Capítulo 2

Si se resuelve un problema, aparece otro

Ruger se paró frente a la solitaria habitación de invitados, ubicada en un rincón remoto del castillo del duque. El soldado que custodiaba la puerta inspeccionó la bandeja que había traído Ruger. Mientras tanto, dio un largo suspiro.

Luisen fue expulsado a esta habitación después de perder su dormitorio, el más bonito del castillo, a manos de Carlton. Luisen había dicho que le había ofrecido el dormitorio voluntariamente a Carlton, pero la mayoría de los sirvientes parecían pensar que lo habían obligado a irse.

«¿Cómo pudo el duque de Anesse terminar así...?»

El guardia terminó su examen y abrió la puerta. Ruger asintió brevemente con la cabeza y entró en la habitación. Luisen ya se había despertado, se había cambiado de ropa y se había sentado a la mesa sin un sirviente que lo ayudara. Ante su aparición, Ruger dejó escapar otro suspiro.

Luisen siempre estuvo rodeado de los mejores materiales y atendido por una docena de sirvientes. No prestaría atención a las cosas a menos que fueran caras y preciosas. Por supuesto, también siempre se había alojado en una refinada y espléndida mansión dentro de la capital.

«Esta habitación, en comparación...»

La habitación era espaciosa y limpia, pero los muebles estaban desgastados y la decoración anticuada. El espacio parecía aún más lamentable cuando Ruger lo comparó con un almacén vacío.

Además, a Luisen no se le asignó ningún sirviente. Todos los sirvientes del duque estaban ocupados limpiando los restos de Carlton y sus hombres. Sólo Ruger se quedó para atender a Luisen, pero le costó terminar el trabajo de mucha gente. Daba prioridad a recuperar las comidas a tiempo y a mantener limpia la habitación, e incluso eso era agotador. Como resultado, Luisen se lavó, vistió y se ocupó de sus propias necesidades.

Desde la perspectiva de Ruger, Luisen era alguien que nunca había movido un dedo por sí mismo. Usaría pijama todo el día si los sirvientes no le prepararan una muda de ropa.

«Ja... El duque de alguna manera es derribado así...» Ruger pensó que Luisen parecía muy lamentable.

Ruger dejó la comida sobre la mesa. La calidad de la comida era inferior a la que normalmente le servirían al duque. Pan, sopa, carne y diversas verduras (los barones pobres de la capital comían de forma más extravagante que esto), aunque ciertamente la comida fue abundante para la nueva vida de Luisen. El mayordomo se secó las lágrimas en secreto pensando en la situación actual de su amo.

Pero Luisen era diferente.

—¡Hoy también es una fiesta! —Acogió alegremente a los desvencijados, no aptos para una comida noble. Ruger miró a Luisen desconcertado—. ¿Qué ocurre? ¿Tienes algo que decir? ¿Puedes decirlo mientras como? Tengo mucha hambre.

Ruger no sabía si Luisen intentaba mantener una actitud positiva o simplemente era un tonto. El que tenía su orgullo más marcado, el que debería haber estado más melancólico, parecía perfectamente bien.

—No. Por favor, coma.

—Mhmm —respondió alegremente Luisen, y empezó a comer.

Primero, cortó un trozo grande de pan y se lo metió en la boca. Mientras masticaba el pan, tragó la deliciosa sopa caliente de un largo sorbo. Luego, con calma se centró en los platos de verduras y carne. Luisen comió felizmente, la sinceridad del sentimiento se diseminó por todo su cuerpo.

«¿Desde cuándo mi duque come tan bien...?»

El Luisen que Ruger recordaba siempre miraba con apatía sus comidas. Incluso cuando el chef real preparaba comida particularmente ambiciosa, con ingredientes que aparecerían una vez cada década, Luisen no mostraba aprecio ni admiración. Los chefs de la mansión tuvieron dificultades para satisfacer su boca corta... Pero ahora Luisen estaba mordiendo una pierna de pollo, masticando el cartílago salado.

«Hace tres horas, se comió tres manzanas, con el corazón y todo, porque tenía la boca aburrida.» En momentos como éste, Ruger sentía que ya no estaba sirviendo al mismo señor que antes. ¿Tenía la inexplicable sensación de que había un mendigo vistiendo la piel de su señor?

«He oído hablar de casos en los que los atracones alivian la presión psicológica... ¿Está en shock?» Ruger miró a Luisen con una mirada complicada.

Ignorante de todos los malentendidos que Ruger estaba tramando dentro de su cabeza, Luisen estaba simplemente extasiado con su deliciosa comida.

—Como era de esperar, el pan es realmente el mejor.

En sus días de mendigo, se había apresurado a comer pan tan duro como ladrillos que habían sido arrojados a la basura... ¿Pero pan blanco hecho sólo con trigo que era tan suave que se derretía en la boca? Luisen estaba feliz.

«¡El mejor! Rendirse fue una muy buena idea.» Pasó sus días cautivo como si estuviera pasando el momento más satisfactorio de su vida.

Cuando llegaba la hora de comer, Ruger traía comida caliente recién preparada. las mesas estaban repletas de fruta; sólo tenía que estirar las manos para saciarse. Luisen podía quedarse quieto y tener suficiente comida para llenar su barriga.

Si hubiera querido dormir en un granero al azar durante la noche, habría tenido que mostrar todo tipo de halagos al dueño del granero solo por un poco de heno. No tenía miedo de quedar cubierto de escarcha mientras dormía, ni tenía que permanecer en guardia toda la noche por miedo a ser atacado por un perro salvaje.

Después de una noche de dormir, envuelto en el suave colchón, Luisen se sintió tan renovado por la mañana que sintió como si su cuerpo pudiera volar. ¡Y todos estos beneficios fueron gratis! ¡Este trato preferencial le fue otorgado a través de la fuerza de su nombre y estatus de duque!

En el pasado, era muy fácil dar todo esto por sentado: el privilegio era tan fácil como respirar. Ahora, sin embargo, veía este tratamiento con nuevos ojos. Quizás porque había corregido sus errores, sintió que podía sentirse orgulloso de su papel.

Ya avanzada la cena, alguien llamó a la puerta y el soldado de Carlton entró en la habitación. Luisen se quedó paralizado con una cuchara a medio camino de la boca. ¿Él de nuevo? ¿Fue este el final de sus días felices?

—Me pidieron que escoltara al duque —dijo el soldado.

—Estoy en medio de comer...

—Debe irse ahora mismo, sin demora.

Luisen dejó la cuchara y se lavó las manos en el lavabo que le había traído Ruger.

—¿Siempre tiene que correr cuando le llaman? ¿No está programando esto a propósito? Siempre lo llaman en medio de una comida —le susurró Ruger a Luisen.

Luisen estuvo de acuerdo con sus sospechas, pero no quedó otra opción. No podía permitirse el lujo de ser terco.

—...Tengo que irme.

Miró hacia la mesa. La comida caliente le devolvió la mirada.

Muslos de pollo a medio comer le cantaron cariñosamente a Luisen: ¿De verdad me vas a abandonar así? ¿Realmente?

Luisen sabía que, si se iba ahora, toda esa comida en perfecto estado sería desperdiciada; su corazón se rompía ante el desperdicio.

Pero tenía que irse.

—Si no voy, no sé cómo tomará represalias Carlton… —murmuró Luisen melancólicamente.

Contrariamente a las expectativas populares de gritos de dolor y llantos, el interior del castillo del duque estaba en silencio. Las palabras de Luisen en el momento de la rendición parecían haber llevado a Carlton a una revelación.

Carlton tuvo cuidado de no causar problemas mientras mantenía a sus hombres bajo control. Qué dura debía haber sido la disciplina militar: incluso aquellos que no tenían nada que ver con los ocasionales regaños de Carlton se encogieron de simpatía por sus camaradas.

Los soldados de Carlton eran en su mayoría mercenarios. Eran rudos y crueles, pero también muy disciplinados. No causaron ningún escándalo. Según el mayordomo, a veces se peleaban con los sirvientes más enérgicos, pero estas peleas podían pasarse por alto.

Parecía que los brutales acontecimientos que ocurrieron durante la ocupación de otros territorios por parte de Carlton no se produjeron debido a la falta de disciplina de Carlton sobre sus hombres, sino a su permiso explícito. Sin embargo, nadie fue lo suficientemente valiente como para quejarse de eso: eso había sucedido en otras propiedades, no en la suya.

Luisen llegó a la habitación que Carlton usaba como oficina. La preocupación engendró ansiedad en su pecho; podía sentir su corazón latiendo con fuerza.

—Ah… —Respiró hondo pero todavía no parecía poder relajarse.

—¿Puedo abrir la puerta? —preguntó su escolta.

—Sí.

Dio permiso para abrir la puerta, pero, no pudo controlar su corazón. Poco después de que el soldado obedeciera, Luisen entró en la habitación.

Carlton estaba inmerso en su trabajo en su escritorio. Tan pronto como escuchó entrar a Luisen, sonrió y se levantó de su asiento. Como si fueran dos amigos que se hubieran encontrado afuera en la calle, se acercó rápidamente y puso sus manos sobre los hombros de Luisen. Tan pronto como sus grandes manos rodearon sus hombros, el corazón de Luisen se hundió hasta su estómago.

«Ah, me duele el corazón.»

Carlton arrastró el cuerpo indefenso de Luisen hasta el sofá. Después de sentarlo sobre los cojines, Carlton se sentó en una posición baja frente a él.

—Aquí tiene, duque. Lamento haberlo llamado tan de repente.

—Sí, no es nada…

—No sé mucho, así que necesito el consejo de mi señor de vez en cuando. Por favor, comprenda con su corazón generoso. —La actitud de Carlton fue impecablemente educada. Trataba a Luisen como a un superior; mostró respeto y utilizó un lenguaje formal. A pesar de las respuestas incómodas de Luisen, mantuvo una actitud amistosa y una sonrisa abierta.

Por eso. Por eso Luisen estaba asustado.

«No sé cuándo volverá a cambiar». Luisen recordó hace unos días, la noche en que se rindió.

Carlton había celebrado un banquete para celebrar su victoria, al que también invitó a Luisen.

«¿Debería o no debería ir?» Luisen se encontraba en una posición demasiado ambigua para unirse fácilmente a las celebraciones, pero fue demasiado cauteloso para rechazar la invitación. No deseaba darle a Carlton ninguna impresión de insatisfacción.

«Tal vez sería mejor asistir, ya que ninguno de los otros criados irá». Luisen, todavía preocupado, asistió al banquete.

Como el banquete se celebró en honor de Carlton, Luisen esperaba convertirse en objeto de burla. Fue con la determinación de soportar todas las burlas. Inesperadamente, Carlton trató a Luisen nada más que respeto. Los hombres de Carlton también intentaron complacerlo con cautela.

Luisen desconfiaba de los planes de Carlton, por lo que al principio se mostró cauteloso y desconfiado. Sin embargo, la comida del banquete era tan deliciosa: licor de alta calidad que envolvía su lengua, comida hasta donde alcanzaba la vista. Así, poco a poco, las tensiones empezaron a disminuir y sus límites empezaron a suavizarse.

Cuando el ambiente de la fiesta estaba en su clímax, Carlton se acercó a Luisen.

—Le serviré un trago, duque.

—Eh, está bien.

Carlton se rio entre dientes y sirvió alcohol en el vaso de Luisen. Al ver a Carlton con tan buenos modales, Luisen se dio cuenta del gran cambio que había provocado hoy.

Después de estar enfermo, morir, volver al pasado y casi volver a morir varias veces… había corregido muchos arrepentimientos en la vida. Incluso el aterrador Carlton estaba actuando de manera algo obediente, ¿no? La sensación de logro, de haberlo hecho todo a pesar de su falta de fuerzas, hizo que Luisen se sintiera halagado.

Como dijo el santo, Carlton no era ni un fantasma ni un monstruo. Era una persona, aunque extraordinariamente común y corriente. Pero él tampoco podía estar libre de las normas sociales. Sirvió alcohol con la misma intensidad que cuando mataba a otros... Para ser muy honesto, Luisen lo encontró un poco divertido.

«Supongo que Carlton no fue gran cosa.»

Tan pronto como ese pensamiento entró en la mente de Luisen, el rostro de Carlton se endureció inmediatamente y todo rastro de risa desapareció. Como una erupción volcánica, la ira estalló en sus ojos. Las manos de Carlton eran más rápidas que el cerebro de Luisen; antes de que pudiera procesar el cambio, Carlton lo agarró por el cuello y lo arrojó sobre la mesa.

Los platos se esparcieron con estrépito cuando la mesa se partió en dos. El impacto en el cuerpo de Luisen fue enorme, ya que se utilizó fuerza suficiente para romper muebles resistentes. Luisen se quejó ante el dolor repentino. No podía entender qué pasó ni por qué le dolía la espalda.

Carlton vertió alcohol sobre el cabello de Luisen con el rostro inexpresivo.

—Uf, ¿qué estás haciendo? ¿Qué es esto? Sabes quién soy.

—Eres el duque de Anesse, un gran señor prolífico.

—Ya lo sabes, entonces ¿por qué…?

—¿Así que qué?

Las brillantes luces del candelabro de arriba dejaban sombras oscuras sobre el rostro de Carlton. Sus ojos, desprovistos de amistad, estaban llenos de intenso odio e intenciones asesinas.

—Cada vez que veo gente como tú, quiero arrancarles las extremidades. Personas como tú, que nacieron aristócratas, ignorándome y subestimándome mientras viven de la grasa de la gente común. Me convertí en mercenario porque quería castigarlos a todos.

Estas fueron las palabras del famoso mercenario que se hizo un nombre en la guerra civil. El rumor debía ser cierto: el primer príncipe puso a Carlton bajo su mando después de verlo romperle la cabeza a un noble en el campo de batalla.

Luisen no tenía ningún deseo de confirmar adecuadamente la profundidad del odio de Carlton hacia los nobles. De hecho, si Carlton hubiera decidido matarlo, Luisen estaría indefenso. Nadie podría salvar al duque.

Los sirvientes que sostenían bandejas habían desaparecido y los hombres de Carlton se quedaron quietos, mirando a su líder. Luisen imaginó que en el momento en que Carlton diera sus órdenes, los hombres, riendo, desenvainarían sus espadas y repetirían las masacres del pasado.

—Aun así, esto es un desperdicio de mis méritos, así que intentaré ser paciente, ¿hmm? —Las manos de Carlton agarraron el cuello de Luisen. Sus manos eran ásperas y firmes, lo suficientemente fuertes como para torcer fácilmente el delgado cuello de Luisen. En sus manos, los latidos del corazón de Luisen latían con fuerza.

¡El noble carnicero!

Su oponente era Carlton. El caballero negro que algún día vendría a cosechar su alma, de quien Luisen había huido tanto en los sueños como en la vida real.

El cuerpo de Luisen tembló. Los recuerdos de viejos horrores comenzaron a inundarlo; Los viejos miedos regresaron como un querido acosador. De inmediato volvió a ser el mismo señor tonto: el que abandonó su propiedad y se convirtió en un fugitivo.

«Tengo miedo. Ayúdame. ¡Finalmente está aquí para matarme! Santo, por favor, sálvame de este mercenario.» Luisen oró en lo más profundo de su corazón, pero el santo no respondió.

—Sería mejor para usted, duque, mantener su miedo hacia mí —le dijo Carlton a Luisen en un tono cortés y casi cosquilleo.

«Responde... tienes que responder.» Luisen movió su rígida cabeza. Una, dos veces... innumerables asentimientos.

Sólo entonces Carlton dejó ir a Luisen. Volvió a sonreír y a ser cortés, como si este incidente nunca hubiera sucedido.

Carlton nunca había amenazado a Luisen desde entonces. Sin embargo, el recuerdo del banquete evocó el profundo miedo que Luisen había olvidado desde que conoció al santo. Ahora, sin su salvador para ayudarlo a calmarse, Luisen tenía que enfrentar solo el miedo que lo devoraba.

«Qué tipo tan aterrador. En lugar de ser un mercenario, ¿tal vez debería ser un adivino?»

Luisen había pensado en ignorar a Carlton por un momento mientras le entregaba un poco de alcohol. Quizás había captado el estado de ánimo de Luisen a través de algunos pequeños cambios en su expresión. Ese pensamiento tonto sólo pasó en cuestión de segundos, pero, increíblemente, reconoció esa breve pizca de condescendencia.

Incluso si se hiciera evidente un breve momento de falta de tacto, ¿la mayoría de la gente no dejaría pasar ese desaire? Carlton realmente no dudó en colocar a Luisen en esa mesa.

«Bastardo loco. Realmente, debería haberme avisado antes de tirarme por ahí.»

Entonces, Luisen se asustó aún más ya que no tenía idea de cuándo cambiaría esa fachada sonriente. Había comenzado a bajar los ojos frente a Carlton.

Respirando profundamente, Luisen le preguntó a Carlton con cuidado:

—¿Qué pasa?

—Hay una armería en algún lugar de un almacén al norte. Sin embargo, no tengo la menor idea de dónde podría estar sólo con este mapa. ¿Sabe dónde está?

Luisen no sabría nada de algo así como un almacén. ¿No se suponía que los sirvientes se encargaran de eso?

—Si hay algo útil allí, me gustaría llevármelo. Me gustaría que vaya y encuentre información.

—...Si hablamos de algunos almacenes hacia el norte, hay al menos cinco...

—Sí, supongo que hay que ser diligente. Todavía me falta, así que debo molestarle con este trabajo.

—Todavía tengo dolor de espalda por cargar provisiones de alimentos desde los almacenes del sur ayer...

—¡Eso es lo que quiero decir! Si sus vasallos fueran más robustos, el duque no tendría que sufrir tanto.

—Ja. Ja. Ja. —Luisen se rio torpemente.

Bueno, no se equivocó.

Luisen y Carlton sabían que todos los sirvientes de la casa del duque fingían estar enfermos. Con ese conocimiento, mencionar a estos criados era como un chantaje. Si Luisen no escuchaba obedientemente, ya no haría la vista gorda ante las artimañas de los criados. Entonces, cuando lo llamaron, Luisen tuvo que dejar su comida y correr al lado de Carlton.

Los asesores se declararon en huelga para expresar su descontento con las acciones de Luisen. Le habían dicho que hiciera lo que quisiera; he aquí, realmente se encerraron en sus habitaciones y se negaron a hacer nada.

Luisen había perdido la guerra, así que había mucho trabajo por hacer. En primer lugar, uno de los mayores problemas era que la empresa de Carlton debía recibir alimentos y armas como reparación de guerra.

Luisen había ido a las habitaciones de los criados para persuadirlos. No se le permitía ni siquiera poner un pie en las habitaciones y sólo podía golpear las puertas en vano.

—Carlton nos matará a todos, ¿no tenéis miedo? ¡Salvadme! —Luisen suplicó y amenazó... pero no cedieron.

Nadie, desde el general hasta el simple funcionario administrativo, reanudó su trabajo. Así que Luisen no tuvo más remedio que asentir y obedecer cada vez que Carlton intencionadamente le lanzaba más trabajo. Luisen tuvo que cuidar de su gente.

—Bueno… ¿dónde debería encontrar la llave?

—Dicen que lo tiene el general. Tal vez sea así, tal vez no. No lo sé —respondió Carlton.

Así que primero necesitaba encontrar la llave. Ja… Luisen se levantó débilmente y salió de la habitación a un ritmo mucho más lento que cuando entró por primera vez.

El sudor cubría las plantas de los pies de Luisen en sus esfuerzos por encontrar la llave.

Más allá del enorme edificio que formaba el castillo principal, la familia poseía muchos otros edificios en la propiedad. Muros bajos rodeaban las afueras del castillo, y más allá, más allá de las colinas, se encontraba la ciudad comúnmente conocida como "el centro".

Incluso la escala de los alrededores del castillo era enorme. La gran extensión de terreno plano había permitido que los edificios tuvieran una altura naturalmente baja, por lo que las afueras se extendían a lo largo de una gran porción de terreno. Primero Luisen fue a los distintos almacenes y luego descubrió la habitación donde se guardaban las llaves por separado. Luisen se enteró por primera vez de la existencia de una habitación así.

Sin embargo, la llave de los almacenes del norte no estaba presente. Después de buscar durante mucho tiempo, logró descubrir un registro que indicaba que el general había tomado prestada la llave. Un suspiro de desesperación brotó de Luisen.

—Ja…

Aunque Luisen nació y creció en este castillo, todo parecía tan nuevo. Si alguien le hubiera dicho que revisara el disco que colgaba al lado de la puerta, no habría tenido que volcar toda la habitación.

Por supuesto, ahora necesitaba cambiar los sentimientos de sus asesores.

Carlton nunca le pidió a Luisen que hiciera nada particularmente importante o difícil. ¿Por qué tenía que buscar una llave en el almacén? Carlton podría haber roto la puerta si realmente necesitara entrar con urgencia. Sus excusas de no querer tocar la propiedad de Luisen sin pensarlo fueron solo otra forma de obligar a Luisen a aceptar trabajo.

El verdadero problema sería después de que Carlton se fuera. Después de la temporada de cosecha, pronto llegaría el invierno. Aunque el sur era mucho más cálido que otras regiones, el invierno seguía siendo bastante severo. Incluso si la región se preparara a fondo, la temporada todavía sería difícil de soportar.

—Tengo que partir hacia la capital para la coronación del primer príncipe en medio del invierno... así que tengo que restaurar el orden en el territorio antes de esa fecha.

Luisen ahora sabía que su poder provenía de la salud del territorio y estaba decidido a protegerlo bien.

«Tengo que hacerlo bien si algún día voy a invitar al santo a mi finca. Ya no puedo ser tan patético.»

El santo de Luisen: el peregrino manco sin nombre.

Luisen tenía otro objetivo a largo plazo; quería encontrar al santo e invitarlo al territorio y devolverle toda la gracia y bondad que había recibido.

A Luisen le dolía el corazón al recordar cómo, después de ser salvado de la miseria y de las calles, no tenía nada que darle al peregrino. Ahora, podría pagarle con más que la sinceridad desde el fondo de su corazón.

El día después de su entrega, Luisen intentó recopilar información sobre cómo rastrear el paradero de una persona. Sin embargo, no pudo llegar muy lejos después de que Carlton cerró el castillo.

«¡Animémonos! Cuanto antes se vaya Carlton, más rápido podré encontrar al santo.»

Entonces, necesitaba resolver rápidamente el problema de la compensación.

Luisen se animó y se dirigió hacia la oficina del general. Se topó con un grupo de sirvientes parados frente a la puerta. Reconocieron a Luisen y lo saludaron con educada cortesía, pero tan pronto como se cruzaron, comenzaron a chismorrear en voz baja.

—Ese era el duque.

—¿No estaba encerrado en alguna parte? ¿Realmente puede caminar así?

—¿No escuchaste? Está actuando como el sirviente de Carlton.

—Oh, mi señor, ya ni siquiera puedo estar orgulloso de mí mismo si estoy sirviendo a alguien así...

Sus miradas secretas ardieron en la espalda de Luisen. Entró corriendo en el despacho del general, fingiendo no oírlo. La mayoría de los sirvientes que encontró mientras cumplían los recados de Carlton tuvieron reacciones similares: se quedaron sin palabras, considerándolo patético.

Sollozando, Luisen se frotó los ojos. Aún así, se formaron lágrimas mientras permanecía allí, parpadeando hacia el techo.

«Estoy triste…»

Fue una reacción natural para quienes no tenían idea de la tragedia que Luisen había evitado. Pero, especialmente ahora, Luisen No pudo evitar sentir dolor en su alma.

Luisen puso su mano sobre su pecho. Había un "algo" secreto escondido en el bolsillo interior de su abrigo. Un "algo" rojo y firme envuelto en una tela fina.

Ese algo estaba entrecortado.

Quizás porque una vez había pasado terriblemente hambre, Luisen comenzó a perder la razón cuando tuvo hambre. Regresó a un estado primitivo: su cuerpo automáticamente merodeaba por la basura para encontrar cualquier bocado perdido. Entonces, comenzó a llevar un par de cecina de emergencia en su bolsillo.

Quizás Luisen era anormal, pero ahora los dolores del hambre lo deprimirían gravemente. Al contrario, tener el estómago lleno le hacía sentir como si todo estuviera bien.

Luisen empezó a masticar la cecina. Una vez calmada su hambre, poco a poco su estado de ánimo melancólico comenzó a desaparecer.

«Así es... esto es sólo depresión provocada por el hambre. No se trata de lo que digan...» Las personas que no lo conocían bien pueden sentir lástima por él, pero ahora se sentía comparativamente tranquilo.

«No me están golpeando ni me están tirando piedras. No es nada.» El abuso que había experimentado anteriormente fortaleció su determinación. Con cecina colgando de su boca, Luisen registró la oficina del general.

«Aquí lo tienes.»

Guardado apresuradamente dentro del cajón del escritorio del general, se encontraba el libro de contabilidad del almacén norte junto a la llave. Parecía que el general había estado buscando objetos útiles en la armería en preparación para la defensa del castillo.

«Si le llevo esto, tampoco me obligaría a organizar el almacén, ¿verdad? Hoy terminaré el trabajo temprano.» Luisen hojeó el libro de contabilidad con deleite. Estaba detallado con ilustraciones y explicaciones detalladas.

«Esta es una herramienta de radiestesia de sequías anteriores... Esta es una nueva herramienta para dirigir el flujo de agua...»

Como muchos de los lugares cercanos eran campos, en el almacén se almacenaban muchas herramientas agrícolas. Ahora que lo pensaba, la investigación agrícola solía realizarse en gran volumen en el ducado, aunque la anterior falta de interés de Luisen había hecho que ese tipo de estudios fuera menos común durante su generación.

Mientras buscaba los elementos uno por uno, una herramienta de repente llamó la atención de Luisen.

«Oh, las Llamas del Espíritu Santo.»

Era un nombre grandioso, pero era simplemente una herramienta que escupía fuego para erradicar las langostas. Dado que las regiones del sur eran un granero, cada pocos años se reunían enjambres de langostas.

«Nngh, langostas... esas malditas plagas del infierno.»

No se llamaba “Las Llamas del Espíritu Santo” sin ningún motivo. Las plagas pintarían el cielo de negro, consumiendo todo el grano cultivado minuciosamente durante todo el año y dejando solo ruinas. En medio de esa tragedia, uno no podía evitar buscar a Dios.

Luisen había observado a los adultos usando la herramienta cuando él era joven. Bendecido con magia, quemaría las langostas, dejando el grano intacto; el grandioso nombre estaba bien ganado.

—Esto es realmente asombroso.

«¿Espera…?»

Mirando con amor la herramienta divina, Luisen de repente recordó un recuerdo olvidado.

¡La finca pronto enfrentaría una crisis más!

Fue después de que Carlton dejara el ducado completamente devastado. Un enjambre de langostas descendió sobre la mitad de los campos quemados y desolados. La gente, ya exhausta por lidiar con el fuego, había observado, estupefacta, cómo las langostas se llevaban todo el grano.

La masacre de Carlton había sido impactante y la fuga de Luisen había sido muy divertida. Como resultado, el incidente de las langostas no recibió mucha atención. Las langostas eran un raro chisme; No solía pasar por los oídos de Luisen mientras luchaba. De hecho, la mayoría no tenía ningún interés en ello. Comparados con la huida del tonto señor y el cruel baño de sangre del carnicero, acontecimientos que pasarían a la historia, los insectos eran simplemente un asunto demasiado aburrido.

Luisen casi lo había olvidado.

«Dado que originalmente había huido a Dubless, de regreso a mi territorio y nuevamente a otro lugar... todavía tengo algo de tiempo.» Luisen no sabía la fecha exacta, por lo que la estimó rastreando su pasado.

Aunque los acontecimientos anteriores fueron problemas alarmantes, las langostas tuvieron la capacidad de controlar las cosechas del año. Si se las dejara solas, estas plagas atacarían incluso a las personas y al ganado.

Una vez que llegaba un enjambre de langostas, las aldeas superiores e inferiores se unían para luchar contra ellas. La situación era preocupante incluso para hogares adinerados como la familia Anesse; para las sencillas aldeas agrícolas, la crisis fue aún más grave.

—Necesito detener el enjambre de langostas.

Afortunadamente, el ducado tenía uno de los mayores inventos agrícolas de la historia: las Llamas del Espíritu Santo.

«¿Pero cómo lo uso?» Después de que Luisen se convirtiera en señor, el territorio sufrió varias incursiones de langostas. Sin embargo, los consejeros y vasallos se encargaron de todo. Todo lo que Luisen hizo fue observar las langostas ardiendo y aplaudirles. Y luego, en algún momento, pasó la mayor parte de su tiempo en la Capital.

«Pero como lo he visto usado antes, pensaré en algo...»

Luisen arrugó las cejas y pensó durante mucho tiempo, pero en realidad no recordaba nada.

Quería llorar. Buscó cecina en su bolsillo, pero esta vez no quedaba carne para calmar su mente.

Fueron muchas cosas que Luisen no podía hacer. Sus habilidades para resolver problemas se vieron gravemente reducidas ya que Luisen nunca había resuelto problemas patrimoniales por sí solo.

Luisen había aprendido mucho del santo en su vida pasada. Quizás por eso, al regresar, recordaba tantas veces las palabras del santo. Lo mismo ocurrió en esta época.

El santo había dicho: “Si no sabes qué hacer, no reacciones exageradamente. Quédate quieto, camina por la línea media”. Pero ¿y si Luisen no pudiera quedarse quieto?

Luisen fue a buscar al general. La persona que sabía cómo administrar mejor la finca, la persona que había gobernado el territorio durante mucho tiempo, era el general.

—General, soy yo. Luisen.

No se obtuvo respuesta. Sin embargo, había un soldado esperando, vigilando la puerta del general, y en el interior se podía escuchar una señal segura de vida. Luisen estaba seguro de que el general estaba dentro, ignorándolo.

—General, tenemos que hablar. Es importante. Creo que pronto habrá una crisis en el territorio y no estoy muy seguro de qué hacer. Viene un enjambre de langostas. ¿Qué tengo que hacer?

Al oír las palabras "un enjambre de langostas", un fuerte ruido resonó en la habitación.

«¡Funcionó!» Luisen estuvo feliz por un momento, pero luego se desinfló al ver que no era el general quien salió de la habitación.

—¿Qué está haciendo el tesorero aquí?

—...Estoy cuidando al general.

—Oh.

—Él no está fingiendo una enfermedad. El médico ha estado aquí varias veces.

—¿Qué dice el doctor?

—El exceso de trabajo, el estrés, es obvio. ¿Qué quieres decir con langostas? ¿Qué pasa con esos seres vulgares que han salido del infierno? —El tesorero expresó interés. Definitivamente era un hombre del sur.

Por supuesto, cualquier hombre del sur apretaría los dientes con irritación ante estas langostas. Sintiendo una extraña sensación de fraternidad, Luisen le informó que pronto un enjambre de langostas invadiría sus campos.

—Mmm. No hay nada que apoye una previsión de enjambre —continuó el tesorero.

—¿Puedes predecir esto? —preguntó Luisen .

—Sí. Las langostas no caen simplemente del cielo, sino que por lo general siguen un camino determinado. Por lo general, los territorios que se encuentran más temprano en el camino nos informarán señales y avistamientos con anticipación... pero no hemos tenido noticias de ellos este año.

—Tuvimos una guerra civil este año.

—Ah, ya veo. —Aunque el tesorero asintió, Luisen pudo ver que pensaba de manera diferente. El tesorero no creía en Luisen, pues era un señor atrapado en un castillo sin acceso a información externa. ¿Cómo habría recibido información sobre un pronóstico de enjambre? Ni siquiera el general, la principal autoridad en esta casa, había sido avisado.

«Pero es la primera vez que el señor me pregunta sobre asuntos patrimoniales», pensó. «No sé por qué está tan atrapado con las langostas, pero en momentos como este, tengo que responder con sinceridad.»

—No es tan difícil; esto ha sucedido una vez cada pocos años. Con la debida comunicación previa, cada pueblo, cada jefe o alcalde, se encargará de ello: cada pueblo tiene sus propias “Llamas del Espíritu Santo”.

—Ya veo.

—Hemos dejado las Llamas del Espíritu Santo en paz mientras nos preparábamos para nuestra defensa, así que no hay necesidad de preocuparse por eso... Pero no hay manera de dar advertencias anticipadas... qué hacer... —Palabras vacilantes brotaron de la boca del tesorero.

—Entonces, ¿Sir Carlton es el problema? —preguntó Luisen.

—Sí.

Al ocuparse el ducado, todas las funciones administrativas quedaron paralizadas. Además de eso, Carlton selló las afueras del castillo y los que estaban dentro no podían contactar con el mundo exterior. Las reuniones de grupo estaban estrictamente prohibidas; no importaba la crisis, langosta o cualquier otra cosa. Luisen no estaba seguro de que Carlton permitiría que la gente se reuniera por orden de Luisen.

—Viendo la situación, no sé si él escuchará.

Carlton era muy, muy cuidadoso. Los señores que una vez siguieron al segundo príncipe eran enemigos definitivos, y los señores que siguieron al príncipe Ellion eran aliados que pronto podrían apuñalarlo por la espalda. Luisen, que se rindió solo, podía haber sido creíble pero no incondicionalmente digno de confianza. Puede que hubiera dejado a Luisen solo, pero nunca bajó la guardia a su alrededor.

—¿Qué pasa si dejo que las cosas sucedan? Hay una “Llama del Espíritu Santo” en cada finca. ¿No podrían prevenir la crisis por sí solos? —preguntó Luisen.

—Eso será difícil. Muchos de los hombres jóvenes y sanos han sido reclutados en el ejército. Ya están tan escasos de personal... la cosecha tardará más de lo habitual y el daño será mayor de lo normal.

—Umm… ya veo. —Luisen no tuvo más remedio que solicitar acceso a Carlton, aunque no estaba seguro de si a un hombre que quemaría los campos dorados en un ataque de furia le importaría algo como una plaga de langostas.

—¿Tiene un plan?

—…No es que no tenga uno. No te preocupes demasiado. Ya se me ocurrirá algo y volveré —dijo Luisen.

Luisen en cierto modo parecía confiable: el tesorero estaba internamente sorprendido.

«¿El señor dice que va a arreglar algo él solo? Realmente... nunca pensé que este día llegaría.»

Luisen nunca antes había dado un paso al frente para hacer algo por su cuenta. Había adoptado la mentalidad de que el orden natural garantizaría que los demás a su alrededor se encargarían de todo. Cuando un insecto entró en su vaso de agua, el viejo Luisen no decía nada, no tiraba el agua ni lloraba. Simplemente permanecería en silencio hasta que alguien se diera cuenta del problema y lo resolviera por él.

La inactividad se convirtió en un hábito: había muchísimos sirvientes en la casa. Los ojos estaban constantemente sobre él, atendiendo a sus deseos. Tardíamente se dio cuenta de que este patrón no era saludable e intentó disuadir a los sirvientes, pero era difícil cambiar un comportamiento tan profundamente arraigado. El comportamiento incómodo de los sirvientes fue parte del motivo por el que Luisen huyó a la capital.

«Ahora que lo pienso, es bastante inusual que el señor ofrezca la rendición personalmente», pensó el tesorero.

Algunas personas habían dicho que actuó impulsivamente por miedo; la mayoría de los asesores pensaban de esta manera. Pero pensándolo bien, Luisen no era el tipo de persona que era proactiva, incluso cuando estaba asustada.

«Dicen que la gente cambia en tiempos de crisis... tal vez esté madurando. No, es demasiado pronto para esperar algo de él. No tengo idea de por qué de repente se preocupa por las langostas, pero podría haber inventado una excusa para escapar del pulgar de Carlton. Sólo el tiempo dirá.»

De repente, el tesorero recordó algo.

—Ahora que lo pienso, el territorio con el que siempre hemos estado en contacto sobre la ruta de las langostas está dirigido por el barón Laures.

—¿Qué pasa con ese lugar? —preguntó Luisen.

—El señor de esa región invitó a Carlton a comer y deliberadamente lo hizo esperar durante medio día. Al final, murió porque le arrancaron las extremidades.

—Ah… —Luisen palideció. Se había olvidado por completo del recado de Carlton mientras buscaba la llave y las “Llamas del Espíritu Santo”—. ¡Tengo que irme!

Luisen se alejó rápidamente, olvidándose por completo de los dolores de su cuerpo.

«Es demasiado pronto para esperar algo. Por supuesto.» El tesorero lo había considerado bastante indigno.

En la oficina del duque de Anesse, Carlton levantó la vista mientras revisaba los libros de contabilidad. Había pensado que tenía los ojos rígidos; resultó que había pasado mucho tiempo. Después de enviar a Luisen, se sentó y revisó cartas y documentos. No importa cuán fuerte fuera su cuerpo, por supuesto que se sentiría incómodo después de estar sentado en un lugar durante demasiado tiempo.

Carlton se levantó de su asiento. Tenía poco tiempo libre para disfrutar de la vista desde la ventana.

—Este Ducado de Anesse... Me he retrasado aquí mucho más de lo que esperaba.

Al llegar al sur, el objetivo de Carlton era regresar rápidamente a la capital después de una batalla exitosa. Por lo tanto, el ejército no empacó suficiente comida para una estadía prolongada. Como el sur estaba lleno de comida, habían planeado obtenerla localmente.

Su plan original era perfecto y, a pesar de su tardanza, la conquista se logró rápidamente sin muchas pérdidas. Sin embargo, no esperaba que el éxito se convirtiera en una trampa para osos para su tobillo. No podría volver a la guerra si el ducado no ofrecía compensación alimentaria, pero recibir este reembolso dependía de la productividad laboral de los sirvientes del hogar.

Normalmente, en este escenario, su empresa podría haber resuelto el problema cortando las cabezas de los asesores o derribando las puertas cerradas de los almacenes y llevándose todo lo que pudieran ver.

Pero ahora el sustento de Carlton estaba en riesgo. Como señaló Luisen, había llegado el momento de que Carlton reflexionara verdaderamente sobre su propia situación. Por lo tanto, no pudo utilizar los métodos antes mencionados y, en cambio, Carlton no tuvo más remedio que empacar personalmente su botín de guerra y suministros en nombre de los vasallos ausentes.

Por eso estaba revisando los documentos administrativos del ducado del sur. Afortunadamente, Carlton había aprendido a leer y escribir mientras perseguía a un sacerdote de la aldea, y había aprendido a equilibrar libros de contabilidad mientras escoltaba a un simple vendedor ambulante. Un mercenario ordinario se habría quedado con las manos vacías o habría arriesgado su vida con métodos toscos.

De todos modos, Luisen Anesse... él era el problema.

¿Cuán incompetente debía haber sido para que sus seguidores se declararan en huelga en un momento tan crucial?

Al menos parecía reconocer que tenía la culpa y ahora estaba haciendo todo lo posible para sobrevivir, pero Luisen era sorprendentemente inútil. En apenas unos días, Carlton estaba más consciente de la situación financiera del ducado que el propio duque.

Una completa decepción.

Carlton tenía algunas expectativas sobre Luisen cuando entró al castillo. La intuición de Luisen fue decisiva y su actitud parecía prometedora; era como si hubiera mirado hacia el futuro. También le sorprendió que el duque hubiera venido a entregarse personalmente a él y tuviera una actitud limpia y cortés. Un noble que no trataba a sus soldados como perros era raro.

Todos los nobles que Carlton había conocido lo subestimaron. Tenían miedo de su fuerza y crueldad, pero interiormente se burlaban de él. No importa qué tan bien lo ocultaron, en el momento en que Carlton mostró un poco de misericordia, sus actitudes condescendientes se traspasaron.

El banquete de la victoria fue la forma en que Carlton puso a prueba a Luisen, y sus expectativas se hicieron añicos rápidamente. No pasó por alto la subestimación que vio en los ojos de Luisen.

—Puedo soportar todo lo demás, pero no soporto que me ignoren. —Carlton inmediatamente agarró las solapas de Luisen en ese momento. Quizás podría haber sido un poco más paciente, pero actualmente, Calrton no se arrepentía.

«¿Quién le dijo que fuera tan condescendiente, directo a mi cara?»

Además, simplemente lo empujó sobre la mesa. Teniendo en cuenta el castigo infligido a otros nobles en el pasado, Carlton pensó que era una respuesta muy moderada.

De todos modos, a pesar de su decepción, Carlton había intentado ser amable con Luisen a su manera. Desde entonces no le había puesto un dedo encima y le había hablado con honores. Ni siquiera le culpó por los retrasos en la salida de su empresa. Sin embargo, Carlton todavía estaba muy molesto y desahogado por trabajar duro con él.

«¿Esto ni siquiera es gran cosa?»

En los viejos tiempos, el olor a sangre ya viajaba por el viento. Pero Luisen no lo sabía, ¿verdad? Siempre daba una respuesta breve y sombría a sus chistes. ¿Carlton lo felicitó? Nada. ¿Discutió con él? Nada. ¿Incluso burlándose de él? Seguían las mismas débiles reacciones. Se estimuló el sentimiento de inferioridad de Carlton.

«¿Simplemente no responde porque piensa que soy menos que tierra bajo sus pies?»

Sin embargo, la actitud de Luisen no se debía a su disgusto por interactuar con alguien de baja cuna. Luisen quedó completamente desanimado por Carlton, incapaz de hacer ningún ruido ni responder adecuadamente. Estaba nervioso, pero nadie más sabía cómo se sentía por dentro.

Ni Carlton ni sus sirvientes.

La apariencia de Luisen fue la culpable. Con piel blanca y rasgos delicados como una muñeca de cerámica, Luisen emitía una vibra distante y misteriosa, como un artista atrapado en un ensueño mayor. Además de eso, las lecciones de su infancia le habían inculcado duramente una actitud inexpresiva y elegante. Incluso si se sentara sin comprender en un taburete, seguiría pareciendo un aristócrata altivo.

En particular, siempre que Luisen bajó levemente la cabeza, sus pestañas doradas contrastaban con sus ojos azules, creando la imagen de un ángel. Carlton sentía que sin importar lo que hiciera, parecería un demonio comparado con esa falsa inocencia; Su temperamento aumentó febrilmente.

«¿Ni siquiera puede encontrar una llave y me hace esperar?»

Nunca había tenido que esperar a que la gente cumpliera sus órdenes. La tarea no era ni importante ni urgente, sólo algo para mantener al joven duque fuera del camino, pero cuando pasó el tiempo y Luisen no apareció, se molestó.

«¿Debería dejarlo todo en manos del destino y lanzarle mi espada?» Carlton sacó su daga y comenzó a jugar con ella en sus manos. Mientras tanto, un apresurado golpeteo de pies precedió a la abrupta apertura de la puerta.

Luisen dio pasos serenos al entrar en la habitación. Cada paso parecía ligero como una pluma. Quizás en cualquier otro hombre hubiera parecido desafortunado, pero estos pasos aireados de alguna manera encajaban con el rostro de Luisen: piel pálida que parecía haber evitado el sol toda su vida y suavidad que no indicaba un día de duro trabajo manual. El suyo era un rostro que parecía no conocer el sufrimiento.

Completamente lo contrario que el de Carlton.

La sola presencia de Luisen (todo su cuerpo que gritaba nobleza) raspó las entrañas de Carlton.

—Vaya, ¿quién es? ¿No es este el duque? Pensé que se había olvidado de mí porque llegó tan tarde. —Carlton se rio para ocultar su irritación, pero Luisen volvió a bajar los ojos… como si ni siquiera valiera la pena oponerse a Carlton.

Mientras tanto, Luisen se sentía al borde de la muerte. Evitó los ojos de Carlton porque no pudo evitar concentrarse en la daga en sus manos.

«¿Por qué sostienes una daga? ¿Me la vas a tirar? ¿Porque llegué tarde?»

Luisen empezó a comprender por qué Carlton fue purgado después de la coronación del primer príncipe. Puede que la gente llegara un poco tarde, eso no era excusa para sacar un puñal mientras esperaba. Incluso el príncipe podía asustarse de su temperamento.

Luisen tragó saliva seca. Había corrido durante tanto tiempo que empezó a sentir el sabor de la sangre en la boca.

—¿Cómo podría? Nunca olvidaré lo que me ha pedido. —Luisen habló con la mayor calma posible, sin querer provocar a Carlton. Pero no tenía idea de que su calma enojaba aún más a Carlton. Luisen ignoraba cómo lo veían los demás, especialmente en lo que respecta a su propia apariencia. Todavía estaba atrapado en una imagen de sí mismo de su propio estado miserable durante sus días de vagabundeo.

La expresión de Carlton se volvió más feroz. Su mirada se deslizó arriba y abajo por la figura de Luisen, como si buscara algo en qué criticar. Sus ojos se detuvieron en las manos de Luisen.

—¿Es eso así? Entonces, ¿dónde están las llaves y las cuentas de los elementos de la armería?

—Ah… es cierto… —Sólo entonces Luisen se dio cuenta de que tenía las manos vacías. En su urgencia, había dejado todo en la oficina del general—. Eso… de repente recordé algo importante —murmuró Luisen .

—¿Es algo más importante y urgente que mi petición al duque? ¿Podría existir tal cosa?

Luisen sudaba copiosamente. No sabía dónde aprendió Carlton a hacer que sus sonrisas fueran tan amenazadoras, pero cada una de sus palabras eran lo suficientemente agudas como para pincharle la boca del estómago. Había pensado que Carlton sólo era bueno con la espada, pero inesperadamente también tenía el don de la palabra.

Luisen reprimió su deseo de salir corriendo de la habitación.

—Ejem, se me ocurrió un muy buen plan. —Sus palabras sonaron demasiado a un estafador. Luisen continuó rápidamente antes de que Carlton pudiera decir algo—: Sé que está luchando por someter a los otros señores del sur. Puedo resolver ese problema.

«Bueno, ¿no tienes curiosidad?» Pensó Luisen.

Sin embargo, Carlton permaneció un poco hosco, como si todo su cuerpo protestara porque alguna vez se había sentido preocupado por cuestiones tan insignificantes.

—Conozco bien la fuerza de su ejército y su propio poder militar. ¿Pero no sería más fácil si hubiera una manera de hacer que se rindieran sin luchar?

—Eso es cierto, pero me parece bastante extraño que el duque esté preocupado por mí.

Qué inteligente. Los mercenarios hechos a sí mismos, que pasarán a la historia, ciertamente eran diferentes.

«Si fuera yo, les habría pedido que me contaran todo mientras aplaudía», pensó Luisen.

Aun así, a pesar de las sospechas de Carlton, Luisen intentó mantener la calma. Mientras corría por el pasillo, con el aire entrando por sus pulmones, Luisen había recordado recuerdos del futuro.

Antes de su regresión, la plaga de langostas se aprovechó del caos de la nación. En aquella época, todos los sureños se esforzaron al máximo en luchar contra el enjambre. Todos necesitaban comer y sobrevivir para poder dedicarse a la política, el poder y la gloria.

Luisen dijo con confianza:

—He oído un rumor sobre la llegada de un enjambre de langostas. En ese momento, los señores lucharán por rendirse primero. No pueden permitirse el lujo de luchar contra usted mientras se preparan para defenderse del enjambre.

—¿Langostas? —Carlton dudó de sus oídos. ¿De qué diablos estaba hablando? ¿Saltamontes? ¿Los insectos verdes que comían hierba? ¿Los que eran del tamaño de un dedo?

—Así es. Langostas. —Luisen asintió.

Carlton apretó con fuerza la daga en sus manos.

—¿Me está tomando el pelo?

Después de la guerra civil, cuando el ducado de Anesse fue arrasado, la notoriedad de Carlton se extendió por todo el reino. Sin embargo, los señores del sur se mostraron inflexibles ante su poder. Carlton envió innumerables amenazas, pidiéndoles que se rindieran y apoyaran al primer príncipe. Aun así, estos nobles aguantaron; afirmaron que inclinar la cabeza ante campesinos y mercenarios heriría su orgullo.

Carlton se quedó estupefacto. No podía creer que esos orgullosos nobles se rindieran por unas cuantas plagas. Sintió que su temperamento aumentaba, sintiéndose burlado, pero el rostro de Luisen estaba tan serio como siempre.

—Soy completamente sincero. No tiene sentido despreciarle.

«Tengo tanto miedo que ni siquiera puedo establecer contacto visual», pensó Luisen. «¿Cómo podría siquiera bromear en esta situación? Lo más probable es que muera de un ataque al corazón.»

—Me decepcionaría más si habla en serio, si eso es todo lo que se le ocurrió. La guerra no es un juego de niños. —Carlton se rio.

Luisen chasqueó la lengua para sus adentros.

«Por eso los norteños son tan...»

No conocían el verdadero miedo a las langostas.

Otros tal vez hubieran pensado: “¿Cuánto podrían comer esos cuerpecitos?” y subestimarlos. Sin embargo, en un solo día, una nube de langostas podría desaparecer lo suficiente como para alimentar a decenas de miles de personas. Comían todo lo que podían digerir, ya fueran cereales, hierba del campo o incluso árboles frutales.

Cuando uno perdía una batalla política, podía perder autoridad y riqueza. Aún así, era posible que el hogar tuviera suficiente comida para satisfacer los estómagos hambrientos. Sin embargo, si uno perdía la batalla contra las langostas, todo lo que quedaría sería un terreno baldío sin vida vegetal.

—Si la gente no responde adecuadamente a las langostas en el momento de la cosecha, terminarán con las manos vacías en invierno. Mucha gente morirá de hambre.

El poder de un noble terrateniente provenía de la población de su territorio y de los ingresos fiscales. Si no se atendía esta crisis, los ingresos fiscales y la población disminuirían. Y, después de soportar las penurias del invierno, no quedaría semilla para sembrar en primavera. Las dificultades no terminan con la cosecha fallida.

—Para usted, estos insectos pueden parecer nada. Pero el destino de la finca está en juego para estos señores del sur. Si tuviéramos que elegir entre una mala situación y una peor, la mayoría elegiría la primera.

La peor situación sería la hambruna inminente además de lidiar con la ira de Carlton. La mala situación sería simplemente inclinarse ante un perro de baja cuna de la capital y prepararse cómodamente para el enjambre.

En el momento en que apareció la plaga, Carlton se convirtió en el menor de dos males.

—¿Está diciendo que mi ejército y yo ni siquiera podemos compararnos con los insectos?

—Eso es exactamente lo que estoy diciendo. En cualquier caso, definitivamente se rendirán. Tener una proclamación oficial con el nombre del duque será más efectivo que simplemente difundir un rumor: la gente siempre observa los movimientos del ducado.

Finalmente, Luisen alcanzó el objetivo de esta indirecta conversación.

Como Carlton había señalado claramente, ni Luisen ni los señores estaban actualmente preocupados por Carlton. Incluso si Carlton estaba lo suficientemente agitado como para iniciar una masacre, Luisen estaba preocupado por asuntos más importantes. Sin embargo, sería beneficioso darle a Carlton la oportunidad de ayudar.

El único deseo de Luisen era envejecer en su territorio natal como propietario de un rico ducado, tal vez con el santo. Para ello, estos insectos no podrían robar ni un solo grano de trigo.

Para ello deberá enviarse una carta oficial con su nombre estampado. Sin embargo, Luisen sabía que Carlton no permitiría ningún tipo de comunicación sospechosa. Cuanto más se postraba y suplicaba, más Carlton se ponía firme, encontrando toda la situación turbia.

Por lo tanto, Luisen quería sacar provecho de los propios deseos de Carlton y hacer que le enviara una carta oficial para sus propios fines egoístas. Y, matando dos pájaros de un tiro, Luisen pudo proclamar astutamente que lo había ayudado.

—¿Qué tal? ¿Hará lo que te digo? No tiene nada que perder, ¿verdad?

Carlton, que no quería nada más que regresar rápidamente a la capital, no tuvo más remedio que aceptar.

«Jeje, intrigando así... Me he vuelto más inteligente». Luisen se dio una palmada en la espalda y una vez más dio gracias al santo.

Carlton, que antes estaba tranquilo, abrió lentamente la boca.

—Aprecio la opinión del duque.

—Sí, y le ayudaré con la carta oficial.

—Oh, eso no será necesario.

—...Y-Yo debería hacer algo...

—¿Tiene miedo de que le pida algo ridículo a cambio de enviar este documento oficial?

«¿Cómo lo supo? Qué tipo extraordinario. No me digas, ¿tiene algún superpoder para leer la mente? Aunque… si Carlton fuera realmente psíquico, el primer príncipe no lo habría abandonado.»

Luisen entrecerró los ojos y miró de arriba abajo a Carlton.

—¿No? Sinceramente estoy tratando de ayudarle —insistió Luisen. Carlton sonrió y se rio, como si el concepto fuera completamente absurdo.

—Me gustaría confiar en usted también, pero he visto demasiada traición como para confiar fácilmente.

—¿Y entonces…?

—Quizás le crea al duque si me muestra más sinceridad.

—¿Qué desea?

—Como dijo mi duque, haré un rumor sobre las langostas y esperaré a que se rindan. Pero, si hay un señor que no cede ni siquiera con ese rumor, debe ayudarme.

—¿Yo?

Luisen y Carlton, incluso el mundo entero, sabían que a él le faltaba ese tipo de talento.

—Solo tiene que quedarse a mi lado.

—Eso significa… ¿quiere que le siga al frente de batalla?

—Sí. —Carlton sonrió gentilmente.

Luisen estaba horrorizado.

«¿Me va a arrastrar al campo de batalla? ¡Sólo sería útil como escudo de carne! ¿Es ese su motivo oculto?»

¡Una zona de guerra! ¡Qué horror! En primer lugar, Luisen no tenía ningún deseo de ir a un lugar tan peligroso donde la gente resulta herida y muere, pero tampoco tenía idea de lo que Carlton le haría en medio de la confusión del campo de batalla. Una espada no tenía ojos perspicaces. Incluso el más mínimo paso en falso de un aliado sería la diferencia entre la vida o la muerte.

—¿Y si me niego…?

—Entonces continuaremos como si nunca hubiéramos tenido esta conversación. Por supuesto, tampoco habrá ningún documento oficial.

«Me has atrapado. Lo has captado todo», pensó Luisen.

Carlton ya había descubierto el gol pero fingió lo contrario. Irónicamente, esta insidiosa habilidad era necesaria para la nobleza; Carlton se adaptaba más a las intrigas aristocráticas que al propio noble.

«Ja... realmente me destrocé el cerebro oxidado por esto...»

El primer plan que Luisen había tramado fracasó.

«Tal vez la gente debería vivir como parece.»

Al final, Luisen levantó una bandera blanca.

—Ya veo. Entonces haremos lo que dice.

—Gracias. Nunca olvidaré la ayuda del duque. —Carlton volvió a sonreír amablemente. Luisen sintió como si su alma se escapara de su cuerpo al ver esa abominable sonrisa—. Pero, ¿cómo debemos prepararnos para las langostas?

—Las langostas han sido un problema tan grande que ya se han preparado contramedidas. Hay una herramienta mágica que quema sólo las langostas: se llama Llamas del Espíritu Santo. Hay uno en cada ciudad y pueblo —habló Luisen con orgullo. La innovadora invención de estas llamas había establecido una vez más al Ducado de Anesse como el guardián de los campos dorados.

Pero a Carlton no le interesaba eso.

—¿Sólo langostas? ¿Qué pasa con la gente? ¿Puede quemar a los humanos?

—¿Por qué quemaría a los humanos?

—Hn. Olvídalo. Sólo tiene un gran nombre. Si hubieras fabricado armas de naturaleza similar en el momento en que creaste esta herramienta, entonces tal vez el curso del reino podría haber sido alterado. —Carlton rápidamente perdió interés en las Llamas del Espíritu Santo. Ante ese desaire, Luisen se sintió un poco lloroso.

—Las Llamas del Espíritu Santo fueron una innovación al servicio de los medios de vida de la gente. No ridiculice el credo del ducado como guardián de los campos dorados. No lo entendería.

—¿Qué? —Carlton preguntó mientras levantaba las cejas.

«¿Por qué tienes que agarrar tu daga otra vez?» Luisen hizo una mueca. Había dejado escapar impulsivamente sus sentimientos. Sus piernas comenzaron a temblar, pero por alguna razón, Luisen no quería disculparse. Su orgullo como miembro de la familia Anesse, que Luisen Ni siquiera sabía que lo había hecho, surgió.

—...Ahora, si me disculpa. —Luisen decidió retirarse. Ya había respondido lo suficiente por hoy. Salió corriendo de la oficina.

Sus pasos se aceleraron después de salir de la habitación y un escalofrío le recorrió la espalda. ¿Y si Carlton lo persiguiera? Sin embargo, incluso cuando Luisen dobló la esquina, Carlton afortunadamente no parecía tener ninguna intención de seguirlo.

Luisen finalmente pudo suspirar en paz y dejar caer la cabeza. Pero en ese momento, una persona familiar apareció al final del pasillo.

—¿Eh? ¿Mi duque?

Era Ruger. Había estado caminando y charlando con una criada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Luisen.

—¡Oh mi señor! —La doncella saludó a su amo y se alejó corriendo con pasos suaves y tamborileantes. Ruger soltó una tímida risita ante la mirada de Luisen.

—¿Qué es esto? ¿El amo está ocupado tratando de desviar la mayor crisis de la finca, pero el jefe de limpieza está charlando con una criada? —dijo Luisen.

—No bromee. Estoy aquí para traerle algo que dejaste atrás. —Ruger le entregó a Luisen la llave del almacén norte que Luisen había dejado en la oficina del general.

«Agh». Luisen arrugó la frente. «Apenas he escapado de Carlton ahora. ¿Realmente tengo que volver? Finjamos que no vi esto.»

—...Vuelve a ponerlo en la oficina del general.

—¿Qué? ¿No es esto importante?

—No sé. Voy a mi habitación. —Primero comería. Luego podría preguntar a quien fuera, ya fuera el general o el tesorero, sobre el documento oficial.

Ruger, naturalmente, siguió al lado de Luisen.

—¿Qué dijo esa persona? ¿Paso algo?

—¿Por qué?

—Bueno, escuché que fue a la habitación del general en medio de la búsqueda de esta llave. Pero ahora dice que ya no necesita esta llave… simplemente tengo curiosidad.

—Ah. Hablamos de otra cosa.

—¿De qué hablaba?

—Esto y aquello —respondió Luisen con indiferencia, sin fuerzas. Ruger lo miró con recelo, pero Luisen ignoró la mirada molesta de su asistente.

Ruger refunfuñó mientras caminaban por el pasillo. Los hombres de Carlton eran demasiado toscos y arrogantes. Él y Luisen deberían haber huido esa noche. Carlton fue demasiado duro con el duque... Ruger maldijo a Carlton y sus hombres de varias maneras.

Luisen simplemente dijo una cosa después de dejarlo hablar hasta el cansancio.

—Cuida tu lenguaje. ¿Por qué no lo llama Sir Carlton y en lugar de eso se refiere a él como “esa persona”?

—¿Qué señor? Ni siquiera es un verdadero caballero. ¿No es vergonzoso llamarlo así? Ese de baja cuna es demasiado arrogante; él debería conocer su lugar. —Ruger resopló. Luisen se sorprendió, ya que todo esto sonaba tan inusual en su asistente. Pero pensándolo bien, Ruger era de noble cuna. Era el tercer hijo, por lo que quizá nunca obtenga un título nobiliario, pero aun así nació en una familia noble. Quizás era natural para él socializar con esta mentalidad noble.

«Ahora que lo pienso... ¿de qué familia noble es?»

El nombre de la familia debería haber estado incluido en la carta de recomendación que vino con él, pero la memoria de Luisen estaba confusa. Tal vez había estado bebiendo; ni siquiera podía recordar quién le había recomendado a Ruger en primer lugar.

—De todos modos, ten cuidado con tus palabras. Como eres mi principal sirviente, tus errores me serán atribuidos a mí.

—Por supuesto. Me aseguraré de que mi señor no sufra ningún daño.

Eso fue eso. Ahora que lo pienso, Luisen sintió un poco de lástima por Ruger. Había vivido lujosamente como sirviente del duque en la capital, pero luego lo llevaron al extremo sur y soportó estas retorcidas dificultades. Lo que es peor, antes de la regresión, había muerto defendiendo a su maestro.

—…Sólo ten paciencia un poco más. Sir Carlton se irá pronto.

Si los rumores sobre las langostas resultaban exitosos y todos los señores se rendían, Carlton definitivamente se iría sin demora. El tiempo pasaría volando durante los agitados preparativos; ese día puede llegar antes de lo esperado.

—¿En serio? ¿Por qué? ¿De qué habló con ese tipo? ¿Eh?

Luisen agitó las manos, molesto. De repente, recordó algo muy importante: lo primero que debía hacer tan pronto como tuviera el lujo del tiempo libre.

—¿Conoces algún mago? —preguntó.

—¿Un mago? ¿Para qué? ¿Para encontrar a la persona que estaba buscando antes? Para encontrar a alguien sin su edad, su apariencia o incluso su nombre, probablemente necesite los servicios de un mago mucho más que los del gremio de inteligencia. ¿A quién podría estar buscando? El duque que conozco no tiene motivos para buscar a un hombre tan misterioso.

El santo manco. El santo de Luisen.

Luisen no pudo evitar arrugar la nariz al pensar en el santo. No tenía conocimiento de los detalles más finos de la vida de su salvador, pero podía adivinar que el hombre vivió una vida dura. Una persona que hubiera vivido una vida tranquila no tendría una mano tan callosa, un cuerpo plagado de cicatrices y bordes afilados por las dificultades.

«Te ayudaré a vivir cómodamente para que nunca sufras. Te protegeré esta vez.»

Sin embargo, para poder hacerlo, Luisen necesitaba encontrarlo.

—No quiero tardar ni una hora en encontrarlo. Tienes muchas conexiones, así que envía algunas sondas. Podemos empezar tan pronto como Carlton se vaya.

—Bueno, supongo que no es tan difícil... ¿Quién es esta persona de todos modos?

—Él es... mi benefactor.

La curiosidad invadió a Ruger.

«¿Un benefactor? ¿Quién tiene la capacidad de hacerle un favor al duque de Anesse?»

La reina recientemente fallecida y el segundo príncipe fueron amables con Luisen  pero el duque no estaba en deuda con ellos. ¿Quién podría haber sido el benefactor del duque si nunca le faltó nada?

Ruger tenía mucha curiosidad, pero no hizo más preguntas. Los ojos de Luisen habían comenzado a verse ligeramente borrosos y su expresión no podía ocultar su cansancio. Su señor necesitaba descansar.

—Vamos a toda prisa a su habitación —dijo Ruger—. Le traeré pan y algunas sobras para que puedas comer enseguida.

El rostro de Luisen brilló ante las palabras de Ruger.

—Eres un asistente digno de elogio. ¡Muy bien, apurémonos!

Habría comida. Comida, jeje. Luisen miró ahora a Ruger con nuevos ojos. Sus preocupaciones anteriores parecían haber desaparecido.

Luisen había redactado la carta oficial con la ayuda del tesorero. En el proceso, los rumores de un inminente enjambre de langostas se habían extendido naturalmente dentro del castillo.

Todos se mostraron escépticos ante la noticia, ya que procedía de Luisen, pero los rumores habían obligado a varios administradores de varios departamentos a volver a trabajar. Mientras ayudaba con la carta oficial, el tesorero se había unido naturalmente a las filas en la guerra contra las langostas; comenzó a liderar los esfuerzos de la organización.

Esta fue una maravillosa noticia para Luisen. Se sintió aliviado de que la ira de su consejero pareciera haber disminuido. Y, sobre todo, ya no había justificación para meterse más con Luisen, y Carlton ya no lo llamaba para hacer varios recados.

Las cartas se difundieron por todo el ducado a través de mensajeros. Todos se sorprendieron al ver que su duque, normalmente ausente en la mayoría de los asuntos patrimoniales, había escrito el documento. Sin embargo, dejando de lado sus sentimientos, las aldeas se prepararon constantemente para la guerra que se avecinaba.

Los jefes de la aldea sacaron las Llamas del Espíritu Santo que habían sido almacenadas de forma segura en almacenes compartidos.

—¡Sólo una preparación minuciosa salvará nuestras vidas! ¡¿Lo entendisteis?!

—¡Sí, señor!

Los aldeanos estaban más indignados, más agresivos que en combate. Gracias a los rápidos movimientos de Luisen, todos lograron prepararse sin perturbar el proceso de cultivo.

Mientras tanto, este rumor también se transmitió a los otros señores del sur. Todos habían prestado mucha atención a cualquier noticia que llegara del castillo del duque. Varios nobles incluso habían investigado la zona con sus conexiones de información. Tan pronto como se envió la carta oficial al pueblo más cercano del ducado, ellos también se enteraron de la plaga.

La noticia sumió a los nobles en un profundo desorden.

«¿Es esto real?»

Si fuera cierto, entonces toda la comunidad tendría una crisis entre manos. Incluso si las nubes de langostas pasaran sobre sus cielos y saltaran sus campos, los nobles tenían que disminuir la población general de plagas tanto como fuera posible.

Sin embargo, todos los nobles quedaron atrapados en un detalle específico: el duque de Anesse se había visto envuelto en esa situación complicada e inestable con Carlton.

«Toda la casa ha sido aislada... ¿cómo sabrían si llegará un enjambre o no? ¿No podría ser esto una trampa?»

El duque de Anesse podría estar ayudando a Carlton, ya fuera de buena gana o de mala gana. Sin embargo, ningún sureño orgulloso podría ignorar libremente este posible desastre.

—Malditos si lo hacemos, malditos si no lo hacemos. —Los señores reflexionaron sobre este asunto hasta el punto de que la caída del cabello inducida por el estrés y las mejillas demacradas. Finalmente concluyeron: Muy bien, ¡confiemos en el duque por última vez!

Seguía siendo el guardián de esta región, un hombre de la familia que reinó esta tierra durante siglos. Actualmente, puede que haya sido famoso por su reputación de basura, pero seguía siendo un duque orgulloso. Todos los demás miembros de su familia eran hombres competentes.

Los señores del sur compartían preocupaciones similares y todos habían llegado a la misma conclusión. Se apresuraron a enviar enviados a la región de Anesse. Así, un día, las puertas del castillo, cerradas herméticamente, fueron visitadas por varias banderas de todo tipo de hogares de toda la región sur.

—¿Como tiene sentido eso? —Carlton, que estaba buscando una oportunidad para blandir su espada, se sintió asaltado emocionalmente por la noticia.

No podía decidir si estaba sin palabras o abatido. Fue bueno que las cosas terminaran tan bien, pero al mismo tiempo hirió su orgullo. Carlton era un hombre que vivió una vida turbulenta, experimentando muchas dificultades y estados de ánimo tumultuosos. Pero esta era la primera vez que sentía esta extraña combinación de emociones.

Carlton había instalado cuarteles temporales fuera del muro y se reunió con los mensajeros allí. Estaba paranoico de que estos mensajeros tuvieran motivos ocultos y no les permitió poner un pie en el castillo.

Sin embargo, los enviados de los otros señores parecían bastante aliviados de que no los hubieran invitado a entrar. Aunque todavía tenían un aire de importancia, manejaron sus asuntos con Carlton de manera profesional, sin agitar al mercenario.

Los mensajes que transmitieron fueron todos similares:

—Prometemos lealtad al príncipe Ellion. Podemos proporcionar XXX en reparaciones de guerra. No se puede dar nada más, así que acepte esto y no venga a nuestro territorio.

Las cartas eran más largas, con saludos innecesariamente largos y rodeos extravagantes en cada punto del discurso. Lo anterior fue un breve resumen de las partes más importantes de los mensajes.

—¿Ni siquiera están negociando?

Aunque el mercado podía venir a la mente al imaginar la "negociación", nadie arriesgó su vida para negociar tanto como los nobles. Le pedirían a la gente común que donara su propio dinero para pagar el desarrollo mientras gastaban las riquezas obtenidas por otros. Argumentarían que se descontase una moneda más del rescate incluso si les pusieran un cuchillo en el cuello.

«No hay manera de que esto sea posible. Esta gente no era de los que ofrecen sus fortunas en silencio». Carlton, lleno de dudas y desconfianza hacia la aristocracia, había hecho algunos cálculos mentales.

Las cantidades propuestas por los enviados eran lo suficientemente apropiadas como para ser tomadas como trofeo de guerra. Por supuesto, se podría negociar más, pero tendría que desperdiciar su dignidad para discutir con algunos nobles.

Aunque Carlton todavía desconfiaba de la situación, aceptó las ofertas. Todos los mensajeros se marcharon rápidamente y sin demora.

Carlton se paró en los muros del castillo y miró a los enviados dispersos. Al final, ¿todos juzgaron que un grupo de insectos era más importante y peligroso que sus ejércitos?

—Siento que el sur está jugando conmigo —dijo.

Todos los hombres de Carlton asintieron con simpatía hacia su comandante.

«Realmente funcionó tal como el duque de Anesse dijo que funcionaría...»

No podría haber imaginado este resultado, no cuando un enviado solitario que llevaba la carta oficial de Luisen había partido desde el ducado. Había aceptado la propuesta del duque porque no resultaría en más pérdidas para su ejército... y sería un dolor de cabeza si Luisen se hubiera quejado ante el tribunal capitalino de que lo habían tratado mal.

Lejos de desperdiciar dinero, el consejo de Luisen generó mayores ganancias. Como moscas a la miel, se quedó quieto y cosechó los beneficios de una guerra silenciosa: una batalla sin las consecuencias del combate.

¿Qué hubiera pasado si Carlton se hubiera visto obligado a luchar? Tenía confianza en lograr la victoria, pero probablemente no habría podido obtener tantas ventajas.

«Simplemente no puedo entender. En absoluto». Carlton regresó al interior e inmediatamente comenzó a caminar hacia la habitación de Luisen.

Cuando entró en el castillo, no tenía intención de visitarlo. Incluso ver el rostro de Luisen le revolvía el estómago. ¿Por qué debería querer visitarlo? Pero de alguna manera sus pies viajaron hasta la puerta de Luisen mientras su conciencia vagaba distraídamente.

Ruger, que estaba vigilando la puerta, arrugó el rostro con disgusto hacia Carlton. Aunque fingió saludarlo cortésmente, cualquiera podría darse cuenta de que Ruger estaba maldiciendo por dentro. El sirviente quiso decirle lo que pensaba, pero Ruger dominó su temperamento.

Luisen estaba en su habitación.

—Es Carlton.

Luisen estaba tendido en su cama como mantequilla derretida, expresando alegría por la pereza con todo su cuerpo. Carlton no había vuelto a llamarlo después de que sus criados regresaron a sus puestos. El duque no pudo evitar deleitarse con estos días de paz.

«Hurk, ¿qué?» Luisen se levantó apresuradamente, arregló su apariencia y se pasó bruscamente la mano por el cabello. Cuando Carlton entró en la habitación, Luisen había logrado recuperar su apariencia distante y fina gracias a sus rápidos movimientos. Su postura erguida lo hacía parecer reverente.

Aunque su corazón latía con fuerza en su pecho, Luisen respondió a Carlton con una actitud tranquila.

—Sir Carlton, ¿pasa algo?

—He venido aquí después de reunirme con los enviados en el muro exterior.

—Ah, ¿es así? —Luisen no podía salir del castillo, por lo que ignoraba la situación exterior. De repente, el rostro de Luisen se iluminó intensamente—. ¿Qué familias enviaron comunicados? ¿Todos enviaron uno? Todos trajeron noticias de rendición, ¿verdad?

—No. Tres lugares aún tienen que declarar la rendición.

«Qué idiotas locos. ¿Se toman las langostas a la ligera?» La expresión de Luisen se agrió.

—¿Qué casas?

—Sète, Vinard y Holga. ¿Sabes algo sobre estas familias?

—Urm... —Luisen luchó.

¡No tenía idea!

Por las lagunas en su conocimiento, Luisen sólo podía adivinar que se trataba de nobles terratenientes de propiedades pequeñas y medianas alejadas de la suya. Carlton, mientras esperaba su respuesta, vio la vacilación de Luisen. Esta vez, Carlton no entendió mal y supo exactamente lo que tenía en mente.

—¿No tiene idea? Sus territorios también están bastante cerca de tu propiedad, ¿no? Hasta donde yo sé, Sete todavía tiene acuerdos comerciales con el ducado —dijo Carlton.

—...Tal vez lo recuerde... Está en la punta de mi lengua...

Eso fue una completa mentira. Luisen No podía recordar nada.

Luisen acababa de soltar lo que tenía en mente y Carlton vio a través de sus luchas transparentes.

«...Entonces él realmente no lo sabe», pensó Carlton. Luisen lo había pillado desprevenido dos veces. Al ver que todo iba a favor de Luisen, quedó claro que el hombre no era tan estúpido. Su visión, que a veces podía predecir el futuro, fue bastante impactante.

Pero eso confundió aún más a Carlton. ¿Cómo era posible que una persona tan inteligente no supiera absolutamente nada? ¿No necesitaba una persona conocer el diseño básico de la situación para obtener tal conocimiento? Con una mirada tan aguda, ¿por qué Luisen se dejó atrapar en el fuego cruzado de la lucha por la sucesión de los príncipes? ¿Por qué se puso en tal peligro?

«Había oído que no eras más que basura tonta...» Al mirar su rostro tranquilo y silencioso ahora, Carlton no pudo ver los rastros de un hombre del que se rumoreaba que pasaba sus días bebiendo y jugando con mujeres.

En lugar de beber o divertirse de forma vulgar, Carlton pensó que a Luisen le convenía caminar con gracia entre exposiciones de arte o sentarse, como un retrato, y escuchar música.

El minucioso escrutinio de Carlton quemó agujeros en la boca de Luisen.

«¿Qué?» Pensó Luisen. ¿«Qué ocurre? ¿Hice algo mal otra vez? ¿Descubrió que anoche asalté la cocina? ¿O se dio cuenta de que escondí un anillo enjoyado porque pensé que le quedaría hermoso al santo? ¿Por qué me mira así?»

Luisen tembló interiormente.

Entonces Carlton, que había estado en silencio durante un rato, dijo algo inesperado.

—La ciudad debajo del castillo ha estado muy tranquila. ¿No siente curiosidad por la situación allí?

El pueblo al que se refería se encontraba entre los muros interior y exterior de la fortaleza del ducado. Como era la ciudad más cercana al castillo, el pueblo en realidad se parecía más a una ciudad: rica y segura.

¿Por qué, de repente, mencionó eso?

—¿Hay algún problema con esa ciudad?

Carlton sonrió ante la pregunta de Luisen. Sonrió como si se le escapara el viento: una expresión de burla y lástima. Esa expresión de alguna manera molestó a Luisen. Cuando Luisen consiguió un trabajo como trabajador manual, vio esa expresión dirigida a él después de haber sufrido una enfermedad ósea medio día después de comenzar a trabajar.

Era como si la mirada de Carlton dijera: "Por supuesto, eres tú".

Luisen estaba lo suficientemente molesto como para preguntarse qué significaba su expresión, pero no había llegado el momento oportuno. Cuando abrió la boca, la puerta de la habitación también se abrió. Los hombres de Carlton y Ruger se amontonaron en su habitación de invitados y gritaron simultáneamente:

—¡Duque! ¡Ha habido un incidente!

—¡Está entrando un enjambre de langostas!

Carlton y Luisen se levantaron sorprendidos de sus asientos. Luisen olvidó la atmósfera desagradable de hace un tiempo y se alegró por dentro.

¡Finalmente!

Si algo salía mal y el enjambre no aparecía, el ducado sería considerado poco fiable.

—¿Realmente ha aparecido un enjambre de langostas? —preguntó Carlton.

—Sí. Un grupo de exploración descubrió nubes negras que se acercaban desde el otro lado del río —respondió su guardia.

—¿Estás seguro de que realmente son langostas? —A Carlton todo le resultaba muy difícil de creer. Había esperado que las langostas fueran una excusa para lograr la rendición de los señores... Era ridículo imaginarlo, pero... ¿podría Luisen de alguna manera predecir los desastres naturales?

—Sí —dijo el soldado de Carlton.

Sus hombres no eran conocidos por decir tonterías. Las predicciones de Luisen volvieron a ser acertadas. Sin embargo, Carlton no podía creerlo hasta que vio el enjambre con sus propios ojos.

—Necesito comprobarlo —dijo.

—Vamos al campanario —dijo Luisen—. Es el lugar más alto de la zona, por lo que podemos ver correctamente los alrededores.

Carlton estuvo de acuerdo con su sugerencia. Luisen, por su parte, no quería perderse el espectáculo de las llamas mágicas. Como sus intereses coincidían, los dos se dirigieron al campanario.

Carlton y Luisen subieron hasta la plataforma superior. Era bastante bajo para ser un campanario, pero el castillo en sí estaba construido sobre una pequeña colina y estaba rodeado de llanuras. El tiempo estaba bastante despejado y los dos podían ver a lo lejos. El viento soplaba desde la dirección del río distante y los tallos del trigo maduro se balanceaban, casi aplanándose con las corrientes de viento.

Era un paisaje pacífico y hermoso, pero las nubes de la guerra aún flotaban bajas.

Alas negras comenzaron a inundar el cielo, y en tierra la milicia del pueblo estaba equipada y en perfecta formación.

La atmósfera era explosiva. Las palmas de las manos de Luisen empezaron a sudar.

Finalmente, las langostas se encontraron con la línea defensiva. En ese momento, un poderoso fuego salió disparado de las “Llamas del Espíritu Santo”. Las enormes llamas ardieron espléndidamente, decorando la línea del cielo despejado. Las langostas que se acercaban fueron reducidas a cenizas y cayeron al suelo en masas.

Pero las langostas no flaquearon. Ellos acudieron como ovejas y descendieron para devorar al pueblo.

La línea del frente, vista a través de los binoculares, era un caos.

Enormes saltamontes del tamaño de un puño volaban, golpeando cabezas con sus alas. Mordían la carne y roían los dobladillos de la ropa. El zumbido de sus alas gradualmente se hizo más fuerte y los ojos de Luisen se marearon por el tamaño de la nube. No sería extraño caer en un estado de pánico ante una situación tan extrema.

Sin embargo, el pueblo no se amilanó. Quemaron firmemente las langostas usando herramientas mágicas. La ceniza cayó como lluvia y el humo negro llenó el cielo.

«¡Eso es todo!» Luisen apretó el puño. La sangre de un sureño, escondida en lo más profundo de su ser, comenzó a salir a la superficie.

Enemigos que querían saquear y aquellos que querían proteger.

Langostas y humanos.

La lucha por la supervivencia entre estos dos grupos continuó ferozmente. Innumerables insectos murieron, pero su población original era demasiado alta. Las langostas no dudaron ni un momento en llorar a sus compañeros muertos. Todos los cadáveres caídos se llevaron el viento.

El primer enfrentamiento terminó, dejando sólo humo negro y olor a quemado en el aire.

Habría otra batalla contra estas plagas, pero al ver la batalla de hoy, Luisen no se preocupó. Los aldeanos se prepararon y lucharon con todas sus fuerzas.

Luisen se mostró confiado en la victoria del lado humano.

—Ah… —Cuando la tensión disminuyó, Luisen naturalmente se echó a reír—. ¿No es asombroso?

Bajo la suave luz del sol, Luisen sonrió refrescantemente. Carlton lo miró con ojos complicados.

—Sí, sí... Realmente hubo una plaga.

En realidad, Carlton no estaba interesado en las langostas. Por supuesto, la batalla agrícola era un espectáculo nuevo y extraño, pero Luisen era más interesante que eso.

«¿Cómo predijiste esto? Nadie más en la finca tuvo esa previsión.»

Quizás el aire le estaba molestando. Carlton pensó que Luisen parecía un joven maestro hermoso y gentil, hermoso pero no necesariamente ingenioso.

«Realmente no puedo decirlo.»

¿Es inteligente? ¿O es estúpido?

¿Competente o incompetente?

¿Altruista o egoísta?

Carlton de repente se sintió incómodo. Después de sonreír, el duque finalmente pasó de ser una bonita escultura a convertirse en una persona viva que respiraba. Un comportamiento aparentemente transparente junto con una mente que se sentía distante y opaca: se despertó la curiosidad de Carlton.

La guerra contra las langostas terminó a favor de los humanos. Gracias a los preparativos realizados con mucha antelación, las aldeas sufrieron muy pocos daños.

«Esta vez he superado otra crisis», pensó Luisen. Según sus recuerdos, no había otro problema urgente en el futuro cercano, por lo que realmente podía relajarse.

Sin embargo, antes de que pudiera tomarse un momento para respirar, surgió otro problema.

El principal instigador fue, por supuesto, Carlton.

Después de salir de la oficina de Carlton, Luisen dio un largo y profundo suspiro. Ruger le preguntó si estaba bien después de ver su postura caer, como si toda el agua hubiera desaparecido de su cuerpo.

—No, no estoy bien.

—¿Qué dijo Carlton?

—Está planeando ir a la guerra con la familia Vinard.

Tan pronto como aterrizaron las langostas, dos de las tres familias restantes se apresuraron a rendirse. Luisen esperaba que la última familia que quedaba también izase la bandera blanca, pero guardaron silencio.

—Vinard... ¿No está muy lejos? —preguntó Ruger.

—Está lejos. Así que sólo llevará la caballería para este ataque.

Debido a que el patrimonio de la familia Vinard era bastante pequeño, era cuestionable si se llevaría a cabo o no una batalla adecuada. Honestamente, ¿por qué no podían simplemente ignorar a esta familia? La fuerza de la marea obligaría a la familia Vinard a seguir al primer príncipe. Sin embargo, Carlton pensó de otra manera.

—Me pidió que lo siguiera.

—¿Está loco? —Ruger entró en pánico—. ¿Adónde lleva al duque? ¿El campo de batalla? ¿Está loco?

—No sé…

—¿No sería inútil traer al duque de todos modos? ¿Está planeando amenazar a los Vinard con tu vida? ¡Eso no va a funcionar!

—Tus palabras son... demasiado... —Sin embargo, Luisen interiormente estuvo de acuerdo con los comentarios groseros de Ruger—. Estoy seguro de que no me llevará porque seré de alguna utilidad particular.

—¿Entonces por qué?

—Tal vez me está tomando como rehén... ¿O tal vez me va a usar como escudo de carne...?

—Ese pequeño arrogante... Honestamente, ¿cómo podría un campesino como él sentarse en su asiento indigno y ordenar a los nobles de esa manera? —El rostro de Ruger se distorsionó por el disgusto.

—Te dije que cuidaras tus palabras.

—Pero esto es bastante frustrante. Mi duque, tendrá que montar a caballo si solo lleva caballería.

Ese era el mayor problema. Las habilidades de Luisen para montar a caballo eran terribles. No es que simplemente fuera malo montando: era un fracaso catastrófico. Si alguien no sujetaba las riendas, Luisen no podía subirse al lomo del caballo. Apenas podía mantener el equilibrio mientras el caballo trotaba, y mucho menos galopaba.

¿Pero cabalgar con la hábil caballería de Carlton? Incluso para Luisen, esta expectativa era ridícula.

—¿Puede decirle que no sabes montar a caballo?

—...Se lo he dicho.

Luisen le dijo que sólo sería una molestia con su nivel de habilidad, pero estaba claro que Carlton estaba sordo a sus quejas. ¿Un noble que no sabía montar a caballo? Parece que Carlton tenía ese tipo de pensamientos dudosos, descartando las palabras de Luisen como una mentira ridícula.

—Creo que piensa que estoy poniendo excusas para que me excusen del viaje.

—¿Qué debemos hacer?

—Estará bien. De alguna manera me las arreglaré para seguirlo… —dijo Luisen.

Ruger quiso señalar el defecto de esa declaración, pero se mordió la lengua. ¿De qué serviría seguir reflexionando sobre este asunto? ¡¡No había nada que pudieran cambiar ahora!!

Luisen y Ruger caminaron por el pasillo, silenciosos y solemnes. Sin embargo, los dos comenzaron a escuchar una conversación animada desde algún lugar cercano.

—Oye, ¿no fue nuestro señor bastante impresionante? Obligó a todos esos nobles a rendirse con Carlton y logró bloquear las langostas.

Fue una conversación que tentó sus oídos. Luisen y Ruger dejaron de caminar y buscaron el origen de los sonidos ahogados. Con sus voces viajando a través de una ventana abierta, algunos sirvientes discutían sin darse cuenta en un terreno baldío. No parecían saber que Luisen pasaba por allí.

—No parece tan inteligente, pero supongo que incluso él tiene profundidades ocultas.

Hmm... Las comisuras de los labios de Luisen se torcieron.

«Supongo que hoy en día hay mucha gente que me ve con buenos ojos.»

La gente había dejado de maldecirle o suspirarle en los pasillos y ahora lo saludaban con transparente cortesía. Los sirvientes mayores se conmovieron al ver a su duque ahora un poco maduro, y una doncella incluso le entregó tímidamente a Luisen algunas galletas que ella misma había horneado.

«¿Puedo permitirme sentirme bien y sentirme orgulloso?»

Los elogios siempre eran emocionantes. Y se sintió aún más emocionante porque provenían de aquellos que siempre lo habían denigrado. Su orgullo había aumentado casi tanto como había sufrido estos últimos días.

Pero, en ese momento, otra voz interrumpió la conversación con burlas.

—Probablemente simplemente tuvo suerte.

—¿Cómo podría ser esto pura suerte? Predijo los acontecimientos del futuro, y Carlton, ese imbécil, también se marcha rápidamente. No ignoraré más a mi señor.

—¿Cómo podría un noble mimado atrapado en un castillo saber acerca de un enjambre potencial? Ni el general ni el tesorero lo vieron venir.

—Estaba mucho en la capital, ¿verdad? Quizás se enteró desde allí.

—Qué mierda. En la capital siempre estaba borracho y tonteando con actrices famosas.

—...En cualquier caso, ¡esto realmente nos ha recordado el estatus del duque!

—¿No se trata simplemente de él reconstruyendo el prestigio que él mismo había destruido?

Los dos sirvientes parecían estar en desacuerdo.

—¿Yo... jugué con actrices...?

—Sí. ¿No se acuerda? —Ruger miró a Luisen con recelo. Luisen evitó furtivamente su mirada.

Mientras tanto, la conversación entre los sirvientes continuaba.

—Pero nuestro señor, ¿no crees que ha cambiado de repente?

—La última vez que me peleé con los soldados de Carlton, él apareció para defenderme. “Si tienes quejas sobre mi siervo, dímelo”, así.

—No bebe, termina sus comidas limpiamente, no tiene rabietas... Se ha vuelto bondadoso y tranquilo.

—Incluso se contuvo cuando Carlton realmente estaba moliendo los huesos de nuestro señor con el trabajo. ¿Siempre fue un hombre tan paciente?

—No, nunca. Antes ni siquiera era tan paciente como mi hijo de cinco años. Es real; la gente cambia en tiempos de crisis.

Los sirvientes poco a poco empezaron a notar los cambios en Luisen. Sus esfuerzos por proteger a los sirvientes de un trato irrazonable habían dado sus frutos. Sus acciones fueron una gran sorpresa para quienes estaban en el castillo.

Sin embargo, por cada persona que pensaba positivamente de él, había quienes pensaban lo contrario. Cuanto mejor era la reputación de Luisen, más gente apretaría los dientes y lo negaría.

—Sí, debemos alabar a los dignos de alabanza. Pero ha sido demasiado hasta ahora. Si no pudiera sacar el territorio de la situación que él mismo provocó, entonces sería un tonto.

—Oye, eso es demasiado...

—Honestamente, si no fuera por nuestro señor, ¿habríamos sufrido tanto? Cosechó lo que sembró. El pueblo de abajo es ahora…

Ruger no pudo soportar más la conversación y dio un paso adelante.

—¡Cómo te atreves! —gritó por la ventana. Los sirvientes rápidamente huyeron al oír su voz—. He visto todas vuestras caras. No dejaré que la grosería desaparezca.

—Ni siquiera sabes sus nombres —dijo Luisen.

—Eso es cierto, pero...

—Solo déjalo. La gente hablará mal del rey cuando no haya miradas indiscretas.

—Aun así… —Ruger se detuvo ante los tranquilos murmullos de Luisen y con tacto lo siguió—. Por favor, no les haga caso. Sólo le maldicen porque el sentimiento hacia mi duque está mejorando. Todo el mundo ha estado felicitando al duque.

—Dije que no me importa —refunfuñó Luisen .

—Es cierto. Todo el mundo ha estado diciendo que mi señor ha establecido la autoridad adecuada de un duque.

—Ah bien.

Ruger siguió intentando consolar a Luisen a pesar de la insistencia de Luisen de que estaba bien. Molesto, Luisen siguió respondiendo con comentarios bruscos y entrecortados.

Luisen no estaba hablando de labios para afuera. A él realmente no le importaba.

En el pasado, Luisen habría bebido y sollozado ante semejantes críticas. En ese momento, Ruger se sorprendió al ver cuánto había cambiado su maestro: su carácter franco era completamente desconocido, como si el hombre hubiera experimentado todo tipo de dificultades.

En medio de la atmósfera de ansiedad, se fijó la fecha para marchar a la batalla. Luisen se devanó los sesos pensando en alguna excusa para quedarse atrás, pero todos los intentos fueron en vano.

Y así, pasó el tiempo hasta que llegó el día antes del despliegue. Hasta bien entrada la noche, Luisen estaba dando vueltas y vueltas, sin poder dormir, cuando de la nada un invitado inesperado vino a visitarlo.

Athena: Es verdad que la adversidad hace madurar muchas veces, a la fuerza. Me ha hecho gracia lo de las langostas, la verdad. Y Carlton… todo comienza con curiosidad.