Capítulo 18

El Caballero de Arbella

Hoy, por primera vez en muchos años, había programado un evento nacional en Kamulita al que asistieron la mayor parte de la familia real y la nobleza. Era una competencia de magia y espada celebrada para conmemorar la próxima fiesta nacional.

Este evento no se realizaba todos los años, sino cada cinco años y este año era el momento adecuado.

El objetivo del concurso era descubrir y formar a jóvenes que continuaran con el espíritu heroico del joven rey fundador que construyó Kamulita y de los ayudantes que le ayudaron. Por lo tanto, sólo podían participar jóvenes de entre 18 y 22 años.

Originalmente, en los primeros días del torneo, estaba en juego un gran premio y la familia imperial cumplía el deseo del ganador. Sin embargo, hace varias décadas, por diversas circunstancias internas, el producto fue cambiado por la dotación de un cargo como mago o caballero perteneciente a la familia imperial. Dar valiosas herramientas mágicas fue una ventaja adicional.

En el caso de los primeros, la elección era bastante amplia. En el caso de los magos, podían ingresar al Salón de la Noche Blanca, la máxima institución mágica de afiliación imperial. En el caso de los profesionales, podían elegir a uno de los miembros de la familia imperial y convertirse en su guardia directa, o podían unirse a una de las caballerías imperiales de su elección sin un examen. Así que este título por sí solo se consideró un tratamiento muy excepcional.

Además, no había restricciones de estatus para la participación en el torneo, que a veces era visto como un trampolín hacia un estatus más alto por parte de magos y caballeros de orígenes más plebeyos. De hecho, el ganador del concurso hace diez años se había unido a la Guardia Imperial en ese momento y ahora fue ascendido al rango de vicecomandante. Por eso era natural que todos estuvieran obsesionados con ganar el campeonato, soñando con una segunda gloria. Por supuesto, no sólo eran los plebeyos los que soñaban con ascender de estatus, sino que también muchos nobles tendían a participar para su gloria personal y familiar.

Y hoy era el día de las semifinales y finales del torneo.

—¿Por qué hace tanto ruido?

Arbella, que se dirigía a las gradas de la familia real, miró hacia los asientos de los nobles.

Detrás de ella estaban Marina, su asistente más cercana, y Gerard, su caballero subordinado.

Los vítores de la gente emocionada eran ensordecedores incluso desde lejos cuando la batalla final del torneo de espadas estaba a punto de tener lugar.

Marina también desvió la mirada de Arbella y dijo:

—Todo el mundo está emocionado porque pronto se decidirá el ganador. Como sabéis, princesa, es muy popular hacer apuestas sobre el ganador en este tipo de torneos, ¿no? Además, he oído rumores de que el ratio de pago, especialmente esta vez, puede ser bastante alto.

—Mmmm, ¿es así? También escuché destellos de ello. ¿Estás hablando de ese caballero de armadura negra que juega hoy las semifinales?

—¡Sí, es cierto! Al principio todos lo ignoraron porque nunca habían oído hablar de su nombre, pero quedó invicto, llegó a las semifinales y se hizo muy popular. Además, la única parte de su rostro visible debajo de su casco es debajo de su nariz, pero las imágenes de proximidad almacenadas en la piedra de maná muestran que hay un 99% de posibilidades de que sea un hombre magníficamente guapo…

—¿Ejem? Ejem.

En ese momento, se escuchó un pequeño sonido de tos ahogada por parte de Gerard, que estaba de pie detrás de Arbella. Arbella se rio entre dientes y volvió a subir las escaleras de la tribuna.

—¿Entiendes? Debes ganar la competencia de hoy.

Mientras lo hacía, vio un rostro familiar en un asiento aristocrático cercano. Un hombre de cabello azul con sus manos presionando los hombros de un joven nervioso. Era el marqués Junon Graham.

—Si deseas avergonzarme, hazlo tú mismo, porque mi honor y el de nuestra familia, que hasta ahora te ha tratado con condescendencia, está en juego.

—¡Sí! ¡Seguramente ganaré!

Las palabras sonaron como una amenaza, no como una charla de ánimo.

Arbella se rio mientras hablaba.

Ya sea el honor de la familia o el propio, uno debía protegerlo.

¿Por qué dejarlo en manos de otros?

«¿Es un honor tan trivial?»

—Veo que el caballero patrocinado por el marqués Graham también llegó a las semifinales.

—Sí, es uno de los principales contendientes.

—Supongo que la posición de los Caballeros Imperiales es un producto que deseas. Ver que todos están codo con codo así. Escuché que la cantidad de participantes en el torneo de este año también fue asombrosa.

—Sí, por supuesto, eso es cierto, pero...

Marina hizo una mueca extraña mientras seguía a Arbella, quien comenzó a subir las escaleras nuevamente.

Parecía un poco preocupada por qué decir, pero pronto la princesa se quejó como si no supiera mucho o nada.

—Por lo que he oído, hay muchos jóvenes que están ansiosos por ofrecer sus espadas a la princesa imperial de manera digna. ¿Aún no puedes sentir esos ojos apasionados?

Marina tenía razón.

Desde la primera vez que Arbella apareció entre la audiencia, las miradas ardientes que llovieron de todos lados hicieron que la piel de quienes la rodeaban se estremeciera. Pero no fue nada demasiado especial para Arbella, quien siempre había vivido una vida siendo el centro de atención desde que era niña.

¿Quién no envidiaría a una princesa que irradiaba un glamour resplandeciente que se hacía más notorio con el paso del tiempo? Además, el mundo empezó a resquebrajarse, porque Arbella empezó a ganar fama como la mejor maga de combate de Kamulita.

Tanto era así que Arbella estaba bastante harta de sus seguidores, quienes fácilmente se producían con solo una mirada hacia ella.

Aún así, ella no era una princesa sin corazón para quienes la siguieron. Arbella levantó la mano a modo de saludo con una ligera sonrisa y quienes la miraban aplaudieron. Fue una ovación tan atronadora que, si alguien la hubiera escuchado, habría pensado que el torneo había comenzado.

—Oye, Arbella, todavía eres increíblemente popular. No, creo que tu popularidad es incluso más sorprendente que antes.

Tan pronto como estuvo en el estrado de la familia real, Ramiel, el primer príncipe, fue el primero en darle la bienvenida a Arbella.

Ramiel, que ahora tenía dieciocho años, seguía tan sorprendentemente guapo como siempre. Se preguntó si tal vez se trataba de la encarnación de la pereza y la lujuria, dos de los siete pecados tradicionales.

El largo cabello de Ramiel estaba profusamente decorado con flores y joyas, lo que le sentaba tan bien que era difícil burlarse de él. No le gustaba ver sangre, pero hoy era el día de la final del torneo, por lo que parecía estar entre el público.

Mientras lo hacía, la mirada de Ramiel se volvió hacia los que seguían a Arbella. Una sonrisa torcida apareció en sus labios.

—Hoy tienes a ese caballero subordinado a tu lado.

La fría mirada de Gerard también estaba dirigida a Ramiel.

Ramiel no había tocado a Gerard desde que Arbella le advirtió. Sin embargo, a Ramiel todavía no parecía gustarle. Por supuesto, Arbella pronunció sólo una frase cuando pasó junto a Ramiel.

—No es tuyo, así que no llames la atención.

Ramiel levantó las manos en señal de rendición muda y se rio.

—¡Ah, hermana Arbella! ¡Bienvenida!

Chloe, que parecía estar discutiendo con la persona que estaba a su lado, se levantó y corrió tan pronto como vio a Arbella.

—Chloe, estuviste aquí primero.

Chloe también tenía el pelo corto como Arbella. El corte de pelo corto de Arbella hacía tiempo que se había puesto de moda entre la gente de Kamulita. Uno a uno, personas de la familia real, que en un principio pensaban en ella como una especie diferente, comenzaron a aparecer con el corte de pelo.

—¿Has estado jugando con Judith?

Los ojos de Arbella se volvieron hacia la otra chica que estaba discutiendo con Chloe hace un rato.

—Bueno, no es que jugué…

—¡Sí, hermana! Estaba esperando con la segunda princesa.

Chloe reaccionó de mala gana, pero, por otro lado, apareció una alegre respuesta afirmativa.

La cuarta princesa Judith sonrió alegremente mientras miraba a Arbella. Ahora, tan bonita como una flor de diente de león en plena floración, Judith seguía recibiendo las miradas de los bebedores.

Además, su asiento ya no era el más joven. Arbella siempre llevaba consigo a Judith, su asiento naturalmente ajustado hacia arriba al costado de Arbella. Así que incluso ahora, Chloe ocupaba el asiento a la derecha de Arbella y Judith el de su izquierda.

Ramiel, que parecía tener predilección por presumir, se sentó solo y por separado en la entrada con una silla y una mesa decoradas con hermosas flores. Recibió toda la atención de la gente que iba y venía por el camino a su antojo.

—¡Hermana, hermana! ¿Quieres echarle un vistazo a mi cabello?

Después de que Arbella se sentó, Chloe le suplicó.

—¿Te gusta eso? Lo combiné con un adorno para el cabello similar al tuyo. Tu estilo de hoy es blanco y dorado con puntos rojos. Así que intenté hacer lo contrario con azul… pero no resaltaba por el color de mi cabello, ¡así que lo resalté con dorado!

Chloe tenía el pelo corto que le llegaba hasta la clavícula, más largo que el de Arbella. Estaba ansiosa por descubrir el estilo de vestuario de Arbella en cada evento importante como este.

Arbella encontraba aburrida a Chloe y por lo general la ignoraba, pero aun así ocasionalmente le daba la información que quería.

—Sí, me gusta. Se ve bien en ti.

Arbella le dio a Chloe un amplio cumplido, tal como Chloe quería, mientras se saciaba la garganta con té de lima que había traído la dama de honor.

Murmuró Chloe, retorciéndose el vientre con los dedos como si no le gustara su cabello.

—Ojalá tuviera un cabello rubio precioso como tú.

—Tu cabello parece del color del mar, por lo que se ve especialmente fresco con este clima.

Mientras lo hacía, el rostro de Chloe se tiñó de emoción ante las palabras que Arbella lanzó en el estrado. Era como una palabra que Arbella había cortado sin pensarlo dos veces para llamar su atención en otra parte.

Marina, que estaba detrás de ella, chasqueó la lengua para sus adentros, pensando que era verdaderamente una maestra pecadora. Aunque Gerard no había visto a Arbella deshacerse de personas sin darse cuenta durante uno o dos años, esta vez tuvo que mirarla de manera extraña.

—¡Y hermana, de verdad! Eres tan buena en ese tipo de lenguaje conmigo.

A Chloe le gustó esta vez, retorciendo su cuerpo en lugar de su cabello. Luego sonrió inmediatamente a Judith, que estaba sentada a la izquierda de Arbella.

—Judith, tienes el pelo largo, así que no te sentirás similar a Bella pase lo que pase. ¡Demasiado!

Judith, que había estado observando en secreto a Arbella y Chloe, que parecían llevarse bien, con ojos cautelosos, apretó la taza de té con ambas manos.

—Dices que quieres ser como hermana, pero aún no te atreves a cortarte el pelo, ¿verdad? Aún eres joven.

Aún así, Chloe y Judith tenían solo un año de diferencia. Nunca pensó en los renacuajos de rana... Chloe parecía haber olvidado que ella tampoco podía cortarse el pelo y sólo imitaba el pelo corto enrollándolo hacia dentro.

Pero Judith movió los labios irritada ante las palabras de Chloe y abrió los ojos con confianza, como si recordara lo que iba a decir de inmediato.

—Oh, hermana… dijo que le gustaba mi cabello largo. Así que decidí dejarlo crecer en lugar de cortarlo.

—¿Qué…? ¡¿La hermana te dijo eso?!

¿Qué estaban haciendo estas chicas ahora?

Mientras tanto, Arbella, que estaba observando al marqués Graham acercándose desde las gradas de los nobles, también notó la conmoción en la puerta de al lado en ese momento.

Era cierto que le había dicho algo parecido a Judith, pero sus intenciones eran bien diferentes.

El otro día Judith le dijo: “Oye, hermana. He oído que el pelo corto está de moda en Kamulita estos días. ¿Y si yo también me cortara el pelo?” Ella simplemente se horrorizó y preguntó con cautela: “¿Qué te parece cortarme el pelo también?”

Si se cortaba el pelo desde aquí hasta Judith, tendría que pasar por tres personas combinadas, incluida Chloe que lucía similar.

—Sí, puedes cortarlo si quieres, pero ¿necesariamente tienes que seguir la tendencia? Creo que me gustas tal como eres.

Así que simplemente lo dijo de esa manera, pero al escuchar la historia de Judith ahora, de alguna manera no pudo evitar sentir que el momento había sido mal comunicado.

En cualquier caso, un invitado no invitado se había encontrado de alguna manera en las gradas de la familia real.

—Chloe, Judith. Las flores detrás de las gradas eran muy bonitas. ¿Por qué no me traéis un montón?

Las dos miraron con sospecha las extravagantes palabras de Arbella .

—¿En serio? ¿Existen flores tan hermosas? ¡Puedo darte todo lo que quieras!

Chloe, sin tacto, la escuchó tal como estaba y llamó a una doncella.

Judith, por su parte, que había sido ingeniosa desde niña, miró el rostro de Arbella y se levantó inmediatamente.

—La segunda princesa está aquí. La hermana Arbella parece querer las flores que su hermano menor le trajo directamente, así que iré.

—¿Qué? ¿Sólo porque son mis hermanos, nos unirás? ¡No, espera un minuto! ¡Le voy a regalar a la hermana Bella la flor más bonita!

Chloe fue provocada por Judith y corrió, sin aliento, por las escaleras hasta el fondo de las gradas. Tan pronto como estuvieron fuera de sus asientos, apareció el marqués Graham.

—Buenas tardes, Su Alteza Real. Junon Graham os envía sus saludos.

Arbella dejó la taza de té que sostenía y sonrió.

—Dios mío, había muchas escaleras en las gradas, pero no pensé que te atreverías a obligarte a venir e incluso a saludar.

—Jaja… ¿Qué tan difícil sería si hubiera varias escaleras para las gradas? Y dicen que eres joven y que el trabajo duro se puede comprar.

—Eres descuidado otra vez. Ya no eres tan joven, y lo digo desde el punto de vista de una anciana… ¿No sabes que hay un dicho que dice que desaparece en un instante?

Se mostró ligeramente sarcástica sobre la edad del marqués Graham, quien ya casi rondaba los cuarenta años después del paso del tiempo, y su boca, que como siempre tenía una curva natural, se endureció.

Pero el marqués Graham inclinó cortésmente la cabeza y ocultó bien sus emociones.

—No sé qué hacer, ya que Su Alteza Imperial está muy preocupada por mí. Por cierto… trajisteis a ese caballero subordinado a una ocasión como hoy.

Pronto sus ojos serpentinos alcanzaron a Gerard, que estaba detrás de Arbella. Arbella reaccionó con frialdad ante la visible provocación.

—¿Hay algún problema con que mi caballero me acompañe a donde voy?

—Mmm, no. Más bien, se dice que la semifinal del Torneo de Esgrima de la Fundación Nacional preparado para hoy también incluirá un caballero apoyado por los Graham.

—¿Ah, entonces es así?

El marqués Graham contó una historia inútil que a Arbella no le interesaba oír; cómo el caballero era de su propia familia colateral y cuán grande era su respeto por la familia imperial.

—Entonces, si gana el torneo de hoy, me gustaría dedicar su espada a la primera princesa.

Y las últimas palabras añadidas provocaron una sonrisa torcida en la boca de Arbella.

La mano de Gerard, que estaba detrás de ella, también se movió por un momento.

El marqués Graham miró a Arbella y sonrió significativamente.

—Como sabéis, el deseo del ganador es absoluto, por lo que la familia real no puede vetarlo. Aún así, dado que sus habilidades son sobresalientes, estoy seguro de que la primera princesa quedará satisfecha.

—Pareces bastante confiado y seguro de tu victoria.

—Claro. No exagero al decir que estoy patrocinando a un caballero, pero es un excelente trabajo y luce la mitad de bien de lo que es capaz de ser. No os avergonzaréis de llevarlo con vos.

—Estoy deseándolo.

Después de que el marqués Graham se retirara con una sonrisa repugnante, un breve silencio descendió sobre el asiento donde estaba sentada la Primera Princesa.

—¡Los enfrentamientos comenzarán pronto! Participantes de los partidos de semifinales, por favor venid a la sala de espera del primer piso.

Justo cuando se acercaba la hora programada, se escuchó una voz llamando a los participantes a través del altavoz mágico.

—Ya es hora.

Arbella habló con la persona detrás de ella, todavía mirando al frente de la habitación.

—Gerard.

—¿Llamasteis, primera princesa?

—No te sientas presionado, simplemente haz lo que has estado haciendo.

—Sí, claro.

—¿No sentirte presionado y ser el ganador o algo así? ¿Sabes lo que quiero decir? Ibas a hacer lo mismo de todos modos.

Cuatro años más le habrían dejado al menos una idea de la personalidad de alguien a quien había vivido para ver casi todos los días.

Además, Gerard coincidía con el pensamiento que Arbella estaba teniendo ahora.

Gerard respondió a su maestra, la primera princesa Arbella, mientras se arrodillaba para mostrar su sumisión.

—Seguramente dedicaré mi victoria a la primera princesa.

La sala de espera de los participantes del torneo estaba llena de actividad mientras se preparaban para el partido de semifinales.

—¡Mira! ¡Muévete, muévete, muévete!

—¡Aquí viene Sir Walson del marqués Graham!

—¡Deja tu asiento para que Sir Walson pueda sentarse!

En ese momento, apareció una manada e hizo un ruido particularmente fuerte de preocupación. Eran los caballeros del marqués Graham, que habían estado haciendo ruido desde la primera ronda.

El hombre guapo del medio era Walson Fabella, el único del grupo que llegó a las semifinales y se presentaba como un fuerte contendiente para el torneo de este año. El emblema del lobo de dos cabezas de la familia del marqués Graham grabado en la brillante armadura que llevaba por todo el cuerpo era particularmente llamativo.

—Sir Walson, aquí tiene una bebida fría. ¿Y debo frotarle las muñecas?

—Sí, sí. Frótala suavemente allí.

Walson se dirigió lentamente hacia la puerta de la sala de espera, tomando un trago de alguien que pasaba a su lado y recibiendo un masaje. Mientras lo hacía, descubrieron que, a diferencia de lo habitual, la gente no salía fríamente y seguía parada frente a la sala de espera, luciendo destrozada.

—¡Eh! ¿No puedes oírme decirte que te quites del camino?

Finalmente, los que habían encontrado a Walson comenzaron a abrirse camino uno por uno.

—¡Ah! Oye, oye, aquí viene Walson Fabella.

—Ahí va de nuevo. ¿Está completamente apoyado por el marqués Graham?

—Simplemente vayamos por ese camino. Estaba buscando pelea en el pasillo antes.

Walson disfrutó de la charla susurrada de la gente mientras se cruzaba de brazos con arrogancia. Aún así, fue divertido escuchar la armonía llorosa de los perdedores que no pudieron alcanzarlo de ninguna manera, ya sea por familia, habilidad o apariencia.

¿Por qué había tanta gente reunida hoy frente a la sala de espera?

—Parece que todos vinieron a ver a Sir Walson antes del partido de semifinales.

Los caballeros que seguían a Walson lo halagaron con entusiasmo.

Justo cuando los hombros de Walson estaban a punto de flaquear, de repente escuchó a otro grupo de personas reunirse detrás de él y gritar.

—¿Escuchaste? ¡El caballero de armadura negra está en la sala de espera ahora mismo y finalmente se ha quitado el casco!

En ese momento, Walson abrió mucho los ojos con asombro.

«¿Qué? ¿El caballero negro mostró su rostro?»

El caballero de armadura negra, que apareció como un cometa en el Torneo de Espadas en Memoria de los Fundadores y rápidamente emergió como un prospecto prometedor, era un participante que casi con seguridad se enfrentaría a Walson en la final.

Ahora que lo pienso, las personas reunidas frente a la sala de espera ahora no miraban a Walson, que había aparecido en la parte de atrás, sino que se esforzaban por de alguna manera echar un vistazo al interior de la sala de espera.

—¡Fuera de mi camino! ¡¿No puedes perderte de vista ahora mismo?!

Walson se abrió paso entre la multitud y entró en la sala de espera. Y en medio de eso, vio a un hombre que llevaba un protector en el brazo mientras ignoraba las miradas de la gente.

La textura de su cabello rojo oscuro destacó entre muchas personas. Su rostro, que parecía tranquilo y frío, parecía más joven de lo que esperaba.

No creía que fuera ni siquiera un adulto todavía si era tan joven… ¿tenía ese tipo de habilidad?

Incrédulo, se preguntó si la gente podría haberlo confundido con alguien que llevaba una armadura negra similar. Pero al mirar el arma a su lado, estuvo seguro de que era el famoso caballero de armadura negra.

—¿Mmm? Espera un minuto. Por cierto, esa cara me resulta familiar…

De repente, algo pasó por su mente, asombrado, señaló con el dedo al joven.

—¡¿Tú, no me digas que eres el caballero de la primera princesa?!

Era raro que alguien de origen aristocrático no supiera sobre la existencia del caballero subordinado de la primera princesa, por lo que, naturalmente, Walson sabía sobre Gerard, de quien abundaban los rumores.

Pero como nunca antes había visto a Gerard de cerca, Walson lo miró con ternura, sintiendo un gran shock. Luego inmediatamente se sintió mal e hizo un ovillo con su cara como una bola blanda.

«¿Qué? Pensé que no habría mucho que ver porque era un hereje que se convirtió en caballero con la simpatía de la primera princesa, pero ¿parece más útil de lo que pensaba?»

Escuchó que tomó oficialmente la espada poco después de convertirse en caballero de la primera princesa, pero su cuerpo estaba muy bien equilibrado para eso. Parecía haber nacido con un buen físico, y si se miraban todos los músculos prácticos de su cuerpo, así como su buena calidad, parecía haber tenido un entrenamiento físico sorprendentemente largo. Nunca lo adivinó directamente, pero tenía la sensación de que tal vez tendría hombros más anchos y sería más alto que él.

Lo que más no le gustó fue que el perfil que miró era lo suficientemente atractivo como para competir con el suyo.

«Ahora que lo pienso, su padre, el conde Lassner, también era un hombre famoso y apuesto.»

Walson, a instancias del marqués de Graham, quien lo patrocinaba, planeaba ganar el puesto de caballero escolta de la primera princesa Arbella si ganaba la competencia de hoy.

Walson también pensó que él era el único que sería adecuado junto a la princesa Arbella. También se decía que había sido un genio en el manejo de la espada en la parte sur de su ciudad natal desde que era un niño. Así que no era menos famoso que Arbella, el mago más poderoso de Camulita . Además, dado que era conocido como el hombre más bello del sur, su apariencia combinaría bien con la hermosa buena apariencia de Arbella.

Entonces, dio la casualidad de que tuvo la suerte de ocupar el título de caballero por la gracia de la primera princesa, y todo este tiempo estuvo tratando de comenzar con una ligera burla….

La autoestima de Walson estaba herida, por lo que sonrió mientras masticaba a Gerard de arriba abajo.

—Eh, es sorprendente que fueras el caballero de la armadura negra. Bueno, si miras más de cerca, una cara es la mitad de buena que la otra, como había oído. Parece ser cierto que la primera princesa eligió a su caballero subordinado basándose en su apariencia.

Entonces Gerard, que había estado ignorando a Walson desde que entró por primera vez a la sala de espera, movió la mirada por primera vez.

Walson recibió una mirada fría y Walson y los caballeros detrás de él se sorprendieron por una extraña sensación de opresión.

—Tú... ¿Por qué eres tan arrogante con tus ojos?

Inmediatamente Walson se enojó.

Se sintió incómodo, aunque sólo fuera por un momento, con el hecho de que ese joven francamente le había dado impulso.

—Realmente no crees que sólo porque tuviste la suerte de llegar a las semifinales puedas ganar, ¿verdad? Si soy seleccionado oficialmente como caballero de la primera princesa, será lo mismo que ser tu superior, así que te dejaré comenzar primero con tu educación espiritual.

—¡A-Así es, Sir Walson! ¡No puedes dejar solo a un tipo tan descarado!

Los caballeros detrás se apresuraron hacia atrás cuando el irascible Walson amenazó a Gerard.

—La reputación de la primera princesa ha sido empañada por un caballero subordinado que no era digno del cargo. De ahora en adelante, protegeré el honor de la primera princesa y tú vivirás y respirarás como si estuvieras muerta. ¿Lo entiendes?

—¡Sir Walson tiene razón!

En ese momento, Gerard, vistiendo lo último de su armadura, se giró completamente hacia donde estaba Walson.

La distancia se redujo en un instante mientras movía sus largas piernas y caminaba hacia él. Por extraño que pareciera, la bestia que antes había estado deliberadamente silenciosa y sin aliento pareció crecer repentinamente en presencia mientras su cuerpo se hinchaba a un tamaño enorme en anticipación de la caza.

Walson hizo una mueca ante la sombra que se cernía sobre su cabeza.

Como era de esperar, Gerard era más alto que Walson.

Gerard, que bajó sus fríos ojos gris plateado, inmediatamente abrió los labios y habló con una voz más fría que la mirada de sus ojos.

—No digas el nombre de la primera princesa con esa estúpida boca tuya innecesariamente.

—¿Qué? ¿E-estúpido? ¿Cómo te atreves…!

—Ni siquiera sabes qué tipo de persona es la primera princesa a la que quieres servir como tu maestra.

Justo antes de pasar al aturdido Walson, los labios de Gerard se inclinaron en ángulo con una mueca de desprecio.

—A la Primera Princesa no le encantaría escuchar lo que acabas de decir y, en cambio, se habría reído. ¿Cómo te atreves a compartir mi honor sin conocer el tema?

Porque Gerard sabía que Arbella nunca dejaría su honor en manos de extraños.

Gerard salió de la sala de espera, ignorando a Walson, cuyas palabras lo ahogaban y le dejaban la boca sin palabras.

Poco tiempo después llegaron al estadio el emperador, la emperatriz y las reinas y comenzó el torneo.

—¡Es el caballero de la armadura negra!

—¡Guoooooo!

El primer partido semifinal contó con el caballero de armadura negra que tuvo a la multitud enojada y molesta durante todo el torneo.

Arbella observó el partido lentamente mientras tomaba una taza de té.

A la señal de salida, los dos caballeros chocaron sus espadas a gran velocidad.

De hecho, Arbella no tenía gran interés en el juego de espadas, así que cuando escuchó a los comentaristas hacer ruido a través de los amplificadores de volumen, asumió que eso era lo que estaba pasando.

Los resultados de la primera semifinal se conocieron antes de que ella tomara un vaso de agua caliente.

La victoria del caballero de la armadura negra volvió a enloquecer a la multitud.

Incluso para un forastero, que no tenía aparente conocimiento del manejo de la espada, el caballero de armadura negra, que se movía como una luz, dejando una imagen negra, parecía muy poderoso.

No fue muy agradable para Arbella que el otro finalista decidido tras la segunda semifinal fuera Walson Fabella, patrocinado por Marquis Graham.

—¡Ya son las finales! ¿Quieres apostar?

—Ni siquiera menciones mis apuestas. Pensé que sería divertido verlos apostar por el ganador entre la audiencia de abajo en la primera ronda, pero ahora estoy completamente arruinado.

—Se lo puse al caballero patrocinado por el marqués Graham, pero casi pierde antes de ganar. Debería habérselo puesto a los caballeros con armadura negra.

Arbella sonrió para sus adentros mientras escuchaba la conversación entre la princesa y los príncipes.

—Solo ha habido tres personas que han jugado al Caballero de la Armadura Negra desde la primera ronda, lo que significa que si gana el torneo, tendrá la proporción de pagos más alta de la historia.

—Yo fui quien tuvo la previsión de hacer eso.

—Disculpa, hermana.

De repente, Judith, que estaba junto a ella, se inclinó hacia Arbella y le susurró al oído.

—La apuesta que predice los candidatos al campeonato que las otras princesas, los príncipes, han mencionado… De hecho, he estado apostando por el caballero de armadura negra desde la primera ronda.

Si Arbella estuviera bebiendo té en ese momento, podría haber vomitado té de la boca sin dignidad.

—¿Qué?

Miró a Judith presa del pánico.

—No, ¿qué viste que te hizo gastar tanto dinero en mí, no, el caballero de la armadura negra tan temprano?

—En realidad, me había perdido tratando de llegar al baño un rato antes de la convención. Me encontré con él esa vez y él me dio direcciones... Así que caminé una vez solo por diversión.

Judith sonrió tímidamente.

Mientras tanto, le dijo a Arbella con un brillo en los ojos.

—¡Si consigo mucho dinero, te compraré todo lo que quieras!

Aún así, estaba claro que el dinero que Judith estaba apostando y recuperando estaba al nivel del olfato de un niño en la posición de Arbella.

¿Y quién sino Arbella aceptaría la ayuda de una joven princesa imperial que ni siquiera podía comprar lo que quería?

Pero aun así, ver a Judith en un estado tan alegre y optimista le dio ganas de darle una palmadita en la cabeza por alguna razón. Entonces Arbella, según pensaba, despeinó el cabello de Judith con las manos. Fue una ventaja adicional que Chloe sufriera celos a su lado y tuviera que acariciarle la cabeza de la misma manera.

—¡Empecemos la final ahora!

Al cabo de un rato, aparecieron en el campo dos finalistas.

—Entonces escuchemos las palabras de los candidatos al campeonato antes del partido final.

Primero se le dio la oportunidad a Walson Fabella.

—¡Definitivamente ganaré!

A juzgar por la mezcla de valentía que había mostrado en cada uno de sus partidos anteriores, uno esperaría que actuara lo más pomposo posible en la final, pero su actitud fue sorprendentemente seria.

A partir de entonces, el caballero de armadura negra se quitó el casco por primera vez.

Una figura familiar apareció en los ojos de Arbella.

Cuando sacudió la cabeza y agitó su retorcido cabello rojo, una fuerte ovación surgió de las gradas. Era natural, ya que era la primera vez que el famoso caballero de armadura negra mostraba su rostro.

—Oh, ¡¿qué es eso…?! ¡E-Eso! ¡¿Ese caballero negro era tu caballero?!

En ese momento, el grito de sorpresa de Chloe resonó en las gradas reales.

Judith también puso los ojos en blanco y miró a Arbella.

La familia real y los nobles que se habían fijado en Gerard estaban muy molestos.

Si antes sus ojos habían estado llenos de nada más que sentimientos negativos hacia Gerard, ahora estaban llenos de una mezcla de emociones.

Lo más grande fue el shock y la sorpresa. Algunos de los nobles estaban asombrados por el crecimiento de Gerard, y algunos apostadores miraron a Gerard de arriba abajo como para medir sus posibilidades de ganar.

También había personas que hacían un escándalo por el rostro de Gerard como si fueran doncellas reales. Junon Graham, que estaba sentado en la sección muy aristocrática, saltó de su asiento involuntariamente en el momento en que vio a Gerard.

Arbella disfrutó lentamente de las miradas que llegaban de todos lados.

«Bueno, mi hijo ha crecido bien. ¿No es todo gracias a esta princesa que lo crio tan bien?»

No olvidó elogiarse a sí misma por su propia capacidad para nutrir los recursos humanos.

Como dijo Chloe, esta fue la primera aparición oficial de Gerard en este torneo. También fue la ocasión de presentarlo por primera vez ante el público imperial visitante.

Habían pasado cuatro años desde que tomó a Gerard, así que ya era hora de irse. No importaba lo poco que poseyera durante un período de tiempo, todas las cosas de Arbella tenían que ser las mejores.

Esto fue algo bueno para Gerard. Después de hoy, aquellos que lo ignoraran y menospreciaran descuidadamente desaparecerían.

Pronto Gerard levantó su espada como si estuviera prestando juramento de caballero mientras miraba a Arbella.

—Dedicaré mi victoria a mi maestra, la primera princesa.

Cuando sonó la señal de salida, dos personas se movieron casi simultáneamente.

Pronto, un deslumbrante destello de luz rompió el cielo con un ruido agudo que resonó enormemente.

—¡Felicidades, Primera Princesa!

—Vuestro caballero subordinado era muy fuerte.

—Ni siquiera esperaba que ganara, después de todo, parece que el caballero fue recogido directamente por la primera princesa.

Después de que terminó la competencia, escuché las declaraciones de felicitación que me llegaban con un humor refrescante.

Antes, incluso el emperador me miró con extrañeza y dijo:

—Vuestro caballero subordinado es más útil de lo que esperaba.

—Hermana, no sabía que el caballero de la armadura negra era tu caballero subordinado.

Me dijo Judith, todavía preguntándose.

—Lo sé, también me sorprendió saber que habías apostado por Gerard antes.

Incluso me pregunté por un momento si ella podría haber sentido algo, ya que él era quien originalmente estaba destinado a convertirse en caballero de Judith.

—Yo también princesa. ¿Cómo podéis ocultármelo así...?

Detrás de mí, oí a Marina murmurar enfática y tranquilamente. El golpe mental le pareció extraordinario cuando supo que el caballero de la armadura negra era Gerard.

—¡Oh, marqués Graham!

Al hacerlo, descubrí al marqués Graham, que estaba experimentando tremendas dificultades para controlar su expresión.

En un momento como este, no podía dejar al marqués solo y solitario.

—El caballero que patrocinaste. Es una pena. Hablaste tan elogiosamente de su victoria.

Rasqué el corazón del marqués Graham con una sonrisa triste.

—Por supuesto, la fuerza de ese caballero no era mala, pero mi caballero era demasiado fuerte para él. No estés demasiado triste, marqués.

—Sí… felicidades … felicitaciones … por ganar… el campeonato.

Esta vez, el marqués Graham también recibió un duro golpe, apretó los dientes y apenas me felicitó. Sus últimas palabras fueron “Felicidades”. Incluso le oí decirlo.

El marqués Graham parecía muy avergonzado en esta posición e inmediatamente abandonó el estadio con el dobladillo ondeando violentamente. Al ver eso, mi congestión de diez años parecía estar disminuyendo.

«¿Cómo te atreves a intentar empujar tu persona en mi cara? Es cien años demasiado pronto.»

De hecho, el marqués Graham, sin saber que Gerard era el caballero de la armadura negra, había intentado todo tipo de cosas vergonzosas. Intentó que bebiera agua con una extraña poción antes del partido, hiriéndolo por accidente y destruyendo secretamente su armadura en la sala de espera.

—Era un método tan típico de un villano que no había nada que decir al respecto.

—¡Primera princesa! ¡Primera Princesa!

Entonces una voz familiar y temblorosa llegó desde un lado. Era Bobby Montera.

—¡Me gustaría felicitaros a todos por su victoria! ¡Debo decir que tenéis un ojo maravilloso, primera princesa, para reunir a una persona tan talentosa y convertirlo en vuestro caballero!

Cuatro años después, Bobby Montera todavía me seguía y escuchaba atentamente. Después de que el marqués Graham había intentado conectarme con Bobby Montera antes, intencionalmente me había mantenido alejada de él, pero aun así él me envió cartas con gracia y se acercó a mí. Así que me sentí un poco mal por simplemente ignorar a Bobby Montera y le di el tratamiento adecuado.

—Gracias, señor Montera. Estoy segura de que a mi caballero le complacerá oír eso.

—De hecho, consideré al caballero de la armadura negra como un fuerte contendiente para el campeonato, ¡e incluso hice una apuesta, aunque ingenua, en una apuesta en las gradas!

—¿Ah, de verdad? ¿Por casualidad te lo pusiste desde la primera ronda?

Pregunté si por casualidad Bobby Montera fue la otra persona que hizo una apuesta por Gerard en la primera ronda, excluyéndonos a Judith y a mí. Pero respondió a mi pregunta con una pequeña e incómoda expresión en su rostro.

—No, en las semifinales…

—Ya veo…

Dios mío, ese era casi el final del camino, ¿no?

Perdí interés en Bobby Montera y busqué en otra parte.

Gerard todavía no estaba por ningún lado poco después de que terminó el juego. En cambio, otro joven brillante y hermoso apareció ante mí, recibiendo las miradas de la multitud.

—Primera princesa. Killian Bernhardt os saluda.

A los veinte años, Killian Bernhardt todavía se las arreglaba para tener el cabello plateado como un copo de nieve blanco y unos ojos morados que parecían... absorberte.

Kilian, que había sido brillante antes pero ahora tenía una apariencia aún más pronunciada y completa, me saludó con una inclinación de cabeza. Normalmente, habría fruncido el ceño por reflejo cuando lo vi, pero hoy tenía la mente abierta.

—Veo que el joven duque también vino a ver el partido de hoy.

Así que hoy saludé a Killian con una sonrisa amable.

—Sí, el encuentro del caballero subordinado de la primera princesa fue bastante impresionante.

—¿Bien? Tengo buen ojo para el talento.

Pero por alguna razón, la sonrisa de Killian parecía un poco torcida.

—Siento esto cada vez que lo veo, pero creo que os gusta mucho ese caballero subordinado.

Me pregunté por qué decía lo que era natural.

—¿No es obvio? Cuido mucho las cosas que son mías, ¿sabes?

—Ya veo. Envidio a ese caballero subordinado.

En ese momento Killian volvió a hablar con delicadeza.

—Por cierto, también soy un vasallo leal de la familia real Kamulita, ¿no es lo mismo que el de la primera princesa?

Sus ojos morados me miraban fijamente.

No había sido tan inusual que Killian escupiera palabras tan ilusorias una a la vez como esta.

Sin embargo, sabiendo que de todos modos estábamos bromeando entre nosotros, tampoco tomé en serio sus palabras.

—Desafortunadamente, me gustan las personas que sólo me ven a mí.

Pensé que Killian simplemente dejaría pasar mis palabras con una suave sonrisa, como siempre lo hacía. Sin embargo, por alguna razón, me miró fijamente sin decir una palabra.

Los ojos de Killian parecieron endurecerse un poco más de lo habitual.

—Primera princesa, yo...

—¡Hermana!

Luego, cuando Killian volvió a abrir la boca y trató de decirme algo, Judith se acercó.

—Hermana, en la audiencia allá abajo por un momento… Oh, estabas hablando con alguien más. Lo lamento.

—No, acabábamos de terminar de saludarnos.

Por alguna razón, Judith, que corría emocionada, vaciló cuando vio a Killian frente a mí. Tenía la cara al rojo vivo y parecía avergonzada de estar armando un escándalo.

Killian saludó a Judith primero.

—Cuánto tiempo sin veros, cuarta princesa.

—Sí, hola, joven duque Bernhardt.

Judith, que me devolvió un breve saludo, levantó el talón y me susurró al oído.

—¿Puedo ir un momento a la grada? El ganador será anunciado y recibirá dinero.

Sonreí inconscientemente.

Oh, ¿era por eso que se puso roja? No era de extrañar que pareciera tan emocionada.

—Si vas allí tú misma, destacarás demasiado. Será mejor que envíes un sirviente.

Además, no había comprobado el porcentaje de pago final, pero ella tendría mucho más dinero para gastar si hubiera pagado desde la primera ronda, y de todos modos sería difícil para Judith conseguirlo todo ella sola.

Judith sacudió la cabeza tan feliz que su cabello negro revoloteó.

Vi la espalda de Judith, que siempre estaba ocupada moviéndose y le envié a Marina. Era como una niña que puse en el agua y que estaba ansiosa por enviar sola.

—Sabía que vuestra sonrisa había cambiado, primera princesa.

Entonces una voz baja se escuchó frente a mí.

Giré la cabeza y mis ojos se encontraron con los de Killian, que seguía mirándome.

—Vuestros ojos han cambiado mucho desde antes, especialmente cuando veis a la cuarta princesa.

En el momento en que escuché las palabras de Killian, sentí que mi corazón de repente vibraba y caía.

Mi expresión pareció cambiar por un momento.

Killian, que estaba parado frente a mí precisamente, debió haberlo visto también, porque se estremeció. Sin embargo, mi expresión era realmente bastante divertida, y Kilian añadió apresuradamente con una cara que tenía una rara sensación de desconcierto y perplejidad extendiéndose por ella.

—No lo dije con mala intención, princesa. Sólo quise decir que ahora se ve mejor. Así que si no me entendisteis…

Las palabras de Killian llegaron a un oído. Pero al poco tiempo, mi rostro endurecido no pensó en abrirse de nuevo. Finalmente, intercambié un saludo brusco con Killian y me fui.

—¡M-Marqués!

Walson Fabella, todavía incapaz de quitarse la armadura, llegó corriendo presa del pánico y llamó a Junon Graham.

Junon Graham lo ignoró y salió del estadio, masticando y tragando constantemente malas palabras en la boca. Su mente repitió una y otra vez la escena que había visto en el campo de juego poco antes.

El hijo de Glenn Lassner, que había ofrecido su espada a la primera princesa por derecho del ganador y juró lealtad una vez más ante los ojos de todos. Y la primera princesa que, como siempre, lo miraba con una sonrisa arrogante.

El pensamiento de esas dos personas le provocó un hervor en el corazón.

El marqués Graham cerró violentamente la puerta y subió al carruaje.

—¡Marqués…! ¡Por favor, espere un momento!

Más tarde, cuando Walson finalmente lo alcanzó, se aferró apresuradamente al carruaje que estaba a punto de partir. Incluso había sido herido en la final y sangraba en el brazo.

—¡Lo siento mucho, marqués! Seguramente debería haber ganado, pero definitivamente no es porque no sea tan bueno como él, ¡simplemente bajé la guardia por un momento y cometí un error…! ¡Si me da otra oportunidad…!

—¡Cállate! ¿Dónde te atreves a poner tu cara frente a mí?

Las excusas de Walson despertaron la ira del marqués Graham, quien estaba aún más enojado con Walson.

—Me has humillado. Seguramente te lo dije muchas veces antes de que comenzara el partido. Si me avergüenzas, nunca te dejaré en paz.

—M-Marqués…

—Así que no me atrevo a decirte directamente qué pasará con la familia Fabella y contigo de ahora en adelante, ya que me dolería la boca.

Junon Graham le dio a Walson un exuberante chantaje y luego dejó partir el carruaje. Walson, con las piernas relajadas, se puso de pie y miró fijamente el carruaje distante.

—No puedo seguir así.

En el carruaje en marcha, Junon Graham apretó los dientes con tanta fuerza que hicieron clic.

Mientras tanto, Arbella, la primera princesa, lo miraba como si hubiera olido algo. Además, debido a la maldita ceremonia de desmantelamiento mágico desarrollada por Arbella, existía el riesgo de atrapar un rastro si dejaba un rastro mágico, lo que hacía más difícil apuntar a ella en secreto que antes.

La hermana de Junon Graham, la segunda reina Katarina, también podría ayudar, pero era inusualmente débil de corazón y no se unió fácilmente a su plan.

—Maldita sea, espero que pronto haya avances en el trabajo que estoy preparando.

En medio de todo esto, el marqués Graham se sintió frustrado porque lo que se había estado haciendo en secreto para Arbella no había sido más que un fracaso desde el principio.

Se frotó los párpados febriles con los dedos y cayó en un estado de angustia. Después de todo, no estaba en su naturaleza esconderse excesivamente. Tenía que mostrar la amargura del mundo lo antes posible.

—¡Vamos al bosque! ¡Todos tendrán que cobrar el doble de la cuota hoy!

El marqués Graham instó a sus subordinados a caballo a impulsar un experimento que hundiría a Arbella en el abismo.

—Gerard, ¿cómo te sientes?

Arbella le preguntó a Gerard mientras se acercaba a él esa noche. Arbella estaba vestida para la fiesta realizada para los ganadores de la Convención Nacional.

Las grietas se habían ido produciendo cada vez más recientemente, y por supuesto, Arbella, vestida para la actividad, se notaba, pero verla vestida para el banquete, como estaba hoy, llamaba la atención de otra manera.

Lo mismo le pasó a Gerard. Hoy Gerard estaba tan pulcramente vestido que el término "caballero imperial" no perdió su significado.

Por supuesto, siempre había seguido a Arbella como un caballero subordinado de la primera princesa y había mantenido un nivel apropiado de dignidad.

Gerard iba bien vestido dondequiera que iba, ya que su asistente Marina había estado demasiado ansiosa por expresar su opinión de que nadie debería menospreciarlo si fuera un caballero de Arbella. Pero el uniforme que le prepararon hoy era tan bueno que comprendió enseguida que era para el héroe de la fiesta.

Gracias al mimo y atención que pusieron en él los sastres imperiales encargados por Arbella, el uniforme que hoy lució Gerard hizo que sólo resaltaran al máximo sus puntos fuertes. Ciertamente, mirándolo así, hubiera sido difícil creer que él fuera el niño que había sido perseguido por lobos en su apariencia desordenada en el bosque hace cuatro años.

Gerard apartó la cara de la pregunta de Arbella y miró a la gente en el salón de banquetes.

Pudo ver a mucha gente riendo y haciendo ruido. Eran las personas que se habían acercado a Arbella y Gerard no hace mucho y estaban haciendo mucho ruido con sus felicitaciones y pensamientos sobre la competencia de hoy.

—Extraño.

Gerard compartió sus sinceros pensamientos.

Era muy extraño que estuviera parado aquí ahora. Tampoco le resultaba menos extraño que otras personas le hablaran y lo favorecieran con tanto aplomo, a diferencia de antes.

Por supuesto, todavía había algunos que lo miraban con desaprobación, pero la mayoría de los que conoció hoy no lo hicieron. Sólo había conseguido un resultado plausible en el torneo, como había ordenado Arbella, pero incluso eso parecía haber cambiado la percepción que tenían de él.

Pero no se trataba simplemente de una competición, sino de un evento a gran escala que incluso ofrecía al ganador la oportunidad de unirse a la familia real. Además, hasta ahora, Gerard había sido etiquetado sólo como un caballero subordinado de origen hereje que estaba a merced de la primera princesa.

Entonces, aunque en realidad la persona Gerard no había cambiado, era justo decir que el papel de regalo que lo rodeaba había cambiado a uno que parecía mucho más limpio y plausible. Como ese elegante uniforme que ahora llevaba.

—Es extraño, ¿no? Disfrutar del momento. Te acostumbrarás.

La voz de Arbella, con una leve sonrisa, resonó en sus oídos mezclada con el suave sonido de la música.

—Ahora, un regalo para el ganador de hoy.

Al momento siguiente, Arbella le tendió un vaso del que flotaban pequeñas burbujas. La boca de Gerard se encontró con una sonrisa indirecta.

—Es la única droga permitida en Kamulita.

Era una bebida para menores de edad que tenía el efecto de tocar ligeramente los circuitos mágicos y mejorar el estado de ánimo. En la mente de Gerard había un recuerdo vívido de que Arbella a menudo bebía esto en las fiestas y regresaba a casa como una persona borracha.

Hoy, sin embargo, Arbella negó las palabras de Gerard con una sonrisa significativa.

—No, esto es realmente alcohol. Tú y yo somos semi-adultos ahora.

Si eras adulto, eras adulto, si eras menor, eras menor, ¿y qué significaba nuevamente semi-adulto?

—Vamos, tómalo. Es un día especial, por lo que puedes tener este nivel de desviación.

Sin embargo, cuando vio el rostro de Arbella sonriendo maliciosamente como si estuviera jugando una broma graciosa, no tuvo ganas de rechazar lo que ella le ofrecía.

Gerard finalmente aceptó el vaso de manos de Arbella. Luego miró el rostro de Arbella mientras ella estaba junto a él.

Su expresión se había endurecido antes como si algo le hubiera pasado, pero todavía parecía agradable ahora. Pero mientras miraba a la gente en el salón de banquetes, una emoción extraña y seca comenzó lentamente a invadir su rostro.

Los ojos de Gerard, que fue testigo de ello, lanzaron una mirada penetrante.

Desde el otro día, Arbella a menudo ponía ese tipo de cara de repente. Cada vez que ella ponía esa cara, Gerard quería preguntarle por qué. Pero sabía que Arbella no respondería, así que no dijo nada.

Ningún visitante vino a visitarlos durante un tiempo, tal vez porque Arbella se lo había dicho de antemano. Para que pudieran compartir silencio por un rato, solo ellos dos.

—Gerard.

Luego, poco después, Arbella llamó a Gerard en voz baja.

—¿Cuándo es tu cumpleaños?

Lo que siguió fue una pregunta un tanto extravagante que salió de su boca.

Pero eso hizo que Gerard sintiera una emoción extraña. Para él, Arbella era la primera vez en los últimos cuatro años que Arbella le preguntaba sobre una parte tan privada de su vida.

Gerard guardó silencio por un rato, pero la música en sus oídos acababa de terminar y lentamente abrió la boca.

—Hoy.

—¿Qué?

—Es una broma.

—Ey.

Arbella estaba furiosa y golpeó el brazo de Gerard con el vaso vacío.

—Necesitas aprender más a respetar a la princesa.

La extraña palidez de Arbella de hace unos momentos desapareció. Parecía la Arbella normal que Gerard conocía. Eso hizo que Gerard se sintiera aliviado. Y estaba un poco sorprendido por sus propios sentimientos.

La competencia, con todos los cambios que conllevó, iba por ese camino.

Athena: Claramente estos años han hecho que Arbella sea más cercana, aunque no se dé cuenta. Se preocupa por los suyos; le tiene aprecio real a Judith, a Marina y… yo creo que por Gerard algo se despertará. No va a ser su sujeto de pruebas.