Capítulo 3

La espléndida puerta detrás de él daba la impresión de que un dios podría estar sentado allí, pero Carlyle sabía muy bien que la persona que ocupaba el trono era cobarde, mezquina y tonta.

El emperador Kendrick Evaristo, sentado junto a la emperatriz en un amplio estrado, frunció el ceño ante la entrada irrespetuosa de Carlyle, pero Carlyle permaneció imperturbable.

—¿Estáis todos decepcionados por mi regreso? ¿Por qué todos sois tan fríos?

Mientras intentaba enmascarar sus verdaderos sentimientos con una broma, el emperador forzó una sonrisa, mirando a los asistentes y nobles que lo rodeaban.

—Seguramente estás bromeando. ¡Bienvenido de nuevo, Carlyle!

El emperador intentó mantener una apariencia de generosidad, fingiendo ser caritativo y benévolo. Carlyle no estaba impresionado; detestaba a su padre aún más.

Con cabello rubio oscuro, piel bronceada que casi podría confundirse con un tono dorado y un físico musculoso que era difícil de imaginar en alguien que alguna vez empuñó una espada...

«Cada vez que pienso que él es mi padre, me aterrorizo.»

A Carlyle ocasionalmente le resultaba horrible pensar que sentarse en el palacio imperial y gobernar el país podría convertirlo en alguien parecido a su padre. Esta comprensión alimentó su profunda aversión por el emperador.

Por supuesto, no fue sólo por esos sentimientos.

—Bueno, ¿qué recompensas ofrece Elvenia por el botín de guerra?

Pero por esto.

En lugar de discutir la magnitud de los daños en la región de Kanatak y su reconstrucción, garantizar la seguridad del hijo que regresaba de la guerra o expresar preocupación por las pérdidas de los aliados…

«¡Pensar que está tan ansioso por el dinero que llegará a sus manos...!»

El estatus de su padre como emperador parecía diminuto. Su intensa envidia y celos hacia cualquiera que lo superara y los innumerables talentos perdidos durante el reinado de su padre subrayaron esta percepción.

«Ojalá mi padre se diera prisa y muriera, por el mayor favor que pudiera hacer a este país.»

Mientras Carlyle pensaba en la rápida desaparición de su padre, no sintió culpa alguna.

—Como compensación por la guerra, Elvenia ofreció doce caballos de oro, trescientos caballos de guerra, treinta kilogramos de aliento de dragón, un zafiro y un rubí cada uno, y además, durante los siguientes veinte años, ningún impuesto sobre las importaciones del Imperio Chad.

—¡Oh! Bien hecho, Carlyle. ¡En verdad, un niño bendecido por el dios de la guerra! En la historia de nuestro imperio, no hay ningún noble tan valiente y destacado como tú.

El emperador reprendió a Carlyle, su tono ligeramente sarcástico.

Si Carlyle fuera una persona entusiasta y humilde, inmediatamente habría elevado más al emperador y se habría arrodillado ante él. Sin embargo, Carlyle no siguió las expectativas de su padre.

—Gracias.

Una breve respuesta, seguida de silencio, y una atmósfera escalofriante llenó la habitación.

La mirada del emperador se volvió más fría y Carlyle permaneció indiferente.

Justo cuando parecía que volarían chispas hacia los inocentes subordinados, la emperatriz, que sonreía cálidamente junto al emperador, dio un paso adelante.

—Pero no veo a Jyles Ralfed. ¿Podría haber sucedido algo desagradable durante la guerra?

Jyles Ralfed, por quien la emperatriz estaba preguntando, era el genio que monopolizó el primer puesto en la academia durante quince años sin precedentes y había sido el maestro de Carlyle durante los últimos quince años. Después de que Carlyle alcanzó la mayoría de edad, Ralfed asumió el papel de su tutor, y fue gracias a él que Carlyle sobrevivió más de una vez.

—Debe estar esperando estar muerto. —Carlyle respondió a la pregunta de la emperatriz con un tono burlón—. Durante mi viaje de regreso, escuché que Lord Ralfed falleció. Tuve que ir a mi ciudad natal para celebrar un funeral. Volveré pronto.

—Oh querido. Echaremos mucho de menos a Lord Ralfed. Por favor, transmite mi más sentido pésame.

—Bueno, si lo deseas.

Aunque pudo haber sido una noticia decepcionante, la emperatriz no dio ninguna señal de ello. Con una sonrisa amable, le transmitió noticias más agradables.

—Además, para aquellos que sufrieron en la guerra, organizaremos un banquete de la victoria durante un mes a partir de esta noche. Come y bebe a tu gusto para aliviar su fatiga. Has trabajado duro, Carlyle.

Los observadores podrían suponer erróneamente que la emperatriz era su madre biológica y el emperador, su padrastro. Sin embargo, la mirada de Carlyle hacia la emperatriz era incluso más fría que la que solía mirar a su padre.

—Organizar un banquete de un mes de duración por la pequeña escaramuza que provocó Elvenia... es bastante vergonzoso, ¿no?

—Bueno, según el Libro 5 de Berdy, está escrito: “No desdeñes a un súbdito leal; devuélvele treinta días de comida y treinta noches de música”. Aunque es un texto clásico no relacionado, todos aquí deben estar familiarizados con él.

Fue una mención aleatoria de un clásico, pero todos en la sala asintieron como si estuvieran familiarizados con él. Carlyle fue la única excepción, su expresión aún sardónica.

Aunque muchos podrían haber notado la insatisfacción de Carlyle, la emperatriz, manteniendo una expresión indiferente, continuó en un tono amistoso.

—Considerando los problemas que el rey elfo ha causado a nuestro imperio, ¿no merecemos una compensación adecuada? Después de todo, has aliviado las preocupaciones de larga data de Su Majestad. Es justo que recibas una recompensa adecuada.

Carlyle se rio entre dientes.

Sin duda, su madrastra tenía un plan en mente.

La última vez, cuando regresó después de derrotar a la horda de monstruos en la Península de Pirena, la celebración de la victoria duró sólo una semana. La guerra con Elvenia causó mucho menos daño. Sin embargo, ¿un banquete durante todo un mes?

—Gracias por tu generosa preocupación.

Con una voz que no transmitía gratitud, Carlyle le dio las gracias.

Los asistentes y caballeros estaban atentos, temiendo que el emperador pudiera emitir un decreto desfavorable en cualquier momento, pero Carlyle permaneció indiferente.

Sabía muy bien que su padre no podía reprenderlo en esta situación. Enviar al príncipe heredero a resolver un conflicto menor con el pretexto de "el deber del príncipe heredero" era bastante absurdo. Si Carlyle decidiera tomar represalias, el emperador no tendría motivos para defenderse.

—Bueno, entonces debes estar cansado. Puedes retirarte ahora y descansar.

A pesar de su descontento, el emperador se abstuvo de reprender la actitud de Carlyle. Sin querer quedarse más tiempo, Carlyle inclinó ligeramente la cabeza y se fue inmediatamente.

—Ese mocoso arrogante…

Mientras Carlyle se marchaba, el descontento emperador murmuró maldiciones en voz baja. Beatrice enarcó una ceja con una sonrisa incómoda.

—Él todavía está en la flor de su vida. Sólo veinticinco. A esa edad, es natural estar embriagado con la propia brillantez. Dale un poco más de tiempo y se dará cuenta de lo admirable que es Su Majestad.

A pesar de las palabras de consuelo de Beatrice, el ceño del emperador no desapareció.

—¡A los veinticinco años uno debería ser maduro! ¿Actuando con arrogancia sólo porque puede empuñar una espada? ¡Si se atreve a arrastrarse hasta la cima de mi cabeza, incluso después de cerrar los ojos por un momento durante su esfuerzo de guerra…!

—¿Y si lo hace?

En respuesta al tono inquisitivo de Beatrice, una leve mueca de desprecio se deslizó en su voz.

—¡Naturalmente, tendríamos que despojar a Carlyle de su título de príncipe heredero!

Beatrice le masajeó suavemente los hombros, susurrando para sí misma.

—Bueno, podría ser necesario reprenderlo severamente por cualquier error que haya cometido. Aunque, no puedo pensar en ningún defecto importante que Carlyle haya cometido para justificar el despojo de su título de príncipe heredero…

—Eso espero. —Con un suspiro, el emperador sacó la lengua—. ¡Si la autoridad del príncipe heredero está en manos del emperador, y actualmente, el emperador soy yo! ¡Si ese mocoso intenta gatear, yo…!

—En cualquier caso, deseas eso, ¿no?

Envuelto en ira e inferioridad, el emperador no se dio cuenta de la significativa sonrisa de Beatrice detrás de él.

Bajo la sombra del roble de un tranquilo camino rural, cinco personas, que parecían bestias comunes, estaban sentadas acurrucadas, masticando algo con determinación.

—Esto es un poco... difícil.

—Cállate y come.

Las cautelosas quejas disminuyeron rápidamente y los alrededores se llenaron una vez más con el sonido de la masticación.

Sin embargo, después de un rato, Asha, que masticaba diligentemente, suspiró profundamente y se disculpó.

—Lo siento. Compré la cecina más barata y…

—No hay necesidad de disculparse. Cuanto más masticas, más dulce sabe.

—...Podría perder la mandíbula a este ritmo.

Asha se masajeó la rígida mandíbula con la mano.

El grupo se dirigía a Jairo para exigir una compensación al emperador e intentaba salvar todo lo que podía. Desde fundir el pan negro traído del feudo hasta convertirlo en material en Elsir, eligieron cuidadosamente los artículos más baratos para llenar sus bolsas.

Uno de esos artículos era la cecina de caballo que estaban comiendo actualmente. La carne de un caballo viejo, reducida a nada más que piel, era tan dura y resistente que resultaba indescriptible.

—¿Qué tal hervirlo en agua para la cena? Ablandará la cecina y podremos hacer sopa con el caldo.

—Esa es una buena idea, Luka.

Gracias a Lady Asha, el señor, que estuvo de acuerdo primero, todos arrojaron a regañadientes la cecina que estaban comiendo en sus bolsas.

Si tuvieran que comer esa cecina cada vez, se les habría caído la mandíbula cuando llegaran a Jairo.