Capítulo 1

Lo primero que debes hacer al regresar al pasado

Estallidos y chillidos ensordecedores, como si una enorme montaña se estuviera derrumbando, devolvieron a Luisen la conciencia.

—Mi señor, mi señor. Por favor, dese prisa y despierte. La batalla ha comenzado.

—Ughh...

«Déjame en paz. Acabo de morir, ¿sabes?»

Luisen se cubrió la cabeza y apartó la mano que intentaba despertarlo. Sentía como si la cabeza se hubiera hecho añicos y las náuseas se apoderaron de él. Un terrible hedor a alcohol impregnaba desde alguna parte.

«¿Qué es este olor a alcohol?»

Después de la guerra civil, Luisen No podía beber ni una sola gota de alcohol. Se instituyó la prohibición mientras la hambruna continuaba asolando las tierras; el precio del alcohol se disparó. Para un vagabundo como Luisen, a quien le costaba encontrar el pan de cada día, el olor del alcohol, y mucho menos el sabor, era una quimera.

Pero entonces, ¿por qué sufría actualmente una resaca severa?

Giró su cabeza confusa y acalorada. Poco a poco, los recuerdos volvieron.

Era evidente que Luisen debería haber muerto esa noche invernal, tres años después de su fuga del castillo. Sin embargo, un hombre que pasaba por allí lo salvó milagrosamente.

Era un hombre en peregrinación religiosa. Como le faltaba un brazo, al hombre lo llamaron el peregrino manco. Luisen no sabía su nombre. Y siempre llevaba la capucha de un monje, por lo que no podía verle la cara. El hombre parecía muy desconfiado, pero el peregrino manco cuidó a Luisen con todo su corazón.

Entregaba su cama, calentaba la habitación con leña preciosa e incluso estaba dispuesto a compartir medicinas y alimentos. Aunque no era rico, cuidó con devoción a Luisen. Gracias a él, Luisen no murió ese invierno y en cambio recuperó algo de vitalidad.

Luisen sintió una profunda gratitud hacia el peregrino manco. Que hubiera en este mundo una persona tan misericordiosa y sabia… Comenzó a llamar santo al peregrino y siguió su doctrina.

Siguiéndolo, Luisen aprendió mucho del mundo y se dio cuenta de su propia estupidez. Las historias que contaba el peregrino manco ayudaron a que Luisen tuviera una mirada perspicaz. Le ayudó a ver el mundo con ojos claros, libres de pecado y senilidad. Luisen pudo sentir remordimiento y se disculpó sinceramente con los muertos.

Después de encontrarse con el peregrino manco, ya no sintió un hambre devastadora y durmió encerrado entre techos y paredes, pero su cuerpo ya estaba destrozado por las calles. El invierno siguiente, un año después, Luisen dio su último suspiro.

—Pensé que estaba en una cabaña vieja…

Fue una noche infinitamente incómoda y espantosa. Como ya era pleno invierno, la furia de la ventisca sacudió las ventanas como si quisiera romperlas. Sabiendo que era la última noche de Luisen, el peregrino llenó la estufa de leña.

Cada vez que se escuchaba algún sonido extraño, el corazón de Luisen también se estremecía.

La muerte era tan aterradora.

Tenía miedo de encontrarse con las personas que murieron por su culpa. Era doloroso recordar su vida, pero también daba miedo pensar que tampoco vendrían más días. Ah, el proceso de salida del alma del cuerpo fue demasiado largo, aburrido y terrible. Las lágrimas seguían cayendo.

—Hermano —dijo el peregrino manco, el santo de Luisen.

Agarró la mano de Luisen, como si entendiera el deseo de su corazón. Luisen se humedeció los labios con un poco de vino que el hombre había conseguido, como de la nada, y pronunció su última voluntad, su confesión final.

Y luego murió.

Ese fue el último momento que Luisen podía recordar. Definitivamente murió entonces.

Pero entonces, ¿por qué huele a alcohol? ¿No murió? ¿No? El recuerdo de su vida que se filtraba de su cuerpo no podría haber sido un sueño.

—¿Estoy en el infierno?

Teniendo en cuenta los espantosos gritos que venían de todos lados, esto debía haber sido un infierno. Tenía una migraña terrible y sentía náuseas como si estuviera mareado. Cada vez que respiraba, el repugnante hedor a alcohol salía de su boca. Era casi como si... fuera el día después de haberse emborrachado hasta perder el conocimiento.

¿Había resacas en el infierno?

—¿Infierno? Bueno, supongo que no estaría mal llamarlo infierno.

Una voz brusca vino desde arriba.

«¿Hay alguien a mi lado?»

Luisen abrió los ojos. La habitación estaba a oscuras, pero fue suficiente para reconocer el rostro de la otra persona. El hombre tenía el pelo rojo llamativo y una apariencia atractiva, pero su expresión distraída lo hacía parecer sencillo.

Era el principal ayudante de Luisen, Ruger.

—¿Ruger? ¿Eh? ¿Por qué estás aquí?

Ruger habría huido con Luisen esa fatídica noche, pero en lugar de eso se dejó capturar y matar por los soldados de Carlton para darle a su maestro la oportunidad de escapar de manera segura. Uno de los mayores arrepentimientos de Luisen fue no poder recuperar el cuerpo por miedo a ser atrapado.

—Por favor, vuelva en sí. Ahora no es el momento de estar despreocupado y beber.

—¿Ahora?

Luisen miró a su alrededor sin comprender; la vista le resultaba familiar. La lujosa habitación decorada en verde y dorado fue su dormitorio anterior. Aunque Luisen pasaba más tiempo en la capital que en su territorio, no podía olvidar el dormitorio que había utilizado toda su vida y que había sido transmitido de generación en generación en la familia Anesse.

—No puedo creer que esté viendo este lugar otra vez.

Esta habitación se había quemado junto con el castillo del ducado. Carlton se había asegurado de ello.

—Tome, tome un poco de agua fría y recupérese.

Ruger le entregó la taza. Luisen lo tomó distraídamente y bebió el agua. Tal vez porque había llegado al infierno, o tal vez porque estaba viendo el castillo que perdió por sus propios errores, le ardía la garganta.

—Ah.

El frío helado del agua le hizo girar la cabeza.

«¿No es esto extraño?»

Luisen se pellizcó las mejillas sin piedad. Un dolor intenso floreció.

«¿Estoy vivo ahora mismo? ¿No estoy muerto?»

Los muertos no podían sentir dolor. Entonces, ¿qué era ese ruido terrible que venía del otro lado de la ventana? Corrió apresuradamente hacia la ventana y la abrió de golpe.

—¡AHHHHHHH!

—¡Detenedlos! ¡No retrocedáis!

—¡Sálvame!

Se podía ver la vista de todo el castillo de un vistazo desde el dormitorio del duque. Una batalla estaba en pleno apogeo justo fuera de los muros del castillo. A pesar de la posición ventajosa debido a las defensas del castillo, las líneas de batalla fueron rechazadas constantemente. Los soldados de Luisen eran ingenuos y no tenían el entrenamiento adecuado, mientras que los soldados enemigos que trepaban por los muros eran todos de élite. Como prediciendo su inevitable victoria, una bandera azul ondeaba majestuosamente sobre el muro. El león azul era un símbolo de la familia real.

Una bandera de león azul...

La bandera del león azul. Viejos recuerdos, tan vívidos como si hubieran sucedido ayer, surgieron cuando vio esa bandera.

El príncipe Ellion declaró que todos los que apoyaban al segundo príncipe eran traidores. Para dar ejemplo a todos los nobles que no lo apoyaban, envió soldados al ducado de Anesse.

Carlton, la espada del primer príncipe, carnicero, noble verdugo y todo tipo de apodos horribles, condujo al ejército al territorio del duque.

Carlton recomendó que se rindieran al gobierno de la familia real. Aunque de nombre eran vasallos de la familia real, el duque de Anesse había gobernado durante mucho tiempo el sur como su amo. El duque, que había menospreciado en secreto a la familia real, no podía aceptar someterse a su poder. El castillo cerró sus puertas y optó por luchar. Creía que los numerosos señores del sur, sus vasallos, vendrían como refuerzos si aguantaban.

Después de que comenzó la batalla, el castillo sólo tardó tres días en caer.

Sólo tres días.

—Ruger, ¿cuántos días han pasado desde que comenzó la batalla?

—¿Qué? ¿Ni siquiera se acuerda? ¿Tomó algo más que alcohol?

—Cuántos días.

—Comenzó ayer... así que es el segundo día.

¡Segundo día! Fue la misma noche que Luisen se escapó.

—Eso es... no puedo creerlo.

Luisen se rio entre dientes con desánimo.

«¿Regresé en el tiempo? ¿Por qué, de todos los tiempos, volví a la noche de la que más me arrepiento?»

No podía creerlo. Luisen apretó el puño y golpeó el marco de la ventana.

—Nn ... duele...

—Golpeó un marco de ladrillo, ¡por supuesto que duele! Cogió algo raro y se lo comió, ¿no? ¿Sí? He estado haciendo lo que mi señor me ordenó hacer, incluso en este lío, hasta el punto de que me arden las plantas de los pies, ¿y usted está aquí bebiendo?

—...Dije que no tomé nada.

«¿O en realidad lo hice?»

Luisen sintió que estaba loco. Normalmente disfrutaba ese tipo de cosas durante las celebraciones de año nuevo, y con el miedo a la muerte, tal vez no había razón para no hacerlo.

«Tal vez lo hice. Un poco.»

—Está bien. Ahora es el tiempo. Con la batalla en pleno apogeo, nadie nos prestará atención.

—¿Eh? ¿Qué? —Luisen preguntó sin comprender.

Sintió como si estuviera soñando. ¿Tuvo un sueño extraño después de beber? Este Luisen Anesse. No podría haberme convertido en un mendigo después de todo...

—Tenemos que correr. He preparado los caballos y el dinero.

Mmm. No pudo haber sido un sueño. Realmente sucedió. Luisen de repente hizo un sonido de angustia.

«Regresando al pasado... He leído historias como esa pero...»

Había una vez, hace mucho tiempo, un hombre vagó por el mundo y ayudó a muchas personas. Todos lo alababan como a un santo, pero él no podía ser feliz. Eso fue porque cometió un gran pecado en el pasado. Incluso mientras expiaba con buenas obras, sentía angustia. Un día le pidió un deseo a Dios. Quería revivir a sus seres queridos… Dios, que se compadeció del santo, le concedió su deseo. Envió al santo al pasado para poder salvarlos él mismo.

Se trataba de una leyenda conocida por todos los ciudadanos del reino: ficción creada para enseñar moralidad e inspirar fe. Pero esa historia se había convertido en su realidad, a pesar de que Luisen no era un santo.

«¿Por qué yo?»

Era un pecador. Tomó una decisión equivocada que llevó a muchas personas a la muerte y se convirtió en una de las causas de la hambruna. ¿Cuántas personas murieron por culpa de una sola persona? ¿Cómo se le podría dar la misma oportunidad que a un santo?

Luisen era un tonto descarriado, incluso antes de la guerra civil. Abandonando sus deberes señoriales, desperdició su juventud jugando, comiendo y bebiendo en la capital. Era indolente, apático y se tomaba a la ligera el mundo. Aunque se arrepintió de sus muchos errores después de conocer al santo, todavía era un alma caída a quien el infierno recibiría con ambas manos.

«Quizás… ¿me ayudó el señor peregrino manco, mi santo?»

Un fuerte sentimiento abrumaba el corazón de Luisen. Sí, un hombre tan devoto y misericordioso definitivamente podría haber creado esta oportunidad para esta vida lamentable. ¡O tal vez estuvo incluido de alguna manera en el gran plan del santo en el pasado! De todos modos, todo estaba en deuda con su gracia.

—Duque, duque. Debemos darnos prisa, no habrá otra oportunidad.

—Espera un minuto. —Quiso dar su último agradecimiento al santo en una oración.

Sin embargo, Ruger no le dio a Luisen la oportunidad de orar.

—Este no es el momento de relajarse. Mi señor sabe bien lo cruel que puede ser el carnicero. Mató a un hombre atando sus cuatro extremidades a un caballo y dejando que este lo destrozara. El resto del torso fue escupido y maldecido. Es un hombre cruel y villano. He oído que desprecia a los nobles, ¿no es así? Si le atrapa, no tendrá una muerte suave. Viene aquí con pleno poder tiránico. ¡No sé qué le hará, mi señor!

Ruger tembló.

—Es ahora o nunca. Vamos a perder, definitivamente vamos a perder, pase lo que pase.

—Entonces, ¿quieres que abandonemos el territorio y huyamos? ¿En medio de la batalla?

—¿Qué está mal con eso? Todos esos hombres están luchando para protegerlo; no tiene sentido si muere.

Luisen reprimió un suspiro. Su yo pasado estuvo de acuerdo con Ruger y luego se escapó. En ese momento, creía que huir era su única posibilidad de sobrevivir. Ni siquiera podía imaginar la vida que viviría después. Simplemente se sintió aliviado de estar vivo. Tal como había vivido antes, sin preocupaciones, había tenido una vaga confianza en que las cosas saldrían bien.

¡¡¡Qué estúpido y despreocupado!!!

—Ya es suficiente —dijo Luisen.

—¿Eh?

—No tengo ninguna intención de irme. Si quieres irte, haz lo que quieras. No te culparé.

—¡¿Qué está diciendo?!

—No huiré. —Por el bien de los que habían muerto y por el bien de la propia vida de Luisen, ésta fue la elección correcta. No podía pasar por lo que pasó dos veces—. Preferiría morir como un noble.

¿Cómo podría desperdiciar su nueva vida? Viviría como un noble. Se rendiría formalmente.

De esa manera, todos sobrevivirían.

La fuerza militar del ducado era deficiente, pero por ahora se mantenía bien. Quizás por eso en el pasado pensó que podía enfrentarse a su oponente. Pero Carlton estaba deliberadamente dando largas, esperando el momento oportuno.

Después de darse cuenta de que Luisen había huido, tomó el castillo en menos de medio día.

Entonces, ¿por qué ahora estaba ganando tiempo deliberadamente?

Carlton era agresivo (sus manos transmitían crueldad) y nunca retrocedía en la batalla. Su pasatiempo favorito era pisotear, humillar y subyugar a los nobles snobs. Cuanto más alto fuera el ego del noble, más patéticos se volverán al final. Luisen habría sido su presa favorita.

Le habría entusiasmado ocupar castillos nobles, pisotear tradiciones y honores centenarios. Sin embargo, se podría suponer que el primer príncipe tenía una razón para hacer que Carlton se demorara.

«Esto es lo que explicó el santo.»

Luisen tenía fe en el abundante conocimiento y la aguda visión del santo.

El Ducado de Anesse era una de las cuatro familias gran señoriales. Tenían un poder comparable a la autoridad de un rey. Aunque el primer príncipe creía que un sistema de gobierno centralizado era ideal, carecía de legitimidad para llevarlo a cabo. Tenía un complejo de larga data respecto a los pocos nobles que lo apoyaban en comparación con su hermano menor.

Después de ganar la guerra civil, intentó apuntalar esas debilidades ganándose la lealtad de los nobles. El duque de Anesse era alguien que tenía derecho a elegir un rey. Aunque el primer príncipe ganó la guerra, las lealtades de los grandes señores tenían un profundo significado.

El santo dijo que el salvavidas de Luisen dependía de su lealtad al príncipe Ellion.

—Habría sido mejor que te hubieras inclinado para recibirlo. Es mejor rendirse antes de ser ocupado.

Esperar hasta romperse iría en contra de la voluntad del primer príncipe. Un duque de Anesse que no obedeciera hasta el amargo final se convertiría en una cicatriz en la legitimidad del príncipe. El príncipe Ellion no toleraría tal desgracia. En ese momento, la fuerza del cruel placer de Carlton se desataría y no había forma de saber qué pasaría con el duque.

Luisen ignoraba todo esto en el pasado. Simplemente estaba aterrorizado al enterarse de la ejecución del segundo príncipe. Sólo pensó que el primer príncipe intentaría asesinarlo también, así que insistió en luchar contra él.

Y al final lo abandonó todo.

Luisen se mordió los labios y abrió la puerta de la sala de conferencias. La sala, que servía como base para operaciones de estrategia militar, estaba llena de una gran tensión. El general y el tesorero, así como otros funcionarios y el mayordomo, estaban de pie frente a una mesa cargada de mapas tácticos. Como la batalla estaba en pleno apogeo, el comandante de los caballeros y sus caballeros no estaban presentes.

Cuando apareció Luisen, todas las miradas en la sala de conferencias se fijaron en él. Todos lo miraron con miradas confundidas y sorprendidas.

—Mi señor, ¿a qué motivo ha venido a este humilde lugar? ¿Necesita algo más? —El tesorero le dio una calurosa bienvenida.

Aunque el hombre había ganado mucho peso a lo largo de los años y tenía un rostro generoso y amable, sus palabras contenían una columna vertebral afilada. Habría sido común que un señor se presentara en reuniones relacionadas con el territorio. Sin embargo, quedó sorprendido por la apariencia de Luisen. Se burló interiormente cuando escuchó que Luisen se había encerrado en su habitación.

En el pasado, Luisen no habría podido detectar el sarcasmo del tesorero, pero una vida errante le había hecho adquirir algo de sentido común. Se sonrojó de vergüenza.

—Él es tu señor. Mira lo que dices.

El mayordomo se puso del lado de Luisen, pero Luisen no podía soportar verlo. Antes de la regresión, se decía que Carlton torturó al mayordomo para obtener información sobre el paradero de Luisen. No reveló nada hasta el final y finalmente fue abandonado en una alcantarilla con todas sus extremidades arrancadas.

—¿Qué pasa? Estábamos discutiendo algo muy importante —dijo el general. Ante su mirada severa, los hombros de Luisen temblaron ligeramente.

El general siempre fue duro con él. En nombre de sus padres, que habían muerto cuando Luisen era joven, el general era su padre adoptivo y su apoderado en asuntos patrimoniales. Siempre fue un maestro estricto y se convirtió en una espina clavada muy competente. Cuando el castillo fue ocupado, se suicidó. Carlton decapitó el cadáver y lo colgó de la pared. Cuando Luisen intentó regresar a la finca, vio la cabeza podrida y descompuesta del general.

Lo mismo ocurrió con los demás funcionarios. Todas las personas que trabajaban en el castillo del duque habían sido decapitadas y colgadas del muro. Esta fue la venganza de Carlton.

Luisen jugueteó con sus pulgares. La apariencia mortal y el hedor de sus cadáveres todavía estaban vivos en su mente. La ansiedad y el nerviosismo lo llenaron hasta la barbilla. Fue más difícil de lo que había pensado volver a ver a los muertos vagando con vida.

Pero no pudo dar marcha atrás.

«Recuerda cuánto te arrepentiste de este día, Luisen Anesse. Por favor, Santo, dame valor.»

Luisen dibujó una pequeña cruz sobre su corazón con la mano, los latidos del corazón parpadeaban como la tenue luz de una lámpara. Se armó de valor y dijo:

—Debemos rendirnos.

El rostro del general se distorsionó por la decepción ante sus palabras. Lo mismo ocurrió con el tesorero y los demás.

—¿Por qué dice esto ahora, mi señor? Puede que lo haya olvidado desde que se encerró en su habitación, pero actualmente estamos en medio de una batalla.

—¡Aghhhhhh!

En ese momento, un soldado anónimo gritó desde afuera. Todos en la sala supieron inmediatamente que el soldado ya estaba muerto y el aire se volvió más pesado.

—...Lo sé —dijo Luisen.

—Entonces, sabe lo ridículas que son sus palabras.

—Lo sé. Pero todavía tenemos que rendirnos. No somos rival para el poder de Carlton. Es sólo cuestión de tiempo antes de que estemos ocupados.

—Nuestros soldados todavía están resistiendo bien.

—¿Cuánto tiempo pueden durar?

—Los refuerzos llegarán pronto. Los vasallos de Anesse vendrán en nuestra ayuda.

—No llegan refuerzos. Ya nos abandonaron.

Ninguno de los refuerzos llegó la última vez. Todos los vasallos del duque les habían dado la espalda. Luisen había experimentado esto de primera mano en el futuro (de la primera línea de tiempo), pero todos los funcionarios protestaron enérgicamente.

—Antes de que existiera un reino, el Ducado de Anesse era el dueño de este territorio. No hay forma de que los vasallos nos abandonen y se unan a la familia real. Ellos son nuestros súbditos y nosotros somos su único señor. ¿No le enseñamos siempre a no olvidar qué tipo de existencia es en el sur?

El general estuvo de acuerdo con el resto de los funcionarios.

—Eso es correcto. La lealtad del territorio del sur es diferente a la de los nobles codiciosos de la capital.

—Mi señor, es posible que no sepa nada de esto ya que ha pasado todo su tiempo en la capital —añadió otro funcionario.

«No... los tiempos han cambiado.»

Incluso antes de que estallara la guerra civil, ambos príncipes habían estado formando sus facciones. El primer príncipe atrajo a su lado a señores de rango pequeño y mediano. Los tentó con la promesa de romper viejos contratos e instalar un nuevo sistema. Como resultado, los vasallos no verían al duque de Anesse como un señor al que proteger, sino más bien como una presa regordeta de la que atiborrarse.

Como si estuvieran esperando que el ducado se desmoronara, los vasallos no se pusieron el corazón en la batalla para proteger sus propios condados.

«De todos modos, mis palabras nunca serían suficientes para convencerlos.»

Los consejeros del duque eran competentes, pero estaban inmensamente orgullosos de su historia ducal y eran bastante conservadores.

—Pensadlo detenidamente —dijo Luisen—. Si realmente fueran a ayudarnos, habrían enviado soldados incluso antes de que Carlton desenvainara su espada. ¿Alguna familia nos ha enviado sus tropas auxiliares?

El tesorero se inquietó un poco. Las palabras de Luisen no carecían de sentido.

—Ni el príncipe Ellion ni Carlton quieren matarnos en este momento. Lo único que quieren es nuestra rendición. Al duque le basta con mostrar su sumisión al príncipe —afirmó Luisen.

—¡Si lo que el príncipe desea es nuestra sumisión, no debemos ser débiles y retroceder más! —argumentó el general—. ¡Nuestro honor como gobernante del sur está en juego!

—¡¿El honor te alimenta?!

El general se enojó.

—¡¿Es eso lo que debería decir el duque de Anesse?! ¿El perro de un príncipe ilegítimo asusta al dueño de estos campos dorados?

—Eso no es lo que quise decir. Tengo... miedo, sí. Pero tomé esta decisión por todos nosotros.

Si el príncipe renunciara al ducado, Carlton aplastaría brutalmente el territorio. Si eso sucediera, el resultado no sería mejor que el futuro desolado que Luisen había experimentado antes.

—…Cuando insistió en apoyar al segundo príncipe, dijo lo mismo —sostuvo el general—. Dijo que fue una decisión tomada por el bien de todos nosotros, pero ¿qué ha pasado ahora? Sólo ha perdido soldados y riquezas; le tildaron de traidor. ¡Por eso le rogué que no se involucrara en la política central!

Luisen cerró la boca. Para ser honesto, no tenía nada que decir al respecto; era cierto, era complaciente e incompetente. Nunca había considerado seriamente las consecuencias de una guerra civil, ni la disputa sucesoria.

Vivió como un río que fluía. Como era pariente del segundo príncipe, se mantuvo cerca de él. No hubo otras consideraciones serias.

—Mi señor, ¿no está simplemente asustado? ¿Va a suplicar por su vida cuando se rinda? ¿No puede por favor sentirse responsable como señor, especialmente cuando la situación ya se ha vuelto tan grave? —suplicó uno de los asesores.

—Eso es suficiente. Simplemente haremos lo que hemos estado haciendo hasta ahora. Mi señor debería regresar y terminar su botella de vino. O tomar una ducha. Huele fuertemente a alcohol.

Las palabras del tesorero, que no contenían ninguna expectativa, penetraron en el corazón de Luisen más que la brusca reprimenda del general. Los asesores ignoraron a Luisen y reanudaron la discusión que estaban compartiendo antes de que él apareciera.

Luisen no pudo responder a ninguna de sus reprimendas. Sus intenciones eran buenas (quería salvar a todos en la sala de conferencias), pero era difícil transmitir sus verdaderos sentimientos.

Sólo el amable mayordomo se acercó a Luisen.

—Joven maestro, debe estar alarmado. Por favor, siéntase libre de descansar en tu habitación. Los ancianos del castillo se encargarán de los asuntos.

Todavía un joven maestro. Aunque habían pasado más de veinte años desde que Luisen se convirtió en señor, para el mayordomo todavía era "joven maestro". No era un señor en quien confiar y seguir.

Este tampoco era un problema exclusivo del mayordomo. Ninguna persona en esta sala de conferencias confiaba en él como señor.

Un sentimiento de frustración e impotencia surgió simultáneamente dentro de Luisen. A diferencia de su vigorosa carrera anterior hacia la sala de conferencias, regresó a su habitación con pasos lentos.

—Tienen buenas intenciones, pero…

Luisen se encogió. Era imposible incluso maldecir a sus asesores, considerando que nunca antes había trabajado adecuadamente como señor.

Sus padres murieron cuando él tenía seis años y se convirtió en duque. El general era el señor interino y pasó mucho tiempo tratando de convertirlo en un verdadero noble. El general demostró ser estricto y Luisen inevitablemente se vio arrastrado contra su voluntad. A menudo huía de su tutor y se escondía en el ático. Por tanto, tenía pocos conocimientos de artes marciales, historia y etiqueta.

A medida que creció y se convirtió en adulto, escapó de las garras de su tutor y dejó todo el trabajo y su patrimonio a sus asesores. Gastó dinero del territorio como agua y se mezcló con amigos desagradables.

Después de estar en tantos escándalos, su reputación estaba en su peor momento. Sabía cómo gastar el dinero, pero tenía poco conocimiento o aprecio por sus orígenes. No estaba interesado en la tierra ni en su apellido.

Solía pensar: “a todo el mundo ya le está yendo bien, ¿por qué tengo que preocuparme?” Y era ignorante de cualquiera de los problemas de su territorio, porque le gustaba más la llamativa y colorida capital que el olor a estiércol de las aldeas rurales del ducado. Sus asesores eran los únicos que mantenían el territorio en funcionamiento mientras Luisen jugaba.

Luego se vio atrapado en el bando perdedor en la torpe lucha por el trono, después de haber desarraigado los pilares de la economía de su territorio para apoyar al segundo príncipe. Se quedó sin conexiones personales adecuadas debido a sus malas conductas anteriores e incluso se convirtió en un obstáculo para el primer príncipe debido a sus malas relaciones. Su línea de sangre biológica era excelente, pero no tenía idea de cómo utilizarla.

En otras palabras, ¡muchos pensaron que el territorio estaría mejor sin Luisen!

—Incluso si fuera yo, probablemente querría ahuyentar a la persona que insistió en rendirse la noche de la batalla.

Sin embargo, pensó, la gente era demasiado amable y no lo dejaban valerse por sí mismo. Luisen recordó cómo, en la línea de tiempo pasada, la gente lo escupía, golpeaba e insultaba... y luego se sintió agradecido por sus estrictos asesores.

«¿Por qué me enojé y los ignoré en el pasado? Eran tan buenas personas.»

Desde que nació estuvo acostumbrado a que lo apoyaran. Luisen decidió asumir tanta responsabilidad como el apoyo que recibió.

«El santo tenía razón. Nada en la vida es gratis; la gente debe trabajar para ganarse la comida.»

Con eso en mente, Luisen ahora estaba decidido a al menos comenzar a ganarse la vida. ¡Como pago por sus comidas, participaría en esta batalla, salvaría a la gente y protegería el futuro de la tierra!

Para hacer eso necesitaba rendirse exitosamente… Como los vasallos no lo escuchaban, enviar un enviado formal era imposible… ¿Cuántos días más podría durar esta situación?

Según la memoria de Luisen, esta noche pasaría tranquilamente, pero no se sabía lo que traería el mañana. Todos los vasallos creían en su seguridad, pero Luisen sabía que Carlton aún no estaba usando todo su poder.

«Carlton... aunque pueda estar loco, no se pueden negar sus habilidades de mercenario fantasmal, que le permitieron ganarse la confianza del príncipe Ellion.»

La primera vez que Luisen lo vio fue durante la primera batalla del día en que el castillo fue sitiado. Lo había visto desde muy lejos. Con una armadura negra, Carlton era como un caballero de la muerte de viejas leyendas.

Con un solo movimiento de su lanza, Carlton arrasó con franjas de soldados, noqueando a caballeros fuertemente armados y despejando su camino. Innumerables artículos y cuentos sobre el hombre circularon por la capital, pero aún no fueron suficientes para preparar a Luisen para verlo en persona. Era el ser humano más aterrador que Luisen había conocido jamás.

Fue suficiente para asustar a aquellos que ni siquiera estaban en el campo de batalla.

«Tal vez debería directamente...»

Pero la batalla estaba en marcha y sería difícil penetrar.

Estaba seguro de que incluso antes de encontrarse con Carlton para rendirse, quedaría atrapado en la batalla y moriría. Luisen caminaba frenéticamente de un lado a otro mientras seguía pensando. Ruger, que lo había estado observando con cara ansiosa, mencionó astutamente el plan para escapar una vez más.

—Al escuchar lo que otros han dicho, parece que el castillo no durará mucho más. Si el enemigo realmente hubiera tenido la intención de invadir completamente, habríamos caído inmediatamente. Parece como si el general estuviera mintiendo. No tenemos más posibilidades; Los refuerzos no vendrán.

—Si quieres escapar, hazlo tú mismo —respondió Luisen.

—¡Iré a donde vaya mi duque! Incluso si muero, estaré a su lado. Por favor, no subestime mi lealtad.

—¿Quieres estar conmigo?

—P-Pero… ¿quién sabe qué tipo de vívida humillación sufrirá mi duque por parte de ese carnicero? ¡Es un monstruo, ya sabe! ¿Lo acuerda? —Ruger explicó—: Se lo dije todo. ¡Por el amor de Dios, le arrancó los miembros al hijo de un vizconde con cuerdas y caballos! Imagínese encontrando una muerte tan vergonzosa y horrible…

Ruger tenía habilidad con las palabras. Incluso si se dijeran las mismas palabras, la elocuencia de Ruger haría que pareciera más realista: las palabras permanecerían en la mente. Mientras explicaba la notoriedad de Carlton, Ruger hizo gestos salvajes con ambas manos y pies. Un escalofrío recorrió la columna de Luisen.

—Detente. Ya estoy perturbado, pero lo empeorarás. —Aterrorizado, Luisen se abrazó.

Carlton lo había perseguido directamente cuando Luisen originalmente escapó al amparo de la oscuridad. Esa noche siguió siendo una pesadilla que durante mucho tiempo había atormentado sus sueños. Aunque Carlton había estado lo suficientemente distante como para que Luisen No podía verlo correctamente, arrojó su lanza con una precisión aterradora. Había fallado a Luisen por un pelo. En cambio, el ataque golpeó un árbol, que inmediatamente se partió por la mitad.

Incluso ahora, recordar ese momento provocó que se formara sudor frío en la frente de Luisen.

Había sido la primera vez en su vida que sentía que la muerte estaba a la vuelta de la esquina. Como pasó la mayor parte de su vida en paz y seguridad, no pudo deshacerse fácilmente de esa experiencia.

Durante mucho tiempo, Luisen estuvo atrapado en ilusiones acerca de su muerte cada vez más inminente a manos de Carlton. Una parca, un caballero de la muerte, hecho a imagen de Carlton, lo siguió persistentemente. Si el santo no lo hubiera salvado, no habría podido dejar de lado ese engaño.

—Entonces, vámonos, mi duque. Usted también tiene miedo, ¿verdad? No nos queda nada que hacer aquí... Y, sinceramente, ¿no preferiría la gente que mi señor desapareciera?

—Nnn ... —Luisen hizo una mueca.

—Mire esto. Es un mapa del jardinero. Si seguimos este mapa, podemos evitar al monstruo con seguridad y cruzar rápidamente el bosque hacia el condado Dubless.

Ruger abrió un mapa familiar para persuadir a Luisen. En la línea de tiempo original, usaron este mapa para escapar al vecino condado de Dubless. No fue un recuerdo particularmente agradable.

Ruger había dicho que el conde Dubless lo protegería y le daría la mejor recepción, pero en cambio Luisen fue tratado de manera completamente insignificante. El conde retuvo a Luisen en el salón, le hizo algunas preguntas y luego lo echó. Fue entonces cuando Luisen regresó al Ducado de Anesse, con el corazón roto.

En cualquier caso, el mapa era fiable. Ninguna bestia lo acosó mientras viajaba por el bosque. Un solo camino equivocado pudo haberlo llevado cerca de la guarnición de soldados de Carlton.

¿Eh?

—Dame ese mapa.

—¡Aquí! —Ruger, pensando que Luisen había cambiado de opinión, le entregó felizmente el mapa.

Luisen extendió el mapa para confirmar su entorno. La entrada al bosque se encontraba a poca distancia de la puerta norte del castillo. Pasó un dedo por el camino que se extendía desde ese punto.

—Aquí, ¿el camino de la izquierda conduce a Dubless?

—Sí, eso es correcto.

Luisen señaló unas colinas justo enfrente de Dubless , en el lado derecho del bosque.

—¿Y aquí está el cuartel de Carlton?

—Sí, es cierto. Esa es la puerta de entrada a la batalla. Está al revés de donde vamos. Podemos escapar de forma segura sin tener que participar en los combates.

—Entonces dices que está a la derecha…

—No, no, el lado izquierdo. Tenemos que ir hacia la izquierda, ¿verdad?

Ruger miró a Luisen con ojos lastimeros, insistiendo en que estaba confundido.

«¡¿Cree que soy un tonto?!»

Las lágrimas amenazaron con caer, pero se quedó callado. Había algo más importante que eso en este momento. Era mejor para Ruger tener esta idea errónea ahora.

—Vamos.  Nos vamos.

—¡Sí! ¡Ha tomado una decisión acertada! ¡Excelente decisión! Como se esperaba de mi duque, ¡tan audaz y decisivo!

La expresión de Ruger se iluminó. Alegremente le entregó a Luisen una túnica negra y le ofreció sus inútiles halagos. Luisen frunció el ceño. En el pasado, había disfrutado de esos halagos, pero ahora se sentía mal.

¿Qué era esta insincera mirada parda? No podía creer que solía tranquilizarse con cumplidos tan obvios.

Detuvo los halagos de Ruger mientras hablaba mal de su pasado.

—Basta, tenemos que ponernos en marcha.

Luisen enrolló con fuerza el mapa.

—¿Oh? Puedo sostener el mapa… —ofreció Ruger.

—Está bien. Yo tomaré la iniciativa en el bosque. Sólo sígueme.

Ruger parecía desconcertado: era natural que el sirviente liderara con el mapa y que el amo lo siguiera. Sin embargo, no pensó más en eso... Luisen era originalmente un hombre caprichoso, y Ruger pensó que su maestro era demasiado transparente para tener planes. Nunca imaginó que habría otro plan que no fuera ir a Dubless.

—Dubless estará a salvo. ¡Carlton no podrá seguirnos hasta allí!

Ruger abrió el camino entre risas y alegría. Incluso si Luisen tomara la iniciativa en el bosque, Ruger tendría que guiarlos hasta el lugar donde estaban escondidos los caballos y el dinero.

Al mirar su alegre espalda, Luisen pensó para sí mismo:

«Lamento mentirte, Ruger. Pero esta vez no morirás por mi culpa. Esto es para lo mejor.»

Por supuesto, Luisen no tenía intención de correr hacia Dubless. ¿Por qué huiría cuando eso era de lo que se arrepentía en primer lugar? No era muy inteligente, pero tampoco tan tonto como para tomar un camino obviamente infernal.

Tan pronto como salieron por la puerta de la fortaleza, la entrada al bosque se extendió ante ellos. Por la noche, el bosque parecía un enorme monstruo. Una oscuridad como la tinta de una profundidad inimaginable lo envolvió por completo. Desde atrás se podían escuchar los sonidos de la batalla; Delante, los grillos cantaban. En medio de todo eso, un extraño silencio pesaba sobre los hombros de Luisen.

Era de conocimiento común que el bosque de noche era peligroso. Y, aparte del sentido común, Luisen le tenía miedo al bosque. Había entrado al bosque muchas veces para buscar comida después de haber sido expulsado de las ciudades.

Cada visita fue una crisis de muerte. Qué feroces eran los animales salvajes… y qué numerosos eran los monstruos… Las trampas colocadas para cazarlos también eran increíblemente peligrosas. Una vez casi pierde el tobillo cuando quedó atrapado en una de esas trampas. Incluso comió hongos mientras estaba ciego de hambre.

Era casi loable que siguiera vivo.

Desde que era joven, le dijeron que tuviera cuidado con su cuerpo débil, pero era posible que en realidad hubiera sido inesperadamente duro.

Luisen intentó relajarse con reflexiones triviales, pero no funcionó. La oscuridad infinita en sí misma era una entidad que abrumaba a la gente.

«Parece que mi caballero de la muerte llegará pronto...»

Según las leyendas, en lo profundo del bosque, donde la luz de la luna no podía penetrar, vagaba un solitario caballero sin cabeza. Alguna vez fue el caballero más honorable, pero se corrompió y se volvió depravado. Traicionó a su maestro y violó el voto de los caballeros sagrados. Se decía que lo condenaron a muerte, lo colgaron del cuello en los muros del castillo y lo arrojaron a lo profundo del bosque. Ahora se decía que cosechaba las almas de los culpables que vagaban por el bosque.

Durante sus días errantes y delirantes, cada vez que Luisen intentaba encontrar algo de paz en el bosque, escuchaba los estruendosos sonidos de los cascos de los caballos. El caballero de la muerte aparecería por el rabillo del ojo, desde la oscuridad, un enviado del cielo para castigarlo.

No se le permitió descansar.

Decían que, si te atrapaba, tu cuerpo sería destrozado y esparcido por los campos y prados y tu alma quedaría encerrada y atormentada para siempre. Como una sombra insidiosa, el caballero se sentó en la oscuridad y le susurró a Luisen: "Huye, corre muy, muy lejos ".

La boca de Luisen estaba seca de miedo. Aunque ya no veía claramente esos delirios, todavía sentía que alguien lo estaba observando, escondido. El viento que acariciaba su cuello era frío como una espada.

«No, no, no. No hay forma de que el caballero de la leyenda exista en este mundo.»

Por supuesto, el caballero de la muerte era sólo un ser ficticio. El caballero que perseguía a Luisen persistentemente era sólo uno de los muchos engaños que la conciencia de Luisen había creado. Después de conocer al santo y enfrentar sus propios errores, el caballero parecía haber desaparecido.

Al mirar hacia atrás, Luisen sólo vio el rostro inexpresivo de Ruger. Sólo eran dos, él y Ruger...

«Así es. Es sólo una ilusión.»

Luisen, después de mucha lucha interna, se sacudió el miedo y se adentró en el bosque.

Luisen y Ruger caminaron en silencio. A medida que avanzaban, el camino se hacía más estrecho y la vegetación excesiva les llegaba hasta las rodillas. Los árboles viejos y centenarios eran espesos y densos, y la oscuridad llenaba los huecos entre los troncos. Los dos estaban ocultos de la suave luz de la luna por sus densas ramas.

«Ah, creo que hay algo frente a mí.»

Luisen avanzó paso a paso, incluso cuando sentía que estaba a punto de llorar. La lámpara que sostenía era suficiente para ver el área inmediata alrededor de sus pies, pero la llama era demasiado pequeña y débil para conquistar el bosque por la noche. Un viento repentino sacudió el follaje. Luisen se encogió de hombros aterrorizado.

«Ugh... estoy muerto de miedo.»

Luisen seguía avanzando con paso firme, pero lo que daba miedo era innegable. Miró a Ruger: seguía silenciosamente a su maestro sin decir una palabra. Habría sido mucho menos aterrador si estuviera soltando sus habituales conversaciones tontas.

—Mi duque.

—¿Eh? U-uh, ¿sí?

—¿Está seguro de que estamos en el camino correcto?

—Sí, estamos donde se supone que debemos estar.

Luisen evadió la verdadera pregunta de Ruger. De todos modos, no era como si su asistente fuera originario de Anesse. Nació y creció en la capital hasta que siguió a Luisen hasta aquí; ¿cómo conocería bien la geografía circundante?

Sin embargo, Ruger se detuvo de repente.

—¿Por qué mi señor miente?

Ante sus inesperadas palabras, Luisen sintió como si su corazón estuviera a punto de salirse del estómago. ¡¡Idiota ingenioso!! ¡Siempre era torpe cuando Luisen lo necesitaba, pero astuto en momentos como este! Ruger miró a Luisen con una expresión frígida... lo suficiente como para hacer que Luisen se preguntara si este era el mismo sirviente que había sonreído y le había rogado que huyera.

—Va en sentido contrario.

—N-No, ¿no lo estoy? —Luisen tartamudeó. Maldita sea. Lamentó sus atroces habilidades de actuación y su inexistente ingenio.

—Como era de esperar —dijo Ruger—. Pensé que algo era raro. ¿Mi cobarde duque eligiendo abrir el camino con un mapa y una lámpara? El camino estaba lleno de baches y, aun así, ¿no se enojó conmigo ni una sola vez? Mi señor definitivamente tenía otro plan.

—Eso es…

—¿Por qué nos dirigimos hacia el cuartel de Carlton? ¿Quiere morir?

—¡No nos vamos a morir! ¿Por qué iba a morir?

—¿Entonces, qué está haciendo? ¿Va a rendirse y suplicar por su vida?

El silencio de Luisen confirmó todo lo dicho.

—¿Habla en serio? Mi señor, ¿se ha vuelto loco? —Ruger no podía creer lo que escuchó.

«Sí... supongo que parezco loco. Parecerá como si estuviera metiendo mi propia cabeza en la boca del león.»

—Loco. Absolutamente loco. No es de extrañar que fuera tan obediente al irse. Maldita sea.

—Lamento haberte engañado… pero no te preocupes. Tengo una idea.

—¿Mi duque pensó en algo? ¡Ha vivido sin pensar hasta ahora!

—...Eso es demasiado.

Fue un comentario irrespetuoso, pero Luisen No pudo refutarlo. Ruger era alguien que había estado a su lado durante todos sus días de basura inútil. Además, Ruger fue alguien que murió mientras ayudaba a Luisen a escapar... No estaba en condiciones de gritarle a Ruger.

—Está bien. Es mi culpa por dejar que mi señor liderara. Al menos retrocedamos ahora.

—No, tengo que encontrarme con Carlton. Si quieres ir a Dubless, te daré el mapa. Puedes ir por tu cuenta.

—¡No puedo hacer eso! ¿Cómo podría abandonar a mi duque solo por seguridad? Debe ir conmigo.

—Puedes ir solo.

La lealtad de Ruger se hizo patente, pero el corazón de Luisen se mantuvo firme.

—Obligaré a mi señor a venir conmigo, si es necesario. —Ruger se acercó un poco más, sosteniendo un puño. Estaba preparado para usar la fuerza física si su maestro no escuchaba.

—¡Hey! ¡Esto es un motín! —Luisen dio un paso atrás.

—No se puede evitar. Si no le llevo de regreso al territorio de Dubless, moriré de todos modos.

—¡Contrólate! No tengas demasiado miedo... ¿Solo confía en mí?

—¡Prefiero creer en nuestro “peludo” que en usted, mi duque!

—¡Ey! ¡Fusy es mi perro! Eso es demasiado, de verdad. ¿Eras realmente una persona tan descarada?

Parecía que la persuasión era imposible. Luisen tomó una decisión en una fracción de segundo y arrojó el mapa y la lámpara a los brazos de Ruger. Cuando Ruger vaciló ante el nuevo peso, Luisen se dio vuelta y echó a correr.

—¡Lo lamento!

—¡Mi duque!

Luisen corrió como loco. Había memorizado aproximadamente el camino correcto, por lo que sólo tenía que evitar ser capturado. Ruger lo siguió de cerca.

«¿Por qué es tan bueno corriendo?»

Ruger corrió como un ciervo en fuga. Luisen reunió toda la fuerza que pudo acceder desde lo más profundo de su interior. Su cara se puso roja y el sudor fluyó como lluvia. El cuerpo de Luisen no estaba acostumbrado al camino forestal áspero y accidentado, lleno de raíces de árboles y piedras. En aquel entonces, insistía en viajar en carruaje si tenía que caminar más de tres pasos.

Poco después, Luisen tropezó “heroicamente” con algunos guijarros irregulares, y Ruger, con una expresión abatida, agarró la muñeca de Luisen. Luisen gastó las fuerzas que tenía, pero al final la persecución se vio truncada.

—Mi señor, ¿por qué ha desperdiciado energía innecesariamente de esta manera? —preguntó Ruger desanimado.

Sabía que era inútil. Aunque su corazón ya habría cruzado el bosque dos veces, sus pies no pudieron seguirlo. Luisen bajó la cabeza, avergonzado.

Sin embargo, Ruger de repente dejó de acercarse.

—Maldito sea —maldijo en voz baja.

«¿Acaba de maldecir? ¿A mí?» Los ojos de Luisen se agrandaron cómicamente.

—No importa cuánto te mentí, ¿no es demasiado maldecir? Sigo siendo tu maestro…

—No, usted no, mi duque.

—¿Eh?

Luisen miró hacia adelante. Los ojos amarillos flotaban en la oscuridad. Un gruñido fuerte y espeluznante rompió el silencio.

Uno por uno, los ojos avanzaron. Bajo y de piel verde, ojos saltones colocados en una cara extraña y delgado excepto por un estómago hinchado... apareció un goblin.

—¿Por qué hay un goblin aquí…?

Goblins.

Monstruos que vivían en el bosque. Sin embargo, vivían en las zonas húmedas y profundas de los bosques y nunca abandonaron su hábitat designado.

Generalmente tenían miedo de los grandes grupos de personas, por lo que nunca aparecían cerca de las carreteras... Entonces, ¿por qué estaban aquí ahora mismo?

—Escóndase detrás de mí. —Ruger ya había desenvainado su espada. Luisen se lanzó a sus espaldas por instinto.

Tres goblins se acercaron a ellos, pero sólo Ruger tenía una espada. Aunque el manejo de la espada se consideraba una actividad aristocrática y muchos nobles cultivaban esa habilidad, los cuatro grandes señores se preocuparon más por cuestiones de gobierno. Luisen era diferente de la aristocracia general; él gobernó sobre aquellos que lucharían por él. Como nunca usaría la espada a título oficial, nunca había aprendido a manejar la espada correctamente. Tampoco empacó una espada para viajar.

El viejo él no quería aprender antes, ¡pero ahora deseaba desesperadamente haber sido más estudioso!

Sus criados le prohibirían usar incluso un cortapapeles, temiendo que se lastimara. Por lo tanto, si Luisen quisiera aprender a manejar la espada, seguramente se encontraría con vehementes protestas.

De todos modos, los goblins frente a ellos eran un problema más urgente. Los monstruos verdes redujeron la distancia entre ellos, poco a poco. Afortunadamente, Ruger, en contra de su imagen habitual, era bastante competente con la espada. La situación podría haber sido peor.

—Lo defenderé y luego lo seguiré. Por favor, corra hacia la izquierda, en dirección a Dubless —dijo Ruger.

—...Está bien.

Todos los goblins atacaron simultáneamente. Al mismo tiempo, Ruger se abalanzó hacia adelante, con la espada apuntando a uno de sus cuellos. Sin ningún movimiento extraño, su espada hizo un corte limpio, decapitando al monstruo.

Un solo goblin se apagó instantáneamente con un grito. Se formó una brecha en el asedio de los goblins.

«¡Ahora!»

Luisen inmediatamente corrió a través de esa brecha, dirigiéndose hacia el cuartel enemigo.

—¡Duque! ¡Ah, maldita sea! ¡A la izquierda dije!

—¡Lo siento! —gritó Luisen.

Ruger no pudo seguirlo porque los goblins lo bloquearon. De manera similar, los dos goblins restantes no pudieron girarse para seguir a Luisen ya que la espada de Ruger exigía su atención.

Pero mientras corría por el bosque, un globin que esperaba apareció de repente entre la maleza delante de él. Quizás este goblin era un rezagado, ya que parecía sorprendido de ver a Luisen en lugar de sus compañeros exploradores. Inmediatamente, se abalanzó sobre él.

—¡Urk!

Luisen dio un paso atrás para evitar las uñas del goblin. Sentía que su corazón estaba a punto de estallar y su garganta se atascaba con el olor a sangre. Los músculos de sus muslos tenían espasmos y le dolía el tobillo cada vez que su pie tocaba el suelo; tal vez se lo había torcido mientras se tambaleaba por el bosque. Lamentablemente, el goblin contrario era bastante ágil. Luisen siguió corriendo hacia atrás para escapar, pero finalmente tropezó con el suelo.

—¡Mi duque!

Ruger gritó, pero no pudo venir a ayudar a su maestro. El goblin se rio siniestramente y corrió más cerca de Luisen, con sus pequeños ojos amarillos brillando. Sus dientes, a diferencia de los de un humano, eran densos y puntiagudos, haciendo horribles chasquidos mientras rechinaban uno contra el otro.

La vista era sucia y horrible.

Luisen comenzó a arrastrarse hacia atrás, arrojando todo lo que pudo a su alcance en dirección al goblin.

—¡Fuera! ¡No te acerques más!

—Kek, kek.

Los esfuerzos de Luisen no surtieron efecto. El goblin levantó su garrote, que era del tamaño de su propia cabeza, en lo alto del aire. Sólo un golpe de ese garrote aplastaría la delicada cabeza de Luisen, enviándolo directamente al cielo. Estos goblins eran más fuertes de lo que parecían; no por nada los llamaban monstruos.

¿Quizás morir con un golpe rápido no sería tan malo?

En lugar de vivir una vida larga, torpe e inútil, tal vez hubiera sido mejor morir inmediatamente. ¿Cuántas veces antes había pensado que hubiera sido mejor morir que vivir una vida pecaminosa y dolorosa? Cuando el santo le humedeció los labios con vino mientras los dos esperaban lentamente al mensajero de la guadaña de la muerte, Luisen tuvo miedo pero también un poco aliviado de que finalmente sería liberado.

No podría haber imaginado que lo enviarían de regreso al pasado.

«Pero... Si muriera aquí, todos pensarían que perecí mientras huía, ¿verdad?»

Qué patético. Se convertiría en un señor que pereció a manos de los goblins después de tomar el camino equivocado mientras escapaba cobardemente de la batalla.

Si muriera aquí, sufriría una reputación mucho peor que la que tenía antes de la regresión. Su nombre pasaría como un insulto entre los pequeños del reino.

«¡No puedo morir aquí! ¡Piénsalo, Luisen! ¿Cómo puedo lidiar con los monstruos?»

Luisen de repente recordó las palabras del peregrino manco, el santo en el que creía desesperadamente.

«¡Los ojos!»

Luisen agarró un poco de tierra y se la arrojó a los ojos del goblin. Al mismo tiempo, le dio una patada con todas sus fuerzas. Fue una patada bastante poderosa, que contenía toda su ira y su negativa a morir tan impotente. El cuerpo del goblin voló hacia atrás con un ruido sordo y el impacto provocó que comenzara a convulsionar.

¿Eran sus patadas realmente tan fuertes? ¿Tenía alguna habilidad oculta para matar goblins de una sola patada?

«No pensé que eso funcionaría.»

Luisen parpadeó. Cuando volvió a mirar el cadáver del goblin, notó una lanza atravesando su cuerpo. En el momento en que sus pies chocaron con el goblin, pareció que una lanza había volado y lo había matado.

«Si no hubiera caído hacia atrás y pateado al goblin... también podría haber muerto.»

La piel de gallina recorrió su piel temblorosa. Mientras observaba el cadáver con ojos temerosos, algo en la oscuridad llamó su atención.

Un caballero de la muerte.

Un caballero negro de la muerte estaba parado en la oscuridad.

Llevaba una armadura y una capa negras; incluso su caballo era completamente negro. Era como si la sombra de un caballero hubiera cobrado vida. Lentamente, su caballo se acercó a Luisen.

La armadura señaló su aproximación, traqueteando en las articulaciones y raspando contra sí misma con cada movimiento. El escalofriante sonido del hierro raspó los oídos de Luisen.

«No, el caballero de la muerte es simplemente mi propia ilusión. En realidad no existe nada parecido. ¡Vete!»

Pero entonces… ¿cómo atravesó y mató una lanza al goblin? ¿Era realmente real el caballero? Luisen abrió los ojos lentamente y el caballero de la muerte todavía estaba allí… Parecía que no era una ilusión.

El rostro de Luisen palideció y su corazón comenzó a dar un vuelco. Una niebla blanca se instaló en su mente.

Por un momento, Luisen había olvidado que viajaba al cuartel de Carlton para rendirse y evitar una tragedia.

«Él... Él ha venido a juzgarme. Has estado persiguiéndome... has venido a destrozar mi cuerpo y arrojar mi alma al infierno.»

Luisen intentó alejarse del caballero de la muerte, pero terminó retorciéndose en el suelo. Sintió como si sus brazos y piernas estuvieran paralizados.

Una presión completamente diferente a la que tuvo cuando se enfrentó al goblin pesaba sobre Luisen. Se sintió asfixiado. Estaba fascinado, atado por la mirada del caballero, y no podía apartar la vista. Aunque el momento duró sólo un segundo, el tiempo parecía pasar lentamente.

El caballero de la muerte abrió la boca.

—¿Luisen Anesse?

Una voz grave surgió de los huecos del yelmo del caballero: ¿un humano?

Irónicamente, la escalofriante voz devolvió el espíritu de Luisen a la realidad.

«¿Eh? ¿El habló? ¿Me llamó?»

Sólo entonces Luisen se dio cuenta de que el caballero frente a él no estaba sin cabeza. Este hombre no era el caballero de la muerte de las leyendas.

—Ese soy yo —respondió Luisen.

La voz del caballero sonó algo burlona. Miró a Luisen con disgusto en sus ojos.

«¿Quién es este de todos modos?», pensó Luisen. Su mirada era una que no podía olvidar. Era la misma mirada que había recibido de los transeúntes cuando deambulaba como mendigo.

—Eres…

El caballero no permitió que Luisen hiciera preguntas. De repente agarró a Luisen por el cuello y arrastró su cuerpo, colgando en el viento como un trozo de papel, hacia arriba. Luego cargaron a Luisen sobre la grupa del caballo como si fuera una pieza de equipaje. La silla se hundió en su suave vientre.

—¡Ngh!

El caballero giró su caballo y empezó a galopar. Aceleró como si ya se hubiera olvidado de su desaliñado pasajero. El caballo negro corría a una velocidad increíble, sin frenarse en lo más mínimo por la adición del peso de otro hombre adulto.

—¡Mi duque!

—¡Ack, atrapa a este tipo! ¿Por qué es tan fuerte?

Detrás de él, Luisen podía oír el grito desesperado de Ruger y los sonidos de la pelea. Sin embargo, Luisen apenas podía valerse por sí mismo. El bosque era accidentado y sin pavimentar. Cada vez que los poderosos cascos del caballo golpeaban el suelo, se levantaba polvo y los guijarros rebotaban en la cabeza de Luisen.

Luisen aguantó con todas sus fuerzas. ¡Podría caerse ante cualquier empujón errante! Si se cayera del caballo a esta aterradora velocidad, seguramente sufriría una lesión grave. No había nada a qué agarrarse, ni nada lo ataba adecuadamente, así que simplemente pegó todo su cuerpo al caballo.

Cuando el caballo saltó para evitar las raíces de los árboles, el cuerpo de Luisen también voló hacia arriba. De alguna manera logró mantenerse, pero la dura silla golpeaba el estómago de Luisen con cada salto.

—¡Mmm! ¡Urk! ¡Ah!

Un firme trasero de caballo presionó contra la mejilla de Luisen, y la cola del caballo golpeó su cuerpo. La sangre comenzó a acumularse en su cabeza y puntos negros entraron en su visión.

En el momento en que empezó a pensar “tal vez sea mejor morir...”, el caballo se detuvo. Luisen No pudo aguantar más y rodó hasta el suelo. Un fuerte golpe resonó por su impacto.

Sintiendo un dolor vertiginoso en el coxis, Luisen inclinó la cabeza hacia el suelo y comenzó a sentir arcadas. Su cuerpo todavía se sentía como si estuviera tambaleándose sobre el caballo que corría. Las lágrimas se formaron automáticamente en las esquinas de sus ojos.

—Agh. Hnngh. —En medio de las arcadas, Luisen empezó a oír risas.

—Jajajajaja.

«¿Te estás riendo? ¿Soy gracioso ahora mismo?»

—¿Qué clase de criatura tonta recogiste del bosque? ¿Fuiste a cazar? ¿Te lo vas a comer esta noche?

—¡Esa cosa es tan delgada que apuesto a que no sabrá nada bien!

Los que hablaban eran increíblemente groseros y no tenían modales, como un grupo de gánsteres.

«¿Me arrastraron unos bandidos?»

Luisen se llevó las manos a la cabeza mareada y levantó los ojos. En el contexto de un campamento temporal, vio a numerosos hombres. Todos ellos llevaban armadura y empuñaban armas. Iban demasiado bien vestidos para ser mercenarios, pero demasiado despreocupados para ser verdaderos caballeros o soldados.

Una bandera bordada con un león ondeaba violentamente sobre sus cabezas. El león azul…un símbolo de la familia real y también el símbolo del rey. Esa bandera sólo podía izarse en presencia del rey o del mensajero del rey. El león era sinónimo de la voluntad del rey... aunque en lugar del rey, ahora simbolizaba al primer príncipe.

En cualquier caso, la identidad de quienes enarbolaban esta bandera se hizo evidente rápidamente.

El ejército de Carlton...

«¿Este hombre es Carlton...?»

Se especuló mucho sobre sus orígenes ambiguos. La mayoría creía que era hijo de un rey mercenario y no hijo ilegítimo de un noble. Más tarde se reveló que formaba parte de una tribu de mil personas en el territorio del noroeste que se ganaban la vida criando caballos.

Carlton se escapó de su casa cuando era niño y sirvió como mercenario vagando por las tierras del norte ricas en monstruos, antes de llamar la atención del primer príncipe y convertirse en su vasallo. Así, se convirtió en uno de los talentos más notables de la guerra civil, derrotando a muchos caballeros nobles famosos.

Sin embargo, su característico temperamento rudo y su actitud desafiante ofendieron a la aristocracia. Como resultado, cuando el príncipe Ellion finalmente ascendió al trono, Carlton fue el primero en ser eliminado de la nueva estructura de poder.

¿Un insulto a la aristocracia? Una típica excusa para matar al perro tras la caza del conejo. Se difundió entre el público una proclama oficial de su ejecución... pero muchos especularon que Carlton había logrado escapar justo antes de la ejecución. Quizás se retiró a alguna choza de montaña y se convirtió en bandido, o quizás se convirtió a alguna religión en un templo.

De todos modos, durante la guerra civil, fue uno de los confidentes más cercanos del primer príncipe.

—¿Ya sabes cómo soy? —Luisen preguntó con voz temblorosa.

—Escuché al otro tipo llamarte duque. —Carlton se refería a Ruger. En ese momento, los otros soldados que habían ido a cazar con Carlton regresaron con Ruger echado sobre sus hombros. No parecía estar herido.

—Ya veo.

¿Qué podría hacer después de escuchar esa declaración? Luisen sacó la lengua con frustración. Las palabras de Carlton conmovieron al resto de los soldados.

—¿En serio? ¿Un noble? ¿No es un noble más limpio que eso?

Luisen parecía increíblemente desaliñado. Estaba cubierto de barro y sangre de goblin, y su cabello y su ropa se habían convertido en un desastre después de montar sobre las ancas de un caballo. Sólo entonces Luisen se dio cuenta de su aspecto e intentó recuperar algo de aplomo, aunque un poco tarde.

Se puso de pie con las piernas temblorosas y se quitó el polvo de los pantalones. Luego, con todas sus fuerzas, enderezó la espalda, se sacudió el cabello y comenzó a organizar cuidadosamente su ropa. Nada se hizo particularmente más limpio, pero la elegancia aristocrática natural cultivada dentro de su cuerpo era evidente en sus movimientos. Sus años como fugitivo fueron duros, pero nunca pudo olvidar sus años como noble.

Tan pronto como apartó su miedo, su delicada y sofisticada belleza brilló como una reliquia. Sus mejillas brillaban blancas a la luz de la luna y motas doradas brillaban en su cabello.

Una vez que recuperó su delicado aplomo, su apariencia mendicante dejó de tener sentido. Más bien, empezó a parecer un joven noble con una historia oscura, como el personaje principal de la historia de un juglar. Los soldados comenzaron a “ooh” y a charlar exclamaciones entre ellos.

—Me presentaré de nuevo correctamente. Soy Luisen Anesse, duque de Anesse. —Luisen levantó la cabeza y miró firmemente a Carlton. No podía adivinar qué tipo de expresión podría haberse escondido detrás del casco negro como boca de lobo. Ojos feroces y escalofriantes se asomaron.

«No demuestres lo derrotado que estás. No soy un fugitivo, ni un vagabundo, ni el mayor tonto del reino. Ahora mismo soy el gran señor Luisen Anesse, un duque». Luisen repitió interiormente estas palabras en busca de valor.

Eso era lo que el santo había aconsejado. ¿De qué servía tener miedo? Su oponente era una persona, no un dios. Y, como ser humano, todavía era una existencia que no podía escapar de las disciplinas y el estatus que la sociedad le imponía.

El cuerpo de Luisen era señor de vastas tierras de cultivo; no debería ser intimidado en ningún lado.

¿El duque de Anesse? ¿El dueño de ese castillo? Los soldados volvieron a estar agitados. Carlton fue el único que mantuvo la compostura. Luego, dejó escapar una carcajada.

—¿Eres el duque de Anesse? No estaba seguro, pero no podía creer que esta “noble dama” estuviera deambulando por el bosque de noche como un fugitivo huyendo de sus deudores.

La hostilidad de Carlton era obvia. Su tono era abiertamente sarcástico y sus ojos contenían un desprecio manifiesto. Aunque las normas sociales exigirían deferencia hacia el rango de Luisen, él no ocultó su desdén.

«Ah... qué aterrador. Estoy muerto de miedo.»

Luisen refutó rápidamente, ansioso de que Carlton pudiera golpearlo con esas manos suyas de oso.

—¿Escapar al amparo de la oscuridad? Absolutamente no.

—Entonces qué podría ser… ¡Ah! Luz de luna... una zona desierta... ¿dos hombres juntos? —Carlton hizo un gesto inapropiado hacia Luisen. Cuando Carlton estalló en carcajadas, sus soldados lo siguieron.

—¡Bastardos! ¿Qué es esta falta de respeto? ¿Cómo te atreves a insultar al duque?

Ante el arrebato de Ruger, los ojos de Carlton se volvieron más peligrosos.

«Ah... por favor, quédate callado», pensó Luisen.

Luisen miró a Ruger con rencor. Carlton no se reía porque la situación le pareciera graciosa; quería golpear el orgullo de Luisen. ¿No podía ver cómo los ojos de Carlton no sonreían?

Además, Luisen estaba acostumbrado a los insultos. Antes de su regresión, era posible que se enojara, pero el Luisen actual era diferente. Estaba acostumbrado a comentarios aún más burlones y se habían reído más que esto. ¿Por qué debería importarle meras palabras cuando no iban acompañadas de dolor físico?

—Eso tampoco es cierto. Vine aquí para conocerte —dijo Luisen.

—¿A mí?

—No esperaba encontrarte así en el bosque. Pero en cualquier caso, parece que he llegado al destino correcto.

Carlton parecía dudar. Parecía pensar que Luisen estaba poniendo excusas después de quedar atrapado en medio de la fuga.

«Está bien... Está bien...»

Luisen se consoló y sacó la bandera blanca que había traído en secreto. La bandera estaba bordada con trigo dorado, símbolo del Ducado de Anesse. Se arrodilló delante de Carlton y levantó la bandera sobre su cabeza.

Era una reminiscencia de hacer un juramento de lealtad a un rey.

Aunque habría sido escandaloso arrodillarse ante un simple criado... para Luisen, Carlton era más que el agente del príncipe ilegítimo. Su futuro y su patrimonio estaban en juego. Cuando Luisen se arrodilló, toda charla desapareció. En el silencio sólo se oía el sonido de los saltamontes.

—Yo, Luisen Anesse, hijo de Robert y Tina Anesse y duque de las colinas doradas, me arrodillo ante el león azul y el apoderado del príncipe y suplica clemencia.

Esta vez, incluso los saltamontes se quedaron en silencio. Todos los asombrados miembros del cuartel miraron a Luisen y Carlton. Un viento frío sopló a su alrededor y el caballo de Carlton resopló suavemente.

—¿Te vas a rendir? ¿Estás loco, duque? —Carlton sonrió, estupefacto. El sonido de su risa fue agudo y atravesó la espalda de Luisen—. ¿Te estás rindiendo ahora? Entonces deberías haber abierto tus puertas ayer con los brazos abiertos si querías perdonarte la vida. Estamos pasando por un momento difícil al aire libre, todo porque has estado alargando esta batalla. Hasta ahora, parece que has estado esperando que otros se pongan boca abajo por la fuerza de tu buen nombre…

Carlton le dio una palmada a Luisen en la parte posterior del hombro, cuya fuerza hizo que su cuerpo se tambaleara.

—Desafortunadamente, no soy una persona tan misericordiosa. Si ha iniciado una guerra, debe asumir la responsabilidad, mi señor.

Carlton comenzó a sacar lentamente su espada de su vaina. Un sonido hueco resonó en el aire y acercó la punta de su espada a la nariz de Luisen.

—Te mataré primero y luego barreré tu tierra. No sé cómo terminar las cosas pacíficamente; aquellos que luchan contra mí deben ser derrotados hasta el final. Especialmente un noble como tú.

Este bastardo loco.

El miedo amenazaba con abrumar a Luisen. La ira en los ojos del caballero era sincera. Ninguna de sus palabras traicionó ninguna vacilación. Sus apodos, el carnicero y el matadero, no eran exagerados. Era alguien que no tenía reparos en matar aristócratas.

No, más bien Carlton estaba disfrutando de esta situación. Mientras deambulaba, Luisen había conocido a muchas personas que odiaban a los aristócratas. Sin embargo, la diferencia entre esos hombres y Carlton era que el hombre común temía el poder de un noble. Sin embargo, Carlton no compartía ese temor.

«Realmente voy a morir si esto continúa.»

La espalda de Luisen se mojó con sudor frío. Tenía que pensar en algo. Tenía que decir algo… no, no cualquier cosa. Tenía que decir algo para poner nervioso a Carlton y reprimir su ira.

Luisen ya estaba preparado para esta situación.

No quería desperdiciar su segunda oportunidad milagrosa en la vida, por lo que había estado pensando mucho en la mejor manera de rogarle a Carlton que le perdonara la vida. Mientras caminaba por el camino forestal, pensó y volvió a pensar, revisando sus palabras.

Sin embargo, Carlton era una persona más loca de lo que podría haber imaginado, y además era irremediablemente maleducada. No importa si actualmente eran enemigos, el señor contrario debería haber sido tratado cortésmente y no como equipaje humano. Y si el líder enemigo se rindiera, uno debería escuchar con atención... ¿pero Carlton inmediatamente sacó su espada?

La espada de Carlton comenzó a moverse.

«Piensa. Contrólate, Luisen. Anesse. ¡Piensa!»

Se azotó a sí mismo con sus palabras. Sin embargo, su mente quedó en blanco y sólo pudo escupir una frase.

—Si yo muero, tú también morirás.

«Ah. ¿Qué es esto? Estoy condenado.»

Estas fueron palabras que incitaban al conflicto, ¿verdad?

—¿Qué? —El rostro de Carlton se volvió más aterrador. Luisen hipó una vez—. ¿Has dicho todo lo que querías decir? —Carlton continuó—: Qué gloriosas últimas palabras.

—¡No, no!

Sin embargo, las palabras eran similares a lo que quería decir. Se transmitió el significado general, pero las palabras apaciguadoras que Luisen había elegido cuidadosamente para calmar el temperamento de Carlton habían desaparecido.

«Ahh, ¡¿por qué ahora?! ¡Quería ser sensato en mi explicación!»

Sintió una necesidad urgente de rectificar sus palabras. Luisen continuó rápidamente antes de que Carlton pudiera decir algo más.

—¿Qué vas a hacer después de matarme? ¿Podrás controlar la ira del primer príncipe o de los otros nobles?

—¿Que haré? El primer príncipe me elogiará y recompensará por ejecutar su voluntad —dijo Carlton.

—¿Crees que los otros aristócratas te permitirán salirte con la tuya? Este organismo sigue siendo uno de los grandes señores notables. Mis vasallos no permanecerán pacíficos.

—¿Todavía crees que hay alguien de tu lado?

—No, probablemente no haya ninguna familia noble dispuesta a ayudar.

Era una amarga verdad que había experimentado físicamente. Incluso si fueran vasallos de Anesse de nombre, la base de apoyo había estado dividida y arruinada durante mucho tiempo por la lucha de los príncipes por el trono y la guerra civil. La mitad de sus sirvientes se habían pasado al lado del primer príncipe, mientras que aquellos que todavía apoyaban al segundo príncipe habían perdido fuerza política y militar y no podían permitirse el lujo de ayudar a Luisen.

—No tengo a nadie de mi lado, pero tú también tienes muchos enemigos. Si me matas, clamarán por tu sangre con el pretexto de mi asesinato.

—No me importa lo que digan los otros nobles. Sólo seguí las órdenes del príncipe. El príncipe Ellion nunca me ha castigado por matar a nadie, sin importar cuán importante sea un noble.

—Sí, pero esas son circunstancias de guerra civil.

Al comienzo de la guerra civil, el príncipe Ellion fue conducido a una fortaleza del norte en una derrota inicial. Para mostrar su fuerza y continuar con el impulso de la victoria, el príncipe castigó severamente a los nobles que apoyaban al príncipe Paris. La crueldad de Carlton resultó ser la demostración perfecta de fuerza, por lo que el príncipe pasó por alto deliberadamente el comportamiento de Carlton.

—Contrólate. La guerra civil ha terminado —dijo Luisen.

Carlton vaciló. Luisen no se perdió cómo sus ojos temblaban levemente a través de los huecos de su casco. Debió haber sentido que la situación estaba cambiando rápidamente. Para haber ascendido rápidamente de estatus desde hijo de un campesino de clase baja a confidente del príncipe, debía haber tenido algo más que fuerza física. Habría sido más ventajoso para Luisen si no fuera un tonto que sólo tenía fuerza.

El primer príncipe sabía que una vez que se convirtiera en rey, los nobles ya no serían sus enemigos. Se convertirían en vasallos que le jurarían lealtad y riquezas.

Tan pronto como terminó la guerra civil, el primer príncipe habría empezado a ver su mundo con otros ojos. Puede que ayer hubieran sido un aristócrata que estaba del lado del enemigo, pero hoy serían posibles recursos y sirvientes sujetos a impuestos. El subordinado de un rey nunca se atrevería a violar la autoridad del rey.

Lo mismo ocurrió con los nobles. Aunque lucharan como si sus vidas estuvieran en juego, no dudarían en unirse al enemigo para mantener su noble autoridad. Se casarían e intercambiarían rehenes políticos con ese objetivo. Ésta era la filosofía duradera de la clase dominante.

Si Carlton actuaba como quisiera, independientemente de su condición de enemigo o aliado, todos los nobles se unirían para eliminarlo. Su excelencia sólo importaba en tiempos de guerra: los nobles no permitirían que ningún plebeyo se atreviera a desafiar la jerarquía natural. Era obvio que los nobles estaban esperando, rechinando los dientes, buscando la oportunidad de pagar su humillación.

En ese tipo de situación, el primer príncipe debía haber pensado profundamente sobre cómo proceder mejor. Sería un desperdicio eliminar a un hombre del talento de Carlton, y el príncipe tenía una deuda de gratitud con él. Sin embargo, era demasiado despiadado y agresivo para formar parte de su séquito. Carlton habría sido el mejor perro de caza, si hubiera podido ser controlado.

—Por eso el príncipe te envió aquí. Quería ver si puedes actuar con tacto y controlar tu sed de sangre —dijo Luisen.

—¿El príncipe me está poniendo a prueba? —preguntó Carlton.

—Así es. ¿Por qué más te enviarían aquí? Como saben, todos nuestros soldados de élite han sido hechos prisioneros de guerra. Carecemos de recursos para luchar adecuadamente. Incluso los soldados de infantería alistados por los nobles del sur del lado del primer príncipe habrían sido suficientes para cuidar de nosotros. ¿No crees que esto es excesivo? En pocas palabras, es una prueba para determinar si eres o no un perro de caza que puede distinguir qué es apropiado morder o si eres un perro rabioso que necesita ser sacrificado. Si me matas, morirás.

No había salido exactamente como lo había planeado, pero Luisen terminó de hablar todo lo que había preparado. Suspiró por dentro. ¿Todo parecía plausible?

Aunque Luisen habló con confianza, como si fueran sus propias y distinguidas palabras, las ideas no eran únicamente suyas. Sus deducciones fueron los esfuerzos combinados de fragmentos de sabiduría adquiridos en sus días de mendigo errante y de las enseñanzas de su santo.

Si tan sólo hubiera tenido la mitad de la perspicacia que tenía ahora. Quizás entonces no habría vivido tan miserablemente. Aun así, Luisen no era inteligente por naturaleza. Estas fueron lecciones que quizás habría olvidado si no fuera por la naturaleza de vida o muerte de su situación.

Además, esta batalla también fue una prueba para Luisen. El primer príncipe deseaba una visión en la que el duque de Anesse se postrara ante su autoridad. Estaba probando si Luisen conocía el valor de su propia vida. Una prueba para ver si sabía comportarse y si podría o no ser leal al futuro rey.

Antes de la regresión, tanto Carlton como Luisen fracasaron espectacularmente. Ambos eligieron el peor camino, superando incluso la imaginación del príncipe. Luisen huyó durante el clímax de la batalla, y Carlton, enfurecido, se volvió loco, masacró a todos e incendió la tierra.

«El primer príncipe probablemente no sabía que seríamos tan imprudentes.»

Como resultado, el príncipe Ellion sufrió mucho a causa de una grave hambruna tan pronto como se convirtió en rey.

De todos modos, Luisen había dicho todo lo que quería decir. ¿La reacción de Carlton? Típica. Se volvió muy enojado y sarcástico.

—¿Alguien que conoce tan bien las intenciones del príncipe reuniría a simples granjeros para defender su castillo? ¿En plena temporada de cosecha?

—Eso es... un problema interno —habló Luisen vagamente. No fue una completa mentira. Si dijera algo increíble como que había cambiado de opinión después de regresar del futuro… sería estrangulado por las manos de oso de Carlton.

—Ja, circunstancias internas. ¿Eso calma tu conciencia? ¿Pensaste que simplemente diría “Ah”? ¿Entiendo si hablaste tanto? Vine hasta aquí; no puedo regresar con las manos vacías.

«¡He estado hablando durante tanto tiempo! ¡Te he explicado dos veces por qué perderías tu vida!» Al ver sus palabras entrar por un oído y salir por el otro, Luisen poco a poco empezó a frustrarse.

«¡Si he discutido tanto, lo menos que podría hacer es fingir que piensa en ello!»

—Entonces, ¿por qué estás tan agitado? —dijo Luisen.

—¿Qué?

—¿No te sientes inseguro acerca de tu posición con el príncipe? Has venido hasta el sur, lejos de su séquito. Estás aquí sintiéndote incómodo por alguna razón desconocida, cazando ansiosamente y arrastrando los pies.

—¿Yo? ¿Nervioso?

—Si no me crees, córtame el cuello aquí. En el próximo año nuevo, colgarás de la pared.

—¡Tú…! —Carlton levantó su espada en alto. Luisen escuchó a lo lejos los gritos de Ruger de "¡Mi señor!" y "¡Dios mío!" Aunque estaba temblando, Luisen todavía mantuvo contacto visual, mirando a Carlton a través del pequeño espacio en su casco.

Carlton miró a Luisen a los ojos, con la espada en alto. Sus ojos azules estaban aterrorizados, pero no engañaban. No había duda de que eran ojos inocentes.

Además, cada una de sus palabras penetró en el corazón de Carlton. Agitaron con precisión la ansiedad y la sensación de falta de armonía que sentía vagamente. Se enojó aún más porque no había forma de contradecir lo que Luisen había dicho.

—¡Maldita sea! —Carlton arrojó su espada al suelo. Ante el sonido metálico, Luisen se desinfló como un saco vacío.

«Ah, estoy vivo.»

Él se estremeció. Carlton pateó el suelo, maldijo y se quitó el casco.

Luisen lo miró entusiasmado: tenía una apariencia mucho más hermosa de lo que jamás hubiera imaginado. No esperaba ver un rostro tan atractivo debajo del yelmo negro. Su mandíbula áspera y cincelada complementaba particularmente su estética feroz. Su cabello negro, mojado de sudor, estaba desordenado. No estaba limpio, pero en lugar de verse sucio, el efecto despeinado despedía un aura salvaje.

—Vamos a rehacerlo. —Carlton asintió hacia la mano de Luisen con su mandíbula como un cuchillo.

Luisen miró hacia abajo: Había estado agarrado con fuerza a la bandera blanca todo este tiempo.

—Ah. —¿Rendirse de nuevo?

Luisen se arrodilló una vez más y alzó la bandera en alto. Sin embargo, no pidió dos veces misericordia para su vida. Sin hablar, Carlton le arrebató la bandera de los dedos.

Luego, levantando en alto la bandera blanca, declaró la victoria. Los soldados en el cuartel aplaudieron ruidosamente. El sol comenzó a salir como una antorcha ardiendo ceremoniosamente ante un acontecimiento importante. Luisen, todavía arrodillado, miró la bandera blanca que ondeaba contra el cielo nocturno que amanecía. Los granos de trigo dorados bordados en la bandera brillaban como estrellas.

Después de un proceso de rendición muy sencillo, las cosas sucedieron como torrentes que se precipitaron rápidamente. El ejército de Carlton empacó hábilmente sus tiendas y demolió sus posesiones temporales. Los soldados que regresaron de la batalla se alinearon ordenadamente. En un instante, se terminó toda la limpieza y el ejército de Carlton marchó hacia el castillo del duque.

Carlton dirigió el ejército desde el frente.

Su ayudante, que lo seguía, preguntó con ansiedad:

—¿Está realmente bien que sigamos así?

—Según mi espía, no es una trampa-

—Si tú lo dices….

Según los espías colocados de antemano en la fortaleza, el castillo estaba abrumado por la tarea de defender el lugar y no podía permitirse el lujo de colocar trampas. Carlton había pensado en la posibilidad de que Luisen fingiera rendirse mientras acechaba una oportunidad tortuosa, pero esa situación parecía poco probable. Aún así, el adjunto de Carlton estaba profundamente preocupado ya que la situación actual estaba lejos de la rutina habitual.

¿Había otros que estaban tan obsesionados con la corrección de procedimientos inútiles como los nobles? Incluso si no hubiera un lugar adonde huir después de la caída del castillo, los nobles definitivamente declararían la rendición rodeados de sus sirvientes y caballeros, pretendiendo ser serenos y poderosos. Sin embargo, ¿Luisen vino con un solo sirviente para arrodillarse en el suelo sin nada más?

Incrédulo, el diputado siguió mirando hacia atrás. Luisen lo siguió lentamente a caballo. Su piel suave y pálida y su brillante cabello dorado brillaban a pesar de que estaban sucios, manchados de polvo y barro. Aunque estaba rodeado de enemigos, el diputado sentía que Luisen parecía relajado, como si no tuviera prisa.

Esa confianza pausada. Quizás esa fuera la marca de un gran señor.

—He oído que el duque de Anesse era un presa fácil e inútil. Pero, viéndolo aquí, los nobles realmente son nobles… Esa compostura…

—Qué hombre tan desafortunado —dijo un soldado. Carlton miró a Luisen, irritado.

«Uf, ¿hice algo mal? Para de mirarme.»

Luisen quería llorar. ¿Por qué seguía mirándolo con dagas? Ya era bastante difícil intentar montar a caballo...

De hecho, Luisen era terriblemente malo montando. Su ritmo lento y relajado se debía en realidad a que no podía ir más rápido sin caerse. Su posición erguida era el resultado de sus músculos tensos, concentrándose mucho en mantener el equilibrio.

Sin embargo, Carlton y sus compañeros nunca pensarían que Luisen no pudiera montar a caballo. Montar era una habilidad básica de la aristocracia, que permitía a los nobles mirar condescendientemente a los campesinos desde sus altos asientos. Por supuesto, la noble apariencia de Luisen también contribuyó a la ilusión.

«Debería haberlo abofeteado un poco primero antes de escucharlo.» Carlton había estado de mal humor desde el inicio del viaje.

Aunque la guerra civil no había terminado oficialmente, los vasallos del primer príncipe actuaron como si todo hubiera terminado. El ambiente era complaciente y se repartían ruidosamente su parte de los premios de guerra. Los que solían ser hermanos de sangre se mordían y mordían unos a otros para obtener una porción mayor. Eso sí, en la superficie mantuvieron la imagen de aguas plácidas, manteniendo los conflictos bajo el agua.

En medio de ese lío, todos los nobles se unieron en secreto con el objetivo de esparcir cenizas sobre el futuro de Carlton.

¿¡Cómo se atreve este campesino a no conocer su lugar!? Los nobles tenían este estado de ánimo.

Actualmente, el valor de Carlton todavía era demasiado grande y el primer príncipe todavía se preocupaba por él, por lo que los nobles no podían hacer alarde de su odio abiertamente. Sólo podían hacer comentarios sarcásticos a espaldas, jurando hervirlo y comérselo. Estos fueron comentarios de los que Carlton pudo haberse burlado durante la guerra... pero ahora contenían un núcleo incómodo de promesa.

En estas circunstancias, haber sido enviado al sur para reprimir al duque de Anesse había avivado las llamas de la ira. No fue suficiente simplemente quedarse al lado del príncipe Ellion y recibir un elogio más. A Carlton le dolía la cabeza al intentar navegar su relación con el príncipe, quien constantemente recibía chismes de los nobles sobre sus asuntos.

Los nobles estaban ocupados atiborrándose de la alegría de la victoria en la capital. Carlton se preguntó si le ordenaron limpiar los restos de la guerra porque era de clase baja; tal vez si fuera un noble, no sería un paria. Ahora que la guerra civil había terminado, ¿terminaría su utilidad? Más allá de las obligaciones, sentía un sentido del deber. Además, el propio primer príncipe le ordenó atar los cabos sueltos: era imposible rechazar esta orden.

Ante tal impotencia, Carlton quiso dar ejemplo al Ducado de Anesse para declarar su inquebrantable robustez. El duque de Anesse era una existencia que simbolizaba una nobleza mucho mayor que los mosquitos de la capital. A través del dominio total del duque, había querido imprimir miedo a todos los nobles que comenzaron a subestimarlo.

Pero ahora que estaba en la puerta principal, Carlton se sentía incómodo.

«Es demasiado fácil. Es bueno que las cosas fueran fáciles, pero eso me pone nervioso. ¿Qué está sucediendo?», pensó.

Cuanto más pensaba en ello, menos respuestas tenía. Además, había estado retrasando la victoria debido a esta sensación de inquietud. Este sentimiento le había hecho abandonar sus deberes como comandante para empezar a cazar durante la noche. Para desestresarse, para tomarse el tiempo para relajarse.

No podía imaginar que recibiría sus respuestas de parte de Luisen Anesse, capturado durante su cacería. Carlton se sintió aún peor ahora, ya que Luisen había señalado otras dudas de las que él mismo ni siquiera era consciente.

«¿Qué clase de hombre es Luisen Anesse?»

Él era ese tipo estúpido que fue arrastrado por el segundo príncipe. Podría haber sido otra cuestión si estuviera usando cautelosamente al príncipe para obtener algún tipo de ventaja... pero era un hombre fácil de convencer que había gastado y perdido todos sus suministros y tropas.

Además, sus compañeros señores de la basura, los mismos amigos que holgazanearían juntos en la capital, preferirían prestar juramento de servicio al futuro rey enemigo. Había perdido el control hasta el punto de que incluso sus amigos capitalinos se negaron a tenderle una mano. Si hubiera pasado sus días desperdiciando en la capital, entonces debería haber construido su propia base política. Era natural que Luisen se hubiera ganado la reputación de ser un tonto que nació con un buen cordón umbilical y nada más.

Si no hubiera nacido como hijo del duque, o incluso si el duque hubiera tenido un hijo más, Luisen se habría unido a las ratas y los pájaros de las calles.

Esa había sido la valoración que Carlton había hecho de Luisen...

«Es algo diferente de lo que decían los rumores», pensó.

El argumento de Luisen era absolutamente esencial para Carlton en este momento. La guerra había terminado. El joven primer príncipe se convertiría en rey. No tenía sentido discutir a quién priorizaría el rey entre los nobles con los que tenía historia y los mercenarios que recogió por capricho en las tierras del norte. Los comentarios de Luisen equivalieron a un golpe aleccionador en las descuidadas costillas de Carlton. Había vuelto a sus sentidos.

La gente de todas partes decía que los nobles eran seres especiales que sangraban de azul. Puede que hubieran sido de la misma especie, pero los nobles podían acceder a una perspectiva diferente; como tal, era natural que reinaran sobre los demás. El ciudadano medio aceptó que debía vivir como le decían.

Carlton había desafiado esa mentalidad toda su vida, pero esta vez fue completamente derrotado por la perspicacia de Luisen. No podía creer que un hombre tan fácil de convencer pudiera adivinar una sabiduría que la fuerza de su cuerpo no podía superar.

«Has provocado a tus enemigos hasta el cansancio y, sin embargo, pareces tranquilo. ¿Es esa la grandeza de la verdadera sangre azul? Eso no puede ser cierto... Tal vez tuvo suerte de alguna manera. Quizás alguien lo ayudó.»

Carlton no quería admitir que de alguna manera era peor que Luisen. Sin embargo, era cierto que aceptó la rendición de Luisen tras unas pocas palabras de persuasión. Sus palabras eran demasiado plausibles para ignorarlas. Era como si de alguna manera Luisen hubiera visto el futuro y supiera exactamente lo que sucedería después.

«…Ya veremos. Le pagaré este disgusto ante cualquier señal de falsedad.» Carlton apretó los dientes.

Hace un tiempo, Luisen sintió un escalofrío sin razón aparente.

La procesión finalmente llegó ante las puertas principales. Carlton detuvo la procesión del ejército y observó la reacción del duque.

Los soldados que quedaban de Carlton en los muros del castillo se retiraron, ebrios de la atmósfera relajada. Sin previo aviso, se pudo ver la bandera azul de Carlton ondeando en el aire. Sin embargo, junto al león azul, también ondeaba una bandera adornada con trigo dorado.

«¿Eh? ¿Por qué está ahí?» Pensaron los habitantes del castillo. Luego, siguiendo la bandera, descubrieron a Luisen.

«¿Por qué está nuestro señor allí?»

El castillo se convirtió en un desastre. Los habitantes del castillo comenzaron a llamar a sus superiores y les preguntaron qué había sucedido.

—Esos tipos están realmente sorprendidos, ¿no? —dijo el diputado.

—Esto no es una ilusión. Todo es demasiado caótico... Realmente no tenían idea de que su señor se fue para rendirse —coincidió Carlton con su ayudante mientras examinaba cuidadosamente los muros del castillo—. Debe haber habido alguna lucha interna. El joven duque era sincero.

—El duque parece tener miedo de sus sirvientes. ¿Quizás no tiene una posición real dentro del castillo?

Aun así, ¿cómo pudo el duque correr descalzo por el bosque para rendirse? Parecía como si el caos interno no fuera normal.

—Vale la pena verlo en tan lamentable estado.

—De esta manera, ¿no se habrá convertido el duque en un traidor a su pueblo? Quizás sería mejor para nosotros mantener al duque recluido…

—Déjalo en paz. No lo matarán. —Carlton se rio entre dientes, un poco de mal humor: quería ver a Luisen sacudido de su pedestal.

El ejército de Carlton pudo simplemente entrar en el castillo del duque, haciendo inútiles los dos días de batalla. Con el dueño del castillo, Luisen, de pie al frente, la puerta que no se había abierto a pesar de todas las amenazas inminentes comenzó a entreabrirse.

La gente estacionada en las afueras no tenía idea de por qué Luisen apareció desde fuera de los muros, ni por qué estaba con los enemigos. Sin embargo, no tuvieron más remedio que abrir las puertas a su señor.

Tan pronto como Carlton puso un pie dentro, desarmó hábilmente a la mayoría de los soldados que aún resistían y se apoderó del castillo. Muchos de los soldados eran campesinos en primer lugar. Cuando se abrió la puerta, muchos quedaron sorprendidos y preocupados por huir.

Los criados, que habían oído la noticia a través de un mensajero de las murallas exteriores, se reunieron frente a la puerta interior. En lugar de darle la bienvenida a Carlton, prácticamente estaban salivando por atrapar a Luisen y resolver las cosas.

—Te daré un momento para tener una conversación.

Ante la amable oferta de Carlton, la tez de Luisen palideció. La imagen descarada y pretenciosa de un noble desapareció y fue reemplazada por una expresión propia de un cerdo arrastrado a un matadero. Él tragó un grito de negación. Carlton observó su comportamiento, complacido.

«¡Ah, vamos! ¡Es de sentido común separar al señor de sus consejeros para que no puedan hacer ninguna tontería!»

Sin embargo, tenía demasiado miedo de Carlton como para quejarse y no podía emitir ni una sola protesta. En cambio, lo empujaron a la sala de conferencias con el resto de sus criados. Luisen se giró vacilante.

La sala de conferencias se llenó de un silencio terrible. Como si se preguntaran unos a otros qué había sucedido, los criados simplemente se miraron unos a otros. Luisen sintió como si sus miradas lo asfixiaran.

Sudó profusamente. Incapaz de soportar el silencio, empezó a hablar.

—Me rendí.

—¿Está loco? —gritó el tesorero, normalmente de voz suave.

Aunque los demás en la sala no alzaron la voz, todos estuvieron de acuerdo con él en silencio. ¿Estaba cuerdo? ¿Estaba loco? ¿Qué diablos había hecho nuestro señor? Incluso si no expresaron sus pensamientos, Luisen pudo ver sus preguntas escritas claramente en sus rostros.

—Entonces, ¿qué haremos ahora?

—¡Será visto como un traidor! Este asunto no pasará por alto.

—¿No sabe por qué enviaron aquí a ese bárbaro? ¡Se le encomendó la tarea de arrasar todo el reino, sin dejar supervivientes!

—¿Qué diablos estaba pensando? ¡¿Rendirse?!

El caballero comandante apretó el puño y se golpeó el pecho, tratando de ahuyentar su frustración. Se confiscaron espadas y armaduras a los caballeros de aspecto lamentable; miraron a Luisen con expresión abatida. Los sirvientes de corazón tierno que los rodeaban lloraban al imaginar un futuro terrible.

—No hay nada de qué preocuparse. Todos estaremos bien —dijo Luisen.

—¿Cómo es eso? —preguntó el tesorero.

—Lo que quiere el primer príncipe no es la caída de nuestro ducado.

Luisen volvió a contarles a los demás lo que le había dicho a Carlton. Todas sus teorías, su conocimiento de por qué enviaron a Carlton aquí, la prueba del primer príncipe para ambos.

—Y entonces Sir Carlton estuvo de acuerdo. No habrá saqueo en nuestras tierras, ni hostigará a nuestro pueblo.

—¿Es eso cierto?

El tesorero se sorprendió al saber que el enemigo no los saquearía. Mantener el ejército requería una gran cantidad de riqueza. Sin el respaldo de una familia adinerada, los suministros escasearían, por lo que el saqueo recuperaba las pérdidas. En particular, los mercenarios como Carlton eran famosos por su falta de compasión y no se diferenciaban de los bandidos.

—Carlton está siguiendo las órdenes del príncipe de reunir las lealtades de los señores del sur que originalmente no estaban del lado del príncipe Ellion. La transición pacífica sería imposible sin nuestra ayuda, por eso el enemigo está siendo cauteloso.

Era difícil encontrar fallas en las afirmaciones de Luisen. Su inusual astucia impresionó al mayordomo, que ya lo había favorecido incondicionalmente. Sin embargo, la mayoría de los demás dudaban de Luisen.

Era posible que hubieran escuchado si esas mismas palabras hubieran salido de la boca de otra persona. Pero de parte de Luisen… era un problema…

«El señor no puede decir algo inteligente...»

«¿Podemos creer esas afirmaciones? ¿No está simplemente diciendo tonterías por esa boca?»

Todos los asesores del ducado no confiaban en Luisen en absoluto. Era un señor que nunca había permanecido en el territorio más de un mes en un año. Quizás podrían haber confiado en él si se hubiera quedado quieto, pero era el tipo de basura que se metía en escándalo tras escándalo. Él fue quien arrojó a su tranquila familia al torbellino de la guerra civil.

En lugar de escuchar a Luisen, quien desperdició la respetada posición como duque de Anesse, los sirvientes miraron hacia el general, quien efectivamente había dirigido la propiedad en nombre de Luisen. ¿Qué pensó de estas afirmaciones?

Soportando el peso de las miradas confusas, el general abrió la boca con calma.

—Fuera lógico o no el juicio del duque, las puertas ya están abiertas. Los soldados de Carlton ya han tomado el control del castillo. Todo lo que podemos hacer ahora es esperar.

—Pero comandante, aun así…

—¿Tienes una mejor idea?

El general no afirmó ni negó las palabras de Luisen. Luisen se sintió aún más ansioso, esperando algún tipo de juicio.

—Pero estoy decepcionado, mi señor.

El corazón de Luisen dio un vuelco. Para él, el general era más que un simple sirviente. Era su maestro, un sustituto de su padre. Por un lado, estaba harto de estar bajo su control; por otra parte, tenía miedo de decepcionarlo. Incluso ahora, la declaración del general atormentaba su corazón.

—Una vez más se ha escapado arbitrariamente sin consultar adecuadamente a nadie.

—Pido disculpas…

—Incluso si se rindiera, existen procedimientos que se adaptan al estatus de duque. Ignoró todo eso y fue solo al campamento enemigo, arrodillándose ante otro. ¿Qué pensaría la gente del reino de esto?

—…Probablemente dirían que estaba aterrorizado y suplicado por mi vida. Que deseché toda dignidad.

—¿Y usted… cometió ese error a sabiendas? —El general respiró hondo, intentando contener su creciente ira. Su tono era tan tranquilo como siempre, pero había una furia inconfundible escondida en su voz—. Le he enseñado una y otra vez. Haga lo que haga, piense en el honor del Ducado de Anesse —continuó el general.

—Lo hice… —murmuró Luisen.

Siempre se sentía como un niño de diez años cuando estaba frente al general. El general había renunciado a la indiferencia y pereza del pasado de Luisen, pero no cedía en mantener el honor de un noble.

El ducado era el granero de la familia real. Sin el trigo producido en este territorio, el reino no podría sobrevivir. La familia Anesse había gobernado esta tierra por más tiempo que la familia real sin haber sido invadida nunca.

El general amaba esta tierra y estaba orgulloso de dedicar su vida a la familia del duque. Sabiendo cuánto había prometido al ducado, Luisen no podía levantar la cabeza frente a él.

Pero Luisen no se arrepintió. Esta decisión fue quizás la mejor elección que había hecho en su época como señor. Era lamentable que el orgullo y el corazón del general resultaran inevitablemente heridos.

—El honor y el orgullo no salvan vidas —afirmó.

—¿Y alguien que pasó su vida como delincuente tiene derecho a decir eso? Solo sea honesto y diga que quería vivir. No se ha quedado en la finca por más de un mes desde que tenía dieciséis años, así que no ponga la excusa de que de alguna manera se preocupa por el territorio ahora. ¿No dijo que no deseaba perder el tiempo en un pueblo rural y que en cambio quería estar en la capital con sus amigos?

Luisen sintió por sus palabras el antiguo resentimiento del gobernador.

«¿Dije cosas así?»

Luisen se quedó sin palabras. Para ser honesto, no recordaba nada de esto. Por mucho que lo intentara, su delincuencia era un recuerdo vago y confuso de hace muchos años. Sólo sabía cómo perseguía el placer, como el agua persigue al agua.

—Detengamos esta discusión. Como dijo el general, no tenemos más remedio que quedarnos quietos y esperar. —El tesorero se acercó para mediar—: Esperemos que el juicio del señor haya sido correcto.

—Tch. ¿Cómo nos convertimos en personas que esperarían las instrucciones de un mercenario?

El general se marchó sin ocultar un ápice de su decepción. El comandante de los caballeros también lo siguió rápidamente. El tesorero dudó, notando la tensión entre Luisen y el general, pero finalmente los siguió fuera de la habitación. A medida que cada ministro y los jefes de cada organización salían de la sala de conferencias, todos los demás también desaparecieron.

Le lanzaron a Luisen miradas mordaces y hostiles. Algunos incluso suspiraron o maldijeron en voz baja. Según el estado de ánimo, si Luisen no fuera el señor, ya lo habrían apedreado por traidor.

—¿Se encuentra bien, mi señor? —El mayordomo se quedó para consolar a Luisen—. Todo el mundo está muy orgulloso del ducado y de este estado. Es la primera vez en la historia que estas tierras del sur son conquistadas, por lo que el orgullo de todos está herido. Están buscando vías para atacar. Le entenderán... gradualmente.

—…Gracias —suspiró Luisen.

El consolador mayordomo tampoco parecía confiar en su juicio. Simplemente tenía más compasión por Luisen que enojo por sus acciones.

«Mi pasado realmente es un grillete en mi tobillo. Todo es mi culpa.»

Así es, ¿quién le dijo que actuara como basura? Por eso la gente decía que lo mejor era vivir una vida sincera, amable y fiel.

Aunque el hecho de que nadie entendiera sus verdaderos sentimientos lo entristecía, Luisen aceptó su destino con calma. Sabía que sería así; en realidad, fue más desgarrador de lo que se había preparado, pero este dolor era inevitable. El pasado no se podía borrar.

Pero eso estaba bien. La horrible noche que había lamentado ya había pasado y había llegado una nueva mañana, una nueva esperanza. El infeliz futuro ya había cambiado. Ya no deambularía miserablemente y sufriría el acoso de los espíritus de aquellos a quienes había matado indirectamente.

Se había creado un nuevo futuro.

Cuando Luisen miró por la ventana, vio el panorama del ducado bajo el suave resplandor del sol de la mañana. Los interminables campos de trigo lucían un color dorado más intenso, más que cualquier otra temporada de cosecha.

Desde el día en que se tomó el ducado, una bandera del león azul colgaba junto a la bandera dorada del trigo que simbolizaba a la familia Anesse. La noticia de la derrota del duque se extendió por toda la región sur.

Nadie predijo la victoria del duque. El público en general se rio de lo absurdo de la decisión del duque de contraatacar. Sin embargo, la bandera azul que colgaba del castillo todavía fue una sorpresa.

¿Cómo se sintió el duque cuando se arrodilló ante Carlton quien, a pesar de ser el agente del primer príncipe, seguía siendo un mercenario del pueblo común? ¿Qué pasaría ahora con el ducado y los ciudadanos del sur? Mucha gente observó desesperadamente el castillo, pero no llegaron más noticias.

Carlton y sus hombres tomaron el control con notable habilidad y neutralizaron todas las fuerzas enemigas. Cerraron las puertas del castillo y al mismo tiempo prohibieron todo acceso.

—Apuesto a que algo terrible está sucediendo allí.

—Como se esperaba de Carlton. No sé si alguien en ese castillo quedará vivo.

—Entonces, ¿qué pasará con el duque?

La gente común esperaba que se desatara el infierno: Carlton y sus tropas eran demasiado notorios.

—Apuesto a que está vivo, pero... para orgullo de un gran señor... estaría viviendo sin estar realmente vivo.

Todos pensaron lo mismo. La gente se solidarizó con la situación de Luisen. Aunque lo consideraron tonto y tal vez hayan maldecido su nombre, no pensaron que mereciera los horrores que Carlton le infligiría. De cualquier manera, la gente estuvo de acuerdo en que su futuro parecía extremadamente sombrío y miserable.

Athena: Primera crisis superada, parece ser. Me gusta bastante la narrativa y cómo se suceden las cosas. Además que no se ve como algo que va a salir bien solo por regresar. Se dejan patentes los errores del pasado, las consecuencias, la desconfianza de sus vasallos. Espero que Luisen pueda poco a poco abrirse camino y creciendo como señor.