Capítulo 26

Un rayo cayó. En un instante, un deslumbrante destello de luz atravesó el bosque, donde ni siquiera la luz de la luna podía llegar.

En esa ráfaga de viento, se revelaron la frente recta de un hombre, las cejas obstinadas y los fríos ojos rojos.

Frente a él, un gigantesco monstruo parecido a un ciempiés se retorcía con la cabeza cortada.

Lennox levantó la cabeza, como un hombre que de repente hubiera recobrado el sentido.

Sin embargo, no le sorprendió encontrarse parado en medio del oscuro bosque infestado de monstruos.

Lennox pensó en cierta mujer a la que no le gustaban las tormentas.

—¿Cuándo regresarás?

No fue fácil darse cuenta de que Julieta tenía miedo a los truenos y relámpagos.

En primer lugar, Julieta Monad tenía una personalidad audaz e incluso intrépida.

Y en el norte era raro que se produjeran fuertes lluvias acompañadas de truenos y relámpagos.

La temporada en la que normalmente llegaban grandes tifones era en verano, y en esa época se alojarían en el Palacio de Verano.

Pero eso era sólo su recuerdo, por lo que el recuerdo de Julieta podría ser un poco diferente.

El puesto de duque del Norte no se traspasó fácilmente y, a menudo, dejaba sola a Julieta.

—Pronto habrá un tifón… Así que…

Si ella le hubiera dicho que no fuera o le hubiera pedido que la acompañara, o si le hubiera rogado que regresara temprano, tal vez se habría dado cuenta antes.

—Ten cuidado…

Luchando por abrir la boca, eso fue todo lo que logró decir.

«Que tonta…»

En ese aspecto, Julieta actuó con ingenuidad hasta el punto de la frustración.

Al tratar con familias nobles conservadoras e intrigantes en el Norte, ella cambiaría todo sin cambiar su expresión. Así que no había manera de que ella tuviera miedo de algo así como un fantasma.

Probablemente no quería que él supiera que no le gustaba estar sola, como una niña, en las noches en que rugían los truenos.

Lennox se había enterado recientemente.

En las noches con truenos intensos, Julieta mantenía encendido un fuego brillante y se agazapaba en un rincón.

—Pero entonces sería difícil conciliar el sueño.

En respuesta al comentario casual, ella se estremeció y de mala gana apagó el fuego. Probablemente estaba más cerca del trauma que del miedo.

Finalmente, recordó el día en que murieron sus padres, una tormenta de tal magnitud que podría contarse como una de las tormentas más grandes que jamás había presenciado.

Ella nunca lo había demostrado, pero en las noches en que retumbaban los truenos, fingía ser indiferente y desesperadamente se enterraba bajo las sábanas, con el rostro pálido, lo cual era bastante lindo.

Así que él tampoco fingió darse cuenta.

Hubo momentos en los que se preguntó qué haría Julieta cuando él no estuviera a su lado y no pudiera quedarse dormida sola.

Pero él nunca preguntó.

Simplemente supuso que ella se quedaría despierta toda la noche con las luces encendidas, esperando a que pasara la tormenta, o llamaría a las criadas y pasaría la noche con ellas.

No era algo de lo que necesitara saber más y no quería saberlo.

Cuando el rayo volvió a caer, Lennox descubrió un frágil hueso blanco debajo de sus pies.

El suelo del bosque estaba lleno de lo que claramente parecían ser huesos humanos.

Todos estos huesos esparcidos que rodaban bajo sus pies no eran viajeros desafortunados que se habían perdido.

El bosque contaminado no sólo afectó a monstruos grotescos, sino que también emitió toxicidad.

Las aguas de la inundación emitieron su propio veneno.

Curiosamente, esta toxina inofensiva para los animales inducía alucinaciones en los humanos, produciendo un efecto similar al de estar bajo los efectos de una droga extraña.

Aquellos que conocían este hecho eran extremadamente raros, pero en el Norte, donde había muchas montañas, naturalmente había muchos bosques contaminados.

Tratar con los residentes de los territorios que eran adictos a las alucinaciones mientras sometían a los monstruos de los territorios del Norte también era una de las tareas de los caballeros del duque.

Lennox volvió a sentir curiosidad.

El veneno emitido por los monstruos, la toxicidad que emanaba del bosque contaminado, no tuvo ningún efecto en su cuerpo.

Entonces, ¿sería lo mismo para su mente?

Aunque había vagado por el bosque contaminado innumerables veces, Lennox nunca había experimentado alucinaciones ni una sola vez.

En la niebla húmeda, Lennox miraba fijamente a través del bosque negro como boca de lobo.

Finalmente, entre los árboles oscuros donde no se podía ver nada, una figura brumosa flotaba como humo.

Comenzando con el cabello enredado y una cara torcida, pronto surgió una imagen incompleta de una mujer deambulando sola en el espeluznante bosque.

La silueta de una mujer familiar pareció aparecer vívidamente ante sus ojos, pero Lennox ni siquiera sonrió.

Estaba un poco perplejo. ¿Podría verla si quisiera?

Lennox se preguntó si realmente estaba experimentando alucinaciones o si era sólo su imaginación.

La mujer, que había estado escaneando nerviosamente su entorno, de repente se giró para mirarlo.

Mientras miraba hacia adelante, la expresión de la mujer se iluminó.

Al momento siguiente, Lennox instintivamente extendió las manos vacías hacia la mujer que saltaba hacia él.

—Quédate…

Como si ella realmente fuera a lanzarse a sus brazos.

Sin embargo, la mujer, como un fantasma, pasó a Lennox y corrió detrás de él. Cuando se dio la vuelta, la mujer estaba acurrucada contra una figura invisible.

El trueno volvió a sonar, pero la mujer, aferrada al desconocido con los pies descalzos y levantados como una urraca, ya no parecía asustada.

En cambio, parecía ser la persona más feliz del mundo.

Con un rostro que nunca había visto antes, ella sonrió alegremente, como si estuviera esperando a un amante secreto, y lo abrazó por el cuello, burlándose juguetonamente con una sonrisa en los ojos antes de besarlo.

Luego, apoyando su mejilla contra el pecho del hombre no identificado, susurró con un toque de tristeza, pero con ternura y secreto.

—Estoy embarazada.

Sus labios, que habían sido tan obedientes con Lennox, parecieron florecer.

—Así que huyamos, mi amor.

Blandió ciegamente su espada, cortando la imagen de dos amantes, pero su espada cayó sobre algo duro.

Cuando Lennox vio volar las pequeñas chispas y adivinó su naturaleza, ya estaba tirando de la cuerda del arco con la mano.

Con un sonido sordo, la flecha voló y el cuerpo del monstruo cayó pesadamente.

Era un ciervo de bronce, un monstruo de bajo nivel que se encuentra comúnmente en el bosque.

La única diferencia era que todo su cuerpo estaba pálido. Estas mutaciones no eran sorprendentes en el bosque infectado.

Quizás se había estado escondiendo en algún lugar después de presenciar la muerte del ciempiés que ocupaba el medio del bosque y ahora había salido corriendo.

Lennox miró al monstruo caído con ojos fríos. Una raya roja se elevó desde el cuello del ciervo blanco.

La ilusión de la mujer que había permanecido ante él había desaparecido hace mucho tiempo.

—Este no es tu hijo.

Sin embargo, contrariamente a los silenciosos murmullos de la alucinación, Julieta, sonriendo dulcemente, le dijo claramente esas palabras.

En circunstancias normales, habría dudado de la verdad de esas palabras. Era raro que perdiera la compostura.

Sin embargo, su cordura inclinada nubló su juicio.

No pudo encontrar el momento adecuado para interrumpirla. Y, sin embargo, no sospechaba que soltarle la mano primero sería una desventaja para él.

Pero…

«La verdad es que tenía un motivo oculto.»

Los labios de Lennox se torcieron cruelmente.

Podría haberla agarrado fácilmente si hubiera extendido la mano. Sólo una simple mariposa. El encantamiento de Julieta no tuvo ningún efecto sobre él.

Julieta, que nunca había mostrado lágrimas delante de él, vaciló con los ojos llorosos.

El collar chocó cuando cayó de su alcance.

Este extravagante collar, conocido como las “Lágrimas del Sol”, valía tanto como diez mansiones.

Sin embargo, Julieta no tomó nada. Era como si cualquier cosa asociada con él, por valiosa que fuera, le repugnara.

El ciervo blanco, con el cuello perforado, se retorció y cayó sin vida.

«Puede que me gustes.»

Con la mente fría, reflexionó Lennox.

Pero todavía no se había dado cuenta de que nunca le había dado nada a Julieta.

—Mi señor…

Hadin, que había estado esperando fuera del bosque oscuro con sus palabras, se sorprendió cuando notó que el duque salía lentamente del bosque.

Hadin, de piel de color oscuro, era miembro de la tribu de inmigrantes del sur y líder de los caballeros de élite que eran leales sólo al Duque.

Siempre había cumplido fielmente las órdenes de su señor sin pestañear, pero incluso a los ojos de Hadin, la apariencia del duque, envuelto en la sangre de los monstruos, parecía inquietante.

No solo salió ileso de la guarida de los monstruos mutantes, sino que el duque también arrastró un ciervo blanco empapado en sangre.

—Mi señor.

Hadin intentó no prestarle atención al ciervo muerto y abrió la boca con torpeza.

Originalmente, no era trabajo de Hadin dar este tipo de noticias.

Era deber del secretario, Elliot, o al menos de los demás caballeros. Pero sólo Hadin estaba ahora al lado del duque.

—…Hace un rato llegó un mensaje del palacio. Dijeron que el lago se ha puesto rojo.

Cerca de la capital había un lago sagrado, al que sólo podía acceder un círculo limitado de personas.

El pequeño lago aparentemente ordinario se consideraba sagrado porque presagiaba calamidades.

Si el lago se ponía rojo cada pocas décadas o incluso siglos, era señal de un desastre inminente.

Para empeorar las cosas, el siniestro signo apareció el día después de la gran celebración del Año Nuevo. Era natural que el Emperador entrara en pánico y contactara urgentemente al duque Carlyle en medio de la noche.

—¿Mi señor?

Sin embargo, Lennox Carlyle, que se secaba las manos después de tirar la presa, no mostró interés en señales o desastres.

Después de limpiarse casualmente el hilo de sangre que corría por su barbilla, el Duque preguntó con una expresión indiferente.

—¿Dónde está la mansión del conde Monad?