Capítulo 27

Reinicio: Otra vez, Arbella

—¡Primera princesa!

Me desperté sobresaltada, con todo el cuerpo hormigueando, como si hubiera caído a un río helado.

—¿Estáis despierta ahora? ¡Túnicas imperiales rápidas, rápidas…!

Cuando la conciencia volvió a inundar mi ser, respiré profundamente como si me liberara de una barrera asfixiante. Casi de inmediato, la voz familiar de Marina perforó mis tímpanos, como si la hubiera estado anticipando todo el tiempo.

«¿Dónde estoy? ¿Y quién soy yo ahora?»

Jadeé, con los ojos muy abiertos porque no podía comprender de inmediato la realidad de mi situación.

Sentí como si acabara de despertar de un sueño muy largo. Pero fue un sueño muy extraño.

Un sueño en el que yo no era yo. Un sueño en el que yo era otra persona…

Y cuando finalmente me di cuenta de que no era sólo un sueño, casi dejé escapar un grito de mis labios.

Me levanté apresuradamente de la cama, pero por un breve momento, mi visión vaciló mientras los sueños y la realidad se enredaban en mi mente.

—¡Princesa, deberíais descansar un poco más!

Marina suplicó mientras yo me balanceaba inestablemente sobre mis pies. Con la expresión preocupada de Marina asomando ante mí, el peso de mi verdadera identidad y las circunstancias actuales cayeron sobre mí.

—Marina… ¿Cuánto tiempo llevo en este estado? —pregunté, tragándome a la fuerza la abrumadora oleada de emociones que amenazaban con desbordarse en cualquier momento dado.

—Tres días desde la Fiesta del Mago.

Tres días. Se sintió más largo y  corto de lo que había anticipado. Resurgieron recuerdos de haber quedado inconsciente dentro del Salón del Amanecer durante la Fiesta de los Magos, lo que me hizo agarrarme con fuerza a la colcha.

Cerré los ojos y respiré profundamente una serie de veces, permitiendo que la magia dentro de mí disminuyera hasta cierto punto.

—¿Qué pasó con la grieta? ¿Cuál es la situación actual?

—Bueno, se expandió más rápidamente de lo previsto, pero el daño no es tan grave como temíamos inicialmente.

Tenía muchas preguntas, pero primero verifiqué cómo se habían organizado los eventos del día como primera princesa de Kamulita, Arbella.

—Fue una grieta inusualmente grande y ocurrió en medio de la multitud del festival, por lo que fue una situación un poco aterradora, pero había muchos otros magos allí, y la cuarta princesa estuvo increíblemente tranquila después, así que afortunadamente el daño no fue tan grave como podría haber sido.

Cuando Marina pronunció las palabras "cuarta princesa", un dolor punzante resonó en mi cabeza, intensificando el malestar. Me froté vigorosamente la frente con la mano, esperando aliviar la creciente inquietud. Mi estómago se apretó, una sensación nauseabunda pesaba sobre mí, como si me hubieran colocado una piedra pesada sobre el pecho. El sueño vívido y prolongado que experimenté durante mi inconsciencia comenzó a regresar a mi conciencia.

Con labios que parecían reacios a separarse, logré pronunciar uno de los nombres más desafiantes.

—Ese día pensé que Gerard había regresado…

—Sí, Lord Gerard descubrió a la primera princesa en el Salón del Amanecer y la llevó al Palacio Imperial.

Marina bajó la cabeza y respondió de manera sucinta. Pude sentir su cautela al elegir sus palabras, probablemente debido a mi aluvión de preguntas.

Pude discernir la vacilación en su comportamiento. Con una mano pasando por mi cabello, fijé mi mirada en ella y le pregunté directamente qué estaba ocultando.

—¿Cuántas personas me han visto en estado de inconsciencia?

Hubo una pausa momentánea y Marina se inclinó hacia adelante y abrió los labios lentamente.

—Un puñado, me temo. Afortunadamente, la rápida intervención de Sir Gerard nos permitió trasladarnos fuera de la vista…

—Marina, sólo dímelo.

—…Podemos asumir con seguridad que los miembros de la familia real están al tanto, y aparte de ellos, algunos magos del Salón de la Noche Blanca y el joven duque Bernhardt…

Marina observó mi reacción, una mezcla de preocupación y nerviosismo grabada en su rostro. Sin embargo, ya lo había previsto, así que no me inmuté.

—Por ahora les he informado que la princesa no se encuentra bien debido al exceso de trabajo.

—Sí, entiendo.

Aunque atribuir mi colapso al exceso de trabajo proporcionaba una explicación plausible, dudaba de cuánta gente realmente lo creería. Sin embargo, mis preocupaciones actuales superaban con creces cualquier duda sobre esa excusa.

Bajé la mano que me había estado masajeando la cabeza y me levanté, pero Marina detuvo mi movimiento.

—Primera princesa, ¿por qué no os acostáis y descansáis hasta que llegue el médico imperial?

—Conozco mejor mi condición. Mi fiebre ha disminuido y no es necesario que venga el médico imperial.

Mientras me reclinaba, la mesa que tenía delante se vio inundada de correspondencia de diversas fuentes, cada una de las cuales llevaba mi nombre. Giré la cabeza para mirarlo.

—¿Dónde está Gerard?

—Ha estado apostado junto a la puerta todo este tiempo, y ahora se está tomando un breve respiro… ¡Oh, princesa! Aún no es hora de que partáis. ¿Adónde os dirigís?

Marina expresó urgentemente su preocupación, siguiéndose detrás de mí. Descarté sus preocupaciones con un gesto de mi mano y me dirigí hacia la puerta.

Sin embargo, antes de que pudiera agarrar el pomo, la puerta se abrió ante mí.

—Primera princesa.

Un hombre de pelo rojo despeinado se detuvo abruptamente, como si hubiera estado corriendo. Bajé la mano que había estado alcanzando el pomo de la puerta y me quedé congelada mientras él me miraba fijamente.

—Escuché que acababais de despertar. ¿Cómo os sentís?

Me di cuenta de que estaba preocupado por mí, tanto por la forma en que sus ojos escanearon mi rostro como para comprobar cómo estaba y por la forma en que me preguntó si estaba bien. Lo miré y respiré superficialmente.

Hacía mucho tiempo que no estaba cara a cara con él, pero sentí como si estuviera despertando de un largo sueño, como si hubiera estado viviendo sin ver su rostro por mucho más tiempo del que realmente había vivido. No sabía qué decirle a Gerard.

Seguramente, hace tres días, habría habido más que quería decirle, pero ahora las palabras no salían de mi boca con tanta facilidad.

—Ya… veo. ¿Tuviste un buen viaje a casa del conde Lassner?

Finalmente logré decirle esto a Gerard en voz baja.

Me miró a los ojos sin decir palabra, como si sintiera algo incómodo en mí.

—Primera princesa, el médico imperial ha llegado.

En ese momento, una doncella anunció la llegada del médico imperial desde la puerta abierta.

Marina se acercó silenciosamente por detrás y me puso una bata sobre los hombros. Gerard debió haberse dado cuenta de que mi atuendo no era apropiado para conversar, porque apartó su mirada de mí y dio un paso atrás.

—Mis problemas no son importantes en este momento. Primero debéis ver al Médico Imperial para que os cuide.

Sin decir una palabra más, me di vuelta y caminé silenciosamente de regreso al dormitorio.

Pero la mano que agarró con fuerza la bata que Marina me había dado era incluso más fuerte que antes.

—Primera princesa, la cuarta princesa está de visita.

Cuando los síntomas de la fiebre del mago desaparecieron y recuperé la conciencia, ya era demasiado tarde. Así que, a la mañana siguiente, mientras me preparaba para presentarme ante el emperador Cedric, Marina me informó de la visita de Judith.

Me puse rígida y me miré en el espejo frente a mí, que reflejaba el rostro de una mujer con una expresión fría y rígida.

—Si es la cuarta princesa, la que visitó ayer, ¿qué debo hacer?

Pero la mujer del espejo pronto se enderezó y preguntó casualmente.

—¿No me visitó Judith ayer? ¿La enviaste de regreso entonces?

—Sí, vino de visita justo antes de que la princesa se despertara y la rechacé. Más tarde, mencionó que tenía algo que discutir con Sir Gerard, por lo que permaneció fuera del palacio por un tiempo antes de partir.

—¿Judith se reunió con Gerard?

—Hablaron brevemente, pero tan pronto como supieron que la primera princesa había despertado, Sir Gerard se fue, por lo que su interacción fue breve.

Pero la inesperada respuesta de Marina me hizo dudar.

Ayer, cuando desperté, parecía que Gerard se había ido por un rato y había regresado, pero entonces Judith vino a verme… Era difícil saber qué hacer con la noticia de que quería reunirse con Gerard por separado.

—Incluso ahora, la cuarta princesa insiste en quedarse fuera del palacio, sabiendo que la primera princesa pronto visitará a Su Majestad. Actualmente se encuentra en el jardín, esperando tener un breve encuentro con vos cuando salgáis.

Marina tenía razón, mi cita con el emperador Cedric se acercaba, pero aún había tiempo suficiente para que ella se tomara un momento para saludar a alguien más. Por supuesto, si no quisiera, podría simplemente quedarme y ser estéticamente agradable y usar al emperador Cedric como excusa para escaparme cuando el tiempo apremiara.

Pero no podía tratar de esa manera a la persona que vino a mí ahora.

—Vamos a salir de aquí. Debo verla yo misma.

Con pasos pesados, como si me agobiaran, me dirigí al jardín donde me esperaba Judith. Cuanto más me acercaba a mi destino, más fríos se volvían mis manos y pies, como si me estuvieran drenando la sangre del cuerpo.

Tal como me había dicho Marina, Judith estaba parada en el jardín. Pero ella no estaba sola.

A su lado estaba Gerard. Era imposible saber de qué estaban hablando mientras estaban cara a cara.

Mientras el cabello oscuro de Judith ondeaba ligeramente con la brisa entre las hojas verdes, un sudor frío brotó de mi espalda.

De hecho, lo primero que quería hacer cuando abrí los ojos era verla, pero al mismo tiempo no quería verla. Incluso ahora, mi corazón latía rápido, golpeando y golpeando con fuerza, cuando vi a esta chica familiar pero desconocida.

—Primera princesa.

La cabeza de Gerard giró primero, como si finalmente me hubiera visto, y se pavoneó hacia mí, dejando atrás a Judith, seguido por Judith mirándome. Nuestros ojos se encontraron y observé con leve incredulidad cómo una sonrisa florecía lentamente en su rostro.

—No te he visto en tres días, hermana. Escuché que no te sentías bien, ¿te sientes mejor ahora?

Inesperadamente, Judith se volvió hacia mí y me dio un saludo muy dulce.

—Sí.

Fruncí los labios casi por reflejo, indecisa sobre cómo responderle.

—Me preocupé mucho cuando me enteré de tu colapso durante la Fiesta del Mago debido al exceso de trabajo. Normalmente no recibes visitas, pero escuché que hoy ibas a presentar tus respetos a mi padre, así que me apresuré a ir —dijo Judith en un tono amistoso mientras seguía a Gerard hasta mí.

Curiosamente, ver el comportamiento indiferente de Judith hizo que mi garganta ardiese aún más.

Para mi alivio, sin embargo, pude saludarla con indiferencia sin mostrar las emociones que burbujeaban dentro de mí.

—Ya veo... me siento mejor ahora, gracias a tu preocupación.

Era lo que había visto antes como Judith y lo que había practicado en mi vida como Arbella.

—Me alegra escucharlo.

Judith me miró fijamente durante un momento, sin decir palabra, con el rostro todavía ilegible, y luego sonrió con ironía. Mi corazón se llenó de alegría al verlo.

¿Sabe ella realmente lo que creo que sabe? Y si es así, ¿qué está pensando ahora mientras me mira?

—En la Fiesta del Mago, Judith… Jugaste un papel importante, ¿no?

—No. Todavía me queda un largo camino por recorrer para alcanzarte, hermana Arbella.

—Eso es modesto, escuché que, si no fuera por ti, el daño hubiera sido mayor ese día.

—Eso es porque no te sentías bien ese día, y si no lo hubieras estado, yo no habría estado allí.

A medida que avanzaba la conversación, sentí un cosquilleo en el estómago, como si estuviera arrancando uno a uno los mosquitos de mi corazón, como si Judith me apuntara deliberadamente, afinando cada una de sus palabras.

—Hermana, ¿no tienes algo que quieras preguntarme?

Judith me miró con una leve sonrisa en su rostro y luego volvió a apartar los labios. Gerard estaba a mi lado, mirándola con una mirada silenciosa mientras formábamos un vínculo extraño.

Apreté los puños en silencio. Después de despertarme de un largo sueño anoche y recobrar el sentido, supe que tenía que tener una conversación adecuada con la persona que tenía delante.

Le debía explicar lo que estaba pasando y estaba dispuesta a hacerlo. Si tuviera algún recuerdo del pasado, no tendría dudas de por qué ella y yo habíamos cambiado, pero enfrentarla así requería más fuerza de la que pensé.

Tal vez fuera porque acababa de darme cuenta de todo y todavía no lo había superado.

No quería nada más que salir de este lugar ahora mismo. Esto definitivamente no era la mente de Arbella; ésta era la mente de Judith, la que yo había abandonado, la que había dejado atrás.

—Ahora debo ir a ver a Su Majestad.

Di un paso atrás, incapaz de tomar esta situación en su totalidad.

—Ahora no... Tendremos que hablar de esto en privado.

Judith me miró de nuevo y asintió levemente.

—Sí, busquemos un mejor momento para hablar.

Pasé junto a ella.

Por suerte o por desgracia, Judith no me detuvo mientras me alejaba.

Athena: Aún no entiendo del todo. Supongo que es un intercambio de cuerpos o qué se yo.

Sentí como si insectos invisibles se hubieran infiltrado en mi cuerpo una vez más, tal como lo habían hecho años atrás en los cotos de caza cuando tomé la decisión de mantener a Judith a mi lado. Las hormigas negras mordían lo más profundo de mi estómago y sus risitas resonaban en mis oídos como si se burlaran de mí.

Mientras me acercaba al palacio del emperador, un repentino impulso me obligó a echar a correr, recordando ese fatídico día del pasado.

—¡¿Aah, primera princesa?!

—¡Esperad…!

Escuché voces de personas llamándome desesperadamente desde atrás.

Los asistentes tenían expresiones de sorpresa y confusión, comprensiblemente desconcertados por mi comportamiento inusual dentro de los muros del palacio.

Ignorando su persecución, seguí corriendo hasta que mi respiración se volvió irregular, esperando que al hacerlo pudiera escapar del tormento que me atormentaba y retirarme al santuario de mi ser interior.

—Ah, ah…

Una brisa floral rozó mis mejillas y el aire húmedo de la mañana, mojado por el rocío de la noche, llenó mis pulmones hasta el punto de sentir dolor.

—¿Una chica miserable e insignificante como esa va a quitarme todo lo que me pertenece? Esto es ridículo.

—Al menos Judith conoce su lugar.

—Qué niña tan tonta. Ella no puede decir si sus favores son reales o falsos, y no sabe lo que realmente siento por ella, entonces, ¿cómo puede venir hacia mí tan indefensa?

Pero el gusano que se había enterrado en mí todavía se aferraba profundamente y se negaba a temblar.

Una avalancha de recuerdos inundó mi mente, abrumándome como una ola rompiendo. Recordé cómo, siendo Arbella, había despreciado y ridiculizado a Judith, mientras ella me miraba con adoración, viéndome como una estrella en el cielo nocturno. Lo que ella no sabía era que en realidad era yo quien anhelaba ser ella, quien la envidiaba.

Sin que ella lo supiera, la veía como una niña tonta e ingenua, incapaz de creer lo que presenciaba. En mi egoísmo, traté de cortarle las alas y mantenerla atada a mi lado.

Sí, eso es lo que hice…

Ah, ¿qué es esta emoción abrumadora que me recorre ahora?

¿Es vergüenza y odio hacia mí misma por negar mi verdadero yo y traicionar tontamente mis propios deseos?

¿O es la culpa hipócrita de menospreciarla, ignorante de quién era ella realmente, mientras estaba atrapada dentro de los confines de mi propio pasado?

—¡Princesa…!

Mientras corría, intentando desesperadamente deshacerme del peso de estos sentimientos insoportables, alguien detuvo mi progreso.

Una mano me agarró del brazo y me hizo girar, haciéndome perder el equilibrio y tropezar momentáneamente.

La persona que me perseguía me brindó apoyo, estabilizando mi forma vacilante con un agarre firme.

—¿Estáis bien?

Su aliento, ligeramente entrecortado, pero no tanto como el mío, rozó mi frente. La voz que llegó a mis oídos fue una mezcla de alivio y preocupación.

—Si no os encontráis bien, ¿por qué andáis corriendo en ese estado?

Gerard fue la única persona que me siguió, ya que el resto del séquito se había alejado y desaparecido de la vista. Nos encontramos bajo la sombra de los árboles del palacio, uno frente al otro.

—Fallé. Pero esta vez encontraré la manera de tener éxito.

—Es posible que alguna vez haya tenido un estatus noble, pero ahora no es nada.

Cuando mi mirada se fijó en el rostro de Gerard, una avalancha de recuerdos inundó mi mente, repitiendo todos los pensamientos que alguna vez había albergado sobre él. No pude evitar gemir, intentando liberarme de su alcance.

Sin embargo, Gerard no me liberó inmediatamente. En cambio, su agarre se apretó alrededor de mi brazo y su mirada inquebrantable permaneció fija en mí.

Poco a poco, Gerard aflojó su agarre y dio un paso atrás, permitiéndome crear cierta distancia entre nosotros. Le correspondí dando un pequeño paso hacia atrás, aumentando el espacio que nos separaba.

Un rosal en plena floración rozó mi espalda. Las flores, meticulosamente cuidadas por el jardinero imperial, carecían de espinas. Sin embargo, las púas informes parecieron atravesarme, causándome agudas punzadas de dolor.

—Esta vez, seré yo, no Judith, quien lo reclame desde el principio y lo doblegue a mi voluntad. Lo domesticaré poco a poco, para que voluntariamente se sacrifique por mí cuando lo desee, tal como le dijo a Judith en el libro.

—Si eso resulta difícil, al menos trabajaré para generar su confianza, asegurándome de que nunca sospeche de mis intenciones cuando llegue el momento de atacar. Será más fácil llevar a cabo mis planes cuando lo tomen desprevenido.

Mi estómago se revolvía y dolía cuando los recuerdos volvieron a inundarme, recordándome las llamas y los pensamientos crueles y venenosos que una vez había alimentado. El fuego de esas emociones ahora me apuñalaba y carcomía, infligiendo una agonía insoportable.

—Pido disculpas. Quería dejaros correr todo lo que quisierais, pero sabía que no sería bueno para vos moveros vigorosamente con vuestro cuerpo aún en recuperación, así que aguanté, aunque sabía que era de mala educación.

Gerard pensó que estaba reaccionando de esta manera porque estaba enojada por su comportamiento grosero y se disculpó por tocarme antes.

Me paré frente a él, tratando de recuperar el aliento del ritmo frenético que había estado corriendo.

—No… Fue mi culpa por desviarme del camino tan abruptamente. Volvamos al camino, los asistentes se asustarán.

Me di vuelta para irme, tratando de mantener mis emociones bajo control. La verdad era que me sentía un poco incómoda estando a solas con Gerard, cara a cara.

Me siguió sin decir palabra. Pero después de unos momentos, extendió la mano y me agarró de nuevo.

—Su Alteza... Ojalá pudiera fingir que no lo sé, pero habéis estado extraña desde ayer.

Los ojos que estudiaron silenciosamente mi rostro eran bastante agudos, como si estuvieran tratando de cavar en mi corazón.

—No, no os he preguntado, pero habéis estado extraña desde antes de eso.

Levanté la cabeza para encontrarme nuevamente con el rostro de Gerard. La mano que sostenía mi muñeca se apretó un poco más.

Gerard me miró directamente a los ojos, sin evitarlos. Pude ver su mandíbula apretarse ligeramente, como si hubiera apretado los dientes un poco más fuerte.

Finalmente, Gerard habló.

—¿Por qué no me contáis ahora qué os habéis estado guardando para vos?

Su voz susurrada despertó una gnosis enterrada profundamente dentro de mí. En ese momento, mis sentidas palabras salieron de mi boca sin darme cuenta.

—Lo lamento.

Al escuchar mi disculpa, la expresión de Gerard cambió, como si entendiera que era un rechazo a su pedido, una negación.

—Lo siento.

Los labios de Gerard se abrieron ligera y rápidamente me di cuenta de que no era porque no pudiera contenerme más. Bajó la mirada hacia mi rostro.

Cuando nuestras miradas se encontraron, sentí que volvía a mi antiguo yo.

Hubo un tiempo en el que yo, como Judith, miraba a Arbella y reflexionaba.

«Si hubiera nacido así, si hubiera vivido así, ¿podría haber sido la misma persona hoy?»

Con ese pensamiento, me di cuenta de cuánto había cambiado durante mi tiempo como Arbella.

Cuán drásticamente había cambiado de mi antiguo yo, abandonando la humillación y los comienzos modestos que una vez se aferraron a mí, y viviendo como si todo esto fuera inherentemente mío.

Solía envidiar a la altiva y majestuosa Arbella, pero no pude comprenderla realmente. Pero al final me volví como ella. No, en ciertos aspectos, me hundí incluso más bajo que ella.

Este sueño me había traído claridad ahora.

La princesa Arbella, a quien observé durante mi época como Judith, podía haberme dado la espalda y haber ignorado mi existencia, pero nunca habría inventado un acto atroz a mis espaldas. Ella nunca había cometido actos cobardes para hacerme daño.

Las acusaciones contra ella, formuladas por la gente del Reino de Solem, eran falsas y se disfrazaron de ella para infundirme miedo y precaución. Además, la devastadora caída y colapso de Arbella fueron consecuencia de un hechizo lanzado sobre ella por los magos del Reino de Solem cuando estaba debilitada.

Por lo tanto, era innegable que ella no le quitó la vida a Gerard voluntariamente.

Al otro lado del mundo, a donde regresé después de la muerte de Arbella, abrí el tomo desgastado y descubrí que Arbella se había encontrado con los magos del Reino de Solem.

Despojada de su magia debido a la enfermedad del mago y tan indefensa como una niña, cayó en las garras de los magos de Solem.

Kamulita nunca más la amaría ni la perdonaría.

Su propósito era asegurarse de que ella me diera todo lo que merecía, el último descendiente del Reino de Solem a quien adoraban.

—Yo... me disculpo por ser simplemente este tipo de individuo.

Quizás fue en parte para eliminar a Gerard, quien finalmente se había puesto a mi lado. No querían que él fuera parte de mi vida, así que alteré mi destino y asumí la identidad de Arbella. Finalmente, por mi propia voluntad, extendí la mano y tomé su mano una vez más.

Pero esta vez lo mantuve a mi lado para matarlo.

—Princesa…

Gerard me miró desconcertado y su expresión se endureció con cada disculpa repetida. Quizás se quedó sin palabras mientras miraba mi rostro, ahora desfigurado por un torrente de emociones abrumadoras que habían ido surgiendo gradualmente durante nuestro encuentro.

Sin embargo, la verdad era que esta disculpa en sí misma fue un acto de cobardía. Porque no me atreví a dilucidar las razones detrás de mi culpa hacia él en ese momento.

No… no quería.

Sin decir palabra, Gerard continuó mirándome mientras yo repetía esas disculpas vacías. Se sintió como si hubiera pasado una eternidad, hasta que finalmente otros vinieron a buscarnos.

Athena: Entonces, eres Judith, pero también Arbella. Es la segunda vida de Judith pero viviendo la vida de Arbella. Y los verdaderos villanos son los de Solem. La primera Arbella solo fue una víctima. Y entonces, ¿quién es esa Judith de ahora?

El emperador Cedric me lanzó una mirada de reproche por mi tardanza.

Tan pronto como vi su rostro, comenzó la reprimenda. Me reprendió por no cuidarme, por la hemorragia interna que había experimentado dentro del Salón del Amanecer durante la Fiesta de los Magos hace tres días. Se aseguró minuciosamente de que se silenciara a todos los testigos de mi dolencia, para evitar que se difundiera la noticia.

Nada de esto me sorprendió, como lo había previsto. Estaba parcialmente desconectada de sus palabras, preguntándome qué diría a continuación cuando le pregunté:

—Disculpa, pero ¿podrías repetir eso?

Desafortunadamente, la realidad me dejó poco tiempo para la contemplación. Revisé dos veces mi audición para asegurarme de haber escuchado correctamente, pero el emperador Cedric, incómodo, repitió las mismas palabras una vez más.

—El primer príncipe se ha ido.

No había escuchado mal. Esta fue una noticia que despertó mi interés de mala manera.

—¿Qué quieres decir con que Ramiel ha desaparecido?

—Hace tres días, en el día inaugural del Festival de Octubre, una vez que el caos se calmó y la conmoción disminuyó, el primer príncipe no estaba por ningún lado. Tras la investigación, se reveló que se había apoderado del marqués de Graham y había desaparecido.

Presioné mi mano contra mi frente, sintiendo un dolor de cabeza inminente.

—Entonces… ¿estás diciendo que desapareció mientras perseguía al marqués de Graham?

—Sí.

—¿Y desde entonces no ha habido rastros de él?

—Eso es correcto.

Ah… El verdadero Ramiel, este estúpido …

Reprimí el suspiro y la irritación que amenazaba con escapar de mis labios.

Recordaba claramente haberle ordenado que no se metiera en problemas durante el día y regresara pacíficamente al palacio, pero él, como era de esperar, hizo lo que quiso.

La repentina desaparición de Ramiel no me preocupó particularmente, ya que sabía que no tramaba nada bueno desde el principio. Sin embargo, había una cosa...

—Al final, el primer príncipe mencionó que la primera princesa sabría de su paradero.

El comentario adicional del emperador Cedric, acompañado de un ceño fruncido, me molestó aún más, insinuando que todos habían estado esperando mi despertar durante los últimos tres días para descubrir la ubicación de Ramiel.

—Si me hubieras informado de antemano, te habría visitado ayer por la tarde.

—¿Entonces te envié una carta por adelantado y no la recibiste?

—Bueno, ya sabes que no estaba en condiciones de comprobarlo de inmediato. Además, si fuera un asunto tan urgente, ¿no hubiera sido mejor que me volvieras a llamar, aunque eso significara pasar por algún problema?

—Sabes que yo tampoco soy alguien que holgazanea y tenía numerosos asuntos urgentes que atender. Se me olvidó escribir de nuevo.

Incluso si hubiera venido a informarte ahora, habrías evitado los regaños y el sonrojo, y simplemente me habrías dicho...

Siempre había sido consciente de que los intereses del emperador Cedric se limitaban a garantizar la obediencia de sus súbditos, especialmente de los niños, pero esto era demasiado.

Mirando fríamente al emperador Cedric, me levanté sin dudarlo.

—Bueno, me levantaré inmediatamente. Parece que el asunto más urgente que necesito abordar ahora es el problema de Ramiel.

Aparentemente, el pensamiento persistente en el fondo de mi mente había sido exacto.

Si Ramiel hubiera desaparecido antes del cierre de la grieta el primer día del Festival de Octubre, la Fiesta de los Magos, era posible que nunca se hubiera enterado de mi colapso en el Salón del Amanecer. Él no se habría dado cuenta de que había estado inconsciente por más de un momento, y mucho menos del hecho de que había estado afectado por la fiebre del mago durante tres días...

«Tonto, espero que estés bien ahora.»

Apresuré mis pasos fuera del palacio del emperador, sintiéndome muy incómoda.

En realidad, mis sentimientos por Ramiel eran un poco más sutiles en este momento, porque…

—¿Ayuda? ¿Por qué querría ayudar a una mestiza como tú?

—Hmm, bueno, vas a tener que convencerme. Dame una razón por la que debería ayudarte y, si creo que es posible, lo consideraré.

Después de todo, fui yo quien soportó todos los actos crueles de Ramiel dentro de las páginas del libro, donde Judith era el personaje principal...

Además, si era sincera, nunca me gustó Ramiel cuando era Judith. No era sorprendente, considerando que él mismo me acosaba, tal como lo hacían los otros medios hermanos. Una vez intentó cortarme el pelo simplemente porque despreciaba el hecho de que combinara con su propio cabello negro.

Sin embargo, su comportamiento hacia mí, Arbella, fue marcadamente diferente. La forma en que yo, como Arbella, lo percibía era distinta de cómo lo veía como Judith.

Todo era bastante desconcertante y contradictorio.

Sin embargo, mi preocupación actual era el bienestar de Ramiel. Resolví dejar de lado mis otros agravios y embarcarme en una búsqueda para encontrarlo.

—Princesa, os he estado esperando.

Tan pronto como salí del Palacio Imperial, un grupo de hombres corrió hacia mí como si me hubieran estado esperando. Los rostros me resultaban familiares y los reconocí como los Caballeros Imperiales que Ramiel había liderado cuando el Emperador Cedric dio la orden de cazar al Marqués de Graham.

—Estos son los hombres que Ramiel tenía con él.

—¡Sí! El primer príncipe nos ha pedido que sigamos a la primera princesa si le sucede algo y, como ya hemos recibido el permiso de Su Majestad, llevadnos con vos.

Fruncí el ceño finamente mientras escuchaba sus palabras.

Así como Ramiel tenía caballeros adjuntos a él, yo tenía gente debajo de mí que lo seguía, pero ¿que él me enviara a su propia gente de esta manera? Las palabras anteriores del emperador Cedric me hicieron sospechar, pero este fue un intento descarado de ponerme en el medio de la acción...

Agregar todas estas personas adicionales a mi versión de la historia mostraba la determinación de Ramiel de hacer las cosas lo más grandes posible.

O... ¿estaba sucediendo algo tan grande en este momento donde estaba que necesitaba tanta gente para limpiarlo?

—Está bien… No tenemos mucho tiempo, así que apurémonos. Me iré ahora mismo y aquellos que hayan terminado sus preparativos, seguidme.

—¡Sí, primera princesa!

Tenía el permiso del emperador Cedric para ir de todos modos, así que no podía decir nada más; En cuanto al marqués de Graham, lo había dejado solo en primer lugar, así que dudaba que tuviera alguna idea.

—Y Gerard, tú…

—Seguiré los pasos de la primera princesa.

Miré a mis asistentes por última vez antes de salir del palacio en busca de Ramiel, y Gerard, que estaba al frente de la fila, habló sin dudarlo tan pronto como su nombre salió de mi boca.

—No puedo enviar sola a la primera princesa a un lugar donde no sé qué peligros puede haber.

Su comportamiento era inquebrantable, como si no retrocediera sin importar lo que dijera. Mantuve la boca cerrada, mirando a Gerard con cara de piedra.

No mencionó el pasado porque era mi lugar, pero estaba claro que tenía en mente que me había desmayado sólo unos días antes y no me había despertado hasta tarde ayer por la tarde. En retrospectiva, era extraño que Gerard no me preguntara sobre eso. Me vio desplomarme, tosiendo sangre, así que debería saber mejor que nadie que no se debía a un esfuerzo excesivo, ya que le había estado dando una excusa externa.

Y… no había tenido oportunidad de hablar con él desde que recuperé la conciencia, pero había algo que necesitaba decirle antes que nada.

Era la noticia de la muerte de su padre, Glenn Lassner. Pero una vez más, la expresión del rostro de Gerard me hizo difícil mantener la boca cerrada.

Sentí que sin querer le estaba ocultando más secretos.

Algunas cosas, sin embargo, sólo podía posponerlas por un tiempo debido a mis circunstancias personales. Ya habían pasado varios días mientras me distraía la fiebre del mago.

—No, no. Gerard, quédate, hay algo que necesitas saber, así que dile a Marina que te muestre la carta que llegó justo antes de que comenzara el festival y escucha la historia al respecto.

Originalmente, esperaba decírselo yo misma, pero con la repentina incorporación de Ramiel, parecía poco probable que pudiera encontrar un momento adecuado en el corto plazo, así que decidí que sería mejor darle tiempo a Gerard para ordenar sus pensamientos, al menos en esto.

Pero lo que dijo Gerard a continuación, mientras me miraba en silencio, fue inesperado.

—Primera princesa, si estáis hablando de mi padre, ya lo sé.

—¿Qué?

—Ya me informó una de vuestras damas de honor.

Me quedé mirando el rostro de Gerard, atónita por sus palabras. Pero los ojos de Gerard estaban demasiado tranquilos para alguien que acababa de enterarse de la noticia de la muerte de su padre.

De repente, en una noche llena de olor a lilas, recordé al hombre que se había derrumbado en mis brazos tras conocer la noticia de la muerte de su padre.

Por supuesto, el Gerard frente a mí ahora no era el mismo Gerard de entonces. Pero, por extraño que pareciera, había un parecido en mis ojos entre el recuerdo del pasado y la vista frente a mí, y di un paso más hacia él.

—Gerard…

—Primera princesa, gracias a Dios que no os habéis ido todavía, o estaríamos con vos.

Si no fuera por las personas que aparecieron frente a mí ahora, podría haber extendido la mano para consolar a Gerard como lo hice en el pasado, por lástima, así que no sabía si considerarlos como invitados no invitados que habían apareció en un momento inoportuno y bloquearon mi contacto, o para darles la bienvenida por impedirme actuar impulsivamente en un lugar inapropiado.

—¿Quiénes sois? —pregunté fríamente, deteniéndome en seco mientras me acercaba a Gerard, y la mujer parada frente a mí inclinó su cabeza hacia mí.

—La segunda reina nos ha ordenado ayudar a la primera princesa a traer al primer príncipe.

—¿La segunda reina?

Mi boca se torció en una línea sombría cuando escuché sus palabras.

Según Marina, casi toda la familia imperial sabía que yo había caído en el Salón del Amanecer en la Fiesta de los Magos.

Por supuesto, se había atribuido a un simple esfuerzo excesivo, con la aquiescencia y ayuda del emperador Cedric, pero en realidad no había pensado que alguien sería tan ingenuo como para creer eso en primer lugar.

Estaba claro que esto sería visto como extraño, especialmente por aquellos que se habían estado burlando de mis debilidades. E incluso si no lo hicieran, probablemente aprovecharían la oportunidad para burlarse de mí, así que sospeché que el uso de Ramiel por parte de Katarina para enviarme a alguien también era una manera de vigilarme, para ver cómo estaba haciendo.

—La segunda reina ha estado sin dormir durante las últimas noches, preocupada por la primera princesa, y os agradeció por hacer todo lo posible por el primer príncipe, a pesar de que estabais sobrecargada de trabajo y aún no os recuperasteis por completo, y os pidió que no ignorarais su sinceridad.

Entonces, a menos que fuera una tonta, nunca saldría con la persona de la segunda reina en mi espalda, e incluso si no lo fuera, no tenía sentido usar sus extremidades en mi camino para capturar al marqués de Graham, un pariente de la segunda reina.

—¿Crees que vamos a salir de picnic o algo así? Con tanta gente dando vueltas, cualquier tonto reconocería un olor extraño y correría hacia las colinas.

La persona de la segunda reina abrió la boca para decir algo más, pero levanté la mano para detenerla, no queriendo perder el tiempo en algo que no valía la pena escuchar. Luego me volví hacia los caballeros que me rodeaban y les ordené.

—Solo aquellos que originalmente me acompañaron en la búsqueda del marqués de Graham deben seguirme en silencio, y tú debes ir y decirle a la segunda reina que está agradecida por tu amabilidad, pero que, por el bien de Ramiel, debe abstenerse de hacer cualquier cosa. Eso podría despertar sospechas.

—Pero primera princesa…

—¿No querrás decirme que la segunda reina no confía en los caballeros que el Emperador me ha dado como su élite? No olvides que mientras estás involucrada en estas inútiles disputas, también estás aumentando la cantidad de tiempo que Ramiel está expuesto al peligro solo.

Cuando agregué esa última nota amenazante, los hombres de la segunda reina se callaron y se retiraron, como si hubieran recibido el mensaje. Quizás no querían ser considerados responsables si algo le sucediera a Ramiel.

O tal vez ese fuera el propósito de la segunda reina en primer lugar.

Ahora que ella había enviado a su propia gente para ayudarme a encontrar a Ramiel, y yo me había negado rotundamente, si algo le sucediera, la segunda reina querría hacerme responsable. De cualquier manera, ella no tenía nada que perder.

Salí del palacio pensando que, si alguna vez volvía a ver a Ramiel, le daría una buena bofetada.

De hecho, cuando el emperador Cedric ordenó por primera vez la persecución del marqués de Graham, el historial de Ramiel se fue comprendiendo gradualmente.

La magia de las sombras de Ramiel había alcanzado un nivel más alto de lo que me había dado cuenta, como ciertamente lo había sentido cuando el marqués Graham había desaparecido de la sala de investigación del palacio. A veces parecía estar usando sombras para moverse libremente dentro y fuera del palacio.

Por supuesto, no importaba cuán buena fuera la magia de Ramiel, no era tan buena como la mía, así que seguí sus sombras y ocasionalmente vislumbré sus movimientos.

Así que no era demasiado difícil adivinar dónde podría estar ahora, como había dicho Ramiel.

Yo era una criatura de hábitos. Había sido Arbella durante diecinueve años, en realidad más que Judith, pero eso fue hace mucho tiempo, así que mi conciencia era más Arbella que Judith.

Pero no debía olvidar ahora que la mayoría de las cosas que disfruté como Arbella no me fueron dadas originalmente.

Después de asignar las coordenadas del círculo mágico de transmisión, que se usaba para mover personas u objetos dentro del palacio a gran escala, pensé en la chica de cabello oscuro que había conocido antes de que el emperador Cedric me iluminara mientras los caballeros viajaban.

Cuando regresara a palacio, esta vez debía hablar con ella. Antes la había evitado porque no estaba segura de qué decir, pero tenía que contarle todo sobre por qué se había convertido en una Judith y lo que había hecho yo por ella.

Tal vez ella entendió mal y pensó que estaba haciendo esto para quitarle todo.

—Hermana, ¿no hay algo que quieras preguntarme?

Y como ella dijo, había algo que necesitaba preguntar.

Desde que apareció la grieta en la Fiesta de los Magos, sentí que los lazos que mantenían cautivos a los magos del Reino de Solem se habían roto. Si mis sospechas eran correctas, ella tuvo algo que ver con eso.

Pero si era así… ¿qué había hecho ella para quitármelos de las manos?

—Primera princesa, ¡el transporte al lugar designado está completo!

El transporte de los caballeros se completó y, finalmente, Gerard y yo nos paramos en la cima del círculo de transporte, y ni siquiera me molesté en impedir que me siguiera.

—Su Alteza. Cuando regresemos, tengo algo que contaros sobre el marqués Graham.

Pero justo antes de que el círculo mágico estuviera a punto de activarse, Gerard abrió la boca para decir algo inesperado.

—No he podido informar formalmente todavía por falta de tiempo, pero he encontrado evidencia del uso de magia prohibida por parte del marqués Graham en la finca Lassner.

Sólo pude mirar a Gerard, sorprendida por el sonido inesperado. ¿Seguramente los Caballeros y Magos Imperiales habían registrado la propiedad de Lassner años atrás, y lo que no habían encontrado entonces había aparecido ahora?

—La investigación del conde Lassner debe haber concluido hace mucho tiempo y no conozco ningún informe sobre el marqués Graham en ese momento.

—Me topé con algo almacenado en la habitación secreta de mi padre que sólo yo conozco, y creo que puede requerir más investigación.

Evidencia que estaba almacenada en secreto en la habitación secreta de Glenn Lassner... Eso explicaría el descubrimiento tardío en manos de Gerard.

Pero dicho esto, ¿eso significaba que el marqués Graham estaba conectado con el uso de magia prohibida por parte de Glenn Lassner hace tantos años?

—Y además de eso…

La voz de Gerard se apagó mientras ordenaba mis pensamientos sobre un hecho del que no me había dado cuenta ni siquiera cuando era Judith.

—Hay algo que me gustaría deciros personalmente, princesa, y espero que me escuchéis.

En ese momento sentí que mi corazón se hundía. Levanté la mirada para encontrar el rostro de Gerard.

Casi simultáneamente, el círculo de transmisión se activó. En la luz blanca cada vez más tenue, Gerard me miraba fijamente.

Me pregunté si estaba tratando de irse.

El pensamiento pasó por mi mente. Me molestó que estuviera tan extrañamente tranquilo después de enterarse de la muerte de su padre ese mismo día.

Hace unos años, la opinión de Gerard no me importaba, porque quisiera o no escaparse de mi alcance, lo iba a obligar a sentarse a mi lado y tomar lo que necesitaba de él.

Pero ahora no podía hacer eso. No podía obligarlo y ciertamente no podía matarlo. Eso era lo único que era seguro, aunque casi todo lo demás era incierto.

Cuando recordé esto, una sensación de calma pareció regresar a mi mente. Mi mente, que había estado dando vueltas desde que desperté de un largo sueño, finalmente se había calmado.

—Está bien, escucharé cualquier cosa, solo dímelo cuando regreses.

Primero tenía que hacer algo para evitar que el pasado se repitiera. Había algo que tenía que hacer. Eso era todo en lo que podía pensar por ahora.

Cuando la luz finalmente se apagó, aparté mi mirada de la de Gerard y caminé hacia adelante.

El denso follaje de color verde oscuro proyecta sombras sobre lo alto. El bosque olía a musgo húmedo y a hierba densamente cubierta de rábanos.

—Primera princesa, el bloqueo que ordenasteis se ha completado.

Los caballeros que habían llegado primero habían formado un cordón dentro de un radio de tenterón, sellando todo el bosque para que ni una sola rata pudiera entrar o salir.

—¿Algún movimiento en el interior?

—Ninguno.

—Sólo seguirá la élite preseleccionada. El resto esperará en sus lugares asignados y se moverá cuando se dé la señal.

Ramiel ocasionalmente se escapaba del palacio a una antigua mansión en lo profundo del bosque. Los registros indicaban que alguna vez perteneció a un noble caído y ahora era un edificio abandonado sin uso.

A medida que me adentré en el bosque, apareció la cabaña, que conservaba el aspecto inquietante de una casa abandonada. Esta era la primera vez que estaba aquí en persona, pero sabía que estaba en el lugar correcto debido a las marcas que había hecho con mi magia.

Pero reinaba un silencio inquietante. Claro, la mansión tenía un cordón bastante resistente alrededor del perímetro, pero era una sensación extraña que era difícil de explicar.

—Me encargaré de eso ahora mismo. ¡Volved!

No perdí tiempo en movilizar mis poderes. Si los cristales estaban dañados, enviarían una señal al interior, así que tenía que hacerlo de una vez por todas con todo el poder que pudiera reunir.

No le pedí a nadie más que lo hiciera, lo hice yo misma. Parecía que Gerard estaba a punto de decirme algo, pero luego se puso rígido y se calló.

Las ataduras eran bastante gruesas, pero no tanto como para que tuviera problemas. Habiendo sido víctima de un caso agravado de fiebre mágica apenas unos días antes, me preocupaba que la energía no pudiera moverse como se suponía, pero afortunadamente, eso no sucedió.

Sin embargo, no pude evitar fruncir ligeramente el ceño ante la extraña sensación de que el canal por el que se movía la energía estaba ligeramente bloqueado.

Sin embargo, tan pronto como la poderosa energía golpeó el cristal, la membrana translúcida frente a mí se hizo añicos con un chasquido.

—Puaj…. ¿A qué huele esto?

Tan pronto como la barrera fue destruida, un leve hedor comenzó a emanar del edificio.

Todos fruncieron el ceño. Yo también entré al edificio ante el olor, lanzando rápidamente un hechizo de búsqueda, la energía se irradiaba por todo el edificio y las criaturas reaccionaban a ella.

Un momento después, apareció una puerta frente a mí, envuelta en un aura sospechosa. De él emanaba un hedor nauseabundo.

—¡Por aquí!

Los caballeros que habían entrado al edificio antes gritaron y abrieron la puerta bien cerrada.

Inmediatamente, una enorme ráfaga de energía entró desde el interior, un brillo violeta que brilló al chocar con los escudos que los siete habían extendido a su alrededor.

Apenas podía distinguir la parte posterior de la cabeza de Gerard, parada frente a mí, protegiéndome de la ola de magia, y más allá de él, un familiar y siniestro pilar de luz púrpura.

La habitación se llenó de un hedor a sangre repugnante y espeso. El hedor era causado por los círculos mágicos dibujados con extrañas fórmulas en el suelo y los cuerpos de criaturas muertas encima de ellos.

El marqués Graham estaba en el centro de un círculo dibujado con sangre negra. A sus pies yacía Ramiel, aparentemente inconsciente.

—¡Primer príncipe…!

—Marqués Graham, ¿qué diablos está haciendo...?

Los caballeros gritaron horrorizados, pero el marqués Graham agitó la mano como si no hubiera escuchado nada.

Un chorro de sangre roja salpicó donde el cuchillo afilado había rozado la carne congelada. El marqués Graham ignoró la presencia del intruso no deseado que había saltado ante su presencia, salpicando la sangre que brotaba de su muñeca sobre el círculo mágico.

El marqués Graham que tenía ante mí ahora no parecía ser el marqués Graham que había conocido. Sus ojos oscuros, hundidos a través de su cabello desordenadamente despeinado, brillaban con un brillo extraño, como si fuera un loco.

—¡Marqués Graham, deténgase ahora mismo! ¡Agh…!

Los caballeros se apresuraron e intentaron rodearlo, pero un poderoso remolino de magia los detuvo. Me quedé firme, evaluando la escena en la habitación.

Yo… yo había visto el círculo mágico en el suelo antes.

Cuando era Judith, había visto exactamente lo mismo cuando fui a buscar a Arbella y Gerard después de escuchar la increíble noticia, así que en el momento en que me di cuenta de lo que estaba sucediendo frente a mí, un cosquilleo recorrió mi columna, como una aguja fría siendo empujada en mi cráneo.

Pero, pero, ¿por qué el marqués Graham haría esto?

Pero no tuve tiempo de reflexionar sobre esto. Al momento siguiente, la hoja reluciente se movió, esta vez hacia Ramiel.

La espada del marqués Graham estuvo a punto de alcanzar la garganta de su objetivo. Gerard, utilizando una espada encantada, maniobró hábilmente la hoja afilada a través de un espacio minúsculo en medio del caótico remolino de energía dentro del círculo mágico.

El sonido penetrante de fuerzas mágicas chocando reverberó en el aire. Atrapado en la conmoción que siguió, el marqués Graham se tambaleó, mientras la espada desviada se alojaba en el brazo de Ramiel.

En ese momento, mis sentidos volvieron a enfocarse. La situación era innegablemente alarmante e inquietante, pero no había tiempo para pensar en ello.

—¡Todos, salid del círculo mágico! —ordené, reuniendo a mis caballeros.

El círculo, dibujado en el centro de la habitación, parecía desgastado y envejecido, lo que sugería que existió durante un período considerable. Sin embargo, los que estaban en la periferia de la habitación, incluido el que estaba frente a la puerta que acabábamos de cruzar, conservaron un tono rojo vibrante, como si se hubieran agregado más tarde.

Inicialmente, no podía comprender por qué el marqués Graham había esperado hasta que rompiéramos el pacto y entramos a la habitación para desatar el hechizo mágico prohibido, casi como si hubiera anticipado nuestra llegada durante los últimos tres días.

Quizás se había impacientado al darse cuenta de la intrusión y consideró necesario acelerar el encantamiento. ¿O había planeado desde el principio emplearnos como peones de sacrificio para mejorar las posibilidades de éxito de la magia prohibida?

—¡Marqués Graham, cese esto de inmediato…!

Sin embargo, aparentemente ajeno a la presencia de otros, el marqués Graham extrajo el cuchillo del antebrazo de Ramiel y se preparó para golpearlo una vez más.

Desaté mi propia magia sobre la densa capa de energía que envolvía al marqués Graham. A diferencia del círculo exterior, este resistió el agrietamiento inmediatamente, pero mi ataque no fue del todo en vano, causando que el marqués se tambaleara una vez más.

La técnica prohibida se basaba en drenar el poder mágico para mejorar la fuerza de uno, con el requisito previo de sacrificar a un individuo cuya longitud de onda mágica se alineaba con el hechizo. Se hizo evidente que el marqués Graham tenía la intención de convertir a Ramiel en su principal víctima.

Al evaluar la situación, me di cuenta de que Ramiel no estaba tan sin vida como había temido inicialmente, considerando el estado de la habitación. Por lo tanto, no podía permitir que el marqués Graham lo matara ahora.

A pesar de la urgencia, el marqués Graham parecía obsesionado únicamente con Ramiel, como si estuviera bajo algún tipo de posesión. Ser testigo de esto alimentó una creciente inquietud dentro de mí, sugiriendo que él estaba siendo manipulado por una fuerza externa.

No estaba claro hasta qué punto Ramiel estuvo involucrado en este plan. ¿O tal vez era esto lo que Ramiel deseaba?

Dados los tres días que habían transcurrido desde la inexplicable desaparición de Ramiel, era un desafío discernir qué parte de su plan original se había desmoronado. Sin embargo, una cosa era segura: Ramiel no habría querido morir a manos del marqués Graham en este mismo momento.

En ese preciso instante, cuando la sangre del brazo de Ramiel hizo contacto con el círculo mágico, la tempestad de magia se intensificó.

—¡Princesa, dirigid vuestro poder hacia aquí!

La voz de Gerard sonó, su espada se balanceó una vez más, buscando una brecha dentro del turbulento remolino de magia, tal como lo había hecho anteriormente. Entendiendo la intención de Gerard, concentré mi energía en la abertura que había creado con su espada.

La energía, ahora desprovista de su centro de gravedad, se elevó hacia atrás, provocando un rugido ensordecedor del marqués Graham al impactar.

—¡Kaaaak…!

Una luz cegadora parecida a un rayo iluminó su entorno. Fragmentos destrozados del techo y ventanas de vidrio roto cayeron en cascada en un frenesí caótico, incapaces de soportar la magnitud de la magia desatada.

El marqués Graham se tambaleó, con las manos apretadas contra la cara, incapaz de frenar el desordenado alboroto del poder. Sangre carmesí manaba de sus ojos hinchados, un espectáculo grotesco para la vista.

Me di cuenta. El hechizo del marqués Graham se había roto, la magia prohibida había fallado. Y las consecuencias no fueron insignificantes.

Por lo que pude discernir, las repercusiones de una magia prohibida fallida variaban de persona a persona. Sin embargo, el marqués Graham permaneció allí, sangrando y asumiendo una apariencia familiar, mientras una oscuridad siniestra se filtraba de sus heridas.

Un escalofrío recorrió mi espalda cuando nuestros ojos se encontraron, su mirada inyectada en sangre se entrelazó con la imagen de Arbella de mis recuerdos.

—¡Primera princesa…! ¡Una grieta ha desgarrado la tela del cielo!

Con un estruendo resonante, se abrió un abismo en el cielo, reflejando la escena grabada en mis recuerdos.

—¡Emplead toda la magia vinculante sobre el marqués Graham! —ordené a mis caballeros, la urgencia impregnaba mi voz.

Simultáneamente, dirigí un rayo de luz mágica hacia el cielo. Los refuerzos estacionados cerca, que habían reconocido la ruptura de la barrera fuera de la mansión como la señal inicial, ahora serían testigos de la segunda señal y se movilizarían rápidamente. Además, envié mensajeros mágicos para informar a los magos imperiales sobre la ocurrencia de la grieta.

Afortunadamente, aún quedaba un tiempo antes de que la ruptura se manifestara por completo y el área inmediata había sido acordonada efectivamente, mitigando el riesgo de más víctimas.

—¡Keuaak…!

El marqués Graham emitió otro grito desgarrador y tomó represalias. Sorprendentemente, se encogió de hombros sin esfuerzo y en una fracción de segundo se deshizo de los numerosos encantamientos vinculantes que lo habían atrapado desde todas direcciones. Además, con una agilidad parecida a la de una bestia salvaje, saltó a través de la ventana rota, desafiando todas las expectativas de su forma habitual.

Instintivamente, intenté emplear mi magia contra el marqués Graham. Para mi consternación, mis esfuerzos resultaron inútiles. Afortunadamente, parecía que otros estaban demasiado preocupados por el caos que se estaba desarrollando como para darse cuenta. Sin embargo, en el momento en que canalicé mi magia, se disipó como humo efímero.

—¡Gerard!

Con un destello de determinación en sus ojos, Gerard entró en acción y corrió tras el marqués Graham con una rapidez inigualable. Toda la secuencia ocurrió en un abrir y cerrar de ojos.

Los caballeros restantes rápidamente siguieron su ejemplo, persiguiendo al marqués Graham. Mientras tanto, mi poder mágico recuperó gradualmente su fuerza anterior, lo que indicaba que el problema probablemente fue temporal.

Mordiéndome el labio, empleé mi magia de levitación para impulsarme rápidamente fuera de la ventana. Afortunadamente, tanto Gerard como el marqués Graham me localizaron rápidamente.

—Su Alteza, el marqués Graham ha sido detenido.

Mis ansiedades se disiparon cuando Gerard salió ileso, aunque distinguí una herida que adornaba su brazo y ojo, indicativa de la lucha por someter al marqués Graham.

El marqués Graham yacía en el suelo, sometido por Gerard, aparentemente inconsciente. Las miradas estupefactas de los demás caballeros confirmaron que solo Gerard había logrado sofocar la resistencia del marqués Graham.

Sentí la energía familiar esparcida a mi alrededor y supe que Gerard había usado magia.

Por lo general, estaba estrictamente prohibido instruir a los herejes en los caminos de la magia. Sin embargo, Gerard era una excepción a esta regla.

Años atrás, Ramiel había representado una amenaza para él, lo que provocó el deseo de Gerard de adquirir poder para autoprotegerse. Así, recurrió al camino del manejo de la espada.

Sin embargo, Gerard poseía un hambre insaciable de conocimiento, y cuando descubrí que había estado profundizando clandestinamente en la magia más allá de los límites convencionales, me encontré enseñándole discretamente, oculto a las miradas indiscretas de los demás.

Al principio descarté mi peculiar comportamiento como una mera fantasía pasajera. Sin embargo, en retrospectiva, el propósito de mantener a Gerard a mi lado ya había comenzado a evolucionar.

Normalmente, con otros presentes, nuestras enseñanzas mágicas se limitaban a encantar su espada. Sin embargo, Gerard mostró una aptitud natural para la magia que rivalizaba con la de su padre.

—Bien hecho, Sir Gerard. Has actuado admirablemente al detener al marqués Graham, un hombre culpable de secuestrar e intentar asesinar al primer príncipe, además de incursionar en magia prohibida.

Lo elogié, asegurándome de que todos los que estuvieran al alcance del oído pudieran escuchar, adelantándome a cualquier posible investigación sobre el uso de la magia por parte del hereje.

Aunque traté a Gerard con dignidad en medio de numerosas miradas indiscretas, mi corazón se desplomó momentáneamente. Me pregunté si él era consciente del alcance de mi asombro al presenciar su intrépida persecución del marqués Graham solo, plenamente consciente del peligro potencial que enfrentaba. Sin embargo, verlo salir ileso afirmó la validez de mi decisión de impartirle conocimientos mágicos.

Y así, el marqués Graham fue capturado, sufriendo una muerte vana e inútil, a diferencia de la anterior Arbella que había sucumbido a la misma magia prohibida, causando estragos en Kamulita.

Evidentemente, los talentos mágicos del marqués Graham palidecían en comparación con los de Arbella, haciendo de su subyugación una tarea relativamente sencilla.

O tal vez no era tan compatible con el sacrificio como pensaba el marqués Graham, o tal vez, a diferencia de Arbella, que había logrado matar a Gerard, el marqués Graham no había podido hacer un sacrificio completo de Ramiel y por lo tanto no había ganado poder.

Me vi atrapada en una situación que nunca había imaginado hasta que llegué aquí. Los demás miraron asombrados al cautivo marqués Graham.

Era algo extraño. Seguramente había cambiado el destino de Arbella y Judith, pero de repente el marqués Graham se había convertido en un monstruo prohibido inducido por magia.

—¡Ramiel, despierta!

Sólo había una persona que podía darme la respuesta ahora.

De regreso a la mansión, caminé hacia el círculo mágico apagado, donde los caballeros que se habían quedado atrás mientras yo trataba con el marqués Graham estaban controlando a Ramiel, quien se había desplomado dentro.

Llamé al pálido e inconsciente Ramiel en voz más alta para despertarlo.

—¡Ramie…!

¿Qué diablos hiciste?

En ese momento, Judith también salió del palacio, sin que los demás la vieran.

—¡Princesa Judith!

Tan pronto como llegó a su destino, personas con rostro nervioso saltaron de sus asientos como si la hubieran estado esperando.

—¡Bienvenida, os estábamos esperando!

La gente del Reino de Solem se arrodilló al unísono para saludar a Judith cuando entró en la habitación.

Cuando la vieron, quedaron abrumados más allá de las palabras. Algunos de los magos incluso se humedecieron los ojos en su presencia, como si estuvieran encantados de verla viva y bien.

—¿No os resultó inconveniente el viaje? ¡He estado esperando con gran expectación el día en que pueda reunirme formalmente con mis compañeros y la princesa Judith!

De todos ellos, la lealtad de Lakhan parecía ser la más profunda, especialmente porque había sido favorecido por la propia Judith. Judith se quitó la capucha de la capa y miró a los hombres que tenía delante.

—Escuché que todos los magos del Reino de Solem se han reunido, ¿son todas las personas aquí?

—Sí, somos todos los magos del Reino de Solem que quedan. Todos somos secuaces leales que nos hemos reunido para servir a Lord Judith, ¡así que podéis contar con nosotros!

Luego, Lakhan inclinó aún más la cabeza ante Judith y le prometió lealtad.

—Princesa Judith. Sois nuestra única luz. Y nosotros somos vuestros fieles servidores.

Pero mientras continuaba palabra por palabra, el rostro de Judith se volvió sombrío.

—Viviremos por vos, princesa Judith, y moriremos por vos, princesa Judith. Haremos cualquier cosa por vos, princesa Judith, así que no dudéis en darnos órdenes.

Los otros magos estuvieron de acuerdo con Lakhan y hablaron al unísono, mostrando su lealtad a Judith.

—¿Haríais cualquier cosa por mí?

—¡Por supuesto!

Los labios de Judith se torcieron sutilmente mientras miraba a los magos con ojos fríos.

—Qué montón de perros.

—¿Perdón?

Lakhan y los magos del Reino Solem, que habían bajado la cabeza en respuesta a las amargas palabras pronunciadas en voz baja y murmurada, levantaron la cabeza.

—Sois como perros leales.

El tono de la primera palabra fue tan sutil que por un momento pensaron que su maestro los había maldecido, pero cuando miraron hacia arriba, su rostro todavía estaba lleno de una luz pura y clara. Era difícil imaginar a una chica con un rostro tan inocente y gentil escupiendo malas palabras.

—¡Gracias, princesa Judith, os brindaré una lealtad aún más profunda en el futuro!

Entonces Lakhan y los demás magos tomaron las palabras de Judith como un cumplido y gritaron aún más fuerte, aún más impresionados.

Judith pasó junto a ellos y tomó asiento en la silla alta que le habían preparado.

Mientras tanto, Mirayu, una maga del Reino de Solem que se había escondido en la familia del conde Hyers y trabajaba como doncella imperial, había sentido una inexplicable sensación de presentimiento desde que Judith entró por primera vez.

No, esta inquietud, que ni siquiera ella podía identificar, había comenzado incluso antes de que Judith se acercara a ellos en persona y mostrara su rostro. Para ser más precisos, desde que Lakhan, que había escapado de la mazmorra imperial con la ayuda de Judith, regresó repentinamente y los rescató de su encarcelamiento por la princesa Arbella...

Las sospechas de Mirayu ya habían comenzado en ese momento. Las emociones que la habían invadido tan silenciosamente como la niebla que se posaba en la orilla del agua todavía le erizaban la piel de gallina en la nuca.

Los magos del Reino de Solem habían estado esperando tanto tiempo para ver a su maestra, y ahora, en lugar de sentirse felices y emocionados, los pelos de su cuerpo se erizaron, como si fuera un animal atrapado en la trampa de un cazador.

Mirayu tragó saliva, nerviosa por alguna razón, y miró a Judith con cautela desde su silla.

—No hace mucho escuché rumores sobre vuestra destacada actuación en el Festival del Pueblo de Kamulita. Princesa Judith, de hecho, sois la esperanza de nuestro Reino Solem. Muy lejos de los otros miembros de la realeza de Kamulita, a quienes les encanta la vanidad y poner una cara bonita, pero no tienen sustancia.

Lakhan, por otro lado, ya estaba cegado por su fascinación por Judith y, aparentemente inconsciente de la extraña sensación de crisis que sentía Mirayu, se acercó a ella y comenzó a lamerla como si tuviera la lengua en la boca.

—La primera princesa también estuvo allí, pero no tuvo una actuación particularmente fuerte, por lo que también fue eclipsada por la princesa Judith. De hecho, pude romper fácilmente la atadura de la primera princesa con la piedra mágica que me disteis. Ahora veo que la primera princesa, de quien se rumoreaba que era tan grandiosa, era solo una burbuja y no tan importante como pensaba.

Eso no era algo que esperarías de alguien que fue completamente abrumado y humillado por una primera princesa insignificante y luego torturado casi hasta la muerte en un calabozo.

Mientras Lakhan seguía divagando con sus venenosas palabras sobre la princesa Arbella, la sonrisa irónica en los labios de Judith se hizo más profunda. Lakhan pensó que Judith estaba disfrutando de sus palabras, por lo que apretó los labios de manera más agresiva.

—Entonces, princesa Judith, ¿cuándo creéis que deberíamos empezar a movernos?

—¿Movernos?

—¿No deberíamos vengarnos de la primera princesa? —dijo Lakhan con un rostro que no mostraba ninguna duda de que Judith ordenaría la ejecución de la primera princesa.

Judith miró en silencio el rostro de Lakhan. Mirayu secretamente comenzó a sudar frío ante la creciente ansiedad.

El rostro de Judith todavía era amable. Sus ojos estaban tan tranquilos como un lago en calma, pero Mirayu No podía entender por qué tenía este sentimiento siniestro. Después de un momento, los labios de Judith se abrieron lentamente de nuevo.

—¿A quién estás tocando?

—La malvada primera princesa.

Lakhan miró a Judith, sin estar seguro de por qué seguía preguntando lo mismo.

—Cuando me sacasteis del calabozo, ¿no compartisteis mi enojo cuando escuchasteis la historia de la cobarde primera princesa que encarceló a los magos de nuestro reino de Solem?

Luego, como si se diera cuenta de algo en retrospectiva, habló con voz más cautelosa.

—Ah… Por supuesto, la princesa Judith tiene un corazón bondadoso, por lo que es comprensible que sea reacia y vacilante en dañar a alguien así. Pero la personalidad de la primera princesa es dura y cruel, y si se da cuenta de que fuisteis vos quien nos arrebató de sus manos, no se quedará tranquila.

Lakhan parecía decidido y dijo: ¿cómo podía un sirviente hacer la vista gorda ante las amenazas de su amo?

—La princesa Judith no necesita ensuciarse las manos en este asunto. Dependerá de mí y de los otros magos matarla, así que todo lo que tienes que hacer es cerrar los ojos por un momento y permanecer tan limpio como siempre…

—¿De qué estás hablando, tonto?

En ese mismo momento, palabras tan frías y agudas que era difícil creer que hubieran salido de la boca de Judith congelaron el aire de la habitación.

—Sois todos muy consistentes. ¿Cuándo os dije que la matarais? Y ahora veo que el Reino de Solem está lleno de más idiotas de los que pensaba.

El sarcasmo en su voz dejó a Lakhan sin palabras. Sus labios se curvaron ante la extrañeza de la apariencia de Judith por primera vez, Lakhan rápidamente inclinó la cabeza.

—Pido disculpas. ¡Princesa Judith…! ¿Cómo me atrevo a burlarme de la princesa asumiendo sus pensamientos?

Su rostro palideció al darse cuenta de que había ofendido a su maestro con sus palabras. Incluso con la cabeza inclinada, todavía podía sentir la mirada fría frente a él y le escocía la parte superior de la cabeza.

—Estúpido. En ese momento sólo me molesté porque me di cuenta de que ella todavía era blanda.

Pero lo que significaron las siguientes palabras de Judith, los magos mágicos del Reino Solem aún no podían entenderlo.

—Pero creo que ahora es algo bueno, porque si todos hubierais muerto entonces, no habría tenido ninguna oportunidad, y cuánto lo lamentaría ahora.

Los magos levantaron la vista en ese momento, una cautela instintiva cosquilleando por sus espinas.

—Puede que seas estúpido, pero hay una cosa que sí sabes.

Ante sus ojos apareció el rostro de Judith, todavía sonriendo en su cara.

—Como dices, la primera princesa es amargada y cruel y nunca olvida el rencor.

Se sintieron extrañamente asustados por la voz ronca que sonaba casi afectuosa y la clara sonrisa en su rostro pálido.

Al momento siguiente, Judith levantó la mano ligeramente, como si fuera la directora de una orquesta dirigiendo una actuación.

Y esa fue la última aparición de Judith que recordaron los magos del Reino de Solem.

Athena: ¿Entonces eres la Arbella original o quién eres?

—Sir Gerard.

De vuelta en el palacio, Judith se detuvo en seco al ver al hombre frente a ella, la figura del hombre parado frente a su palacio era tanto familiar como desconocida.

—Escuché que saliste con la princesa, ¿has regresado ahora y cuánto tiempo llevas ahí parado? —preguntó Judith, y Gerard se volvió hacia ella y le dio una breve respuesta.

—No mucho. Pasé por aquí mientras la primera princesa se dirigía a ver al emperador.

Judith sabía que la princesa Arbella había partido rápidamente por asuntos relacionados con Ramiel inmediatamente después de su reunión matutina con el emperador Cedric. Además, cuando se reunió con los magos del Reino de Solem, fue testigo del surgimiento de una imponente columna de luz violeta desde el escondite del marqués Graham.

Aunque la columna de luz se había disipado relativamente rápido, la grieta que había creado en el cielo permaneció abierta, proyectando una sombra sombría sobre los alrededores. Era una señal premonitoria de que el fin del mundo se acercaba y llegaría antes de lo previsto. Judith levantó la mirada hacia el cielo abierto antes de bajarla una vez más.

Era una señal de que el fin del mundo estaba cerca, aunque ciertamente antes de lo esperado. Judith miró hacia el cielo abierto y luego volvió a bajar.

—Entonces, ¿has venido a terminar lo que empezaste? Quiero decir, anoche no fue el mejor momento para una larga charla, y tampoco lo fue esta mañana.

Gerard miró sin decir palabra por un momento a Judith, quien caminó hacia él con una expresión divertida en su rostro.

Judith llegó al Palacio de la Primera Princesa ayer por la noche y por alguna razón le pidió a Gerard que se reuniera con ella. Esta mañana hizo lo mismo y le contó a Gerard una historia muy extraña.

—Yo, por mi parte, no sabía que la cuarta princesa era el tipo de persona que decía esas tonterías.

De hecho, fue una declaración increíblemente extraña. Judith afirmó que Gerard había sido su caballero y que su relación se había basado en el amor y el respeto genuinos.

De pie a sólo unos pasos de Gerard, Judith se echó a reír ante sus palabras.

Rematado a sólo unos pasos de Gerard, se rio a carcajadas ante sus palabras.

—Pero, sir Gerard. ¿No es porque estás interesado en lo que tengo que decir que has venido a verme ahora?

Parecía segura de que Gerard no descartaría sus palabras de plano.

Anteriormente, en los jardines del Palacio de la Primera Princesa, Judith le había informado de su intención de divulgar algo crucial sobre Arbella. Sin duda, todo lo relacionado con Arbella merecía toda la atención de Gerard.

—Aún no has escuchado la parte realmente importante y, ya que estamos aquí, te la contaré ahora.

—Me temo que no, cuarta princesa.

Pero Gerard interrumpió las palabras de Judith con voz severa.

—No sé cuáles son vuestras intenciones al compartir esto conmigo, pero no lo aceptaré.

Sus palabras ciertamente no fueron las que ella esperaba.

—Así que ya ni siquiera tenéis que venir a verme en persona como lo hicisteis ayer, he venido a decíroslo.

Judith no esperaba que Gerard rechazara sus palabras sin la menor vacilación. Mientras lo miraba, los ojos de Judith adquirieron un brillo melancólico y se hundieron en el silencio.

—Te vas a arrepentir de esto...

—Si hay algo que necesito saber, lo escucharé de la propia primera princesa, ya que parece ser lo correcto.

Habiendo ido al grano, Gerard hizo un gesto como si no tuviera otros asuntos con Judith.

—Ella no te dirá nada.

—Aún así.

Gerard no vaciló, aunque las palabras de Judith parecieron pedirle que lo reconsiderara.

—Esperaré hasta que ella me lo diga.

Mientras Gerard se alejaba, dándole la espalda, los fríos y dorados ojos de Judith se clavaron en la parte posterior de su cabeza.

Ella despreciaba eso de él; era un rasgo que no había cambiado, para su propia frustración.

Inicialmente, había creído que la “Judith” de sus sueños recurrentes era un reflejo de ella misma. Las vívidas escenas que se desarrollaban en su mente noche tras noche parecían su propia historia, lo que la llevó a sentir una injustificada sensación de lástima y familiaridad hacia Gerard cuando se encontraron por separado en la terraza durante el último banquete imperial.

Pero ahora comprendió que no era una emoción que debería haber albergado. Ella simplemente había vislumbrado la vida de otra persona y, por lo tanto, el afecto que había sentido por Gerard como Judith estaba fuera de lugar. Después, una idea comenzó a formarse en su mente: crear intencionalmente una idea errónea similar en Gerard.

—Sir Gerard.

Sabía exactamente cómo detener al arrogante caballero en seco.

El hombre siempre se había mostrado vulnerable ante una sola persona. Entonces, incluso cuando era Arbella, podía usar su nombre como cebo y lograr matarlo.

—La hermana Arbella está a punto de morir.

Esta vez tenía razón. En el momento en que esas palabras ahogadas llegaron a sus oídos, el hombre que caminaba delante de ella se detuvo de inmediato, sin dudarlo.

Aunque la voz de Judith no era particularmente fuerte, a Gerard le pareció como si un trueno hubiera chocado contra sus tímpanos. Su expresión se congeló mientras le devolvía la mirada.

En respuesta, la boca de Judith se curvó en una sonrisa irónica, apenas visible.

—Te lo dije, te arrepentirás de esto.

Esta vez, Gerard no podría ignorarla. Y ella lo usaría para conseguir lo que quería.

—Así que vas a quedarte ahí y escucharme.

Judith finalmente abrió la boca y le dijo a Gerard la verdad que él nunca querría creer.

—¿Qué pasa hermana?

Esa noche, Judith me recibió en su palacio con su habitual sonrisa.

—Por favor, toma asiento, no esperaba que encontraras tiempo tan pronto. Acaba de llegar un té nuevo y pensé que tal vez quisieras probarlo. Aún no lo he probado, pero dicen que es perfecto para esta hora de la noche. ¿O preferirías tu té habitual?

Fijé mi mirada en Judith, quien casualmente me hizo un gesto para que tomara asiento y luego abrí los labios para responder.

—Estoy aquí para conversar, así que me quedaré con mi té habitual. No creo que hoy pueda apreciar una degustación de té.

En ese momento, los ojos de Judith se detuvieron en mi rostro, momentáneamente en silencio.

En comparación con nuestro encuentro anterior en los jardines del Palacio de la Primera Princesa esta mañana, me encontraba en un estado mental mucho más tranquilo, lo que me permitía mirarla a los ojos con compostura.

Después de una breve pausa, Judith ofreció una leve sonrisa.

—Muy bien, entonces te serviré lo habitual. Guardaré los tés nuevos para la próxima vez que tengas la oportunidad de probarlos.

Las doncellas se fueron silenciosamente, dejándonos a Judith y a mí solas.

—Escuché que hoy estabas ocupada con asuntos relacionados con el primer príncipe y el marqués Graham.

—Sí, y tú también estabas fuera al mismo tiempo, ¿no?

Judith inicia un intercambio casual, al que respondí de la misma manera.

—Mencionaste que viajaste sola sin séquito. ¿Encontraste alguna dificultad para evitar miradas indiscretas?

—No particularmente. Creo que enfrentaste más desafíos con la grieta. Mencionaste que era una emergencia porque la grieta permaneció abierta a pesar de lidiar con todas las criaturas.

—Alguien había ejercido una vez una poderosa magia prohibida. La manipulación del espacio y el tiempo dejó un efecto persistente que aceleró ligeramente la apertura de la grieta. Tenía que suceder tarde o temprano.

La boca de Judith se abrió por la sorpresa ante mi comentario, justo cuando una doncella entró en la habitación con refrescos.

—Tuve una reunión con Sir Gerard hoy.

La conversación se detuvo momentáneamente cuando la criada salió de la habitación. Una vez sola de nuevo, Judith tomó su taza de té y casualmente abordó el tema de Gerard.

—Vino a verme mientras la hermana Arbella estaba en presencia del emperador.

Me estremecí ligeramente ante la mano que descansaba sobre mi pierna, sin esperar que Judith mencionara esto primero.

—Sí, las emociones de Gerard han sido increíblemente tumultuosas desde hoy. ¿Qué le dijiste?

Sin embargo, la agitación disminuyó rápidamente y pude plantear la pregunta sin inquietud.

De hecho, incluso ahora podía sentir la confusión de Gerard, a pesar de su ausencia. Cuando lo vi a él y a Judith juntos esta mañana, sentí una sensación de perturbación, aunque no tan fuerte como ahora.

Inicialmente, lo atribuí a que mis propias emociones se despertaron al ver a Judith nuevamente después de recordar todo lo que había sucedido. Sin embargo, en retrospectiva, me di cuenta de que mis emociones no eran únicamente mías.

—Ay, impresión dependiente…. Sí, existe algo así.

Judith me escuchó y murmuró para sí misma, como si acabara de recordar algo que había olvidado.

—No fue gran cosa, sólo le dije lo que necesitaba saber.

Mis ojos azules se encontraron con los dorados de Judith en el aire.

—Judith.

Después de hacer contacto visual y sentir oleadas de emoción, finalmente abrí la boca para cumplir el propósito de estar aquí hoy.

—No, Arbella. Hay algo que necesito decirte primero.

En ese fugaz momento, todos los sonidos en la habitación parecieron disiparse.

El tictac del segundero del reloj a un lado de la habitación, las suaves inhalaciones y exhalaciones de los dos individuos, el suave susurro de sus prendas rozándose entre sí, todo se desvaneció sin dejar rastro. Un pesado silencio se instaló en su lugar.

—Arbella…

Después de un momento, Judith dejó escapar un suave susurro, saboreando las palabras que acababa de escuchar y repitiéndolas para sí misma.

—Si hubieras seguido fingiendo ignorancia, te habría seguido el juego. —Judith, inmóvil con su taza de té en la mano, levantó la mirada de su posición baja por un breve momento—. Pero usaste ese nombre.

No había ninguna pregunta o incertidumbre en sus ojos con respecto a mi revelación.

Para bien o para mal, mi suposición había sido correcta. Judith me miró fijamente al otro lado de la mesa, su compostura imperturbable a pesar de que la llamaran por su verdadero nombre.

—Al principio creí que estaba imaginando cosas. —Su suave voz resonó en la habitación, saturada de profundo silencio—. Entonces pensé que era un espejismo. Pero finalmente me di cuenta de que no lo era.

Con estas palabras, Judith finalmente soltó por completo la taza de té y respiré en silencio.

—Entonces, ¿puedo dirigirme a ti como Judith?

En ese momento, sentí como si el mismo espacio que ocupábamos se hubiera transformado en el antiguo Palacio Imperial de Kamulita, donde dos individuos intercambiaban nombres y apariencias indistintamente.

Por supuesto, la Arbella de aquellos días pasados nunca visitó el palacio de Judith para tomar el té y conversar, a diferencia de las circunstancias actuales.

—A tu conveniencia.

—Sí. Me parece un poco peculiar dirigirme a ti como hermana Arbella, como suelo hacer, ahora que me has llamado por ese nombre —comentó Judith, acompañada de una risita hueca que no logró provocar diversión—. Bueno, ya que estamos aquí, permíteme hacerte una pregunta primero. ¿Cuánto hace que eres consciente?

Sin embargo, su sonrisa se desvaneció rápidamente.

—¿Sabías desde el principio que habíamos cambiado de lugar y que estabas conspirando para humillarme mientras me mantenías a distancia?

Por alguna razón, vislumbré rastros de la princesa real que alguna vez fue en la mujer que estaba frente a mí, a pesar de que su apariencia exterior todavía pertenecía a la de una chica, sabiendo que otra alma residía dentro de ella.

—No estoy segura de los medios exactos, pero tú eres quien orquestó esta situación, lo cual no es del todo sorprendente, considerando la gran cantidad de magias peculiares en el Reino Solem.

Y en ese instante, mientras fijaba mis ojos en su mirada, tan penetrante como un lago helado, sentí una sensación de regresar a mi antiguo yo.

—Entonces, ¿orquestaste todo esto como un medio de represalia por mis acciones: el asesinato de tu caballero y la ruina de la Kamulita que estabas destinado a tener? —pregunté.

—No.

Pero el tiempo ya había pasado y ya no era la joven princesa inexperta que alguna vez fui.

—La magia estaba incompleta, por eso no recuerdo nada hasta ahora.

Las palabras de Judith me apuñalaron en la nuca, pero no pensé que estuviera usando un lenguaje tan descarado para sacar a relucir el pasado con el fin de provocarme o atacarme.

—Puede que no lo creas, pero hasta hace unos días no recordaba quién era.

Afortunadamente, la voz que siguió a la explicación fue lo suficientemente tranquila y serena como para ser agradable de escuchar.

—Intencionalmente… no orquesté esto para buscar venganza, ni lo ideé para humillarte —dije.

Como si intentara evaluar la verdad de mis palabras, Judith cerró la boca y me miró a la cara.

—Tus palabras suenan un poco extrañas. —Después de un momento, Judith volvió a abrir los labios cerrados y preguntó en un tono incomprensible.

—Afirmas no buscar venganza ni humillación, entonces ¿por qué has orquestado esta intrincada situación? ¿Puedes decir honestamente que no albergabas ningún resentimiento ni odio hacia mí, dado lo que te había hecho?

—Por supuesto que te tenía resentimiento y te odiaba.

La respuesta salió de mi boca sin que yo me diera cuenta. Hice una pausa cuando abrí la boca para decirlas.

Un dejo de arrepentimiento se apoderó de mí, porque no había previsto entablar una conversación tan profunda con alguien a quien acababa de encontrar cara a cara. Sin embargo, me pareció falso retractarme de lo que ya se había dicho, y no tenía ningún deseo de ofrecer excusas por las palabras que involuntariamente habían salido a la luz.

—Tienes razón, te odié por ignorarme y no pensé que podría perdonarte alguna vez, especialmente después de que lo mataste. —Entonces, por primera vez en mucho tiempo, lo admití—. Mentiría si dijera que esos sentimientos desaparecieron por completo, pero al menos sé que las cosas que hiciste justo antes de morir... no fueron hechas por tu propia voluntad.

—Si sabes eso, ¿por qué no me preguntas sobre la gente del Reino de Solem?

Lo que siguió fue una pregunta sarcástica de Judith.

—Como estoy segura de que ya habrás adivinado, la gente del Reino de Solem que tenías contigo fue robada por mí durante la última Fiesta del Mago. ¿No te preocupa lo que podría haberles hecho a tus preciosos secuaces? Si tienes razón, es natural que quiera vengarme de ellos y ya los habría torturado hasta la muerte.

—No lo hiciste.

Pero negué las palabras de Judith con una sola y enfática voz.

—No los mataste. Sabes que todavía están vivos.

A pesar de que Judith había roto los lazos que mantenían a los magos del Reino de Solem, y el hechizo de rastreo que les había puesto se había hecho añicos, el hechizo que había sido colocado para saber si estaban vivos o muertos aún permanecía, así que supe que Judith no los había matado como acababa de decir.

Pero incluso sin ese conocimiento, de alguna manera sentí que la persona que tenía delante ahora no cometería actos tan crueles y extremos como los que acababa de mencionar.

No la Arbella del pasado, sino la Arbella de hoy.

Al escuchar mis decididas palabras, Judith guardó silencio, con la mirada fija en mi rostro. Después de un momento, bajó ligeramente sus ojos dorados y desvió la mirada.

—Adelante, ilumíname. Si no fuera por venganza, ¿por qué llevaste a cabo tus acciones?

Mis dedos presionaron contra la suave tela por un momento, como si la rascaran, y luego se estiraron nuevamente.

—Porque pensé que era lo mejor que podía hacer en ese momento. No pude hacer mucho más en el último momento.

Tampoco tuve nunca la intención de que los acontecimientos se desarrollaran de esa manera.

El concepto de "magia que cambia el destino", que Mirayu, un mago del Reino de Solem y uno de mis leales seguidores, una vez había compartido conmigo, surgió en mi mente justo antes de ser arrojada al otro mundo y atrapada por completo.

Incluso ahora, no estaba segura de por qué surgió.

Quizás era una encarnación del deseo perverso escondido dentro de mí, como solía comentarme Arbella, su hermana Judith. O tal vez el mundo en el que me encontraba estaba orquestando algún truco, incitándome a dar ese acto de fe.

De todos modos, no podía negar que era el único hechizo a mi disposición, que ofrecía la más mínima posibilidad de alterar el curso de los acontecimientos. Sin embargo, debía confesar que lo utilicé con una tibia sensación de confianza, estimando su tasa de éxito en menos del cincuenta por ciento.

Sin embargo, al final, el hechizo funcionó.

Sin embargo, estuvo lejos de ser perfecto y cometí un error fatal. Mis recuerdos como Judith fueron borrados por completo.

En consecuencia, me dejaron existir como la auténtica Arbella, sin ser consciente de mi determinación y propósito iniciales.

—¿Sabes lo que ocurrió en Kamulita después de tu fallecimiento?

—Tengo una comprensión vaga. No puedo entender cómo es factible, pero lo presencié dentro de ese ámbito peculiar.

El enorme abismo, una vez más desatado tras la muerte de Arbella. La miríada de criaturas grotescas que surgieron, cada una con una forma distinta, presagiando el apocalipsis. Si tan sólo ambos comprendieran los acontecimientos que se habían desarrollado.

—Se cómo.

Afortunadamente, no era demasiado tarde. Deseé haber recuperado la memoria antes, pero me alegré de haber recordado lo más importante ahora.

—Para que podamos evitar que suceda lo mismo esta vez.

Como se sospechaba anteriormente, existía una fuerte conexión entre la magia utilizada por la gente del Reino de Solem y el uso del Arte Prohibido y la aparición de fisuras. La aparición de la grieta sin cerrar esta vez se debió en gran parte al uso del Arte Prohibido por parte del marqués Graham, aunque sin éxito.

Aunque no esperaba que el marqués Graham hiciera nada fuera de lo común esta vez, supe desde el principio que llegaría un punto, tarde o temprano, en el que la grieta no se cerraría, así que no tenía sentido perder el tiempo ahora.

—¿Me estás diciendo que puedes cerrar esa grieta por completo?

—Sí.

—No pudiste hacerlo antes, entonces, ¿cómo lo harás esta vez?

—Porque entonces no sabía nada.

Ese espacio violeta. El otro lado del mundo. El espacio de la verdad.

—Cuando supe cómo hacerlo, ya era demasiado tarde. Pero no ahora.

La grieta…

El término perfecto todavía se me escapaba, dejándome pensando si realmente existía una vida futura, como profesaban algunos filósofos, un reino donde todos los seres terrenales se aventuraban a morir, o si servía como una morada temporal para las almas, creadas por Dios, esperando sus nombres antes. entrando en este mundo.

En esa cámara índigo como Judith, el enigma residía en lo vasto y desconocido. La muerte, la vida y todo lo que había más allá convergían dentro de sus límites.

Se me ocurrió que si existiera una dimensión que sobrepasara la extensión de nuestro mundo actual, sin duda se parecería a esa extensión violeta. Las Artes Prohibidas y la magia del Reino de Solem poseían una fórmula distintiva, tomando prestada potencia de su dominio.

Mientras que la magia convencional se basaba en las habilidades innatas de los magos, las Artes Prohibidas y la magia de Solem abrieron camino al aprovechar fuentes externas. Este enfoque innovador aprovechó la magia inherente a cada criatura nacida y criada en este reino terrenal, incluso una humilde brizna de hierba, así como las fuerzas centrífugas dispersas por el aire.

Independientemente de lo apretada que estuviera tejida una red, seguramente albergaría espacios para respirar. Por lo tanto, siempre había existido una pequeña grieta, uniendo sutilmente este mundo con su contraparte. A medida que la magia prestada fluyó y utilizó su poder, el paso entre reinos se expandió gradualmente, hasta que la minúscula grieta se transformó en la vasta fractura celestial que ahora dominaba el cielo.

Esta catástrofe de ruptura provocó la aniquilación de la otrora poderosa Dinastía Solem, un Reino famoso por su dominio de la magia, vencido en un solo día fatídico. Entre los supervivientes, yo, la ex Judith, poseía el linaje más potente de la dinastía Solem y soporté la terrible experiencia más profundamente que cualquier otro.

Por lo tanto, fue dentro de los confines de esa jaula, al borde de ser consumida por el etéreo abismo violeta, que descubrí la clave para cortar la atadura entre la grieta y nuestro mundo.

—Para ese plan, necesito a la gente del Reino de Solem.

La verdad es que no esperaba que Judith aceptara mi oferta de inmediato. De hecho, fui cautelosa al decirlo, ya que podría malinterpretarse que estaba tratando de llegar a un acuerdo con ellos.

—¿Crees que aceptaré?

Para mi sorpresa, Judith respondió con frialdad, como si no tuviera intención de acceder a mi solicitud de cooperación.

—No te engañaré. Puedes jurar por arte de magia si quieres, y si eso no te convence, puedes acompañarme a la reunión con ellos.

No me rendí, la convencí.

—Esta es la única manera que conozco de detener la catástrofe, y si fallamos, simplemente repetiremos la destrucción como antes. No es mi intención amenazarte, así que espero que no me malinterpretes.

Desafortunadamente, detener la gran catástrofe que se avecinaba no era algo que pudiera hacer sola.

—Arbella, tú tampoco quieres que se acabe el mundo, y sé que te preocupaste y amaste a esta Kamulita más que a nadie.

Y era la gente del Reino de Solem la que había arruinado esta tierra con sus propias manos, por lo que era comprensible que ella quisiera destrozarlos ahora mismo.

Pero la verdadera Arbell, después de todo, no ignoraría la oferta. Ella realmente lo haría... estaba más dedicada a proteger esta tierra que cualquier otra persona en Kamulita.

—Te estás saliendo sutilmente del tema. Lo que más me importa en este momento no es el bienestar de Kamulita, ni el honor del mundo, ni nada por el estilo.

Entonces, cuando estas palabras salieron de su boca, no pude evitar sorprenderme un poco por lo inesperadas que eran.

Judith cerró la boca sin saber qué decir en respuesta. La mirada silenciosa pareció espesar el aire a mi alrededor. Sólo el tictac del segundero de un pequeño reloj interrumpía el silencio que reinaba en la habitación.

Judith parecía estar esperando que yo dijera algo. También sentí lo que ella quería. Pero incluso sabiéndolo, ella no abrió los labios primero, solo encontró mi mirada por un momento.

—Yo, al principio, hasta que recordara todo, iba a hacer que fueras como mi antiguo yo.

Fue Judith quien finalmente rompió el silencio.

—Iba a hacerte como solía ser, exponer tus debilidades y humillarte frente a los demás, tal como solía hacer.

Mis ojos temblaron levemente ante sus siguientes palabras.

—Eso es lo que iba a hacer en la Fiesta de los Magos.

Su voz era una mera confesión y, a pesar de su contenido, no contenía ninguna emoción negativa.

—Pero al final no me atreví a hacerlo.

Mis ojos se pusieron vidriosos por un momento cuando me di cuenta de qué estaba hablando Judith.

Así que ahora Judith estaba diciendo... que incluso cuando cambié su cuerpo de esta manera, e incluso cuando ella malinterpretó mi acercamiento como intencional, al final no se atrevió a luchar contra mí.

Para mis oídos, sonó como si estuviera diciendo que no me odiaba.

—Como parece que no quieres decírmelo primero, haré la pregunta yo misma. ¿Qué vas a hacer después de cerrar la grieta y salvar al mundo del desastre?

Pero la pregunta que siguió fue lo suficientemente aguda como para que no me permitiera demorarme en una apreciación etérea por mucho tiempo.

—No hay forma de curar la fiebre de los magos, entonces, ¿por qué cambiaste de cuerpo si lo sabías?

—Eso…

Comencé a explicarle, pero las palabras de Judith fueron más rápidas y dieron en el clavo con sorprendente precisión.

—Si fueras la persona estúpidamente amable y retrógrada que conozco, querrías asumir la culpa por lo que hicieron tus magos y compensarme... Estoy segura de que habrías pensado en algo así.

No podía apartar la mirada de los ojos dorados que parecían penetrar lo más profundo de mi ser. Quería negar que lo era, pero, por extraño que pareciera, no podía mentir frente a ella.

—¿Entonces querías darme otra oportunidad de vivir en tu cuerpo sano? —dijo Judith, como si no necesitara una respuesta.

Las comisuras de su boca se torcieron tan sutilmente que era imposible saber si estaba siendo sarcástica o si era sólo una pizca de fuerza.

—El objetivo de tener a Gerard Lassner a tu lado en primer lugar era curarte de tu fiebre de mago, ¿verdad?

Eso… no podía negarlo de inmediato.

—Dijiste que no me dejaste a un lado para humillarme, pero estoy segura de que no fue con las mejores intenciones que pusiste tus ojos en mí en primer lugar.

Judith hurgó en los trapos sucios que no quería sacar de mi organismo.

—Hermana Arbella.

Y mi tiempo de recordar había terminado. Llamándome por mi nombre real, la mujer, ahora completamente Judith otra vez, se levantó de su asiento, borrando todo rastro del pasado de su rostro.

—¿Por qué lo pusiste frente a la gente?

Miré a Judith, que caminaba hacia mí, pasando la mesa que había sido colocada como barrera entre nosotras dos.

—¿Por qué le diste el mérito de ser reconocido por los demás, por qué le permitiste crecer lo suficientemente fuerte como para romper sus grilletes por sí solo en cualquier momento?

Judith señaló por qué no había mantenido a Gerard escondido de miradas indiscretas, haciendo más fácil sacrificarlo como había pretendido originalmente.

—¿Por qué me visitaste todos los días, en lugar de encerrarme en el Palacio Frío y dejarme marchitarme y morir sola?

Y no se quedó ahí, me preguntó por qué le daban más atención de la que merecía.

—Lo que quería hacer, lo que quería tener, lo que quería que hicieras por mí… ¿Por qué escuchaste todo eso en lugar de ignorarlo? ¿Por qué castigaste a las personas que me acosaron por mí?

Sentí que podía ver por qué Judith decía esto ahora, y sentí que no podía.

—Tú fuiste quien me dijo que le mostrara las pertenencias de mi madre a un mago del Salón de la Noche Blanca. También podrías haberme dejado vivir en el desprecio como la hija de un humilde esclavo para poder someterme a tu voluntad cuando quisieras.

Judith, que ahora se había parado directamente frente a mí, se detuvo en silencio. Su cabello oscuro se balanceaba con la pequeña inclinación de su cabeza.

—¿Por qué no me diste nada y me lo quitaste? Entonces te habría abandonado sin dudarlo ahora mismo.

En ese momento fugaz, un leve susurro atravesó mis oídos, desencadenando una avalancha de recuerdos de una noche pasada, una noche en la que busqué consuelo en compañía de una piedra mágica en video, derramando lágrimas en soledad.

—Arbella, dijiste que ibas a mirar flores. ¿Qué estás haciendo ahí sola?

—Estoy buscando tréboles.

Lloré para mis adentros porque me sentía muy sola. Pero cuando lo pensé, no había sentido tanta soledad desde entonces.

—Ese día, hace años, en lo más profundo de los cotos de caza…

Finalmente, mis labios se separaron, liberando un sonido profundo y resonante.

—Fue la primera vez que sentí el parentesco entre nosotras.

Volví mi mirada hacia Judith, que estaba sentada allí en solitaria desolación, con el rostro teñido de cansancio bajo el sol menguante.

—Cuando era Judith, Arbella, creía que lo poseías todo, y albergaba tal envidia que casi me consume. Realmente creí que te despreciaba.

Anteriormente, Judith se había adornado con fachadas y artificios, deseosa de presentar una imagen plausible. Sin embargo, ahora, por primera vez, podría ser más auténtica que nunca.

—Me pregunto si la ex Arbella alguna vez sintió lo mismo. ¿Alguna vez vislumbró mi existencia y tuvo pensamientos similares?

—Quizás el viejo yo lo hizo.

Porque la persona que tenía delante, que ahora me miraba a los ojos sin juzgar ni compadecerse, simplemente observándome en un silencio sereno, tenía una profundidad que sobrepasaba la mera comprensión.

—Arbella, te pido disculpas profundamente por juzgarte injustamente según mis propios estándares. Lamento mi incredulidad en cada una de tus palabras y por permitir que tu vida terminara como lo hizo debido a mis acciones.

Con esas palabras no dichas finalmente pronunciadas, un peso se levantó de mi pecho.

—Y Judith, te expreso mis más sinceras disculpas por las veces que te manipulé y usé egoístamente.

No importa cuán diligentemente lo enterré en las arenas del tiempo, como si lo borrara de la existencia, llegó un momento en que esas palabras tuvieron que ser pronunciadas.

—Sin embargo, todo lo que dije e hice no fue mentira. Hubo días en los que apreciaba genuinamente tu presencia a mi lado y anhelaba que eso perdurara eternamente. Esa era mi verdadera intención.

Sin embargo, pronunciar las siguientes palabras resultó aún más desafiante.

—Tampoco deseo que me odies.

Si bien las palabras anteriores lograron mantener una apariencia de compostura, mi voz tembló levemente mientras las pronunciaba. Había una seriedad en mi tono que sorprendería a cualquiera que me conociera tal como era ahora.

Judith permaneció en silencio, con la mirada fija en mí, casi como si me mirara desde abajo, antes de preguntar en voz baja:

—Si te odiara, ¿te causaría dolor?

—Sí… estaría devastada.

—¿Devastada hasta un punto insoportable?

—Sí, insoportablemente.

Anticipé que Judith podría responder con su risa familiar al escuchar esas palabras, pero…

—Entiendo… entiendo.

Para mi sorpresa, en lugar de una reacción fría y cínica, sentí una suave calidez que me envolvía.

—En realidad, he estado anhelando escuchar esas palabras.

Increíblemente, una leve sonrisa apareció en los labios de Judith.

—Eres notablemente consistente, disculpándote por todo incluso cuando no es necesario.

Poco a poco, Judith se puso de pie, tal como lo había hecho la noche del banquete imperial. Sus manos, suavemente entrelazadas, emitían un suave calor similar a una manta reconfortante que cubría mis hombros en un amanecer frío.

Apoyándose en mi pierna, Judith apoyó delicadamente su rostro sobre nuestras manos entrelazadas, recordando a un niño acurrucado junto a sus padres junto a un fuego crepitante en medio del invierno o un gato domesticado ronroneando contento en presencia de su dueño.

—Lo mencioné desde el principio —susurró, sus palabras fueron llevadas por un tierno aliento que rozó juguetonamente el dorso de mi mano—. Si continuaras fingiendo ignorancia, me habría parecido bien.

La sensación de cosquilleo provocada por el aliento de Judith, acompañada de sus palabras pronunciadas en voz baja, provocó un suave aleteo dentro de mí.

—Siento un poco de simpatía por mi yo pasado, pero ahora soy más Judith que Arbella. Los días de vivir bajo un nombre diferente hace tiempo que pasaron y, en verdad, ¿no eres la misma?

Inconscientemente, apreté con más fuerza la mano de Judith.

El calor que emanaba de nuestras manos entrelazadas me trajo consuelo, pero también provocó una opresión en mi pecho, como si me estuvieran ahogando. Forzando mi voz, logré soltar un susurro ronco entre mis labios temblorosos.

—Sí…

—Solo estoy... estoy un poco frustrada al descubrir que me has estado dejando de lado todo el tiempo con la intención de abandonarme.

Podría haber estado igualmente resentida, pensé, encontrando un rastro de amargura en sus palabras murmuradas, una amargura que no podía detestar.

—Dijiste que era porque me odiabas, pero la verdad es que, si esa fuera la única razón, podrías haber elegido cualquier otro método. —Su voz continuó, suave como si acariciara mi corazón herido—. Podrías simplemente haberme pisoteado, aniquilado. Seguramente ese habría sido el camino más fácil, pero no lo hiciste.

Judith levantó lentamente la cabeza, fijó su mirada en la mía, como si escudriñara lo más profundo de mi alma, y habló una vez más.

—En lugar de derribarme, dejándome incapaz de valerme por mí misma nunca más, extendiste tu mano y me guiaste hacia donde estabas.

Esas palabras me parecieron una salvación.

—Entonces, no importa lo que haya sucedido, tal vez desde el momento en que me levantaste y me llamaste por mi nombre… realmente me convertí en la genuina Judith.

Y ahora que Judith lo había expresado, sentí que yo también podía volverme real.

—La verdad es... incluso en aquel entonces, no podía odiarte de verdad...

Con esas palabras, Judith se disculpó por todas las veces que me había herido con sus palabras y acciones durante su etapa como Arbella.

Apreté mis labios con fuerza, decidida a no dejar escapar las lágrimas.

De alguna manera inexplicable, sentí como si finalmente hubiéramos llegado a un verdadero entendimiento, después de incontables horas de estar separadas. Fue un momento de claridad que se nos había escapado durante demasiado tiempo.

—Así que tampoco deberías odiarme a mí y debes perdonarme por cualquier daño futuro que pueda cometer contra ti.

Con una leve y borrosa sonrisa, Judith me susurró esas palabras. Respondí suavemente, intentando reflejar su sonrisa, pero en ese momento abrumador de ser aceptada por la persona que tenía delante, no pude comprender completamente el peso de sus palabras.

En cambio, simplemente la abracé mientras ella corría hacia mis brazos, una reunión tan esperada.

Esa noche, por primera vez en mucho tiempo, sentí que finalmente podía encontrar consuelo en una noche de sueño tranquilo, libre de inquietud y confusión.

Athena: Dios, casi lloro. Me ha encantado. Se entienden, se comprenden y se aceptan. Me alegro por ellas, porque es lo que quería. Pero… ay, eso te lo ha dicho porque sabe que te va a doler lo de Gerard.

Pero… ¿en qué deja esto al pasado Killian?

Al día siguiente, el marqués Graham, ahora cautivo por un controlador de poder, recuperó la conciencia.

Ramiel, que había perseguido al marqués y había escapado por poco de su intento de sacrificio en relación con las Artes Prohibidas, había logrado sobrevivir. Sin embargo, Ramiel permaneció inconsciente, la magia de su núcleo se interrumpió temporalmente como consecuencia de su participación en las Artes Prohibidas.

El médico de palacio desaconsejó alterar los circuitos mágicos de Ramiel en un intento de acelerar su recuperación, ya que podría provocar posibles efectos secundarios. Se consideró mejor permitirle recuperar su fuerza de forma natural.

Al enterarse de que su hermano, el marqués Graham, se había involucrado personalmente en magia prohibida ante numerosos testigos e incluso había intentado dañar a su hijo, Ramiel, la segunda reina Katarina se desmayó. Aunque recuperó el conocimiento más tarde esa noche, su furia ardiente la hizo reacia a visitar al marqués Graham nuevamente. El incidente conmovió profundamente a la familia real y al palacio.

No importaban las acciones del marqués Graham, Katarina nunca podría darle la espalda a su propia carne y sangre. Sin embargo, su arrogancia parecía haberse desvanecido ahora. Además, tanto la segunda reina como el marqués Graham se encontraron luchando por limpiar su propio desastre cuando una inesperada bola de fuego aterrizó a sus pies.

Era evidente que esta vez el marqués Graham no escaparía de la ira del emperador Cedric. Es más, había cometido uno de los actos más abominables al emplear artes prohibidas y sacrificar a sus propios parientes frente a testigos, una transgresión que habría destrozado la fachada de cualquier pretendiente bajo las reglas más estrictas.

Al ser miembro de la familia Imperial, el castigo del marqués Graham no sólo le afectaría a él sino también a algunos de sus parientes consanguíneos, quienes serían tratados como herejes y despojados de su estatus. Un escenario así nunca había ocurrido en la historia del Imperio Kamulita, lo que presentó al emperador Cedric una decisión difícil de tomar y sin precedentes.

Además de la situación que rodeaba al destino del marqués Graham, la grieta que se manifestó en el cielo ese mismo día planteó otro problema importante. Aunque el cielo carmesí permanecía tranquilo, un aura inquietante emanaba de él, provocando inquietud en los corazones de las personas.

Al contrario, me encontré sorprendentemente tranquila, a diferencia de momentos antes. Mi mente, que había estado sumida en la confusión, ahora parecía inusualmente serena, como si perteneciera completamente a otra persona.

Quizás este cambio de estado tuvo algo que ver con la propia transformación de Gerard. Su mente agitada se había transformado en un estado inquietantemente tranquilo, parecido a las tranquilas profundidades del océano después de una tempestad. Si bien esto fue un avance positivo, no pude evitar sentir una ligera aprensión por lo que había aprendido de Judith.

—Killian Bernhardt saluda a la primera princesa.

Y por primera vez desde la Fiesta del Mago, Killian hizo su entrada en la corte, y su presencia marcó un importante punto de inflexión.

—Escuché que no os sentisteis bien por un tiempo debido al exceso de trabajo. ¿Estáis mejor ahora? —Killian preguntó tan pronto como me vio.

Marina me había informado que Killian había visto cómo me dejaban inconsciente en el Salón de las Noches Blancas durante la Fiesta de los Magos y me había llevado personalmente de regreso al palacio. Parecía que este incidente le había llevado a observarme con más atención que de costumbre.

—Por supuesto, estoy perfectamente bien. Los rumores fueron exagerados desde el principio y mi condición no era tan grave como decían.

—Escuché que cancelasteis vuestros compromisos externos por unos días y os quedasteis exclusivamente dentro del palacio —comentó.

—Su Majestad simplemente creía que necesitaba un merecido descanso, por lo que me abstuve de asistir a cualquier acto oficial.

—Entonces me alivia escuchar eso.

Aunque mantuve un tono indiferente, la mirada inquebrantable de Killian no me abandonó de inmediato.

—Entonces, ¿qué trae hoy al estimado joven duque al palacio?

—Para pedir un favor.

Sintiéndome un poco abrumada por su intenso escrutinio, intenté desviar la conversación. Sin embargo, resultó ser una elección imprudente, ya que sus siguientes palabras me dejaron expuesta y vulnerable.

—Naturalmente, estoy aquí para ver a la primera princesa.

En ese momento, las palabras pronunciadas por Killian cuando salimos del Salón de la Noche Blanca durante la Fiesta del Mago resurgieron en mi mente.

—Quería estar al lado de la primera princesa. Nadie más.

Lamentaba haberlo olvidado hasta ahora y le pedía disculpas a Killian. Por supuesto, habían pasado tantas cosas desde entonces que no pude evitarlo.

Mientras los pensamientos sobre el encuentro con Killian ocupaban mi mente, sentí una mirada que venía de un lado.

Actuando por instinto, giré la cabeza y me encontré mirando fijamente a Gerard, quien había levantado sus ojos para encontrarse con los míos. Sus ojos gris plateado permanecieron inmóviles e impasibles, ocultando sus verdaderos pensamientos tras una máscara de estoicismo.

La única peculiaridad residía en la mirada misma, que parecía haberse enfriado y retrocedido como un río helado o, por el contrario, arder de intensas emociones. En este estado, no desvió su mirada hacia mí, sino que continuó mirando al frente.

—He oído que la primera princesa personalmente detuvo y detuvo al marqués Graham por su utilización de magia prohibida.

Después de ese fugaz momento de contacto visual con Gerard, Killian continuó hablando, su mirada deslizándose más allá de mí para fijarse en Gerard. Gerard debió haberlo sentido, porque apartó su mirada de mí y se enfrentó a Killian.

—El caballero de la primera princesa también jugó un papel importante. Parece estar familiarizado con los favores otorgados a la primera princesa, así como con los deberes asumidos en el Salón de la Noche Blanca.

Pero por alguna razón, las palabras de Killian sonaron un poco duras.

—Sin embargo, escuché que el caballero de la princesa usó la magia como hereje…

—Yo soy quien lo instruyó en el arte de la magia.

De alguna manera, no esperaba que Killian fuera tan rápido en elogiar a Gerard, pero considerando el tema delicado, tampoco quería menospreciarlo.

—¿Os referís a la propia princesa?

—Sí, Su Majestad elogió personalmente a Sir Gerard por sus esfuerzos para frustrar la fuga del marqués Graham esta vez.

Los ojos de Killian se entrecerraron levemente cuando mis palabras parecieron sorprenderlo.

—Sir Gerard es un caballero excepcional, independientemente de su origen, y estoy segura de que seguirá superando las expectativas dondequiera que vaya.

Agregué esa afirmación para evitar que alguien lo menospreciara o subestimara. Sin embargo, en ese instante, el aura que emanaba de Gerard se hizo más intensa. Su mirada hacia mí se hizo más aguda. Naturalmente, me quedé perpleja.

Espera, simplemente lo felicité, entonces ¿por qué me miraba así…?

Pero luego me di cuenta de que las expresiones de Gerard y Killian habían cambiado sutilmente.

—Habláis como si el lugar donde estará en el futuro podría no ser al lado de la primera princesa.

Fue sólo después del posterior comentario mordaz de Killian que me di cuenta de su mayor percepción. Sentí un dejo de molestia y vergüenza.

—No quise decir nada específico. Es natural estar inseguro.

A pesar de eso, mantuve la compostura y les devolví la mirada con una expresión neutral. Si bien Killian parecía estar haciéndolo por capricho, la mirada penetrante de Gerard no mostraba signos de ceder.

Me miró fijamente con una mirada intensa, sus ojos finalmente bajaron mientras apretaba los puños, como si tratara de reprimir algo dentro de él. Una voz tranquila escapó de sus labios.

—Princesa, se agradecen vuestros halagos. Es un honor para mí que me reconozcáis de esa manera.

No, no creía que estuviera genuinamente complacido... Había una ira subyacente en su tono por alguna razón.

—Hermana Arbella.

Justo cuando no estaba segura de si sentirme aliviada o no, una voz me llamó no muy lejos, rompiendo la atmósfera extrañamente fría.

—Judith.

No era otra que Judith, su cabello negro cayendo en cascada a su alrededor y el dobladillo de su vestido amarillo pálido. Se acercó con pasos medidos, su mirada parpadeando brevemente hacia Killian y Gerard a mi lado, como si estuviera reevaluando algo.

Momentos después, Judith estaba a mi lado, su rostro irradiaba una brillante sonrisa mientras miraba directamente a Killian.

—Me preguntaba con quién intercambiabas saludos y resulta ser el joven duque.

—Saludos a la cuarta princesa.

Killian saludó a Judith, que aparentemente había aparecido de la nada, con expresión perpleja. El arrepentimiento nubló el rostro de Judith y se dirigió a Killian con una pizca de tristeza.

—Pido disculpas por mi ausencia prolongada, pero ¿qué puedo hacer? La hermana Arbella tiene un compromiso previo conmigo, así que me temo que tendrás que despedirte ahora.

Por un breve momento, las cejas de Killian se movieron en una sutil curva antes de elevarse gradualmente. Era un espectáculo divertido, pero no implicaba que Judith estuviera siendo deshonesta.

Por eso, aproveché la oportunidad para explicarle esta vez.

—Como mencionó Judith, tengo un compromiso previo y necesito partir, por lo que no podré entablar una conversación larga. Tengo algunos asuntos que discutir con el joven duque, así que haré un esfuerzo para comunicarme contigo pronto.

—Me temo que no puedo, entonces esperaré.

Killian parecía creer que no tenía otra opción y se retiró obedientemente, aparentemente satisfecho de haberme conocido y comprobado mi bienestar. Sin embargo, en lugar de irse inmediatamente, Killian miró a Judith con una expresión ligeramente desconcertada.

—Curiosamente, parece que la cuarta princesa sólo aparece cuando estoy en presencia de la primera princesa. Pero debo estar equivocado, ¿verdad?

—Dios mío, por supuesto que no, es sólo una coincidencia, ¿no?

Los ojos de Judith se abrieron al escuchar las palabras de Killian, como si hubiera escuchado algo inimaginable.

—Lo estás pensando demasiado. Es simplemente una cuestión de que el momento del joven duque no coincide bien. Culpar a los demás por nuestros propios defectos no es un buen hábito.

Se hizo el silencio y me sorprendió la respuesta bastante brusca de Judith. Era la primera vez que la veía confrontarse tanto con alguien.

Judith mantuvo una expresión inocente, como si no hubiera malas intenciones detrás de sus palabras, pero pude sentir que deliberadamente había tocado un nervio dentro de Killian.

Se me había ocurrido antes, pero por alguna razón, Judith albergaba sentimientos desfavorables hacia Killian.

En retrospectiva, no debería haber sido sorprendente; su relación había sido tensa desde que ella era Arbella.

Killian permaneció en silencio, su rostro adornado con una sonrisa levemente fría mientras seguía mirando a Judith. Se sintió algo ofendido por sus palabras, pero ella todavía era una princesa y más joven que él, por lo que se abstuvo de expresar sus pensamientos.

—Me alegra saber que fue un malentendido por mi parte. Como dijo la cuarta princesa, intentaré programar mejor mis visitas a la primera princesa en el futuro.

Killian dijo lo mismo y luego se quedó en silencio.

—Sí, no sé si mejorará, pero deberías esforzarte más en el futuro, joven duque, y luego, hermana mayor, nos iremos.

Judith tiró de mi brazo, todavía sonriendo inocentemente.

—Adiós, joven duque. Hasta luego.

Le di a Killian un último saludo y luego Judith me apartó, dejando atrás a Gerard. La mirada seria de Killian pareció permanecer en nuestras espaldas durante mucho tiempo después.

—Judith.

Un momento después, dejé escapar un profundo suspiro desde donde había llegado con Judith.

—Estas personas, ¿no dijiste que no las mataste?

—Sí, no los maté.

Judith respondió a mis palabras con una naturalidad casi descarada, pero luego le lancé una mirada severa, que a su manera removió su conciencia, y ella me miró.

—Bueno, técnicamente no los “maté”, así que no estaba mintiendo. Para empezar, nunca negué haber tenido ninguna interacción con ellos, ¿verdad?

Me quedé sin palabras cuando añadió disculpándose.

Lo que ahora teníamos delante de Judith y de mí eran los magos del desaparecido Reino de Solem, y estaban en bastante mal estado.

Cuando interrogué a Judith hoy, ella me aseguró que no los había matado, pero ahora me di cuenta de que en realidad “no estaban muertos” en el sentido más literal.

Me acerqué a los individuos esparcidos por el suelo y evalué cuidadosamente su condición.

Los magos del Reino de Solem parecían significativamente más demacrados que la última vez que los encontré, y sus cuerpos tenían cicatrices peculiares de las que no podía determinar si Judith era responsable.

Incluso en su estado inconsciente, los magos del Reino de Solem se retorcían atormentados, agarrándose la cabeza y el pecho con las manos con desesperación. Algunos recurrieron a rascarse el cuello con las uñas, dejando angustiosos rastros de sangre. Entre ellos, Lakhan, confinado en el calabozo, parecía estar en un estado aún más grave, como si estuviera al borde de la muerte.

Aunque todavía respiraba, como había dicho Judith, había una innegable anormalidad en él, incluso frente a sus vacías seguridades.

—Él simplemente está durmiendo ahora mismo.

—No creo que sólo esté durmiendo.

No se trataba de un simple engaño.

Quiero decir, ¿quién en su sano juicio aceptaría la afirmación de que estos individuos simplemente estaban dormidos cuando su sufrimiento se desarrollaba tan descaradamente ante mí? Miré a lo lejos, con los ojos fijos en el techo inmaculado, mientras Judith intervino con una dulce sonrisa.

—Naturalmente, todos están experimentando pesadillas adorables.

El silencio permaneció entre nosotras.

Era desconcertante... Nunca la crie para que fuera así.

Su respuesta anterior a Killian y el comportamiento inusual que ahora mostraba Judith no se alineaban con la persona que yo había conocido que era.

Sin embargo, me resultó evidente que este cambio en Judith no se debía únicamente a la recuperación de sus recuerdos. Hubo casos en el pasado en los que escuché ciertas palabras pronunciadas por Chloe u otras personas, lo que me hizo preguntarme si Judith se había mostrado tímida en mi presencia.

—Quizás… ¿Te preocupa que los magos estén en peores condiciones de lo que esperabas?

Justo cuando me di cuenta de que me había estado guardando mis pensamientos para mí, Judith se acercó sigilosamente a mí con tono cauteloso.

—¿Fui demasiado dura después de todo?

Sus ojos tenían un matiz de ansiedad mientras me miraba.

En momentos como estos, nunca antes me había mirado al espejo y reflexionado sobre tales asuntos, pero ahora, Judith parecía un cachorro o un gato atrapado con las patas embarradas sobre una alfombra inmaculada.

—Pero eran tus subordinados. ¿Estás decepcionada de que los haya tratado con tanta crueldad?

Me pregunté si Judith buscaba mi perdón por cualquier acción que hubiera tomado contra estos magos del Reino de Solem, por reducirlos a estados tan débiles. Sin embargo, la verdad era que, independientemente de lo que les hubiera hecho, no tenía derecho a estar enojada o decepcionada con ella.

A decir verdad, su moderación al no ejecutar inmediatamente a los magos del Reino de Solem fue un testimonio de su paciencia. Si todavía fuera la Arbella de antaño, los habría destrozado sin piedad, infligiéndoles la mayor agonía, mucho antes de que yo llegara.

Sin embargo, ahora parecía más débil que antes, cargada con un sentido de responsabilidad por transformar a estos magos, que una vez habían estado bajo mi mando, en meras sombras de lo que eran antes sin su consentimiento.

—¿Cómo es posible?

Con ternura pasé mis dedos por el cabello de Judith mientras ella me miraba con ojos sombríos.

—No necesitas preocuparte innecesariamente. Debo admitir que estoy algo sorprendida, pero no decepcionada. De hecho, pensándolo bien, este resultado es… bueno, es mejor que mis peores temores.

Mientras observaba a los angustiados magos del Reino de Solem, comencé a apreciar la capacidad de Judith para contener su ira y mantener la compostura. Sin embargo, mi corazón pesaba mucho con la vista que tenía ante mí.

Estuve a punto de disculparme, sucumbiendo una vez más a mi ignorancia pasada y sin poder evitar los acontecimientos posteriores. Sin embargo, recordé la advertencia de Judith de que se enojaría si volviera a pronunciar palabras tan tontas.

Estirándose en el suelo, Judith me permitió acariciarle la cabeza antes de rodearme lentamente con sus brazos y abrazarme con fuerza. El abrazo fue más fuerte de lo que esperaba, lo que me hizo ahogarme un poco, pero permanecí quieta y en silencio.

Por alguna razón, la presencia de Judith ahora exudaba un aura más etérea que antes, lo que extrañamente me reconfortó y me relajó un poco. Pasó más tiempo antes de que Judith rompiera el silencio.

—Mencionaste saber cómo evitar que la grieta envuelva al mundo como lo hizo en el pasado. Entonces, ¿qué piensas hacer con estos individuos?

Escuché la pregunta de Judith y mi mirada se dirigió hacia el cielo fuera de la ventana. El cielo permaneció abierto, una fisura carmesí lo atravesaba.

Parecía como si algo pudiera surgir de allí en cualquier momento, pero hasta el momento sólo flotaba en el aire una extraña calma, que recordaba el ojo de un huracán.

—Muy bien, intentémoslo.

Dejando suavemente a Judith a un lado, extendí las yemas de mis dedos y convoqué mi magia.

Pronto, una luz dorada trazó un intrincado círculo mágico sobre los desconcertados individuos del Reino de Solem. Siguiendo mis gestos, la luz impregnó el cuerpo de uno de ellos.

Inmediatamente después, un cristal verde de energía escapó del cuerpo del mago del Reino de Solem. Se elevó hacia mí y, reflejando el camino de mi círculo mágico anterior, entró en mi propio cuerpo, esta vez al revés.

Por un breve momento, sentí un revuelo en el estómago, como si hubiera una repulsión entre dos fuerzas mágicas contrastantes. Sin embargo, la fusión no era mi intención en primer lugar, por lo que no había necesidad de soportar el dolor e intentar fusionar por la fuerza los dos poderes dentro de mí.

Aprovechando la oportunidad presentada por el poder fluctuante, rápidamente lancé un hechizo espontáneo.

La energía verde recientemente adquirida del mago del reino Solem se mezcló con mi energía dorada original y se desarrolló ante mí. Llamas sin calor ondeaban salvajemente frente a mis ojos.

«Para un novato en el uso de magia prestada, eso sigue siendo bastante estable... La cantidad de poder mágico innegablemente ha aumentado, y la potencia parece superar mis capacidades anteriores.»

Examiné la magia que había empleado, evaluando objetivamente sus efectos. Judith, que había estado observando en silencio mis acciones, preguntó con voz suave y sin aliento.

—¿Estás… aprovechando la magia de otra persona sin recurrir a prácticas prohibidas?

—Lo tomé prestado, en lugar de apropiarme completamente de él como propio.

Pude entender por qué Judith estaba asombrada.

Pero esta era una forma distinta de magia prohibida en comparación con la que ella no había podido utilizar anteriormente, del tipo que implicaba tomar por la fuerza la magia de otra persona.

Para ser más precisos, fue mi propia adaptación de una fórmula utilizada por la gente del Reino de Solem para tomar prestada temporalmente magia de fuentes externas.

Como simplemente estaba tomando prestada la magia de otra persona temporalmente, sin asimilarla como propia, no había necesidad de sacrificios como los requeridos por la magia prohibida. Además, como no estaba empleando magia natural, no necesitaba invocar una grieta como lo hacía la gente de Solem cuando utilizaba su propia magia.

Hoy fue mi primer intento de emplear este método y tuvo éxito. Me encontré capaz de ejercer la magia que había tomado de los magos del Reino Solem con la misma facilidad que la mía.

Sin embargo, este método era exclusivo de la gente del Reino de Solem y no podía ser utilizado por cualquiera.

La explicación simple para esto era que la magia que residía dentro de los cuerpos de los individuos del Reino Solem aún no había sido completamente domesticada y tenía similitudes con la magia que se encontraba en los objetos naturales. Esto me facilitaba la manipulación.

Por lo general, los individuos aprovechaban la magia con la que nacieron desde una edad temprana y la refinaban continuamente. En consecuencia, sus poderes mágicos se sintonizaron naturalmente para responder únicamente a la voluntad de su portador.

Sin embargo, dado que la gente del Reino Solem fue entrenada desde el principio para recurrir a la magia externa, su magia innata había sido descuidada y su conexión con sus amos había disminuido.

Precisamente por eso podía aprovechar y tomar prestada su magia sin esfuerzo.

—Simplemente lo estoy tomando prestado temporalmente… todavía necesito probar más la duración. Debo determinar durante cuánto tiempo podemos recurrir a la magia de otras personas y determinar los límites.

—¿No puedes pedir prestada magia a otras personas que no sean los magos del Reino Solem usando el mismo método?

—Es posible, pero no será fácil porque la gente del Reino Solem es un caso especial.

Dado el estado actual de mi poder mágico debilitado debido a la fiebre de los magos, este método parecía ser el enfoque más lógico y efectivo por el momento.

Después de realizar algunos experimentos más, regresé con los magos de Solem y me dirigí a ellos.

—Es suficiente por hoy. Volvamos a casa.

Todavía quedaba algo de tiempo antes de que llegara el momento oportuno para cerrar la brecha. Parecía prudente mantener a los individuos de Solem en un sueño hasta entonces.

Aunque no podía comprender qué tipo de sueños estaban experimentando, todos parecían estar bastante angustiados. Sin embargo, considerando sus acciones pasadas, parecía apropiado que experimentaran algún tipo de retribución.

Judith y yo salimos del escondite del pueblo del Reino Solem. No estaba segura de sus pensamientos, pero permaneció en silencio durante bastante tiempo.

—¿Habéis terminado vuestros recados?

—Sí. Vayamos al castillo.

Gerard, de pie en la puerta, se enderezó cuando nos vio a Judith y a mí afuera.

Originalmente había planeado dejar a Gerard en el palacio, pero él era terco, y Judith, que había sido tan reacia como Killian, por alguna razón no se había opuesto a su acompañamiento, así que aquí estábamos.

Gerard debió haberse dado cuenta de que había usado magia en el edificio, pero no dijo nada, probablemente porque se dio cuenta de que yo no corría ningún peligro.

Pero por alguna razón, la mirada momentánea entre Judith y Gerard me pareció un poco extraña.

Por supuesto, fue sólo por una fracción de segundo, y no era como si hubiera alguna conversación entre ellos. Sin embargo, los rostros inexpresivos de los dos parecían un poco fuera de lo común.

Se habían visto y hablado en privado recientemente, así que tal vez no fue sólo mi imaginación.

—Entonces volveré directamente a mi palacio.

Poco después de que entráramos al palacio, Judith salió primero.

Seguí a Gerard al Palacio de la Primera Princesa. El camino hasta el palacio fue muy tranquilo, ya que ni Gerard ni yo dijimos nada.

Después de un rato, dejé de caminar y me di la vuelta, luego me volví hacia el hombre que estaba parado como una sombra detrás de mí y le pregunté:

—Gerard, ahora que lo pienso, ¿no dijiste que tenías algo que contarme sobre el marqués Graham?

Eso fue lo que Gerard me había dicho el otro día mientras iba de camino a buscar al marqués Graham y a Ramiel.

Abrí la boca como si acabara de recordar algo que había olvidado, pero no había sacado las palabras de Gerard de mi cabeza desde entonces. Hasta ahora no me había molestado en preguntarle qué no había dicho. Supuse que estaba tratando de decirme que se iba.

—Sí, lo hubo y ahora ya no lo hay.

Pero cuando abrí la boca para decir algo, todo lo que obtuve fue esta respuesta breve y divertida. Por supuesto, me di cuenta por la expresión de su rostro que Gerard no estaba hablando de tierras de cultivo.

—¿Por qué, no era eso importante?

Gerard me miró sin decir palabra y, en ese momento, una emoción desconocida se agitó en mi pecho. Mis ojos se entrecerraron involuntariamente.

Era similar a la sensación que había sentido no mucho antes, por lo que era probable que las emociones de Gerard me hubieran sido transmitidas, pero todavía no podía identificar la fuente. Me atravesó como un maremoto antes de asentarse como una mentira.

Casi al mismo tiempo, Gerard me miró y sus labios se abrieron lentamente.

—Lo fue... pero ya no significa nada.

No sabía por qué sentí que el corazón se me subía a la garganta en el momento en que escuché esas palabras en su voz.

Era sólo una corazonada, pero de alguna manera sentí que lo que iba a decir no era lo que esperaba inicialmente.

La boca de Gerard ya estaba firmemente cerrada y no parecía que fuera a abrirse de nuevo. Así que no indagué más, sino que cambié de tema como algo natural.

—Como le dije ayer, el cuerpo de tu padre, Glenn Lassner, iba a ser traído aquí hoy.

—¿Es eso así?

—Dijeron que la hora de transferencia es en algún momento de la noche y dijeron que te llamarían cuando llegue, así que ¿por qué no vas a comprobarlo? No tienes que informarme cuando estás fuera.

—Está bien, gracias por vuestra consideración.

Gerard todavía reaccionaba a las noticias sobre su padre con un aburrimiento casi de mal gusto.

De hecho, el padre de Gerard, Glenn Lassner, era un delincuente condenado a cadena perpetua y, tal como estaban las cosas, se suponía que debía ser enterrado en el suelo sin siquiera un entierro adecuado. Sin embargo, con mis poderes, no era imposible sacar su cuerpo a escondidas.

Pero afortunadamente, esta vez por una razón diferente, pude llevar oficialmente el cuerpo de Glenn Lassner al Palacio Imperial.

—Y las pruebas que me diste también están siendo analizadas, y cuando se confirmen, esta vez el marqués Graham recibirá el castigo máximo.

Entre las cosas que Gerard había encontrado en la persona del conde Lassner y que me había entregado antes estaban cartas que el Marqués Graham le había enviado a Glenn Lassner en el pasado.

En él, describía con considerable detalle el uso de la magia prohibida por parte de Glenn Lassner. La evidencia demostró que fue el marqués Graham quien le había dado a Glenn Lassner la información sobre la magia prohibida.

La escritura a mano en el papel, así como los rastros de magia que quedaron cuando se selló la carta, eran inconfundibles como los del marqués Graham. Pero ¿por qué el marqués Graham dejaría pruebas tan flagrantes en un estado tan frágil?

Por supuesto, en su carta a Glenn Lassner, le había dejado una orden de destruir todo lo que le había escrito. ¿Pero no era posible que no tuvieras que seguir este contenido?

Mientras revisaba la evidencia de Gerard, comencé a preguntarme si el marqués Graham había hecho algo similar a lo que le había hecho a Marina con Glenn Lassner.

Una extraña nota de Glenn Rathner apoyó esta idea. La carta del marqués Graham no fue lo único que Gerard encontró en la finca de Lassner.

Las notas garabateadas apresuradamente por Glenn Lassner también contenían referencias cuestionables al hecho de que sus recuerdos a veces entraban y desaparecían desde su encuentro casual con el marqués Graham, y que era extraño que hubiera quedado tan absorto en el estudio de la magia prohibida.

Pero se dio cuenta de que incluso estas preguntas se olvidaban rápidamente en retrospectiva, lo que le hacía sentir profundamente desconfiado e incómodo.

La nota, aparentemente escrita por Glenn Lassner para sí mismo, estaba incluso cortada de forma antinatural por la mitad. De alguna manera, eso reforzó mis sospechas.

Si estaba en lo cierto, la nota y la correspondencia del marqués Graham habían sido guardadas apresuradamente durante el breve regreso de Glenn Lassner a la cordura.

Así que, si tenía razón, la visita de Gerard era una prueba más importante de lo que había previsto.

Desafortunadamente, Glenn Rasner ya había cumplido su cadena perpetua y murió solo en prisión. Pero si de alguna manera pudiéramos demostrar que fue obligado a usar magia prohibida, al menos muchas cosas serían diferentes en el futuro.

El vergonzoso estigma que ahora pesaba sobre el conde Lassner se borraría y Gerard ya no tendría que vivir con la etiqueta de hereje.

Para mi gran alivio, ya no tendría que utilizar ningún medio para llevar al marqués Graham ante la justicia. Anteriormente, el estatus y la posición del marqués Graham habían hecho imposible perseguirlo sin pruebas sólidas, pero ahora la situación era diferente: era un criminal claro que ya había intentado dañar a un Príncipe delante de tanta gente y había usado armas prohibidas. magia.

El emperador Cedric, aunque todavía consideraba su trato hacia el marqués, no lo veía con buenos ojos, e incluso la segunda reina Katarina se había desencantado completamente con el marqués después de lo que había sucedido con Ramiel, y ya no intentaba salvarlo.

El problema era que, como efecto secundario de la magia prohibida, el marqués estaba actualmente fuera de sí, y como Judith, yo conocía mucha de la magia inusual utilizada en el Reino de Solem, parte de ella del reino mental prohibido.

Pero no dudé en usarlo contra él, así que me iba a asegurar de que, sin importar qué, lograra que el Marqués me contara todo lo que había sucedido.

—Y como dije esta mañana… si necesitas tiempo, házmelo saber. Puedes descansar hasta que tu mente esté clara.

—Gracias. Pero estoy bien.

Gerard se había mantenido estoico ante la muerte de su padre, pero sabía que por dentro no iba a estar bien, así que lo invité a unirse a mí, pero esta vez se negó. Mientras caminábamos de regreso al Palacio de la Primera Princesa, traté de aligerar el ambiente y decir algo para animarlo.

—Aun así, las pruebas que ha encontrado han sido fundamentales y me encargaré de que el caso del conde Lassner se vuelva a juzgar lo antes posible. Mi conjetura es que, salvo circunstancias especiales, habrá un resultado favorable y serás libre, como siempre has querido ser.

—Supongo que la princesa todavía quiere enviarme a alguna parte.

En ese momento, una voz escalofriante llegó a mis oídos. Sonó frío y casi brusco, en marcado contraste con su comportamiento seco y tibio.

Fruncí ligeramente el ceño y me di la vuelta una vez más para ver a Gerard parado, su rostro tan frío como su voz.

Me había mirado de la misma manera cuando enfrenté a Killian antes, y aparentemente mis palabras habían despertado algo en él nuevamente. Lo miré a la cara sin decir palabra y luego abrí la boca.

—Sir Gerard. Veo que necesitas descansar.

Mi tono era más distante que antes y por un momento hubo un brillo extraño en sus ojos.

—No sé por qué te ofenden mis palabras, pero tal vez necesites algo de tiempo para aclarar tu mente, así que mañana…

—¿No lo sabes?

Pregunté, pero el sarcasmo en las siguientes palabras de Gerard me hizo morderse el labio.

—¿Realmente no sabes por qué estoy haciendo esto?

La mandíbula de Gerard se apretó, su voz baja raspando mis tímpanos, y pronto fue como si estuviera apretando los dientes.

Era la primera vez que lo veía tan incapaz de organizar sus emociones y mostrarlas así, y aunque no estaba segura de cómo reaccionar, dejó de caminar y caminó hacia mí.

—Entonces, probemos el viejo truco.

Entrecerré los ojos ante la frialdad del toque del momento siguiente entre mis dedos.

—¿Solías tomar mi mano y comprobar el estado de mi magia, y ahora no?

Gerard susurró en voz baja, sus ojos gris plateado parecían atravesarme en silencio.

—Solía sentir que cada vez que mirabas así dentro de mí, llegabas al fondo de mis sentimientos, incluso los que menos quería mostrar.

En el momento en que dijo eso, recordé la sensación de su magia penetrando en mí y desgarrando mis entrañas.

Me estremecí e inmediatamente aparté la mano de Gerard.

Normalmente, habría retrocedido en este punto, pero hoy no soltó mi mano tan fácilmente. De hecho, su agarre sobre mis dedos sólo se hizo más fuerte.

—¿Qué crees que estás haciendo? —pregunté, tratando de sonar tranquilo.

No me gustaba esta situación. Había un millón de maneras de eliminar por la fuerza a la persona a la que me enfrentaba, mágica o no, pero no quería hacérselo. Entonces dejé de moverme, lo miré a los ojos y le di una severa advertencia.

—Estás siendo grosero, quita tus manos de encima ahora.

—¿Es eso una orden?

—Sí.

—Nunca he sido de los que obedecen las órdenes de la primera princesa.

Este chico…

Mis cejas se movieron ante el sonido de la deslealtad de Gerard, las sospechas que había estado albergando se fortalecieron por su comportamiento abrupto.

Intenté ignorarlo si podía, pero cada vez era más difícil ignorarlo.

—Gerard, tú... —Abrí la boca impulsivamente—. ¿De qué estabais hablando Judith y tú el otro día?

Al igual que Gerard, lo miré directamente a los ojos, tratando de ver a través de él.

Una onda superficial se formó en mi pecho, como un lago al que se le había caído un pequeño guijarro.

Ésta también era la agitación de Gerard. No fue tan violento como antes, pero podía sentirlo más claramente ahora que estábamos tomados de la mano.

Gerard permaneció inmóvil, mirándome y lentamente desenredó nuestros dedos. Pero esta vez no solté su mano.

—Dime. Necesito saber qué estás pensando.

Hasta ahora, sólo tenía una vaga idea de lo que Judith podría haberle dicho a Grerard.

El escenario más probable era que Judith, sintiéndose traicionada por mí en ese momento, decidiera hacerle saber a Gerard que no lo había mantenido cerca por puros propósitos. En cualquier caso, a juzgar por su estado de agitación posterior y su reacción de hoy, parecía creer la historia de Judith.

Si ese fuera el caso, pensé, también podría decirle lo que sabía ahora, para poder mentir o poner excusas. A juzgar por su comportamiento, él también tenía algo que decirme al respecto.

—¡Bella!

Pero la oportunidad de tener una conversación profunda con Gerard no llegaba ahora. Miriam, a quien hacía mucho tiempo que no veía, me llamaba en voz alta.

—¡Príncipe, más despacio, os vais a lastimar!

Giré la cabeza para ver al niño caminando por el pasillo a paso rápido, casi corriendo, con un asistente detrás de él.

Cuando estaba con Killian, Judith me había interrumpido y ahora era el turno de Miriam.

No me gustó la situación, pero no fue su culpa que hubiera llegado en un momento tan inoportuno.

No se me podía ver tomando de la mano a mi caballero dependiente frente a mi hermano menor y mostrándolo cerca de mí, así que dejé ir a Gerard.

Gerard dio un paso atrás, sin querer continuar con esta extraña confrontación.

Su rostro estaba tan sereno como antes. Si no fuera por su pecho todavía ondeando, habría pensado que estaba tan completamente tranquilo como parecía.

—Hermana, ¿te sientes bien? ¡Has estado tan ocupada todos los días que pensé que ibas a escapar por una vez!

Miriam corrió delante de mí, respirando pesadamente, y cuando me alcanzó, soltó sus palabras reprimidas como un cañón de fuego rápido.

—Pero, ¿por qué no descansas más mientras estás en ello, y por qué vuelves a salir tanto? Estuviste fuera ayer, estás fuera hoy y tienes tantas cosas que hacer todos los días, ¿y es así? ¿Por todas las cosas que tu padre te obligó a hacer?

Al igual que Killian antes, no nos habíamos visto desde la Fiesta de los Magos, y los ojos de Miriam se movían de arriba abajo como si estuviera tratando de asegurarse de que yo estuviera bien.

La razón por la que no nos habíamos visto en mucho tiempo fue, por supuesto, la emperatriz Charel, que estaba asustada por lo que había sucedido en la Fiesta de los Magos y era muy protectora con Miriam.

A instancias de su madre, Miriam había quedado envuelto, incapaz de salir del palacio a voluntad. Pero hoy, al ver a Miriam después de una ausencia tan larga, el corazón de la emperatriz Charel parecía haberse calmado un poco.

—¿Por qué padre tiene que dejarle todo a Bella? ¿Estamos tan escasos de talento en el Imperio Kamulita? ¿Cree que eres una especie de sobrehumano? No, no lo creo…. Por supuesto, Bella es la persona más asombrosa del mundo. Pero no has podido jugar conmigo desde que eras joven y has estado ocupado todos los días, por lo que terminas enfermándote por el exceso de trabajo.

Miriam refunfuñó, haciendo un puchero con los labios. Hacía mucho tiempo que no lo veía y parecía tener muchas quejas.

Normalmente, habría resentido con él por quejarse así, pero ahora no me sentía mal al verlo así.

—Lo sé. He estado jugando contigo desde que éramos niños y me lo he tomado con calma, pero he estado demasiado ocupada.

—Oh…

Miriam me miró desconcertado, como si no hubiera esperado que yo respondiera a sus palabras.

Al mirarme a los ojos, Millim inmediatamente tosió inútilmente y los lóbulos de sus orejas se enrojecieron.

—De todos modos…. Me moría por oír hablar de Bella, y finalmente convencí a mi madre para que me dejara salir a verla por un rato hoy —añadió, mirándome—. Sabes, ella también se preocupa mucho por ti y ha estado merodeando todos los días para descubrir qué está pasando en el Palacio de la primera princesa.

Me pregunté si se lo estaba inventando a medida que avanzaba, pensando que el pequeño ya era mayor, pero su cara me dijo que no se lo estaba inventando. Ella no me era completamente indiferente, pero no venía directamente a preguntarme cómo estaba.

Me preguntaba qué pensaba Judith de la emperatriz Charel o Miriam. Nunca escuché sus nombres salir de su boca desde que encontré mis recuerdos hasta hoy. Si alguna vez ella sintió por ellos lo mismo que yo, pensé, no podría ser tan indiferente ahora.

Pero tal como estaban las cosas, ya se parecía más a Judith que a Arbella, así que tal vez había decidido dejar que el pasado fuera el pasado.

—Dile a madre que estoy bien.

Miré a Milliam por un momento, luego levanté la mano y le acaricié la cabeza lentamente.

—Milliam, tú también te mantienes bien y no dejes que madre se preocupe.

Era la primera vez que los controlaba a los dos de esta manera, y él parecía un poco desconcertado.

—UH Huh. Bueno. ¿Cuídate tú también…?

Me respondió tartamudeando en un tono incómodo. Gerard estaba mirándonos silenciosamente a Miriam y a mí desde un costado con una mirada en blanco, sin estar segura de lo que estaba pensando.

—¡Primera princesa!

Gerard y yo parecíamos haber olvidado lo que había sucedido antes y, sin decir una palabra más, nos dirigimos al Palacio de la Primera Princesa, sin molestarnos en continuar la conversación inconclusa que Miriam había interrumpido.

Poco tiempo después llegué al palacio y entré, donde Marina se apresuró a saludarme como si me estuviera esperando.

—Llegas justo a tiempo —le dije—, creo que deberías subir a tu habitación.

Marina estaba en un raro estado de pánico.

—¿Qué pasa?

—Quiero decir, que extraño… la mascota de la princesa…

Ella tartamudeó, sin saber qué decir ni cómo decirlo. Escuché a Marina y subí las escaleras.

Cuando entré al dormitorio, todavía podía ver al monstruo acurrucado en un rincón de la habitación. Inmediatamente comprendí por qué la reacción de Marina ante la criatura violeta era tan inusual.

—Solo entré a cambiar las sábanas y también lo encontré, pero está un poco fuera de lugar.

—Yo me encargo, Marina, y tú puedes irte.

Marina vaciló, como si no estuviera segura de poder dejarnos a la criatura y a mí solos en la habitación, pero ante mi insistencia, salió por la puerta. Luego me acerqué a la criatura, que parecía muy cambiada.

—Sabía que esto sucedería pronto, pero no sabía que cambiaría durante un viaje corto.

Al escuchar mi voz, la criatura se movió y respondió.

—Si puedes oírme, ven aquí. No te quedes atrapado en un rincón de esa manera.

Luego, como atraída por la voz urgente, la criatura violeta se levantó de la pared y comenzó a arrastrarse hacia mí.

No se movía con su forma habitual de rebote, sino más bien de una manera fluida y deslizándose, como si fuera arrastrado por la corriente.

—¿Vas a enloquecer y gritarme por ser raro?

—Si fuera a asustarme, lo habría hecho tan pronto como entraste a la habitación.

Como tranquilizado por mis palabras, su movimiento hacia mí se aceleró un poco. Llegué al frente del círculo, me agaché y metí la mano en él.

—Kinsman, yo, yo, ¿qué puedo hacer? ¡De repente me pongo feo!

El monstruo se arrastró hacia mí a toda prisa, como si hubiera estado esperando un rato, y se aferró a mi mano extendida.

Por un momento, sentí que los pelos de mi nuca se erizaban mientras mi mano estaba completamente enterrada en algo viscoso y frío. Pero no lo rehuí, simplemente le hice caso omiso.

—Sí, te ves un poco diferente.

—¿Será porque desayuné mal esta mañana? ¿Me diste algo raro?

—Comiste bien y ahora me culpas.

El monstruo estaba muy incómodo consigo mismo y murmuró algo acerca de mirar bien su cuerpo.

Fiel a su palabra, la forma borrosa de la criatura se había transformado en algo extraño.

Su cuerpo, que siempre había sido regordete pero mantenía su forma como una gelatina, ahora era más flexible y parecía una yema de huevo rota.

No era de extrañar que Marina se asustara cuando lo vio, ya que había estado bien hasta esta mañana y de repente parecía que se había derretido.

Pero la criatura púrpura continuó retorciéndose y cambiando de forma mientras me enfrentaba. El cuerpo translúcido en movimiento se hizo más y más grande, moldeándose hasta adquirir una forma familiar.

—¡Oye, me he vuelto más raro! ¡Me he vuelto más feo…!

La criatura se dio cuenta de su transformación y enloqueció.

Presa del pánico, luchó, y en un momento su cuerpo humanoide se sacudió como un pudín con una cuchara, y al siguiente volvió a su forma grumosa original como si se hubiera quedado sin fuerza.

Pero sabía en qué acababa de intentar convertirse y no había logrado convertirse, y con un escalofrío momentáneo, puse el dedo en lo que supuse que era su cabeza.

—¿Qué? Lo feo de lo feo es que te ves mucho mejor de lo que eras.

La criatura, de nuevo a su forma original, se enredó en mi mano, llorando, llorando y gimiendo extrañamente. Parecía más sorprendido por el cambio repentino que había ocurrido hace un momento que la persona que lo presenció, pero yo no me inmuté.

Ya lo había predicho por mis recuerdos anteriores.

Después de todo, la transformación de este monstruo era sólo temporal, y era poco probable que hiciera otro cambio drástico frente a mí como lo hizo hace un momento.

—Tengo miedo… Se acerca.

El monstruo volvió a estremecerse, como venía haciendo últimamente, mostrando su miedo.

Pensé que ahora podía ver a qué temía y por qué la ruptura final se estaba produciendo más rápido esta vez, a diferencia de mi última vida como Judith. Cuando fui absorbida por el otro lado del mundo como Judith, abrí el camino usando un hechizo final para cambiar mi destino.

Así que ya había un abismo invisible entre allí y aquí, y el crecimiento de la grieta se había acelerado.

Este monstruo debía haber caído por el ojo de una aguja, por así decirlo.

—Está bien, todo estará bien —dije con dulzura, acariciando a la criatura con la otra mano mientras se aferraba a mí, temblando lastimosamente. Luego, mientras buscaba lo que supuse era su cabeza, me preguntó.

—¿A dónde crees que vas?

—No voy a ninguna parte.

En contexto fuera de contexto. Pero luego me di cuenta de que tal vez había una parte de él que era inesperadamente astuta.

Le froté la cabeza hasta que Marina volvió a llamar suavemente a la puerta.

Al día siguiente, se corrió la voz por todo el palacio de que Ramiel finalmente había despertado.

—Primer Príncipe, ¿por qué de repente te arrodillas?

Cuando escuché que Ramiel había recuperado el conocimiento e inmediatamente solicité una audiencia con el emperador Cedric, también me acerqué a la audiencia.

Además del emperador Cedric y Ramiel, estaban allí la emperatriz Charel y la segunda reina Katarina.

La tez de Ramiel todavía no era buena. Los efectos secundarios de la magia prohibida habían causado que su magia sufriera y todavía no parecía estar completamente recuperado.

Por supuesto, el Ramiel que yo conocía habría disfrutado de este estado de debilidad y lo habría almacenado en la Piedra Mágica de Imagen, pero aquí estaba, arrodillado ante el emperador Cedric con una expresión extrañamente seria en su rostro.

La emperatriz Charel fue la primera en notarme, sus hombros temblaron cuando entré al nicho.

La mirada de Ramiel también se dirigió a mí, pero no se demoró y volvió a centrar su atención en el emperador Cedric, que estaba sentado.

—Estoy seguro de que ni siquiera te sientes cómodo todavía, así que levántate.

—Su Majestad tiene razón, Ramiel. Deberías venir aquí en lugar de tumbarte en el suelo frío.

La segunda reina Katarina parecía ansiosa y preocupada por el bienestar de Ramiel.

Pero el emperador Cedric estaba mirando a su hijo, arrodillado ante él, con ojos tan fríos y secos que parecían casi despiadados, en contraste con las palabras que acababa de decirle a Ramiel.

—Lamento, padre mío, que mis insuficiencias no impidieron que mi tío albergara un corazón equivocado, y que haya cometido un pecado que le hará mucho daño a Kamulita. —Ramiel inclinó la cabeza ante el emperador Cedric y dijo—: No sé cómo disculparme por esto, porque aunque tuviste misericordia de mí y me diste una última oportunidad para hacer las cosas bien, casi te causo aún más dolor por mi error.

—¿Cómo puede ser culpa tuya, primer príncipe?

Cuando Ramiel se culpó a sí mismo por perseguir al marqués Graham y, en cambio, ser atrapado por él y casi convertirse en un sacrificio para las Artes Prohibidas, el emperador Cedric habló como para negarlo. Pero no había sinceridad en la forma en que el emperador Cedric miró a Ramiel, con los ojos todavía fríos.

Más bien, parecía profundamente incómodo en esta posición. En cierto modo, era casi como si no quisiera ver la cara de Ramiel en absoluto.

Según tenía entendido, los asuntos del marqués Graham se presentaban ante el emperador Cedric a diario, y podía entender su renuencia a ver a Ramiel o Katarina, quienes estaban ligados por sangre al pecador.

Incluso la segunda reina Katarina, que aún no había anunciado oficialmente el castigo para el marqués Graham, era consciente de esto y ahora observaba al emperador Cedric y a Ramiel en silencio, conteniendo la respiración.

—¿Cómo puedo decir que no tengo nada que ver con los asuntos de mi única familia, el marqués Graham? Así que, por favor, padre. —Fue entonces cuando Ramiel soltó la bomba, rompiendo la tensión que llenaba la habitación—. Aceptando una gran responsabilidad por las atrocidades de mi pariente, Junon Graham, por la presente, renuncio a mi derecho al trono y dimito, deseando lo mejor a Kamulita y a mi padre.

—¡Ramiel!

En ese momento, un grito agudo surgió de la segunda reina Katarina, quien se puso de pie de un salto y miró a Ramiel con los ojos muy abiertos con incredulidad.

Katarina no fue la única atónita, todos en la sala lo estaban.

Ramiel tosió con fuerza un par de veces después de terminar de hablar. Su mano sobre su boca y la manga de su túnica estaban manchadas de sangre roja, como si hubiera sufrido mucho.

Sin embargo, después de un momento, se limpió casualmente la sangre de la comisura de la boca y volvió a inclinar la cabeza ante el emperador Cedric.

Las manos de Katarina estaban apretadas en puños y parecía estar luchando por mantener la calma mientras hablaba.

—Ramiel, tú… obviamente no estás del todo bien todavía, todavía estás en shock por todo este asunto, y lamentas mi desliz, pero no deberías ser tan impulsivo, deberías ser más disciplinado y…

—Es cierto que no estoy en mi cuerpo correcto, como dijiste, pero estoy en mi sano juicio.

—¡Una persona en su sano juicio no diría algo tan ridículo!

Pero Katarina pronto perdió la calma y levantó la voz, aparentemente enojada con Ramiel por no dar marcha atrás en su opinión.

Chasqueé mi lengua. Me di cuenta de que la segunda reina Katarina era un poco atípica.

Su única familia, los marqueses de Graham, ya se habían visto debilitadas por los asuntos de Junon Graham, y ahora tenía que preocuparse por el tratamiento de sus propios hijos, Ramiel y Chloe, que eran parientes consanguíneos de Junon Graham.

Se podría argumentar que las posibilidades de Ramiel de suceder al trono ya habían sido eliminadas, pero por su reacción ahora, parecía que todavía estaba planeando para el futuro.

Por supuesto, aunque la magia prohibida era un delito grave, era poco probable que la familia imperial de Kamulita, incluso los descendientes del emperador Cedric, Ramiel y Chloe, fueran castigados directamente por ello, a menos que ellos mismos hubieran practicado magia imperdonable, en cuyo caso simplemente quedarían atrapados en lo que le había sucedido a su familia extensa.

Pero la reina Katarina era diferente, y esto podría ir más allá de sentenciar a muerte a Junon Graham, o incluso cadena perpetua, y despojar al marqués Graham de todos sus poderes. Era posible que la segunda reina Katarina también abdicara.

Por supuesto, lo habría agradecido en lugar de convertir a sus hijos en un príncipe arruinado o en una princesa.

—Esta no es una declaración impulsiva y no tengo intención de revertir mi decisión.

Y la razón por la que Ramiel, tan pronto como recobró el sentido, hizo esta declaración en presencia del emperador Cedric, era que él también era consciente de este hecho.

Ramiel siempre había tenido un comportamiento relajado, pero no le faltaba inteligencia.

El profundo remordimiento expresado por el primer príncipe, su pariente, por sus transgresiones, combinado con las acciones de Ramiel en defensa de su madre, la Segunda Reina Katarina, proporcionaron al Emperador Cedric una razón para mostrar indulgencia hacia ellos.

—Si bien esta decisión no puede absolver a mi tío de sus malas acciones, como pariente que comparte una parte de su sangre, prometo pasar el resto de mis días sirviendo a Kamulita con humildad. Te ruego, padre, que me concedas tu bendición.

La segunda reina Katarina observó al emperador Cedric con expresión pensativa, mientras Ramiel permanecía inmóvil, arrodillado en el suelo con la cabeza inclinada.

Después de un momento, la cabeza del emperador Cedric asintió lentamente.

—Se concede el permiso.

—¡Su Majestad!

Katarina exclamó, con incredulidad grabada en su rostro. Sin embargo, Ramiel había solicitado este curso de acción y el emperador Cedric ya había dado su consentimiento.

—Entiendo lo que quieres decir, así que deberías irte.

El emperador Cedric, cansado, ordenó a Ramiel que se fuera. Vi a Ramiel salir de la habitación y lo seguí.

—Felicidades, Ramiel. Debes sentirte bien ahora mismo porque las cosas salieron como querías.

Al escuchar mi voz, Ramiel dejó de caminar y se dio la vuelta.

En el momento en que nuestros ojos se encontraron, la habitual sonrisa leve apareció en el rostro de Ramiel, que había adquirido un brillo serio hasta que salimos del nicho.

—Hola, Arbella. Es bueno verte de regreso de entre los muertos.

Para un sujeto tan sombrío que literalmente había regresado de entre los muertos, el tono de Ramiel estaba lleno de energía y tranquilidad. Se encogió de hombros mientras me veía acercarme a él.

—Pero hermana, ¿no estás siendo un poco dura? Normalmente eres muy puntual, ¿por qué el retraso esta vez? Pensé que iba a perder la cabeza esperándote.

La fingida molestia de Ramiel provocó una risa en mis labios.

—Si alguien nos escuchara, asumiría que estamos tramando algún plan elaborado. Es tu culpa por saltar a la acción sin evaluar la situación.

Tenía el presentimiento de que Ramiel estaba planeando algo en la Fiesta de los Magos, pero no pensé que realmente lo haría entonces, y estaba segura de que Ramiel no pensó que yo colapsaría ese día y lo dejaría solo con el marqués Graham durante los próximos tres días.

—Y estoy seguro de que te ordené explícitamente que regresaras al palacio de buen humor ese día, ¿no?

—Oh, estoy seguro de que lo hiciste.

A pesar de mis duras palabras, Ramiel se rio, como si la historia le pareciera divertida. Luego me miró sin decir palabra por un momento.

—Por cierto, Arbella. Dado que me hiciste esperar tanto tiempo, supongo que no estás tan bien como pensé inicialmente. Parece que la causa se extiende más allá del simple exceso de trabajo, como he oído…

Ramiel me habló, con los labios todavía dibujados en un arco.

—Ha habido ocasiones en el pasado en las que te encerraste en tu palacio y te negaste a salir, y aunque siempre lo sospeché, nunca me atreví a decirlo en voz alta por miedo a tomarte desprevenida… Arbella, ¿tienes algún tipo de enfermedad de larga data que has estado padeciendo?

Como dije antes, Ramiel era vago, no tonto.

Si realmente hubiera trabajado demasiado y no me hubiera sentido bien como se rumoreaba, no habría dejado a Ramiel en una situación tan peligrosa, así que esta era sin duda una conclusión válida.

—No crees que te dejé solo a propósito.

—Mi hermana no haría eso, y en realidad te gusto mucho.

Mi tono intencionalmente sarcástico no influyó en Ramiel.

—¿No puedes decirme? Ya ni siquiera soy tu competidor y simplemente renuncié a reclamar el trono.

No se rindió y volvió a susurrar, esta vez a mí, quien miró a Ramiel en silencio y luego habló.

—No creo que tuvieras que hacer eso.

—¿Qué, decir que no necesitaba un título imperial delante de mi madre y el emperador?

Ramiel respondió con indiferencia, como si no fuera gran cosa, aunque nunca fue un asunto ligero para la familia real. Quizás fue porque no se dio cuenta de que la oportunidad podría surgir en el futuro.

—¿Por qué iba a tomar un turno cuando te tengo a ti, de todos modos? Y, Arbella, no tienes idea de cuánto he querido decir eso todos estos años.

Pero su rostro parecía extrañamente relajado. Quizás lo máximo que había visto en mi vida era Ramiel.

—Honestamente, pensé que tendría que esperar hasta después de la muerte de mi tío para decírtelo, pero todo es gracias a mi genial ingenio.

Ramiel sonrió, como si estuviera contando un chiste que sólo él conocía, y luego se pasó la mano por la clavícula, como si le doliera un poco.

—Entonces, Arbella, ¿cuándo crees que ejecutarán a mi tío?

—Es más probable cadena perpetua que pena de muerte.

—De todos modos está loco, así que incluso si lo sentencian a cadena perpetua, estoy seguro de que algunos de nuestros ricos y poderosos simplemente lo matarán silenciosamente a sus espaldas, y eso es tan bueno como la pena de muerte.

Ramiel parecía bastante contento con la situación.

—Si ese es el caso, desearía que pudiéramos terminar con esto hoy. Tenía muchas cosas por las que quería devolverle todo antes de morir, pero por su aspecto actual, he perdido el apetito, así que voy a dejarlo pasar.

Me había estado guardando mis preguntas para mí, pero las palabras de Ramiel me hicieron hablar, un poco impulsivamente.

—Ramiel, ¿le hiciste algo al marqués Graham ese día…? Oh, no importa. No tiene sentido investigar ahora.

Desde que el marqués Graham usó magia prohibida, no podía evitar la sensación de que algo había estado mal en su apariencia y comportamiento.

Había contemplado pedirle a Ramiel que descubriera la verdad, pero me di cuenta de que después de todo lo que había sucedido, sería de poco beneficio volver a examinar el asunto.

Por supuesto, esto también se debía a que yo estaba completamente del lado de Ramiel, en lugar del del marqués Graham.

—Lo único que digo es que no hagas nada más que te haga daño.

—¿Estás preocupada por mí?

Las comisuras de la boca de Ramiel se arquearon hacia arriba divertidas ante mi mezcla de afirmación y advertencia. Lo miré temblorosamente.

Había una vez en la vida de Judith que Ramiel me desagradaba tanto como el resto de mis medio hermanos, pero ahora me encontraba de su lado, y por un momento me recorrió un extraño escalofrío al pensar que nunca se sabe qué. le sucederá a la gente.

—Pero hay algo más, Arbella. Parece que me he vuelto algo beneficioso para tu leal caballero… no, ese ex caballero hereje. Sólo eso debería compensar nuestras deudas pasadas, ¿no te parece?

La antigua deuda a la que se refería era aquella en la que Ramiel había atacado a Gerard sin mi conocimiento, no mucho después de que lo recuperara.

«¿Es por eso que Ramiel ayudó a Gerard en el conde de Cannon la última vez?»

Ya fuera que Ramiel lo quisiera o no, era cierto que le había brindado una ayuda significativa a Gerard en esa ocasión.

Era evidente que el intento fallido del marqués Graham de cortar sus vínculos con la corte imperial y su posterior secuestro de su sobrino, todo mientras estaba trastornado e intentando hacer magia prohibida, habían sido parte del plan calculado de Ramiel. Ramiel deseaba nada menos que la completa caída del marqués Graham.

Sin embargo, Ramiel había tomado este camino arriesgado y peligroso porque pretendía romper cualquier asociación entre la segunda reina Katarina y el marqués Graham, asegurándose de que ella no pudiera protegerlo. Además, creía que el emperador Cedric tendría dificultades para imponerles un castigo severo.

Por supuesto, el emperador Cedric aún no había emitido un decreto imperial, ni confiado sus pensamientos sobre este asunto a nadie, pero después de haber servido a sus órdenes durante tantos años, incluida mi última vida, y haber jugado al tira y afloja con sus De corazón, sabía que al final tomaría una decisión inusual en este caso.

Por las acciones tomadas por Ramiel hoy, la segunda reina Katarina había apagado el fuego que cayó sobre sus pies y, por supuesto, Ramiel y Chloe serían tratados como víctimas que casi perdieron la vida ante el marqués Graham y no serían encarcelados como herejes.

Nunca antes se había dado el caso de que los familiares de un pecador que había utilizado las artes prohibidas no fueran considerados corresponsables, por lo que si insistía en un juicio a los Lassner en este momento, el emperador Cedric no podría ignorarme.

Con nuevas pruebas que sugerían que el marqués Graham podría haber estado detrás de los crímenes de Glenn Lassner, Gerard, el único descendiente vivo de los Lassner , tenía aún más probabilidades de ser perdonado.

En ese sentido, la medicina de Ramiel había ayudado a los números.

—¡Ramiel!

En ese momento, escuché que la puerta de la alcoba se abría bruscamente detrás de mí, seguida de pasos que se acercaban rápidamente en nuestra dirección.

Las miradas de Ramiel y la mía se encontraron brevemente.

—Yo voy primero.

Lo miré y me giré para ir primero, y Ramiel me saludó con un pequeño movimiento de cabeza.

—¡Debes estar loco!

Un momento después, escuché el crujido del hierro y el sonido de la segunda reina Katarina golpeando la mejilla de Ramiel.

No me correspondía intervenir, y era algo que tendría que resolverse entre madre e hijo de todos modos, así que fingí no haber escuchado nada y salí de la habitación primero.

Exactamente dos días después, comenzaron a descubrirse cosas extrañas en Kamulita.

Uno a uno, cayeron desde un agujero abierto en el cielo, similar a la bestia anterior, pero diferente en apariencia y naturaleza. Tenía un parecido sorprendente con el monstruo mascota mutado que residía dentro del Palacio de la Primera Princesa.

—Primera y cuarta princesas, muchas gracias por venir. Ambas habéis hecho mi trabajo más fácil hoy. Ah, y… segundo príncipe, vos también habéis pasado por muchas cosas.

Cuando me enteré de la extraña bestia, naturalmente tomé la iniciativa y me dirigí a la escena. Hoy me acompañaba Judith, que había sido enviada por el emperador Cedric.

—El Conde Serge también está en muchos problemas, no ha podido descansar adecuadamente durante los últimos días y debe estar ocupado limpiando el desorden.

Pasé por encima del limo de los monstruos en el suelo y le hice una reverencia ceremonial al conde Serge, el hombre a cargo del lugar.

No fui la única que limpió el sitio hoy, así que no fui la más limpia. Miré al conde Serge, que parecía impresionado por mis palabras, y comencé a usar mi poder mágico para limpiar el suelo, el césped y los árboles.

—Estaba parado junto a la primera princesa, sólo un poquito.

—Hmph. Ya veo. No hiciste mucho y aun así has estado haciendo campaña.

Judith sonrió y habló con modestia, pero el segundo príncipe Lloyd estaba innecesariamente de mal humor con ella.

El conde Serge, al darse cuenta de que se había olvidado momentáneamente del segundo príncipe Lloyd, lo saludó apresuradamente, pero el disgusto de Lloyd fue evidente cuando lo fulminó con la mirada.

Hoy, cuando el emperador Cedric envió a Judith y Lloyd para acompañarme, fue sin duda una prueba. Aunque el emperador no lo había manifestado explícitamente, sus intenciones eran claras.

Como primera princesa, con la fiebre del mago afligiéndome, no tenía perspectivas de ascender al trono. El príncipe Ramiel también había renunciado voluntariamente a su reclamo. Los siguientes en la fila, según la edad, eran la segunda princesa Chloe, que tenía una conexión tenue con el deshonrado marqués Graham, y luego el segundo príncipe Lloyd, la tercera princesa Liliana y la cuarta princesa Judith.

El emperador Cedric ya había puesto su mirada en Judith, la cuarta princesa. Si bien Lloyd y Liliana poseían sus propias fortalezas, no lograron encarnar todas las cualidades y rasgos de carácter buscados por el emperador. Sin embargo, el emperador Cedric quería ofrecerle a Lloyd una oportunidad justa, de ahí su presencia aquí hoy. Esto era evidente en una ocasión anterior en la que Liliana y Lloyd habían acompañado a Judith a instancias del emperador.

El resultado, sin embargo, era predecible. Liliana, impulsada por la ambición o el deseo de superar a Judith, había hecho un esfuerzo considerable pero finalmente no cumplió con las expectativas del emperador Cedric. Lloyd, por otra parte, había dejado claro que simplemente estaba pasando el tiempo. Su mediocre actuación al tratar con las criaturas y el caos resultante hizo que sus huellas se dispersaran, lo que llevó a la gente a mantener la distancia.

Por lo tanto, el plan del emperador Cedric se mantuvo sin cambios: preparar gradualmente a Judith como su sucesora elegida. En ese momento, Judith se volvió hacia Lloyd, todavía con una sonrisa amable a pesar de su mirada dirigida al Conde Serge.

—Lloyd. Con la insignificancia de tus acciones hoy, ni siquiera puedo reunir la energía para lanzar una diatriba. Siento pena por el aire que se ha desperdiciado contigo. ¿Por qué no regresas ahora a tu palacio o, mejor aún, te limitas a él por el resto de tu vida?

—¡Tú…! ¿Cómo te atreves a hablarme así? Y has sido condescendiente conmigo desde hace bastante tiempo, así que ¿por qué no vuelves a llamarme segundo príncipe?

—Bueno, eso es bastante divertido. Puede que tengamos la misma edad en la superficie, pero mi madurez supera a la tuya a pasos agigantados. Entonces, ¿por qué no debería hablarte con desdén?

—¿Qué, qué, qué quieres decir con madurez?

—Además, aparte de todo lo demás, no hay un solo aspecto en el que sobresalgas tanto como para que deba mostrarte respeto.

Judith habló con una sonrisa inocente en su rostro, sin malicia alguna. Lloyd apretó los dientes y su rostro se volvió de un tono rojo brillante a medida que su ira disminuía.

Sin embargo, dada su historia compartida y los acontecimientos por los que se habían hecho pasar mutuamente, este intercambio estuvo lejos de ser una represalia.

—Conde Serge, ¿qué es eso?

Chasqueé la lengua y desvié mi atención de los dos hombres a algo que me había llamado la atención.

Independientemente del temperamento de Lloyd, ésta ya no era una situación en la que Judith necesitara mi protección. En todo caso, esperaba que su ira nublara su juicio, haciéndolo menos ansioso por cumplir mis órdenes.

El conde Serge, observando el acalorado intercambio entre los imperiales, se secó la frente con un sudor frío antes de volverse hacia mí, sorprendido por mi pregunta.

—Ah, lo enviaré al Salón de la Noche Blanca. Los magos me han estado implorando que capture al menos una de las nuevas bestias y la traiga viva e intacta…

Escuché atentamente la explicación del conde Serge, entrecerrando los ojos mientras observaba a los monstruos atrapados dentro de las barreras protectoras.

Como prometieron, los magos del Salón de la Noche Blanca, incluido el Levantheon, competían ansiosamente por la oportunidad de adquirir especímenes de las nuevas bestias.

En un momento en el que no sólo Kamulita sino el mundo entero estaba tenso por una sensación de peligro por la grieta que no se cerraba, sólo los magos estaban emocionados por la aparición de una bestia tan nueva. Solo por esto, se podría decir que los magos eran verdaderamente exóticos.

—¿Entonces vais a enviarlo de regreso vivo?

—Revisé sus signos vitales, pero está prácticamente muerto, así que...

Cuando fruncí el ceño y mostré mi desaprobación, el conde Serge vaciló. Aunque estas nuevas bestias estaban menos activas que antes, los demás todavía no conocían el verdadero peligro que representaban.

Miré a mi alrededor: los monstruos muertos atrapados dentro de las barreras ahora estaban siendo desmantelados y destruidos por los magos en una operación de seguimiento.

Esta vez miré hacia el cielo, donde la grieta todavía estaba abierta.

Podría haber tomado prestada más magia que se filtraba desde dentro y forzar la apertura de la grieta. Pero forzar un momento crítico como ese podría tener efectos secundarios, por lo que era mejor mantener el rumbo y prepararse para lo que estaba por suceder.

—¡Aaahhhh…!

El grito de Lloyd sonó cuando aparté la mirada.

—¡Segundo príncipe, quitad las manos de la barrera!

Al girar la cabeza, vi a Lloyd encogido frente a la jaula que contenía a la bestia capturada. Aparentemente, el mago que había estado preparando a la bestia para el transporte se apresuró y detuvo a Lloyd.

—¡Q-quién! ¡Me empujó por detrás!

No sabía por qué Lloyd se había acercado tanto al frente de la sala, pero debió haber tocado accidentalmente a la bestia frente a él.

La criatura permaneció inmóvil en el suelo como gelatina derretida y, en un instante, se transformó en una criatura similar en tamaño y forma a Lloyd.

Lloyd quedó atónito y sumido en la contemplación. Los magos a su alrededor también estaban desconcertados, no esperando que la criatura cambiara de forma tan repentinamente.

Inmediatamente lancé un hechizo, matando a la bestia dentro del círculo.

—Lloyd. ¿Has olvidado el sentido común básico de que es peligroso acercarse a los monstruos?

—Sólo pensé que la bestia se veía más rara de lo que pensaba, así que pensé en echarle un vistazo por un momento...

Judith, que ya había venido a mi lado, dejó escapar un profundo suspiro y le dijo a Lloyd:

—Lloyd, ¿cuánto tiempo tendrá que limpiar la hermana mayor Arbella después de que te guste esto? ¿Qué pasa si un monstruo se come tu cabeza vacía mientras eres tan descuidado?

Por supuesto, había una conexión, y estaba a solo un dedo de distancia, pero no había manera de que un monstruo se comiera a Lloyd entero. Las bestias que salieron de la grieta no eran criaturas carnívoras en primer lugar.

Lloyd volvió a gruñir ante las palabras de Judith. Sin embargo, estaba tan sorprendido por lo que acababa de suceder que no enfrentó a Judith como lo había hecho antes, sino que utilizó la ayuda de otros para levantarse y apresuradamente poner cierta distancia entre él y el consejo.

—Conde Serge. Dile al Salón de la Noche Blanca que la nueva bestia es demasiado peligrosa para ser transportada viva.

—Sí, sí, lo haré.

El conde Serge respondió apresuradamente a mis palabras. Incliné la cabeza y le hablé a Judith en voz baja.

—Judith, esto es todo lo que tienes que hacer hoy.

Cuando le revelé que sabía lo que Judith estaba haciendo, ella sonrió tímidamente, sacando la lengua adorablemente, como si la hubieran pillado.

Incluso en el último día que podía recordar, monstruos que habían cambiado su apariencia de lo que ahora eran salieron de la grieta y, al ser de una naturaleza más fluida que antes, cuando entraron en contacto con un ser humano, su apariencia era engañosamente idéntica, como si estuvieran frente a un espejo.

Fue un fenómeno muy extraño y al mismo tiempo muy inquietante.

En cuanto a por qué sucedió esto, ni siquiera yo, una persona con experiencia, podía explicarlo en detalle.

Pero sospechaba que espíritus codiciosos de fuera del mundo, errantes y encarcelados, habían cruzado la grieta cuando las fronteras se debilitaron y trataron de quitarle la vida a los humanos aquí.

—Conde Serge, creo que nos estamos acercando a arreglar las cosas, así que volvamos al otro lado.

Estaba a punto de salir con los hombres que había traído conmigo, cuando me di cuenta de que se trataba de un bosque bastante denso.

Y tropecé con la raíz de un árbol que había salido del suelo.

Sin embargo, fue solo un poquito y no perdí el equilibrio ni me tambaleé tanto como para que las personas a mi alrededor se dieran cuenta, pero tan pronto como perdí el equilibrio, alguien inmediatamente me agarró del brazo como si hubieran estado esperando. para mí.

Levanté la vista y giré la cabeza para encontrarme con sus ojos, que me miraban a la cara como uñas. Era Gerard, que últimamente me escuchaba cada vez menos.

—Qué…

—Lo siento, vi una mancha en vuestro brazo desde un costado y pensé en disculparos.

Estudió mi rostro con ojos helados, pero luego apartó la mirada y casualmente retiró su mano de mi brazo.

Intenté encontrar una excusa para la mancha que no funcionó, pero sentí que Gerard, conociendo mi personalidad, la había hecho más sutil.

—Lo sé, hermana. Creo que Lloyd debe haberte manchado un poco o algo así cuando estaba haciendo un desastre antes.

—¡Qué hice!

En ese momento, Judith, que, como Gerard, no tenía idea de cuándo se había acercado tanto a mí, frotó mi brazo donde la mano de Gerard lo había tocado.

Miró a Gerard con ojos hundidos que tenían un brillo complicado, como si estuviera un poco ofendida y un poco sorprendida por algo, antes de volver a su rostro normal y sonreírme.

Pero sentí un malestar inexplicable con estas dos personas naturalmente virtuosas.

¿Qué había de malo con ellos? Acababa de tropezar con la raíz de un árbol y parece que estaban tratando de ocultarlo completamente a todos los que los rodeaban.

Por supuesto, no quería que la gente supiera que tropecé, pero no era tan obvio en este momento...

Pero si le decía eso a Gerard, que tenía una expresión gélida e indiferente en su rostro como si acabara de acercarse a mí, o a Judith, que me sonreía maliciosamente, sabía que sonaría tonto, como si lo hubiera hecho. Estaba poniendo una mala excusa.

Entrecerré los ojos, sintiéndome un poco avergonzada, y recorrí con la mirada los rostros de Gerard y Judith.

—Sí…. Casi logré regresar al palacio con la ropa sucia. Me alegra que los dos hayáis tenido el buen sentido de detectarlo.

—De nada, pero ahora realmente necesitas regresar al palacio, hermana.

No me molesté en investigar más, sino que tomé a Judith y Lloyd y comencé a caminar de nuevo. Guardaría el hechizo de transporte para cuando estuviéramos fuera de peligro. Gerard me siguió detrás.

Me había seguido hasta aquí hoy, aunque le dije que no era necesario para poder desempeñar un papel en la matanza del monstruo.

Gerard había dejado de ocultar su habilidad para usar magia el día que capturamos al marqués Graham, por lo que ya no era fácil para mí escabullirme de un lugar a otro sin él.

Pero no fue algo malo para Gerard y, en algún momento, no dejé de acompañarlo en estas ocasiones.

—Primera princesa.

Acababa de llegar al palacio imperial, terminé de informar al emperador Cedric y casi estaba en el Palacio de la Primera Princesa.

Me di vuelta ante la voz familiar que me llamaba, y cuando me di cuenta de que era la emperatriz Charel en mi línea de visión, levanté una ceja con sorpresa.

—¿Vas a volver ahora?

Sus ojos se detuvieron en mi rostro, tan fríos y quietos como siempre. La emperatriz Charel parecía haber salido a tomar un poco de aire fresco y se topó conmigo.

—Ayer estuvo nublado y hoy hace bastante sol, así que si tienes tiempo, ¿por qué no tomas un té en mi palacio?

Las palabras que siguieron fueron incluso más inesperadas que su llamada directa a mí. Miré sin decir palabra al rostro frente a mí.

Normalmente, la emperatriz Charel no me habría hecho tal oferta y yo no la habría aceptado tan fácilmente. Pero hoy fue diferente para los dos.

Miré a la persona que tenía delante y asentí levemente.

—Sí. Estoy libre hasta mi próxima cita.

La luz del sol se filtraba a través de las hojas, dibujando patrones de encaje sobre la hierba verde y las delicadas flores. El té fragante se mezcló con el leve aroma floral, haciéndome cosquillas en la nariz. Las margaritas brillaban como joyas bajo la radiante luz del sol.

En medio de este pintoresco paisaje, una peculiar mezcla de emociones me invadió. Hacía años que no estaba en un lugar como este.

Aunque había visitado brevemente el palacio en el pasado, había pasado mucho tiempo desde que había disfrutado de los jardines con mi madre.

Sentada aquí ahora, en los jardines del Palacio de la Emperatriz, con una taza de té delante de mí, una sensación de nostalgia me invadió.

Especialmente cuando miré a la persona frente a mí, con su brillante cabello dorado y sus ojos rojos bajos, saboreando su té.

—Hoy me enteré de tu encuentro con las bestias de la grieta junto a la cuarta princesa.

La emperatriz Charel habló de repente, rompiendo el silencio.

—Sí, Su Majestad nos encargó que nos ocupáramos de ellos.

—Parece que todavía eres cercana a ella.

Me pregunté si la emperatriz Charel desaprobaba mi continua cercanía con Judith, pero no pude discernir ninguna desaprobación en su expresión.

—No hay motivo para la distancia y nuestra conexión sigue siendo fuerte.

—Ya veo… Entonces, ¿te llevas bien?

La emperatriz Charel pareció desconcertada por mis palabras, su mirada escaneó mi rostro antes de apartarse brevemente.

—Me sorprende que tengas una persona así en tu vida.

Curiosamente, también me sorprendió que la emperatriz Charel me convocara hoy a palacio.

—Se dice que el caballero que has elegido podría incluso recuperar su apellido —comentó, mostrando un inesperado interés personal en los asuntos de Gerard.

—Sí, es sólo cuestión de tiempo que eso suceda.

La emperatriz Charel me observó en silencio, su expresión transmitía determinación o convicción.

—Sí... Hay pocas cosas que no puedas lograr cuando te lo propones.

Ella no se molestó en agregar nada más a mi respuesta.

Había pasado un tiempo desde que tuvimos un momento privado como este, y nuestra conversación se sintió inconexa y sin su fluidez habitual.

Por un breve momento, ninguna de las dos habló y el silencio envolvió el jardín. Los demás se habían marchado hacía tiempo, dejándonos sólo a la emperatriz Charel y a mí.

Luego, con un repentino estrépito, la emperatriz Charel golpeó su taza de té sobre la mesa, como si hubiera decidido abandonar las formalidades.

—Arbella.

Finalmente, su voz, baja y casi inaudible, me llegó al otro lado de la mesa.

—¿Me culpas?

Las palabras parecían fuera de contexto, carentes de explicación anterior o posterior, pero entendí fácilmente a qué se refería.

Me di cuenta de que ese era el verdadero propósito detrás de su invitación al Palacio de la Emperatriz. Me resultó difícil comprender los motivos de la emperatriz Charel para sacar a relucir nuestro resentimiento mutuo, que habíamos mantenido cuidadosamente oculto y olvidado durante años.

Siguiendo su ejemplo, coloqué suavemente mi taza de té sobre la mesa y respondí de manera concisa.

—Mentiría si dijera lo contrario.

Su mirada inquebrantable se desvió brevemente hacia abajo, como si hubiera anticipado mi respuesta, antes de volver a mirarme a los ojos.

—No me arrepiento de ninguno de los años que han pasado —confesó, y las palabras no sorprendieron a mis oídos—. Pero por ti… siento una punzada de remordimiento.

La disculpa que siguió me tomó momentáneamente por sorpresa, ya que era la primera vez que hacía eso.

Después de una breve pausa, respiré profundamente y en silencio, reuní una resolución igual a la de ella y pregunté con voz firme.

—¿Por qué me dices eso ahora?

La emperatriz Charel parecía tranquila y serena, algo inusual en alguien que había hecho algo tan inusual en ella. También lo hizo la forma en que ella me miró.

—Has sido mi todo desde que te llevé en mi vientre.

Ella me miró con ojos que parecían mirar algo más distante, tal como lo había hecho yo antes cuando nos sentamos por primera vez en los jardines del Palacio de esta Emperatriz.

—Aunque ocupo un trono codiciado que otros envidian y admiran, ninguno de los privilegios que me acompañan me ha brindado verdadera satisfacción. La riqueza, el poder y el honor han sido innatos en mí desde que nací y anhelaba algo más allá de las superficialidades.

Habiendo nacido en la opulencia del duque de Delphinium, la emperatriz Charel había experimentado todas las riquezas del mundo incluso antes de asumir su posición real. En consecuencia, confesó que nada le parecía precioso o valioso.

—Solo tú eras diferente. Sólo tú tenías significado, sólo tú eras especial.

Mientras me miraba con esos ojos distantes, noté débiles rastros del paso de los años grabados en su rostro, una revelación que se me había escapado hasta ese mismo momento.

El fragmento afilado y brillante que una vez había percibido había sido desgastado por las olas y erosionado por las arenas del tiempo, dejándolo más opaco y descolorido de lo que mis recuerdos habían pintado.

—Así que cuando me di cuenta de que tendría que separarme de ti mucho antes de lo previsto, supe que si te mantenía a mi lado tal como estaban las cosas, no aguantaría mucho tiempo. Sucumbiría a un corazón roto.

A pesar de su posición de poder, la mujer que estaba frente a mí ahora parecía vulnerable, como si le faltara todo.

—Por eso te traté con tanta crueldad. Viví como si fueras insignificante para mí y al mismo tiempo encontré consuelo en el acto.

Las palabras de la emperatriz Charel no fueron un intento de disculpar sus acciones pasadas, que habían mostrado un cruel desprecio por su hija con una enfermedad terminal.

Por primera vez en su vida habló con honestidad, compartiendo algo que había mantenido oculto, considerándolo una debilidad que debía permanecer oculta. Parecía como si hubiera aceptado la posibilidad de ser atacada o despreciada por su vulnerabilidad.

—Pero ahora, no puedo entender por qué cada vez que escucho de ti, siento como si un fuego se encendiera dentro de mí. Por qué se me ocurre ahora que sería un mayor arrepentimiento dejarte ir completamente fuera de mis manos...

Luego guardó silencio por un momento.

Las delicadas manos de la emperatriz Charel apretaron con fuerza la taza de té.

Se mordió suavemente el labio inferior y, con una voz todavía teñida de frialdad y sequedad, continuó.

—Entiendo si me culpas por ser una madre egoísta. Soy muy consciente de mi egoísmo. —Pero después de un momento de vacilación, me preguntó con un leve temblor en la voz—. Pero... ¿estarías dispuesta a tomar el té conmigo otra vez en algún momento?

Su expresión permaneció estoica, pero sus ojos, congelados de una manera inusual, y su taza de té apretada con fuerza con los nudillos se volvieron blancos, traicionaron la profundidad de sus emociones.

Para mi sorpresa, la emperatriz Charel parecía asustada. Ella me miró con gran expectación, su ansiedad y nerviosismo palpables, esperando mi respuesta.

Incapaz de resistirme, esbocé una débil sonrisa en su dirección.

—Madre, si has tomado la decisión de no confiar más en falsas esperanzas, te imploro que lo lleves hasta el final. —En ese momento, los ojos rojos fijos en mí vacilaron ligeramente—. Ya sea por lástima, simpatía o culpa, por favor no me sueltes tan fácilmente.

No la estaba alejando con la intención de reparar mi ego destrozado, como lo hice una vez.

—Hubo un tiempo en el que deseaba que me abrazaras, tal como lo hacías cuando yo era niña. Pero ahora no lo hago.

No estaba siendo cruel al hacerle entender el alcance de mi corazón roto.

—No quiero decir que ya no te necesito en mi vida o que sea demasiado tarde para volver a conectarnos de esta manera.

En todo caso, ahora sentía una punzada de compasión por ella.

—Es simplemente que, en este momento, lo comprendo. Tú y yo preferimos que las cosas sigan como están.

Mi madre, con su mentalidad decidida, y ahora esta vulnerabilidad, intentando aferrarse a lo imposible una vez más.

—Es mejor dejar ir lo que ya se ha ido.

Lo mejor para mi madre y para mí era mantener la distancia y tratarnos como si hubiéramos seguido adelante. Incluso si resultaba desafiante, era el curso de acción correcto por el que luchar.

—No quiero que sufras por mi culpa.

Y así, por primera vez en mucho tiempo, dejé de lado mi terquedad y mi resentimiento, hablándole con sinceridad desde lo más profundo de mi corazón.

—Gracias, madre. Hoy, como en mi infancia, me invitaste a tomar el té primero.

La persona que tenía delante permaneció en silencio.

En ese momento me di cuenta de que era suficiente. El resentimiento al que me había aferrado durante tanto tiempo se disipó, como disuelto y arrastrado por el sol. Ya no albergaba odio hacia el individuo que tenía delante, cuyas manos temblorosas lo decían todo.

El único arrepentimiento que tenía acababa de desenredar sus hilos enredados y se había ido volando limpiamente, y eso por sí solo fue suficiente para que pudiera dormir tranquilamente esta noche.

Athena: Me parece coherente de su parte, la verdad. Me importa más la tranquilidad de Arbella y entiendo su decisión. Al final, uno recoge lo que siembra…

En mitad de la noche, me desperté por mi propia voluntad, sin que me afectara la presencia de nadie.

La luz de la luna, teñida de un tono azulado, se filtraba por la ventana, arrojando un delicado velo de silencio sobre la habitación. En medio de este silencio, sentí que algo significativo acababa de ocurrir.

La esquina de la habitación se estremeció, como si el monstruo que acechaba también hubiera sentido el cambio.

Rápidamente dejé a un lado las mantas, me levanté de la cama y me aventuré a salir de la habitación.

—¡Princesa! ¿A dónde vais a una hora tan tardía

—¡No me sigáis, quedaos aquí!

Marina y las doncellas se apresuraron a seguirme, pero las detuve y me embarqué sola en el camino hacia el palacio de Judith.

Dada la urgencia de la situación, invoqué mi magia viajera y, en un simple instante, sentí como si hubiera atravesado la distancia hasta el Palacio de la Cuarta Princesa.

Judith y yo habíamos hecho arreglos previos para el acceso sin restricciones al palacio, permitiéndome llegar rápidamente a mi destino previsto.

Me encontré de pie en la habitación donde habían sido reubicados los magos del Reino de Solem, preparándome para desatar una serie de hechizos.

—¡Hermana!

En un remolino de aire en pijama, Judith se materializó a mi lado.

—¿Realmente está sucediendo hoy?

—No estoy segura, pero tengo un presentimiento.

En respuesta a la pregunta de Judith, miré por la ventana con ojos penetrantes.

Vaya.

Como se anticipó, las vibraciones peculiares que antes habían rozado levemente mi sexto sentido ahora impregnaban el aire con una claridad innegable. El fuerte temblor, que recordaba el rugido del viento, me puso los pelos de punta y rápidamente fue seguido por alarmas a todo volumen que rompieron la tranquilidad de la quietud de medianoche.

Mi canario mágico apareció en lo alto, batiendo sus alas.

—Las coordenadas son a3, x92, k110.

Nuevamente, como era de esperar, pareció haber movimiento en la grieta, como si lo hubiera sentido tan pronto como desperté.

El pájaro de Judith también crujió su pico, anunciando las coordenadas de otro brote de monstruos.

—Las otras coordenadas son A69, X242, K994.

—Coordenadas A189, X103, K88.

—Coordenadas A773, X5, K665…

Sin embargo, no fueron solo un par de coordenadas.

Hice una mueca ante el interminable flujo de informes que salían de los picos de los pájaros. Una interrupción seguida de otra, y otra más, y otra, y otra, cada una de las cuales grabó un surco más profundo en mi frente.

—El marqués Graham, encarcelado en el calabozo, se liberó y se enfureció, dirigiéndose hacia… ¡Presumiblemente, el Palacio de la Segunda Princesa!

—¡Ese loco…!

Si sacrificar a Ramiel para amplificar su poder había fallado, ¿estaba el marqués Graham ocultando algún otro plan siniestro?

El hecho de que pareciera estar apuntando al Palacio de la Segunda Princesa me preocupó mucho.

Me pregunté si se habría acercado a Chloe en un delirio, buscando instintivamente una presa.

Al igual que Ramiel, Chloe era pariente consanguínea del marqués Graham, un sacrificio digno en su retorcida mente.

—Qué noche de luna más ambiciosa.

Aunque la fatiga pesaba mucho sobre mí, no podía permitirme el lujo de fallar. Completando apresuradamente el círculo mágico, atraje la magia latente de los magos del Reino de Solem, muy parecida a un mosquito que extraía sangre.

Mientras absorbía una cantidad sustancial de magia desconocida en mi cuerpo, mi estómago se revolvió, amenazando con expulsar su contenido.

Pero era inútil intentar rechazarlo. Seguí adelante, conteniendo la energía que se escapaba dentro de mí.

Luego, empleando otro hechizo de viaje instantáneo, me preparé para partir.

—Espera, ¿te diriges al Palacio de la Segunda Princesa? ¡Voy contigo!

Judith me miró con una mezcla de preocupación y aprensión mientras desataba un hechizo de viaje tras otro.

Como Judith había sugerido, dejaría la tarea de lidiar con los monstruos desatados a los demás mientras yo me concentraba en Chloe y el marqués Graham.

No tenía ninguna objeción a que Judith me acompañara, así que no hice ningún intento de disuadirla. Sin embargo, por el rabillo del ojo, noté una palidez inusual en su rostro, lo que me hizo detenerme momentáneamente.

En el pasado, Judith había sucumbido a la ira tras un intento fallido de utilizar magia prohibida, lo que provocó la trágica muerte de Chloe y Miriam.

Me pregunté si la situación actual le provocaba recuerdos dolorosos, de ahí su angustia. Fue una reacción completamente comprensible y traté de tranquilizarla.

—Está bien, no hay nada de qué preocuparse.

Pero sintiendo que mis palabras por sí solas eran insuficientes, dudé brevemente antes de agregar:

—Y… Ya nos hemos enfrentado a una situación similar una vez antes, así que quizás esta vez podamos manejarla mejor.

En respuesta, Judith levantó la mirada, sus ojos reflejaban una mezcla de emociones, sin saber si sonreír o no.

Luego, cerró los ojos, apretó los labios y susurró en voz baja:

—Sí. Habiendo pasado por esto una vez, creo que ahora podemos hacerlo mejor.

Con renovada determinación, partimos hacia el palacio de Chloe, presunto destino del marqués Graham.

—¡Kaaaak!

—¡Rápido, pide refuerzos…!

El caos se apoderó del Palacio de la Segunda Princesa. Las crecientes olas de magia hacían difícil mantener los ojos abiertos.

Como se informó, el marqués Graham se había infiltrado en el palacio. Chloe, congelada en contemplación, acurrucada en un rincón de su dormitorio destrozado, le permitía una vista sin obstáculos del interior.

—¡Marqués Graham, ríndase pacíficamente…!

Los magos y caballeros que ya habían llegado desataron una andanada de ataques, esforzándose por mantener a raya al marqués Graham y proteger a Chloe. A pesar de sus esfuerzos combinados, lucharon por someterlo.

Choques mágicos estallaron a mi alrededor, haciendo que mi visión parpadeara incesantemente.

Para protegerme del caos, rápidamente erigí una barrera intangible usando mi propia magia. Al evaluar la condición del marqués Graham, rápidamente me di cuenta de que su mayor fuerza no provenía de su poder inherente, sino de la energía amplificada de la grieta, coincidiendo con este momento tumultuoso.

¿Se había sumergido aún más en las energías caóticas que fluían de la grieta, haciéndolo más susceptible a sus efectos? Si hubiera previsto este resultado, tal vez debería haberlo eliminado antes.

—Segunda princesa, daos prisa por aquí… ¡keuk!

Los magos y caballeros hicieron su intento inicial de rescatar a Chloe y protegerla de las garras del marqués Graham. Sin embargo, una explosiva oleada de poder del marqués Graham los hizo tambalearse, impidiéndoles acercarse más.

—¡Aaaagh!

Cada vez más irritado por las constantes interrupciones, el marqués Graham rugió como una bestia salvaje. Su cabello despeinado se erizó, hilos andrajosos colgaban de su cuerpo, y sus ojos brillantes pertenecían a un loco trastornado aún más temible que antes.

Chloe, temblando de miedo, permaneció congelada en su lugar. A pesar de las súplicas de quienes la rodeaban, se escondió detrás de la cama destrozada, incapaz de moverse.

Entrecerrando los ojos, evalué la terrible situación. Sintiendo que el aire alrededor del marqués Graham se agitaba una vez más, me di cuenta de que si no se controlaba, el Palacio de la Segunda Princesa quedaría sumergido. Con resolución, invoqué mi magia.

Un choque colosal estalló cuando la inminente oleada de poder del marqués Graham chocó con la mía. El sonido explosivo resonó en la habitación, haciendo que el suelo y el techo temblaran como si estuvieran en medio de un terremoto.

—¡Aaah, primera princesa, cuarta princesa…! ¿Estáis aquí?

Quienes nos habían descubierto a Judith y a mí en medio del caos nos saludaron como si fuéramos salvadores.

—¡No vaciléis! ¡Nuestra principal prioridad es proteger a la segunda princesa! —les grité, creando un perímetro defensivo que abarcaba todo el Palacio de la Segunda Princesa.

La intención era evitar la entrada de refuerzos y al mismo tiempo contener posibles fugas mágicas que pudieran causar daños en el exterior.

Mientras tanto, Judith prestó su apoyo a los otros magos que competían con el marqués Graham.

El choque de varios poderes mágicos llenó el aire, resonando con un ruido penetrante e iluminando los alrededores como espadas chocando. Por mucho que deseara aplastar todo con mi propio poder, la situación era delicada y cualquier movimiento apresurado corría el riesgo de desencadenar una explosión catastrófica de energía mágica.

Si bien una explosión de este tipo podría proteger a quienes se encontraban en este lado de la habitación, la seguridad de Chloe seguía siendo precaria en las proximidades del marqués Graham.

—Chloe, ¿no puedes oírme? ¡Levántate, Chloe…!

Incapaz de intervenir físicamente para rescatarla, grité desesperadamente, pero incluso mi voz pareció caer en oídos sordos.

—¡Primera princesa!

En ese momento sentí un golpe en mi hombro y giré la cabeza.

—¿Tú también estás aquí?

Gerard se acercó a mí, su cabello bailando en las ondas de magia, desviando ágilmente los fragmentos de magia que se acercaban.

Evidentemente, había oído la conmoción dentro del castillo, supuso mi presencia y se apresuró a alcanzarme. Gerard me miró con un atisbo de molestia en sus ojos, como si le disgustara que hubiera abandonado el Palacio de la Primera Princesa sin previo aviso.

—¡Se ha avistado otra bestia cayendo de la grieta! Las coordenadas son… ¡A11, X508, K39!

En ese momento, llegó otro informe. Las coordenadas parecían inquietantemente familiares, y era el Palacio Imperial.

El Palacio de la Segunda Princesa tenía una pared y parte del techo arrancados por la conmoción, y cuando mirabas hacia arriba, podías ver el cielo nocturno directamente. De hecho, pude ver destellos de luz una y otra vez, como si un rayo hubiera caído desde arriba.

La conmoción fue causada por la bestia que se había deslizado a través de la grieta en la barrera cristalina que cubría todo el palacio.

—Tropas mágicas dos y tres, seguid las instrucciones dadas. ¡Proceded con precaución!

Les hice una señal a los magos usando mi magia, la urgencia aumentando en el aire. Si bien la brecha final aún no había ocurrido, ya había asignado a los magos y caballeros sus respectivos roles para tal evento. Por ahora, elegí confiarles la defensa de cada área.

—¡Chloe!

En ese momento, Ramiel se materializó dentro de un pequeño vórtice de magia, pareciendo igual de perplejo por la situación que se desarrollaba. Lanzó una rápida mirada a Chloe y al marqués Graham antes de fruncir el ceño.

—Pensé que todo había terminado… ¡¿por qué?!

Casi simultáneamente, la segunda reina Katarina llegó al palacio y su presencia llamó la atención.

—Junon, ¿has perdido la cabeza? ¡Cómo te atreves a hacerle esto a mi hija…!

Su cabello y vestimenta estaban despeinados, claro reflejo de su prisa por llegar hasta su hija, sin tener en cuenta su propia apariencia.

—¡Segunda reina, es peligroso aventurarse más!

Katarina se tambaleó hacia atrás con incredulidad, con los ojos muy abiertos ante la escena que tenía ante ella. Ver a su propio hermano amenazar a su hija y a otros de una manera tan maníaca pareció impactarla hasta la médula.

Ramiel intentó emplear su magia de sombras, pero después de esforzarse aunque fuera un poco, colapsó en un charco de sangre.

Parecía que su núcleo mágico no se había recuperado completamente del daño infligido por el marqués Graham y había sufrido más daños.

—¡¿Entonces esperas que abandone a Chloe?!

Chasqueé la lengua con molestia cuando Ramiel me devolvió la mirada, con los ojos muy abiertos con desafío.

Sin embargo, debería agradecer que Chloe no quedara indefensa, arrojada ante el marqués Graham sin ningún medio de protección.

A pesar de ser miembro de la familia imperial Kamulita, el dominio de la magia de Chloe estaba lejos de ser excepcional. Sin embargo, la piedra mágica que le había dado antes, sólo como precaución, parecía estar protegiéndola. A juzgar por las energías desconocidas que giraban a su alrededor, parecía que otros, como Ramiel y Katarina, también le habían proporcionado piedras similares.

Cada vez que el marqués Graham se acercaba a Chloe, estallaban chispas y destellos de luz ante ella, seguidos de fuertes estallidos de magia que se extendían en todas direcciones, creando mareantes ondas de energía.

Fue este mismo fenómeno el que me permitió mantener la compostura, controlando mi impaciencia mientras evaluaba con calma las energías que se arremolinaban ante mí.

—Hermana…

—Espera.

A mi lado, Judith me miró, buscando orientación sobre si debía tomar medidas. La detuve, redirigiendo mi mirada aguda hacia la energía pulsante.

Con Gerard desviando hábilmente cada fragmento de magia dirigido a mí, se volvió más fácil concentrarse en comparación con antes.

—¡Princesa, una parte de la barrera imperial ha sido traspasada!

La situación continuaba deteriorándose...

Giré la cabeza para mirar a Gerard.

—Gerard.

—No.

Pero antes de que pudiera terminar mi frase, él se negó rotundamente.

Este tipo se estaba volviendo cada vez más audaz al desobedecer órdenes...

—Como estamos más cerca, debes seguir adelante. Pronto llegarán refuerzos adicionales, pero hasta entonces, ayuda y mantente alejado.

—Parecéis olvidar que soy el caballero de la primera princesa. A donde ella va, yo voy.

La voz de Gerard era resuelta, su frialdad contrastaba con las terribles circunstancias. Sus palabras tenían una dulzura inusual y sonaron fuera de lugar en medio del caos.

Sin embargo, me mantuve firme y seguí adelante.

—Escúchame. Estoy depositando mi confianza en ti.

La boca de Gerard se cerró de golpe ante mis palabras, su mandíbula se apretó como si apretara los dientes.

—Si te ocupas de tus propios asuntos, aliviarás mi carga. Entonces ve.

Me miró fijamente, protestando en silencio. Sin embargo, esta vez, Gerard no desobedeció inmediatamente mi orden.

Sus ojos brillaron con el choque de energías furiosas, reflejando la agitación no sólo dentro de su línea de visión sino también dentro de él mismo.

Después de un momento, los labios fuertemente sellados de Gerard se abrieron, emitiendo una voz sin emociones.

—Prometedme que no os involucraréis en nada peligroso.

Al final salí victoriosa.

—Está bien.

Gerard me miró fijamente, con ojos duros, como si no estuviera satisfecho con mi respuesta, y luego se dio la vuelta.

Sin Gerard, mi atención volvió a la energía arremolinada ante mí. Poco a poco vislumbré el intrincado entrelazamiento de cada poder, cuya convergencia temblaba como engranajes en movimiento.

Fue una mentira descarada hacerle una promesa a Gerard y luego romperla, pero las circunstancias no me dejaron otra opción.

—Judith, cuando llegue el momento, necesito que lideres a los magos en un asalto a gran escala contra el marqués Graham.

—¡¿Qué?!

—Sabrás cuándo es el momento adecuado.

Tras transmitir mis instrucciones a Judith, di un decidido paso adelante.

—¡Primera princesa!

—¡Arbella…!

Voces de preocupación surgieron detrás de mí mientras me impulsaba hacia la vorágine de magia, el dobladillo de mi túnica rasgado por una fuerte oleada de energía.

Algunos mechones de cabello sueltos brillaron y fueron devorados por la tempestad de magia. Destellos de luz asaltaron mi visión desde todas direcciones.

Sintiendo la presencia de un intruso, seguí adelante, buscando una pequeña abertura en medio de la magia arrasadora.

Los vientos soplaron desde todas direcciones. Como si se diera cuenta de que se había acercado un intruso, el poder que fluía del marqués Graham se volvió más feroz. Incluso trató de acercarse a Chloe simplemente usando su cuerpo para desviar los ataques de las piedras mágicas frente a él.

—¡Segunda princesa…!

—¡Primera princesa, cuidado!

La gente detrás de mí gritó al ver que Chloe y yo, en medio de la tormenta mágica, lucíamos precarias.

Quería decirles que sus preocupaciones eran innecesarias, pero a medida que el marqués Graham se movía, también lo hacía el flujo de magia para contrarrestarlo.

Un sonido agudo cortó el aire y la energía voladora me atravesó de nuevo. Mi carne se rompió en finas tiras y gotas de sangre roja se mezclaron con los remolinos de magia.

Con cuidado, saqué mi propia magia de la punta de mis dedos.

Era peligroso dejarlo enloquecido, chispeando y arrasando como estaba, amenazando con explotar en cualquier momento, así que iba a ampliar esta pequeña brecha entre mi poder y el poder que había atrincherado, para romper el poder desbocado.

Si los demás detrás de mí lo hubieran oído, podrían haberme llamado loca, pero parecía bastante posible.

No, este no era el momento de discutir qué era posible y qué no. Chloe estaba en peligro si no hacía esto ahora.

Al momento siguiente, se presentó la oportunidad.

Se abrió otra pequeña brecha entre las energías agitadas cercanas, en lugar de atravesarla, canalicé las energías para forzar la apertura de la brecha. Incapaz de volver a conectarme, el desencanto que bloqueaba mi movimiento hizo un sonido como el de una cuchilla a la que le faltaban dientes frotándose entre sí.

Me concentré, tratando de no soltar los hilos de mi magia que habían sido arrastrados por las fuertes olas. Si rompía la conexión en el camino y permitía que mi poder fuera absorbido por ella, sólo aceleraría la explosión en lugar de detener la marea.

Seguí así, repitiendo lo mismo cada vez que aparecía otro hueco. Mientras me abría paso a través de la brecha, mi magia comenzó a acortar la distancia entre las fuerzas en conflicto en todas direcciones.

Sería más fácil si tuviera a alguien que me ayudara, pero como dependía únicamente de mis sentidos, no podía explicar el proceso a otra persona y pedirle que hiciera lo mismo.

Judith estaría bien, pero tendría que encargarme del marqués Graham inmediatamente después de que terminara esto, y para cuando até los finos hilos de magia, que ahora eran demasiados para contarlos, mi espalda estaba húmeda de sudor.

En el momento en que bajara la guardia ante cualquiera de ellos, se perderían y volverían a enloquecer, así que no podía relajarme ni un segundo.

Finalmente llegó el momento que había estado esperando: los hilos, que habían chocado innumerables veces y destellaban en todas direcciones, comenzaron a soltarse por sí solos, sin que yo tuviera que forzarlos.

La masa enredada de poder mágico perdió instantáneamente su centro de gravedad y se dispersó en todas direcciones.

Al mismo tiempo, entró una ráfaga de viento. El marqués Graham, el pivote del poder, se tambaleó.

Lo que hice, sin embargo, fue interrumpir el flujo de poder al borde de la explosión, pero aún no lo había sofocado por completo.

Como prueba, una enorme oleada de poder comenzó a reunirse nuevamente alrededor del marqués Graham y comenzó a temblar.

Afortunadamente, Judith aprovechó el momento y antes de que la tormenta de magia pudiera surgir nuevamente, ella y los otros magos desataron un feroz ataque contra el marqués Graham, tal como les había dicho. Mientras tanto corrí hacia Chloe.

—Chloe, ¿estás bien?

—¿H-Hermana mayor Arbella…?

Chloe, que había estado aturdida, pareció recobrar el sentido.

La piedra mágica estaba llegando al final de su eficacia. Si bien la piedra había bloqueado el ataque del marqués Graham, Chloe no había podido escapar por completo del vórtice de la magia y ahora estaba inusualmente desaliñada.

Chloe me miró aturdida, con el rostro contorsionado como si estuviera a punto de llorar, como si estuviera abrumada por la emoción.

—Yo, yo, estaba asustada…

—Está bien, ahora está bien, saquémoste de aquí. Es peligroso aquí.

Aparentemente, ahora estaba demasiado cerca del marqués Graham. Inmediatamente puse un escudo protector a nuestro alrededor y luego intenté usar magia de transporte con Chloe.

—¡Kyaaaaaa!

Pero en ese momento, fui interrumpida por una enorme inundación de poder mágico justo en frente de mí.

No me afectó directamente porque había creado un escudo de antemano, pero Chloe gritó sorprendida por el poder mágico que explotó frente a ella. Para mí, el golpe en mis tímpanos por el grito agudo de Chloe justo a mi lado fue peor que el impacto de la magia.

De todos modos, el ataque que acababa de ocurrir fue obra del marqués Graham.

De alguna manera, Judith y los magos parecían estar luchando más de lo que pensaba contra el marqués Graham, y eso le había dado tiempo para centrar su atención aquí.

En medio del ataque del marqués Graham, noté que Judith estaba inusualmente congelada y algo pasiva en su uso de la magia.

Algo no parecía estar bien con ella y parecía vacilante y temerosa de algo. Me di cuenta de que había una inquietud y un nerviosismo en el rostro pétreo de Judith que no eran propios de ella, y mientras miraba al marqués Graham con una palidez pálida, me di cuenta de qué era lo que lo estaba causando.

—¡Judith! —grité, energizando mi voz tan fuerte que hizo eco en el ya medio destrozado Palacio de la Segunda Princesa.

Judith me miró, sorprendida por el sonido de mi voz.

—¡Está bien, sólo hazlo rápido…!

Ella no era el marqués Graham que ahora estaba arrasando frente a ella. Ya no era la princesa monstruosa que había sido una vez, la que había causado tantas muertes.

—¡El hechizo funcionará, así que confío en ti y simplemente hazlo!

No era que no supiera lo que estaba pensando, pero era algo que tenía que dejar de lado para poder seguir adelante.

En ese momento, una luz clara volvió a los ojos levemente vacilantes de Judith. A lo lejos, se podía ver a Judith mordiéndose los labios con fuerza y, finalmente, con los ojos bien cerrados, un poderoso poder mágico emanó de ella que era incomparablemente brillante.

Un círculo mágico gigante dibujó fórmulas intrincadas, completando su forma a una velocidad vertiginosa.

—¡Keeeeak…!

Al momento siguiente, el marqués Graham se tambaleó cuando el círculo mágico explotó como un capullo de flor abriéndose de golpe. Esta vez, como si realmente estuviera fatalmente herido, el marqués Graham soltó un charco de sangre.

Judith preparó su magia una vez más.

—Uf... Chloe ...

Para mi horror, en ese momento, el marqués Graham pronunció el nombre de Chloe. Tartamudeó entre respiraciones flemáticas mientras movía su óxido rojo sangre para mirarla, todavía aparentemente fuera de sí.

—Ven aquí… ven aquí. Ven aquí, ven…

Chloe se retorció en mi abrazo protector. Increíblemente, movió las piernas como si realmente quisiera ir con el marqués Graham.

—Chloe, ¿qué te pasa?

Pero Chloe estaba tan fuera de sí que ni siquiera podía levantarse de su asiento y cayó contra mi mano.

—Heuk, uf... ahora... basta...

De repente, Chloe enterró su rostro entre sus manos como abrumada por la emoción y sollozó. Estaba tan molesta que el marqués Graham invadió repentinamente su casa en medio de la noche y amenazó su vida.

—¡Déjame en paz ahora, loco…!

Pero Chloe no era de un carácter tan frágil como para que sólo pudiera derramar lágrimas por su angustia. Al momento siguiente, con la cabeza levantada de golpe y los dientes rechinando ferozmente, Chloe agarró lo primero que pudo conseguir y se lo arrojó al marqués Graham.

Como una catapulta, la piedra de energía salió volando como una catapulta y golpeó el cuerpo del marqués Graham con sorprendente precisión.

Para mi total vergüenza, en un pánico que no podía expresar con palabras...

Dadas las circunstancias, Chloe, que había sido abrumada por una intensa emoción, debió haber reunido toda la fuerza que pudo reunir, porque un sonido muy terrible resonó entre las piernas del marqués Graham, como si algo hubiera explotado.

Aunque se encontraba en un estado mental, parece que no fue suficiente para superar el impacto en el punto vital. El marqués Graham ni siquiera podía gritar y echaba espuma por la boca.

Y en ese momento, la magia de Judith también lo golpeó.

El marqués Graham perdió el control, se estrelló contra la pared y cayó al suelo con un ruido sordo.

—Oh…

—Quiero decir esto…

Todos miramos la escena frente a nosotros, con los ojos muy abiertos y sin aliento.

Yo también abrí la boca para decir algo inesperado, pero la magia tremendamente fluctuante alrededor del marqués Graham la selló antes de que pudiera recuperar mis fuerzas.

Luego, con un jadeo entrecortado, Chloe se desmayó.

—¡C-Chloe!

Katarina y Ramiel corrieron en su ayuda.

—¡Cuarta princesa, acabáis de hacer algo increíble…! ¡Neutralizasteis al marqués Graham de un solo golpe!

—No, no fui yo, fue la segunda princesa...

Mientras algunos de los magos que habían observado la escena desde la barrera exclamaron su admiración por Judith, ella miró a la atónita Chloe, quien tartamudeó en respuesta. Judith acababa de ver la piedra mágica de Chloe golpear la espada del marqués Graham.

En ese momento, una extraña vibración resonó en lo alto. El enorme flujo de poder mágico en el oscuro cielo nocturno era como una turbulenta ola púrpura.

El movimiento de la grieta parecía haber sido acelerado por el marqués Graham, quien sin saberlo había aprovechado el poder de la grieta y se había vuelto loco.

Bajé la cabeza y miré a mi alrededor. Chloe estaría bien si Katarina y Ramiel la cuidaran. Incluso ahora, a través de mi pájaro, podía escuchar otras voces ruidosas aquí y allá, siguiendo mis órdenes previamente informadas mientras escuchaba las instrucciones, cada una haciendo su parte para que se produjera la conmoción.

Ahora que había dominado el alboroto del marqués Graham y extinguido el fuego inesperadamente urgente, era hora de volver a mi plan original. Gerard estaba fuera, así que sería aún mejor si pudiera terminar antes de que él llegara.

—Ramiel, lleva a la segunda reina a un lugar seguro lo antes posible. Quédate con Chloe, todavía no eres lo suficientemente fuerte.

Di una última orden a los otros magos y caballeros a mi alrededor para protegerlos a los tres, y luego me di vuelta para irme después de decirle a Ramiel que hiciera lo mismo.

—G-gracias, primera princesa.

—¿Perdón?

—Por ayudar a Chloe... gracias.

Entonces, inesperadamente, la segunda reina Katarina me dijo algo que me sorprendió. Su voz era un susurro, pero sus palabras llegaron claramente a mis oídos. Ramiel también se sorprendió y miró a mi madre con asombro.

—¿Qué estás haciendo sin levantar a Chloe y cuánto tiempo la vas a dejar tirada en este frío suelo?

Katarina miró al caballero a su lado, incómoda con nuestra mirada, y se secó los ojos. La miré con expresión perpleja y luego lancé un hechizo de viaje.

Antes de irme, hice contacto visual con Judith. Ya había hablado de lo que vendría con ella, así que asentí levemente y seguí adelante.

El lugar al que me dirigí para completar el hechizo final fue el palacio de Judith, que había visitado antes.

La magia que iba a usar esta vez era la más grande y complicada que jamás había experimentado. Necesitaba mantener cerca a la gente del Reino de Solem, para poder tomar prestada cualquier magia que necesitara en cualquier momento.

Otra ola de magia siguió justo detrás de mí. Lo siguiente que sabía era Judith, que acababa de mirarme a los ojos.

—¿Qué, por qué me sigues, Judith? ¿Pensé que se suponía que debías estar afuera ayudando a los demás?

—Me quedaré contigo.

Me pregunté si Judith me había seguido porque había malinterpretado nuestro contacto visual un momento antes. ¿O había entendido mal lo que había dicho en primer lugar?

Pero la expresión terca de su rostro sugería lo contrario.

—Te lo dije, es la primera vez que uso la magia y necesito concentrarme, así que es mejor si no hay nadie alrededor, y, además, todavía hay muchas personas que necesitan ayuda, así que ¿por qué no haces lo que dijimos originalmente…?

—No.

Pero antes de que pudiera terminar la frase, Judith me miró a los ojos y volvió a hablar.

—Yo también estaré aquí.

Su determinación me detuvo en seco. Pude ver en sus ojos que estaba decidida a salirse con la suya sin importar nada.

Incapaz de evitarlo, dejé a Judith a un lado y dejé que me sangrara el dedo. Una vez que comencé a dibujar el círculo mágico, no importaría si Judith notara algo extraño más tarde, no podría interrumpirme.

Me concentré.

De mi dedo mayor, una gota roja se escurrió de mi mano, y la magia brilló mientras se dispersaba en el aire, dorada y medio gritando, y pronto, la magia y la sangre comenzaron a mezclarse en el aire, dibujando un intrincado patrón.

Si completaba esto y el hechizo tenía éxito, el mundo volvería a estar en paz y aquellos a quienes amaba no tendrían que sacrificar a una sola persona.

La verdad es que le mentí a Judith. Le dije que este hechizo no representaba ningún peligro para mí, pero esa no era la verdad.

Las vidas de otros seguían y seguían, pero mi saga llegaría a su fin hoy aquí.

Porque era el sacrificio necesario para este hechizo final, el último que usaría.

Naturalmente, no tuve más remedio que mantener esto en secreto para Judith.

Cuando las fronteras del mundo, que incluso ahora se estaban debilitando, finalmente desaparecieran por completo y todas las grietas se abrieran, entonces todo comenzaría y todo terminaría.

Mientras dibujaba el círculo mágico, sucedió algo inesperado.

Justo cuando estaba a punto de dar los últimos trazos al círculo mágico dibujado con magia y sangre, una fuerza desconocida de repente lo atravesó.

En ese momento, parpadeé y abrí los ojos, que había cerrado para concentrarme en la magia.

Afortunadamente, no fui interrumpida cuando se lanzó el hechizo, y no recibí un gran golpe como resultado de la reacción, pero aún así sentí una sacudida de energía mal dirigida recorrer mis entrañas.

Dejé de moverme, manteniendo el círculo de hechizos en su lugar.

Este fue un efecto secundario del uso de dos magias de diferentes naturalezas en estrecha proximidad, con sus respectivas energías mezclándose. Pero ahora el único círculo mágico dibujado aquí era el mío.

—Lo lamento.

En ese momento, una voz tranquila llegó a mi oído. No podía entender lo que estaba pasando, así que giré la cabeza y allí estaba ella, disculpándose de nuevo.

—Lo siento mucho.

Sólo entonces me di cuenta de que era Judith quien me había interrumpido.

—Tú, ¿por qué…?

Fruncí los labios, tragué el sabor de la sangre en mi garganta y luego rápidamente levanté la vista cuando me asaltó un pensamiento.

No había notado la magia que había estado fluyendo desde las grietas y mezclándose con el aire sobre mi cabeza, pero para mi incredulidad, todo el techo estaba pintado con círculos mágicos que ya estaban completos y listos para ser activados.

No podía decir de un vistazo exactamente cuál era, pero sabía que me estaba perturbando. La energía que emanaba de él también era siniestra.

Tan pronto como me di cuenta de eso, inmediatamente intenté romper el círculo mágico en el techo.

Pero en ese momento, increíblemente, Judith me atacó.

—¡Ugh…!

Estaba preparando un enorme hechizo mágico, pero cuando fui atacada desde el frente, incluso el poder mágico de los magos del Reino Solem que había absorbido comenzó a girar en una maraña vertiginosa. Judith incluso logró canalizar su propia magia dentro de mí, tocando mi centro directamente.

Por un momento, un dolor insoportable me atravesó, como una mano que agarraba mi corazón y lo apretaba hasta dejarlo sin sentido.

Tosí sangre cuando el golpe me golpeó justo en el centro de mi poder. Caí hacia adelante, incapaz incluso de gritar.

En un instante, un calor abrasador recorrió mi cuerpo. Me agarré el pecho y rodé por el suelo, otro chorro de sangre brotó de mi boca.

Me había acostumbrado, pero todavía era un dolor al que no podía acostumbrarme. Fue un ataque por la fiebre del mago, que Judith me impuso.

—¡Ju… dith…!

Tosí sangre y fijé mis ojos inyectados en sangre en la persona frente a mí. Me sentí traicionada porque nunca pensé que Judith me haría esto.

Judith me había cogido por sorpresa. Estaba bajando la guardia porque creía que ella, y nadie más, jamás me haría daño.

—Tienes razón.

Una voz, demasiado tranquila para esta situación, penetró en mis oídos sorprendidos.

—Ya pasé por esto una vez, esta vez lo haré mejor.

Las palabras que había dicho antes de irme, esta vez saliendo de la boca de Judith y regresando a mí.

—Porque fallé antes, pero no lo haré esta vez.

—Tú… ¿Qué diablos… estás tratando de hacer?

Tragué con dificultad y apenas logré sacar una voz de mis cuerdas vocales obstruidas.

—Dijiste que no me odiarías sin importar lo que hiciera, ¿no?

Inexplicablemente, Judith, la que me había traído hasta este punto, tenía una expresión sombría en su rostro, como si la situación no le hiciera ninguna gracia.

—Así que por favor, perdóname.

Pero mientras me miraba con una mirada de determinación en sus ojos, dio un pequeño paso hacia atrás.

—A cambio, salvaré este mundo que querías proteger.

Después de que Judith se fue, me quedé sola en la habitación en un silencio escalofriante.

Intenté moverme, pero me resultaba difícil incluso levantarme.

—¡Ugh…!

El fuego caliente que ardía dentro de mí parecía como si fuera a destrozar todo mi cuerpo.

Mi frente sudorosa se frotó contra la alfombra. Me rasqué las uñas en el suelo, sin saber lo que estaba haciendo, pero sabiendo que tenía que arrastrarme y seguir a Judith.

De repente, escuché pasos entrando a la habitación.

Al principio me pregunté si Judith había regresado, pero el sonido que escuché fue mucho más fuerte y pesado que el de ella.

Levanté la vista y vi a Gerard mirándome con una cara fría y dura, y de repente, se me puso la piel de gallina por todo el cuerpo.

Había una imagen en el techo, no del todo tallada en piedra, pero tampoco del todo mágica, y de alguna manera supe que había visto una forma similar antes, y entonces estaba Judith disculpándose conmigo, diciendo algo que no entendí, y Luego estaba Gerard.

La dirección a la que todos apuntaban rápidamente quedó clara.

—Sal…

Tragué fuerte, una piedra dentada se alojó en mi garganta, asfixiándome.

—Tú... sal ahora.

Una voz demasiado quebrada para escucharla salió de mi garganta ahogada, pero Gerard no me escuchó, sino que se alejó de su pausa en la puerta y se acercó a mí.

—¡No puedes oírme, te dije que salieras de aquí ahora mismo…!

Mi magia incontrolada latía con más fuerza, siguiendo mis furiosas emociones.

Quería desaparecer de este lugar ahora mismo, pero mis circuitos mágicos estaban completamente retorcidos y no podía usar ni siquiera simples hechizos de transporte.

Intenté levantarme con todas mis fuerzas, pero mis rodillas cedieron inmediatamente.

En cualquier otro momento, habría sido reacia a dejar que Gerard me viera en este estado. Pero nada de eso importaba ahora.

—...No lo creí al principio.

Los zapatos de Gerard se detuvieron justo al lado de mi mano en el suelo.

Su voz, muy baja raspó mis tímpanos.

—La cuarta princesa tenía razón, pero pensé que solo estaba hablando mal.

Podía ver mis manos temblar en mi visión y apreté los puños tan fuerte como pude.

La voz en mi oído era seca y tranquila, casi escalofriante, a diferencia del rostro que antes había estado congelado en el tiempo, como si hubiera presenciado algo que no debería haber presenciado.

—Realmente vas a morir pronto.

Sus palabras carecían de forma y caían del cielo como nieve blanca que se derrite en el momento en que toca el suelo.

Pero cuando me tocaron sentí un hoyo insoportable en el estómago.

—¿Entonces también es cierto que me necesitas para vivir?

—Disparates. —Apreté los dientes e inmediatamente negué sus palabras—. No importa dónde lo hayas oído... todo es una tontería.

Pero Gerard no pareció creerme.

—¿Lo llamas una tontería cuando te ves así?

La voz tranquila resonó en mis oídos, rodando por mi cabeza.

—Tienes razón, ya pasé por esto una vez, esta vez lo haré mejor.

—Porque fallé antes y no lo haré esta vez.

Me sentí como una tonta, como si finalmente entendiera lo que Judith quería decir con esas palabras.

Judith iba a usar el hechizo prohibido que había usado antes.

No sería exactamente el mismo hechizo, dado que la forma del círculo mágico en el techo era ligeramente diferente de mi memoria. Sin embargo, estaba segura de que era un hechizo similar.

No tenía ninguna duda de por qué Judith había planeado esto.

De alguna manera ella no me había preguntado nada y ahora estaba planeando algo como esto.

La fórmula mágica que hacía tiempo que había dejado de buscar.

La misma magia en la que había fallado la vieja Arbella.

Quizás la Judith actual había encontrado la manera de completarlo, y por eso … por eso me pidió que la perdonara.

Porque sabía que, si dejaba que Gerard muriera por mí, yo nunca la perdonaría.

—Pensé que era extraño. ¿Por qué alguien como tú se fijaría en alguien como yo, que no tenía nada, que no era nada?

Gerard me miró mientras me mordía el labio con fuerza, sintiendo que mi estómago se revolvía de nuevo.

Empecé a sudar frío y mi visión se volvió borrosa.

Para mantenerme despierta, me clavé las uñas en los brazos. La piel se abrió y rápidamente se formó un hilo de sangre. Pero eso no fue suficiente para aclarar mi mente, así que esta vez clavé mis uñas un poco más fuerte.

—¿Sabes lo que estaba pensando el otro día, después de que finalmente supe la razón por la cuarta princesa, después de que finalmente acepté que todo lo que escuché era verdad?

De repente, una calidez se apoderó de mi mano.

El calor corporal de otra persona se sentía inusualmente caliente contra mi piel helada.

El sonido de la garganta de Gerard resonando en mi oído estaba más cerca ahora que se había inclinado para agarrar mi mano.

Su mirada también estaba ahora directamente frente a mí, pero bajé mis párpados y me negué a hacer contacto visual con él.

No quería escuchar lo que Gerard tenía que decir. Tal vez, sólo tal vez, incluso estaba sintiendo miedo en ese momento.

—Eso es bueno.

Mi corazón se aceleró ante las palabras susurradas que finalmente salieron de sus labios.

Me pregunté si se estaba burlando o riéndose de mí, pero el siguiente toque en mi mejilla fue tan suave que me puso los pelos de punta.

—Me alegré mucho de saber que era tan deseable para ti.

Al momento siguiente, no pude decir si fue mi voluntad la que levantó mi cabeza o si fue forzada por la mano que ahuecó mi rostro.

Finalmente hice contacto visual con el hombre arrodillado ante mí, y cuando nuestras miradas se cerraron, vi la alegría incrustada en un par de ojos que me capturaron por completo.

Me di cuenta de una verdad que no quería creer.

Algo que había sospechado desde que vi a Gerard por primera vez cuando entró en esta habitación hace un momento.

Algo que tenía miedo de confirmar.

Algo a lo que secretamente esperaba permanecer ciega hasta el fin de los tiempos si podía.

—Princesa. De alguna manera, creo que esperaba esto desde que te vi por primera vez.

Gerard no había venido aquí, no ahora, sin saber nada.

—De alguna manera, siento que he estado anticipando este momento durante mucho tiempo...

Una voz suave, apenas más que un susurro, llegó a mi oído.

—Por eso ya no me parece tan extraño querer darte todo de mí tan fácilmente.

Si hubiera escuchado esto antes, habría sido conmovedor.

Si hubiera escuchado esas palabras en los días en que no sabía nada, habría querido decir que sentía lo mismo, como morder una galleta de azúcar, disfrutando la dulce sensación.

—No, yo... no te necesito.

Pero no ahora. Forcé mi frialdad a salir a la superficie y agarré el brazo frente a mí, como si intentara alejarme de la persona que me había tocado.

—No tienes motivos para quedarte más en el palacio... así que ve... ve a cualquier parte.

Lo hecho, hecho estaba, y era mejor dejar que se hiciera.

Como dije en mi conversación con mi madre el otro día, pensaba lo mismo sobre mi relación con Gerard.

Sólo lamenté no haberlo dejado ir antes debido a mis propias inseguridades. Si lo hubiera mantenido fuera de mi vista y fuera de mi alcance, hoy no lo enfrentaría en esta situación.

—No voy a irme porque ahora sé a dónde pertenezco.

Y Gerard me habló, su voz cruelmente desprovista de cualquier vacilación.

—En realidad, no hace mucho, cuando regresé al palacio nuevamente, quería decirte lo mismo.

Gerard soltó mi brazo. Luego, bajó la cabeza con reverencia, como si hiciera un juramento de caballero, y presionó suavemente sus labios sobre mi mano.

—Quiero estar al lado de la primera princesa. No me importa cómo, siempre y cuando podamos estar siempre juntos.

Gerard, que tomó mi mano con fuerza, volvió a levantar la mirada y me miró directamente a los ojos.

—Eso es lo único que realmente deseo, así que tampoco puedes detenerlo.

Quería girar la cabeza y rechazarlo, pero no podía moverme, congelada como si todo mi cuerpo se hubiera paralizado.

—Entonces, princesa.

Ahora, instintivamente, sentí lo que estaba a punto de suceder.

—No importa cuánto te disguste, hoy seré completamente tuyo.

El dulce susurro se desvaneció como un aliento blanco.

Yo también exhalé un suspiro.

No, no lo quiero.

No lo haré.

Gerard, yo...

Pero no pude pronunciar ninguna de las palabras que quería decir, y sin pronunciar una sola palabra, el círculo mágico representado en el techo se activó.

Ahora, el repugnante y vibrante resplandor púrpura me envolvió.

En un instante, la intensa luz estalló, haciendo que mis ojos se cerraran involuntariamente.

Gerard me envolvió en una oleada de encanto, rodeándome con sus brazos. Rápidamente logré mover mis manos y agarrar un puñado de cabello de la figura que tenía delante.

En la percepción de Gerard, parecía como si intentara desconectarme, pero mi intención era diferente. En cambio, mi agarre se hizo más fuerte, acercando su cabeza a la mía.

Nuestros labios chocaron con una fuerza casi brutal, una colisión de deseo que congeló el mundo que nos rodeaba.

Una vez más, la vorágine de mi magia luchó por contener mis turbulentas emociones, surgiendo incontrolablemente. La propia energía mágica de Gerard, después de haber activado el intrincado círculo de hechizos, también comenzó a flaquear.

El choque de poderes desató un deslumbrante despliegue de chispas, una fascinante danza de magia entrelazada.

Dentro de la cámara, luces vibrantes estallaron y estallaron como fuegos artificiales celestiales.

Incluso sus ojos gris plateado, que no parpadeaban ni se movían, parecieron captar un rastro del hermoso tono parecido a una llama, un reflejo de la agitación mística que se desarrollaba. Con solo el puente de mi nariz separándonos, separé mis labios, mi respiración aún era irregular debido a los temblores persistentes.

—Tú…

Luchando por recuperar la compostura mientras las réplicas disminuían, lo miré con una mirada desafiante.

—Tu arrogancia no tiene límites.

Pronuncié esas palabras deliberadamente, las sílabas cargadas de implicaciones. Agarrando el cabello firmemente sujeto en mi mano una vez más, acerqué la cabeza de Gerard, un hambre feroz me invadió cuando nuestros labios se fusionaron. En un acto audaz, mordí, el sabor de la sangre era testimonio de la intensidad. Su forma se presionó contra la mía, un ligero estremecimiento reveló su asombro.

Implacable, continué, canalizando cada gramo de mi creciente magia hacia la enorme brecha entre nosotros.

En ese instante, Gerard respiró profundamente. Su forma una vez rígida, inflexible desde nuestro beso inicial, convulsionó como si hubiera sido golpeado por el impacto de un arpón.

Sin que él lo supiera, canalicé una oleada de magia aún mayor hacia él, haciéndolo tambalearse. Mientras Gerard temblaba, el tejido mágico que lo rodeaba comenzó a tambalearse.

Una fuerza sorprendentemente potente me agarró del brazo. A pesar de su intento de alejarme, me aferré a él con mayor determinación, aferrándome a las manos que se enredaban en mi cabello.

El agarre de Gerard en mi brazo se apretó, casi doloroso, antes de retroceder abruptamente, como si un momento de claridad hubiera llegado a él. En particular, observé que vacilaba, incapaz de sofocar inmediatamente mi resistencia.

Este enfrentamiento momentáneo logró sofocar el furioso torrente de magia dentro de mí. Por lo general, la recuperación de un ataque de fiebre de mago requería un lapso de tiempo mucho mayor.

Sin embargo, el ataque de hoy había sido estimulado por las provocaciones de Judith, lo que me permitió calmarme más rápido de lo previsto. Ahora poseía una modesta reserva de magia a mi disposición.

Tal como lo había hecho anteriormente con Gerard, amplifiqué la fuerza dentro de mi brazo a través de la magia, impulsándolo hacia atrás con una fuerza inquebrantable.

Con nuestras manos entrelazadas todavía firmemente agarradas, ejercí presión, hundiéndolo con una determinación implacable, afirmando mi dominio.

—Espera, uf...

La mirada de pánico de Gerard se encontró con la mía. A pesar de sus esfuerzos, se vio incapaz de desalojarme. La frustración se dibujó en sus rasgos, abrió los labios en un intento inútil de comunicarse, sólo para verse frustrado por la dificultad de encontrar las palabras adecuadas, lo que le llevó a apretar la mandíbula.

Sus labios tenían un tono rojo venenoso por mi mordisco anterior, las comisuras de sus ojos teñidas con un tono carmesí inusual.

Las corrientes entrelazadas de magia, ahora más salvajes que nunca, crearon un vertiginoso tapiz de fricción.

Las energías ásperas chocaron y se enrollaron, evocando recuerdos de los momentos que precedieron a la magia explosiva dentro del Palacio de la Segunda Princesa.

Con una resolución que ya no era sostenible, Gerard apretó los dientes, su voz era un mero barniz sobre sus emociones latentes, mientras hablaba.

—¿Qué estás pensando? ¡Ponerte en un peligro tan imprudente!

—Si lo encuentras peligroso, siempre puedes ceder el paso primero.

La intensidad amplificada en el comportamiento de Gerard, acompañada de un volumen elevado y una rendición de su dominio de sí mismo, lo volvió inusualmente desconocido. Fue como si se enfrentara a una tormenta emocional similar a la mía.

—Por cierto, no tengo intención de ceder primero.

Aunque exteriormente serena, internamente la tranquilidad seguía estando lejos de mi alcance. Lo enfrenté, mi mirada inquebrantable.

Sin embargo, un detalle que tanto Judith como Gerard pasaron por alto fue que yo había invertido mucho tiempo en estudiar este rito tan mágico.

A pesar de las evidentes alteraciones en el círculo de hechizos recientemente activado, su estructura central se adhirió a los fundamentos que había investigado. En consecuencia, incluso en presencia de Gerard, emprendí el proceso de desentrañar el brebaje místico de Judith a través de la división dimensional.

Gerard se había enterado de mis esfuerzos y trató de detenerme. Naturalmente, dada mi recuperación física incompleta, el choque de la magia que colisionaba dentro de mí provocó un resurgimiento de sangre, una oleada incontrolable que luché por reprimir.

Aunque logré sofocar la oleada, un rastro carmesí, imposible de ocultar por completo, se deslizó entre mis labios, encontrando su camino hacia la forma de Gerard.

Su expresión se contorsionó en una de pura consternación. En ese momento, aprovechando la oportunidad, actué.

—Si se trata de que uno de nosotros ceda, eh… lógicamente, deberías rendirte ante mí. Después de todo, eres mi caballero.

Ante mi casi imponente afirmación, los dientes de Gerard se apretaron una vez más, su mirada me penetró con una intensidad que podría cortar vidrio.

Él permaneció obstinadamente impasible ante mis palabras, su magia se mantuvo firme sin ceder. Hace apenas unos momentos, había estado luchando por respirar, aparentemente al borde de la muerte.

Respondiendo a mi casi obligado decreto, los labios de Gerard fueron nuevamente sellados por su propio mordisco, y sus ojos me taladraron con una determinación feroz.

Su resistencia a mis palabras persistió, su agarre mágico implacable. En un abrir y cerrar de ojos, me había metamorfoseado de una figura que jadeaba y enfrentaba las puertas de la muerte a una presencia audaz e imponente. Para él, mi transformación probablemente planteó un enigma desconcertante.

—Se dice que morirías si te dejaran en este estado... ¿Estás insinuando que rechazas a alguien como yo?

Sin embargo, la agitación de Gerard se encontraba en territorios desconocidos para mí. Su voz, cargada de emociones reprimidas, abrió un camino de dura verdad, raspando mis tímpanos.

Se me escapó el curso de esta conversación, pero un hecho quedó evidente: estaba indignado.

—Sí, es precisamente porque eres tú.

Mi mirada se fijó en Gerard, mi respuesta atravesó la atmósfera cargada.

—Es porque el destino ha dictado que confío en ti, y tú, sin ningún conocimiento sobre quién soy realmente, te sumerges imprudentemente en acciones tan peligrosas. La rabia que despierta dentro de mí es suficiente para volverme loca.

La reacción de Gerard fue palpable, un sutil estremecimiento ante mis palabras. Un brillo fugaz bailó dentro de sus ojos, que se hizo aún más pronunciado cuando una ráfaga de viento le revolvió el cabello.

—Entonces, ¿estás insinuando que la forma en que estamos juntos importa poco, mientras permanezcas a mi lado? ¿Estás sugiriendo pasar toda una vida con un mero fragmento de mi antigua magia?

Una vez más, una oleada de calor me invadió cuando resurgió el pensamiento de las acciones colaborativas de Judith y Gerard.

—Como si esa decisión pudiera tomarse a la ligera. Como si yo fuera a permitir tal cosa.

Pero en el siguiente instante, la mirada de Gerard se clavó en mi rostro, sus rasgos congelados en su lugar.

¿Qué podría discernir en medio de mi rostro? Reflexioné, con sus ojos fijos en los míos como si hubiera tropezado con algo más allá de mi comprensión.

—Tú... Ni siquiera puedes imaginar las emociones con las que he luchado, esforzándome por distanciarme de ti todo este tiempo...

A medida que mis sentimientos oscilaban, el dominio de la magia se me escapó de las manos y la lucha por recuperar el control iba en aumento. Para recuperar el equilibrio, cerré los ojos con fuerza, apoyando mi frente contra el hombro de Gerard, envolviendo mi vista en el caleidoscopio de chispas parpadeantes.

Una inhalación y exhalación deliberadas calmó mis nervios.

—Esta magia... Su potencia ha disminuido, y si yo muero, no permitiré que tú sufras el mismo destino. Por lo tanto, si deseas evitar presenciar el colapso de esta magia aquí y ahora, y si deseas ahorrarte verme jadeando, te corresponde a ti detenerte primero.

Familiarizado con mi naturaleza, Gerard captó la sinceridad inherente a mis palabras. En medio del tumulto actual, donde magias en conflicto libraban sus batallas, lidiamos con la inminente invasión del círculo de hechizos.

La realidad era que cualquiera calificaría mis acciones de imprudentes. Sin embargo, dadas las circunstancias, si persistía en este estado, Gerard se convertiría en el cordero del sacrificio, lo que me dejaba pocas alternativas.

Parecía que creía que mi curso de acción inevitablemente nos llevaría a ambos a un final infructuoso, envuelto en sabotaje. Sellando sus emociones de la misma manera que yo acababa de hacerlo, cerró los ojos con fuerza antes de activar el círculo mágico.

Aunque Judith había sentado las bases, Gerard asumió el manto de su activación y sustento. Por lo tanto, su retirada de poder provocó la desaceleración gradual de la magia en curso.

La luminosidad del encantamiento se atenuó gradualmente y, después de un tiempo, se disolvió por completo, dejando solo una leve brisa a su paso.

Sin embargo, el residuo de magia dentro de la habitación no se disipó rápidamente; persistió, manifestándose como destellos esporádicos cada vez que zarcillos de energía se rozaban entre sí.

A lo largo de mi vida, había sido testigo de otros transgresores, incluido el padre de Gerard, el conde Lassner, cuya magia prohibida había fallado y había sido sofocada prematuramente. Sin embargo, nunca me había encontrado con una magia prohibida tan tranquila y serena, similar a los episodios con Arbella y el marqués Graham.

Esta divergencia de la norma me llevó a plantearme si yo también había quedado atrapada por monstruosidades irracionales.

Conmovida por esta preocupación, extendí mi mano para sondear el semblante y la forma de Gerard, evaluando su condición.

—…Princesa.

En ese momento, Gerard me tomó la mano. Mientras todavía yacía en el suelo debajo de mí, me hizo una seña. Su tono se había estabilizado notablemente en comparación con antes, y su mirada se encontró con la mía con una claridad que no había existido antes.

Afortunadamente, ambos parecíamos mantener nuestra racionalidad y lucidez. No había indicios de que ninguno de los dos perdiéramos el control y sucumbiéramos a un alboroto de poder.

—¿Dónde está Judith?

Rápidamente pregunté por el paradero de Judith, adelantándome a la respuesta de Gerard.

El cese de la magia, crucial para evitar el potencial sacrificio de Gerard, me dejó poco tiempo para autofelicitarme. La prioridad seguía siendo proteger a Judith de cualquier daño, previniendo cualquier daño antes de que fuera irreparable.

Sin embargo, Gerard simplemente me taladró con una mirada penetrante, sus labios sellados en silencio.

—¿Crees que te voy a ofrecer una respuesta?

—Si tu intención es retener, entonces retén. Descubriré su paradero sin ayuda. Tu silencio no hace más que exacerbar mi estado ya de perturbación.

Cada vez más impaciente, la innecesaria obstinación de Gerard se volvió insoportable, provocando una respuesta llena de intensidad.

Luego, en un movimiento abrupto, la parte superior del cuerpo de Gerard se sacudió, casi tirándome hacia atrás.

En ese momento crítico, su mano se disparó rápidamente, agarrando mi brazo y frustrando mi caída.

Sin embargo, este giro inesperado me dejó en una disposición peculiar, sentada sobre las piernas de Gerard, nuestras miradas se cruzaron.

—Ciertamente, a veces puede llevarnos a uno al límite.

Sus palabras, un gruñido bajo, rozaron mis tímpanos como un áspero susurro.

Los ojos de Gerard, ardiendo con intensa emoción, parecieron subrayar la situación involuntaria en la que nos encontramos enredados. Las palabras colocadas en el borde de mi lengua retrocedieron involuntariamente, atrapadas por su mirada penetrante.

—Mantener el control sobre las personas, maniobrarlas hábilmente como marionetas y ahora obligarme a la impotencia, como si nada de eso hubiera ocurrido nunca...

La amargura se filtró en su voz, mezclándose con mi proximidad.

—¿Te consuela tratar a las personas como peones? Siendo consciente de que no me queda más que aquiescencia, tú…

En voz baja, me fijé en el rostro contorsionado de Gerard.

Se esforzó por ocultar sus emociones, reflejando sus esfuerzos anteriores, pero la tarea no parecía menos ardua.

El brazo que rodeaba el cuello de Gerard empezó a dolerle sutilmente. Al poco tiempo, su agarre se intensificó involuntariamente, sus palabras escaparon entre dientes apretados en un murmullo apagado.

—A menos que puedas articular el propósito subyacente de tus recientes palabras y acciones hacia mí…

—Ya lo comprendes sin mi explicación.

Comenzando con un discurso mesurado, su mirada ferviente trazó mi forma, como metal fundido abriéndose camino a través de mis contornos, nuestros ojos se fijaron en una convergencia de comprensión mutua. En medio de esta atmósfera intensificada, me encontré hablando de nuevo.

—Creo que no es necesario explicarlo, porque ya lo has percibido, lo sabes.

—Dada esa interpretación, inferiré que tengo la libertad de hacer conjeturas como mejor me parezca.

En esta ocasión opté por el silencio ante las palabras de Gerard.

Una sensación incómoda se revolvió en las profundidades de mi estómago cuando su mirada ininterrumpida me taladró. Me sentí como un colibrí, delicada e inadvertida, revoloteando sobre mi ser.

—Ahora no es el momento oportuno para este discurso, desalojemos este lugar…

Sin embargo, mientras separaba nuestras formas, preparándome para articular mis pensamientos, Gerard abruptamente me agarró del brazo e inclinó su cabeza hacia mí.

Nuestros labios chocaron con una fuerza que rayaba en el dolor, un impacto eclipsado por la instancia posterior cuando Gerard apretó los dientes, reflejando mi acción anterior, hundiéndolos en mi labio.

—¡Ah...!

—No me conformo únicamente con ser el destinatario.

Una punzada aguda provocó un gemido involuntario, la audaz proclamación atravesó mis oídos.

Oye, yo... ¡no se suponía que fuera así!

Un hormigueo persistía en mi labio inferior, como si me lo hubieran arrancado por completo. La fuente, ya fuera animal o humana, seguía siendo enigmática. La ambivalencia luchaba dentro de mí, dividida entre la frustración y el desconcierto.

—Tú, ¿qué diablos crees que estás haciendo, al borde de la imprudencia…?

Sin embargo, cuando me desperté de mi aturdimiento desconcertado y emití un gruñido, la cabeza de Gerard descendió de nuevo, su lengua trazó ligeramente el lugar que había mordido.

Me puse rígida y me quedé sin habla por mi desconcierto. Gerard, que recientemente se había desconectado, se levantó rápidamente y me abrazó.

En circunstancias diferentes, mi reacción instintiva podría haber sido amonestarlo, insistir en que me liberara, cuestionar su suposición de actuar como cuidador. Sin embargo, mis facultades se retrasaron. En el presente, el rápido movimiento de Gerard le permitió levantarme del suelo, acunando mi forma contra su pecho.

—No te llevaré lejos únicamente para satisfacer los caprichos de la princesa. Actualmente, no es más que una suspensión momentánea de la magia. No he admitido la derrota ni he optado por el cese.

En medio de rastros persistentes de diversas energías, Gerard nos guio fuera de la cámara, manipulando estos restos como si se preparara para invocar un hechizo de teletransportación.

—Sin embargo, no albergues altas expectativas de una audiencia con la cuarta princesa.

Sus palabras destilaron una conducta gélida mientras me escoltaba más allá del palacio de Judith.

Athena: Dios, ¡por fin! Necesitaba ya que ambos mostrarais vuestros sentimientos. ¡Joder, sí! Ahora, a evitar que Judith se mate.

Con los ojos cerrándose y volviendo a abrirse, contemplé un cielo nocturno teñido de carmesí. La brisa enredó mi cabello en una danza rebelde, oscureciendo intermitentemente mi visión.

Este era el pináculo del Palacio del Emperador, la posición ventajosa más cercana a los cielos dentro del dominio imperial. En medio de las corrientes arremolinadas de magia formidable, distinguí una figura, una niña, con el cabello negro ondeando.

Un escalofrío recorrió mi espalda cuando me di cuenta. Era Judith, instalada dentro del círculo mágico que yo había grabado antes.

—¡Judith!

A pesar de nuestra proximidad a la grieta, donde la longitud de onda de la magia aumentaba fervientemente, temí que Judith pudiera pasar desapercibida mi llamada. Sin embargo, ante la sola pronunciación de su nombre, Judith se estremeció y su encantamiento se detuvo abruptamente.

—¿Hermana Arbella…?

Con un giro, Judith volvió su mirada hacia mí y sus ojos se abrieron con asombro. La fugaz conmoción pronto dio paso a una expresión de horror cuando ella registró plenamente mi presencia.

Evidentemente, mi inesperada aparición la había pillado con la guardia baja. Al igual que yo, ella parecía ajena a la perturbación provocada por la colisión de diversas energías mágicas dentro del palacio.

—Esto es absurdo. ¿Falló el hechizo? Imposible. Si así fuera, los dos no estaríais aquí ilesos…

La mirada incrédula de Judith oscilaba entre Gerard y yo, con los labios apretados con incredulidad.

—Además, es innegable que estabas incapacitada por los síntomas de la fiebre del mago. Entonces, ¿cómo diablos...?

—¿Te imaginaste que estaría indefensa ante la magia de los demás?

Me separé de Gerard, encontré mi equilibrio una vez más y caminé resueltamente hacia Judith, mi aura se entremezcló con las corrientes de magia.

—¿Cómo te atreves a menospreciarme y orquestar tal acto?

Mi mirada se clavó en ella, un barniz helado cubría mis ojos, una intensidad que nunca antes había presenciado. Sus ojos, una vez dorados, temblaron visiblemente, los temblores eran perceptibles incluso a simple vista.

—¿Y no contenta con eso, tuviste la osadía de pisar mis dominios, como si fuera un logro? Como si eso no fuera suficiente, entrelazaste a Gerard en tus maquinaciones, empleando la magia más siniestra que pude imaginar. ¿Cómo pudiste cometer semejante transgresión a menos que me consideraras una simple broma?

—¿Una broma? No, eso está lejos de la verdad. Yo…

En ese momento, el semblante de Judith sufrió un cambio mientras se apresuraba a montar su defensa. Mis palabras parecieron haber tocado una fibra sensible dentro de ella, provocando una reacción que contenía una emoción cruda.

Apretó los labios con fuerza y apretó el puño con tal intensidad que los contornos de sus huesos parecieron a punto de revelarse.

—Y tú, entre todas las personas… perpetraste una falsedad.

De repente, una voz ahogada surgió de los pálidos labios de Judith, cada palabra articulada como si se estuviera mordiendo los mismos incisivos.

—¡Me engañaste, diseñando una desaparición solitaria...!

Finalmente, sus emociones detonaron y la mirada de Judith se transformó en un grito feroz dirigido a mí.

Esto marcó el momento inaugural en el que había visto a Judith alzar la voz y, en respuesta, mantuve una postura inquebrantable y sin palabras ante ella.

—Fingir ignorancia, postularme como una tonta crédula, ¿no es así?

Una vez que se rompió el dique de control, las palabras de Judith brotaron en cascada, un torrente de sentimientos reprimidos ahora liberados.

—Aun así, creí que confiarías en mí. Anticipé que no te embarcarías sola en empresas peligrosas, ocultando verdades hasta el amargo final. Esperé, suponiendo que me informarías. Pero resueltamente me ocultaste todos los detalles hasta el último momento. ¡Estabas dispuesta a sacrificarte, mientras te asegurabas de que yo permaneciera en la oscuridad!

»No supongas que mi falta de interacción con los magos del Reino de Solem equivale a ignorancia sobre la naturaleza de este ritual mágico. Así como tu comprensión de mí es profunda, también lo es mi conocimiento de ti. He sido un observador tanto como tú has sido un guardián. Entre la gente de Kamulita, no hay nadie mejor familiarizado con la magia maldita del Reino de Solem que yo.

El rostro de Judith traicionaba una resolución inquebrantable. Parecía que, sin importar el grado de persuasión o la plausibilidad de mis explicaciones, caerían en oídos sordos.

—No te molestes ahora con intentos de persuasión. Ya soy muy consciente de la naturaleza de esta maldita magia.

—Si ese es el caso, entonces también deberías comprender el motivo detrás de mi intervención.

En respuesta a mi expresión serena, los rasgos de Judith se contrajeron aún más.

El encantamiento definitivo que había concebido no daría frutos mediante un simple sacrificio. Con el fin de sellar por completo la estructura entre los mundos, alguien tenía que atravesar la grieta.

Este individuo necesitaba poseer la capacidad de aprovechar la creciente potencia mágica oculta en las profundidades del mundo. Sólo un individuo así podría finalizar el cierre entrando en la grieta.

En cierto sentido, podría asemejarse al principio de intercambio equivalente. El que inicialmente abrió el portal entre reinos permanecería situado en este lado.

Por lo tanto, sellar esa brecha era posible únicamente desde el reino contrario. Había obtenido esta comprensión cuando la grieta definitiva se resquebrajó y momentáneamente me sumergí en el abismo de la existencia. Por desgracia, carecía de la potencia necesaria para lograr un cierre en ese momento.

—Tu percepción del otro reino no es tan profunda como la mía. No importa cuán exhaustivamente hayas investigado la magia del Reino de Solem, tu dominio sobre su magia palidece en comparación con el mío, que la ejercía como si fuera un sustento. Ergo, si intentas ejercer esa magia en mi lugar, las probabilidades de fracaso aumentarán.

—Sin embargo, mi determinación sigue siendo firme.

La tenaz réplica de Judith no se hizo esperar ante mi declaración.

—¿No eres tú, de hecho, quien me subestima y menosprecia? ¿Quién supone que flaquearé? ¿Quién insinúa que mi experiencia palidece frente a la tuya? ¿Has olvidado convenientemente que una vez ostenté el manto del mago preeminente de Kamulita?

Miré el círculo mágico desplegado ante Judith.

Era cierto que con una mirada solitaria al diagrama que yo había representado, Judith había replicado el intrincado patrón con asombrosa precisión. Además, rápidamente comprendió las intrincadas ecuaciones grabadas en su interior, discerniendo la naturaleza misma de la magia que representaba.

Evidentemente había subestimado gravemente a Judith.

—Bueno, entonces supongo que debo tomar medidas para frustrar tu curso.

—Procede como consideres necesario.

Mi respuesta fue sucinta y Judith me dirigió una mirada venenosa.

—Comparto tu sentimiento. Si persistes, persistiré en obstruirte. Mi resolución no conoce límites. Sin embargo, ¿realmente crees que puedes tener éxito arrebatándome de tu camino mediante tales estratagemas? ¡Qué espléndido participar en un choque recíproco de voluntades, frustrando los esfuerzos de cada uno hasta que el mundo se desmorone en un fracaso mutuo!

»O, en lugar de entretenerse en reflexiones tan inútiles, ¿por qué no poner fin a este mundo aquí y ahora? ¡En lugar de ofrecerte solo a ti como sacrificio y perdonar al resto, preferiría orquestar la aniquilación de toda la vida en este reino hoy! ¡Ese es mi decreto!

Ante esta erupción imprevista, me esforcé en mostrar un aire de indiferencia. En verdad, sin embargo, un sudor frío inició su descenso por mi columna.

—La cordura de este individuo la ha abandonado por completo.

Sin duda, me había preparado para la ira de Judith ante la revelación de la verdad. Sin embargo, el alcance de su reacción y el tenor malévolo de sus declaraciones estaban más allá de mi contemplación.

Habría sido más aceptable si su furia se hubiera manifestado como una liberación impulsiva de ira, desahogando todo lo que pasaba por sus pensamientos.

Sin embargo, la intensidad dentro de esos ojos no dejaba lugar a dudas: emanaba del centro mismo de su ser.

La magia de Judith surgió con una potencia aún más siniestra.

Lancé una mirada preocupada a los alrededores, mi atención gravitaba inevitablemente hacia el único otro individuo presente además de Judith, el que todavía poseía la capacidad de expresar sus pensamientos.

Si bien era posible que no hubiera estado al tanto de la totalidad del discurso de Judith con él, parecía que Gerard albergaba cierto grado de comprensión con respecto a las circunstancias.

Incluso en ausencia de una claridad total, la intensidad actual del altercado debía haberle proporcionado una comprensión aproximada del telón de fondo.

Mi intención era incitar a Gerard a interceder ante Judith, que albergaba aspiraciones de aniquilación mundial. Naturalmente, no me hacía ilusiones de que él pudiera convencerla, dada su disposición a llevar a todos al olvido como uno solo.

Sin embargo, tenía un rayo de esperanza de que pudiera decir algo que calmara la creciente agitación de Judith. Dada la dinámica actual, parecía que cualquier intervención adicional de mi parte simplemente alimentaría su furia.

—Esto es exactamente sobre lo que advertí. No esperes que las cosas salgan como quieres sólo porque conoces a la cuarta princesa.

Sin embargo, a pesar de mi advertencia, Gerard, que había estado caminando al azar, desvió ágilmente la magia que avanzaba: una vorágine que avivaba las llamas de un edificio ya en llamas. Su réplica no fue más que una sonrisa sardónica.

—No estoy seguro de tus persistentes expectativas o del motivo detrás de esa mirada implorante. Sin embargo, los sentimientos de la cuarta princesa reflejan mis propias convicciones bastante fielmente. No tengo ningún respeto por la idea de que este reino deba persistir en tu ausencia, ni siquiera una mota de polvo.

Como si aquellos que tradicionalmente eran estables se hubieran desatado repentinamente, los labios de Gerard se curvaron en una sonrisa burlona dirigida directamente a mí.

—Gerard, tú…

—Entonces, desde mi punto de vista, si alguien tiene que ser sacrificado de todos modos, sería mejor si fuera otra persona. Y si eso no es posible, no estaría mal que este mundo se acabe hoy. Entonces, parece que la cuarta princesa y yo tenemos puntos en común sobre este tema.

—Entiendo tus pensamientos, así que déjalo así…

Podría haber sido una declaración cruel decir que sería mejor que Judith muriera en mi lugar, pero ella no pareció afectada por sus palabras. Parecía que lo que la irritaba era otra cosa.

De repente, al darse cuenta de la presencia de Gerard, Judith rápidamente giró la cabeza hacia él y le lanzó una mirada penetrante.

—Gerard… ahora que lo pienso, una persistente sospecha ha estado persiguiendo mis pensamientos desde antes. ¿Orquestaste la presencia de esta persona aquí? ¿Qué ha sido de la magia que íbamos a ejercer? ¿No has activado el hechizo en absoluto? Te confié una responsabilidad fundamental, pero tu habilidad en magia es sorprendentemente inferior…

—Judith, quizás también deberías actuar con moderación. Tengo muchas ideas sobre ese asunto en particular, pero elijo retenerlas.

Mi paciencia se agotó y se me escapó una fría respuesta; En respuesta, Judith guardó un notorio silencio sobre el asunto. Gerard también retuvo cualquier comentario, monitoreando en silencio la interacción.

La frustración creció, un peso opresivo presionándome desde todos los ángulos. Un suspiro escapó de mis labios mientras me pasaba los dedos por el pelo, examinando exasperadamente mi rostro. Finalmente, respiré superficialmente y me detuve brevemente.

—Bien, lo entiendo.

Dadas las circunstancias sobre mi cabeza, no había tiempo para más deliberaciones. Entonces decidí elegir una alternativa que antes consideraba inexistente.

—Entonces, probemos otro enfoque.

Sin embargo, la reacción de Judith ante mi lucha estuvo marcada por una burla, una evidente diversión en sus ojos.

—Estás intentando seducirme una vez más con esas palabras, ¿verdad? Atrayéndome a una sensación de confianza, sólo para clavarme una daga en la espalda, como tu traición anterior. A tus métodos les falta innovación, hermana. Sólo un tonto como Lloyd caería en trampas tan trilladas.

—Oh, en serio... ¿No estás mostrando abiertamente tus verdaderos colores ahora?

El comportamiento descarado de Judith me hizo estallar en una risa hueca.

—¿Un juramento sobre mi magia influiría en tu creencia? Sin embargo, no soy alguien que pierda el tiempo en palabrería infructuosa e ineficaz en circunstancias como estas.

Mis palabras estaban llenas de burla, provocando un destello de incertidumbre en el rostro de Judith. Al encontrar su mirada dudosa, persistí en mi aclaración.

—Para ser honesta, tampoco estoy del todo segura acerca de este método, pero está claro que si continuamos interfiriendo unos con otros como sugeriste, todos terminaremos en la ruina… Así que no tengo más remedio que sugerir esto.

Se me escapó un suspiro ya que no pude evitar lamentar la situación actual, pero como al final fui yo quien calculó mal, no había nada que hacer.

Judith miró mi rostro resignado y esta vez pareció reconocer que no estaba mintiendo. Su mirada previamente severa se suavizó y la tensión en sus cejas se relajó.

—¿Había otra manera? Entonces hubiera sido mejor si lo hubiésemos elegido desde el principio.

—La probabilidad de éxito rondaba, en el mejor de los casos, el cincuenta por ciento. Sinceramente, esta opción difícilmente puede considerarse óptima: es más bien una apuesta. Por lo tanto, prepara tu magia. Rápidamente.

Inyecté un toque de molestia en mi tono mientras le daba un empujón a Judith. Respondiendo a mi insistencia, sostuvo mi mirada por un momento fugaz antes de comenzar la dispersión de la magia que había aprovechado dentro del círculo mágico.

Sin más demora, nos llevé a las dos y de inmediato me trasladé al Palacio Imperial, específicamente al Palacio de la Primera Princesa.

Athena: Muy fan de los dos loquitos en modo “Si Arbella se muere, que el mundo se destruya”. La gente normalmente no querría morir, pero aquí se pelean por sacrificarse. Aisssssh. O vivís todos, o ninguno.

—¡Princesa! Habéis regresado. Estábamos preocupados desde que disteis la orden de esperar, pero no hemos sabido nada de ti en mucho tiempo.

Las doncellas y Marina, que esperaban dentro del Palacio de la Primera Princesa como anticipando mi llegada, me saludaron.

—Quedaos adentro porque afuera todavía es peligroso.

Después de darles unas breves instrucciones, fui directamente a mi habitación.

—¡P-Parientes míos!

Cuando abrí la puerta y entré, la criatura que había estado teniendo como mascota se acercó ansiosamente a mí, arrastrándose hacia el borde de la barrera con deleite.

—¡Estabas viva! ¡Me dejaste solo antes!

En ese momento, Judith, que me seguía, detuvo sus pasos.

—Eso… ¿habla?

Parecía que Judith también podía oír la voz de esta criatura.

—¿Puedes oírlo hablar?

Mientras tanto, Gerard, entrecerrando los ojos, continuó cambiando su mirada entre la criatura dentro de la barrera y yo, pareciendo incapaz de escuchar nada.

—No, ¿es esta una bestia abisal? ¿Conseguiste capturarlo?

—Como se puedes ver —respondí brevemente en respuesta al asombro de Judith antes de centrar mi atención en la barrera.

Tanto Judith como Gerard me observaron con expresiones de perplejidad, claramente preguntándose sobre mis intenciones.

—Ven aquí.

Disipé por completo la barrera que había erigido en un rincón del dormitorio. Luego, me bajé hasta el nivel de los ojos de la criatura y le hice señas.

La criatura vaciló un momento, pero sin mostrar ningún miedo aparente, se acercó a mí sin demora. Tan pronto como el organismo violeta hizo contacto con mi mano, una vez más comenzó a cambiar de forma.

Quizás sintiendo algún nivel de amenaza, la energía mágica tanto de Gerard como de Judith fluctuó momentáneamente.

—Todo está bien. Solo permanece calmado.

En medio de la incertidumbre de los dos, la criatura se transformó en una forma parecida a la mía, como lo había hecho antes. Sin embargo, a diferencia de su rápida dispersión anterior, la influencia de la magia que emanaba de la fisura parecía mantenerla en un estado en el que no podía replicar completamente mi apariencia exacta, como si careciera del poder necesario.

Justo en ese momento, Judith de repente jadeó, como si acabara de darse cuenta de algo importante.

—¡De ninguna manera…!

Gerard finalmente pareció haber captado los pensamientos en mi mente, mientras me miraba con expresión rígida. Afortunadamente, ambos eran ingeniosos, por lo que no parecía necesario dar largas explicaciones.

Sosteniendo la mano del monstruo que había tomado forma humana, lo miré directamente a la cara y le pregunté:

—¿Quieres volver al lugar de donde viniste originalmente?

Se sintió un poco extraño plantearle esta pregunta a una criatura que había traído aquí, pero la verdad era que, en primer lugar, nunca deseó estar aquí.

Si bien con el tiempo había desarrollado cierto cariño por él y se había adaptado bien a mi compañía, disfrutando de una vida cómoda, buenas comidas y sueño profundo, había momentos en los que podía sentir su frustración subyacente.

La criatura se retorció en respuesta a mi repentina pregunta y dio una respuesta vacilante.

—Sí quiero ir… pero tengo miedo.

—Sí, ¿tienes miedo? De hecho, hay cosas aterradoras en camino hacia aquí.

Mi conjetura era que la criatura temía a los formidables monstruos que inevitablemente surgirían de la fisura una vez que se abriera por completo.

—Mencionaste que no eres el más fuerte de tu especie, pero ahora yo también me he vuelto más fuerte. Con mi fuerza actual, puedo manejar cualquier criatura aterradora que pueda surgir.

—¿En serio? Kin, ¿has estado muriendo de hambre todo este tiempo y ahora finalmente has comido algo delicioso para comer? ¿Pero no es un poco comer en exceso?

En respuesta a mis palabras, la criatura movió su nariz, como un perro que olfatea el aire, y se acercó aún más, empujando su rostro hacia mí.

—No os acerquéis demasiado a Su Alteza.

En ese momento, Gerard levantó su espada, bloqueando el camino de la criatura.

Con su mirada y voz frías, la criatura obedeció sorprendentemente, alejándose de mí con movimientos cautelosos, casi tímidos, manteniendo una distancia segura con su cuerpo violeta.

—De todos modos, si quieres, puedo enviarte de regreso al lugar de donde viniste originalmente.

Sostuve la mano de la criatura para evitar que se retirara más. Mientras lo hacía, le indiqué a Gerard que regresara a su posición inicial.

Gerard parecía incómodo con la criatura, ahora transformada en una forma algo sospechosa, permaneciendo cerca de mí. Sin embargo, sin decir palabra, envainó su espada y dio un paso atrás.

—Entonces, irás a un lugar sin criaturas aterradoras y sellarás el paso desde adentro, para que no puedan regresar a tu mundo. ¿Como suena eso?

—¿Yo? Yo… no sé cómo hacer tal cosa…

—Bueno, ¿puedes hacerlo?

—No sé si puedo…

—Si respondes que lo harás, podrás hacerlo.

La criatura vaciló, pareciendo insegura de sí misma, pero hablé con confianza y determinación.

Como le había explicado, mi plan era el siguiente: las entidades monstruosas que habían atravesado desde las profundidades del mundo durante la ruptura final habían asumido formas humanas al entrar en contacto con los humanos.

Al revertir su naturaleza, transformaría esta criatura, que había estado sosteniendo, en una imagen de mi propia forma y la enviaría a la fisura para sellar el pasaje en mi nombre.

Honestamente, no podía garantizar el éxito de este enfoque, ni podía ignorar los riesgos inherentes de transformar a la criatura a mi semejanza. Sin embargo, en este momento parecía ser el método más práctico sin necesidad de sacrificios.

Después de enterarse de mi plan, tanto Judith como Gerard guardaron silencio. Al observar sus expresiones serias, parecía que estaban contemplando las consecuencias si el plan se ejecutaba.

Pero al final, a menos que hubiera una alternativa mejor, no tuvieron más remedio que aceptar mi plan.

—Si nos quedamos aquí, nos llegarán muchas cosas aterradoras, ¿estás seguro? —continué susurrando, tratando de convencer al monstruo—. Pero después de que todos los tipos aterradores vengan aquí, si vas allí y bloqueas el camino, te convertirás en el pariente más fuerte allí.

—¿El… pariente más fuerte?

—Sí, todos los tipos malos y codiciosos vendrán aquí, y luego solo quedarán los amables y tranquilos.

Me sentí como si estuviera atrayendo a un niño inocente, pero no era una falsedad. Después de la anterior incursión de seres que codiciaban este mundo, del otro lado sólo quedaron almas relativamente pacíficas y estables.

Además, incluso si la criatura no cooperara con el plan y se quedara aquí, un conflicto entre humanos y monstruos era inevitable. Creí que sería más prudente esforzarme por volver a donde quería estar, en lugar de enredarme en el caos y exponerme al peligro.

—S-sí, lo intentaré, ¡puedo ser uno de los más fuertes de mi especie!

Afortunadamente, la criatura no era complicada y no pensó mucho en la decisión; asintió con entusiasmo.

En ese momento, las ondas que emanaban desde arriba se volvieron mucho más potentes que nunca.

—Lo has oído. Lo haré.

—¡Espera, no tú, lo haré yo…!

Judith habló con urgencia, todavía preocupada por mi seguridad. Pero con la madurez que había adquirido en esta vida, no podía permitir que Judith, que aún no era adulta, hiciera esta tarea por mí.

Agarré con fuerza las manos del monstruo convertido en humano y rápidamente extraje la energía mágica de la grieta, canalizándola hacia la forma de la criatura. El monstruo, originado más allá de la grieta, absorbió la magia sin esfuerzo.

El cuerpo de la criatura, que había permanecido en un estado intermedio debido a su falta de fuerza, comenzó a transformarse una vez más.

Su forma se volvió cada vez más compleja, y su cuerpo, una vez translúcido y monocromático, ahora se volvió opaco y adornado con una multitud de colores. El rostro, que antes parecía una máscara confusa, fue adquiriendo poco a poco rasgos y contornos distintos.

Después de un breve momento, cerré los ojos momentáneamente debido al resplandor deslumbrante, y los volví a abrir para presenciar una vista impresionante ante mí: una melena dorada balanceándose ante mis ojos. Las pestañas brillantes temblaron y luego se levantaron para revelar iris azules vibrantes llenos de luz. La sensación y el calor de la mano que sostenía eran distintos a los de antes.

No sólo la apariencia sino también la ropa que llevaba, incluso las manchas de sangre en ella…

Era como si estuviera cara a cara con alguien que era una réplica exacta de mí, como si me hubieran colocado un espejo delante.

—¡No, pariente…! ¡Me he vuelto extraño, feo como tú!

…Pero no hubo tiempo para pensar en esto. Al ver a la criatura, que ahora reflejaba mi rostro y tenía una expresión desconcertada, sentí una sensación de alivio invadirme.

—De hecho, es extraño...

Judith pronunció asombrada ante la repentina transformación del monstruo a mi semejanza. Después de que Gerard, con su mirada atónita, confirmara la condición de la criatura, se acercó a mí e inspeccionó minuciosamente mi apariencia de pies a cabeza, como si evaluara mi condición.

—Princesa, ¿estáis bien? ¿Hay algo que os preocupe...?

—No hay problema, estoy perfectamente bien.

A pesar de mi respuesta, Gerard se mantuvo cauteloso y continuó apretando con más fuerza la vaina de la espada.

Mientras tanto, la criatura miró mis extremidades con curiosidad y se tocó la cara con las manos.

Lo observé atentamente por un momento y me di cuenta de que simplemente sentía curiosidad por su nuevo cuerpo, pero no parecía tener malas intenciones de aprovecharse de él.

Eso era algo bueno. Si la criatura tenía alguna ilusión, tendría que lidiar con ella antes de poder poner mis planes en acción.

Una criatura de la grieta no sólo adoptaba la apariencia de la persona con la que entraba en contacto; tomaría algún aspecto de la personalidad, el conocimiento e incluso la cantidad de maná de esa persona que poseía, y podría usar esa información para su beneficio si así lo deseara.

Por eso decidí trabajar con él en primer lugar. No importaba cuán urgente fuera la situación, no estaba dispuesta a entregar mi forma a cualquier monstruo.

Habiendo observado a esta criatura durante algún tiempo, confiaba lo suficiente en su carácter como para solidificar mi resolución.

—¿Un cincuenta por ciento de posibilidades de éxito?

Judith me preguntó en voz baja, sabiendo que el monstruo ya había cambiado a mi forma y que no tenía sentido interferir más.

—Sí, no puedo estar segura de si esto funcionará, pero deberíamos intentarlo.

—Puedo hacerlo.

Me volví hacia la voz severa en mi oído.

—Antes, cuando el marqués Graham estaba frente a ti, me dijiste que podía hacerlo, así que está bien. Puedes hacerlo también.

Judith se volvió hacia mí con expresión resuelta, pareciendo aún más ansiosa que yo. Fue alentador ver su aliento, pero no pude evitar reírme un poco, recordando cómo ella me había mirado con ojos venenosos momentos antes.

—¡E-Es una emergencia!

En ese momento, el pájaro encantado reapareció emitiendo un fuerte grito de advertencia. El pájaro de Judith también hizo notar su presencia, piando ansiosamente.

—El tamaño de la grieta… ¡Sigue aumentando!

—El tamaño medido actual es un radio de 8.000 kerons … No, 9.000… ¡No, ahora son diez mil!

—¡Es increíble! El ritmo del cambio es demasiado rápido. ¡No podemos medirlo!

La barrera que rodeaba todo el palacio imperial tembló con poderosas vibraciones.

Desde el interior del Palacio de la Primera Princesa, se podían escuchar las voces de gente aterrorizada. La criatura frente a mí, luchando por adaptarse a sus recién formadas extremidades, se tambaleó como si fuera a colapsar en cualquier momento. Sin demora, inscribí un círculo mágico en la punta de mi dedo.

—¡No interfiráis esta vez! Dejadme dejar esto claro por última vez. —Hablé con severidad, dirigiéndome a Judith y Gerard, que estaban a mi lado—. Ninguno de vosotros debería intentar atacarme mientras estoy debilitada por la magia, como lo hicisteis antes. Estamos todos en la misma situación. Incluso si lograrais preservar mi vida de esa manera, probablemente terminaríais arrepintiéndoos todos los días.

Las ondas mágicas despeinaron nuestro cabello, haciendo difícil discernir sus expresiones con claridad.

—Además, si vivo o muero es un asunto a considerar después de que estabilicemos este mundo. Nuestra prioridad inmediata es abordar el problema más urgente.

Creí que mi mensaje les había llegado con éxito.

Si bien Judith y Gerard no estuvieron de acuerdo explícitamente, las expresiones en sus ojos durante nuestra última interacción indicaron que, al menos por ahora, no tenían intención de obstaculizarme.

Quizás estaban esperando una oportunidad para intervenir después de que yo hubiera completado la magia. De todos modos, la prioridad inmediata era el éxito de este hechizo, y me concentré nuevamente en dibujar el círculo mágico.

Este círculo era ligeramente diferente del que había inscrito en el palacio de Judith. Esta vez, no fui el medio para enviar a través de la grieta.

El círculo mágico tomó forma rápidamente.

—¡Ooonh!

Los jadeos de sorpresa de los magos resonaron a través del pájaro encantado, y a través de la ventana del dormitorio, uno podía presenciar la magia violeta arremolinándose y destellando salvajemente afuera.

Finalmente, la grieta definitiva del mundo.

El ruido de los cielos al derrumbarse fue atronador y una inmensa onda de choque golpeó la tierra como un rayo.

El suelo tembló tan violentamente que era difícil mantener la concentración, pero la mano de Gerard me sostuvo por detrás mientras yo continuaba tejiendo mi magia, incapaz de defenderme. Casi al mismo tiempo, sentí que Judith se apresuraba a lanzar su propia magia a mi lado, formando un escudo protector alrededor de los ahora destrozados lazos del Palacio de la Primera Princesa.

Cuando todo estuvo listo, activé el círculo mágico, sin molestarme en explicar la situación esta vez.

—Ven aquí.

Acerqué mi mano al monstruo.

Podía sentir la magia drenarse de mí. Mi círculo mágico vibró y brilló intensamente, como si pudiera absorber toda la magia a su alrededor.

—¿Sabes qué hacer cuando lleguemos a la grieta?

—¡Sí!

—Usas tu magia para cerrar el pasaje.

—Lo sé, nunca había hecho eso antes, ¡pero de alguna manera creo que puedo hacerlo!

Me sentí un poco incómoda por la facilidad con la que aceptó, pero en ese momento no había otra opción que confiar en él.

Me miré a los ojos con un par de ojos azules que reflejaban los míos, como gemelos. Independientemente de si el plan tenía éxito o no, este podría ser nuestro encuentro final. Mientras consideraba esto, un escalofrío peculiar recorrió mi espalda.

—Gracias.

Dudé por un momento antes de hablar. El ruido era ensordecedor y no estaba segura de si mi voz se escucharía, pero aun así quería transmitir mis últimas palabras.

—Y cuídate.

El monstruo pareció haber escuchado mis palabras y sus ojos se abrieron con aparente sorpresa. Quizás se sorprendió, ya que nunca antes le había hablado amablemente.

De repente, se me ocurrió que era una decisión inteligente no asignarle un nombre a esta criatura, ya que había sido tratada más como un genuino animal salvaje.

—Tú también, pariente.

Y justo antes de ser engullida por la luz violeta y desaparecer por completo de mi vista, la criatura se dirigió a mí nuevamente.

—¡A veces dabas miedo, pero aún eras un pariente con sentido de lealtad, que compartía delicias conmigo!

Como palabras de despedida, podría haber sido una declaración corriente, pero de alguna manera, se sintió como una despedida apropiada entre la criatura y yo.

Cuando volví a abrir los ojos, fragmentos de luz destrozada flotaban ante mí, parecidos a un banco de peces. El calor que una vez había estado acunado en mis manos se había disipado por completo.

En el espacio donde había estado la criatura, sólo quedaban débiles y brillantes rastros de magia.

Sin embargo, más allá de la ventana, el ruido siniestro y la luz parpadeante persistían, y el enorme poder mágico arremolinado en el cielo abierto no mostraba signos de disminuir.

—¿Falló?

—No puedo decirlo con certeza todavía —respondí.

No pude determinar si la criatura había llegado con éxito a la grieta o si ahora estaba dentro, sellando el pasaje. La incertidumbre se cernía sobre todo. Me levanté rápidamente de mi posición sentada, con los labios apretados firmemente.

—¡Primero debemos abordar la situación exterior!

La grieta se había abierto por completo, desatando una avalancha de monstruos, volviendo peligroso el entorno externo. Si bien había anticipado y preparado para tal escenario, presenciarlo en la realidad fue mucho más aterrador.

Escuchar los gritos angustiados de esos monstruos, similares a los que había visto antes, fue agonizante. Eran mis parientes y parecían desconcertados, incapaces de comprender por qué uno de los suyos los estaba atacando.

—¡Primera princesa!

Una voz me llamó cuando alguien corrió hacia mí, uniéndose a otros magos en el combate contra los monstruos.

—¡Los hemos asegurado según vuestras órdenes! ¡¿Pero qué está pasando en el mundo?!

Era Killian Bernhardt, a quien le había encargado proteger a la población contra posibles amenazas externas debido a los monstruos. Desató su magia sobre las criaturas transformadoras, su expresión era de incredulidad.

—¿Estabais al tanto de esto e hicisteis preparativos?

En ese momento, me faltaba la energía para explicarle todo a Killian.

Además, incluso el emperador Cedric, que normalmente prestaba poca atención a tales asuntos, ahora estaba afuera ejerciendo magia personalmente, luchando junto a los magos y caballeros para someter a los monstruos. Innumerables gritos y alaridos resonaron a nuestro alrededor.

No podía discernir cuánto tiempo había pasado ni cuánto tiempo necesitaríamos para continuar esta lucha.

Quizás la magia había fallado. La idea me hizo apretar los dientes con frustración.

—¡Ay dios mío! ¡La brecha se está cerrando! ¡La brecha se está cerrando!

En algún momento, alguien exclamó en voz alta, como si hubiera presenciado un milagro.

De hecho, para mi sorpresa, comencé a sentir que el siniestro resplandor del cielo se alejaba lentamente. La energía mágica que había estado girando amenazadoramente sobre nuestras cabezas, a punto de estallar en cualquier momento, poco a poco perdió su coherencia y comenzó a disminuir.

La esperanza y el júbilo cruzaron por los rostros de aquellos que habían estado desesperados.

Con el cierre del pasaje que había estado canalizando una gran cantidad del poder mágico del mundo exterior, las criaturas que habían cruzado la grieta también se debilitaron visiblemente.

Por otro lado, el pueblo tomó impulso, redoblando sus esfuerzos para enfrentar a las bestias restantes.

No pasó mucho tiempo antes de que el tono rojizo del cielo fuera reemplazado por el suave brillo del sol de la mañana. Los últimos restos de su poder desvanecido se disiparon, dejando tras de sí un brillo místico similar a la aurora boreal.

Después de una noche que pareció más larga e intensa que cualquier otra, la mañana parecía tan tranquila y tranquila que casi parecía surrealista.

—¿Se terminó…?

Todos miraron el cielo brillantemente iluminado con una sensación de incredulidad.

—Se acabó…

—Realmente se acabó...

Y entonces, una ovación resonante resonó en todas direcciones, amenazando con destrozar el cielo que dormía pacíficamente una vez más.

—¡W-Woooooo…! ¡Se acabó!

—¡Lo hicimos!

Murmuré en tono aturdido, con los brazos colgando sin fuerzas.

—Supongo que lo logramos...

—Sí, Su Alteza lo hizo.

Gerard, que estaba cerca, limpiándose las manchas de su rostro, no pasó por alto mis murmullos en voz baja y respondió afirmativamente.

—¡Hermana!

Judith corrió hacia mí desde no muy lejos. Al igual que yo y los demás, parecía un poco más desaliñada que la noche anterior, pero también había un rayo de alegría en su rostro, como si se hubiera saciado.

Quise sonreír y saludar a Judith, pero una repentina oleada de fatiga recorrió mi cuerpo, un recordatorio de los esfuerzos de la noche.

«Ah, no, no puedo. Todavía tengo mucho trabajo que hacer y necesito esperar un poco más para asegurarme de que la grieta permanezca sellada, entre otras cosas. Pero… he logrado lo que había que hacer y puedo permitirme un breve respiro.»

Cuando ese pensamiento cruzó por mi mente, me relajé y mi visión se fracturó, como si una de las cuerdas tensas a las que me había aferrado se hubiera roto.

Alguien me abrazó y el calor me envolvió como una manta reconfortante. Una voz me llamó, cerca.

En lugar de responder, me acurruqué más profundamente en la calidez del abrazo.

Qué dulce fue el profundo sueño que finalmente me abrazó.

Athena: Lo conseguiste. Los salvaste. Jeje, sonrío ampliamente la verdad.