Capítulo 26

La verdad revelada

—Es la hora. Ahora déjame en paz.

—Vaya, no. No te vayas.

La criatura se retorcía incómoda, gimiendo mientras se aferraba con fuerza. Sin embargo, rápidamente lo desprendí de mí misma, sabiendo que no podía permitirme más retrasos.

La textura suave y peluda de la criatura tenía un atractivo extrañamente cautivador, pero hoy ya había permitido que me obstaculizara varias veces. El tiempo corría y llegar tarde ya no era una opción.

—Yo, todavía tengo miedo. No vayas a ningún otro lado, sólo quédate conmigo. ¿Eh?

Pregunté por última vez antes de salir del dormitorio después de escuchar su desesperada súplica.

—Te dije que me dijeras qué es lo que da tanto miedo, puedo arreglarlo.

Pero se mostró extraña e inquietantemente inflexible.

—No, no puedes arreglarlo. Puede que seas un clan formidable, pero no eres el mejor clan. ¡Así que me guardaré mi miedo y lo enfrentaré solo! ¡Deberías estarme agradecida!

—Este sigue acechándome sigilosamente.

Sacudió la cabeza, con una expresión solemne en su rostro no tan familiar, y sacudió el torso como si dijera: "Lo siento". Realmente estaba empezando a hacerme sentir un poco mal.

El monstruo se dio cuenta de que no tenía sentido suplicarme que me quedara con él, así que cerró la boca y regresó arrastrando los pies a su rincón.

Este era el hogar de la mascota que Marina había estado cuidando últimamente, al ver que el monstruo parecía estar en mal estado…

Ella le había regalado una perrera, esencialmente una casa para perros, y parecía gustarle. Había permanecido dentro y sólo salía cuando lo llamaban, mostrando un fuerte apego a la perrera. Ser testigo de su comportamiento me entristeció profundamente.

Pero para ser honesta, no era mi momento de preocuparme por él.

—Primera princesa... Parece que todavía no os sentís bien hoy, así que creo que será mejor que no asistáis al evento.

Mientras me vestía para el evento externo de hoy, Marina me aconsejó con voz cautelosa.

Abrí los ojos y me miré a la cara en el espejo. Seguía siendo un rostro hermoso, pero parecía más delgado de lo habitual.

—No, ¿cómo podría? Este es el día especial de Judith.

A decir verdad, las preocupaciones de Marina eran válidas. Incluso con mi amplia experiencia, reconocí los siniestros signos. Ya sabía, gracias al libro del futuro, lo que me esperaba en esta Fiesta de los Reyes Magos de octubre.

Sin embargo, como se trataba de uno de los eventos nacionales más importantes de Kamulita, era inconcebible para mí, la primera princesa, perderme las celebraciones.

—Trae el joyero negro.

Le pedí a Marina el joyero que traía y saqué las baratijas que había elaborado especialmente el día anterior. Eran ayudas mágicas hechas de gemas que contenían mi magia.

La ocasión requería vestimenta elegante, así que usé el tocado, aretes, collar, pulsera y broche a mi gusto, y luego adorné generosamente el dobladillo de mi vestido con gemas encantadas.

—¡Os veis absolutamente impresionante! Hoy, todos sólo tendrán ojos para la primera princesa.

Sin que las criadas lo supieran, que estaban simplemente encantadas con las exquisitas joyas que había arreglado meticulosamente, no tenían idea de que poseía propiedades encantadoras. Estaban contentos con el hecho de que había dedicado mucho tiempo a planificarme y adornarme.

—Primera princesa, disculpadme un momento.

En medio de mis preparativos para irme, otra criada entró a mi habitación. Marina se dirigió a la puerta para recibirla y cuando regresó llevaba una bandeja con un sobre en la mano.

—Primera princesa, un telegrama urgente.

¿Un telegrama urgente? Abrí el sobre de Marina con incredulidad y, mientras leía su contenido, mi expresión se hundió.

Por un momento fugaz, innumerables pensamientos y una oleada de inquietud inundaron mi mente y mi pecho.

Luego, arrugué el papel que tenía en la mano y lo volví a colocar en la bandeja.

[Glenn Lassner está muerto]

En el telegrama estaba escrita la noticia del fallecimiento en prisión del padre de Gerard, el ex conde Glenn Lassner.

Dentro del carruaje inquebrantable, me froté la frente con los dedos. Las palabras del telegrama que había vislumbrado justo antes de abandonar el palacio resonaron repetidamente en mi mente.

La prematura muerte de Glenn Lassner me había tomado por sorpresa. No estaba previsto que sucediera en esta época del año, pero de alguna manera ocurrió antes de lo previsto. Miré por la ventana en silencio, contemplando qué palabras encontraría para consolar a Gerard a su regreso.

—Estará tan conmocionado... y triste.

Pensé en mi primer encuentro con Gerard en el invernadero del palacio.

—¿A dónde crees que irás cuando salgas del palacio?

—…A cualquier lugar.

El rostro del joven que había visto en el invernadero, su rostro congelado en medio de las jaulas vacías, pareció envejecer ante mis ojos. Todavía podía escuchar su suave voz resonando en mis oídos, tan vívida como si hubiera ocurrido ayer.

—Voy a ir donde haya gente que me quiera.

—Y luego… voy a salvar a mi padre.

Los padres tenían un significado profundo para todos, pero para Gerard, su padre Glenn Lassner ocupaba un lugar especial. Probablemente esa fuera la razón por la que, en mis sueños, blandía su espada a través de la noche angustiado, sólo para encontrar consuelo en la presencia de Judith.

Siempre supe que el fallecimiento de Glenn Lassner era inevitable, por lo que no me sorprendió su fallecimiento. Sin embargo, ocurrió antes de lo esperado. Desde que acogí a Gerard, había estado anticipando este día. Sin embargo, el hecho de que la muerte de Glenn Lassner, que alguna vez fue tan devastadora, ahora despertó sólo una débil reacción dentro de mí, se debía probablemente a que Gerard tenía ahora un significado diferente en mi vida.

La mera idea de que Gerard estuviera herido por la pérdida de su padre pesaba mucho en mi corazón, como granos de arena.

«Tal vez sea bueno que no esté aquí ahora, así al menos puede recibir las noticias un poco más tarde...»

Aunque solo faltaban uno o dos días, la llegada de Gerard se acercaba.

Nuestro vínculo se formó a través de una huella subordinada dependiente, sin embargo, durante los últimos días, nuestra conexión había sido confusa. Por momentos nos sentimos como si estuviéramos completamente desconectados.

Nunca antes había estado tan lejos de él, y parecía que, durante el estallido de la fiebre de los magos, no sólo mi magia se estaba volviendo incontrolable, sino también mi vínculo impreso. Sin embargo, la última vez que lo comprobé, Gerard había abandonado la propiedad del conde Lassner y se acercaba poco a poco al palacio.

—Primera princesa, hemos llegado.

En ese momento llegamos al lugar de la Fiesta de los Magos. Dejé de pensar y bajé del carruaje.

Incluso en medio del día, el cielo estaba adornado con joyas relucientes, que proyectaban un encantador tono plateado.

Este espectáculo fue el resultado de las piedras mágicas, permitidas para la posesión pública en este día especial, irradiando sobre lo alto como ríos de estrellas.

La Fiesta de los Magos no era una fiesta cualquiera. En la mágica fortaleza de Kamulita, se erigió como uno de los eventos más grandiosos de su tipo, principalmente debido a su profundo simbolismo.

Como resultado, el Salón del Amanecer, donde se escuchó la primera explosión del festival, ya estaba abarrotado.

El Salón del Amanecer tenía importancia no sólo como punto focal del festival sino también como el nombre de un estimado grupo de magos imperiales, el Salón de la Noche Blanca. Fue aquí donde el emperador Rivera, el primer Archimago de Kamulita, dio sus pasos históricos, superando los límites de lo que alguna vez se creyó que eran los límites del potencial humano.

Este edificio de color blanco lechoso, erigido en terrenos tan sagrados, servía como santuario y templo para los magos. Como resultado, se había convertido en un lugar sagrado para el pueblo de Kamulita, abierto exclusivamente durante los días festivos de estos venerados magos.

—Su Alteza, que las bendiciones y el favor de Kamulita sean con vos, mientras os convertís en la principal lanza y escudo en una era que iluminará la luz eterna del Imperio. Que disfrutéis de las más elevadas bendiciones como hija del exaltado y singular Sol, nacida del intelecto.

Ascendiendo los escalones del Salón del Amanecer, pasé entre la multitud reunida en el nivel inferior, porque tenía el estatus de realeza. A ambos lados de la gran escalera, tan ancha y larga como el palacio mismo, había una fila de cortesanos elegidos para dar la bienvenida al estimado invitado de honor de hoy.

Intercambiando saludos, subí las escaleras. Sin embargo, mi destino no eran los asientos reservados fuera del salón para la realeza, sino el interior del Salón del Amanecer.

—Bella, ¿vas a ver a Judith?

Chloe, a quien no había visto fuera del palacio en mucho tiempo, me detuvo en seco.

—Eres tú, Chloe. Sí, voy a ver a Judith un rato antes de que comiencen las festividades.

Inicialmente, Chloe y yo tuvimos algunos desacuerdos después de que investigué el patrimonio del marqués Graham y descubrí rastros de adicción. Sin embargo, todavía deseaba mantener una conexión con Chloe, así que frecuentaba el Palacio de la Segunda Princesa. Para mi sorpresa, ella no albergaba ningún rencor hacia mí. Desde entonces, nos reuníamos a menudo en el Palacio de la Segunda Princesa para mantener breves conversaciones.

Naturalmente, mi agenda había estado apretada últimamente, y esta era la primera vez que la veía en persona desde nuestro encuentro justo antes del banquete imperial anterior.

«Oh, ahora que lo pienso, he visto a Chloe en algunas de las cenas reales mientras tanto.»

Pero esa no fue la primera vez que la vi y hablé con ella, así que dejaré eso fuera de la ecuación.

En cualquier caso, Ramiel me acompañaba en la investigación de las actividades del marqués Graham, por lo que había casos en los que estaba genuinamente ocupado afuera. Sin embargo, las circunstancias de Chloe eran bastante diferentes. Básicamente, se encontraba bajo libertad condicional dentro de su propio palacio, bajo la atenta mirada de la Segunda Reina Katarina. Sin embargo, como hoy es la Fiesta de los Magos, parece que el emperador le había concedido permiso para aventurarse.

—He estado pensando en compartir esto contigo o no... pero se ha vuelto demasiado importante para ignorarlo.

Sin embargo, Chloe, a quien no había visto en mucho tiempo, se paró frente a mí y vaciló, incapaz de hablar con facilidad. Pero luego abrió la boca con determinación y no pude evitar sonreír ante las palabras que salieron.

—Sabes, la noche del banquete imperial cuando el hombre que secuestró a Miriam murió en las mazmorras, vi algo. Necesito discutirlo contigo, así que por favor concédeme un momento.

—Cuarta princesa, la primera princesa está aquí.

Después de una breve conversación con Chloe, entré al interior del Salón del Amanecer y fui a ver a Judith, que se estaba preparando para el Festival de Octubre de hoy.

—Hermana Arbella, bienvenida.

—Oh, no te levantes, pareces estar ocupada con los preparativos y no debería molestarte, solo he venido a verte por un momento.

Impedí que Judith, atendida por sus doncellas, se levantara para saludarme.

La Judith de hoy parecía una diosa de las flores y las estrellas. Su vestido, que recordaba a un lirio en flor, brillaba con intrincados bordados y estaba salpicado de joyas. Su larga melena negra contrastaba notablemente, coronada por una tiara de platino adornada con gemas preciosas.

—Te ves absolutamente impresionante hoy. Tu atuendo complementa perfectamente la magia que realizarás más adelante. Sé tú misma y mantén la calma, y estoy segura de que lograrás excelentes resultados.

Ante mis elogios y aliento, Judith sonrió tan brillantemente como agua blanca y cristalina.

—Gracias, me siento más valiente cuando dices eso.

Incliné la cabeza en ángulo con una leve sonrisa en mis labios. Mientras miraba a Judith, que estaba tan bonita como siempre, recordé lo que Chloé había dicho antes.

—En realidad, ese día, salí brevemente del Palacio de la Segunda Princesa por frustración y fui testigo de cómo Judith escapaba durante el banquete, dirigiéndose hacia las mazmorras...

»Llevaba un vestido y una capa, y la noté escabulléndose a alguna parte, así que mi curiosidad se apoderó de mí y decidí seguirla. Entró a un palacio con un calabozo, y para mi sorpresa, los guardias no la detuvieron… Curiosamente, no la vi salir, y luego descubrí que los guardias habían mentido acerca de que nadie entraba ni salía del calabozo ese día. No quería presentarme y arriesgarme a meterme en problemas, ni quería llamar la atención negativa de mi padre, así que me quedé en silencio... pero cuanto más lo pienso, más inquietante se vuelve. No tengo idea de por qué Judith estaba allí, y dicen que ese día murió un criminal… así que sentí que era importante informarte.

Era el día del banquete imperial, donde se decía que Lakhan, un mago del Reino de Solem, se quitó la vida. Ese mismo día, Judith se escabulló del banquete y se dirigió a las mazmorras. Sin embargo, las piedras de maná de vigilancia no lograron capturarla y los guardias guardaron silencio sobre su presencia.

Pero usé mi magia para descubrir la verdad, confirmando que los guardias no mentían.

Con esta revelación, todas mis dudas y preocupaciones finalmente quedaron disipadas. Hoy me trajo una sensación de certeza inquebrantable.

—Sé que lo harás muy bien, Judith, y espero verte hoy.

No tenía ganas de sonreír, pero le dediqué a Judith una última sonrisa antes de salir de la habitación.

—Sí, haré todo lo posible para estar a la altura de sus expectativas.

Judith, que había estado estudiando mi rostro durante unos momentos, hizo lo mismo y las comisuras de su boca se elevaron en un susurro.

—Hoy me cuidarás desde el lugar más cercano, ¿no?

—Sí. Eres tú, Judith, no otra persona.

Dicho esto, nos despedimos con una sonrisa en la cara.

—Killian Bernhardt saluda a la primera princesa.

Pero justo cuando salía de la habitación de Judith, me encontré cara a cara con un individuo inesperado. Hubo un cambio fugaz en su expresión, como si no hubiera anticipado nuestro encuentro, antes de inclinarse respetuosamente ante mí.

—¿Qué estás haciendo aquí, joven duque Bernhardt?

Al observar su atuendo, noté un sutil parecido en los adornos con los que usaba Judith. Darme cuenta provocó una pregunta dentro de mí: “¿Podría ser?"

Killian vaciló y no respondió de inmediato a mi pregunta. Un momentáneo destello de perplejidad cruzó por su rostro, rápidamente reemplazado por una conducta serena. No pude evitar ofrecer una sutil sonrisa en respuesta a sus siguientes palabras.

—De hecho, hoy me han asignado ser la escolta de Su Alteza, la cuarta princesa.

—¿Tú?

Independientemente de cómo interpretó mi sonrisa, Killian se puso rígido momentáneamente antes de agregar rápidamente un comentario de disculpa.

—No lo solicité primero.

—¿Quién dijo algo sobre eso? De todos modos, si el joven duque no se hubiera negado, no estarías aquí ahora mismo, así que no hay necesidad de mencionarlo.

—Simplemente deseo evitar malentendidos con la primera princesa —respondió Killian con una expresión seria, lo que me hizo morderme la lengua—. En realidad, no hace mucho, mi madre recibió ayuda de la cuarta princesa. Por eso hoy no pude rechazar el deber de escolta.

Al parecer, la duquesa de Bernhardt se había aventurado recientemente en el distrito comercial y, por casualidad, se encontró en una situación precaria cuando un carruaje perdió la rueda y se salió de la carretera. Sin embargo, Judith pasaba por allí durante su viaje de negocios y usó su magia para rescatar a la duquesa.

—Ah, ahora que lo mencionas, recuerdo haber oído hablar de ello no hace mucho. ¿La duquesa está ilesa?

—Sí, ella está bien, gracias a vuestra preocupación.

No gracias a mi preocupación, sino gracias a la magia de Judith, ¿verdad?

De todos modos, había sido un día ocupado y había ignorado las noticias como si fueran un día más, pero escuchar la historia de Killian me trajo recuerdos que había olvidado.

Era lo mismo en el libro que vi desde el otro lado del mundo. Allí también se contó la historia como si fuera un hermoso cuento de hadas.

Una mujer noble cuya vida fue salvada en un momento de crisis por una chica hermosa y amable. Resultó ser Judith, la rumoreada cuarta princesa.

En el libro que vi, la duquesa de Bernhardt sentía mucho cariño por Judith, que era pura e inocente, pero cuya apariencia, a diferencia de su apariencia frágil, era decidida y recta. Hoy me pareció que en esta realidad pasaba lo mismo.

La duquesa, que se había mostrado tan reacia a permitir que Killian y yo nos involucráramos, estaba más que feliz de aceptar la escolta de Judith como una forma de reciprocidad o lo que fuera. Lo que fue más sorprendente fue que Judith le había pedido a Killian una escolta en primer lugar.

«No... Si lo que sospechaba fuera cierto, no sería tan inesperado, ¿verdad?»

Mientras pensaba en ello, no pude evitar poner una cara fría.

—Sí, el joven duque Bernhardt podría cuidar de Judith. Espero que este sea un día agradable para ti también.

Con eso, me incliné con una leve sonrisa de cortesía y me giré para pasar junto a Killian, pero él me agarró la muñeca y me detuvo en seco.

Al girar la cabeza, vi a Killian, su rostro tan serio y sin sonrisa como el día que nos conocimos en la Academia, bajo las acacias.

—Quería estar al lado de la primera princesa. Nadie más.

Las palabras llegaron a mis oídos, esta vez con un significado demasiado claro para ignorarlo.

El silencio descendió por el pasillo como los pétalos blancos de una flor.

Me di cuenta de que esta era la única vez que tenía que darle una respuesta clara, así que me volví hacia Killian y abrí la boca.

—Joven duque, yo...

—No os estoy pidiendo que me respondáis ahora; de hecho, me gustaría que os tomarais un tiempo para pensar en mí antes de responder.

Pero Killian me interrumpió.

El calor que había envuelto mi muñeca se deslizó hacia abajo. Al momento siguiente, Killian, que había levantado mi mano, bajó sus labios respetuosamente al dorso de mi mano y habló.

—Estoy seguro de que incluso la espera será dulce para vos, primera princesa.

—Primera princesa…

—Simplemente no digáis nada.

Las criadas que estaban detrás de mí, incluida Marina, me llamaron con la boca hecha agua. Solté mi agarre antes de que pudieran decir algo más innecesario.

Más temprano ese día, de camino al pasillo para ver a Judith, me encontré con Killian al salir, junto con mi séquito, las doncellas de Judith y los guardias en la puerta.

Naturalmente, habían escuchado toda la conversación entre Killian y yo, y ahora estaban aún más emocionadas por la confesión de Killian.

Aceleré el paso y me dirigí a la sala del trono. Por supuesto, el comportamiento repentino de Killian me había agitado, pero tenía otros asuntos importantes que atender en ese momento.

Como si no tuviera prisa, todos los miembros de la familia imperial, los magos del Salón de la Noche Blanca y otros magos prominentes ya estaban sentados en sus asientos, excepto yo.

—¡Oh, es la primera princesa de allí!

—¡Primera princesa, mirad esto!

Los imperiales que esperaban que comenzaran las festividades al pie de las escaleras del Salón del Amanecer gritaron al verme. Sonreí y los saludé. Entonces los vítores febriles me sonaron familiares en los tímpanos.

No pasó mucho tiempo después de que tomé asiento cuando finalmente llegó la hora acordada.

Judith finalmente apareció frente a ellos, sosteniendo la mano de Killian.

Vi como los dos caminaban sobre la alfombra azul salpicada de flores blancas.

—¿Killian Bernhardt?

—¿No es un mago del Salón de la Noche Blanca, pero el joven duque Bernhardt está al lado de la cuarta princesa?

Un murmullo bajo recorrió la reunión de la familia imperial y los nobles, reflejando mi propia sorpresa ante la presencia de Killian como escolta de Judith.

Según las conversaciones que había escuchado, asumieron que sería Levantheon, su mentor mágico, quien la acompañaría hoy.

Sin embargo, allí estaba Levantheon, ocupando con cansancio su lugar entre los asientos reservados para los magos del Salón de la Noche Blanca. Parecía estar disfrutando de los dulces que tenía delante, como si no hubiera previsto la responsabilidad de acompañar a Judith el primer día del festival.

Si bien era cierto que Judith inicialmente había extendido la invitación a Killian, Levantheon parecía bastante contento con su puesto actual.

Ramiel, sentado a mi lado en la disposición predeterminada de los asientos, me susurró con una sonrisa irónica formándose en sus labios.

—Killian Bernhardt. Arbella. ¿Sabías que tu, um, futuro prometido estaba involucrado con tu hermana?

—¿Prometido? No difundas rumores. No hemos discutido nada parecido en más de diez años. ¿Por qué lo mencionas ahora?

Hice una breve pausa, recordando mi reciente conversación con Killian. Sin embargo, rápidamente descarté el comentario de Ramiel.

Sin embargo, pareció que Ramiel detectó mi vacilación momentánea cuando entrecerró ligeramente los ojos, evaluándome, antes de que su familiar sonrisa se desvaneciera gradualmente.

—Pero ahora que lo pienso, no es tan malo que no estuvieras allí hoy, Arbella.

—Que no. Podrías haber estado sentado a mi lado así.

—Debe ser algo glorioso, glorioso para ti poder pasar el primer día del festival sentada a mi lado.

Naturalmente, sólo resoplé ante las palabras de Ramiel. Mientras Ramiel y yo conversábamos trivialmente, Judith y Killian pasaron frente a nuestra mesa de honor.

—Entonces digamos que ambos estamos bien.

Discutimos por un momento y luego Ramiel dijo, como si quisiera llegar a un acuerdo.

Divertido. Pero el rostro de Ramiel se veía particularmente demacrado hoy, al igual que el mío, y decidimos dejarlo pasar, en lugar de discutir más sobre ello, lo cual habría sido innecesario.

Si alguien nos mirara a Ramiel y a mí en este momento, podría preocuparse por el futuro del país con el primer príncipe y la princesa, el primero y el segundo en la línea de sucesión al trono, luchando lado a lado.

—Bueno, Arbella, creo que lo mejor es que hoy no te molestes con asuntos innecesarios...

Pero las siguientes palabras de Ramiel, susurradas suavemente en mi oído, tocaron una parte tierna de mi corazón. Las palabras fueron tan débiles que apenas las registraron mis oídos, pero, inexplicablemente, me dejaron sintiéndome algo devaluada.

Me pregunté si tenía algún conocimiento sobre los eventos previstos para hoy.

Sin embargo, la probabilidad parecía escasa. O tal vez… ¿podría tener otros motivos para sus palabras? ¿Estaba simplemente intentando consolarme, suponiendo que estaba molesta por haber sido eclipsada por Judith y que estaba malinterpretando sus intenciones?

Mientras lo miraba con sospecha en mis ojos, los ojos de Ramiel se entrecerraron y sonrió como un zorro. Una sensación de aprensión se apoderó de su rostro intrigante y sentí una punzada en el estómago.

«Oye, no sé qué crees que estás haciendo, pero no es hoy y no sé por qué lo estás haciendo ahora.»

Pero cuando abrí la boca para decirle algo a Ramiel, fui interrumpida por un fuerte rugido de la multitud que había salido a celebrar la Fiesta de los Magos.

—¡Oohhhh…!

—¡La cuarta princesa está aquí!

—¡Mira, princesa!

A diferencia de los dignatarios sentados en los grandes escalones del Salón del Amanecer, la gente común del Imperio se encontraba en la vasta plaza de abajo, esperando ansiosamente el comienzo de las festividades. Mientras Judith y Killian se dirigían al frente de las escaleras, la multitud los vio y estalló en vítores exuberantes.

Cerré la boca con fuerza y me di cuenta de que la imagen de las piedras mágicas flotantes en el aire mostraba su propio rostro.

Durante mucho tiempo se había publicitado más allá de los muros del palacio que Judith aparecería como representante de la familia real durante la Fiesta de los Magos. Videos de ella mostrando su destreza mágica en preparación para el festival de octubre ya habían sido capturados en piedras mágicas y difundidos por todo el Imperio, indicando claramente que la familia imperial estaba capitalizando sus habilidades.

Judith sonrió y saludó con gracia a la multitud entusiasta, su comportamiento era natural y carente de nerviosismo o inquietud.

Por otro lado, el rostro de Killian permaneció impasible, su expresión marcada sólo por una cortés cortesía. No pude evitar preguntarme si él era el mismo hombre que había tratado de encantarme con su dulce sonrisa ese mismo día.

No pude evitar chasquear la lengua hacia Killian, sabiendo que, si podía esbozar al menos una sonrisa frente a la multitud, tal como lo hizo con Judith, se simpatizarían con él más fácilmente.

De la mano, continuaron su caminata hasta llegar a la losa con las huellas del emperador Rivera en el Salón del Amanecer. Allí, Killian se hizo a un lado, dejando paso a Judith, la representante imperial, para mostrar su destreza mágica en honor a la Fiesta de los Magos.

Observé cómo Judith permanecía con confianza y gracia en el centro del resplandeciente Salón del Amanecer, levantando su prístino bastón ceremonial.

El aire llevaba una sutil fragancia de flores esparcidas por todo el salón y, gradualmente, la magia de Judith comenzó a acumularse. Su vestido blanco ondeaba suavemente en el salón sin viento, y sus trenzas de ébano flotaban libremente en el aire.

Las flores que adornaban la alfombra azul se fueron levantando gradualmente, arremolinándose y bailando en una exhibición encantadora. Mientras giraban en círculos elegantes, su movimiento parecía ondas en un lago tranquilo.

La fascinante vista mantuvo a todos asombrados, con la respiración suspendida.

En el siguiente instante, la magia de Judith recorrió todo el Salón del Amanecer como una ola. Simultáneamente, los racimos de flores que la rodeaban emitieron un brillo radiante, estallando en una cascada de blanco en todas direcciones.

—¡Hace frío!

—¿Eh? ¿Eso es nieve?

Los asistentes al festival quedaron maravillados por la repentina nevada, a pesar de lo temprano que era. Los centelleantes copos de nieve, mientras descendían con gracia, parecían fragmentos de estrellas fugaces a plena luz del día.

La magia de la transformación del clima no era una hazaña pequeña. Era un logro notable para una joven princesa de sólo dieciséis años ejecutar tal magia, un preludio apropiado para el próximo Festival de Octubre.

—¡Guau…!

Justo cuando el público estaba a punto de estallar en aplausos, los brillantes cristales de hielo que descendían del cielo se multiplicaron con un resonante estallido. En un instante, los fríos copos de nieve blancos se transformaron en flores en flor, cayendo suavemente en cascada sobre la multitud.

Una vibrante lluvia de flores envolvió el Salón del Amanecer, transformando las alfombras del piso y las escaleras en mariposas multicolores revoloteando, ofreciendo una bienvenida caprichosa a los presentes.

En medio del encantador despliegue de flores y mariposas, Judith sonrió radiante, alimentando aún más los aplausos de los espectadores. Si esta fuera la conclusión, habría sido una actuación mágica exitosa.

Pero en ese momento, una extraña onda de magia descendió sobre el salón del amanecer como una helada.

—¿Qué… es?

Como era una reunión de magos destacados, hubo muchas personas que sintieron algo extraño.

—¡De ninguna manera…!

Los magos, adornados con los laureles más prestigiosos entre los miembros del Salón de la Noche Blanca, fueron los primeros en reaccionar. Las sillas se cayeron con estrépito cuando alguien se puso de pie apresuradamente, pero su conmoción fue ahogada por el rugido resonante de la multitud que resonó en el salón.

¡Pii!

Mi pájaro apareció de repente, abrió el pico y gorjeó, y ese fue el comienzo.

¡Piiiiii….!

¡Ding, ding, ding!

—¿Qué?

Las alarmas mágicas, meticulosamente configuradas por los magos para señalar situaciones urgentes, resonaron con un eco inquietante y majestuoso en el Salón del Amanecer, similar al coro de cigarras en un bosque de verano.

Miré hacia arriba, donde las nubes habían comenzado a retorcerse en formaciones peculiares. Si tan solo hoy pudiera pasar sin incidentes, lo desearía. Pero parecía cada vez más improbable. La energía mágica que se arremolinaba sobre el Salón del Amanecer superó mis expectativas.

Bajando una vez más los ojos, vi a Judith de pie ante la multitud. Ella inclinó la cabeza, aparentemente consciente del cambio, pero su expresión permaneció libre de sorpresa.

De repente, su mirada se desvió y se cruzó con la mía en el aire.

De acuerdo con el libro que había leído originalmente en el otro lado del mundo, esta era la época del año en la que se manifestarían las vulnerabilidades de la primera princesa, Arbella, que albergaba animosidad hacia Judith.

Para empeorar las cosas, esta Fiesta de los Magos marcó el temido día en que mi propia aflicción, la fiebre mágica, se manifestaría por primera vez ante la gente de Kamulita.

Quiso el destino que me presentara ante las masas como representante de la familia real en esta trascendental ocasión. La primera princesa Arbella había intentado emplear su magia para sellar el enorme abismo que se sabía abierto abruptamente donde ahora se encontraba Judith, solo para sufrir un fracaso impactante y espectacular.

Y en lugar de Arbella, que quedó sangrando e indefensa después, fue Judith, cuya magia era tan poderosa como la suya, quien protegió a la multitud del festival.

Entonces, a partir de hoy, yo me hundiría y Judith tomaría la escalera dorada que conducía a su propio mundo brillante, como se titulaba el libro.

Y me preguntaba, tal vez Judith ya sabía algo como esto que vi detrás del mundo.

Siempre me había preocupado profundamente el comportamiento reciente de Judith, y siempre había tenido presente que el monstruo una vez se había referido a ella como una de su especie. Dado que la descripción del otro lado de la grieta donde vivía la criatura tenía un sorprendente parecido con este lado del mundo que había visto, tenía la persistente sospecha de que tal vez Judith había experimentado las mismas cosas que yo.

Pero incluso si la conducta de Judith hacia mí hubiera cambiado, pensé, tal vez no estuviera tratando de enfadarme. Era una creencia vaga, y hasta cierto punto un razonamiento bien fundado, de que Judith, y no otra persona, haría algo para darme la espalda y traicionarme.

Hasta hoy. Si ella tenía malas intenciones, no había razón para arrastrarme desde ese escenario en primer lugar, y si realmente tenía la intención de destruirme, no era demasiado tarde, no después de que mis debilidades hubieran quedado expuestas para que todos las vieran.

Judith no había hecho nada todavía, solo se quedó quieta y me miró fijamente. Hoy, sus ojos parecían tener un espeso velo sobre ellos, y era difícil comprender las emociones contenidas en su interior.

—¡Primera princesa!

Mis asistentes, que estaban detrás de mí, se apresuraron.

Una bandada de pájaros cruzó volando el salón del amanecer con gritos ásperos. Arrastrados por las poderosas ondas de magia que se arremolinaban en el cielo, se estrellaron contra las paredes del edificio y cayeron al suelo, creando una vista aterradora.

Las piedras mágicas que habían estado flotando en el aire cayeron como meteoritos, cobrando víctimas aquí y allá. Incluso los caballos atados a los carruajes estacionados alrededor del edificio relincharon de emoción, haciendo que la atmósfera fuera aún más extraña y siniestra.

—¡Todos, cubríos! ¡Una grieta de una magnitud sin precedentes!

Un largo desgarro atravesó el cielo. Todos los que se habían reunido para las festividades parecían haber notado el cambio, y comenzaron a estallar gritos y conmoción desde todas direcciones. El Salón del Amanecer rápidamente se sumió en el caos, con círculos mágicos por todas partes y gente corriendo para irse.

En medio de todo eso, Judith seguía mirándome. Con todas las distracciones a nuestro alrededor, sentimos como si el tiempo se hubiera detenido solo para nosotros dos.

¿Por qué… por qué no estaba haciendo nada?

No podía entenderla. No sabía cuál era su propósito, qué estaba haciendo en ese momento, parada allí, mirándome.

—Ramiel, te harás cargo de los otros miembros de la realeza y los llevarás primero al palacio.

—¿Qué? ¡Espera…!

Finalmente perdí la paciencia e hice mi movimiento. Le confié a Ramiel la protección de la realeza, con la implicación de que debían regresar al palacio en silencio y no causar ningún otro accidente, y luego di un paso adelante. El poder mágico dorado se extendió desde mi mano y envolvió todo el Salón del Amanecer en un instante.

—¡Evacuad rápidamente a la gente antes de que la grieta se abra por completo, estoy sellando un radio de diez terones desde aquí! —ordené, y los magos, que ya habían trabajado conmigo en la grieta varias veces antes, se movieron al unísono, pero como hoy era la fiesta de los magos, la situación mejoró gracias a la gran cantidad de personas en el Salón del Amanecer que podían usa el poder. Incluso Killian estaba ayudando a proteger y evacuar a la gente de la Piedra Noble sin que nadie se lo pidiera.

Pero entonces, mi corazón latió con fuerza y un calor abrasador surgió de mi pecho.

Era un síntoma de fiebre del mago. No me había sentido bien y ahora era como si mis circuitos mágicos hubieran sido torcidos por la batalla que acababa de librar.

Maldita sea, esperaba buena suerte hoy y que no pasaría nada que me obligara a usar mi magia.

Todo mi cuerpo ardía y el dolor era abrumador, como si me estuviera apretando las entrañas. Pero me tragué mis gemidos y maldiciones y mantuve mi determinación.

Había anticipado esto y estaba algo preparada. Pero no pensé que sería capaz de hacer el ridículo delante de toda esta gente.

En cambio, sentí náuseas y me mordí el labio con fuerza. Ni siquiera habíamos evacuado todavía cuando los monstruos empezaron a caer de las grietas.

Los otros magos desataron su magia vinculante. Pero como la grieta era tan grande, no pudieron atrapar a todos los monstruos a la vez. Los que cayeron fuera de alcance golpearon el escudo que había creado. Al mismo tiempo, una de las piedras mágicas que llevaba como broche cerca de mi corazón se hizo añicos.

Un polvo brillante se mezcló con el viento y se fue volando.

En ese momento, otra sensación incómoda tocó mi sexto sentido.

«¿Por qué ahora?»

Sentí como si alguien estuviera manipulando un hechizo que había colocado en otro lugar. Si fuera simplemente un intento de romper mi hechizo, no me habría sorprendido, como solía suceder.

Pero esta vez fue diferente, porque pude sentir cómo la magia realmente se rompía.

Y cuando uno de mis hechizos finalmente se rompió, me tambaleé hacia atrás, sintiendo la sangre correr por mis venas en reacción.

En ese momento, los magos del Reino de Solem todavía estaban luchando por liberarse del hechizo de Arbella.

Pero no fue fácil, porque Arbella había dejado más de un hechizo a su paso: los hechizos vinculantes y de esclavitud eran estándar, así como los hechizos de sueño y seguimiento, que se aplicaban rutinariamente a los jefes de familia en caso de que huyeran.

Cuántos hechizos se acumularon sobre cuántas personas, la primera princesa de Kamulita sólo podría describirse como un monstruo.

A los ojos de los magos del Reino Solem, el comportamiento de Arbella era bastante extraño.

De vez en cuando usaba magia con ellos, como si investigara algo, o les ordenaba que realizaran magia frente a ella. A veces los sondeaba en busca de información sobre el Reino de Solem o la magia que usaban, a veces sondeaba sus cuerpos con su propia magia.

Cada vez, los magos del Reino de Solem se sintieron como ratas de laboratorio. Humillados, querían escapar lo antes posible, pero la magia de Arbella, una de las magas más famosas de Kamulita, era tan fuerte como su reputación, y no podrían escapar, aunque lo intentaran.

Y para colmo, su preciosa maestra, la cuarta princesa Judith, estaba en las garras de la primera princesa Arbella, quien les había ordenado que nunca más invocaran la Grieta sin su permiso. Ella era inusualmente experta en intimidación y amenazas, y si bien tenían suerte de que ella no los hubiera matado directamente, no podían estar seguros de que pudiera cambiar de opinión en cualquier momento.

¡Quang!

De repente, se escuchó un fuerte estallido desde fuera del círculo.

Los ojos de los magos encarcelados se abrieron como platos. Increíblemente, esta fue la señal de que la capa más externa de defensa se había roto.

Definitivamente no fue obra de Arbella, ya que había sido rota, no penetrada. ¿Pero quién había roto la magia de la primera princesa?

Además, el rugido no llegó sólo una vez, sino varias veces seguidas. No pasó mucho tiempo para darse cuenta de quién era el que se acercaba a la cámara, rompiendo a su vez cada una de las ataduras de Arbella.

—¡Mierda! ¿Lakhan?

Los magos del Reino de Solem miraron horrorizados al hombre que había surgido de entre los círculos rotos.

Era Lakhan, el tipo que había sido capturado antes por Arbella. Era una sombra de lo que era antes, como si hubiera sufrido mucho, pero sin lugar a dudas era Lakhan.

Sin que los magos del Reino de Solem, que habían estado encarcelados aquí todo este tiempo, lo supieran, también era un hombre del que se decía que estaba muerto en las mazmorras del Palacio Imperial de Kamulita.

—¿Cómo supiste que venías aquí? No, más que eso, ¿no fuiste capturado por el Palacio Imperial de Kamulita? ¿Cómo escapaste?

—La cuarta princesa me rescató.

—¿Qué?

Los otros magos quedaron atónitos por las inesperadas palabras que salieron de la boca de Lakhan.

—La gran cuarta princesa me ha ordenado a mí, su fiel sirviente, escapar del Imperio Kamulita y rescataros a vosotros, los cautivos de la primera princesa, de sus sucias manos y oídos.

Un brillo extraño brilló en los ojos de Lakhan, hundidos por la pérdida de peso. Mientras contaba la historia de la cuarta princesa, sus ojos brillaron con un destello de locura que les provocó escalofríos.

—Voy a sacaros de aquí ahora mismo, así que dad un paso atrás.

Lakhan sacó otra piedra mágica de su brazo y la levantó.

—Esto, te lo daré. Contiene mi magia.

Fue Judith quien le dio a Lakhan esta piedra de poder. La cuarta princesa de Kamulita y única descendiente del reino mágico de Solem.

Cuando la hermosa chica de cabello negro y ojos dorados llegó al calabozo donde estaba encarcelado y se ofreció a ayudarlo a escapar, Lakhan pensó que estaba soñando.

Pero no era un sueño, era una realidad, y no pudo evitar romper a llorar de emoción.

Entonces Judith le entregó un puñado de piedras mágicas que contenían su propia magia.

—Esto debería ser suficiente para crear una pequeña grieta en las defensas del mejor mago de Kamulita.

Fue suficiente, por supuesto. La magia de Arbella era increíblemente fuerte, pero también lo era la de Judith. E incluso una pequeña gota de agua podía perforar un agujero en una roca sólida, por lo que cuando la piedra de poder de Judith se usó como amplificador para dirigir la fuerza de su magia a un solo punto, se asestó un golpe significativo a un cristal que los otros magos del Reino Solem no habían podido romper, por mucho que lo intentaran.

Y por fin, el último vínculo que mantenía a los hechiceros del Reino de Solem se rompió por completo.

Mi magia estaba rota.

Podía sentir a alguien rompiendo los lazos que mantenían a los magos del Reino de Solem y haciendo contacto con ellos. La sangre latía por mis venas mientras mis hechizos se hacían añicos. Al mismo tiempo, escuché un crujido, como si algo se estuviera rompiendo.

Las gemas que contenían mi poder mágico se hicieron añicos, esta vez en secuencia.

En este punto, estaba en un estado debilitado, incapaz de controlar mi poder mágico debido a la fiebre del mago, así que alguien agarró mi cuerpo sacudido. Me estabilicé y estabilicé mis piernas.

—Primera princesa, ¿estáis bien?

Fue Killian quien me atrapó mientras me tambaleaba. Su mirada preocupada se centró en mi rostro.

No sabía cuándo vino a verme, pero su apariencia estaba más desaliñada que antes. Luego, como si sintiera algo, su agarre sobre mí se movió.

—Estáis acalorada, ¿qué os pasa?

Pero antes de que pudiera responder, el golpe volvió a golpearme. Apreté los dientes y tragué la sangre que subía a mi garganta nuevamente.

Esta grieta era definitivamente extraña. Sólo las ondas de magia que se arremolinaban salvajemente sobre sus cabezas fueron suficientes para sacudir los cristales.

Me alejé de Killian, que todavía me sostenía, y le pregunté.

—¿Están todos evacuados?

—Más o menos. Creo que se puede lograr un acuerdo integral.

Por lo que parece, tenía razón y ya no necesitaríamos proteger todo el Salón del Amanecer. Así que reduje el alcance del escudo y me volví hacia Killian.

—Estaré bien, joven duque, tú llévate a los demás y a Judith.

—Pero…

—Joven duque. No olvides cuál es tu papel hoy.

Cuando le recordé a Killian que estaba aquí para ser el socio de Judith, me miró con disgusto en sus ojos.

—Espero que no tengas la intención de avergonzarme haciendo un escándalo por un caso tan leve de resfriado común, joven duque, y sabes lo que no me gusta.

Pero cuando quité firmemente su mano de la mía, Killian siguió mi ejemplo de mala gana y comenzó a caminar hacia Judith.

—Hay otros magos aquí, no os esforcéis.

Killian no pareció darse cuenta de que había tropezado un poco, pero que estaba en tan mal estado que apenas podía mantenerme erguido en ese momento. No era de extrañar, dada la forma en que siempre había sido, y seguía siendo, tratándolo como si no fuera gran cosa.

Observé la espalda de Kilian mientras se alejaba para apoyar a los otros magos.

Por supuesto, no le había enviado a Killian, pensando que Judith, cuya magia acababa de florecer, estaría en grave peligro. Pero también era cierto que, a diferencia del futuro que conocía, era extraño verla allí parada ahora, incapaz de realizar ninguna acción.

De todos modos, lo que más me preocupaba era Judith en este momento.

Mientras me acercaba a Judith, vi a Killian agarrarla del brazo y cuando se dio cuenta de lo que había dicho, su cara parecía a punto de llorar.

Vi sus labios abrirse ligeramente.

Pero los labios que se movían para susurrarme estaban ocultos por su cabello negro alborotado por el viento, y ya no podía verlos.

Pero en el mismo momento en que vi el rostro lloroso de Judith, una visión familiar apareció de repente ante mis ojos.

—Judith… Lo que yo no puedo tener, tú no puedes tenerlo.

Ah, ¿por qué me vino a la mente este sueño ahora?

Esta era una pesadilla que había tenido desde el día en que vislumbré por primera vez el otro lado del mundo. En un invernadero de cristal lleno de cadáveres de pájaros muertos y jaulas vacías, una mujer sollozaba, su largo cabello rubio colgando hasta el suelo como si estuviera tejido con la luz de las estrellas.

—Entonces si tengo que morir sin nada en mis manos…

Pero… Había algo en la escena en mi cabeza en este momento que me hizo reconocer esta textura. De alguna manera sentí que esto no era una ilusión que había visto en un sueño, sino parte de un recuerdo que había presenciado de primera mano desde la distancia.

En él sentí tristeza, no como Arbella, sino como observadora de ella.

—Este mundo, este mundo que debería haber sido mío, preferiría destruirlo todo para que nadie pueda codiciarlo.

Mi corazón se hundió ante la mezcla de odio y tristeza que fluía de sus labios rojo sangre.

De repente, mientras contemplaba la visión que tenía ante mí, una sacudida me golpeó como un fuerte golpe en la cabeza. Se me enfriaron las puntas de las manos y los pies, como si me hubieran drenado la sangre del cuerpo. Tropecé hacia atrás.

Sabía que todavía tenía un trabajo que hacer aquí como primera princesa Arbella, pero por el momento, mi mente se puso blanca y no podía pensar en nada más, y otro dolor insoportable recorrió mi cuerpo, destrozando muchas de las gemas energizadas.

En el momento en que mi resolución flaqueó, la magia de Judith, finalmente desatada, me envolvió, y esta vez no pude tragarla, escupiendo sangre que empapó mi ropa. Como si el circuito mágico hubiera sido interrumpido, mi hechizo se disipó.

Podía sentir a Judith usando su magia para protegerlos a ellos en lugar de a mí. Mi cuerpo estaba consumido por un calor que ahora era insoportable.

Después de eso, no recuerdo cómo logré salir de la habitación y desaparecer de la vista del público.

Ciertamente era más silencioso dentro del Salón del Amanecer que afuera. Normalmente no estaba en uso, y las personas y los guardias que habían estado atendiendo a Judith ya no estaban, dejando sólo mis pasos haciendo eco en el edificio blanco. El mármol blanco estaba teñido de rojo con la sangre roja que había vomitado.

—H-heuk...

No podía decir si la razón por la que respiraba tan fuerte ahora era por el calor que recorría mi cuerpo o la confusión del recuerdo que acababa de pasar por mi mente.

Sí... en ese invernadero, había visto a Arbella sollozar en silencio a través de mi secuaz de la sombra.

En cualquier otro momento, mi presencia no habría pasado desapercibida para ella, pero la mujer en el invernadero estaba demasiado indefensa para notar los rastros de magia adheridos a ella.

La idea de que alguien que siempre había brillado con tanto brillo y orgullo pudiera arrojar maldiciones tan amargas hizo que mi corazón doliera y lamentara por ella, y que me odiara tanto.

Ya no quería ver a la persona que era tan sublime como el sol y brillaba tan intensamente como las estrellas, derramando lágrimas o a un debilucho completamente destrozado e indigno, así que retiré mi magia y ya no la miré con mi siervo de la sombra.

Porque pensé que sería mi último homenaje al que anhelaba.

Entonces….

—¡Princesa…!

Por eso su caída al suelo como un pájaro con las alas cortadas no le impidió convocar en secreto a Gerard para matarlo esa noche.

Como una ilusión, creí escuchar su voz llamándome desde algún lugar del Salón del Amanecer.

Mi visión se volvió borrosa cuando Gerard pisoteó el suelo de mármol blanco hacia mí.

Su despeinado cabello rojo resaltaba contra la nieve.

Mi caballero que yacía muerto, víctima de magia prohibida, un desastre destrozado en un círculo de sangre.

—Siempre he admirado y compadecido a la primera princesa. He querido vivir como ella desde que era niña y siempre la he envidiado.

La escena pasó ante mis ojos como una linterna.

—Pero ella mató a la persona que más me importa, así que no hay manera de que alguna vez la perdone.

—Princesa…

—Aun así... siento la misma pena por ella, por eso no puedo evitar pensar en ella en días como hoy.

Poco tiempo después de la muerte de la primera princesa Arbella y el cierre de la gran grieta, el mundo experimentó un breve período de paz, pero incluso entonces, algunas personas pasaron noches sin dormir.

Una mujer con cabello verde claro y ojos anaranjados me observó sorber mi bebida en silencio, pasando una pequeña mano sobre ella y luego sonriendo levemente como para aligerar el ambiente.

—Ahora que lo pienso, en los libros antiguos de nuestro reino de Solem que vi cuando era niña, había un hechizo interesante para cambiar el destino. No es un hechizo que pueda usarse ahora, ya que fue destruido hace mucho tiempo y sólo existe en registros incompletos, pero ¿te gustaría echarle un vistazo para aburrirte?

En ese momento, mi visión se volvió de un color violeta intenso. Antes de darme cuenta, estaba nuevamente al otro lado del mundo.

Las jaulas colgaban del cielo como prisiones, y el libro dorado en su interior.

Ah... lo entendía, lo entendía ahora.

Por qué había sacado el libro de la vida de Judith de todas aquellas jaulas y lo había leído, por qué me había sentido tan atraída por él más que por cualquier otra cosa: era mi parte de la historia.

Era la historia de mi parte de pecados que llevaría conmigo hasta la muerte.

Una historia que no quería creer, que no podía creer. Pero era una historia que estaba grabada en mi alma y nunca será borrada.

—¡Princesa…!

Gerard corrió a mi lado y se apresuró a atraparme mientras me desplomo. Por una vez, no estaba alucinando, el calor de su cuerpo contra el mío y su voz baja contra mis tímpanos.

—¿Estáis bien, princesa…!

Sí, yo era su maestra, la primera princesa Arbella.

Heredera del Primer Trono Imperial de Kamulita. La Santísima Emperatriz, anteriormente el Lóbulo de Jade Prohibido de la Emperatriz Charel.

El mago más consumado del mundo.

Pero no…

En realidad, esas no eran las palabras que se suponía que me describirían.

—¡Reacciona, Arbella…!

En el momento en que mi nombre, pronunciado tan groseramente por Gerard sin mi permiso, salió volando de mi boca y entró en mi oído, ya no pude negar la verdad de la que me di cuenta.

Sí, yo no era Arbella. Yo era Judith Kamulita… la de la historia cuyos ojos no me permitieron cerrar cobardemente.

Athena: … ¿Qué? ¿¿QUÉ?? ¡¿QUÉ QUIERES DECIRME CON ESTO?! Cómo que eres Judith. Vamos no me jodas. Necesito más información. Ahora me vas a decir que Judith es Arbella, ¿no? Oh, vamos, esto no me gusta.