Capítulo 124

Cuando ella apareció con pasos lentos, la atmósfera del salón de banquetes se congeló fríamente.

Los invitados que charlaban en voz alta, e incluso el hombre sentado en la posición más destacada del salón de banquetes, la miraron con una mirada severa.

Sin embargo, haciendo caso omiso de esa mirada, sonrió descaradamente y saludó.

—Lo siento, llego tarde.

La gente observaba atentamente su deslumbrante atuendo. Algunos también señalaban las viejas cicatrices en su espalda que siempre había odiado mostrar.

Pero nada de eso importaba ya. Recorrió con la mirada el salón de banquetes, pero no vio a la mujer de la infame torre este.

Debió haber decidido no asistir. Un lugar tan estrictamente vigilado, tan atesorado.

De repente, Julieta se sintió aliviada.

Aunque su sonrisa falsa parecía incómoda, Julieta intentó parecer alegre.

Ella ignoró el desdén y el ridículo flagrantes y se rio sin pensar de las bromas maliciosas hechas con motivos ocultos.

Fue fácil ganarse el favor del pueblo al no rechazar las bebidas y las invitaciones a bailar.

—Nunca supe que eras una persona tan divertida.

—Si lo hubiera sabido antes, habría sido mucho más divertido.

Ella estaba consciente de las risas burlonas y los comentarios maliciosos que venían detrás, pero no le importó.

El duque no le dijo ni una palabra.

Evitando la mirada de un hombre que parecía que podría matarla en cualquier momento, Julieta reflexionó sobre qué debería decirle después del banquete.

¿Cómo podría romper el hielo?

Mientras Julieta estaba sumida en sus pensamientos, alguien le sugirió que hiciera un brindis. Dudó porque era algo que nunca había hecho, pero quienes la rodeaban la animaron.

—Simplemente pide un deseo cuando Su Alteza baje su copa.

—No es difícil.

Sus miradas se cruzaron de forma natural.

—Su Alteza, la copa.

Era la primera vez que se miraban a los ojos desde que comenzó el banquete.

Con su habitual frialdad, el hombre le entregó en silencio una copa de plata llena de vino. Mientras ella la tomaba con vacilación, Julieta se detuvo un momento.

Miró fijamente la copa de plata. El interior de la copa, al tocar el líquido rojo, se había vuelto negro.

Por un momento todo se volvió blanco.

Por un segundo, Julieta se quedó atónita y cuando levantó la cabeza, sus ojos se encontraron con la fría mirada del hombre.

—Ah.

«Ya veo».

¿Podría haber una expresión de intenciones más clara?

Él deseaba su muerte.

Sorprendida, bajó la cabeza y una lágrima cayó en la taza.

Hace un momento, estaba pensando qué decirle. Ahora le parecía una tontería.

Podría haber fingido dejar caer la taza por accidente o huir de ese lugar.

Después de una breve vacilación, Julieta se dio cuenta de que no quería hacerlo.

Ella levantó la cabeza en silencio.

Parecía como si sólo existieran ellos dos en medio de la ruidosa multitud.

En verdad, tenía la intención de hablar con él después del banquete.

Ella no pediría nada más, no lo culparía por la pérdida de su hijo y pediría dejarlo.

Sin embargo, parecía que su amante había preparado algo más que eso.

«Aunque muera, muero aquí».

Por mucho que lo pensara, su enojo no parecía desaparecer.

«¿Pero no debería ser yo el que estuviera enojada?»

Sin embargo, no tenía ganas de enojarse. De repente, esta conclusión no le pareció tan mala.

Julieta estaba cansada. Culparlo de todo, lanzarse palabras hirientes para herirse, ya no era soportable.

Permanecer a su lado fue doloroso, pero dejarlo parecía igualmente sombrío.

Después de todo, fue este hombre quien la salvó del abismo. Morir en sus manos podría no ser tan malo.

Después de tomar una decisión, Julieta levantó su taza con una sonrisa.

—Gracias por todo, Su Alteza.

No importaba si era un brindis apropiado o no.

Mirándolo a los ojos, se llevó lentamente la taza a los labios. El dulce líquido rojo fluyó por su garganta.

«Espero que no sea muy doloroso».

Ese fue el último pensamiento que tuvo antes de dejar caer la copa de plata.

Mientras su visión se volvía borrosa, parecía como si el hombre asustado corriera hacia ella.

—Señorita Julieta.

Sentada en una tranquila sala de estar, Julieta levantó rápidamente la cabeza.

—Sir Milán.

—¿Tiene un momento, señorita?

Era Milan, el vicecapitán de los caballeros del duque. Esbozó una sonrisa un tanto incómoda.

Desde que regresó de las ruinas del templo abandonado, todos los miembros de la casa del duque desconfiaban de ella.

Los caballeros habían escuchado la conversación entre el duque y Julieta en las ruinas, pero no la entendieron.

—Por supuesto. Pasa, por favor.

—Pasé a entregar algo.

Después de mirar alrededor de la sala de recepción vacía, Milan sacó un pequeño paquete de su bolsillo.

—Espero que acepte esto.

Julieta tomó el pequeño paquete envuelto en papel fino y una cuerda fina.

—Lo compré para su último cumpleaños.

¿Cumpleaños?

Julieta, incapaz de comprender la intención de Milán, entrecerró los ojos.

—Su Alteza preguntó qué debía dar.

—¿Y?

—Le recomendé esto, pero no aceptó.

Milan sonrió torpemente.

—Pero ahora creo que sería bueno dárselo.

—¿Qué es?

—Lo entenderás cuando lo vea. —Milan instó a Julieta.

Aunque se sentía un poco indecisa, Julieta, con expresión dudosa, comenzó a desenvolver el paquete mal envuelto.

Dentro había un lienzo del tamaño de la palma de la mano. No estaba dibujado originalmente en el lienzo; parecía que alguien había redibujado lo que originalmente estaba dibujado en papel para guardarlo.

Era un retrato de un niño pequeño.

Los ojos de Julieta se abrieron de par en par.

—Oh Dios.

Fue reconocible al instante.

¿Siete años? ¿Ocho años? Era difícil de adivinar.

Las mejillas blancas con la grasa del bebé todavía intacta y los rasgos faciales distintivos hacían de él un rostro de niño que podría transformarse en una belleza cuando creciera.

De niño, su apariencia era más deslumbrante de lo esperado. Sin embargo, debido a sus cejas tercas y su característica actitud desafiante, la atmósfera seguía siendo la misma.

Con expresión rebelde, el niño que se convirtió en modelo del retrato sin duda parecía bastante enojado con el pintor.

—Salió a la luz al deshacerse de los muebles viejos de la mansión.

Añadiendo eso, Milan insinuó que este retrato que registra la infancia de Lenox era único.

Julieta también lo sabía. Era algo que nunca había visto, ni siquiera en su vida anterior.

—¿Puedo tener esto?

—Incluso si se lo doy a Su Alteza, probablemente te dirá que lo deseche de todos modos.

Julieta estuvo de acuerdo con su opinión. Mientras jugueteaba con el retrato, de repente preguntó algo que le vino a la mente.

—Sir Milan, tengo una pregunta.

—Sí, por favor hable.

—¿La familia del señor Milan ha tenido una larga relación con la casa ducal?

—Sí. Nuestra familia ha servido al ducado durante generaciones.

Hubo orgullo en la respuesta de Milan.

Lennox Carlyle era famoso por contratar según la capacidad, sin importar el estatus. Por ello, era raro que el actual Gabinete del Norte contara con nobles del Norte.

Elliot, el secretario principal del duque, era de origen plebeyo, y Hadin, un confidente cercano del duque, era de ascendencia inmigrante.

Entre ellos, Sir Milan, que era el comandante adjunto de los caballeros del duque, era uno de los pocos oficiales del norte de sangre pura.

Milan tenía todo el derecho a estar orgulloso. Muchas familias renombradas del norte eligieron al heredero equivocado al que ser leales, carecieron de capacidad y fueron purgadas o relegadas a puestos inferiores.

—También visité a menudo la mansión del duque con mi padre desde que era joven.

—Entonces, ¿debes recordar la infancia de Su Alteza?

Julieta preguntó con cautela, pero Milán comprendió inmediatamente.

—Claro. Veía a menudo al joven duque.

Milan sonrió. Supuso que Julieta sentía curiosidad por la infancia de Lennox.

—Fui compañero de entrenamiento de Su Alteza en esgrima. ¡Ah, qué buenos tiempos! En aquel entonces, nuestras probabilidades de victoria eran prácticamente las mismas.

Julieta sonrió débilmente.

Milan era cuatro años mayor que el duque Carlyle. Así que, cuando Milan mencionó haber visitado la mansión del duque durante la infancia de Lennox, debía de tener unos doce años.

Julieta podía imaginar fácilmente la escena de un niño de nueve años y otro de doce años peleando con espadas de madera en el campo de entrenamiento de la mansión del duque.

Pero lo que a ella le causaba curiosidad no era el joven duque Carlyle.

—Sir Milan, ¿recuerdas a los sirvientes que trabajaban en la mansión?

—Bueno, no todos, pero sí recuerdo a los que trabajaron allí durante mucho tiempo.

Julieta abordó con cautela el tema principal.

—¿Por casualidad recuerdas a una pareja llamada Fran?

—¿Disculpe?

Julieta decidió probar un ángulo diferente.

Si no podía encontrar a Dahlia en el presente, buscaría en el pasado, empezando por los padres que huyeron con ella.

—Oí que la señora Fran era la niñera que cuidaba del duque. Su esposo también era un sirviente de confianza.

—¡Ah! Me acuerdo de la pareja Fran.

Sin embargo, la expresión de Milan se volvió amarga.

—Esa pareja aprovechó el caos y huyó con la reliquia de la familia ducal, la tiara. ¡Qué ingratitud!

Milan apretó los dientes.

Reliquia de familia.

La tiara, adornada con joyas, era la reliquia de la casa ducal que Lennox había estado buscando durante años.

En su vida anterior, Julieta nunca había visto la famosa y hermosa tiara. Solo había oído que Dahlia, la hija de la pareja Fran fugitiva, había aparecido y que el tesoro había sido recuperado.

Al darse cuenta de que quizá había dicho demasiado, Milan se aclaró la garganta.

—¡Ejem! Lo siento. Señorita, por favor, no se lo diga a Su Alteza.

—Por supuesto. Te agradecería que también mantuvieras en secreto mis preguntas.

—Su Alteza podría no estar contento si se entera.

Milán se rio entre dientes, aparentemente bromeando pero con un tono de seriedad.

—¿Algo más que quiera saber?

—¿Sabes dónde está el matrimonio Fran?

—Su Alteza los ha estado buscando durante años, pero desconozco el resultado. Quizás los lobos o Hadin lo sepan mejor.

Eso parecía probable.

Sin embargo, Hadin, quien era totalmente leal al duque, jamás se lo diría a Julieta. Si ella lo preguntara, informaría de inmediato a Lennox.

—¿Te acuerdas de la hija del matrimonio Fran?

—¿Eh?

—Tenían una hija pequeña. He oído que era un poco menor que Lennox, una niña. Se llamaba Dahlia Fran. Creció con Su Alteza, casi como amigos de la infancia...

Mientras Julieta le contaba sobre Dahlia, sintió que algo no andaba bien y levantó la vista. Milan la miraba con expresión vacía.

—Ah, me disculpo. —Milan se recompuso rápidamente—. Eh... entonces... ¿la pareja Fran tuvo una hija?

—Sí, ella creció con Su Alteza, casi como hermanos o amigos de la infancia.

¿Pero por qué?

Julieta no podía descifrar la expresión de Milan. Justo cuando empezaba a sentirse ansiosa, Milan habló con cautela.

—Señorita.

Milán parecía inseguro de cómo expresar lo que quería decir, pero luego dijo sin rodeos:

—El matrimonio Fran no tuvo hijos.

Athena: Es que la Dahlia esta parece chunga. Y si está como en una corporación o secta rara… En fin, con esa última perspectiva del pasado da a entender que a lo mejor no la mató él. O ese veneno era para Lennox o alguien tendió una trampa.