Capítulo 22

—Con ese collar, podrías conseguir lo suficiente para comprar aproximadamente cien caballos de guerra.

—¿En serio? —Fue sólo entonces que los ojos de Asha se abrieron como platos.

Los caballos de guerra, a diferencia de sus homólogos comunes, exigían un precio elevado debido a su físico excepcional y sus requisitos de entrenamiento. Como mínimo, un caballo de guerra comandaba a más de 10.000 Veronas. En ese caso…

—Entonces, ¿estáis sugiriendo que vale más de un millón de Veronas?

Carlyle respondió sólo con una sonrisa antes de colocar suavemente el collar alrededor del cuello de Asha, inclinándose para susurrar:

—Piensa en ello como un pago por adelantado.

Cuando el cierre se abrochó, el collar se posó contra la clavícula de Asha. Asha sintió el peso de las piedras preciosas contra su clavícula. Para alguien acostumbrado a empuñar una gran espada, un collar parecía de peso trivial.

Quizás fue el peso de su valor, superando el millón de Veronas.

«Con esto, podría comprar cien caballos de guerra... ¡No, podría fortificar la frontera terrestre abandonada! ¡No, mejor aún, podría asegurar el suministro de alimentos…!»

Perdida en sus pensamientos, distraídamente jugó con el rubí en la punta de sus dedos, sin darse cuenta de la mirada atenta de Carlyle mientras le susurraba al oído una vez más:

—Tengo una idea aproximada de lo que estás pensando, pero aun así, es un regalo de bodas. Sería mejor si lo vendieras más tarde.

Sus palabras devolvieron a Asha a la realidad.

—En serio… ¿me lo estáis dando?

—¿Por qué? ¿Te preocupa que pueda cambiar de opinión más tarde?

Carlyle creía que el ardiente rubí complementaba perfectamente la piel clara y el cabello negro azabache de Asha.

En su primer encuentro, Carlyle tuvo un fugaz pensamiento de que este collar le vendría bien a Asha, en medio del invierno del norte. Y así, sin mucha vacilación, Carlyle adquirió el precioso collar.

—Parece que el collar ha encontrado a su legítimo dueño. Te queda bien.

Carlyle golpeó ligeramente la mejilla de Asha antes de girarse para llamar a Lady Laurel.

—Asegúrate de que los cambios de vestimenta se completen rápidamente. Sólo tenemos diez días hasta la ceremonia.

—¡Ciertamente! Me aseguraré de que le quede como un guante, como si estuviera hecho para la propia Lady Pervaz.

Asha se recostó en el sofá y observó cómo Carlyle abría la caja de puros. No pudo evitar sentir un ligero cosquilleo en el lugar donde su mano rozó su mejilla.

A principios de mayo, se acercaba el pico de la primavera y se acercaba la ceremonia de boda de Carlyle y Asha.

Numerosas personas deseaban presenciar este extraordinario acontecimiento, pero la familia real no tenía intención de hacer más alarde de este vergonzoso asunto.

Sin embargo, como era la ceremonia de boda del príncipe heredero, o más exactamente, la de Carlyle, no podían abstenerse por completo de invitar invitados. Al final, optaron por invitar sólo a personas seleccionadas.

Entre ellos estaba Cecil, quien hasta hace poco había sido anunciada como una candidata formidable a princesa heredera.

—Cecil es algo extraordinario. Si yo fuera ella, no me habría atrevido a venir aunque hubiera recibido una invitación.

—¿A qué no hay que venir? De todos modos, no es como si fuera un compromiso para toda la vida.

—Bueno, seguramente este es un matrimonio destinado a durar toda la vida, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! ¿Conoces el ambiente cuando esa mujer eligió al príncipe Carlyle? Todos pensamos que iba a morir allí mismo, ya sea frente al emperador o al príncipe Carlyle.

Al escuchar la charla informal que la rodeaba, Cecil se tranquilizó:

«Bueno, en el mejor de los casos es sólo un matrimonio de tres años. Por lo tanto, el momento a partir de ahora es crucial.»

Mientras ella participaba en este evento sin precedentes para oponerse a la emperatriz, Carlyle también podría estar poniendo a prueba a las candidatas a princesa heredera. Si simplemente renunciara a su puesto por un asunto tan trivial y mostrara preocupación por la emperatriz, sin duda sería eliminada.

«Tengo que demostrar que soy diferente.»

Con confianza, Cecil se mantuvo firme, luciendo más hermosa que nunca, sin llamar excesivamente la atención.

Con su suelto cabello dorado, ojos brillantes que parecían casi nobles, tez rosada contra su piel clara y figura esbelta pero voluptuosa acentuada por un vestido que resaltaba sus mejores rasgos, era perfecta.

Podría haber caminado directamente al altar; ella era tan apropiada como una “novia”.

—Bueno, ¿esa mujer conoce siquiera a Cecil?

—Ella nació y creció en Pervaz; ¿Cómo podría conocer a los nobles de la capital?

—Eso es cierto. Parecía despistada incluso frente al Emperador. ¿Qué tal hoy?

—Incluso arreglada, seguirá pareciéndose a una bárbara del campo. Me preocupa que Carlyle pueda sentirse avergonzado.

En medio de los susurros que llenaban la sala junto con el aleteo de los fans, el director de la Orquesta del Palacio detuvo abruptamente su batuta en el aire.

La gente contuvo la respiración mientras Carlyle y Asha se acercaban a la entrada donde se llevaría a cabo la ceremonia.

Las puertas se abrieron y los trompetistas anunciaron sus trompetas. Posteriormente, el emperador, la emperatriz, el Sumo Sacerdote Gabriel y otros miembros de la corte real entraron uno por uno.

—¡Oh! Parece que el Sumo Sacerdote Gabriel oficiará la boda.

—¿Cecil y el Sumo Sacerdote Gabriel? ¿Se notará siquiera la novia?

Siguió otra ligera risa.

Aunque se la denominó una “ceremonia de juramento”, debido al objetivo de Carlyle de recuperar el título de príncipe heredero antes de la boda formal, sin duda se centró en Carlyle, quien había ocupado el puesto de príncipe heredero hasta hace poco y se anticipaba que reclamaría el título.

Dentro de esta sala, resplandeciente con una luz dorada, Lord Pervaz, tan inoportuna como un cuervo bajo la lluvia, parecía algo fuera de lugar.

La gente esperaba a Carlyle y Asha con una sensación de cruel anticipación.

Una vez que el emperador, la emperatriz, el Sumo Sacerdote y el resto de los nobles estuvieron sentados, un cortesano de alto rango levantó la voz y anunció:

—Su Alteza el príncipe Carlyle Kendrick Evelina Vondelle Evaristo y la marquesa Asha Amir de Pervaz, por favor, entrad.

Los nobles intentaron ocultar sus sonrisas mientras se levantaban de sus asientos. Incluso aquellos que fingían indiferencia no podían evitar sentir curiosidad.

Entonces, inesperadamente, ocurrió algo.

—¿Qué…?

—¿Quién es esa?

—¿Podría ser… la princesa bárbara?

La duda se apoderó de las mentes de todos al contemplar la escena.

Carlyle, como siempre, lucía confiado, guapo y radiante. Para él era natural brillar, por lo que su apariencia deslumbrante fue descartada como "ordinaria". Sin embargo, la mujer que estaba a su lado en el pasillo, con la mano en su brazo, destrozó las expectativas de todos en todos los sentidos.

Contrariamente a lo esperado, no había ningún cabello áspero y descuidado, ni una tez pálida y enfermiza, ni una figura oculta por pieles de animales. En cambio, su cabello estaba elegantemente recogido, sus cejas ordenadas, su piel resplandeciente, su maquillaje sutil pero refinado, su vestido simple pero elegante y, sobre todo…

—Ese… ¿No es ese el collar de Su Alteza Evelina?

—Sí, de hecho. He tenido sospechas desde antes. ¿Por qué… no fue ese el que Su Alteza Evelina recibió como regalo del emperador durante su boda…?

Alrededor del cuello de Asha colgaba el collar de rubíes que Evelina Gold, la madre de Carlyle, había usado en su boda. Dada su notoriedad en la época, bastantes señoras mayores lo reconocieron.

—¿Su Alteza Carlyle le permitió usar eso…?

Como era el collar que Evelina había usado en su boda, no era inusual que Carlyle permitiera que su novia lo usara. Sin embargo, el problema surgió porque la destinataria no era Cecil Dufret, sino la “Princesa Bárbara”.

—¿Qué podría haber ocurrido?

—Su Alteza Carlyle probablemente no le dio mucha importancia y se lo prestó. De lo contrario, podría ser sólo para mostrar…

—S-sí, eso tiene sentido…

Sin esta línea de pensamiento, no podrían reconciliar la situación.

Aparte del asombro por el precioso tesoro que resurgió después de veintiséis años, el collar parecía encajar perfectamente con Asha.

—Por cierto, parece que las doncellas del palacio se esforzaron un poco en ello. Esa dama de aspecto bárbaro parece bastante…

—Pensé que alguien más había salido.

Si bien la habían apodado burlonamente la Princesa Bárbara y no podían elogiarla abiertamente, sus intenciones eran evidentes.

Cecil también se sintió un poco nerviosa por el acontecimiento imprevisto.

«¿Ella también se veía así en aquel entonces?»

Ya fuera por el impacto de su apariencia, con un cabello que parecía intacto durante meses y una capa cubierta con pieles de animales, o no, no recordaba nada excepto que Asha estaba muy pálida, típica de los norteños.

Pero la Asha de hoy, de los barrios bajos famosos por ser una guarida de mendigos, llamaba bastante la atención, incluso en cualquier reunión social.

Carlyle tenía una sonrisa relajada como si disfrutara de las miradas asombradas de la gente, y Asha...

—Parece indiferente, como siempre.

Cecil sintió un dejo de molestia hacia Carlyle, quien no mostró ningún cambio en su expresión incluso cuando se enfrentó a ella, y al mismo tiempo, encontró a Asha, que venía de los infames barrios marginales pero se mantuvo tan indiferente, irritante.

El hecho de que había trabajado tan duro durante años para apenas alcanzar el puesto de “candidata a princesa heredera”, y sin embargo a Asha no le importaba ese puesto en absoluto...

Independientemente de los pensamientos de Cecil, la ceremonia de la boda continuó según lo planeado.