Capítulo 21

Asha desenredó su apretado cabello recogido, dejándolo caer en cascada libremente. Después de enrollarlo varias veces, aplicó aceite perfumado y cepilló meticulosamente su cabello negro. Fue preparado en un estilo sencillo antes de probarse el vestido.

Su rostro, meticulosamente masajeado por una hábil doncella, ahora irradiaba un brillo, diferente a la palidez que había mostrado el día anterior. Mientras se ponía un vestido ligero de interior, quedó al descubierto su esbelto cuello, oculto dentro del voluminoso uniforme de combate.

Carlyle silbó apreciativamente, luego se volvió hacia la doncella con una ceja arqueada.

—Esto supera las expectativas, ¿no? —Luego, volvió a mirar a Asha—. Señora Louvar, la modestia fue exagerada. Esto es espléndido, ¿no?

—Pero ella será la consorte de Su Alteza…

—Lo sé, pero no es suficiente para satisfacerme. Mantengámoslo al mínimo por ahora.

Durante esta evaluación, Asha, ahora objeto de escrutinio, pensó en su madre.

«Madre. Si hubieras pensado en vestirme así, habría muerto antes de la ceremonia.»

Para Asha, era extremadamente incómodo. No solo sentía el cuello expuesto y frío, sino que también tenía la cintura muy apretada, lo que le dificultaba respirar.

La falda que llegaba hasta el suelo, que era tan larga que se arrastraba por el suelo, ralentizó su paso mientras se envolvía alrededor de sus piernas. La falta de un lugar para envainar una daga de combate la inquietaba.

—Pareces bastante incómoda a juzgar por tu expresión —observó Carlyle, dándose cuenta de su estado de ánimo.

—Incómoda... Sí, de hecho... —Mirando brevemente a su alrededor, Asha le susurró al oído a Carlyle—: ¿Quizás podríais prestarme una daga?

—¿Una daga? ¿De verdad necesitas una? —Desconcertado por la repentina petición de Asha, Carlyle se rio ligeramente antes de preguntar.

Una vez más, esta mujer, que hablaba con palabras serias y con un toque de humor, no defraudó sus expectativas.

—Considerando que podría haber asesinos entre las doncellas de la corte real. Quería traer mi daga, pero las criadas dijeron que no…

—Entonces, ¿me estás diciendo que te enfrentarás a asesinos tú misma vestida así?

—…Sí. —Sin entender por qué Carlyle preguntaba, Asha dudó en su respuesta.

Carlyle se rio de nuevo, sacudiendo la cabeza.

—Déjame preguntarte de nuevo. ¿Crees que podría haber tontos tan estúpidos como para atacar a Aguiles, Dios de la Guerra, bendecido y nacido para defender el imperio del sur, frente a su prometida?

Asha pensó que los nobles tenían la piel increíblemente dura mientras escuchaba a Carlyle elogiarse a sí mismo. Luego preguntó:

—¿Existe alguna regla que diga que no puedo? En tal situación, con un traje tan incómodo y sin arma de combate, ¿quién vendrá a rescatarme?

Carlyle de repente se rio con incredulidad y luego señaló con el pulgar.

—¿Quién más sino tu ilustre prometido? Seguramente te protegerá.

Y entonces Carlyle admiró la expresión de Asha, que parecía preguntar en silencio: “¿Acabo de escuchar tonterías?”

—Soy muy consciente de que lo único que quieres de mí es dinero. Esa es una buena actitud. Pero recuerda, hasta que esto termine, debes seguir viva por mí.

—Por supuesto.

—Entonces, puedes dejarme esto a mí por ahora.

Con una sonrisa, le indicó a Asha que se sentara a su lado.

Debido a los esfuerzos de las sirvientas, un aroma fragante emanó de Asha. No era un aroma que las mujeres normalmente prefirieran, pero era un compromiso para Asha, a quien no le gustaban en absoluto los dulces aromas florales o frutales.

«Sorprendentemente, este aroma le sienta bien». Inconscientemente, Carlyle respiró hondo, perdido en sus pensamientos.

En ese momento, una criada anunció la llegada de los invitados. La señora Alice Laurel, una sirvienta mayor del palacio, entró acompañada por sirvientas de menor rango que llevaban montones de vestidos.

—Sus Excelencias, sean bendecidos —saludó la señora Laurel.

—Ha tenido un buen viaje, señora Laurel —comentó Carlyle.

La señora Laurel, mostrando el aplomo y la dignidad ganados a través de años de servicio en el palacio, extendió sus saludos a Carlyle y Asha.

—Parece ser mi primer encuentro con Su Excelencia fuera del palacio. Es un honor conocerla, marquesa Pervaz —le dijo a Asha.

—Encantada de conocerla, señora Laurel —respondió Asha.

La señora Laurel, mientras desempacaba el equipaje que traía, observó discretamente a Asha por un momento, y finalmente la reconoció como la prometida de Carlyle. Consciente de su falta de tiempo, rápidamente comenzó a presentar los vestidos que había traído.

—Es más alta de lo que esperaba, y sus hombros... bastante anchos —observó, rodeando a Asha y ocasionalmente murmurando—. ¿Tiene un estilo preferido? —preguntó.

—No. Nunca antes había usado un vestido. Entonces te agradecería que pudieras elegir algo adecuado —respondió Asha.

—¿Eh…? —La señora Laurel pareció desconcertada—. ¿Nunca ha usado un vestido…? —ella aclaró.

—Pervaz no tiene ocasiones para usar vestidos —explicó Asha.

—Ah, bueno… ya veo —respondió la señora Laurel con una sonrisa incómoda, mirando a Carlyle, quien observaba divertido. Luego, la señora Laurel ordenó a las doncellas que la acompañaban que le presentaran vestidos a Asha—. ¿Que tal este? Es un estilo reciente de Zaire —sugirió, mostrando el primer vestido.

El vestido presentaba un escote cuadrado y un ajuste ceñido en la parte superior del cuerpo, con una falda menos voluminosa, al tiempo que acentuaba sutilmente un encanto sensual. Asha asintió sin mucha consideración.

—Parece... bien —dijo.

—Pero tus hombros parecen demasiado anchos con eso. No acentúa tus curvas. Probemos con otro —intervino Carlyle.

Sin demora, las criadas presentaron otro vestido.

—¿Que tal este? Destaca la belleza clásica —sugirió la señora Laurel.

Este vestido tenía mangas abullonadas de tres niveles y dejaba al descubierto poca piel. Una vez más, Carlyle lo rechazó.

—Es demasiado anticuado. Prueba con otro —instruyó.

—Entonces, ¿qué tal esto…? —La señora Laurel sugirió otro vestido, esta vez con un top sin mangas adornado con encaje y adornos de perlas.

—¿Estás pensando en desnudar tus brazos flácidos así? ¿En serio? —Carlyle intervino.

La señora Laurel y las doncellas presentaron vestido tras vestido a Asha de esta manera, buscando la aprobación de Carlyle. Mientras tanto, Asha, desinteresada de su reflejo, permaneció alerta, evaluando si podría haber algún asesino entre ellos.

De repente, los aplausos de Carlyle llamaron su atención.

—¡Aquel! —declaró.

Con una sonrisa de satisfacción, Carlyle eligió un vestido de satén color crema con un sutil toque de gris pálido. El escote tenía sólo una ligera forma de V y el único adorno en los brazos rectos y sin mangas eran tres pequeños botones forrados de tela en los puños. No había encajes ni volantes en la amplia falda. Los únicos adornos eran una gran cinta en la cadera y un sutil patrón de enredadera bordado a lo largo del escote.

—¿Este, éste…? —La señora Laurel tartamudeó confundida.

Si bien había traído el vestido, pensando que le quedaría bien a Asha, en realidad no estaba diseñado para una ceremonia de boda en el palacio. Al darse cuenta de su error, se volvió hacia Asha, sintiéndose insegura.

—¡D-deberíamos considerar la opinión de la novia! Marquesa Pervaz, ¿qué opina? La novia debe vestir lo que le guste. Por favor, no se sienta presionada, diga lo que piensa —instó, con palabras ligeramente temblorosas.

—Oh, yo... eh...

—Es sólo que hoy en día está bastante pasado de moda. No es necesario que esté tan tapada. Aún es joven…

Asha miró a la señora Laurel, que parecía desesperada y con expresión perpleja.

—Está bien.

—¿Perdón?

—Creo que será lo más cómodo. Es… algo bonito también.

El rostro de la señora Laurel se quedó en blanco. El pensamiento “Esto no es una boda” resonó en su mente.

Pero había una razón por la que Carlyle había elegido un vestido tan sencillo y discreto.

—Señora Louvar, trae lo que te pedí —ordenó Carlyle, y una doncella cercana rápidamente sacó una caja de terciopelo. La pesada caja se destacó y llamó la atención de todos—. Es un modesto regalo para la boda. Quería que lo llevaras junto con ese vestido para la ceremonia.

La señora Louvar, una doncella experta, colocó silenciosamente la caja de terciopelo frente a Asha, con expresión ilegible.

No fue Asha quien se sorprendió por el contenido de la caja, sino la señora Laurel y las doncellas del palacio.

—¡Oh, Dios mío! Bueno, ¡eso cambia las cosas! ¡Está bien! —La señora Laurel, ahora encantada, juntó las manos delante de Asha, que parecía perpleja—. ¡Con un collar de rubíes y diamantes tan espléndido, un diseño más simple es mejor!

—Uh... ¿Esto está... hecho de rubíes y diamantes?

—¿Sí…? ¿No lo puede decir de un vistazo? Y no sólo rubíes y diamantes ordinarios.

Carlyle le regaló a Asha el collar como regalo de bodas: una deslumbrante variedad de siete grandes rubíes rodeados por docenas de diamantes brillantes.

Sin embargo, para Asha, que estaba viendo rubíes y diamantes por primera vez en su vida, su valor no se daba cuenta del todo.

Carlyle explicó amablemente, esperando que a ella le resultara más fácil entenderlo.