Capítulo 32

—¡Debemos detenerlo a cualquier precio!

—¡Incluso si implica sacrificar nuestras vidas, permitir que esta nación caiga en las garras de los demonios es inconcebible…!

Gabriel observó con satisfacción los rostros resueltos de los ejecutivos de la Hermandad.

—Por lo tanto… les insto a perseverar en sus esfuerzos. En nombre del reino divino, ciertas concesiones pueden ser inevitables.

—Concesiones… ¿sugiere?

—Aunque las Escrituras prohíben los actos de violencia y engaño, Ribato puede extender el perdón cuando sirve al bien mayor de la nación. Sin embargo, que ésta sea la única justificación.

Los tradicionalistas acérrimos parecieron algo desconcertados. Sin embargo, el Gabriel que conocían siempre había sido venerado como un devoto servidor de lo divino, defensor de la justicia por encima de todo. Frente a un "súbdito del diablo" como Carlyle, la mera "virtud" parecía insuficiente para vencerlo.

Al final, resolvieron comprometer con cautela sus principios profundamente arraigados.

—El viento del norte trae un olor distintivo.

Al cruzar la frontera, Carlyle, en el carruaje, comentó después de oler el olor del viento que entraba por la ventana.

Si bien el sur ya estaría sofocante por un calor, Pervaz todavía disfrutaba de brisas frescas intermitentes.

—Pervaz experimenta un invierno largo, que normalmente comienza a finales de octubre y dura hasta finales de marzo del año siguiente.

—Y eso provoca que el frío “encoja”, ¿no?

—…Sí.

Asha comenzó a preguntarse si se había equivocado al mencionar el resfriado de Pervaz. Carlyle constantemente hacía referencia a "encogimiento" cada vez que mencionaba el resfriado de Pervaz.

«¿Por qué sigue obsesionándose con eso?»

No podía comprenderlo, pero como Carlyle nunca había encajado dentro de los límites del entendimiento desde el principio, lo dejó pasar.

Más importante aún, finalmente regresaban a Pervaz.

«Han pasado meses.»

No esperaba estar lejos de Pervaz por tanto tiempo. La victoria en la guerra contra la Tribu Lore ahora parecía un recuerdo lejano.

Sin embargo, la vista de Pervaz más allá de la ventana seguía tan desolada como lo había sido seis meses antes, inculcando la sensación de que los exploradores de la Tribu Lore podrían surgir en cualquier momento.

—Es peor de lo que pensaba.

Asha fue abruptamente sacada de sus pensamientos por las palabras de Carlyle.

Como había advertido, las carreteras de Pervaz estaban en mal estado, lo que provocó que el carruaje se sacudiera violentamente.

Los caballos que tiraban del carruaje relincharon y los sirvientes que caminaban a su lado luchaban por mantener el equilibrio.

El corazón de Asha se hundió de vergüenza, sintiéndose responsable de la angustia evidente a su alrededor.

—Dada la prolongada guerra, no sorprende que las carreteras estén en desorden... Sin embargo... —Carlyle frunció el ceño—. No se trata sólo de las carreteras. Ha pasado bastante tiempo desde que entramos en las fronteras de Pervaz, pero no veo nada apropiado en absoluto.

Los campos que deberían haber sido de un verde exuberante yacían estériles, reducidos a simples parches de tierra.

Los cuervos se posaban siniestramente en el borde del pantano, su presencia marcada por un hedor acre, mientras que las figuras humanas permanecían esquivas incluso a la dura luz del día.

Al observar la desolación de Pervaz, Carlyle no pudo evitar reírse ante la expresión de perplejidad en el rostro de Asha.

—Tenemos mucho que reconstruir. ¿Pero cuánto apoyo crees que podemos esperar de mi padre?

—Solo para necesidades urgentes como alimentos, medicinas y costos de reconstrucción, estamos considerando alrededor de 500.000 Veronas...

—¿500.000 Veronas? Dios mío, ¿qué podemos lograr con una suma tan insignificante? ¿Simplemente sobrevivir a duras penas uno o dos años más antes de despedirse del mundo sin una pizca de remordimiento?

Aunque Asha había inflado ligeramente las cifras de sus estimaciones iniciales, incluso esto provocó el desdén de Carlyle.

¿Pero no se mostró reacio el emperador a desprenderse incluso de esa cantidad?

—Es precisamente por eso que tu decisión más sabia fue buscar mi ayuda. Tuviste suerte.

—…Supongo que sí.

—¿Sabes siquiera qué es la humildad? —Carlyle comentó, casi con suficiencia.

Sin embargo, había verdad en sus palabras. Con sólo 500.000 Veronas, sus perspectivas eran, en el mejor de los casos, sombrías. Con el invierno acercándose, ¿cuántas vidas más se cobraría la agitación actual...?

Mientras Asha estaba perdida en esos pensamientos, la procesión finalmente llegó a las puertas de Pervaz.

A partir de ese momento, Asha sintió una sensación de inquietud.

—Es como si... estuviéramos en una isla que se hunde —murmuró Carlyle al ver la fortaleza de Pervaz.

Rodeado de profundos fosos e imponentes muros, el castillo de Pervaz fue el último bastión durante toda la guerra.

Como resultado, hubo muchas áreas dañadas tanto en la superficie como en el interior.

—A pesar de algunos intentos de restauración, es posible que el estado del castillo no le proporcione el máximo confort durante su estancia.

—Ese estribillo me suena familiar, casi como si lo hubieran pronunciado sin cesar.

La conducta de Carlyle se mantuvo consistentemente desdeñosa.

«Teniendo en cuenta tu educación en el campo de batalla, un poco de incomodidad probablemente no te desconcertará. Después de todo, soportaste acampar sin una pizca de queja en nuestro viaje hasta aquí…»

Aunque el castillo pudiera haber sido viejo y sombrío, al menos ofrecía techos y paredes resistentes, seguramente preferible a acampar.

Mientras Asha pensaba eso, cerró la boca.

Sin embargo, no pudo deshacerse del sentimiento de inquietud.

—¡Ha llegado el primer príncipe del Imperio Chard, Carlyle Evaristo! ¡Abrid las puertas!

A la cabeza, los caballeros sostenían la bandera imperial y presentaban el permiso sellado de Asha.

Luego, con un desagradable crujido, se soltaron las cadenas y las puertas del castillo, firmemente cerradas, descendieron sobre el foso.

Ningún trompetista anunció su llegada, ningún pétalo adornó su camino. Sólo los rostros severos de los guerreros de Pervaz flanquearon su entrada, ofreciendo una cruda bienvenida al señor que regresaba.

Incluso la gente común que salió a mirar desde unos pasos de distancia reflejó la solemnidad. No hubo gritos ni alboroto acompañaron su presencia.

—Es como si todos aquí emularan el comportamiento de los señores: silenciosos, impasibles y directos. ¿Es este un rasgo común entre los de las provincias del norte?

—Bueno, no estoy segura. No sé de gente de otras regiones... Pero en comparación con la capital, tal vez.

—No esperaba una respuesta a semejante pregunta. Puedes juzgar por ti misma.

Asha no podía decidir qué aspecto del comportamiento de Carlyle debía seguir, así que bajó del carruaje primero, sintiéndose perpleja.

Aunque tenía la intención de acompañar a Carlyle, él la siguió con una expresión desconcertada, haciéndolo innecesario.

—Bienvenidos.

Decker, que custodiaba a Pervaz en lugar de Asha, salió con otros guerreros a saludarlos.

Después de darle una palmada en el hombro a Decker y asentir con la cabeza a cambio, Asha condujo a Carlyle y su séquito, que parecían estar pensando quién sabe qué, hacia el castillo.

Contrariamente a sus expectativas, el castillo parecía mucho más limpio de lo previsto.

—Buen trabajo, Decker —le susurró Asha a Decker, aunque pensó que al menos no la criticarían por faltarle el respeto al príncipe, se sintió silenciosamente orgullosa.

—No hay de qué.

Sin embargo, esto siguió siendo una observación privada de Asha.

—Es toda una mansión.

—¿Qué… qué se supone que debo decir sobre esto…?

Giles puso los ojos en blanco con exasperación, mientras Lionel, típicamente amable, examinaba los alrededores con una expresión desconcertada antes de murmurar.

—Es sorprendente que todavía exista un castillo así en el Imperio. Bueno, Pervaz nunca ha sido anexada adecuadamente al Imperio, así que supongo que es lógico.

El castillo de Pervaz era grande y estaba dividido en habitaciones y almacenes, pero eso era todo.

Construido íntegramente en piedra, el castillo irradiaba poca calidez, desprovisto de muebles opulentos o adornos nobles.

No, ni siquiera artículos lujosos. También faltaban muchos artículos esenciales.

Giles se burló de la evaluación de Lionel.

—¿No debería designarse esto como sitio histórico? Preservar un castillo de hace tres siglos en tan impecables condiciones puede tener valor académico, pero no parece adecuado para la habitación humana.

Giles y Lionel no fueron los únicos desconcertados.

Los rostros de los sirvientes que los seguían se llenaron de asombro y miedo.

—¿Vivir aquí?

—¡Absolutamente no! ¿Están sugiriendo seriamente que recibamos al Príncipe Heredero aquí en Pervaz?

—Después de todo lo que hemos pasado, ¿aquí es donde esperan que nos instalemos? Preferiría volver a salir a la carretera.

El aire estaba cargado de quejas y descontento de todos los rincones.

Sin embargo, Asha no pudo deshacerse de la sensación de injusticia.

«¿Quién pidió que se dieran lujos? Además, les advertí varias veces.»

Sus quejas parecían ajenas a la posibilidad de que hubiera condiciones peores en otros lugares. Asha había hecho su parte.

Además, Asha no pudo comprender lo que faltaba en el castillo de Pervaz.

«¿No fue este palacio alguna vez digno de la realeza? ¿No debería ser suficiente?»

Pero frente a Carlyle, que estaba escudriñando el castillo con una expresión inescrutable, no se atrevió a decir esas palabras.

Para él, sus grandes propiedades debieron parecerle un paraíso.

«¿Lo ve como si estuviera en el infierno?»

Ella no esperaba comentarios favorables por su parte.

Efectivamente, después de que Carlyle, que había estado escudriñando el interior durante mucho tiempo, finalmente habló,

—Parece el retrete de un maldito ogro.

—¿Qué? ¿Dónde…?

—En todos lados. Este castillo. Si es que se le puede llamar castillo.

Asha apretó los dientes, pensando que Carlyle tenía mucha imaginación.

Ella casi respondió, preguntándose quién encontraría consuelo en los retretes de los ogros. Pero dada la inclinación de Carlyle por el humor crudo, se mordió la lengua, temiendo su respuesta.

Athena: Pues a ver gente, es lo que hay. ¿Qué esperáis después de una guerra y sin recursos?