Capítulo 7

Poco después, el puño de Decker golpeó la cara del joven como la tapa de una olla.

—Si tienes ganas de pelear, elige a alguien de tu tamaño en lugar de intimidar a tus hermanos menores. Eso es cobardía.

Incluso después de la bofetada, el joven yacía tendido en el suelo, incapaz de reunir fuerzas para levantarse. Al presenciar su condición, los chicos de los alrededores dudaron.

Mientras tanto, Asha continuó golpeando al líder, con expresión inquebrantable.

—Asha, ¿vas a matarlo?

La pregunta casual de Decker quitó el color de los rostros de los chicos.

—No es una broma.

Habiendo sido criados en los callejones y acostumbrados a las dificultades, lo entendieron de inmediato. Los individuos verdaderamente temerosos no gritaban ni amenazaban. En cambio, llevaron a cabo actos atemorizantes con una expresión en blanco como si fuera normal.

Y ahora, los hombres y mujeres jóvenes sudorosos eran del tipo que fácilmente podría quitarse la vida por un problema menor.

—¡C-Corred!

Los muchachos que rodeaban al encapuchado se dispersaron inmediatamente después de escuchar el grito, y su líder mostró aparente indiferencia.

Asha miró al hombre inconsciente y sangrante, sumido en sus pensamientos.

—¿Debería acabar con él?

—No provoquemos problemas innecesariamente.

Decker empujó al hombre inconsciente con la punta de su bota.

—¿Pero no sería más seguro para los niños si lo sacamos?

—Matarlo no resolverá nada. Alguien más simplemente tomará su lugar.

Desgarrada, Asha miró al hombre una vez más antes de suspirar y darse la vuelta.

Luego, su mirada se centró en el objetivo potencial de hace un rato.

«¿Eh?»

Asha casi desenvainó su espada instintivamente. A pesar de que la capucha le cubría la mitad de la cara, ella lo reconoció como miembro de un grupo peligroso.

Como prueba, a pesar de la reciente amenaza, el encapuchado los saludó con indiferencia.

—Gracias por tu ayuda.

Su voz carecía de sinceridad.

—Me gustaría pagarte por ayudarme a escapar, pero...

Estuvo a punto de ofrecer una recompensa, pero sus ojos permanecieron fijos en Asha y Decker.

«No se ha movido ni un centímetro.»

Asha lo notó, mirando brevemente sus pies.

Cuando estallaba la violencia, la gente normalmente retrocedía aterrorizada, pero el hombre encapuchado permanecía inmóvil.

Sintiendo problemas potenciales, Asha sacudió levemente la cabeza.

—Está bien. Puede que haya interferido innecesariamente.

Antes de que Asha pudiera terminar, Decker intervino.

—¿Es esta tu primera vez por aquí?

Después de una breve contemplación, el hombre asintió.

Decker se rio entre dientes.

—Entonces, ¿podrías hablarnos de una posada cercana, económica pero decente?

—Este callejón no tiene lugares decentes, pero hay otras posadas. —Decker suspiró y miró a Asha—. Es un poco incómodo decir esto, pero los lugares caros no nos convienen. Hay tres más en nuestro grupo…

—Ya que me salvasteis la vida, cubriré los gastos de la posada.

Decker vaciló brevemente, pero el hombre fue firme en su insistencia.

—Como dije, mi vida vale más que la tarifa de una posada.

Decker se volvió hacia Asha en busca de orientación y ella asintió de mala gana.

El hombre miró a Asha.

—Vamos. Pero primero…

Sacando su espada, rápidamente se hizo cargo de los pandilleros caídos.

Asha y Decker observaron y permanecieron mudos mientras él se acercaba a ellos.

—Es mejor limpiar lo que ensucia uno mismo.

Con eso, les hizo un gesto para que lo siguieran hasta la posada...

—No está lejos. Seguidme.

Al salir del callejón, observaron de cerca al hombre que iba delante.

La posada superó sus expectativas.

Después de una breve conversación con el posadero, les hizo un gesto a Asha y Decker.

—Os proporcionaré la mejor habitación. He decidido cubrir todos los gastos, así que sentíos libres de quedaros y disfrutar de las comidas.

—Nos sentimos culpables por…

—Me habéis ayudado mucho. Es lo correcto. Consideremos el asunto resuelto. Adiós…

Sin revelar su rostro, asintió y se fue.

Sintiéndose incómoda cuando él se fue, Asha extendió su mano.

—Gracias. Cuídate.

El hombre miró la mano de Asha antes de estrecharla y luego miró su rostro brevemente. A pesar de usar guantes y evitar el contacto piel con piel, parecía molesto y terminó el apretón de manos antes de lo esperado. Salió rápidamente de la posada, dejando a Asha y Decker mirando fijamente la puerta como si estuvieran hechizados.

—Nosotros… escuchamos que hay tres personas más en su grupo. ¿Cómo deberíamos organizar las habitaciones? —Las tímidas palabras del posadero devolvieron a Asha a la realidad.

—¡Oh! La opción más barata…

—Lo más barato sería una habitación individual y una habitación cuádruple, pero el precio no es una preocupación. Tú decides —respondió el posadero.

Sin embargo, Decker interrumpió:

—Una habitación individual y una habitación cuádruple serán suficientes.

—En ese caso, lo arreglaré. El desayuno se sirve de 7 a. m. a 9 a. m. y hay una casa de baños en el primer piso. Por favor, avisadme con antelación si necesitáis agua caliente —explicó amablemente el posadero, inclinándose mientras entregaba las llaves de la habitación.

Después de asegurar el alojamiento, Asha y Decker reunieron al resto del grupo para explicar su inesperado golpe de suerte. Como era de esperar, el grupo quedó desconcertado, con la boca entreabierta por el asombro.

—Entonces... ¿ayudaste a alguien que no necesitaba ayuda y fuiste recompensada? —Uno de ellos preguntó con incredulidad.

—...Eso es lo que pasó —respondió Asha, rascándose el cuello con torpeza.

Originalmente tenían la intención de ayudar a alguien que casi fue víctima de un robo, pero en cambio, se sintieron como los perpetradores.

—Pero rechazar la recompensa no parecía una opción —argumentó Decker, luciendo irritado. Asha asintió con la cabeza.

No estaban seguros de la identidad del hombre, pero rechazar su insistencia les parecía casi imposible.

—Parecía más una orden que una sugerencia —añadió Asha.

A pesar del problema inminente, intervino Luka, que solía ser alegre y sencillo.

—No podemos evitarlo, así que aprovechémoslo al máximo. ¡Ah, esto es genial! —exclamó, hundiéndose en la cómoda cama—. Siento que podría dormir todo el día aquí —añadió, incitando a los demás a probar la comodidad de la cama.

—Tal vez sea tan cómodo porque es caro.

—Incluso los plebeyos pueden disfrutar de ese lujo.

Al observar al grupo deleitarse con el nuevo consuelo, Asha decidió dejar de lado los pensamientos sobre el hombre misterioso.

—Es poco probable que lo volvamos a ver. Considerémoslo una buena suerte.

Con los asuntos apremiantes entre manos, no había tiempo para pensar en encuentros afortunados.

—Llegáis tarde —saludó la voz de un joven a Carlyle en la habitación con poca luz.

—Me encontré con un incidente menor en mi camino hacia aquí —explicó Carlyle, entregándole sus guantes a Lionel, quien los desechó en la chimenea.

El joven, observando las acciones de Lionel, redirigió su atención a Carlyle.

—Debéis haber aguantado bastante durante la campaña de invierno.

—Las regiones del sur siguen siendo cálidas, incluso en invierno. Sin embargo, manejar los asuntos del Palacio Imperial resulta más exigente —respondió Carlyle, sentándose en una silla cerca de la chimenea y aceptando un cigarrillo de Lionel.

A medida que se acercaba la primavera, las noches seguían siendo frías, lo que hacía atractivo el calor de la chimenea.

—Ahora, iluminadme sobre lo que ocurrió durante vuestra ausencia. ¿He oído rumores de traición por parte de la emperatriz?

—No tengo excusas —admitió Carlyle.

—No os llamé aquí para escuchar vuestras disculpas. ¿Por qué la falta de comunicación? ¿Realmente no había información que valiera la pena transmitir? —presionó el joven con frialdad.

Carlyle miró fríamente a Pete, el jefe del gremio de información, Nest.

—El juicio de Nest flaqueó respecto a la administración del emperador. Dados los frecuentes cambios, consideramos innecesario informar —explicó Carlyle.

—Entiendo —admitió el joven.

—Sin embargo, hay un asunto más urgente...

—¿Vamos al grano ahora?