Capítulo 213

En el pasado, el impuesto a la sal era un pago a tanto alzado, similar a un impuesto a los permisos para un negocio de sal.

Sin embargo, cuando el emperador se convirtió en controlador de facto del Ducado de Riagan, se cambió a un sistema de participación en los beneficios.

El estándar del impuesto a la sal era ahora del 90% de la producción.

La mayor parte de la sal fabricada se vendía. La sal era una necesidad diaria, y la única sal que se vendía como mercancía en todo el Imperio era la producida por el Ducado de Riagan.

Además, hubo casos en los que un individuo extrajo sal gema poco a poco o produjo una pequeña cantidad en una zona donde no había ningún comerciante de sal. Por lo general, dicha sal era de mala calidad y sólo se consumía en pequeñas cantidades en los alrededores.

Entonces, las acciones estaban reservadas para emergencias, no porque no pudieran venderse.

De todos modos, fue el propio emperador quien decidió el precio de mercado. Entonces, con solo conocer el volumen de producción, podrían conocer el tamaño de las ventas.

El 10% restante quedó en manos del Ducado de Riagan para completar errores en el libro mayor o para gastos comerciales.

La manipulación del libro, dijo Bellon, fue que el duque había manipulado el libro de contabilidad que identificaba la cantidad de producción.

—Hemos cerrado algunas pequeñas fábricas y almacenes. Para compensar esto, corregimos la cifra diciendo que aumentamos la producción en una planta de fabricación grande.

Sin embargo, en realidad, las grandes plantas manufactureras no aumentaron la producción para igualar a las cerradas.

Debido a la limitación en el suministro de madera, cada planta de fabricación tenía una capacidad de producción limitada. El número se fijó diciendo que la producción se incrementó en un lugar donde no se podía aumentar más.

—El duque Riagan ha cubierto la cantidad reducida con sus finanzas personales —dijo Bellon sudando frío.

El emperador no revisó los libros de contabilidad uno por uno. Bellon tampoco.

Los funcionarios de menor rango del Ministerio de Finanzas, que realmente coincidían con el número en los libros, estaban bastante contentos de que el duque Riagan lo completara, a pesar de que la producción en realidad se redujo.

Tenían miedo de enfadar a sus superiores porque no podían mantener tantos ingresos fiscales como el año anterior.

Pero desde la posición de Bellon, este era un asunto completamente diferente.

Pagar el impuesto a la sal en dinero era un gasto temporal y el negocio era continuo.

El Ducado de Riagan hizo imposible que el gobierno imperial determinara la escala exacta de la producción de sal.

Esto llevaba así al menos cinco años. Dado que el impuesto a la sal había aumentado gradualmente cada año, nunca habían mirado directamente el libro mayor.

Cuando Bellon se enteró de esto, sintió un escalofrío en la columna.

No había garantía de que la planta de fabricación cerrada estuviera realmente cerrada.

El rostro del emperador se puso rojo. Mientras se apoyaba en su escritorio y apretaba los puños, algunos de los papeles estaban arrugados.

El asistente principal corrió apresuradamente y apoyó al emperador. El emperador contuvo el aliento y se sentó en la silla.

—¿Cuándo te enteraste de eso? ¿Por qué sólo lo informas ahora?

—Os ruego clemencia, Su Majestad. Fui un tonto…

—¡Quién te dijo que te disculparas! ¿No te pregunté cuándo lo supiste?

—No ha pasado mucho tiempo. Después de este incidente, mientras investigaba otros negocios del Ducado de Riagan… No pude decíroslo de inmediato porque pensé que era cierto que el duque Riagan llenaba la tesorería con sus gastos personales, o tal vez había un problema comercial real y no podía decírselo a Su Majestad, por lo que podría estar pagando con su propio dinero.

Bellon tembló mientras hablaba.

—Pero si es cierto que el negocio de la sal gruesa ha sido tan grande, este libro de contabilidad...

—Detenlo ahora.

El emperador agitó violentamente la mano y se tocó la cabeza. Tenía la espalda rígida y se sentía mareado.

—Confiscar todos los libros de contabilidad del Ducado de Riagan. No, no. Simplemente revisa todos los documentos en la tesorería y trae los resultados.

Otras partes debían ser investigadas por la policía secreta.

—¡Ve! —el emperador medio rugió.

Los funcionarios salieron corriendo de la oficina como cabras ahuyentadas.

Bellon sacó su pañuelo, se secó el sudor de las palmas y también se secó la frente.

Ya no hacía calor, pero desde la cara hasta el cuello estaba mojado de sudor.

Otros miraron a Bellon con preocupación. Todos sabían que era tímido.

—¿Estás bien? —preguntó el canciller Lin en voz baja.

—Lamento la apariencia problemática. Todo fue mi culpa.

Bellon puso excusas como si murmurara.

—Primero iba a consultar con el duque Riagan y luego decírselo a Su Majestad.

—Porque había muchas cosas.

—Sí.

Bellon inclinó la cabeza.

—De todos modos, ten cuidado. Esta no es una cuestión política. Se sentirá traicionado tanto como Su Majestad había confiado en el duque Riagan.

La razón por la que el canciller Lin dio ese consejo fue porque sabía que Bellon no tenía talento para la política.

Unirse a la facción de Lawrence fue la oportunidad de su vida. Pero fracasó sin problemas.

La razón por la que Bellon todavía estaba aquí era probablemente porque el emperador no sintió la necesidad de hacer nada.

Los funcionarios consolaron a Bellon con algunas palabras más. Y decidieron trasladarse juntos al Ministerio de Hacienda.

Por parte del Ducado de Riagan, el emperador emitiría una orden después de una investigación, pero tendría que celebrar una reunión con el Gran Duque Roygar sobre el asunto del Reino de Eimmel.

Bellon dijo que saldría de allí.

—Tengo que darme prisa y volver al Tesoro para cotejar los viejos libros de contabilidad y documentos. Porque Su Majestad no nos ha ordenado específicamente cuándo regresar.

Probablemente tendrían que repasar todo lo ocurrido en los últimos dieciocho años.

—Bueno. Hay que darse prisa. Sigue.

Bellon inclinó la cabeza para saludar a los demás y abandonó el lugar solo a paso rápido.

Se dirigió al carruaje en el que viajaba y un asistente de mediana edad se le acercó.

—¿Está usted de regreso al Tesoro, Sir Bellon?

Bellon endureció su rostro.

—Asistente Cobb.

—Parece que tiene algo importante que hacer —preguntó Cobb en voz baja.

La mandíbula de Bellon tembló.

A primera vista, Bellon, un burócrata del Ministerio de Finanzas, ocupaba un rango mucho más alto. Sin embargo, Cobb era asistente del emperador y oficial de la policía secreta.

Además, Cobb tenía algunas de sus debilidades.

Bellon aseguró el presupuesto con el poder del Tesoro cuando Cobb formó una organización dentro del Ministerio del Interior y la policía secreta de Lawrence.

Cosas que no habrían sido gran cosa antes de que derrocaran a Lawrence. El emperador lo habría considerado una habilidad de Lawrence.

Pero Lawrence fue despedido. Siendo eso lo que sucedió, lo que Bellon había hecho sería un problema retroactivo.

La cuestión del Tesoro era delicada. Entonces, Bellon era más culpable que Cobb, que reunía gente.

Más aún porque sabía que Cobb debía haber tenido una excusa adecuada para sí mismo.

Bellon quería evitar de alguna manera la caída de Lawrence.

Por eso le envió la información a Lawrence como Cobb le dijo mientras estaba bajo custodia.

Lawrence, sin embargo, quedó impotente, incapaz de hacer nada.

Y él mismo fue atrapado por el Gran Duque Evron, en lo que se convirtió en una debilidad.

—No tengo intención de hacerle una solicitud al señor. Es difícil decir qué tipo de debilidad es esta —había dicho Cedric con calma—. Incluso si realmente se lo digo a Su Majestad, oiré a la gente decir que estoy tratando de acusar a aquellos que aman a Lawrence preocupándome por las cosas más pequeñas.

—…Sí.

—Sin embargo, necesito saber ¿quién mide el peso entre la Orden Imperial de Palacio y Lawrence?

Bellon hizo una lista según le habían pedido y se la entregó.

Cedric lo invitó a cenar. A la cena también asistió el matrimonio Gayan, y la Gran Duquesa embarazada presidió la mesa como anfitriona.

Era una señal de que podían poner a Bellon a su sombra.

Bellon decidió creerlo. De todos modos, no había cometido ningún pecado grave.

Comparado con este caso de sal gruesa, entregarle información a Lawrence no fue un problema.

—Su Majestad informará al asistente Cobb si es necesario.

—Sir Bellon.

Cobb arqueó ligeramente las cejas.

Bellon sacó la barriga con orgullo. No dijo nada malo. El incidente de la sal gruesa no era algo de lo que nadie pudiera hablar.

—Le he contado todo a Su Majestad. No es necesario que intente averiguarlo primero, asistente Cobb.

Si Cobb necesitaba obtener la información primero, ¿qué más haría además de enviarle un mensaje a Lawrence?

Informó al emperador y éste cumplió con su deber. Bellon recordó ese hecho.

Cobb frunció el ceño.

No era la actitud de un asistente imperial que tenía que ser amable con todos. Fue para presionar a Bellon.

Pero Bellon lo saludó y se dio vuelta.

Para ser honesto, la Gran Duquesa Evron era cuatro veces más aterradora.

—Tu esposa es de los nobles del sur, ¿no?

—Sí. Así es. Ni siquiera puedo decir que ella tenga un título alto.

—Entonces, debes estar familiarizado con la situación en el Sur. ¿Interactúas a menudo con tus suegros?

—Es relativamente así. Porque mis padres son plebeyos. Recibo mucha ayuda de mis suegros para vivir y educar a mis hijos.

—Probablemente eres cercano al Duque Riagan, ¿verdad? ¿Estás preocupado por los acontecimientos recientes? ¿Está todo bien con tus suegros? —dijo Artizea con una sonrisa brillante.

—Afortunadamente no quedaron atrapados en la batalla porque no vivían cerca de la playa. Estaban preocupados por el incidente del Ducado de Riagan. El Ducado sabe que tenemos una relación aunque no somos muy cercanos.

—Escuché que el Ducado de Riagan es muy activo en la expansión de amistades. Probablemente hay muy pocas familias que no estén relacionadas con el Ducado de Riagan cuando se trata de familias que están ingresando al mundo social.

Fue una conversación ordinaria.

Saludar a familiares y parientes y descubrir de dónde venían las conexiones era, por supuesto, trabajo de todos cuando comenzaban a entablar una relación.

Lo mismo ocurrió con la historia del Ducado de Riagan. ¿Había alguien que no hablara entonces del Ducado de Riagan?

Justo antes de la despedida, la insignificante conversación cobró de repente sentido.

—Ahora que lo pienso, el Ministerio de Finanzas tendrá dificultades porque no hay ningún impuesto a la sal proveniente del Ducado de Riagan.

—Tenemos un amplio tesoro nacional, así que no hay necesidad de preocuparse.

—Sin embargo, es difícil hacer coincidir los números en el libro mayor, por lo que una vez que Su Majestad comience a prestar atención, será difícil de una manera diferente. —Y Artizea dijo—: ¿Cuál es la probabilidad de que una familia que quería dominar el mundo social y con un complejo en su linaje no se obsesione con la riqueza y el poder?

—¿Sí?

—Las ganancias que Su Majestad permitió al Ducado de Riagan son enormes. Pero dicen que el poder es como el agua salada. El Ducado de Riagan quiere más que una vida rica.

La combinación de las palabras de Artizea claramente condujo a una advertencia. Bellon lo sintió como una amenaza.

La esposa de Bellon tenía conexiones con el Ducado de Riagan. El Ducado de Riagan quería algo más que una vida rica, tal vez convirtiéndose en la familia gobernante del Sur, como el antiguo Ducado de Riagan.

Si el número en el libro mayor no había coincidido adecuadamente y no había proporcionado la base para ello, y si era descubierto por el emperador, Bellon no había manera de considerarlo seguro.

Si era así, primero tenía que encontrarlo y decírselo al emperador.

Por este motivo Bellon empezó a buscar en los libros de contabilidad.