pero se detuvo.

Con cada escalón que subía, se cansaba cada vez más. Le ardían los muslos y su aliento era caliente. Cada vez era más difícil creer que Erna hubiera hecho esta escalada ella misma. Con sus pies delicados y su vestido de encaje pesado. Si hubieran sido otras mujeres además de Erna, probablemente ya se habrían rendido.

Björn subió con dificultad el último tramo de escaleras, con la mente dispersa por todos lados, tratando de no pensar en el ardor en sus muslos y la tensión creciente en sus pantorrillas. Se obligó a dar un paso más, hasta que finalmente estuvo parado frente a la puerta.

Haciendo una pausa por un momento para recuperar el aliento y controlar su respiración, Björn abrió la cerradura y abrió las puertas de hierro que crujieron al moverse.

Cruzó la puerta y salió a un mundo completamente diferente. Estaba tan tranquilo y sereno que se podía oír caer los copos de nieve. Era acogedor y frío y no parecía realista.

Björn caminó por el balcón hasta que encontró un banco escondido detrás de una gárgola. Sobre el banco había un pequeño bulto envuelto en una capa azul y temblando.

—¿Erna? —El nombre salió como un suave suspiro, Björn sintió que era pecado perturbar la calma aquí arriba.

—¿Björn? —Un rostro pálido asomó desde la capa, ojos rojos brillantes y mejillas empapadas lo consideraron.

Estaba furioso, pero también aliviado. Odiaba estar aquí tanto como estaba agradecido de estar aquí. Mientras sus emociones revoloteaban salvajemente como un ventisquero atrapado en una corriente de aire, Erna salió de su capullo.

—¿Eres tú, de verdad? —dijo Erna—. ¿Por qué estás aquí?

Las preguntas y el resentimiento llenaron los ojos de Erna al igual que las lágrimas. Björn la miró fijamente, mirándola y ella llenó sus fríos ojos grises. Dio un paso hacia ella, lentamente.

—Vine a desearle un feliz cumpleaños a Erna, de veinte años.

Una joven molesta, a la que no entendía en lo más mínimo, que siempre era tan lamentable y sin embargo tan bonita, que su esposa y él realmente no tenían idea de qué hacer con ella.

—Feliz cumpleaños, Erna.

El cumplido salió como un suave susurro y cayó como un garrote sobre ella.

Suave y fría, como la nieve del invierno.

Un grito agudo rompió la serena calma de la azotea. Erna saltó del banco y se alejó de Björn, dejando delicadas huellas en la nieve.

—¿Cómo puedes decir tal cosa, por qué eres así? Qué ridículo, ¿qué diablos soy yo para ti de todos modos? —gritó ella. —¿Por qué tuviste que recordar?

Ella prefería que él lo hubiera olvidado.

—¿Por qué estás aquí? —Esperaba no volver a verlo nunca más—. ¿¡Por qué viniste hasta aquí!? ¿¡Por qué!?

Se había tragado la seta venenosa y esto es lo que obtuvo a cambio.

Sus emociones explotaron a través de las grietas de su corazón y lo asaltaron. Resentimiento, odio. El hecho de que pudiera nombrar estas emociones, a pesar de que vivió su vida para no hacer daño a los demás, hizo que Erna se sintiera aún más herida.

Ella lo amaba, aunque sabía que él no sentía lo mismo por ella. Erna se dio cuenta en el momento en que vio a Björn frente a ella. Debería odiarlo, pero no pudo evitar ver su salvación. Era como el noble príncipe de todos los cuentos de hadas, que acudía en ayuda de la princesa en su situación más terrible. Con un solo beso, toda su pena y dolor se desvanecerán.

Sabía que no era así, su vida no era un cuento de hadas y, aunque estaba sufriendo, deseaba desesperadamente que fuera así con él. Se odió más a sí misma por eso.

—Vete —gritó—, déjame en paz, te odio y no quiero volver a verte nunca más.

Ante eso, Björn se acercó a ella y Erna sintió su mano fría en su mejilla, secándole las lágrimas y aunque hacía frío, de repente sintió mucho calor.

Björn obligó a su cabeza a girar, a pesar de que ella luchó contra él tanto como pudo. Él sacó un pañuelo y comenzó a secarle las lágrimas. Incapaz de luchar más contra él, se soltó y lloró durante mucho tiempo. No pudo evitar pensar en lo feo y rojo que debía estar su rostro.

—Esperé —dijo Erna después de mucho tiempo—, esperé mucho tiempo, en caso de que vinieras.

Por eso se había quedado, por eso la había retenido. Pudo admitirlo para sí misma y se abrió.

—¿Por qué no puedes pensar en mí como una persona especial? —Hizo lo mejor que pudo para contener las lágrimas—. Incluso si no es amor, ¿podrías darme un poco?

 ¿Solo un poco de tu corazón?

No se atrevía a decir las palabras en voz alta, todavía se aferraba a una fracción de su orgullo. Björn la estaba mirando, con ambas manos alrededor de sus mejillas y la campana comenzó a sonar.

Ella volvió a mirarlo, que había estado mirando hacia otro lado ante el sonido de la campana. Si subían las escaleras juntos, su amor duraría para siempre. Eso era lo que parecían decir las campanas. Tal como lo habían hecho todas las innumerables parejas que habían estado provocando su corazón todo el día.

—¿Ni siquiera puedes besarme? —Erna resopló.

Quería olvidar por un momento su aspecto y esperaba que se pudiera salvar algo. Cuando sonó la segunda campana, Björn se echó a reír.

—Dijiste que no querías verme.

—Sí.

—¿Pero por qué?

—Besar se hace con los ojos cerrados.

Erna se volvió urgente, las campanas no sonarían para siempre y de repente se sintió invadida por una desesperación ansiosa y nerviosa.

Björn se acercó y en ese momento, cuando el sentimiento de ansiedad llegó a su clímax al darse cuenta de lo que estaba haciendo, en el momento en que sus labios la tocaron, un calor se elevó que derritió el frío y la nieve.

Erna cerró los ojos y se inclinó hacia el beso. Se sentía como si las campanas estuvieran bendiciendo su amor y, al igual que los besos de los cuentos de hadas, sintió que toda la ira y el odio se fundían en amor y pasión. Un beso que prometía una eternidad de felicidad.

Su corazón revoloteaba como mariposas, a pesar de que todavía estaba llena de miseria sin fondo. Sabía que esto era sólo una ilusión, que habría algo más más adelante, pero por ahora, estaba dispuesta a creer que era bastante real.

Fue lento bajar las escaleras. Björn podía bajarlos bastante rápido, pero tenía que ir despacio por el bien de Erna. Había tomado la iniciativa con la lámpara en la mano y habitualmente miraba hacia atrás para asegurarse de que Erna no estuviera luchando. Fue cuando se acercaba el final que pudieron escuchar voces.

Erna dudó y cuando Björn se dio cuenta de que era por la conmoción que había causado, se rio. Incluso después de provocar tal escena, se atrevió a actuar recatada. Björn envolvió a su esposa con su abrigo y la abrazó.

—Si no quieres verme, te sugiero que cierres los ojos —dijo Björn en voz baja—. Eres buena en eso. —Añadió el chiste para tratar de calmar su nerviosismo.

Björn avanzó y abrió la puerta. Erna dejó de resistirse y enterró la cara en su brazo, como si intentara esconderse de la gente de afuera.

—No puedo creer que ella estuviera realmente allí arriba —exclamó el cura.

Abriéndose paso entre la multitud de personas que se habían reunido para ver el espectáculo, Björn pasó junto a todos ellos y se dirigió al carruaje que esperaba. Metió a Erna dentro y subió después. La abrazó fuerte durante casi todo el viaje.

Athena: Yo quería de verdad sangre. Por subnormal.

Capítulo 68

El fin del mundo

Había descuidado sus deberes, se dio cuenta Karen mientras organizaba la gira de las parejas ducales. Fue lo único que la señora Fitz le dijo específicamente que no olvidara. El cumpleaños de la Gran Duquesa. Se quedó mirando el calendario, no sabía qué hacer ni por dónde empezar.

La Gran Duquesa nunca dio señales de ello y ni una sola vez mencionó su próximo día especial. Lo único que había hecho durante todo el día era pasear por el jardín, haciendo pequeños muñecos de nieve.

Karen fue a buscar a la doncella personal de la Gran Duquesa, Lisa, que fue encontrada en el baño de sirvientas. Estaba trenzando el cabello de una sirvienta, con una larga fila de sirvientas esperando su turno.

—Lisa, ¿lo sabías?

—¿Sabes qué? —dijo Lisa, sin mirar hacia arriba.

¿Entonces nadie lo sabía? Increíble.

—Bien, todos, seguidme. —Karen aplaudió y puso voz severa—. Vamos todos, tenemos mucho trabajo por hacer.

«Bueno, este es el final del camino.»

Erna pensó para sí misma mientras contemplaba la ciudad, realmente no había ningún lugar donde uno pudiera mirar sin ver a hombres y mujeres sonriéndose frívolamente unos a otros. Tocándose sin dudarlo.

Erna se enderezó, mientras sus ojos recorrían el paisaje nevado, su rostro se volvió severo ante la vergonzosa situación. Fue entonces cuando sonaron las campanas y todas las parejas empezaron a besarse. Erna no sabía dónde mirar, aunque no podía apartar la mirada, puso los ojos en blanco aquí y allá. El libertinaje de la ciudad parecía no tener límites, mientras las campanas repicaban como anunciando el fin del mundo.

—Oh, Dios mío… —dijo Erna.

Las campanas dejaron de sonar y fueron sustituidas por las risas de todas las parejas con las que compartía balcón. Había esperado que la cúpula estuviera vacía cuando cayera la nieve, pero todavía estaba bastante llena y aunque esperaba pasar su cumpleaños sola, se sentía más sola que nunca.

Quería irse inmediatamente, pero la subida le había costado mucho esfuerzo. No pensó que sería buena idea bajar todas esas escaleras con las piernas temblorosas. Podría perder el equilibrio y terminar con su vida allí mismo, a los veinte años. Aunque quería morir en ese momento, no lo dijo literalmente.

Decidió sentarse en el banco de la esquina, fuera del camino, y solo se quedaría el tiempo suficiente para permitir que la fuerza regresara a sus piernas.

Nuevos amantes salieron a la cúpula, para reemplazar a los que se estaban filtrando. Serpentearon hasta el borde y contemplaron la vista. Erna decidió no ir a la barandilla y volvió a apoyar su trasero en el asiento.

Cuando se dio cuenta de que había tantas parejas cercanas, pudo sentir que la tristeza invadía su corazón. No había nada de qué enfadarse, su cumpleaños volvería a llegar, no todos podían ser días especiales, pero Björn lo había olvidado.

No, no podía estar segura de que Björn alguna vez lo recordara. Aunque él la miró directamente a los ojos, no podía estar segura de que realmente la estuviera viendo. Erna se dio cuenta de que necesitaba admitirse a sí misma que no significaba nada para él.

¿Cómo podían ser pareja, que compartirían momentos como este juntos, si Björn no pensara nada en ella?

Erna dejó escapar un largo suspiro y se mantuvo erguida, como si intentara sostener su corazón colapsado. Enderezar el dobladillo del vestido y ajustar la temperatura del calor en su cabeza, todo fue en vano ya que una ráfaga de viento hizo que sus esfuerzos fueran en vano.

Resignada, Erna se metió las manos en el manguito y trató de protegerse del viento cortante. Había elegido su ropa específicamente para este viaje, pero nunca le pareció suficiente.

—¿Qué le pasa? Está completamente sola.

Erna frunció el ceño y se volvió para mirar a las parejas, abarrotando la vista con su presencia inmoral, acurrucándose uno cerca del otro. Con un chasquido de lengua y un suspiro, esperó a que sonaran las campanas del fin del mundo.

—Creo que ella salió, ¿qué debemos hacer ahora? —Decían las criadas.

Lisa, que tenía el rostro alegre, rompió a llorar. No había forma de detenerlos. El resto de las doncellas también estaban preocupadas, incluso aquellas que desaprobaban a la Gran Duquesa.

Lisa encontró los aposentos de la Gran Duquesa vacíos cuando fue a disculparse por olvidar su cumpleaños. Buscaron por todo el palacio y no la encontraron por ningún lado. La Gran Duquesa se había escapado de casa.

—Piénsalo bien, ¿adónde pudo haber ido la Gran Duquesa? —le preguntó Karen a Lisa.

—N-No lo sé.

—¿Cómo es posible que tú, de todas las personas, la única persona que siguió a Su Alteza a todos lados, no recuerde su cumpleaños? —Karen la regañó.

Se sintió ahogada y su ira se disparó, pero Karen no podía atacar demasiado a Lisa, ella también lo había olvidado. Era fácil culpar a la joven doncella, ella era la doncella personal de la Gran Duquesa.

—Por ahora, nos dividiremos y buscaremos donde podamos. El grupo uno buscará más allá del muro del palacio, en el bosque y el grupo dos se dirigirá a la ciudad y…

—Jefa de doncellas, jefa de doncellas, —entró corriendo una joven—, es, es el príncipe, ha vuelto y busca a Su Alteza.

La situación que Karen más temía estaba sucediendo. Apresuró a los grupos de búsqueda y, con Lisa, fueron al encuentro del Príncipe, siendo llevados sobre sus piernas muy temblorosas.

La pareja llegó fuera de los aposentos del Príncipe y Karen se tomó un momento para recuperar el aliento. Lisa seguía llorando, pero Karen no tuvo tiempo de esperar a que se recompusiera. Ella tocó la puerta.

—Adelante —llegó la voz del príncipe.

Karen se secó las manos húmedas varias veces antes de poder girar el pomo de la puerta. Björn estaba en el balcón, con los brazos cruzados, mirando los cinco muñecos de nieve que Erna le había hecho.

—Lo siento, Alteza, todo es culpa mía —dijo Karen, inclinándose profundamente—. Su Alteza desapareció, pero no se preocupe, todos los miembros del personal están buscándola.

—¿Mi esposa, desaparecida? —Björn miró a las dos doncellas con el ceño fruncido—. ¿Por qué?

Erna miró hacia la puerta, como si deseara que no fuera cierto. Era porque tenía las manos entumecidas por el frío, no podía operar la manija de la puerta correctamente, no había manera de cerrarla con llave, estando ella atrapada en el techo.

Volvió a agarrar el frío metal del mango, con fuerza y nada. La puerta estaba como antes, bien cerrada. Podía oír el candado golpear la puerta mientras movía la manija.

—Hola —gritó—, ¿hay alguien ahí? Por favor abre la puerta. —Golpeó la puerta y gritó. ¿Podría realmente este día empeorar? —. ¿Hay alguien ahí? Por favor, abre la puerta, todavía estoy aquí afuera.

Su voz resonó en la oscuridad y su única respuesta fue el silencio de la catedral. Erna miró a su alrededor con una expresión en blanco en su pálido rostro.

El cielo nocturno estaba cubierto de nubes oscuras que ocultaban las estrellas y la luna. La cúpula estaba completamente desierta. Entonces Erna se rio, sintió ganas de llorar, pero en lugar de eso se rio. Había deseado un cumpleaños para recordar y se hizo realidad, aunque no de la forma que esperaba.

—Debería haber bajado antes.

Miró al cielo consternada, siempre pensó en quedarse un poco más y ahora ya era demasiado tarde.

Renunciando a la puerta, Erna se dirigió hacia la barandilla y miró hacia la ciudad. La altura la mareaba.

—Todavía hay gente aquí arriba, por favor, ¿alguien puede abrir la puerta? —gritó a las calles, esperando que alguien que pasara por allí pudiera escucharla.

Ella se rindió después de un rato y se desplomó en el suelo. La suciedad y la mugre dejadas por cien huellas mancharon su vestido, pero ya no le importaba. No le quedaban energías.

Miró hacia el cielo mientras lloraba por su destino y, a través de su visión borrosa, puntos blancos danzaban en el cielo hacia ella. No fue hasta que uno aterrizó en su mejilla que se dio cuenta de que estaba nevando. Sólo su suerte.

—Está bien, no quería verte en absoluto de todos modos —dijo Erna en voz alta, pensando que se quedaría atrapada allí hasta la mañana.

Si sobreviviera hasta la mañana. El repentino pensamiento hizo que su estómago se revolviera.

Erna miró a su alrededor con ojos de niña perdida y se llevó las manos sucias a la cara. Sus sollozos fueron ahogados por la nieve.

Capítulo 67

Cinco muñecos de nieve

Era temprano en la mañana del día anterior al cumpleaños de Erna. Se despertó con los ojos nublados y vio a Björn sentado en la mesa del desayuno, parecía como si estuviera listo para irse.

—Oh, ¿vas a cazar hoy con los príncipes de Felia? —preguntó Erna.

—Sí —dijo Björn simplemente.

—Oh, ¿hasta mañana?

—Sí, ¿no te lo dije?

—No, pensé que era otro momento.

—¿En serio? —Björn volvió a mirar el periódico.

Leer mientras comía era uno de los muchos pequeños hábitos de Björn que a Erna realmente empezaban a disgustarle. ¿Sería mucho pedir un rato cara a cara con su marido?

—¿Cuándo vas a estar de vuelta? —preguntó Erna, levantándose y sentándose a la mesa.

—Mmm, mañana. La caza termina hoy más tarde, así que debería ser alrededor de la hora del almuerzo.

Erna tomó una taza de té, haciendo todo lo posible para que no vibrara con sus temblores. Björn le sonrió, sin darse cuenta. Fue una sonrisa tan cálida y la hizo sentir como si fueran verdaderos amantes.

La mayoría de los eventos a los que Björn había asistido durante los últimos dos meses habían sido puramente eventos publicitarios, por lo que Erna realmente no podía quejarse ni armar un escándalo, no era como si él tuviera ningún control sobre ellos.

Björn volvió a centrar su atención en el periódico. Miraba a Erna cada vez más a menudo y compartía más historias de sus acciones. Esto ayudó a Erna a ganar confianza en su marido.

No estaba olvidado.

La agenda de su marido siempre iba a ser complicada, cumpliendo su papel de Gran Duque y príncipe de Lechen, por lo que no tenía sentido sentirse decepcionada. Erna decidió pensar en el día que tendrían juntos cuando él regresara.

En ese momento, una criada entró en la habitación.

—Su Alteza, un telegrama urgente.

Erna dejó su taza de té y puso su mano en su regazo. Miró a Björn mientras él estudiaba los detalles del telegrama. Miró a Björn y examinó su ropa de caza por primera vez. Desde su chaqueta roja hasta sus lustrosas botas negras, Erna lo miró lentamente. Se detuvo cuando llegó a su mano, anotando algo en una hoja de papel, que luego él dobló y le entregó a la criada.

—Björn, hay algo que quiero recibir, una carta.

—¿Carta?

—Sí. —Las cintas de su cabello se balanceaban suavemente con el movimiento de su cabeza—. Mañana, ¿me escribirías una carta que pueda apreciar y conservar?

En su mente, parecía una gran petición, pero decirla en voz alta la hacía parecer bastante mezquina y pequeña.

Björn miró a Erna durante mucho tiempo, mucho después de que la criada se hubiera ido con su respuesta al telegrama. Se levantó, se enderezó la chaqueta y se dispuso a irse, mientras le daba a Erna una amplia sonrisa.

—Björn, la carta...

—Si quieres algo —dijo Björn, interrumpiendo a Erna—, solo dilo, eso es todo.

Su tono no fue duro ni amonestador, pero fue lo suficientemente severo como para hacer que Erna se sintiera avergonzada.

—Pero las palabras y las letras son diferentes. —Erna tuvo que reunir mucho coraje para responderle, quien se detuvo en la puerta y se volvió hacia ella con un suspiro.

—¿Qué sentido tiene enviar una carta si nos vemos todos los días? Volveré mañana, todo lo que se pueda decir en una carta se podrá decir entonces.

—Ese no es el...

—Volveré mañana —se inclinó y le dio un beso.

Erna se sintió como una niña a la que le habían negado un juguete en su cumpleaños. No había disgusto en ello, pero no pudo evitar sentirse triste. Ella asintió y él le sonrió como un padre a una hija y se fue.

Erna salió a despedir a su marido, como siempre hacía, y permaneció de centinela en la puerta hasta que el carruaje se perdió de vista.

Pensó en agitar la mano, pero rápidamente descartó el pensamiento.

Era el último resto de orgullo que le quedaba.

Las armas provocaron una punzada de ruido repentino y los perros ladraron y aullaron mientras corrían hacia el bosque. Björn y los dos príncipes de Felia animaron a sus caballos a seguirlos. Sus cascos retumbaban sobre el campo de hierba seca.

Se detuvieron cuando el camino se internó en un bosque oscuro. Los perros se reunieron, ladrando y aullando constantemente. En el centro había un conejo recién muerto.

Un sirviente recogió la presa y se abrió paso entre el charco de perros de caza. Los tres príncipes continuaron siguiendo el rastro hacia el bosque, llenando la tierra azotada por el invierno con sonidos ocupados, ahuyentando a sus presas a campo abierto.

—Iba a visitar a Schuber durante la ceremonia inaugural de la feria de primavera. No puedo expresar lo feliz que estoy de que hayas decidido venir a Felia primero —dijo Maxim, él era uno de los príncipes Felia.

—Yo también. Es un placer venir y presenciar tus habilidades de tiro —dijo Björn, con una sonrisa educada.

Hasta el momento había habido una mala exhibición de caza, sólo dos faisanes y tres conejos hasta el momento, pero sus habilidades de tiro habían estado muy por encima del promedio.

—Las negociaciones entre nuestros dos países para la emisión de bonos van muy bien, cuando me dijeron que tú la dirigías, solo tenía que invitarte a visitarme para una ronda de caza —dijo el príncipe Maxim, mientras miraba los estandartes del lobo y el águila.

Aunque era una relación ligeramente antagónica, llamándose perros rabiosos y águilas calvas, la unión entre Lechen y Felia era como la de dos naciones aliadas que se levantaban contra un enemigo común. Eran tiempos en los que las grandes potencias se unían para mantener bajo control a las potencias tradicionales y, aunque le dolía un poco el orgullo admitirlo, Felia necesitaba el apoyo de Lechen para ayudarles a salir de las dificultades financieras.

—Ese es el trabajo del Ministro de Finanzas —de repente Björn se levantó en su silla, sacando la escopeta. Un faisán salió de su escondite, asustado por el ruido de los perros que se aproximaban. Comenzó a trepar hacia las copas de los árboles, pero Björn lo derribó rápidamente y los perros cayeron sobre él—. Solo estoy aquí para disfrutar de mi luna de miel.

Björn le dedicó una sonrisa a Maxim como si nada hubiera pasado. Fue una demostración extremadamente descarada, aunque tenía que ser consciente de quién guardaba el dinero para la delegación de Lechen.

—Sin embargo, la familia real Felia anunció que convertiría por la fuerza las tasas de interés de los bonos gubernamentales e implementaría nuevos impuestos para imponer sobre los valores. —Eso era lo desafortunado de Björn: llevaba el corazón en la manga.

Los dos príncipes de Felia intercambiaron miradas y empezaron a coordinar sus opiniones. El príncipe heredero Maxim estaba a punto de hablar cuando la acometida de los perros asustó a algo grande que salió de la maleza. Un pequeño ciervo saltó a la pista y miró a los cazadores.

El príncipe heredero levantó su arma, pero fue detenido por su hermano, quien señaló a Björn. Maxim entendió el significado y esperó para dejar que Björn disparara primero. Sin embargo, no se escuchó ningún disparo de su parte. Simplemente estaba mirando a la cierva y no mostraba signos de querer dispararle a su presa.

Momentos después, un ciervo mucho más grande salió a la pista. Maxim lanzó una mirada inquisitiva a Björn, quien simplemente sacudió la cabeza para disuadir a los demás. Entendieron lo que quería decir y no plantearon ni una sola amenaza.

La madre cierva claramente había venido buscando a su cervatillo descarriado. Mientras miraban en silencio, el bebé se acercó a su madre buscando consuelo.

Mientras la cierva escoltaba al cervatillo de regreso al bosque, Björn simplemente los vio irse. Al principio, parecía que había mostrado misericordia, pero para aquellos que conocían bien al perro rabioso de Lechen, era una mirada desconcertante porque nunca se podía esperar adivinar lo que estaba pasando detrás de esos ojos fríos y calculadores.

—¿Quieres atraparlo? —preguntó Maxim.

Björn sonrió como el cálido sol primaveral y el miedo de quienes lo vieron se hizo más profundo. ¿Qué significa para él un cervatillo? ¿Fue porque corrió justo frente a ellos, o tal vez porque vivía en un bosque que había sido talado?

—No, no lo toques —dijo Björn, levantando su caballo y siguiendo adelante.

Los dos príncipes de Felia lo vieron irse y se miraron descontentos. Maxim ordenó a su corcel que lo siguiera primero, y ninguno de los dos pudo llegar a ninguna conclusión o idea de qué se trataba el perro rabioso de Lechen.

Maxim realmente odiaba a este perro rabioso, un perro rabioso pervertido.

La nieve había caído sin parar desde la mañana y Erna había estado afuera. Finalmente se detuvo para almorzar después de hacer cinco muñecos de nieve en el jardín delantero.

Inspeccionó sus delicados muñecos de nieve alineados a lo largo del camino de entrada, sin expresión alguna. Los había hecho, uno por uno, mientras esperaba que Björn regresara.

Erna todavía estaba emocionada por su cumpleaños, del cual nadie más sabía, pero estaba empezando a sentirse un poco sola. Björn volvería pronto y, aunque nunca recibió su carta, estaba emocionada de subir juntas a la cúpula de la catedral. Pero incluso eso parecía mucho menos probable.

Cayó la nieve y todo se convirtió en una silueta incolora. Quizás para reflejar la desaparición de sus persistentes sentimientos de tristeza. Se había acostumbrado tanto a sentirse decepcionada y decepcionada que ya no sentía nada. Ya ni siquiera sus manos rojas se sentían frías.

Björn no iba a venir.

Ella estaba sola.

Después de aceptar con calma ese hecho, Erna se giró para regresar al palacio. Probablemente era mejor que no le dijera a nadie que hoy era su cumpleaños número veinte, así no les resultaría gracioso que lo pasara sola.

Llegó la tarde cuando Erna decidió salir. Los sirvientes de su séquito, que esperaban un día en la ciudad, se habían vuelto perezosos en su inesperado día de descanso, por lo que Erna pudo escabullirse, pasando junto a ellos como humo.

Erna cruzó la puerta principal de la casa de huéspedes y miró hacia el brillante cielo blanco y nublado. El año pasado celebró su cumpleaños con su familia, alrededor de una fogata crepitante. La mesa estaba llena de comida deliciosa y sólo ahora se dio cuenta de lo feliz que había sido.

Secándose las lágrimas de sus ojos enrojecidos, Erna comenzó a caminar por el camino cubierto de nieve.

Athena: Me da mucha pena…

Capítulo 66

Una obra maestra vana

El príncipe era un delincuente habitual. Jugaba al marido cariñoso cuando quería, pero sobre todo actuaba como si hubiera olvidado por completo que su esposa existía, como hoy.

—El príncipe es un buen marido —dijo Lisa con sarcasmo.

Se había acostumbrado tanto a decirlo que ni siquiera era consciente de que seguía haciéndolo. Supuso que no había ningún hombre vivo que disfrutara de la misma libertad que el príncipe Björn.

—Eh, ¿qué dijiste?

Erna estaba ocupada leyendo folletos turísticos de la ciudad en la que se encontraban. Levantó la vista brevemente para darle una sonrisa a Lisa. No parecía desafortunada, como una Gran Duquesa que tenía que disfrutar de su luna de miel con su doncella, porque eso era lo que era en ese momento.

—Nada —dijo Lisa mirándose los pies.

Cuando llegó el té que pidieron, Erna dejó el folleto. El salón de té del hotel era famoso por su elegante porcelana y sus coloridos dulces y estaba presentado exactamente como se muestra en el folleto.

Había planeado tomar el té con Björn esta mañana, pero el juego de cartas de anoche se prolongó hasta altas horas de la madrugada y cuando el Gran Duque regresó a su dormitorio, estaba completamente borracho y Erna estaba a punto de levantarse para ir a tomar el té. Lista para el desayuno.

Los invitados que los visitaron eran todos miembros de alto nivel de la Familia Real y amigos de Björn desde hacía mucho tiempo. Ciertamente lo visitaron con dignidad, pero esa intención se desvaneció rápidamente después de la cena, cuando sacaron el oporto junto con una baraja de cartas.

—Oh, se ve tan bonito, ¿cómo se puede esperar que me lo coma? —dijo Lisa.

Debería sentirse triste porque Erna tiene que tomar el té con su doncella, en lugar de con su marido, pero los pasteles hicieron que Lisa se olvidara por completo de sus sentimientos de molestia hacia el Gran Duque.

—Come todo lo que quieras —dijo Erna.

Lisa hizo una pausa y cogió una rodaja de limón de colores brillantes. Algo en las palabras de Erna se sentía amenazante y Lisa no estaba segura de si la Gran Duquesa quería que Lisa se burlara de todos los pasteles, sabiendo lo dulce que era.

Todo el día habían estado siguiendo el plan de Erna tan diligentemente como pudieron, tejiendo una red por toda la ciudad, deteniéndose solo para disfrutar de las pequeñas cosas que vio en su gira meticulosamente planificada. Ella era muy diferente a Björn, que era vago e insensible.

—Es tan bueno —dijo Lisa derritiéndose en su silla.

La rodaja de limón se derritió en la boca de Lisa. No como los ladrillos secos que siempre tenía cuando ella y Erna iban al salón de té del departamento, cuando dejaban flores.

Fue apenas el verano pasado que estaba bebiendo té sobre una rebanada seca, que era poco probable que se comiera. Ahora, en sólo dos temporadas, estaba en el hotel más lujoso, comiendo la comida más lujosa.

—Su Alteza, realmente se siente como si hubiéramos ascendido en el mundo.

Erna dejó escapar una risa encantadora. No fue una risa tan fuerte lo que hizo que todos los ojos en el salón de té se volvieran para mirarla. Los otros visitantes no podían quitarle los ojos de encima a Erna porque se veía muy hermosa, aunque Erna no se dio cuenta.

Por desgracia, la obra maestra no tan vanidosa de Lisa Brill, la Gran Duquesa de Lechen.

Erna siguió ofreciéndole a Lisa los pasteles en la bandeja pequeña y Lisa probó de cada uno de los que le dieron. Parecía que Erna intentaba fortalecer su voluntad y comía bien.

Lisa se preguntó por qué los Erna querían visitar un lugar conocido como el Museo de las Alcantarillas. Supuso que no importaba, siempre y cuando la Gran Duquesa lo disfrutara. Podría ser porque iban a tener que navegar para llegar al museo. Lisa pensó en la expresión del rostro del Príncipe Björn cuando descubre que el itinerario de su esposa terminó con una visita a las alcantarillas.

—Su Alteza, ¿por qué esa gente hace cola así? —preguntó Lisa. Había una larga fila de personas que pasaban frente al escaparate del salón de té. Recorrió toda la calle y rodeó el costado del gran edificio.

—Van a subir a lo alto de la cúpula de esa catedral de allí —dijo Erna, señalando.

La catedral se encontraba en diagonal al salón de té del hotel y en su cima había una gran cúpula dorada. Lisa podía ver pequeños puntos caminando a su alrededor.

—La catedral fue construida hace doscientos años y construida por la reina cuando iba a casarse con el príncipe de Lechen. Se dice que si subes a la cima con tu ser querido cuando suena la campana, ese amor durará para siempre. Cuando se construyó la catedral, la pareja real de Felia hizo lo mismo.

Erna habló como si hubiera vivido en la ciudad durante años. Había estudiado a Felia tan pronto como supo que la visitaría en su luna de miel. También era la razón principal por la que tenía muchas ganas de venir aquí.

—Oh, Dios mío, entonces deberíais ir con el príncipe Björn, no conmigo.

Erna miró hacia la cúpula y asintió.

—Sí, lo haré. —Ella ya había hecho planes para hacerlo cuando se acostaron juntos en la cama en el barco hacia Felia.

Sería su cumpleaños en diez días y no quería que su vigésimo cumpleaños pasara desapercibido después de casarse con el príncipe Björn. Él había aceptado subir a la catedral con ella y Erna se sintió avergonzada después de preocuparse tanto por ser rechazada.

Era difícil mostrar alegría en ese momento, con Björn moviéndose tan bruscamente dentro de ella. Fue una conversación romántica compartida con una situación tan bárbara. Mirando hacia atrás en los últimos tres meses, Björn siempre estuvo más dispuesto a hacer cosas cuando se le pidió mientras hacían el amor.

¿Debería recordarle su promesa?

Después de pensarlo por un momento, fue una promesa hecha con sinceridad, mientras se miraban a los ojos. Incluso le dedicó su más dulce sonrisa. Sin embargo, existía la posibilidad de que hubiera olvidado el cumpleaños de su esposa.

—¿Nos vamos? —dijo Erna, después de examinar los platos limpios frente a ellos. Erna esbozó una sonrisa que iluminaría las alcantarillas de Felia.

Erna estaba llegando. El sonido de sus pasos por sí solo habría sido un suave susurro, pero ella vino con su doncella. El ritmo ajetreado llegó hasta la puerta.

Hubo un golpe suave al mismo tiempo que se abría la puerta. Era una dama tan extraña y obstinada, que entraba sin permiso y mostraba modales inútiles al hacerlo.

—Björn, espero no molestarte.

Erna lo vio sentado en el sofá, frente a la chimenea, leyendo una revista. Él lo dobló y la miró. Llevaba un vestido de terciopelo verde, con cintas y volantes. Hoy parecía una caja de regalo más.

—¿Tus invitados se fueron por sus propios pies? —Erna miró lentamente alrededor de la habitación y formuló la aguda pregunta con una suave sonrisa.

—Bueno, quizás.

—Qué alivio, pensé que tal vez se habían tropezado a cuatro patas —dijo sarcásticamente.

Björn se rio entre dientes mientras arrojaba la revista sobre la mesa y movía su pierna del sofá, Erna rápidamente tomó el asiento libre y se sentó junto a Björn.

—Ah, Björn, hoy hice un viaje en barco por el museo de las alcantarillas.

—¿Qué? —Björn no podía creer lo que acababa de escuchar.

—El museo de las aguas residuales, ¿no lo sabías? Fui allí esta tarde, fue increíble. ¿Sabías que hay una enorme red de túneles grandes, largos y complicados justo debajo de nuestros pies? Era como esa novela que leí, sobre el personaje principal que escapa a través de los túneles.

Mientras Björn se maravillaba ante el hecho de que alguien pensara que era una buena idea hacer un museo para algo así, Erna continuó recitando todos los misterios que había aprendido en su viaje.

—Di un paseo en bote y el guía me enseñó a encontrar cosas que caían por los desagües. —Parecía particularmente orgullosa de eso.

Björn estaba agradecido de que el hijo favorito de Felia le tendiera una emboscada anoche. Era mucho mejor encargarse de los perros borrachos de Felia que un viaje en barco por una alcantarilla.

—¿Y luego volviste aquí, desde las alcantarillas? —Björn avanzó poco a poco por el sofá, abriendo la brecha entre ellos. Su cajita de regalo perfecta, era un aventurero de las alcantarillas. Erna lo vio alejarse y arrugó la nariz.

—¿Qué estás haciendo? ¿Crees que fui a nadar a las alcantarillas o algo así? ¿Es eso lo que piensas tú, el que rompió su promesa y se fue a emborrachar y a jugar a las cartas?

Erna se movió a lo largo del sofá detrás de Björn, cerrando el espacio que acababa de crear. Cada vez que él se movía, Erna también lo hacía, hasta que prácticamente estuvo sentada en su regazo. Björn se rio mientras se dejaba caer del final del sofá, envolviendo sus manos alrededor de la cintura de Erna y arrastrándola con él. Todavía olía a flores dulces.

—Tu sombrero parece triste —dijo Björn, quitándose su engorroso sombrero y arrojándolo sobre la mesa—. No creo que estuviera destinado a las alcantarillas.

Le quitó la capa sobre los hombros y comenzó a enrollarle el vestido. Erna se recostó tranquilamente sobre su cuerpo y jadeó cuando sintió sus manos en su liguero.

—¿No puedes simplemente mirarme por un segundo? —dijo Erna, agarrando su muñeca—: Lisa trabajó muy duro en este vestido.

—Pero eres más bonita cuando estás desnuda —Björn le desabrochó el liguero con mucho cuidado. Erna no agradeció mucho el cumplido.

—Dios mío, Björn, dices cosas tan insultantes, ¿cómo te sentirías si te dijera eso? —Erna le lanzó una mirada enojada.

Erna se arrepintió de sus palabras cuando Björn quedó medio desnudo en un instante. Él le estaba sonriendo, como si esta exhibición fuera suficiente respuesta.

—No me digas —Erna rápidamente colocó su mano sobre los labios ligeramente entreabiertos de su marido—. No, no respondas.

Björn guardó silencio como ella esperaba, pero su silencio fue mucho más sucio que la respuesta que ella había intentado bloquear.

Capítulo 65

Es un desastre

—¿Cómo estuvo su paseo por el lago, alteza? —dijo Karen.

—Sí… —dijo Erna pensativamente—, fue bastante agradable, gracias por sugerirlo.

Los ojos de Karen se abrieron de miedo cuando Erna sonrió levemente y pasó junto a la criada sin siquiera mirar a Karen.

«¿Fue porque la princesa Gladys nunca apareció?» Pensó Karen.

Karen siguió a la Gran Duquesa, manteniendo los ojos en la espalda de la mujer, buscando alguna pista de lo sucedido. La esperanza que tenía se disipó rápidamente, instintivamente podía decir lo que sucedió en el lago solo por la forma en que se presentaba la Gran Duquesa. Parecía confiada, casi arrogante.

La mayoría de la gente había descartado a Erna como una campesina ingenua, pero cuanto más conocía Karen a la Gran Duquesa, más se daba cuenta de que eso no era cierto.

—Bueno, Alteza, el príncipe ha regresado —dijo Karen. Decidió que lo mejor era desempeñar su papel por ahora.

Los ojos de Erna se abrieron con sorpresa y miró por la ventana, esperando que ya estuviera oscuro, pero no fue así. Erna se aclaró la garganta.

—¿Björn? —Se dijo a sí misma.

—Sí, Alteza, dijo que llegó temprano a casa debido a la cancelación del horario. ¿Debería preparar la cena para ustedes dos?

Erna no respondió de inmediato. Estaba encantada de que Björn ya hubiera regresado a casa, pero aún sentía los efectos del té con Gladys, no sabía si podría soportar la comida en ese momento.

—¿Su Alteza? —dijo Lisa, detrás de Karen.

—Sí. —Erna espetó casi al mismo tiempo que Lisa hablaba—. Por favor, prepara la cena.

 El dormitorio de Erna estaba vacío. Dijo que se iba a retirar temprano, después de cenar, pero no la encontraba por ningún lado. Björn miró atentamente la habitación y se apoyó en el respaldo de la silla que estaba casi escondida debajo del escritorio. El cuaderno todavía estaba sobre él.

«Niña tonta.»

Björn volvió a hojear las páginas del cuaderno y miró los elegantes garabatos. Al final, Erna había separado las páginas para mostrar las familias con las que podía ser amiga y las familias con las que no, basándose en su apoyo a la princesa Gladys. Todas las familias estaban bajo el mando de la princesa Gladys y de su lado estaba escrita una cosita sencilla.

“No hay lugar para mí mientras la princesa Gladys permanezca".

Björn comprendió la influencia de Karen sólo en esa página. Erna, sin darse cuenta, trabajó duro con una sonrisa brillante.

Justo cuando estaba pensando en tirar el cuaderno al fuego, la puerta del baño se abrió y salió Erna, luciendo más pálida que en la mesa del comedor.

—¿Estás enferma? —le preguntó Björn.

—No, no lo creo —dijo Erna, acercándose a él.

Su sonrisa pareció reanimarla un poco, pero cuando vio la mano de Björn apoyada en el cuaderno, su rostro se volvió feroz, como el de un gato enojado.

—¿Por qué miras eso? Es privado —gritó Erna, agarrando el cuaderno.

Björn fue más rápido y se mantuvo erguido, sosteniendo el cuaderno por encima de su cabeza. Saltó por la habitación fuera del alcance de Erna.

—Björn, esto no es nada caballeroso de tu parte. —Erna lo miró con ojos llenos de resentimiento.

—No es un diario secreto, ¿verdad?

—No, pero sigue siendo mío. Es de mala educación leerlo sin mi permiso. —Erna hizo un puchero.

Los labios de Björn se curvaron bruscamente en una sonrisa traviesa mientras miraba a su esposa, que parecía abatida.

—Eres una chica muy inteligente por crear un gráfico tan inteligente.

—¿Qué quieres decir?

—¿Con quién planeas socializar, tu doncella? ¿Las ardillas? Que desastre. —Björn se rio.

Demasiado tarde se dio cuenta de que había ido demasiado lejos cuando Erna se puso rígida y parecía herida.

—No sé lo que piensas, pero yo... me esforcé mucho —dijo Erna, sonaba como si estuviera al borde de las lágrimas.

Erna apretó los puños y se alejó, hacia la ventana. Björn suspiró y volvió a colocar el cuaderno sobre el escritorio.

Que desastre.

El comentario sarcástico le rasgó el corazón como fragmentos de cristal. Sentía como si le apuñalaran el estómago otra vez, como en la cena, pero pudo tragar la comida. Aunque acaba de vomitar todo de nuevo.

—Erna —dijo Björn en voz baja.

La voz que la llamó no hizo nada para disuadirla de mirar sus pies, retorciendo el dobladillo de su vestido con los puños cerrados.

«No llores», pensó para sí misma, «mantén tu orgullo, no llores.»

Tenía los ojos calientes, pero tal vez debido a su voluntad, las lágrimas no brotaron. En el momento en que quiso darse la vuelta, las manos de Björn ya estaban alrededor de su cintura. Quería alejarse, pero Björn la acercó y la consoló con un abrazo.

La sentó en la silla del escritorio y justo cuando ella estaba decidida a levantarse nuevamente, se sorprendió al ver a Björn tomar otra silla y sentarse frente a ella. Se quitó la chaqueta y se desabrochó los puños.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Erna.

—Toma esto —dijo Björn.

Le ofreció a Erna su pluma estilográfica. Erna lo miró como si fuera a morderla y tomó su bolígrafo del escritorio. Björn abrió el cuaderno por la página ofensiva y señaló.

—Muévelos —dijo, señalando algunos nombres.

—¿Eh?

—Estas tres familias, muévalas a tu columna.

Erna trazó una línea en la página.

—Pero, según Karen, las tres familias en cuestión eran consideradas los parientes más cercanos de la princesa Gladys.

—Así es.

—¿Pero por qué? —dijo Erna, jugueteando con el bolígrafo—: ¿Son personas de carácter?

—Casi son personas que ya gastaron mi dinero.

Como siempre, hubo algo en la respuesta de Björn que tomó a Erna con la guardia baja, y lo dijo en voz baja.

La nueva educación de Erna continuó hasta bien entrada la noche. Cuando Björn señaló un nombre, Erna lo movió y Björn entró en una explicación profunda sobre la familia, usando palabras concisas y fáciles de entender para Erna.

Cuando Björn terminó y dejó el bolígrafo, Erna cerró la tapa del tintero y miró sus nuevas notas. Era un loco lío de líneas y palabras pequeñas, pero parecía mucho más completo. Erna tenía ahora más de unos pocos nombres en su columna.

—Puedes conocer los detalles a través de Karen, ya hablé con ella —dijo Björn.

Era algo de lo que no estaba segura, pero Erna asintió profundamente con la cabeza. Antes de darse cuenta, sus viejas heridas desaparecieron y se llenó de emoción. Su corazón no dejaba de latir con facilidad.

—Gracias —dijo Erna. Le costó volver a levantar la cabeza, mirar a su marido, no era como antes, cuando se llenaba de ira hacia él por husmear entre sus cosas—. Trabajaré duro y haré lo mejor que pueda —dijo Erna tímidamente.

—Esa es mi Erna —dijo Björn mientras le acariciaba la mejilla y levantaba suavemente la cabeza—. Cuando hablas con alguien, deberías estar mirándolo.

Su voz era fría y suave. Impregnaba una energía que calentaba a Erna y la llenaba de risa.

—Como tu dicho favorito, dama —afirmó Björn. Sus labios se curvaron en una acogedora sonrisa. Erna disfrutó este momento al ver esa sonrisa en su rostro. Björn siempre lucía una sonrisa cargada, pero esta vez, su sonrisa era diferente.

—¿Es mejor para ti y para Lechen si me quedo callada y sin hacer nada mientras estamos en Lars? —Puso su mano sobre la de Björn, que todavía estaba en su mejilla y él asintió—. Entonces, cuando dejemos a Lars para ir a otros países, trabajaré igual de duro y lo haré bien. ¿Está eso bien? —Björn asintió de nuevo—. ¿Vas a estar tan ocupado?

—¿Por qué?

—Para que podamos hacer cosas juntos. Es la primera vez que viajo a algún lugar en mi vida —Erna cerró los ojos y sonrió tímidamente.

—¿Qué es lo que quieres hacer?

—¿Te unirás a mí si te lo digo?

—Veremos.

No fue una respuesta definitiva, pero el rostro de Erna se iluminó de emoción.

—Primero, sólo quiero salir a caminar contigo. Una calle o un parque en un país extranjero sería maravilloso.

Björn se sintió un poco aliviado de que esto fuera lo más emocionante que se le ocurrió a Erna. Él asintió y aceptó.

—Me encantaría encontrar a alguien donde comer juntos y tomar té también, en un lugar bonito.

—¿Eso es todo?

—¿Qué? —La emoción en el rostro de Erna se detuvo por un segundo.

—¿Eso es todo lo que quieres hacer?

—Ah... y... y... —Erna luchó por pensar en algo salvaje y emocionante—. Hablemos mucho, íntimamente.

Björn no vio el valor de sus reflexivos deseos, pero estaba dispuesto a ceder ante ellos.

—Bien. —Exhaló un suspiro y acarició suavemente la mejilla de Erna—. Vamos a hacerlo.

Erna lo miró y sus ojos se iluminaron. Como una flor que abre sus pétalos, su sonrisa iluminó la habitación.

Muy puro... y agradable a la vista.

La carta de Erna llegó con las primeras nevadas.

Al recibir la carta de la criada, la baronesa Baden rápidamente encontró sus gafas y se sentó en el sillón frente a la chimenea. La señora Greve, que había recibido la noticia de la llegada de la carta, entró también en el salón. Cojeaba por el dolor de la artritis en la pierna.

—No tienes idea de lo cálido que se siente mi corazón al saber que a Erna le está yendo tan bien —dijo la baronesa, entregándole la carta a la señora Greve cuando terminó.

La extraña sensación de incongruencia ya no estaba presente y la carta se parecía más a la de Erna. Lo fue más cuando dejaron a Lars. Se dijo que a finales de año se trasladarían a otro país.

—Mi señora, realmente ha asumido su papel de Gran Duquesa —dijo la señora Greve, devolviendo la carta.

Erna hablaba de lo extraño del mundo en sus cartas y la baronesa Baden absorbía toda la información mientras la doncella le servía el té. Ese fue un cambio agradable que se produjo cuando su nieta fue la Gran Duquesa.

La baronesa Baden había rechazado el personal adicional, pero era difícil rechazar la terquedad de la Familia Real. Las reparaciones de la mansión, que habían comenzado en el momento en que se anunció el matrimonio, ya estaban terminadas y el número de sirvientes aumentó dramáticamente.

Ralph Royce, que había sido cochero sólo de nombre, finalmente tenía un hermoso carro con el que hacer su magia.

La mansión pasó de ser una casa polvorienta y deteriorada a una hermosa finca de campo y todo gracias a Erna.

—Su cumpleaños es dentro de unos días, ¿podrá celebrarlo adecuadamente en un país extranjero? —dijo la señora Greve.

—Erna ahora tiene la familia más confiable del mundo y tendrá un vigésimo cumpleaños muy especial.

—Espero que sí.

Las dos ancianas miraban por la ventana la nieve que caía lentamente. Era la misma ventana desde la que mirarían mientras Erna construía el muñeco de nieve más grande para su abuela y su abuelo.

Capítulo 64

Como alas de mariposa

—Si nos reuniésemos, la opinión pública que Lechen tenía sobre Björn cambiaría y se le permitiría retomar su posición como príncipe heredero. No hay nadie en el mundo que merezca más ese puesto y sé que eso es lo que realmente quiere la gente de Lechen, porque todavía lo aman. Lo miran y lo odian por las cosas que hace. Por eso deseaba con tanto fervor nuestro reencuentro —dijo Gladys con ojos fríos y contemplativos.

—¿Por qué me estáis diciendo esto? —preguntó Erna.

—No lo sé, tal vez para ayudarte a entender lo que estoy tratando de lograr.

Björn habría sabido, si la hubiera escuchado un poco más, que ella nunca lo engañó, ni una sola vez. Ella ya estaba embarazada cuando se casaron. No se romperían y aún podrían brillar intensamente.

—Desde que se volvió a casar, todo esto ha sido en vano, parece que la Gran Duquesa es capaz de darle a Björn algo que yo nunca pude. —Gladys acortó la distancia hasta Erna con pasos pequeños y pensativos.

Los ojos de Erna estaban rojos y parpadearon rápidamente. Finalmente, sintió como si hubiera salido del barro.

—No creo que utilices a un gran hombre para algo tan trivial como pagar las deudas de tu familia y mejorar tu estatus —continuó Gladys.

«Espero que esta mujer salga lastimada». Pensó Gladys.

Gladys se odiaba por ser tan vengativa, pero lo deseaba de todos modos. Incluso si no pudiera volver a sentarse junto a Björn, al menos no dejes que sea esta mujer.

—Entonces, simplemente…

—Princesa —interrumpió Erna a Gladys—, hay algo que quiero preguntaros.

—¿Qué es eso? —dijo Gladys, volviéndose hacia Erna.

—Sé que una mujer no debe hablar de ningún hombre excepto de su marido —Erna miró directamente a Gladys.

Erna no estaba segura de qué era mejor, incluso después de pensarlo durante tanto tiempo, pero una cosa estaba clara. Tal como estaban las cosas, no podría vivir a la sombra de la princesa por el resto de su vida. Erna se dio cuenta de eso y de alguna manera, en este mundo desconocido, tenía que hacerse un lugar. No podía vivir como lo había hecho cuando soñaba con regresar a Buford después de sólo un año.

—Entiendo que Lechen y Lars tienen diferentes estándares de etiqueta, pero me gustaría que la princesa siguiera a Lechen.

—¿Perdón? —Los ojos de Gladys se entrecerraron hacia Erna.

—Y princesa, no conocía a Björn cuando era príncipe heredero. Buford es un lugar bastante remoto, las noticias tardan un poco en llegar. La primera vez que vi a Björn fue cuando entré desde afuera, esa fue mi primera impresión de Björn y así será como siempre lo veré. —Erna se enderezó y calmó su respiración alterada—. Soy muy consciente de que no puedo ofrecerle nada a mi marido más que la deuda familiar, pero ya veis, Björn me eligió, así que tengo que creer que hay algo que puedo ofrecerle, algo que él ve. Así que haré lo mejor que pueda por el Björn que conozco.

—¿Realmente vas a enfrentarme ahora, Gran Duquesa?

—No, solo hablo honestamente, desde el corazón.

Erna desvió la mirada y Gladys siguió su mirada hasta el macizo de flores.

—Agradezco vuestra oferta de los lirios rosados, pero a mí también me gustan los blancos. —Erna pudo sentir que sus manos enguantadas se enfriaban—. Y no reduciré la ornamentación de mi sombrero, porque es bastante bonito tal como está y a Björn le gusta —la voz de Erna era tan clara como el cielo otoñal.

—Gran Duquesa —dijo Gladys, cuando Erna se giró para irse—, ¿de verdad crees que conoces a tu marido? No tienes idea de lo cruel y terrible que es realmente Björn Dniester.

El rostro perfectamente pálido de Gladys estaba rojo de ira. Erna se volvió para mirar a la princesa y ladeó ligeramente la cabeza como si considerara o pensara.

—Si Björn era un hombre tan cruel y terrible, ¿por qué lo deseáis tanto de vuelta, princesa?

Gladys no respondió y se quedó allí parada frente a Erna, mientras ella se inclinaba cortésmente. Dejó a Gladys sola en el invernadero, mordiéndose el labio tembloroso. Flores, cintas y delicados adornos de encaje alrededor del corpiño de la joven se balanceaban mientras ella se alejaba, batiendo como las alas de una mariposa, volando sobre el invernadero.

—Detente, detén el carro. —Se escucharon los gritos de una criada.

Tan pronto como el sorprendido cochero detuvo el carruaje, Erna y su doncella salieron corriendo y se dirigieron hacia el césped cuidadosamente cortado. El cochero no sabía lo que estaba pasando, hasta que Erna cayó de rodillas y empezó a vomitar entre los arbustos.

—Agua, trae agua —gritó la criada al cochero.

Saltó del asiento del conductor con una cantimplora en la mano. La criada lo cogió y se lo dio a Erna, que no se levantó hasta que se enjuagó la boca varias veces.

—Por favor, conduce con cuidado, me siento como si estuviera en una nube —dijo Erna, volviendo a subir al carruaje.

El cochero asintió obedientemente y tomó de nuevo las riendas, instando a los caballos a regresar con cuidado y despacio al palacio.

Lisa apoyó una almohada para Erna y observó cómo el paisaje pasaba lentamente. Cuando el calor volvió a sus manos y pies, Erna se sintió un poco mejor.

—¿Estáis bien? —preguntó Lisa.

Desde que tomó té con la Princesa de Lars, la tez de Erna se veía pálida y se deterioraba todo el tiempo.

—Lisa, yo... no sé qué está pasando —murmuró Erna.

—Es este lugar, Alteza, todos en la familia real están locos. Si nos volvemos locos, podemos hacerlo juntos, así será más placentero —dijo Lisa, agregando otro cojín.

Lisa no sabía lo que pasó en el invernadero, pero Erna debió haber hecho lo correcto. No estaba mal morder a los perros de Lars, incluso cuando intentaban morderte los tobillos.

—Creo que la jefa de doncellas está conspirando con la princesa. Si no, entonces esto realmente es una coincidencia complicada —dijo Lisa, mirando a Erna con ojos pensativos—. No podéis esperar, debéis informarle a Su Alteza de inmediato.

—No, Lisa —dijo Erna sacudiendo la cabeza—. Lo que pasó en la orilla del lago debe permanecer en secreto, por favor. —Tomando la mano de Lisa, Erna le suplicó a su doncella.

—¿No estáis molesta?

—Estoy molesta.

—Entonces por qué…

—Porque estoy muy molesta.

Lisa no entendía, pensaba que, si estabas molesto y era causado por otra persona, entonces tenías que luchar, aunque eso significara revolcarse en el barro, arrancarte los pelos, tenías que luchar y luchar para ganar. Pero Lisa no podía ir en contra de Erna, no cuando la mujer de grandes ojos azules la miraba.

—Gracias, Lisa.

Lisa le devolvió la sonrisa a Erna y miró por la ventana. No muy lejos pudo ver aparecer el Palacio Manster. La villa de Lars de la que tanto deseaba alejarse.

Karen caminaba por los pasillos del palacio con un paso inusualmente nervioso. No podía hacer nada para ayudar a la Princesa y no podía quedarse quieta sabiendo que la Gran Duquesa regresaría pronto.

Björn nunca levantó la voz, ni una sola vez, ni siquiera mostró el más mínimo atisbo de enojo y de alguna manera, eso lo empeoró.

Björn la había mirado durante tanto tiempo, en absoluto silencio, hasta que tocó el cuaderno de Erna y de repente Karen perdió toda la compostura y se desplomó.

Karen sabía lo que había en ese cuaderno, había estado al lado de la Gran Duquesa cada vez que escribía en él, por eso sabía a qué apuntaba Björn.

Siempre fue difícil llevar a cabo reuniones sociales sin la influencia de la princesa Gladys y de la familia real en su conjunto. Su familia estaba tan entrelazada dentro de Lars que era difícil no crear algunas divisiones entre conocidos. Karen había omitido todos esos detalles, por supuesto, porque quería que la Gran Duquesa se quedara afuera, sola.

Björn tomó el cuaderno y pasó las páginas casualmente, "de estos dos, ¿cuál es mejor?" Lo dejó nuevamente como si hubiera estado considerando el menú.

—Lo siento, alteza, no fui lo suficientemente buena —suplicó Karen.

Björn se inclinó sobre su escritorio y juntó los dedos hasta la barbilla. Karen no estaba dispuesta a levantar la cabeza y miró al suelo.

—Tráeme una taza de té, por favor —fue todo lo que dijo.

Estuvieron mucho tiempo en el dormitorio de la Gran Duquesa, ella se fue sin decir palabra y cuando salió al pasillo se desplomó en el suelo. Estaba paralizada y pensó que, si alguna vez volviera a estar en esa situación, no tendría tanta suerte.

Justo cuando la luz del sol empezaba a ponerse roja, la Gran Duquesa regresó. Al oír los cascos de los caballos, Karen corrió hacia la puerta principal. Erna la miró mientras salía del carruaje.

Athena: Vaya zorra es esa princesa. Pero muy bien por Erna, que supo desenvolverse.

Capítulo 63

Invernadero de cristal

Los cascos de los caballos chirriaron lentamente a lo largo del paseo del lago, acompañados por los suaves murmullos de las damas nobles que intercambiaban conversaciones ligeras como el canto de los pájaros.

—Qué rápido pasa el tiempo, pronto incluso las hojas de otoño desaparecerán y el invierno llegará.

—Lo sé, apenas estaba disfrutando del verano, llegó el otoño. ¿Cuánto tiempo crees que permanecerá la delegación de Lechen en Lars?

Todas las miradas se volvieron hacia Gladys cuando la esposa del príncipe Alejandro cambió de tema. Estaba tan tranquila como el clima, montada en su hermoso caballo blanco.

—Creo que tal vez cuatro días. Entonces Lars podrá volver a estar en paz y pensar que permitieron que el príncipe Björn se quedara en el Palacio Manster, después de lo que le hizo a la princesa Gladys.

Gladys había estado muy triste últimamente y parecía muy voluble. Desde que su terrible exmarido anunció que vendría a Lars en su luna de miel. La gente se preguntaba cómo podía hacer algo tan insensible.

La hora se acercaba poco a poco y Gladys empezaba a preocuparse. ¿Jade no había entregado la carta? O tal vez Karen no le era tan leal como parecía. La compostura que Gladys había estado luchando por mantener todo este tiempo comenzó a desmoronarse lentamente.

Sintió un nudo en el estómago. Sabía que no debería espiar a la Gran Duquesa de esta manera y, para colmo, idear un complot tan tortuoso estaba por debajo de ella, pero no podía evitar lo que sentía su corazón.

Había esperado tan pacientemente a que Björn viniera y la aceptara de regreso, así que cuando llegó la noticia de que se casaría con Erna, la noticia cayó como un rayo.

—Ella es una buena mujer y la apreciaré. —había dicho Björn sobre Erna.

¿Por qué no podría ser como ella? Pensó Gladys. El amargo arrepentimiento la devoró como pequeñas moscas con apetitos voraces. Todos ellos tenían el rostro de Erna Hardy. Una campesina pobre con un deseo superficial de ser más de lo que merecía.

Gladys contempló el paseo con ojos fríos, buscando a la muchacha. Sentía como si Erna hubiera manchado su corazón, un corazón que nunca había odiado ni tenido celos de nadie. Si Björn había tenido la intención de lastimar a su ex esposa, había hecho un trabajo perfecto.

—Oh, mira, alguien viene por allí.

Gladys miró, haciendo todo lo posible por ocultar la lucha dentro de ella y vio a una mujercita nervuda con un sombrero lleno de flores y cintas. Después de todo, Karen no traicionó.

Gladys se tragó la sensación de alivio y vergüenza, por miedo a que subieran demasiado a la superficie y la delataran. Al mismo tiempo, la mujer que disfrutaba de su paseo miró directamente a Gladys.

—¿Dónde está Erna? —preguntó Björn.

Entrecerró los ojos cuando vio la habitación de su esposa vacía y llamó a la criada. Ella vino corriendo y escondió una sonrisa bajo su expresión rígida.

—Su Alteza fue a tomar un poco de aire fresco, junto al lago, Su Alteza —dijo la doncella.

—¿Al lago?

—Sí, el que está detrás del palacio, Su Alteza.

—Ah, sí, por supuesto.

Björn asintió al recordar el camino del lago. Él nunca fue allí, algo que no le gustaba. No había nada que ver excepto agua, árboles y ardillas.

Le vino a la mente la historia que Erna contó sobre la ardilla parlanchina y Björn soltó una risita. No le gustaba la gente que hablaba mucho, especialmente cuando hablaban cinco veces más durante el sexo. Pero había algo en Erna que lo hacía sentir... Era difícil ponerle un nombre, pero le gustaba que ella hablara de las bellotas y nueces que comían las ardillas mientras tenían relaciones sexuales.

Sin pensar más en eso, Björn se sentó frente al escritorio que estaba debajo de la ventana. La criada principal entró apresuradamente y se detuvo a una distancia respetuosa.

—Perdonadme, alteza, no me dijeron que regresaría tan pronto y no tenía nada preparado.

—Está bien, Karen, llegué a casa por capricho —respondió Björn con calma. Le tendió una nota azul colocada en medio del escritorio.

Había interrumpido unas negociaciones que se suponía que habrían durado casi toda la tarde. Era un día demasiado agradable para perder el tiempo con alguien que inició las negociaciones con un farol tan pésimo. Decidió que necesitaba un poco más de tiempo para reflexionar sobre la situación, así que las cosas estaban tan claras como el cielo.

—Karen, ¿qué piensas de mi esposa?

La doncella tragó secamente.

—Yo, no me atrevo a evaluar a Su Alteza.

Björn levantó la vista del trozo de papel que tenía varios apellidos diferentes garabateados, unidos por líneas y puntos.

—¿En serio?

—Si su Alteza.

—Extraño —dijo Björn, colocando la hoja de papel nuevamente sobre la mesa—, porque me parece que ya lo has hecho.

Miró a Karen con ojos fríos y una sonrisa amable.

El invernadero de cristal que daba al lago había sido construido para la princesa Gladys. Fue un regalo para demostrar cuánto amaba la pareja real a su única princesa.

Erna escuchó cortésmente y tomó un sorbo de té insípido mientras la princesa de Lars le contaba la historia de la casa de cristal. Estaba lleno de flores y mariposas raras. Era una casa de eterna primavera que te hacía olvidar lo que pasaba afuera.

—Ahora que lo pienso, fue aquí donde recibí la carta de propuesta de Lechen. Era una carta tan hermosa que no creo haber visto una carta más hermosa desde entonces. Estoy segura de que lo entiendes, debes haber recibido algo igualmente hermoso —dijo Gladys mientras tomaba un delicado sorbo de su té.

Erna no pudo ver ninguna sombra en el rostro sonriente de Gladys, como si estuviera recordando buenos recuerdos. A la otra mujer noble no pareció importarle. Esto no fue una coincidencia, Erna se convenció y dejó su taza de té.

Karen le había aconsejado que visitara el lago, diciéndole que el agua tranquila reflejaba los colores de los árboles tan bellamente y que era un lugar amado por toda la familia real de Lars. Como estaba tan cerca, no necesitaba hacer ningún arreglo ni pedir permiso.

La repentina amabilidad de la mujer que sabía que no le agradaba hizo que Erna sospechara mucho, pero cuando se dio cuenta del complot, ya estaba mirando a la princesa de Lars.

—Recibí flores, princesa, una rosa muy bonita —dijo Erna.

Estaba muy tranquila, sobre todo porque ya había pasado por esto. Pudo mantener una conducta más tranquila que en la desordenada fiesta del té, ahora que se dio cuenta de lo que iba a pasar.

—¿En serio? ¿Te casaste y ni siquiera recibiste una propuesta de matrimonio adecuada? Björn, de verdad. Un hombre que escribe cartas tan hermosas puede ser tan cruel —la princesa dejó escapar un suspiro teatral.

Erna ya no evitaba esos ojos. En el momento en que Gladys invitó a Erna a tomar el té, sospechó lo que realmente estaba haciendo la princesa. En lugar de optar por huir y esconderse, Erna decidió enfrentar una malicia tan obvia.

—¿Puedo mostrarte mi flor favorita? —preguntó Gladys.

Antes de que Erna pudiera responder, Gladys ya se había levantado. Erna notó las intenciones de la princesa y respondió con calma.

—Princesa Gladys, creo que la única razón por la que me llamasteis aquí es porque tenéis algo que decirme —dijo Erna rotundamente.

La charla de las otras damas cesó y todas miraron a Erna y Gladys.

—¿De qué estás hablando, Gran Duquesa? Solo quiero mostrarte mis flores favoritas. Pareces el tipo de persona que realmente disfruta de las flores —Gladys le sonrió alegremente a Erna.

Erna miró hacia otro lado y trató de ordenar sus pensamientos. El macizo de flores ante el que se encontraba Gladys estaba lleno de Lirio del Valle, era la única flor en el macizo.

No. Le vino a la mente la voz de la señora Fitz, cuando Erna le preguntó a la anciana si podía usar lirios para exhibir un ramo. Absolutamente no.

Erna nunca adivinó por qué, en ese momento, pero ahora que Gladys estaba frente a un macizo de flores, adivinó el motivo.

—Es una flor tan hermosa —dijo la princesa Gladys—, es mi flor favorita. Supongo que a ti también te gustan. —Gladys señaló el sombrero de Erna, donde había un Lirio del Valle—. Tenemos mucho en común. Ambas tenemos el mismo gusto por las flores y el mismo gusto por los hombres... ah, eso podría haber sido un poco complicado. Lo lamento.

La voz de Gladys se hizo más baja y sus palabras más brutales.

—Hay lirios y rosas aquí, en la cama de al lado. Es una flor preciosa que sólo se encuentra en Lars. Puedes llevarte algunas como regalo, si quieres.

Gladys guio tranquilamente a Erna por el resto del invernadero, en un recorrido sin sentido, mientras hablaba sin parar de flores. Erna permaneció tranquila y la siguió.

—¿Sabes? Björn era un príncipe heredero muy querido —Gladys se volvió hacia Erna de repente. Ya no sonreía—, y quiero devolverle esa corona a Björn.

Athena: Sucia, aléjate.

Capítulo 62

Esas manitas

Björn despertó de un sueño agradable. Ninguno que pudiera recordar, pero la sensación permaneció como una imagen residual. La sensación de calidez de una chimenea o la luz del sol entrando por una rendija de las cortinas. O… plumas rozando su cuello.

La sensación de las plumas era demasiado real y cuando Björn giró la cabeza para ver qué era, encontró a Erna acurrucada cerca. Su aliento sopló sobre su cuello y le produjo una sensación de hormigueo.

—Nunca haré que tu cama sea incómoda.

Erna había hecho esa promesa cuando decidieron caminar juntos por el espinoso camino. Se acurrucó al final de la cama mientras se iban a dormir, luego, poco a poco, se fue acercando, hasta que estuvo justo frente a Björn.

Björn se sentó con cuidado y miró al ángel que descansaba. Parecía tan inocente en su sueño, como si no supiera nada de los problemas del mundo ni de los suyos propios. ¿Cuándo se volvió a poner el camisón? Incluso la cinta estaba atada con un pequeño y elegante lazo.

Confirmando que todavía tenía tiempo para cumplir con su horario matutino, Björn se recostó contra la cabecera y cerró los ojos. Era un poco incómodo, pero no tan malo como sospechaba.

La primera noche tuvo algunas dificultades, pero se debió principalmente a que no estaba familiarizado con el tema. A medida que pasaban las noches, descubrió que se sentía cada vez más cómodo con ello y ahora, aparentemente, estaba empezando a tener buenos sueños, incluso con Erna acostada contra él.

Después de un rato, Björn volvió a abrir los ojos y miró a Erna. Ella todavía dormía profundamente. La observó por completo, desde las finas sombras de sus pestañas y la forma estrecha de su delicado rostro hasta la pequeña mano que descansaba sobre la almohada junto a su rostro.

Era una mano que parecía tan pequeña. Era una mujer pequeña, pero él nunca se había detenido a estudiar adecuadamente lo pequeña que parecía en realidad.

Un momento después, Björn pudo oír a la criada dejar el té en la habitación de al lado.

—Erna —habló Björn en voz baja.

Lentamente, Erna abrió los ojos y, mientras miraba a Björn, una sonrisa de bienvenida se dibujó en su rostro. Fue uno de esos momentos que hicieron que valiera la pena recorrer el camino espinoso.

—Buenos días, Björn —dijo en voz baja.

—Buenos días, Erna.

Lisa cerró silenciosamente la puerta de la suite y pisoteó con alegría. No supo cuántas veces frunció los labios para evitar llamar.

Sintió que quería gritarle al mundo entero.

—Mirad, los que desprecian a la Gran Duquesa, hoy dos tazas en la bandeja. ¡Dos!

Lisa apenas pudo contener su emoción mientras corría por los pasillos, buscando a alguien con quien compartir esta noticia.

La primera vez que supo que los dos se habían despertado juntos por la mañana fue cuando sonó la pequeña campana para servir. Fue al dormitorio esperando ver a la Gran Duquesa, en cambio, era Björn, sentado en la cama y medio desnudo. Erna todavía dormía a su lado.

Cuando Lisa le dijo a la jefa de doncellas que habría dos lotes de té preparados para el dormitorio de la Gran Duquesa, se quedó estupefacta.

¿No era natural que las parejas casadas compartieran la misma cama?

Parecía que este era un evento muy especial, que el príncipe se despertara en la cama de otra persona. Los sirvientes que habían estado trabajando para el príncipe durante mucho tiempo fueron los más sorprendidos.

—Buenos días, jefa de limpieza. —Lisa le dijo a Karen. Su entusiasmo sorprendió a la jefa de doncellas, quien la miró con incredulidad.

—No es necesario que tomes el té de Su Alteza esta mañana. Acabo de llevar su té de la mañana junto con el de la Gran Duquesa a su dormitorio. —Lisa sonrió—. Los dos se han vuelto tan cercanos, mi corazón está tan satisfecho, ¿es tuya la sirvienta principal?

—¿Cuántas veces te he dicho que no desperdicies tu energía en esto? —Karen respondió a la provocación de las jóvenes doncellas.

Lisa solo respondió con una ceja levantada y una reverencia formal, antes de darle la espalda a la jefa de doncellas y alejarse corriendo con paso frívolo.

La cabeza de Karen palpitaba al pensar en todo el cambio que el paleto había traído a la Familia Real. Lo soportó sólo porque su orgullo de servir al próximo rey se había derrumbado. Esto estaba empezando a parecer un pozo de desgracia sin fondo.

Extrañaba a la princesa Gladys cada día que pasaba, especialmente porque le habían negado todo lo que anhelaba. Quizás fue nostalgia por los días de gloria, pero no volverían.

Karen dejó escapar un suspiro mientras continuaba con sus deberes. Justo cuando estaba revisando el menú del desayuno, la doncella de la princesa Gladys llamó a la puerta de la cocina. Jade vino con una carta de la princesa.

—¿Realmente la princesa dio esta orden? —dijo Karen, con los ojos muy abiertos después de leer la carta.

—Sí, por supuesto, ¿no lo ves? Es la letra de la princesa —dijo Jade—. Entonces, confiaré en ti y esperaré.

Karen esperó hasta que Jade salió por la puerta trasera y ya no pudo ser vista antes de volver a mirar la carta. Lo leyó una y otra vez, memorizándolo antes de tirarlo al fuego.

Se sentía mal por ser una espía, pero si había algo que pudiera hacer para ayudar a la princesa, que todavía sentía algo por el príncipe, lo haría mucho peor. Sólo necesitaba informar a Gladys del horario de la Gran Duquesa y considerando que pasó todo el día detrás de la valla del palacio, no era una tarea demasiado difícil.

La princesa Gladys le había dado órdenes a Karen para asegurarse de que la Gran Duquesa saliera al lago detrás del Palacio Manster.

Mientras Karen rondaba por el lugar, el Gran Duque y la Duquesa entraron a la sala del desayuno.

—Buenos días, Karen —saludó Erna a la jefa de limpieza con una sonrisa.

Karen miró a la pareja con desesperación mientras se sentaban uno frente al otro, hablando en voz baja. Era principalmente Erna la que hablaba, y Björn daba alguna que otra respuesta breve. Podría haber sido la luz ámbar del otoño, pero la pareja parecía tan cálida y amigable. Karen no podía quitarles los ojos de encima.

Como era el momento de que Björn se dirigiera a su primera cita, todos los sirvientes se reunieron para despedir al príncipe. Erna también estuvo allí para desearle un feliz día a su marido.

—¿Volverás tarde hoy? —dijo Erna.

No quería parecer que estaba rogando o lloriqueando y habló con voz clara. Ella tampoco se olvidó de sonreír.

—Tal vez —dijo Björn.

Repasó mentalmente los acontecimientos del día y descartó las expectativas de Erna con una respuesta clara y concisa.

—Ah, ya veo —murmuró Erna.

Jugó con el broche del ramillete, atado a un chal de encaje. Las palabras de Gladys saltaron a su mente.

Los gustos de Björn estaban en las cosas más sencillas y elegantes.

Sintiéndose intimidada, miró al príncipe, que todavía estaba de pie a su lado y suspiró con cara de mal humor. Björn la miró y sus ojos se encontraron. Se sintió obligada a hablar.

—¿Soy demasiado anticuada para que me gusten las cosas pequeñas y bonitas, como las flores y los encajes? —Ella decidió ser abierta y honesta.

—¿Entonces?

—Quiero saber qué piensas. —Jugueteó con los pétalos de las flores.

Se enorgullecía de haber mejorado gracias a la señora Fitz y estaba dispuesta a dejar de lado su terquedad. Sintió que aún se estaba quedando corta. Incluso para Erna, que no estaba familiarizada con estas cosas, Gladys se sentía como el pináculo de la gracia y la sofisticación.

—¿Por qué me preguntas eso? —Björn frunció el ceño—. Puede que esté pasado de moda, pero está bien siempre y cuando te veas bonita.

—¿En serio? —Los ojos de Erna se abrieron como platos—. ¿Soy realmente bonita?

—Siento que no preguntas porque no lo sabías, ¿estás tratando de ser jactanciosa?

—No, para nada… —Erna no sabía cómo explicarlo.

Erna nunca supo realmente qué pensaban realmente los demás de ella, fuera de los círculos de chismes. Su abuela le había dicho que sólo las personas superficiales y vulgares ponían tanto énfasis en su apariencia exterior y Erna había vivido según esa enseñanza.

—Bueno, cada persona tiene un estándar diferente de belleza, así que, quiero decir, a tus ojos…

—Eres bonita —dijo Björn, interrumpiéndola—. Cualquiera con ojos diría lo mismo, así que puedes ponerte lo que quieras, esposa mía.

Su tono era muy casual, pero una suave sonrisa apareció en las comisuras de sus labios. Erna intentó hacer cumplir la enseñanza de que una dama siempre debía ser elegante, pero no tuvo oportunidad de contener la sonrisa.

Bonita.

Su corazón se hinchó como un globo ante esa breve y simple palabra y sintió como si fuera a flotar hacia el cielo.

—Gracias. —dijo Erna—. Tú también eres muy guapo.

—Lo sé. —Björn respondió.

Antes de que pudiera pensar en alguna forma de responder, Björn subió al carruaje. Erna agitó una mano que había estado frotando sus mejillas calientes. Cuando vio el rostro sonriente de Björn mirándola, su corazón latió tan fuerte que estuvo segura de que él podía oírlo.

Cuando el carruaje partió, Erna se quedó con sentimientos de felicidad mezclados con arrepentimiento. Un regusto a las dulces palabras.

Bonita.

Erna masticaba la palabra a cada paso. Cuando se paró frente a su ventana y cuando Lisa le cepilló el cabello. Justo cuando pensaba que el día iba a ser solitario con esa palabra, alguien llamó a la puerta.

Era Karen.

Capítulo 61

Un camino espinoso

Un loco, esa fue la autoevaluación de Björn. ¿De qué otra manera podría explicar cómo se volvía loco con mujeres como nunca antes lo había estado con ellas? No fue su intención, simplemente fue la forma en que resultó.

Realmente quería saber todo sobre esta mujer, desde que abrazó a Erna por primera vez, no, fue cuando escuchó por primera vez su dulce voz llamándolo por su nombre.

Aclarando sus pensamientos, miró a Erna, que se balanceaba debajo de él, con una mezcla de deseo y adoración. Agarró su suave cabello con fuerza suficiente para impedir que ella moviera la cabeza de un lado a otro, en un intento de evitar su mirada. Ella lo miró con un débil grito.

—Estás aprendiendo bien, deberías mirarme —dijo Björn.

Björn miró su rostro angustiado y la empujó tan fuerte como pudo. Erna dejó escapar un gemido y se balanceó como deseaba Björn. Obviamente estaba excitada, pero él podía sentir su cuerpo tenso cada vez que él se movía hacia ella. ¿Por qué?

Los ojos de Björn se entrecerraron con escrutinio. Su molestia por su rígida esposa creció tanto como por no tomarse el tiempo para desvestirse por completo. Dejó escapar un profundo suspiro, le mordió el hombro y luego le dio la vuelta a Erna.

—¿Björn? —dijo Erna.

Erna cayó boca abajo sobre la sábana y se dio cuenta de las intenciones de Björn mientras se movía detrás de ella. Ella trató de empujar su cuerpo hacia arriba, pero él ya se había empujado profundamente dentro de ella. Después de respirar profundamente, Björn comenzó a empujar con más vigor. Era inútil intentar hacer algo cuando ya estaban actuando como bestias salvajes.

Cada vez que Erna intentaba empujar a Björn hacia atrás, él se clavaba profundamente dentro de ella y una oleada de sensaciones la hacía gemir. No pudo contenerse más, se sentía tan bien y le gustaba.

El sonido de la carne húmeda chocando entre sí se convirtió en armonía con los gemidos de Erna y la respiración agitada de Björn. Esto se estaba poniendo demasiado bueno y Björn se perdió en la sensación.

Cada vez que Erna levantaba su cintura, él podía sentirla y la satisfacción lo invadía. Gladys, que había estado superando a Erna en la jerarquía social, fue olvidada y Björn simplemente vio la forma pálida de Erna retorciéndose en la cama.

—Gime más fuerte —dijo Björn.

Después de empujar lo más profundo que pudo, Björn se detuvo brevemente y Erna se convirtió en un desastre jadeante debajo de él. Ella sacudió vigorosamente la cabeza, pero la resistencia fue ineficaz.

—Yo, no puedo hacer eso. No quiero —protestó Erna.

—Debes.

Björn sujetó su cintura con firmeza y se inclinó para besarle la nuca. Luego comenzó a empujar de nuevo, más rápido que antes. El gemido de Erna estaba cargado de humedad y era mucho más erótico que antes.

—Eres buena en esto Erna, ¿no lo ves?

Abrazó su cuerpo inerte y le susurró al oído como si estuviera elogiando a un niño. Ella todavía estaba balbuceando, pero a él ya no le importaba. Quedó poseído por el deseo. Incluso temblando mientras lo hacía, tratando de negar el impulso, se apretó, lo que obligó a Björn a dejar escapar un gemido bajo. No pudo superar su emoción.

En el momento en que sintió que Erna ya no podía hablar, dejó escapar un grito. Björn se inclinó y mordió el cuello de Erna, esto no era como cuando estaba jugando, literalmente estaba tratando de cortarle el aliento a su presa.

Erna se apartó del dolor. De alguna manera el dolor no era lo que la molestaba. La sensación de la ropa áspera en su espalda, el sonido de la respiración entrecortada y las sensaciones en su cuerpo eran una especie de dolor similar, y esa traición a su propio cuerpo era lo que la molestaba.

No tenía que dejarse llevar por los chismes de los demás, sabía lo que implicaría este matrimonio y lo que sucedería. Estaba atrapada a la sombra de Gladys en esta luna de miel que en realidad no era una luna de miel. Era invisible en el país de Gladys.

Erna cerró los ojos y se tragó un grito cuando Björn la mordió. Estaba segura de que estaba bien, así lo dijo. Miró hacia atrás a su determinación de volverse más fuerte y lo estaba, solo deseaba que no fuera tan bestial.

Björn le dio a Erna un delicado beso en la marca del mordisco que acababa de dejar y le dio la espalda. Él la miró mientras se quitaba la corbata.

Los labios de Erna temblaron mientras intentaba decir algo, pero Björn volvió a empujar dentro de ella. Llevándolo hasta la punta y empujando con fuerza hasta la base.

Erna se retorció en la cama. Ella dejó escapar fuertes jadeos y casi sollozaba. Sus hombros y su pecho temblaban cada vez que Björn entraba. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro mientras miraba el hermoso y pequeño cuerpo de Erna.

Su escalera de color.

Disfrutando de su forma reluciente, movió una mano para quitarle el cabello empapado de sudor de la cara. Ella cerró los ojos con fuerza con disgusto. Podía sentir que el calor comenzaba a enfriarse.

—Erna.

Mientras él le acariciaba la mejilla para tratar de calmarla, Erna tembló como si tuviera un escalofrío. Cuando vio la desgana y el estremecimiento, se dio cuenta de algo y le vino a la mente un nombre.

Un nombre desagradable para un hombre repugnante.

Walter Hardy.

El rostro del hombre vino a la mente de Björn y se superpuso con el recuerdo de una joven temblando bajo la lluvia bajo la vieja torre del reloj, con el cuerpo golpeado y magullado por el toque de un hombre irrespetuoso.

Björn miró a su asustada esposa con una expresión ligeramente aturdida. Sintió un renovado desprecio por Walter Hardy y la vergüenza se apoderó de su propio comportamiento hacia Erna.

—E-Está bien, me gustaría, es sólo un poco...

Incapaz de encontrar las palabras adecuadas, Erna extendió una mano y acarició la mejilla de Björn. Su mano parecía tan pequeña contra su cara.

El miedo había aumentado en ella después de sentir la excitación de Björn y el olor a alcohol en su aliento. Sabía que no tenía que temerle al hombre, porque sabía muy bien que Björn nunca la lastimaría, pero de todos modos, los sentimientos surgieron espontáneamente.

—Björn.

Erna se armó de valor y acarició con los dedos su fino y sedoso cabello que caía entre sus dedos como arena fina. Simplemente se sentó allí y le frunció el ceño a Erna. Él no intentó detenerla.

—Simplemente, reduce un poco la velocidad. ¿Puedes hacer eso por mí?

Björn la miró sin comprender por un momento y dejó escapar un largo suspiro mientras se reía. Fue divertido. Esta situación, esta mujer. Sobre todo, no odiaba nada al respecto.

En lugar de responder, Björn envolvió la mano de Erna alrededor de su mejilla y besó su muñeca, donde sintió su pulso latir.

Se encontró pensando en Walter Hardy y en todos los desgraciados lascivos de su país. Trepando sobre sí mismos como lobos peleando por una cierva indefensa. Despotricaron y babearon por Erna, que había sido arrojada al mercado matrimonial.

—Gracias, Björn.

Erna le puso la mano en la nuca y lo acercó para darle un beso. Björn levantó la cabeza y Erna sonrió.

—Estoy bien ahora, por favor continúa.

Como para demostrar su determinación, Erna puso fuerza en sus brazos y atrajo a Björn hacia ella. Ella susurró suaves palabras de provocación. Björn quedó aturdido por un momento, pero luego dejó escapar un suspiro y se echó a reír. Era como si estuviera borracho sin beber realmente.

Todo el asunto, que había comenzado con un apresurado despliegue de ropas medio adornadas, terminó en una atmósfera íntima de neblina roja.

Björn permaneció dentro de Erna hasta que ambos se enfriaron y su respiración volvió a la normalidad. Incluso besó su rostro sonrojado y acarició su cabello revuelto. Cada vez que lo hacía, Erna apartaba la mirada, evitando el contacto visual. Era como una seductora de buen comportamiento, su ambivalencia era a la vez descarada y linda.

Björn se levantó de la cama y dejó atrás a Erna. Erna se pegó como una víbora y lo agarró del brazo. Se volvió para mirar a la pequeña mujer.

—No te vayas, Björn, ¿dormirías aquí conmigo? —Aunque sus ojos eran suaves y suplicantes, su voz igual de fuerte y clara.

—Descansa, Erna —dijo Björn y le dio un beso a Erna.

—Vamos, descansemos juntos.

Normalmente, Erna lo habría dejado así, pero sintió que una terquedad se acumulaba en su interior y no mostraba signos de echarse atrás.

—Erna, me siento incómodo acostándome con otra persona. —Björn le quitó la mano de la muñeca, pero ella sólo lo agarró por el dobladillo de la camisa con ambas manos.

—Yo también.

—¿Entonces entiendes?

—Sí, pero somos pareja, ¿no deberíamos hacer cosas juntos aunque sean incómodas? Dicen que el matrimonio es un viaje que dos personas recorren juntas por un camino espinoso.

—¿Quién dice esas tonterías?

—El arzobispo lo hizo.

En ese momento, parecía que Erna iba a llorar. Ella estaba siendo persistente y se aferró a ello. Björn olvidó su irritación y sonrió.

—Erna, ese es un sofisma plausible de un hombre que nunca ha recorrido un camino espinoso en toda su vida.

—Pero él está casado con Dios.

Aunque estaba diciendo tonterías, Erna estaba tan seria como siempre. Björn deseaba poder poner un arbusto entero de espinas sobre la cama del arzobispo y ver qué hacía con él después de eso.

—Intentemos un poco, ¿por favor?

—¿Por qué debería?

—Porque eres mi marido —dijo Erna con firmeza.

—¿Qué significa para ti un marido? —La pregunta de Björn contenía dudas.

—Significa familia, mi amante, mi amigo más cercano. Es un compañero de vida que apoya y ama, brinda dependencia, amor, esperanza —dijo Erna sin dudar.

—¿El Arzobispo también dijo eso? —Björn decidió vestir al hombre de espinas.

—No. Esa es mi opinión. —Esa respuesta clara rápidamente anuló la posibilidad de una guerra entre la religión y la familia real.

Después de permanecer allí por un largo momento, mirando hacia el techo, Björn dejó escapar un largo suspiro. Erna se estremeció, esperando que él se enojara, pero no soltó su camisa.

—Entonces, si planeamos dormir juntos, ¿también planeas bañarte juntos?

—¿Sí? Ah... —Sorprendida, Erna lo soltó—. P-Puedes irte ahora.

Björn se quedó allí de pie y miró fijamente a la joven. Fue porque sus ojos estaban llenos de tanta inocencia, pero también de algo nuevo, una fuerza que no estaba allí antes.

Impulsivamente, se inclinó y la abrazó. Ella le devolvió el abrazo y luego se dio cuenta de lo que pretendía, pero estaba demasiado débil para luchar contra su agarre. Levantó a la mujer como si no fuera nada y la llevó al baño para preparar la bañera.

Era una profunda noche de otoño cuando comenzó el camino espinoso.

Capítulo 60

Una mujer así

—Al príncipe le da vergüenza sacarla —la risa siguió a las palabras.

—Ella se lo merece, es una vergüenza para Lechen como para ser vista en Lars.

A medida que se pronunciaba cada palabra, el sonido de la risa crecía.

Erna había estado caminando por el paseo que rodeaba la parte trasera del edificio. Se detuvo para disfrutar de la sombra de un árbol. Lisa también estaba con ella.

La conversación de las dos doncellas llegó hasta ella. Palabras que compadecían al príncipe, quien se vio obligado a recorrer a Lars solo, porque la princesa era tan inútil que no podía ser vista en público.

—Esos bastardos. —Lisa escupió y mientras iba a marchar hacia las otras sirvientas, Erna la agarró de la muñeca para detenerla. Ella negó con la cabeza hacia Lisa.

La falta de respeto era incomprensible, Lisa no pudo resistirse, había que hacer algo, pero Erna la miró con súplicas lastimeras.

Mientras las criadas charlaban, Erna y Lisa permanecieron escondidas detrás del árbol. Mientras Lisa estaba hirviendo de rabia, Erna se mantuvo decidida.

Lisa hizo un puchero mientras miraba las largas sombras del atardecer. La luna de miel de su amante pasaba de largo y Lisa se estaba molestando por ello. Erna ya llevaba varios días sola en palacio, esperando a su marido sin saber cuándo regresaría. Esa era su rutina diaria y, si tenía suerte, Björn la acompañaría a cenar.

En su mayor parte, Erna estuvo sola durante todo el día. No había reuniones a las que ella pudiera asistir ni reuniones a las que tuviera que asistir. Pasaría sus días caminando sola o con Lisa. Era injusto que ella también tuviera que soportar esa falta de respeto.

Mientras Lisa pensaba en cuánto odiaba al incomprensible príncipe, las otras doncellas se reunieron y se marcharon. Sólo entonces Erna soltó su muñeca.

—Mira —susurró Erna como si tuviera un gran secreto que contar y señaló hacia el árbol.

Cuando Lisa miró, perdió toda su ira y sonrió. Había una ardilla de mejillas gordas mirándolos desde la rama del árbol bajo el cual estaban.

—Tenéis una gran vista —dijo Lisa.

La ardilla asustó a Lisa y corrió hacia el árbol.

Erna se alejó del bosque de arces y miró a Lisa. Pudo ver que los ojos muy abiertos revelaban enrojecimiento y Lisa se dio cuenta de que las manos de Erna temblaban ligeramente.

Había tantas cosas que Lisa quería decir, pero no tenía las palabras. Afortunadamente, el desliz de Erna no duró mucho y siguió avanzando por el camino cubierto de hojas rojas.

Pasaron junto al banco donde se habían sentado las criadas chismosas. Lisa miró brevemente el lugar, antes de perseguir a Erna sin decir una palabra. El día de finales de otoño era corto y el sol ya proyectaba largas sombras. El cielo se ha teñido de un rojo sangriento.

—Gracias, hoy estoy en deuda contigo —dijo Erna, cerrando el libro con una sonrisa.

—No, alteza, solo estoy haciendo mi trabajo —dijo Karen.

Fue una respuesta muy insulsa y formal. Definitivamente era una actitud muy diferente a cuando le habló a la tan elogiada princesa Gladys, quien era, sin duda, la princesa más perfecta.

—Haré que os preparen el baño, alteza. —Karen dejó a Erna sola.

Habían pasado diez días desde que llegaron a Lars y sólo tres de ellos pudo cenar con su marido. Si contabas el único día de descanso que tuvieron cuando llegaron. Aún así, fue una suerte que hoy supiera que Björn llegaría tarde a casa. No tendría que soportar la vergüenza de verse desaliñada después de perder horas esperando que él regresara.

Casualmente hojeó su cuaderno, prestando sólo la mitad de atención a lo que estaba escrito en las páginas. Hasta que pasó por un diagrama que mostraba la relación entre Lars y las familias reales de Lechen. Había luchado por completar eso con la ayuda de Karen. Hizo lo mejor que pudo, pero los resultados aún eran decepcionantes.

Excluyendo a los nobles cercanos a Gladys, solo quedaban unos pocos nombres lamentables. Erna probablemente nunca conocería a ninguno de ellos ya que se había aislado de la red social.

Erna cerró el libro con un profundo suspiro. Decidió escribirle a su abuela, con la esperanza de cambiar su estado de ánimo, pero tal vez no fuera la mejor opción.

[Abuela, estoy teniendo una maravillosa luna de miel. Me encanta. Erna.]

Después de esa frase, Erna luchó por encontrar algo más que escribir. No podía preocupar a su abuela con la verdad. También estaba frustrada porque no tenía idea de lo divertida que era una luna de miel, por lo que incluso una mentira estaba fuera de su alcance.

Después de mucho tiempo, Erna finalmente hizo una carta que pensó que a su abuela le encantaría leer. Estaba plagado de varias mentiras. Le dijo a su abuela que Björn era un marido afectuoso y atento. Encontró que Lars la aceptaba más de lo que pensaba al principio y estaba ocupada viajando por un mundo nuevo. Pensando en cómo su abuela disfrutaría la carta, Erna sonrió.

Cuando Erna selló la carta, su baño estaba listo. No tenía ningún deseo de estar cerca de nadie, por lo que se bañó sola y rechazó a los asistentes.

—Al menos ella conoce sus deberes en el dormitorio.

Las palabras de los ruiseñores pasaron por la cabeza de Erna. No estaba dispuesta a revelar la vergüenza de las marcas de su marido en todo su cuerpo. Resuelta en su pensamiento, Erna se sumergió en el baño humeante.

—Cuando el Príncipe vino de luna de miel con la princesa Gladys, fueron juntos a todas partes . ¿Te acuerdas? Los dos eran los protagonistas más brillantes en todos los lugares a los que iban, eran una combinación perfecta.

Quizás fue por las salpicaduras de agua que los recuerdos llegaron espontáneamente. Erna miró fijamente el agua que chapoteaba y cuando cerró los ojos con fuerza, tratando de borrar los recuerdos, estos solo se hicieron más fuertes, haciéndola llorar.

Hubo un golpe repentino en la puerta. Karen no entró al baño, sabiendo que Erna quería estar sola, pero trajo buenas noticias: Björn había regresado.

—Todos, marchaos y descansad.

Las criadas lo siguieron hasta el baño y se miraron entre sí como si no supieran qué hacer, como si nunca antes hubieran recibido una orden así. Dudaron, pero al final todos se retiraron sin dudar.

Cuando se cerró la puerta, Björn se dejó caer sobre la cama de su esposa. Nunca se molestó en quitarse la chaqueta ni los zapatos. Ella no estaba allí, tal vez aún no había terminado su baño.

Björn se tumbó en la cama, de cara al techo y dejó escapar un largo suspiro. Había sido un día largo que comenzó con un almuerzo con el Ministro de Asuntos Exteriores. Luego fue a hablar con el equipo de adquisiciones del banco. Luego, finalmente, una pequeña visita social con Alexander, el segundo hermano de la princesa Gladys. Un día complicado que acabó con un final espléndido.

Al igual que sus tres hermanos, Alexander era muy protector con su hermana. Alexander había molestado constantemente a Björn cuando rompió con Gladys por primera vez. Amenazas y promesas de venganza interminables, pero eso fue antes de que supiera lo que Gladys había hecho. Cuando finalmente se lo dijeron, solo molestó más a Björn, esta vez con interminables riadas de disculpas.

Incluso esta noche, en su estado de borrachera y fuga, lloró y lloró sobre el hombro de Björn, maldiciendo al destino por separar a la mejor pareja de Lars y Lechen.

Björn quiso argumentar que no era el destino, sino una broma pesada de su hermana y su poeta, pero decidió no hacerlo. Principalmente porque esperaba pacientemente las monedas de oro que el Príncipe iba a depositar. Sin duda, era una cantidad decente por la que valía la pena tener paciencia.

—¿Cómo es que te casaste con una mujer así?

Björn soltó un atisbo de risa al recordar las palabras de borracho de Alexander, dichas con torpe simpatía.

—Qué mujer así.

Se había convertido en un término despectivo utilizado para describir a Erna. A Björn le pareció divertido. Era especialmente divertido ya que a menudo salía de la boca de aquellos que apoyaban a una princesa que tenía un hijo con otro hombre.

«Maldito Hartford», maldijo Björn.

Suspiró, se quitó el nudo de la corbata y la arrojó a algún lugar.

La realeza y los nobles estaban ansiosos por que la Gran Duquesa de Lechen estuviera junto a su pequeña y perfecta flor de Lars. Nunca verán a "ese tipo de mujer" derrotar a su princesa. Sobre todo porque Björn no permitiría que la ridiculizaran de esa manera.

—¿Björn?

Björn miró y vio, parada en la puerta, a Erna. Recién salida del baño y con una brillante sonrisa, pensó que ella se veía excepcionalmente brillante hoy.

Las criadas se apresuraron a correr las cortinas y Björn le indicó a Erna que se sentara a su lado. Esperó pacientemente a que sus doncellas se fueran antes de entrar, luego se apresuró a ir a la cama.

—¿Estás borracho? —dijo Erna, abatida.

—No —dijo Björn riendo y agarró a Erna por la cintura para acercarla.

Cuando ella se desplomó en sus brazos y lo rodeó con sus brazos, Björn pudo oler su dulce aroma. Era un suave aroma que ablandaba su corazón, después de pasar todo el día endureciéndolo contra los ataques de la nobleza.

Acercó a Erna y la abrazó. Erna se estremeció y se puso rígida, pero no opuso ninguna resistencia.

—¿Paso algo? —preguntó Erna. Ella lo había estado estudiando cuidadosamente.

—No —sonrió Björn. No fue mentira.

Las ganancias que obtuvo hoy para Lechen fueron insuperables. Fue un día en el que nada podía salir mal, incluso tratándose de los hermanos de Gladys, quienes eran simpatizantes de él.

—Eso es bueno —fue una respuesta de desconfianza, pero Erna asintió con la cabeza con una sonrisa—. Yo también estoy bien. Di un paseo por el bosque detrás del palacio, con Lisa. Karen me ayudó a estudiar la familia real de Lars y Lechen y le escribí a mi abuela.

Erna conversó con una sonrisa, como si estuviera orgullosa de la rutina de su día.

—Ah, y probé el tradicional pastel de Lars a la hora del té, estaba delicioso. Galletas de almendras también. Cuando salí a caminar, lo empaqué y lo compartí con Lisa. También tengo algo que darle al... hmph.

Björn de repente se inclinó y besó los labios de los que no podía apartar la vista. Erna intentó darse la vuelta, pero todavía estaba atrapada en los brazos de Björn.

Mientras los dos se acostaban en la cama, la mirada de Björn cambió. Miró los grandes ojos inquisitivos de Erna por un momento, antes de derramar un beso más apasionado, lleno de toda la respuesta que pudo sacar de su corazón.

Capítulo 59

Perro Loco de Lechen

—Felicidades por su matrimonio —dijo el rey de Lars, aunque nunca lo dijo en serio.

—Gracias, majestad —respondió Björn, siguiendo el juego.

Los dos interpretaron sus papeles con pericia, como actores interpretando una obra bien ensayada. Sus conversaciones fluían con tanta naturalidad como un arroyo de agua dulce. Los ministros que estaban afuera de la puerta, tratando de escuchar, temblaron nerviosamente.

—Aunque llega demasiado tarde, debo decir que agradezco la propuesta que me hicieron llegar, con felicitaciones de la princesa Gladys. Lamento que mi voluntad ya me haya llevado por otro rumbo, recordaré esa consideración durante mucho tiempo.

Björn quería aclarar eso desde el principio, con la esperanza de que las cosas fueran un poco menos incómodas entre ellos.

Los ojos de Arthur Hartford se arrugaron al escuchar las palabras. Sintió que estaba siendo provocado por el príncipe, quien siempre sonreía como si tuviera algún complot profundo entre manos. Sus ojos nunca revelaron sus intenciones, siempre fueron tan fríos y calculadores.

¿De verdad pensaste que podrías utilizar a tu hija para inmiscuirse en los asuntos internos de otro país? El rey imaginó que Björn realmente estaba diciendo.

Por supuesto, fue una respuesta escandalosa a un acto de fe, una mano amiga para recuperar su corona. Pero también incluía una advertencia de que no debía olvidar su transgresión.

—Yo también —dijo Arthur en voz alta, con una risa en su tono.

El rey esperaba que Björn se volviera rencoroso con el paso de los años, pero parecía el mismo Björn que había conocido cuando se acercó a Lars y usó a Gladys como un medio para tenderle una trampa a Lars.

—No era mi intención entrometerme en los asuntos de Lechen, soy muy consciente de la ferocidad con la que pueden operar los Lobos de Lechen. Estaba tratando de ofrecer una mano de paz, para expiar a mi tonta hija.

—Confío en su sinceridad y, a cambio, espero que comprenda la intención de Lechen —dijo Björn.

—Björn —Arthur dejó escapar un largo suspiro—. Entiendo perfectamente que no quieras que Gladys regrese, pero debes dejar de lado los sentimientos personales y pensar racionalmente. Tenerte como príncipe heredero sería mucho más beneficioso. Debes ver eso.

—Que Leonid ascendiera no sería diferente. Seguiríamos manteniendo una relación amistosa, Su Majestad. Considerando que mi hermano sería un rey mucho más considerado y amable, ¿no cree que la situación sería mejor con él?

—Realmente no tienes ningún apego a la corona, ¿verdad?

—Si quisiera conservarla, nunca la habría dejado ir. —Björn sonrió.

La mirada de Arthur se entrecerró mientras intentaba leer a Björn, pero su rostro estaba frío, duro e inmóvil.

El perro rabioso de Lechen había regresado. Un nombre que le habían dado al bisabuelo de Björn, Philip II, el conquistador de Lechen. Todavía se hablaba mucho de un enemigo rechinante para todos, excepto para el propio Lechen y su Estandarte del Lobo.

En aquel entonces, un país vencía a otro, y luego ese país vencía al otro. No fue el caso de Lechen, su Perro Loco mordió a todo el mundo y nadie se atrevió a intentar ponerle un bozal a Philip II. Lars siempre fue el peor mordido.

Hubo un breve momento en el que Lars fue más rico y poderoso que Lechen. Durante este tiempo, el rey de Lars dirigió una carga de caballería directamente hacia el corazón de Lechen y obtuvo la rendición de los Perros Locos. Ese era el orgullo de Lars.

No duró mucho, ya que al año siguiente Philip II encabezó un enfrentamiento naval masivo que casi destruyó toda la armada de tres países. Se convirtió en la victoria fundamental para el joven rey, que apenas tenía treinta años. Continuó conquistando todo el continente y uniendo a los países. Trayendo paz.

Fue una decisión difícil, la desgana y la resignación finalmente cedieron y los derrotados lo vieron como una oportunidad para prosperar en su unidad. El continente se estabilizó, la industria floreció y comenzó una era de prosperidad.

Afortunadamente, la luz de un futuro mejor también cayó sobre los lobos del Dniéster y sus descendientes optaron por la paz, a diferencia de sus antepasados. Preocupado de que los lobos volvieran a enseñar los dientes, se concertó un matrimonio entre Björn y Gladys. En ese momento, Björn era etiquetado como la segunda venida del perro rabioso.

El joven príncipe estaba demostrando ser muy parecido a su bisabuelo. Un conquistador de corazón frío, otro perro rabioso. Ni siquiera había comenzado su era todavía y la gente ya tenía miedo de lo que iba a hacer. Entonces, cuando renunció a la corona, todos menos Lechen se sintieron aliviados.

Arthur asintió, sacudiendo los pensamientos.

—Con toda honestidad, Björn, si no puedo convertirte en mi yerno y ponerte en el trono, tal vez sería mejor si te mantuvieras alejado de posiciones de poder.

—Entonces llegamos a un consenso sobre lo que sería mejor para ambos —dijo Björn.

—¿Mejor? ¿Es esto realmente lo mejor para ti y para Lechen?

Björn miró a Arthur, quien lo miró con recelo. Björn sonrió levemente y Arthur no pudo encontrar ni una pizca de arrepentimiento en esa sonrisa. Sin embargo, sí vio la imagen del Perro Loco en él.

—Se ha convertido en una época de caos, majestad, una época en la que necesitamos negociadores, no conquistadores, para navegar las olas del tumulto y solidificar la paz que rápidamente se está saliendo de control.

—¿No está seguro de poder ser negociador? ¿Es por eso que le entregas la corona a tu hermano?

—No es que no me sienta capaz, entiendo el peso de la corona, un peso que no se puede levantar una vez puesta. —Björn miró por la ventana de la sala de reuniones, pensando—. Siento que mi hermano sería más adecuado para el papel. Simplemente no puedo justificar dedicar mi única vida a valores que son diferentes a los míos.

—¿Qué valores serían para alguien que dejó a un lado la corona sin arrepentimientos?

—Eso es, probablemente... supongo, ¿vivir la vida al máximo, disfrutar de todo lo que tiene para ofrecer?

Arthur miró a Björn, atónito. ¿Realmente estaba sentado ante el rey de otro país y diciendo esas tonterías? Él se echó a reír.

—Un valor realmente hermoso, y no creo que comprar el banco de Lars sea parte de eso.

—Oh, es un honor que Su Majestad se interese en mis pequeñas inversiones.

—¿Pequeñas inversiones?

—Sí, ¿no compró recientemente el príncipe Alexander de Lars el caballo más famoso de Lechen hace algún tiempo?

La audacia de comparar la afición del príncipe Alexander por los caballos de carreras y los intentos del príncipe Björn de fusionarse con el Banco de Lars hizo que Arthur riera de nuevo.

—Leonid es muy consciente del precio que ambos países han pagado por nuestra unidad. Así que no hay necesidad de preocuparse, Su Majestad. No hay necesidad de matrimonios concertados, la alianza seguirá siendo tan fuerte como siempre, lo prometo por el honor del Dniéster.

La luz del sol atravesó un hueco entre las nubes y brilló a través de las ventanas hacia la sala de reuniones. Arthur vio que Björn se arrodilló ante él y dejó escapar un suspiro. Qué mujer tan tonta había sido su hija, el arrepentimiento se hizo más profundo.

—¿Puedo abrir la puerta ahora? —dijo Björn señalando la puerta detrás de él con una inclinación de cabeza—. Los ministros deben estar muy preocupados de que me hubiera matado a golpes.

—¿Por qué aguantas esos terribles rumores? ¿Es porque te gusta que te vean como un alborotador? —Arthur intentó entablar una conversación ligera, en respuesta al chiste de Björn.

—Supongo que se podría decir eso, pero por favor considere que estoy en mi luna de miel —dijo Björn con una sonrisa.

—Entiendo lo que quieres decir, pero ¿por qué diablos te casaste… de la forma en que lo hiciste? Qué mujer tan maravillosa debe ser tu novia.

Karen dejó escapar un suspiro mientras se frotaba la nuca. La Gran Duquesa llevaba varias horas sentada en su mesa de lectura, memorizando el árbol genealógico de la nobleza Lechen. Karen tuvo que estar a su lado y brindar orientación cuando se le pedía.

¿Cómo se pronuncia este apellido? ¿A qué escudo pertenece esa familia y qué significa todo esto?

—Lo siento Karen, ¿estás cansada? —dijo la Gran Duquesa con expresión preocupada.

—No, Su Alteza. —Ella dio una respuesta mecánica.

Sin embargo, la desaprobación de Karen era evidente en su rostro. Parece que el miembro más joven de la Familia Real, Greta, que sólo tenía doce años, sabía más sobre esto que la Gran Duquesa.

—He oído que tú y Björn habéis estado juntos durante mucho tiempo —dijo Erna, tratando de entablar conversación.

—Sí, Alteza, he estado sirviendo al Dniéster desde que eran niños.

—La señora Fitz dice que eres muy leal, yo también lo creo.

Karen entrecerró los ojos hacia la Gran Duquesa.

—Sí, Su Alteza, gracias. —Tuvo la impresión de que la Gran Duquesa intentaba decir algo.

—Entiendo que no estés contenta conmigo porque respetas y amas a Björn, Karen. —Erna todavía sonrió suavemente—. Sé que piensas que no soy lo suficientemente buena para ser su esposa.

—Qué, no Su Alteza, yo...

—Así que estudiaré mucho y trabajaré muy duro para ser la Gran Duquesa de la que la gente como tú no se avergüenza. Lo único que te pido es que me ayudes. Por favor.

Karen tragó saliva y suspiró. Tenía la barriga torcida y no podía soportarlo. Tragó de nuevo y no pudo hacer más que aceptar la orden. Erna pareció satisfecha y volvió su atención al almanaque.

El aluvión de preguntas no terminó hasta que el sol se puso por completo. Luego, Erna fue a prepararse para cenar con su marido. Karen estaba afuera, tomando un poco de aire fresco cuando llegó un mensaje para Erna. Decía que Björn iba a llegar tarde y que Erna debería comer sin él.

—¿Qué pasa si el matrimonio no dura un año? —Las criadas se rieron juntas cuando escucharon la noticia. En lugar de regañarlos, Karen se unió.

—Díselo más tarde —dijo Karen—. La duquesa está cambiando ahora mismo, sería de mala educación molestarla.

El ruido de las criadas riendo y hablando continuó. Bromearon sobre la reacción de la Gran Duquesa, después de pasar todo ese tiempo preparándose para nada. Sus risas y chismes se prolongaron hasta bien entrada la noche.

—Oye, ¿no es esa Jade? —dijo una criada.

Todas se dieron vuelta para mirar y vieron a la dama de honor de la princesa Gladys corriendo hacia ellas.

Athena: Por dios, todo lo que tiene que soportar. Que no es estúpida, si no has vivido en ese ambiente es normal que no lo sepas. En fin.