Capítulo 8

Cedric se tapó la boca con la mano y tosió un rato, haciendo una mueca. Se había quemado el interior de la boca con el té caliente.

—Oh, Dios mío. Nunca pensé que escucharía eso de una joven que acabo de conocer hoy.

Artizea le ofreció un pañuelo con la cara sonrojada.

Cedric lo tomó y se limpió la boca y las manos.

Artizea no estaba hablando de una propuesta de matrimonio real.

Aunque hubiera cambiado, Cedric no lo sabía.

Así que pensó que, al contarle la propuesta, él la tomaría como un ardid. Nunca imaginó que él lo malinterpretaría como un matrimonio real entre un hombre y una mujer.

Artizea admitió que ella misma había cometido un error. En este momento, Cedric no solo no sabía que ella había cambiado, sino que ni siquiera la conocía. No era de extrañar que malinterpretara sus palabras.

Ella habló, presionando sus mejillas sonrojadas con sus manos cerradas.

—No te estoy pidiendo que te cases conmigo de verdad. Lo digo como una forma de resolver los problemas con los que Su Gracia ha estado luchando.

—¿De qué problemas estás hablando?

—No has entrado en la capital en los últimos dos meses debido a la ceremonia del regreso triunfal, ¿verdad? Sé que a Su Gracia le preocupa que los soldados no sean tratados como se merecen, ya que esto podría conducir al colapso no solo del Ejército Occidental sino también del Ejército del Sur.

El trato de las tropas locales por parte de la Familia Imperial no era nuevo.

Sin embargo, el descontento que se había ido acumulando en el ejército iba estallando poco a poco, pues no habían sido reconocidos a pesar de arriesgar la vida para hacer aportes.

Los soldados comenzaban a desertar de los ejércitos del sur y del este. Por el contrario, el Ejército Occidental no había tenido muchos problemas bajo el liderazgo de Cedric.

—Cuanto más persista Su Gracia, menos dispuesto estará Su Majestad el emperador a reconocer el mérito militar del ejército. Odia perder con los demás y perder la cara más que cualquier otra cosa. ¿Quizás Su Gracia está aquí para pedirle al arzobispo que actúe como mediador?

—Sí.

—El emperador tiene un complejo de inferioridad sobre el arzobispo. Esa no es una sabia elección. —Artizea continuó—. Si el arzobispo intercede, aunque logre tener la ceremonia del regreso triunfal, habrá represalias en el futuro. No solo es probable que bloquee cualquier posibilidad de que Su Gracia se involucre en el Ejército Occidental, sino que el personal clave del Ejército Occidental que está ayudando a Su Gracia podría ser expulsado o purgado. Aún así, debería estar contento de que solo haya un retraso en la reposición de tropas y suministros.

Artizea dijo esto porque sabía perfectamente lo que había sucedido en el futuro.

El Ejército Occidental se volvió más y más débil. Y siete años después, cuando llegó la ola de monstruos, la región occidental del país se convirtió en un verdadero infierno.

Debido a la pérdida de los campos de cereal, otras regiones sufrieron hambre.

El rostro de Cedric se oscureció. Él también lo sabía.

Pero, aun así, no podía inclinarse y ceder ante el emperador.

No era sólo el suministro lo que constituye un ejército. Si el orgullo y la disciplina militar desaparecieran, la organización que logró reconstruir se desintegraría.

—Su Majestad se preocupa por mi hermano Lawrence. Pero en la actualidad mi hermano Lawrence no tiene apoyo militar. Está claro que esto se convertirá en una gran debilidad en el futuro para él, cuando comience la lucha por el trono. Su Majestad está preocupado por esto. —Ella continuó hablando—. Aunque, por supuesto, Su Majestad no tiene intención de compartir su poder.

—Lo sé.

—Así que Su Gracia es la persona adecuada. Estás en la línea de sucesión al trono, puedes fortalecer la legitimidad de mi hermano Lawrence y también darle el apoyo militar que necesita. —Artizea tomó un sorbo de té y dijo—: Si Su Gracia deja abierta la posibilidad de apoyar a mi hermano Lawrence, Su Majestad el emperador estaría dispuesto a otorgar los honores apropiados al Ejército Occidental y organizar una ceremonia de regreso triunfal para igualar los logros alcanzados.

—Entiendo lo que quiere decir, señorita. Pero es imposible que eso suceda. No me coludiré con la marquesa Rosan, eso está completamente fuera de discusión. Mucho menos casarse con su hija. —Cedric dijo con firmeza—. Señorita, la única razón por la que te he escuchado hasta ahora es porque parecías inteligente, pero aún eres joven. Además, probablemente porque no me conoces muy bien, cuando escuchaste a tu madre y a tu hermano tramar ese plan, pensaste que sería factible.

—Su Gracia.

—No estoy enfadado contigo, señorita. Espero que me disculpes por irme en medio de la conversación, pero no comparto tus ideas.

—No.

Artizea lo agarró por la manga mientras se ponía de pie.

—No he terminado de hablar. Y no te estoy pidiendo que realmente apoyes a mi hermano Lawrence.

Cedric la miró. Artizea dijo rápidamente:

—Al mostrarle a Su Majestad el emperador la “posibilidad”, es suficiente.

—Señorita.

—Su Gracia puede o no apoyar a Lawrence, dejar esto incierto permitirá que el Ejército Occidental reciba el trato que se merece. ¿Y, sin embargo, lo tirarás todo por razones personales?

—No tengo intención de suplicar el reconocimiento que merecen los soldados por sus méritos militares.

—Entonces, ¿qué hay del “Pueblo de los Rebeldes” en el Gran Ducado Evron?

Cedric frunció el ceño y miró a Artizea con ojos feroces.

—¿Estás tratando de chantajearme, señorita?

—No, estoy ofreciendo mi consejo con toda sinceridad. El hecho de que yo sepa esto, significa que otros también pueden descubrirlo, Su Gracia.

—Deduzco que al menos la marquesa Rosan y Lawrence deben saberlo.

—Mi madre y mi hermano no son muy buenos en un trabajo tan delicado. No tienes que preocuparte. En este momento, soy la único que sabe.

—No son culpables.

—También lo sé. Pero este es un problema que podría desencadenar una situación grave en cualquier momento.

Artizea ahora sabía que no podía irse.

Esto le permitió relajarse y servirse otra taza de té.

«Estoy sedienta.»

Cedric volvió a sentarse cuando ella terminó de hablar.

Entonces él le preguntó en voz baja.

—¿Qué quieres?

—Su Gracia debería buscar un beneficio más práctico.

—¿Es ese un beneficio práctico el unirse a los injustos para llevar a cabo la ceremonia del regreso triunfal del Ejército Occidental?

—Su Gracia, debes dejar de lado tu honor para poder ganar el honor del Ejército Occidental y proteger el Gran Ducado Evron —dijo Artizea—. Ni mi madre ni mi hermano saben de este encuentro. No dañé el carruaje para que Su Gracia pensara que nuestro encuentro había sido por accidente. Lo hice para engañar a los demás. Es bastante común que después de un encuentro accidental entre un hombre y una mujer desarrollen sentimientos el uno por el otro. —Artizea habló con calma—. Entonces, anuncia que dejarás de luchar contra la voluntad del emperador y entrarás en la capital porque te has enamorado de mí. Entonces proponme matrimonio. No habrá mucha gente que lo cuestione.

Ella era la hija de Miraila Rosan. La gente malinterpretaría toda la situación.

Excepto Miraila y Lawrence, que sabrían que no sería un matrimonio político. Por lo tanto, no se establecería ninguna alianza matrimonial.

Después de decir estas palabras, Artizea enderezó la espalda y miró directamente a Cedric.

—En la superficie, parecerá que Su Gracia ha abandonado el honor del Ejército Occidental por una mujer. Pero en realidad, Su Majestad el emperador calculará los beneficios que podría obtener Lawrence cuando me case con Vuestra Gracia. Y luego, permitirá que se lleve a cabo la ceremonia del regreso triunfal del Ejército Occidental.

Cedric se quedó en silencio.

—Además, también obtendrás el favor del Gran Duque Roygar, el mayor adversario de Lawrence. Su Gracia puede beneficiarse de ambos lados.

Artizea vació el té frío de su taza y sirvió té nuevo.

Entonces Cedric finalmente preguntó.

—Sé que Lawrence intentará ponerme de su lado. Pero el Gran Duque Roygar es el adversario de Lawrence, ¿qué quieres decir si me caso contigo, obtendré su favor?

—Quieres casarte conmigo porque te enamoraste locamente, no para formar una alianza matrimonial en apoyo de Lawrence. Hasta ahora, Su Gracia, el Gran Duque Evron, ha sido sensato y justo en todo lo que ha hecho. Pero, ¿qué pensará el Gran Duque Roygar cuando se entere de que entraste en la capital no para inclinarte ante Su Majestad el emperador, sino por una mujer? Bueno, él puede pensar que has renunciado a tu orgullo para obtener algo a cambio, por lo que intentará persuadirte para que te pongas de su lado.

—Quieres decir que puedo influir en ambos lados.

—Sí.

Cedric nunca fue un hombre sin poder de influencia.

El Gran Ducado Evron era el escudo del imperio en el norte.

Y Cedric era el hombre que más mérito había ganado en el Imperio.

También ayudó a reconstruir el ejército occidental y detuvo las oleadas de monstruos.

También había muchas personas que lo admiraban en los Ejércitos Central, Oriental y del Sur.

Al mismo tiempo, cimentó su reputación al no inclinarse ante nadie ni formar una facción partidaria. Al final, eso hizo que el Emperador acabara odiándolo.

No tenía suficiente poder para amenazar al Emperador, pero tenía suficiente influencia para hacerlo sentir incómodo.

—Si te casas conmigo, el emperador no estará tan disgustado con tu presencia como antes. Lo que más odia Su Majestad el emperador es que se ignore su poder. Y las luchas por la sucesión son las que más afectan a ese poder. Considera por qué no apoya a su hijo Lawrence unilateralmente, sino que también pone a su hermano, el Gran Duque Roygar, sobre la mesa.

—Veo a qué te refieres. Su Majestad es un hombre cauteloso y está debilitando deliberadamente a ambos lados al crear una lucha entre facciones. Por lo tanto, incluso si alguien me decapitara, Su Majestad lo consideraría una simple disputa política y lo trataría como un asunto menor.

Cedric murmuró para sí mismo, sumido en sus pensamientos.

«¿Es así como ella pretende protegerme?»

Artizea esperó en silencio a que terminara de pensar.

Se quedó sin té, así que llamó a su criada para que le trajera más agua caliente.

Cedric permaneció en silencio mientras Artizea vertía el agua caliente en la tetera y giraba el reloj de arena.

—Señorita, si no es para obligarme a ponerme del lado de Lawrence a través de una alianza matrimonial, entonces, ¿qué ganarías con este matrimonio?

No tenía más remedio que mentir sobre esto, Cedric no tenía motivos para confiar en ella todavía.

—Solo quiero heredar el marquesado Rosan por completo y ser independiente.

—Señorita, heredarás el marquesado Rosan de todos modos.

—No puedo esperar hasta entonces. —Lo que dijo Artizea no era del todo falso—. Actualmente tengo dieciocho años. Solo puedo heredar el título cuando cumpla veinte años. Mi madre, que es mi tutora, tiene hasta los próximos dos años la autoridad para disponer de la herencia del marquesado Rosan como mi tutora.

A pesar de que el marquesado Rosan había perdido por completo su influencia política, aún poseía una gran fortuna.

El poder que Lawrence podía ejercer solo por estas razones era enorme.

Y no había mucho que Artizea pudiera hacer mientras estuviera bajo el control de Miraila.

Por ahora, su primera prioridad era distanciarse completamente de ella.

—Pero puedes casarte con el permiso de tu tutor. Y después de casarte, serás reconocido como adulto.

—Sí, pero solo porque elijo a alguien, no significa que mi madre me dejará ir. Incluso cuando sea una adulta será lo mismo. Mi madre encontraría la forma de matar a mi futuro marido antes de dejarme casarme con él. —Artizea dijo con calma—. En ese sentido, Su Gracia, el Gran Duque, es el mejor candidato que puedo elegir. Estoy segura de que Su Majestad estará complacido con la propuesta de matrimonio de Su Gracia, y mi hermano Lawrence no la rechazará.

—¿Estás pensando en traicionar a tu madre y a tu hermano?

—Solo soy una herramienta. Si una herramienta cae en manos de otra persona, no puede considerarse traición.

Artizea dijo con amargura.

Eso no significaba que no considerara a los demás como herramientas.

En ese sentido, tal vez se parecía demasiado a Miraila.

—Por favor, permanece formalmente casado conmigo por solo dos años y protégeme, Su Gracia. Si lo haces, entonces convertiré a Su Gracia en emperador.

Los ojos de Cedric se agrandaron ante sus inesperadas palabras.

—Debes hacerlo. Si quieres que la gente del Imperio Crates viva en paz. Lawrence es cruel y Roygar es codicioso. Si alguno de ellos asciende al trono, el Imperio será un infierno viviente —dijo Artizea con firmeza.