Capítulo 3

Acontecimientos inesperados

El visitante era un hombre de mediana edad, una cabeza más alto que Luisen.

Era el caballero comandante del ducado. Sin embargo, se veía diferente de lo habitual. Siempre estuvo orgulloso de su barba gris, que normalmente mantenía cuidadosamente recortada, pero que ahora estaba descuidada. La vista dolió a Luisen.

—¿Caballero comandante? Ah, por favor, pasa.

«¿Cuál podría ser el problema?» Luisen se preguntó, pero invitó al hombre a pasar. Era tarde, por lo que Ruger había regresado a sus habitaciones. Luisen estaba solo en su habitación. Los dos se sentaron frente a frente a la mesa.

Cuando la luz de las velas golpeó el rostro del hombre, sus arrugas parecieron hundirse más profundamente en su piel. Su rostro parecía tan viejo y cansado; Luisen lo miró con humor ambiguo. Se trataba de alguien que había muerto hacía mucho tiempo y verlo vivo ahora parecía una experiencia nueva.

El caballero comandante vaciló antes de hablar:

—Su tez se ve mucho mejor últimamente.

—¿Lo hace? —Luisen se tocó la cara con torpeza: era vergonzoso recibir semejante cumplido—. Entonces, ¿qué está pasando?

—Escuché que mi señor marchará al campo de batalla mañana.

—Sí. Entonces, has oído los rumores.

—Deberíamos ser nosotros quienes le sigamos a la batalla. Lo lamento. —El caballero comandante inclinó profundamente la cabeza.

—No digas eso. Carlton no os habría permitido venir a todos.

En realidad, si Luisen hubiera exigido traer su batallón de caballeros, o si los caballeros hubieran insistido en acompañar a su señor, Carlton no se habría negado. Pero Luisen se tragó esta verdad y ofreció sutilezas. Quizás el comandante de los caballeros también se dio cuenta de esta verdad; parecía inquieto y avergonzado.

Después de un silencio incómodo, el caballero comandante sacó una pequeña bolsa que había estado sosteniendo contra su pecho. Dentro había una elegante pulsera de platino.

—Hay una gran magia en esto. Si mueve el brazo mientras lleva este brazalete, le protegerá de cualquier daño.

En lo profundo de sus recuerdos confusos, Luisen recordó que el caballero comandante había apreciado este brazalete. Después de un gran logro, los antepasados del duque le obsequiaron este accesorio mágico. El comandante de los caballeros pulía y abrillantaba el brazalete todos los días; se convirtió en su recuerdo más preciado y en un símbolo de su orgullo.

—¿Está bien que me des esto?

—Espero sinceramente que no necesite usarlo, pero por si acaso. Lamento mucho no tener nada más que dar cuando mi señor se va a la batalla.

—Por favor, está bien…

—No se está utilizando aquí de todos modos —dijo el comandante de los caballeros abatido.

La frágil llama de la vela titiló con la fuerza del suspiro de alguien (Luisen no sabía de quién). Luisen se humedeció los labios secos mientras observaba las profundas sombras que cruzaban el rostro cansado del otro hombre. Con esfuerzo, descubrió su corazón y pronunció las palabras que deseaba decirle al caballero comandante hace mucho tiempo.

—Lo siento mucho.

Los caballeros que el comandante había entrenado cuidadosamente fueron enviados para apoyar al segundo príncipe; su destino (si estaban vivos o no) aún era incierto. Sin embargo, se mantuvo firme para proteger a su duque y el territorio sin quejarse durante la batalla contra Carlton y sus hombres. Por supuesto, Luisen había hecho que ese sacrificio no tuviera sentido con su rendición. Con el conocimiento de su regresión, Luisen supo que este era el mejor camino, pero el comandante de los caballeros no conocía el futuro.

El caballero comandante guardó silencio por un breve momento antes de decir con voz pesada:

—Somos caballeros que servimos al señor. No me atrevo a quejarme de cómo decidió utilizarnos. Pero para ser honesto… no siempre puedo mantener ese aplomo. Como caballero del Ducado de Anesse, estamos orgullosos de proteger el territorio. Es despiadado que el duque no lo reconozca.

El comandante ni siquiera había tenido la oportunidad de enfrentarse a Carlton. La batalla que libró dejó de tener sentido: las muertes de la milicia fueron todas en vano con la rendición. Y Luisen había actuado por su cuenta sin la bendición de sus asesores.

Todo eso informó al comandante de los caballeros de la incapacidad de Luisen para confiar en sus consejeros, por lo que tanto su orgullo como sus sentimientos resultaron heridos.

—Sé que a mi señor no le gusta su tierra natal, y mi señor también se siente incómodo con su séquito. Pero aún así… ¿no podría haber intentado convencernos un poco más? ¿Nos confió sus deseos?

—…Mi corazón tenía prisa. —Luisen no tuvo otra opción en esa situación. La ventana de oportunidad era escasa y esa fue la mejor decisión posible en ese momento. Sin embargo, los matices de su rendición pasarían desapercibidos para aquellos que ignoraban el futuro.

El incómodo silencio pesaba pesadamente sobre sus hombros.

Puede que las palabras floridas hubieran apaciguado al comandante, pero Luisen no quería ser sincero. La disculpa de Luisen, por tanto, tuvo más peso. El caballero comandante se levantó abruptamente; La conversación terminó limpiamente, como si sólo hubiera llegado para entregar el brazalete.

—He mencionado algo inútil. Debería irme. —El caballero comandante salió rápidamente de la habitación. Luisen mantuvo su comportamiento cortés hasta que se cerró la puerta, momento en el que suspiró aliviado.

El comandante todavía tenía un resentimiento residual contra Luisen. Sin embargo, no podía dejar que Luisen fuera a un lugar tan peligroso sin protección, por lo que le ofreció su posesión más preciada.

—Qué noble tan dolorosamente honesto.

Un hombre con tal personalidad debe verse más afectado por este incidente. También fue difícil para Luisen ver a su sirviente de mucho tiempo sufrir tales dificultades mentales.

Si tan solo hubiera apreciado el arduo trabajo de las buenas personas que lo rodeaban. Si tan solo se adaptara mejor al título de duque.

No tenía sentido insistir en "qué pasaría si" y en escenarios alternativos, pero Luisen no pudo deshacerse del vago sentimiento de amargura.

La noche tranquila y sin dormir transcurrió lentamente.

Sin falta, pasó el tiempo y llegó la mañana. Ruger se levantó temprano para vestirse solemnemente y preparar a Luisen para su viaje.

Luisen vestía una cota de malla sobre su camisa de vestir habitual y encima un abrigo de cuero resistente e impermeable. No se olvidó de usar el brazalete que le dio el caballero comandante en su muñeca derecha. Aunque no se usó y era un poco tosca, toda la armadura había sido creada para Luisen, por lo que encajaba bien.

Aunque Luisen no parecía un caballero, su apariencia delicada y elegante lo hacían parecer un príncipe. Salió al terreno baldío donde Carlton y sus hombres ya estaban reunidos.

Todos se echaron a reír, como si hubieran hecho una gran broma. El ambiente era luminoso, como si estuvieran partiendo en un viaje de caza.

—¿No es bueno que no haya usado una armadura de placas? —susurró Ruger.

Luisen asintió. Al principio, intentó empacar una armadura de placas que cubría todo su cuerpo y también una lanza. ¿No sería más seguro estar completamente armado en combate?

Sin embargo, si lo analizamos más detenidamente, Luisen no tenía entrenamiento formal como caballero y no habría podido moverse con agilidad con una armadura de placas. Habría sido mucho más difícil montar a caballo con movimientos forzados, por lo que abandonó la cobertura total con lágrimas en los ojos.

Los hombres de Carlton, aunque eran soldados de caballería, tenían un aspecto bastante diferente de lo que él esperaba. Pocos llevaban armadura de pies a cabeza; pocos llevaban cota de malla. La mayoría de ellos estaban vestidos con una resistente armadura de cuero con algunas placas de hierro que cubrían las áreas importantes.

La armadura de placas era increíblemente cara y su mantenimiento costaba mucho dinero. Era complicado, imposible de abordar o despegar solo. Teniendo en cuenta estos detalles, tal vez era obvio que los mercenarios, más cercanos a la gente común que a los soldados nobles, no estarían armados con el equipo completo.

—Parece demasiado preparado en este momento en comparación con los otros soldados, pero con una armadura de placas, mi señor se habría convertido en el hazmerreír. —Ruger asintió.

¿Por qué los hombres de Carlton no tenían sensación de crisis incluso cuando estaban a punto de ir a la guerra?

—Parece que simplemente se van de viaje de entrenamiento.

La mente de Luisen empezó a conjurar extrañas sospechas.

«Tal vez esté atacando el territorio de Vinard como un ejercicio de entrenamiento, para que sus hombres no dejen que sus habilidades se oxiden.»

La actitud alegre de Carlton sólo aumentó sus dudas. ¿No era extraño dejar atrás a la infantería y traer sólo la caballería, un grupo pequeño?

Carlton se acercó a Luisen tan pronto como sus miradas se encontraron.

—Duque, nos iremos ahora.

—Sólo espero no ser un obstáculo.

—Todo lo que tiene que hacer es seguirnos.

Entonces Carlton montó hábilmente en su caballo. Era muy natural, tirando de las riendas y dirigiendo la dirección del caballo. Parecía como si él y el caballo compartieran un solo cuerpo. Encarnaba una fuerza que no podía surgir del entrenamiento y ciertamente Luisen, que apenas había aprendido durante menos de una década, no podía seguir su gracia. Montado a caballo, Carlton era ciertamente digno de admiración.

«También intenté aprender a montar a caballo en mi infancia, entonces, ¿por qué...? ¿Es esto el resultado del talento?» Luisen estaba deprimido.

—Duque, debería montar tu caballo —dijo Ruger.

—Ah, Uh... Por favor, agárrame bien.

—Por supuesto.

Con la ayuda de Ruger, Luisen logró subirse al caballo. La elevación repentina lo mareó y aparecieron manchas en su visión. Agarró las riendas del caballo como si fueran un salvavidas. Esperaba desesperadamente que el caballo no hubiera notado su ansiedad.

«Um... Uf...» Luisen gimió.

—¡Caminad rápido, con todas vuestras fuerzas! Nadie aquí se olvidó de montar a caballo durante el descanso, ¿verdad? —gritó Carlton.

«Aquí. Yo.» Luisen quería levantar la mano, pero tampoco tenía ganas de sufrir las inevitables miradas desdeñosas.

En una fracción de segundo, Ruger se detuvo junto al caballo de Luisen. Como noble sirviente, era un excelente jinete.

—Estaré a su lado, ayudando a mi duque. El camino será llano; estará bien.

—Está bien, pondré mi confianza en ti...

El grupo empezó a partir.

«Simplemente sigamos en silencio. ¿Qué puede salir mal?» Luisen respiró hondo y espoleó a su caballo.

En aquel momento Luisen no se daba cuenta de lo difícil que era pegarse al caballo como un cadáver, ¡qué difícil era cumplir la tarea "fácil" de seguir al grupo!

Los dejaron en medio de un pueblo.

Sólo Luisen y Ruger quedaron en el camino. Carlton y el resto del grupo hacía tiempo que se habían desvanecido en el horizonte.

Luisen se había quedado atrás antes de que él y su asistente pudieran siquiera salir adecuadamente de su territorio.

—Aaaah… —Luisen dejó escapar un largo suspiro.

Ruger miró a Luisen como si estuviera al límite de su ingenio. Luisen también sólo pudo suspirar más, ya que no tenía una solución fácil.

«¿Era... realmente tan malo montando...?»

Al principio todo estuvo bien.

El grupo se fue lentamente. Luisen estaba bastante inestable, pero pudo seguirlo. Pero, ¿tal vez todos estaban tan emocionados de abandonar el castillo después de tanto tiempo de permanecer inmóviles? ¿O tal vez el problema era que no había obstáculos frente a ellos en este camino abierto?

Carlton y sus hombres comenzaron gradualmente a aumentar la velocidad. Después de un minuto de recuperar el sentido, sus caballos comenzaron a galopar.

La mala conducción de Luisen no pudo seguir el ritmo de estos hábiles guerreros. El duque formaba parte del séquito principal al comienzo del viaje, pero a medida que pasaba el tiempo, fue empujado gradualmente hacia atrás hasta que ya no pudo tocar las colas de los caballos que tenía delante.

Tenían que seguir al resto de alguna manera. Luisen no tenía dudas de que Carlton encontraría alguna manera de encontrarle fallas… pero, el problema más grande, ¡estaba avergonzado!

El corazón de Luisen tenía prisa, pero su cuerpo no podía seguirlo. La frustración hervía dentro de él. Luisen había dirigido su temperamento a su caballo, tratando de instarlo a moverse con palabras pulidas pero breves, y el caballo enojado se negó a moverse.

—Por favor, caballo. ¿Por qué estás haciendo esto? ¿No podemos irnos rápidamente? ¿Mmm? —Luisen agitó las riendas y clavó los talones en los costados. Hizo todo, pero su caballo sólo había resoplado su negativa.

Al mismo tiempo, Carlton y sus hombres desaparecieron rápidamente en la distancia. Ansiosamente, Luisen los llamó, pero su voz quedó enterrada bajo el sonido de los cascos. Nadie miró hacia atrás; Luisen estaba seguro de que lo habían olvidado.

Ruger no olvidó su deber y permaneció al lado de su maestro.

—Vamos, eres un buen caballo, ¿verdad? ¿Te moverás por nosotros? —Ruger desmontó e intentó convencer al caballo de Luisen—. No creo que esto funcione, no se mueve. El caballo está increíblemente alterado.

—Aunque dijeron que era el caballo más manso del ducado…

—Eso es cierto…

—Supongo que incluso a mí me molestaría ser el corcel de un jinete tan incompetente. —Luisen volvió a suspirar. Ruger continuó inquietándose, expresando sus preocupaciones: ya no se veía ni una sola cola de los caballos de Carlton.

—¿Qué debemos hacer?" —preguntó Ruger.

—¿Qué podemos hacer? Incluso si caminamos, tenemos que seguirnos de alguna manera. —Si continuaban caminando por este camino, tal vez Carlton notaría su ausencia y regresaría por ellos. O, si la caballería continuaba hasta el territorio de Vinard sin ellos, Luisen se lo agradecería.

De todos modos, era importante mantener la imagen que intentaba seguir. Luisen necesitaba demostrar que no se había quedado atrás intencionadamente. Además, no tenía sentido quedarse quieto en medio de una aldea.

Luisen bajó del caballo.

El insolente caballo se calmó extraordinariamente en cuanto Luisen desmontó. Siguió dócilmente a Ruger mientras éste tomaba las riendas.

Luisen, Ruger y sus dos caballos comenzaron a caminar por el pintoresco camino.

«Ahora que lo pienso, no he estado fuera del castillo desde mi regresión». Luisen había estado ocupado dando vueltas alrededor del castillo y sus afueras, haciendo recados para Carlton. Incluso esa fatídica noche, mientras se rendía, Luisen tomó el camino del bosque y evitó el pueblo.

«Ha pasado mucho tiempo desde que vi el pueblo... Pensé que nunca lo volvería a ver.» El pueblo debajo del castillo había desaparecido cuando el ducado se incendió. Aunque Luisen había estado ausente durante mucho tiempo, el recuerdo de su ciudad natal todavía estaba vivo en su mente.

«Esa es la floristería, ¿verdad? ¿Y al lado está la refinería de tabaco? Creo que también hay una verdulería por aquí...»

Luisen, perdido en el anhelo, hizo contacto visual con una mujer que estaba junto a la ventana de un edificio de dos pisos. Ella no saludó a Luisen ni se escondió de él; ella solo se quedó mirando. Quizás debido a sus ojos hundidos, su mirada era bastante penetrante.

«¿Quién es ese?»

Luisen no conocía a esta mujer. Luisen tenía un historial de citas bastante ruidoso en la capital, pero nunca había sido socio de la finca. Sin embargo, su mirada penetrante hizo que sus pasos vacilaran.

Luisen notó la extraña sensación de falta de armonía que se estancaba en el aire. Estaba absorbido por la nostalgia, pero cuando aclaró su mente, definitivamente algo andaba mal.

«¿Por qué está tan silencioso?»

La carretera principal que conectaba los distritos exterior e interior era uno de los lugares más transitados del pueblo. Siempre había estado lleno de gente, caballos y carros. Pero ahora reinaba el silencio por primera vez en la vida de Luisen.

No se veía a nadie en la calle; no había nadie excepto Luisen y Ruger. Increíble... incluso si la puerta estuviera sellada, la gente seguiría viviendo en la aldea. Sin embargo, Luisen no pudo oír ninguna señal de vida. El pueblo parecía un pueblo fantasma abandonado.

«¿Qué…?»

Mientras Luisen estaba perdido en la ansiedad, Ruger, pegado a su amo, dijo con gravedad:

—Mi duque, sería mejor para nosotros montar nuestros caballos.

—¿Eh?

Ruger estaba mirando a un lugar distante. Siguiendo su mirada cautelosa, Luisen vio una pequeña multitud.

Las personas que se escondían en los callejones o dentro de sus casas salieron una a una y se acercaron a Luisen. No tenían fuerza en sus cuerpos y sus rostros estaban cubiertos de tierra. Sus mejillas estaban demacradas, como cadáveres andantes. Cada ojo desesperado estaba inyectado en sangre; Luisen estaba horrorizado.

—¿Qué pasó con esta gente? —murmuró.

El territorio de Anesse era rico. Los aldeanos comunes y corrientes también pudieron ganar peso y lucir una piel flexible. La generosidad de la vida rezumaba de su apariencia. Los aldeanos de las fortalezas del castillo, especialmente, vivían una vida particularmente rica porque estaban cerca del castillo del duque. Normalmente, eran personas que habrían vivido sin conocer el hambre durante toda su vida.

Aunque el pueblo estaba en cuarentena, todavía quedaba mucho tiempo antes del invierno. Además, la estación fría no debería haber sido un problema ya que la aldea debería haber almacenado reservas de alimentos con antelación.

Uno de los aldeanos dio un paso adelante y preguntó:

—Mi señor... Usted es el señor, ¿no?

Luisen no estaba dispuesto a confirmar nada.

«La atmósfera es alarmante...» Se preguntó si estaría a punto de estallar un motín. Los rostros de los aldeanos parecían estar llenos de ira. Sería mejor acercarse más disimuladamente y preguntar qué había pasado.

Mientras Luisen elegía cuidadosamente sus palabras, Ruger dio un paso adelante. Cubrió a su amo con un brazo, protegiéndolo, y gritó a la gente.

—Así es. ¡Este hombre es Luisen, el duque de Anesse! Sabiendo eso, ¿cómo te atreves a bloquear su camino?

«¡Ruger Loco! ¡Cállate!» Luisen entró en pánico.

—Por favor, no se preocupe, mi señor. Ahora que saben que es el duque, se quitarán de su camino.

«No, no. ¡El problema es que has revelado mi identidad!» Luisen dejó caer la cabeza entre las manos.

—Es el señor.

—¡El señor está aquí!

—¡El señor salió de su castillo!

Atraídos por el alboroto, más personas se reunieron en poco tiempo. La multitud era tan intimidante que Luisen se pegó al lado de Ruger.

—¡¿Qué estáis haciendo?! —Ruger quedó impactado por la inesperada reacción y lanzó un grito de indignación.

—¡Somos del pueblo! ¡Tenemos algo que exigirle al señor!

—¡Hay algo que debemos preguntar!

Ruger rápidamente rechazó todas las solicitudes de un solo golpe:

—¡Si tenéis alguna pregunta, realizad las formalidades adecuadas! —Luisen ni siquiera tuvo la oportunidad de calmar a la multitud y escucharlos.

—¿Formalidades? ¿Procedimientos?

—¡Incluso si los superamos, no nos escucharás en absoluto!

—¿Seguiste los procedimientos adecuados cuando robaste nuestro granero y almacenes?

Luisen estaba en shock.

—¿Espera ¿Qué dijiste? —preguntó.

Ante sus palabras, decenas de personas expresaron sus quejas.

—¡Devuélvenos lo que tomaste!

—¿Se han llevado todos los cereales, han desaparecido las raciones distribuidas y se nos ha prohibido salir del recinto? ¡¿Se supone que debemos morir?!

—¡Fuera de los terrenos del castillo, los campos están cargados de trigo, pero el centro de la ciudad tiene que luchar por las migajas y pasar hambre!

El cielo tembló con los fuertes gritos de furia y resentimiento de los aldeanos. Más gritos superpuestos a las lágrimas. Las muchas voces comenzaron a mezclarse y crearon una cacofonía confusa.

«¿Qué están diciendo? ¿Se están muriendo de hambre? ¿Cómo podrían estar muriendo de hambre? ¿¿Por qué?? ¿Qué dicen que tomamos y cuáles son estas distribuciones?» Luisen estaba desconcertado.

¿Qué había pasado con el pueblo en esta época del año? ¿Qué había pasado después de la guerra? Luisen no podía recordarlo. O, más exactamente, Luisen no lo olvidó, pero estos detalles se perdieron en el tiempo en el futuro.

—Por favor, contadme lentamente los detalles. Yo... no sé nada... —dijo Luisen.

Sin embargo, Ruger impidió que Luisen siguiera adelante.

—Por favor, quédese quieto, duque. Es peligroso. Me haré cargo de ello. No necesita trabajar directamente con estos rufianes.

—¿Qué? ¿Nos acabas de llamar rufianes? —Un hombre muy enojado se apresuró a agarrar a Ruger por el cuello, pero Ruger simplemente dominó al hombre y lo arrojó hacia adelante. Un aldeano ordinario y hambriento no era rival para un joven noble que se había entrenado en artes marciales.

Ruger, enojado por haber sido amenazado por la gente del pueblo, finalmente levantó su arco. Apuntó al hombre en el suelo.

«¡E-Esto es una locura!» Luisen entró en pánico y rápidamente agarró el brazo de Ruger.

—¡No me detenga! ¡Cómo se atreven estos plebeyos a atacar a la nobleza!

—¡No digas tonterías y baja el arco! ¡Esta es mi gente! —Luisen logró quitarle el arma a Ruger, pero ya era demasiado tarde.

—¡El siervo del señor intentó matar a la gente de esta tierra!

—¡No, calmaos! —Sin embargo, ahora nadie escucharía a Luisen. La paciencia de la multitud, que se había agotado como goma, finalmente se había agotado. El comportamiento de Ruger provocó una incontrolable ira.

La multitud se había agitado, perdiendo toda razón. La situación se distorsionó instantáneamente.

—¡El señor está tratando de matar a su propio pueblo!

—¡El señor quiere matarnos!

—¡Aunque no lo hago! —Luisen lloró.

—¡Danos pan!

—¡Abre las puertas!

—Mi señor, vámonos. No es necesario lidiar con cada turba violenta o disturbio —dijo Ruger.

—¡No somos una turba violenta!

Absolutamente loco. De todos modos, ¿por qué estos aldeanos podían oír tan bien a Ruger? Luisen sintió que estaba a punto de volverse loco.

¿Por qué resultó así? Hasta hace un momento Luisen había estado disfrutando de un tranquilo paseo.

—Por favor, monte su caballo. Primero tenemos que salir de aquí —dijo Ruger.

Luisen intentó montar el caballo como le pedía Ruger. Sin embargo, el caballo siguió alejándose; Los pies de Luisen no alcanzaban a alcanzar los estribos.

—¡El señor está tratando de huir! —Aquellos que vieron a Luisen tratando de montar el caballo se acercaron en un último esfuerzo por llamar su atención. Cuando Luisen intentó abrirse paso entre la multitud montado en el lomo del caballo, la gente se abalanzó sobre él, asustando al caballo.

El caballo sacudió su cuerpo y levantó sus cascos delanteros. Luisen, que estaba a punto de sentarse en la silla, cayó al suelo.

El impacto hizo que el cuerpo de Luisen se encogiera. En ese momento, algo afilado voló hacia él.

Luisen agitó reflexivamente su mano derecha.

Algo rebotó en el pequeño pero duro escudo que había creado el brazalete. El ruido metálico sonó como el de una daga.

«¿Qué? ¿De dónde viene esto? ¿Quién hizo esto?» Luisen levantó la vista sorprendido, pero ya estaba rodeado por todos lados por aldeanos agitados.

La gente lo miró con desprecio. La luz del sol entraba por detrás, creando sombras oscuras en sus rostros. Docenas de ojos, todos con los capilares reventados, estaban fijos en Luisen, penetrando al joven señor con sus miradas.

Gente hambrienta y enojada.

En su vida pasada, este tipo de personas habían estado en todas partes. Luisen, impotente después de vagar como mendigo, fue presa fácil para ellos. No importa si estaba mendigando, trabajando o simplemente de pie y existiendo, a menudo lo golpeaban hasta casi matarlo, rodeado, como en esta situación, por una multitud volátil.

«T-Tengo que correr.» Una vez más, viejos recuerdos empezaron a surgir. Una sensación de miedo profundamente arraigada se apoderó de Luisen. El miedo consumió la razón y paralizó sus sentidos. Una vez más no era más que un duque pobre e impotente: sin nobleza ni ciudad natal, había regresado a una vida de vagabundeo sin fin.

Su corazón latía con fuerza, pero sus dos piernas no se movían. En tal estado de extrema confusión, su cuerpo no escuchaba.

Alguien agarró a Luisen por el cuello.

—¡Tenemos al señor!

Mientras Luisen se tambaleaba por el impacto, alguien más lo agarró del brazo. Con un desgarro audible, la manga de su camisa se arrancó. Luisen se balanceaba entre manos ansiosas como un muñeco de papel, dejando moretones por todas partes.

El cuerpo sin espíritu de Luisen fue arrojado aquí y allá.

Entonces, una voz familiar e inolvidable sonó:

—Duque! ¡Señor Anesse! ¡¿Dónde está?!

Era un caballero negro montado en un caballo negro.

Carlton había venido a buscarlo.

—¡Señor Carlton! ¡Aquí! —gritó Luisen. Sin embargo, no parecía que la voz de Luisen pudiera oírse por encima del ruido ensordecedor de la multitud.

«¿Qué puedo hacer?» La mirada de Carlton escaneaba la dirección opuesta. De esta manera... el salvador de Luisen podía alejarse.

«¡No puedo permitir que eso suceda!» Luisen rápidamente pensó en una solución en ese momento. Incluso si los humanos no pudieran oírlo, un caballo seguramente sí podría.

Luisen liberó sus brazos con todas sus fuerzas y acercó su mano izquierda a su boca. Formando un círculo con los dedos, sopló en la mano. Un silbido largo y claro, que se utilizaba a menudo en el entrenamiento de equitación, corta el aire. El sonido no fue tan penetrante como podría haber sido, compitiendo con la multitud rugiente.

El caballo negro, de orejas sensibles, se volvió hacia Luisen, y Carlton no se perdió el pequeño movimiento de su corcel. Sus ojos siguieron la mirada del caballo y se fijaron en Luisen.

Carlton reaccionó de inmediato. Tiró de las riendas de su caballo, instándolo a saltar una distancia considerable. Luisen no tenía idea de cómo el caballero lograba moverse con tanta agilidad entre tanta multitud. El gigantesco caballo negro, después de saltar sobre las cabezas de la gente, aterrizó frente a Luisen.

—¡Aléjate de él!

Los temibles movimientos de Carlton aterrorizaron a la multitud. Eran gente corriente y, aunque estaban furiosos, sabían que no eran rival para Carlton, que había luchado en el frente en numerosas ocasiones. Los aldeanos finalmente soltaron al señor.

Carlton arrebató a Luisen sin siquiera tener que blandir su espada. Como si estuviera sosteniendo a un simple niño, levantó el ligero cuerpo de Luisen y lo sostuvo sin esfuerzo contra su costado.

—No luche —susurró Carlton.

Luisen cerró los ojos y asintió. Pensando en la última vez que había estado sobre este caballo, ciertamente no había nada bueno en abrir los ojos.

Y Luisen tenía razón. Carlton despegó, su caballo saltando en el aire de manera similar a como se había acercado a Luisen entre la multitud. Luisen apretó con fuerza la mandíbula y se tragó un grito; sentía como si estuviera volando por el cielo.

Carlton saltó fácilmente entre la multitud enojada y rápidamente escapó de la situación desenfrenada. Nadie se atrevió a bloquear su camino.

Cuando los dos llegaron a la entrada del pueblo, Carlton finalmente liberó a Luisen.

—U-urk. —Tan pronto como sus pies tocaron el suelo, Luisen sintió arcadas. Carlton miró su figura boca abajo con calma, sin simpatía ni desprecio.

—Eso podría haber sido un desastre. —Después de un rato, cuando el mareo desapareció, Luisen levantó la vista. Carlton le entregó una cantimplora de agua para que se enjuagara la boca.

—¿Dónde estamos? —Luisen se sintió lo suficientemente estable como para prestar atención a su entorno.

—Estamos en las afueras del pueblo.

—Ya me ha salvado dos veces.

—Sí, bueno… —Carlton también estaba muy sorprendido. Había pensado que Luisen lo seguía de cerca, pero mientras esperaba que se abrieran las puertas del territorio, se dio cuenta de que ya no podía ver a Luisen ni al sirviente del señor.

Estaba demasiado emocionado. Después de pasar todo el día firmando documentos en el castillo, estaba demasiado emocionado para cabalgar por los campos abiertos del sur. La sangre de Carlton hirvió ante la breve libertad. Él y sus hombres habían aumentado gradualmente su velocidad, compitiendo por el liderato y compitiendo entre sí. En medio de su diversión, Carlton se había olvidado por completo de Luisen.

Después de darse cuenta de que Luisen ya no estaba a la vista, Carlton pensó que el señor pronto lo seguiría. Después de todo, todos los nobles aprendieron a montar a caballo tan pronto como aprendieron a caminar. Los caballos eran criaturas caras; Montar con habilidad era visto como un símbolo y privilegio de la nobleza.

No sabía que Luisen era un jinete tan terrible.

Más tarde, Carlton se apresuró a regresar y volvió sobre su camino para encontrar a Luisen. Cuando llegó el caballero, los aldeanos ya habían iniciado un motín y Luisen ya estaba enterrado entre la multitud.

Los soldados de Carlton estacionados en el castillo también se movilizaron cuando escucharon la noticia del motín en el pueblo. Si Carlton hubiera estado un paso atrás, Luisen podría haberse lastimado gravemente.

—Eso podría haber sido peligroso.

—Lo lamento. —Luisen se mordió los labios y recordó, uno por uno, los diversos agravios que los aldeanos le habían gritado—. Dijeron que les habían quitado sus suministros de comida y agua. Las raciones habían dejado de distribuirse.

Lentamente, reunió las pistas en su mente.

Durante tiempos de guerra, todos los graneros y el exceso de suministros fueron confiscados del territorio, algo bastante habitual en guerras que involucran disputas territoriales. La familia gobernante entonces racionaría las necesidades necesarias para ganarse la vida.

Sin embargo, cuando Luisen se rindió repentinamente, apareció un fallo en el bien engrasado sistema. Cuando los soldados de Carlton se apoderaron del castillo, el sistema administrativo colapsó por completo. Se desmantelaron las operaciones diarias y se suspendió la distribución.

Todos los soldados fueron detenidos y los sirvientes del castillo estaban demasiado ocupados atendiendo a los hombres de Carlton. Además de eso, todos los funcionarios se declararon en huelga, negándose a trabajar bajo el gobierno de Luisen y Carlton. Sólo Luisen conservaba la libertad de trabajar, pero ignoraba por completo la situación.

«¿Es todo culpa mía, después de todo?» Luisen se agarró la cabeza.

Finalmente, comprendió la desesperación del tesorero ante sus acciones abruptas, la hostilidad de los sirvientes y el ridículo de Carlton. La pregunta de Carlton le vino a la mente, cuando le preguntó sobre el interés de Luisen en la situación del pueblo. Debió saber que algo andaba mal allí.

—Tú... ¿sabías sobre el estado de los aldeanos y de la aldea? —preguntó Luisen.

Carlton asintió, como si ese conocimiento fuera obvio.

—Sí, por supuesto que lo sabía. ¿El duque realmente no tenía idea?

—…Si lo hubiera sabido, entonces no habría ignorado su difícil situación —murmuró Luisen, flagelándose. No podía levantar la cabeza, con los hombros cargados de lástima por los aldeanos y vergüenza por sí mismo. Carlton miró la corona redondeada de la cabeza del joven señor.

Finalmente había llegado el momento de reírse del señor. Carlton había esperado en secreto esta oportunidad desde que vio el noble aplomo de Luisen. ¿Cómo podía un señor no saber cuándo la gente de su territorio estaba pasando hambre?

Pero su risa no llegó.

Luisen tenía el rostro pálido, como si estuviera a punto de desmayarse. Su sorpresa y arrepentimiento eran claramente evidentes en su expresión. La elegancia que había forjado desde su nacimiento, la noble arrogancia, lo habían abandonado. Sólo quedó la imagen de un hombre joven, ignorante y vulnerable.

Luisen estaba al borde del precipicio de la desesperación; un solo empujón podría enviarlo a un pozo interminable de depresión.

«Dejémoslo en paz.»

Esto y aquello, todo era demasiado molesto. Carlton decidió esperar y seguir ridiculizando al señor hasta que se solucionara la situación.

—Si estás sobrio, regresemos al castillo. Te acompañaré hasta allí —dijo Carlton.

—Espera un momento. Tengo un favor que pedirte. —Luisen agarró a Carlton por la muñeca—. Quiero ver por mí mismo la situación en el pueblo. Con mis propios ojos.

—No. Eso es demasiado peligroso.

—Por eso te lo pregunto. Estaré a salvo contigo.

—Por qué habría… —Carlton intentó sacudirse la mano de Luisen. Sin embargo, en ese momento, sus miradas se conectaron. Los ojos azules de Luisen se llenaron de ferviente esperanza, como si Carlton fuera su único salvador.

«Honestamente, sería mejor simplemente llevarlo al castillo.»

La sorpresa de Luisen no debería haberle importado a Carlton. Más bien, las acciones del joven duque habían distorsionado sus planes originales: la ira habría sido una respuesta adecuada. Si Carlton escoltaba a Luisen de regreso al castillo, él y sus hombres podrían partir hacia la finca Vinard sin verse arrastrados a los problemas del territorio.

Pero, yendo en contra de sus propios pensamientos, Carlton asintió. Estuvo a punto de negarse, pero se quedó sin palabras ante la expresión cada vez más alegre y alegre de Luisen.

—Gracias. Muchas gracias. Algún día le devolveré este favor —dijo Luisen.

—Solo estamos dando una vuelta al pueblo.

—Sí. Está bien. No puedo esperar descaradamente más que eso.

Carlton volvió a sentar a Luisen en la silla y puso en marcha su caballo. Luisen se aferró con fuerza a la ropa de Carlton; el miedo fue olvidado por la determinación.

«¿Por qué acepté esto?» Pensó Carlton. Podía sentir la tensión pasando del cuerpo de Luisen al suyo. Los temblores del señor fácilmente podrían haber alterado los nervios de Carlton, pero la sensación de su cuerpo alivió sus sentidos.

Para Luisen, cuyo cuerpo había sido pegado a la espalda de Carlton, el caballero al que tanto había temido ya no era temporalmente su mayor preocupación.

La situación de la ciudad era demasiado grave.

La gente que salió a las calles estaba en mejores condiciones; al menos tenían energía para moverse y gritar. El resto de los aldeanos simplemente no parecían tener fuerzas para salir de sus casas. Por lo tanto, muchas de las carreteras estaban vacías y toda la actividad normal se había detenido. Sin ninguna promesa de cuándo pasaría esta crisis, los aldeanos se vieron sumergidos en una ansiedad interminable.

Un rincón del pueblo albergaba a personas que habían huido de sus hogares hacia el castillo o sus afueras: agricultores que pensaban que los alrededores del castillo serían más seguros y las familias de los soldados reclutados. Vivían en tiendas de campaña temporales y utilizaban mantas gastadas como camas. La temporada de frío aún no había comenzado con fuerza, pero el clima aún no era favorable para las personas sin hogar. Cansados y enfermos, sólo pudieron poner los ojos en blanco para seguir a Luisen mientras pasaba.

Sus ojos estaban increíblemente letárgicos; En sus pupilas desenfocadas, Luisen percibió un hambre profunda.

Era un dolor que Luisen conocía bien.

Al principio, el hambre provocaba hambre. Entonces, los intestinos se retorcerían de dolor y el cerebro sólo se llenaría de pensamientos sobre comida. Sólo quedaron los instintos animales.

Fruta podrida, pan mohoso, raíces fangosas...

Para comer, para llenar el estómago, el hambre te llevaba a ignorar las náuseas y a meterte en la boca cualquier cosa que pudieras agarrar. Harías cualquier cosa por una migaja: trabajos forzados, mendicidad, robo e incluso prostitución.

Luego, cuando el hambre se saciaba temporalmente y volvías a la normalidad, te horrorizabas por tu comportamiento. Tu ego gritaría de miseria y disgusto. Y, sin embargo, incluso cuando tu orgullo se desmoronaba, la comida (bocados miserables) sabría tan dulce.

Luisen se compadeció de la angustia que sentían estos aldeanos en ese momento.

Él gimió.

«¿Por qué no pude haber visitado el pueblo antes de que la situación se volviera tan grave? ¿Por qué no me di cuenta de las señales cuando pasaba? No puedo creer que me felicitara por ser un buen señor cuando tanto dolor se estaba gestando justo debajo de mis narices.» Una sensación de vergüenza llenó su ser.

—…Regresemos al castillo —dijo Luisen, con la voz llena de emoción. Su corazón llevaría consigo la miseria de los aldeanos.

Carlton montó en silencio de regreso al castillo.

Después de llegar al castillo, Luisen se dirigió directamente a la habitación del general. No había nadie con más conocimientos que él, el diputado del señor.

—¡General!

Un Luisen frenético irrumpió en la habitación. Los ojos del general se abrieron ante la aparición de Luisen: ¿dónde se había ido la figura principesca amada por las canciones de juglar? Estaba limpio cuando se fue, pero aquí tenía la ropa rota, como si se hubiera revolcado entre la maleza.

—¿Qué pasó? ¿Qué pasa con la batalla?

—…Eso ha sido cancelado. Me quedé atrás, me dejaron en medio de la ciudad y me alcanzaron los aldeanos.

—¿Hubo un motín?

—Sí.

El general quedó muy sorprendido. Sabía que su señor tendría dificultades mientras cabalgaba, pero no creía que Luisen ni siquiera pudiera salir de las afueras del castillo. ¡El camino era recto y muy transitado! Incluso sin más explicaciones, el general podía imaginar la situación caótica. Un señor que aparece en medio de un frenesí de ciudadanos hambrientos; Era obvio que algo terrible podría haber sucedido.

—¿Y qué pasa con Ruger? ¡¿Qué estaba haciendo el asistente principal, sino protegerte?! —dijo el general. Ruger había aprendido artes marciales específicamente para acompañar a Luisen de manera segura como su ayudante y escolta.

—Fue demasiado caótico. Pero lo más importante es que ¿parece que conocías la situación de la ciudad?

—Esperaba algo así... pero no esperaba que ni siquiera pudieras atravesar las puertas del territorio...

—¡No, no estoy hablando de eso! —Luisen gritó en un ataque de ira—. ¿Por qué no me dijiste que todos los aldeanos se estaban muriendo de hambre? ¡¿Me estás diciendo que no cumpliste con tu deber mientras la gente vivía tan pobremente?!

El general frunció el ceño y abrió más los ojos.

—No me diga... ¿No tenía idea del estado actual del territorio? —preguntó como si no pudiera entender las palabras de Luisen.

—¿Qué?

—Para financiar el apoyo al segundo príncipe, informé que debíamos apoderarnos de la aldea cercana y requisar sus almacenes. Posteriormente, se distribuirían raciones a la gente. Estoy seguro de que obtuve su consentimiento para esto. —El general era un hombre concienzudo; él no era alguien que implementara medidas drásticas sin que el señor lo dijera.

Luisen realmente se había olvidado por completo de esto.

Era torpe con el papeleo. Desde los seis años, Luisen se limitaba a firmar los papeles que el general le había puesto delante. Había firmado frenéticamente innumerables documentos y cartas, sus ojos se cansaban bajo la aterradora cantidad de trabajo. El joven señor nunca había leído todos los periódicos en su totalidad.

Además, ese trámite fue hace años para Luisen ahora. El impacto de los campos en llamas y la muerte desenfrenada fue suficiente para hacer olvidar asuntos relativamente triviales.

Pero ahora esas eran excusas insignificantes, especialmente frente al dolor y sufrimiento de los aldeanos.

Luisen sintió una profunda sensación de vergüenza. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—¿Realmente lo olvidó? ¿Cómo pudo...? ¿No le expliqué personalmente estos detalles? —El general quedó igualmente desconcertado. Luisen había firmado esta propuesta con sus propias manos, no hace un año, sino hace sólo un mes. Nunca hubiera imaginado que el señor lo olvidaría; había asumido que Luisen conocía la difícil situación del pueblo pero no podía hacer nada debido a la interferencia de Carlton.

Entonces, el general había silenciado toda la información sobre la aldea y había estado considerando en secreto métodos para rescatarlos.

—Aaah… —el general expresó claramente su decepción—. ¿No se lo he dicho una y otra vez… ¿No olvide que es el dueño de estos campos dorados?

—Y… el verdadero tesoro de este reino son estos campos dorados. Y que los Anesse que gobiernan este lugar son una familia honorable, por lo que debo actuar en consecuencia para proteger esta tierra. Lo sé, general. —Luisen había escuchado estas palabras de boca del general desde que era joven. Aunque lo pareciera, ya fuera en el pasado o en el presente, Luisen ni una sola vez había encarnado plenamente este mensaje.

Luisen estaba demasiado angustiado para quedarse quieto. La mirada del general lo atravesó como si fueran pequeñas agujas. El señor se levantó de un salto de su asiento antes de pasearse por la habitación. Caminó hacia una ventana abierta.

Las llanuras que se extendían más allá de las colinas poco profundas estaban bañadas por los colores del atardecer. Dorado, amarillo y rojo... la vista era perturbadora, por lo que Luisen cerró los ojos.

Sin embargo, en la oscuridad de su propia mente, bloquear la vista sólo amplificó sus sentimientos.

Después de regresar al pasado, sintió como si solo estuviera cometiendo más errores estúpidos y cometiendo más fechorías.

«¿Qué puedo hacer? ¿En qué estaba pensando?»

Cuando Luisen recuperó algo de confianza, volvió a sentirse decepcionado de sí mismo. De repente, sintió la necesidad de esconderse para siempre avergonzado.

En su desesperación, Luisen habitualmente se preguntaba:

«¿Qué debo hacer, Santo?»

En el pasado, cuando Luisen se despertaba de sus pesadillas y sollozaba por miedo a los muertos, el santo amablemente le limpiaba la espalda.

El santo había dicho: “Si tienes miedo a la oscuridad, no te cubras con una manta ni te escondas de ella. Abre los ojos y enciende la luz. Cuanto más evites y desvíes la mirada, tu miedo crecerá sin cesar y te abrumará”.

Luisen pensó… y volvió a pensar.

«Así es. No puedo evitar esto.»

El joven señor abrió los ojos. Contempló el hermoso paisaje de su ciudad natal y recordó cuánto extrañaba esa vista. Cuánto deseaba volver a este tiempo.

El general miró a Luisen sin mucha expectativa.

El joven Luisen tenía una templanza débil y una tendencia a rendirse ante cualquier tipo de obstáculo. En particular, odiaba que lo criticaran.

«Estoy seguro de que llorará y se rendirá», pensó el general.

Pero el Luisen que volvió a la mesa parecía de alguna manera diferente.

—Como dije antes, no me arrepiento de haberme rendido. Como dijiste, el duque de Anesse tiene la responsabilidad de proteger este territorio. Hice mi trabajo. Y, sobre el tema del hambre… Ya que los olvidé, es mi culpa. Lo arreglaré de inmediato. —Los ojos de Luisen desmentían su firme voluntad; estaba decidido a no ceder.

El general quedó muy sorprendido. Se había formado una columna de mimbre duro dentro de una muñeca de algodón suave. En Luisen, que ahora parecía extrañamente maduro, el general había encontrado los vestigios del duque anterior, a quien había admirado durante la mayor parte de su vida.

—¿Tiene un plan? —El tono del general se volvió involuntariamente cortés.

—Dado que Carlton actualmente tiene jurisdicción completa, necesitamos contratar su ayuda —dijo Luisen.

—Ese hombre conocía la situación del pueblo. Una orden de sus labios podría llenar los almacenes o traer trigo cosechado de los campos. Sin embargo, decidió quedarse quieto y no hacer nada. Mi señor, ¿qué cree que significa eso?

—¿Que la ayuda de Carlton resolverá todos nuestros problemas?

—Eso no es lo que quise decir.

—Lo sé. Quiso decir que es poco probable que me tienda una mano. Sin embargo, eso no significa que pueda simplemente dar marcha atrás.

—Eso es cierto, pero…

—Me ocuparé de Sir Carlton, así que todos deberían reunir a la gente. Haga un plan para rescatar a la gente de la aldea baja inmediatamente una vez que se le conceda el permiso.

—¿Sir Carlton nos permitirá reunir a los aldeanos?

—Si alguno de sus hombres te detiene, deja mi nombre. Recibí su permiso.

—¿Estará realmente bien? —El general parecía ansioso. ¿Realmente podrían hacer lo que dijo Luisen? ¿Qué recurso tendrían si sus acciones trajeran más problemas?

—Yo personalmente convencí a Sir Carlton para que se preparara para las langostas. Encontraré una manera, de alguna manera. No te preocupes. —Quizás eso fuera exagerar la verdad, pero Luisen barrió furtivamente la realidad debajo de la alfombra. En ese momento, era más importante mostrar confianza a su pueblo y tranquilizar a su general y a los demás sirvientes—. Es para nuestro pueblo inocente. Incluso si me guardas rencor, por favor piensa en ello. —Luisen inclinó profundamente la cabeza. La vista sacudió la compostura del general.

Luisen, a los seis años, perdió a sus padres a causa de una epidemia infecciosa que asoló el territorio. La pareja luchó día y noche por su pueblo y finalmente sucumbió a la misma enfermedad contra la que habían luchado tan desesperadamente. Al final, la plaga fue rápidamente sofocada por los cimientos que habían puesto sus padres; fue una muerte noble y honorable propia de los gobernantes del ducado.

Como resultado, Luisen se había convertido en señor a una edad muy temprana.

El día del funeral de sus duques, el general abrazó al joven señor y juró protegerlo de por vida. Había criado a Luisen con todo su corazón sobreprotector, preocupado de que el joven señor saliera lastimado o se alejara si no lo supervisaba. Sin embargo, ese refugio convirtió a Luisen en un mocoso incorregible. El general no pudo evitar sentirse decepcionado y abatido por su comportamiento.

Aun así, Luisen era su amado señor.

La persona a quien había nutrido con cada fibra de los afectos y devociones de su juventud.

Sólo había una respuesta posible para el general cuando tal señor pedía su ayuda.

—Obedeceré sus órdenes, mi señor. —El general hizo una profunda reverencia ante Luisen.

—Con la ayuda del general, el trabajo restante se desarrollará bastante bien. —Luisen sonrió aliviado.

«Ahora, si tan solo pudiera persuadir a Carlton...»

Luisen prometió obtener su permiso a toda costa y abandonó la habitación.

Cuando Luisen se reunió con el general en su habitación, Carlton se dirigió a la oficina del general. Esta oficina contenía casi todos los documentos administrativos del patrimonio.

Carlton buscó un documento que autorizara la incautación de raciones y suministros de alimentos para la guerra. Estaba seguro de que los criados no serían tan audaces como para apoderarse de propiedades sin el permiso explícito del señor. Seguramente habría alguna declaración oficial.

Con solo mirar la oficina, Carlton se dio cuenta de que el general era un individuo competente. Todo el papeleo se organizó sistemáticamente y Carlton encontró rápidamente lo que buscaba.

Después de hojear rápidamente los papeles, encontró el documento deseado con la firma del duque de Anesse claramente demarcada en la parte inferior.

Miró brevemente el documento y, aunque la firma estaba desordenada debido a la urgencia de la situación, sin duda era la de Luisen.

«¿Qué es esto? Así que lo aprobó.» Un rincón del corazón de Carlton se heló.

Mientras recorrían juntos el pueblo, Carlton había estado observando las expresiones del señor. Su rostro pálido había revelado aparente conmoción y confusión.

Entonces, Carlton había esperado un juego sucio.

Como Luisen no tenía poder real en su ducado y la influencia de los sirvientes era fuerte, Carlton se preguntó si los sirvientes habían cometido el hecho sin el conocimiento de Luisen.

Pero obviamente ese no fue el caso. La incautación fue algo que el propio Luisen había permitido.

—¿Entonces realmente no lo sabías? Si has mentido, no lo dejaré pasar.

¿Había estado fingiendo cuando tembló y se aferró tan desesperadamente a la espalda de Carlton? ¿Había estado mintiendo cuando dijo que quería estudiar en profundidad la crisis del pueblo?

Carlton pateó el escritorio y un fuerte ruido resonó por toda la habitación. Se sintió desagradablemente irritado.

«Una vez más, un noble ha demostrado que no es más que los otros nobles que se alimentan del fondo. Sin embargo, ¿por qué me siento tan decepcionado?… Su rostro me engañó brevemente. Simplemente estoy enojado porque una vez más fui engañado por otro aristócrata. Eso es todo.»

Carlton trató de justificar el sentimiento desagradable dentro de su corazón.

«El problema es su cara... esa cara...»

Uno de los hombres de Carlton vino a verlo mientras desahogaba su ira sobre el inocente escritorio.

—Um... ¿Jefe?

Originalmente se habían dispersado para buscar a Luisen y acababan de regresar al castillo después de escuchar la noticia de su llegada sana y salva. Un representante había venido a buscar a Carlton para escuchar sus próximas órdenes.

—Vamos. —Carlton se dio vuelta y se fue como si nada hubiera pasado. El subordinado, acostumbrado a los ataques de temperamento de Carlton, siguió a su capitán fuera de la oficina.

—¿Qué pasó con el pueblo? —Carlton preguntó mientras caminaban por el pasillo.

—Se ha solucionado a grandes rasgos. Son sólo aldeanos; Todos se dispersaron solos cuando llegaron los soldados. Entonces, no hubo un gran conflicto: solo pude atrapar a aquellos que no pudieron escapar y los encarcelé.

—Sólo los retendremos por un breve tiempo. Libéralos mañana.

—Sí, señor.

Después de pensar, Carlton agregó:

—Y prepárales una comida.

—Sí —respondió el subordinado—. ¡Ah! Creo que el sirviente del duque quedó atrapado en la conmoción y también fue capturado. ¿No será un problema si el sirviente del duque está detenido?

—¿Ese tipo?

Carlton recordó sus interacciones con el asistente de Luisen. Bastardo pomposo: constantemente miraba condescendientemente a Carlton detrás de su maestro. Aunque parecía bastante hábil y dócil, su singular expresión arrogante había distorsionado su rostro de tal manera que su apariencia no brillaba.

Ese hombre había puesto de los nervios a Carlton muchas veces. Aunque estaba enojado con el sirviente por despreciarlo abiertamente a él y a sus hombres, el sirviente del duque no era alguien a quien pudiera tocar fácilmente.

—¿Es una suplantación? —dijo Carlton.

—¿Qué? Lo hemos identificado.

—No. Me temo que algunos aldeanos se hacen pasar por sirvientes del duque para escapar del castigo. —Carlton sonrió. No se podía contener al sirviente de un duque... pero un aldeano no tenía ese poder político y se le podía dejar en paz. Luisen lo había enojado, pero Carlton se sintió un poco mejor al pensar en Ruger, quien seguramente pasaría una noche incómoda en prisión.

—Ah, sí. —El subordinado rio mientras aceptaba. Todo el mundo conocía las arrogantes palabras y acciones de Ruger; entre los hombres de Carlton, no había nadie que no hubiera tenido conflictos menores con el sirviente.

No esperaba que Ruger esperara pacientemente mientras compartía celda con los mismos aldeanos con los que había luchado.

—Es hora de que ese tipo pruebe algo de la amargura del mundo.

—La gente tiene que sufrir un poco para vivir.

—Así es.

«Como se esperaba de nuestro jefe», pensó el subordinado. «¡Él nunca pierde una oportunidad!» Una vez más, los hombres de Carlton reflexionaron sobre su profundo respeto por la crueldad de su capitán.

Carlton y su subordinado regresaron a la oficina requisada. Todos los demás subordinados superiores ya se habían reunido para tomar una copa y sugerían salir de nuevo mañana por la mañana.

En ese momento apareció Luisen, entrando a la habitación con firme resolución.

«No es como si fuera un prisionero de guerra o un esclavo que entra en las líneas enemigas.» A Carlton no le gustó su actitud.

—Vine a decirle algo… pero veo que se le unen otros. Estaré esperando afuera.

—No. —Carlton impidió que Luisen se fuera—. Solo diga lo que necesite aquí.

—¿Ahora?

Las miradas de los hombres de Carlton traspasaron a Luisen.

Cada mirada proporcionaba una presión tremenda, ya que cada mercenario era el doble del tamaño de Luisen. Las miradas eran neutrales, pero ciertamente no buenas... Después de todo, Luisen era la razón por la que el horario de hoy había salido mal.

Luisen, sin embargo, no dio marcha atrás. Continuó ahondando en su sombrío negocio:

—Me gustaría reanudar la distribución a la aldea baja.

—No —dijo Carlton directamente, sin pensar en ello. Ya había pensado en la respuesta a esta pregunta—. Necesito regresar al frente de guerra mañana. No puedo darme el lujo de prestar atención a este asunto. No hay mano de obra, tiempo ni suministros para distribuir a los aldeanos.

—Si nos falta mano de obra, ¿qué tal si utilizamos a los hombres del ducado? El general estará a cargo, no yo. Es muy confiable, ¿verdad?

—Supongo.

—Nosotros mismos recogeremos los alimentos necesarios. La parte necesaria para la compensación de guerra no será tocada.

Luisen insistió tanto que Carlton no pudo evitar seguir interrogando al señor.

—A menos que recolectes alimentos del exterior, no tendrás suficiente para alimentarlos a todos, ¿verdad?

En primer lugar, el granero del pueblo fue requisado por falta de suministros en el castillo. La autosuficiencia, más allá de las provisiones reservadas para los esfuerzos de guerra, era imposible a menos que se reabrieran las puertas.

—Esas puertas nunca se abrirán. Ni lo sueñe.

—Tengo otra manera. ¿Permitiría eso?

—Ya veo. Pero aún así, no quiero —respondió Carlton en un instante petulante.

Luisen todavía no dio marcha atrás.

—Conoce el estado de la gente en la aldea baja. Todos están enfermos y hambrientos. Si los dejas como están, morirán.

—¿Y entonces?

—Esas personas son inocentes. Simplemente se han enredado en asuntos políticos.

—Quizás también sea un pecado que esta gente común y corriente se encuentre con un señor tan tonto. Incluso si viven duro, sus vidas se desperdician como moscas comunes ante el golpe de la mano de un noble —dijo Carlton enojado, señalando la incompetencia de Luisen.

—…Por favor, tenga piedad de ellos —suplicó lastimosamente Luisen. Pero su aspecto serio ahora parecía plástico ante los ojos indignados de Carlton.

—¿El duque cree que he venido a jugar?

—...No.

—He venido a conquistar la región, no a servir a su gente. ¿Por qué debo mostrar misericordia? —Carlton continuó, mirando a Luisen, quien se quedó sin palabras—: Para ser honesto, no sé por qué de repente está haciendo un escándalo, mi señor. Ha sido complaciente todo este tiempo, ¿no? Entonces, ¿por qué, el día que regresamos al frente, de repente se preocupa por la distribución de raciones? ¿No le parece sospechoso este repentino interés?

—...Eso es porque realmente me acabo de enterar ahora.

—Ha pasado menos de un mes desde que firmó el documento. ¿Ya lo ha olvidado?

—No, no es que lo haya olvidado. Realmente no lo sabía.

—¿No lo sabía?

—Eso es... yo... no lo leí bien. —Luisen trató seriamente de explicar cómo no leía los documentos a menudo, cómo firmaba sin entender su contenido. Para entonces, su rostro comenzó a enrojecerse por la vergüenza.

—Entonces, ¿no sabía su significado y simplemente firmó lo que le dijeron que firmara?

Luisen asintió.

Se sentía incompetente como ser humano.

Realmente no quería admitirlo, pero para transmitir su inocencia debía soportar la vergüenza.

—¿Qué puedo hacer para que confíe en mi sinceridad? —preguntó Luisen.

—Quién sabe.

—Haré lo que quiera. Puedo prometerle el futuro. ¿Debería arrodillarme ante usted otra vez? —Luisen volvió a caer de rodillas. Los hombres de Carlton se quedaron sin aliento.

¡Uno de los cuatro grandes nobles del reino estaba una vez más arrodillado ante Carlton, un mercenario común!

Si esta noticia se difundiera, no había duda de que la autoridad de Luisen se desplomaría y sus compañeros lo ridiculizarían.

Pero Luisen no se avergonzó en lo más mínimo de sus acciones actuales. Su rostro reflejaba una gran determinación: su deseo de hacer cualquier cosa para salvar su territorio. Su noble figura era algo sacado de los libros de cuentos, asincrónico con la actual situación política entre la gente de sangre azul y la gente común.

El hermoso señor arrodillado ante el sombrío mercenario.

La escena dejó un sabor amargo en la boca de Carlton. Parecía como si Carlton fuera un villano que amenazara las vidas de los ciudadanos, mientras que Luisen fuera un santo que se sacrificara por sus injustas demandas.

¡Pero esto fue culpa del señor! Debería ser su trabajo recoger los pedazos.

«¿Por qué siento que soy el malo?» Carlton estaba frustrado.

—¿Cualquier cosa? Entonces, ¿cree que bastarían sólo sus rodillas? Entonces también podría desnudar todo su cuerpo para mostrar su sinceridad.

—¿Mi cuerpo? —Luisen luchó por encontrar significado a las palabras pronunciadas descuidadamente por el mercenario.

«¿Entonces él quiere mi cuerpo? ¿En ese sentido?» Los ojos de Luisen temblaron como si un terremoto estuviera destrozando sus entrañas. Carlton pareció muy divertido cuando vio la vacilación de Luisen.

Simplemente había dicho esas palabras para insultar a Luisen; no esperaba que Luisen tomara la propuesta tan en serio.

«Míralo. Incluso si finge ser misericordioso, todavía le da la máxima importancia a su propio ego.» Carlton no creía que Luisen pudiera soportar tal desgracia. Esperó tranquilamente a que Luisen se enfadara por el insulto. «En este punto, tal vez tengamos que meterlo en la cárcel también. Un dúo perfectamente detenido: el señor y su sirviente.»

Pero la agitación interna de Luisen corría en una longitud de onda diferente a la de los pensamientos de Calrton. Sabía que Carlton estaba tratando de hacer que se enojara... pero ¿y si realmente aceptara este tipo de trato?

«¿Podría alimentar a todos en las aldeas bajas pasando una noche con él? Me he seguido y me he degradado por promesas parecidas a unas pocas páginas de un libro de cuento de hadas... En términos relativos, este acuerdo es demasiado rentable, ¿no?» Pensó Luisen.

De todos modos, definitivamente era bueno ser un noble. El pago por una noche había sido muy diferente cuando él era un simple vagabundo. No había nada más de qué preocuparse, por lo que Luisen accedió de inmediato.

—Está bien.

Al escuchar el acuerdo del señor, todos en la sala se unieron en su confusión compartida.

«¿Qué acabo de escuchar?» Todos dudaron de sus propios oídos.

Carlton también miró al señor con incredulidad.

—¿Qué dijo? —preguntó.

—Dije, está bien. ¿No dije que haría cualquier cosa para mostrar mi sinceridad? —Luisen se mostró muy indiferente. El insulto no pareció registrarse, ni se enojó. Era como si Carlton le hubiera dicho que necesitaba pagar dinero para comprar pan: una transacción natural.

Finalmente, Luisen se aflojó la lujosa tela alrededor de su cuello. El cuello de su camisa se abrió, dejando al descubierto su cuello blanco. Los movimientos de sus manos fueron audaces y sin vacilación.

Los hombres de Carlton estaban asustados y se aclararon la garganta en vano. Aunque ellos, al igual que su jefe, a menudo ignoraban la gravedad de su diferencia de estatus de manera imprudente, también sabían muy bien lo escandalosa que era esta situación.

Como mercenarios errantes, eran inferiores incluso a los aldeanos, inferiores a los campesinos que cultivaban el territorio. Para ellos, los nobles más distintos como Luisen eran existencias mucho más allá de las nubes.

«Éste no es un viejo noble cualquiera; él es uno de los grandes nobles… arrodillado ante el capitán y desnudándose… ¿Es esta la realidad?»

Técnicamente, Luisen sólo había descubierto su cuello, pero para Carlton y su equipo, no fue menos impactante que desnudarse por completo.

«¿E-Esto está bien?» Los hombres de Carlton alternaron sus miradas entre Luisen y su jefe. La expresión de Carlton parecía bastante complicada, sus mejillas ardiendo obstinadamente.

«¡Esto es un desastre!»

Carlton tenía notoriamente mal genio y odiaba perder. Una vez que reconocía la situación como una pelea, realmente luchaba desde el fondo de su corazón. Incluso si su oponente fuera un noble, no actuaría de manera diferente. Más bien, sería aún más terco en esta pequeña guerra de nervios.

Esa tenacidad fue una de las muchas razones por las que Carlton había logrado llegar hasta donde estaba ahora. Pero los soldados sabían que la catástrofe a menudo seguía a esa expresión obstinada en el rostro de su capitán. Los hombres se pusieron azules de desesperación.

Carlton, como esperaban sus hombres, estaba lleno de un espíritu inquebrantable.

«¿Quiere que le descubra su farol?» Carlton realmente no creía en Luisen.

Luisen había respondido demasiado fácilmente con su consentimiento. ¿Habría sido tan fácil para Luisen responder si realmente hubiera tenido la intención de entregarle su cuerpo?

Carlton no lo creía así.

«Pensaste que si te ofrecías, te detendría por sorpresa, ¿verdad? Te mostraré que no soy un oponente tan fácil.»

Después de todo, ¿qué clase de aristócrata renunciaría a su propio cuerpo para salvar a la gente de su tierra?

Así eran los aristócratas. Todos nacieron con un sentido de arrogancia y privilegio, exprimiendo el uso de sus ciudadanos campesinos, exigiendo su adoración y dando por sentado su respeto. La maldad y el egoísmo estaban en su sangre.

Estaba seguro de que el señor era simplemente una señal de virtud para mostrarse.

«Bien. Veamos quién gana», pensó Carlton.

—Todos, marchaos.

—¿Qué? —Los hombres de Carlton preguntaron confundidos.

Carlton habló claramente, con los ojos fijos en Luisen,

—¿A menos que tengáis curiosidad por su precioso cuerpo desnudo? Si ese es el caso, entonces quedaos.

—Ah. No señor. —Los hombres de Carlton se levantaron rápidamente. Salieron de la habitación apresuradamente, como si estuvieran huyendo de un depredador, y cerraron la puerta con fuerza como si temieran quedar atrapados en cualquier catástrofe que estuviera a punto de ocurrir.

Sólo Carlton y Luisen quedaron en la habitación. Luisen tenía la mirada baja y una expresión indiferente en su rostro, como siempre. Por el contrario, la expresión de Carlton era sombría, como si fuera a morder ante cualquier provocación.

—Quería mostrar su sinceridad, ¿verdad?

—Lo sé.

A instancias de Carlton, Luisen se arrastró lentamente sobre sus rodillas.

Las rodillas de Luisen presionaron la alfombra mientras avanzaba. Sus zapatos pesaban contra el suelo. Mientras ambas piernas se frotaban entre sí, el sonido del crujido de la tela llenó el silencio. Ese pequeño ruido puso más nervioso a Luisen y también le rascó los oídos a Carlton.

Poco a poco.

Lentamente, y un poco tímidamente, la distancia entre los dos se redujo.

Carlton observó, esperando que Luisen se rindiera y se pusiera de pie. Sin embargo, Luisen se sintió fuertemente atraído por la mirada del otro.

«Esto es loco.» El corazón de Luisen temblaba, como si la muerte se apoderara de él. Era bueno ser audaz y drástico, pero ahora que estaba arrodillado frente a Carlton, sentía la boca seca. «¿Qué tan rudo será Carlton? Tengo miedo de hacer contacto visual... pero tengo que hacer esto.» Le preocupaba si podría superar su miedo o no.

El sonido de los latidos de su corazón se hizo cada vez más fuerte.

Y, sin embargo, Luisen no dio marcha atrás; no tenía ningún deseo de huir de nuevo. Había prometido hacer cualquier cosa, y no valía la pena perdonar su dignidad.

Pronto, las rodillas de Luisen tocaron las puntas de los dedos de los pies de Carlton. Luisen puso sus manos en su regazo.

«Esto... me estoy volviendo loco. ¿Hasta cuándo va a seguir fingiendo?» Carlton internamente escupió muchas maldiciones. Se sentía mareado, aunque estaba decidido a ganar esa guerra de nervios.

Había practicado la abstinencia durante demasiado tiempo y enmascaró todos sus sentimientos con el alcohol. Se sentía demasiado estimulante tener a Luisen, un perfecto aristócrata, sentado obedientemente a sus pies. Sentirse así por el duque de Anesse... tal vez le había faltado consuelo estos últimos años.

Cuando Luisen alcanzó los pantalones de Carlton, quiso gritar: “¡Detente! ¿Hasta dónde llegarás para engañarme?”

Cuando Luisen empezó a desatar el nudo de los pantalones del mercenario, levantó la cabeza, nervioso. Los dos ojos cerrados.

—No es que no vaya a hacerlo… es solo… esto no está funcionando… —Los ojos de Luisen se llenaron de lágrimas como si estuviera a punto de llorar. Tenía las manos rígidas e incapaces de desatar ese simple nudo. Su voz temblaba y todo su cuerpo parecía indefenso.

La presión que sintió fue transmitida a Carlton a través de su toque tembloroso.

«¿Qué? ¿Es real?» Finalmente, su aguda intuición se abrió paso en la mente de Carlton. Tenía gran fe en su instinto animal, por lo que inmediatamente entró en acción.

Agarró la mano de Luisen.

—Ah, estaba tratando de hacer... —Luisen se calló. Carlton no podía entender cómo Luisen había interpretado sus acciones, qué pensaba que quería Carlton. El joven señor intentó sacar su mano y una vez más continuó desatándose los pantalones.

—Ya es suficiente —dijo Carlton con brusquedad.

—¿Eh?

Carlton movió sus manos para sostener los brazos de Luisen y lo levantó. El joven señor, ligero como el papel, fue puesto de pie.

—No creo que te hayas lastimado la cabeza... —Carlton murmuró para sí mismo mientras colocaba con cuidado a Luisen en el sofá.

Entonces el mercenario retrocedió, como si lo estuviera evitando.

«¿Qué ocurre?» Luisen frunció el ceño por un momento y luego se miró a sí mismo. Su cuerpo apestaba a sudor y estaba cubierto de suciedad de la pelea en el pueblo. Su palma estaba manchada de rojo oscuro (se había desollado al caer durante el motín) y la sangre se había coagulado en las arrugas de la piel. Sus ricas ropas se habían vuelto andrajosas y estaban desgarradas aquí y allá.

«Tengo un aspecto lo suficientemente terrible como para evitarme», pensó Luisen.

Estaba tan concentrado en la situación de la aldea que no se dio cuenta de su propia apariencia sucia.

—Me he olvidado de mí mismo: ahora mismo parezco más un caballo que un humano. ¿Continuamos después de que me lave?

Una vez más, Carlton pudo vislumbrar la mente insondable de Luisen a través de sus ridículas palabras.

Esta persona. ¿Había creído realmente el duque, ya fuera por inocencia o por estupidez, esta broma vulgar y absurda y se había preparado para entregar su cuerpo?

—No. —Carlton se puso serio.

—¿Le gustaría más si no me lavo? —Luisen preguntó con una expresión ambigua en su rostro.

«¿Este noble siempre fue tan duro de oído?» Pensó Carlton.

—¡Absolutamente no!

—¿Entonces, cuál es el problema? —preguntó Luisen.

—Esto es Loco. Dije, basta. Puede parar ahora. Mis palabras sólo pretendían burlarme de usted, mi duque. Nada era genuino.

—¿Se estaba burlando de mí?

—Sí. No soy ese tipo de basura. No sabía que el duque se tomaría en serio mis palabras.

—Si no fuera verdaderamente sincero, ¿por qué iba a llegar tan lejos?

—Eso es... —Carlton vaciló—. Una guerra de nervios…

—¿No dije que haría cualquier cosa? ¿Cuál es el punto de pelear con usted tan obstinadamente sólo por orgullo?

—Bueno, los nobles normalmente se involucraban en guerras de nervios incluso con un cuchillo colocado en sus gargantas.

«¿Es eso así?» Luisen buscó en su memoria la respuesta. De hecho, estaban esos nobles valientes que buscarían peleas insignificantes con él, un gran señor. ¿Pero habrían hecho lo mismo con Carlton?

Era un hombre impulsivo que odiaba a los nobles y que se volvió loco hasta que fue abandonado por el primer príncipe...

Luisen supuso que eso podría haber sido posible. Para algunos, el orgullo era más importante que cualquier otra cosa. A Luisen, sin embargo, no le importaba si la petición de Carlton era genuina o pura burla.

—Entonces, ¿he mostrado adecuadamente mi sinceridad ahora? —preguntó Luisen.

—…Sí. Ya es suficiente —respondió Carlton, con un extraño sabor amargo persistiendo en su boca.

«¿Eso es todo lo que tienes que decir?»

Carlton sintió como si realmente hubiera evitado cierto desastre por un pelo. Si no hubiera detenido a Luisen, el señor realmente le habría quitado los pantalones. Y entonces… cualquiera podría imaginar lo que habría pasado después. Aunque los dos estaban en una situación tan vergonzosa, a su oponente, Luisen, no parecía importarle.

—Entonces, ¿dará permiso? —Los ojos de Luisen brillaron esperanzados.

Los brillantes ojos azules le recordaron a Carlton los rayos de verano reflejándose en un arroyo.

«¿Es así como es? ¿Un noble verdaderamente magnánimo? ¿No tiene motivos ocultos?» Carlton de repente se puso ansioso al mirar la tez clara de Luisen, como un niño abandonado en la orilla. «La mayoría de la gente no llegaría tan lejos, ¿verdad?»

Luisen fue demasiado imprudente. Y Carlton concluyó que predecir su comportamiento no tenía sentido. Tendrían que llegar a un acuerdo.

«Prefiero vigilarlo ahora que enterarme de las cosas extrañas que ha hecho a mis espaldas más tarde.» Aunque odiaba aceptar porque sentía que lo arrastraban al paso del señor, Carlton eligió el camino que lo hacía menos ansioso.

—Está bien. Haga lo que quiera, mi señor. —Carlton concedió su permiso después de mucha consideración.

—¿En serio?

—Sí. Pero, como propuso, debe movilizar la mano de obra y los suministros por su cuenta.

—¡Por supuesto! —Luisen se rio. En ese momento, la habitación se iluminó más, como si se hubiera encendido otra vela; su sonrisa era demasiado angelical.

Era una sonrisa que valía la pena ver, pensó Carlton.

—¿Que planea hacer? —Carlton quería saber por qué Luisen sonreía tan alegremente y qué creía el duque que podía hacer.

—Tendré que hablar con mis asesores sobre los detalles. Después de todo, no sé nada.

—¿No vino aquí con un plan? ¿¡Qué planea hacer con la escasez de alimentos!?

—Para eso… hay algo que necesito comprobar… se lo diré más tarde, así que no se preocupe. No le ocultaré nada. Ahora bien, me despediré para visitar al general. —Luisen habló con confianza y salió de la habitación.

—Es más estresante cuando dice que no nos preocupemos. —Carlton miró fijamente la espalda de Luisen mientras salía. Se preguntó qué extraños pensamientos rondaban por su redonda y bonita cabeza.

Tan pronto como Luisen se fue, todos los hombres que esperaban de Carlton entraron a la habitación y parecían estar esperando encubiertamente el momento oportuno hasta poder negar tener conocimiento de lo que había sucedido dentro. Sus rostros reflejaban las muchas preguntas que querían hacer; sus miradas observaron cautelosamente tanto la habitación como a su jefe. Tenían mucha curiosidad, pero al mismo tiempo vacilaban, por saber qué había sucedido después de que abandonaron la habitación.

—¿Parece que el duque va a alguna parte? —Un subordinado habló tímidamente. Miró furtivamente a su alrededor, no queriendo encender esta atmósfera de polvorín. Sólo la expresión de Carlton les había alertado de que algo extraordinario había sucedido.

Pero Carlton no estaba interesado en saciar la curiosidad de sus hombres.

—Estoy retrasando la deportación en el campo de batalla. Haz lo que el duque quiera... y vigílalo a él, así como al general y al caballero comandante. Avíseme si hay algo sospechoso, especialmente con el duque de Anesse.

—¿Estará lejos?

—En los campos de entrenamiento.

Carlton había dicho todo lo que quería decir y se marchó abruptamente. Sus subordinados se volvieron aún más locos de curiosidad: la expresión sombría de Carlton había estimulado su imaginación. En sus mentes surgieron sospechas de actos ilícitos.

—Entonces, ¿creéis que lo hicieron el capitán y el duque? ¿O no?

—Nos dijo que dejáramos que el duque hiciera lo que quisiera. Si no lo hicieran, el jefe no diría eso.

—Ohhh... ellos dos...

Los sirvientes que habían llegado para limpiar la habitación también escucharon los frenéticos susurros de los hombres de Carlton. Por lo que decían los subordinados, los sirvientes comenzaron a creer que Carlton efectivamente había hecho tal pedido y que Luisen había cumplido. Su sospecha era razonable, ya que Carlton parecía inclinarse por el favor de Luisen después de pasar tiempo juntos a solas.

Así, un extraño rumor comenzó a extenderse, y ni Luisen ni Carlton tenían idea.

Luisen se dirigió directamente a la sala de conferencias. Los demás asesores ya se habían reunido todos, gracias a los esfuerzos del general y las órdenes de Luisen.

Cuando Luisen entró, todos los asesores quedaron muy sorprendidos. Su resistente abrigo de cuero estaba roto y cubierto de tierra, y su fino cabello era un nido de pájaro. La sangre se había secado en sus palmas y sus nobles rodillas podían verse a través de los desgarros de sus pantalones.

—¡Mi duque!

—¿Está bien? ¿Qué tipo de sufrimiento ha soportado en las aldeas bajas, por el amor de Dios?

Se habían enterado de los disturbios por boca del general, pero no tenían conocimiento de las heridas de su señor y quedaron atónitos.

Por miedo a lastimar a su señor, los asesores no podían correr hacia él y comprobar ellos mismos sus heridas. No importaba cuánto desdeñaran sus habilidades como gobernante, Luisen era como su hijo. Verlo herido les dolió el corazón.

—¡Mi señor! Sus manos están sangrando. Llame al médico primero… ¡Doctor! 2 ¡¿No está él aquí?! ¡¿Eh?!

—Por ahora, apliquemos algunas hierbas medicinales. Oh, señor… ¿tiene náuseas? ¿Dónde más está herido? ¡Ah! Primero, siéntese.

Para Luisen, ésta era una rutina familiar de sobreprotección. Los sirvientes del ducado tendían a proteger a su señor de todo daño sin darse cuenta. Había pasado tanto tiempo desde que Luisen hizo que otros se preocuparan así por él; estaba perdido.

—Todos, por favor, calmaos. Nuestro señor no puede hablar con vuestro estrépito. El ambiente frenético se calmó con una sola orden del general. Después de silenciar la cámara, el general miró significativamente a Luisen. Todas las miradas lo siguieron y esperaron las órdenes del joven duque.

—Todos conocéis la situación, ¿correcto?

—Sí.

Luisen examinó a sus criados.

—Lo lamento. Esto era algo de lo que debería haberme encargado yo solo. Pero esto también depende de todos ustedes. Es de conocimiento común que soy un señor incompetente… No importa cuánto me resintáis, no podéis abandonar el trabajo.

Se podían ver las coronas de las cabezas de los criados mientras caían con el gran peso del arrepentimiento. Qué vergonzoso fue ignorar descaradamente la difícil situación de la gente de las aldeas bajas y en su lugar quejarse: "Ojalá el señor madurara". Sin embargo, Luisen se había disculpado primero, por lo que el peso sobre los hombros de los criados se sintió mucho más pesado.

—No reprendáis a los aldeanos por lo que pasó hoy. La culpa es de todos vosotros y de mí. Hagamos todo lo posible para dejar atrás el pasado y superar esta crisis.

—Sí, mi señor.

—Haremos eso.

—Sir Carlton nos ha concedido permiso para contrarrestar este dilema. Entonces, de ahora en adelante, os prepararéis para distribuir suministros a la aldea baja —dijo Luisen.

—¿En serio? ¿Ese hombre dio su permiso?

—Sí. —Luisen asintió con orgullo—. No debéis tocar la comida que he reservado para Sir Carlton y sus hombres. Tenemos que conseguir algo más por nuestra cuenta.

—Pero para alimentar a toda la gente, tendrán que pasar hambre unos días más hasta que podamos encontrar alguna solución.

—Muchos están atrapados dentro de los límites del castillo. Si se abren las puertas y se compran alimentos en zonas cercanas, el problema se resolverá fácilmente.

—Sir Carlton no abrirá las puertas. Resolveré el asunto de la fuente de alimento: calcularé cuántos días podemos aguantar con lo que hay en el castillo. Y también contar nuestros recursos humanos.

El siempre infantil y poco confiable señor parecía haber llegado a un acuerdo con ese terrible Carlton para su pueblo. Todos los presentes quedaron sorprendidos y muy impresionados por el destello de liderazgo que brillaba en su aplomo.

—Me romperé el cerebro por esto. No habrá desperdicio.

—Sí. Entonces... ¿En cuanto a la mano de obra...?

—Con todos los sirvientes y caballeros dentro del castillo, es posible que podamos realizar algún tipo de operación, aunque los recursos sean escasos —respondió Luisen.

—Reuniré a los guardias que aseguran las afueras de los terrenos del castillo. También podemos utilizar a los soldados que se quedaron después de que el ejército se disolviera.

Los asesores continuaron hábilmente la conversación después de que Luisen hiciera algunas sugerencias. No se podía descartar la larga experiencia de quienes habían dirigido la finca. La lástima por los aldeanos, así como la gallarda figura de Luisen, fueron lo que estimuló su impulso.

No había nada más que pudiera hacer aquí. Luisen se cruzó de brazos y observó la ferviente conversación que se gestaba entre sus criados. Aunque había estado tratando de seguirlo sinceramente, las discusiones habían comenzado a causarle dolor de cabeza.

«Estoy seguro de que el general dirigirá bien los esfuerzos.»

Luisen decidió dejar los asuntos en manos de alguien con muchas más habilidades administrativas y de liderazgo que él. En cuanto al señor, decidió utilizar este incidente y otros acontecimientos para aprender poco a poco sobre sus deberes territoriales.

El joven duque miró hacia el general, quien asintió con la cabeza cuando sus miradas se encontraron. La interacción fue pequeña e insignificante, pero dentro de la mirada benévola y el reconocimiento cortés, se podía sentir un claro orgullo por su pupilo. Parecía como si hubiera tenido una revelación en la que, en el tiempo que no lo había visto, Luisen finalmente había madurado hasta convertirse en un adulto. No se pronunció ni una sola palabra de elogio, pero Luisen reconoció el elogio implícito.

El general reconoció los esfuerzos de Luisen y su intento de convertirse en un mejor señor. Por primera vez, Luisen sintió alivio cuando miró a su asediado asesor más cercano.

«Eso es bueno.» Luisen salió de la sala de conferencias con paso rápido. Entonces, alguien corrió tras él.

—Mi señor. —Era el comandante de los caballeros. Los ojos arrugados del viejo caballero estaban húmedos y rojos.

Se arrodilló resueltamente frente a su joven maestro. Luisen, avergonzado, intentó detenerlo, pero el comandante de los caballeros ni siquiera le dio la oportunidad de rechazar su fervor.

—Lo siento, mi señor.

—¿Eh? ¿Por qué? —Luisen preguntó sin comprender. ¿Por qué estaba de rodillas?

—Debería haberlo seguido y protegido, mi señor. Después de ver cómo ha sufrido, ahora veo que me equivoqué. Mi terquedad, mi orgullo, ha puesto a mi señor en peligro… —El viejo caballero inclinó la cabeza con aire culpable—. Ha resultado herido así… Realmente, podría haber sufrido un gran desastre. No tengo ningún derecho ni honor de enfrentarme a mi señor ni a su predecesor.

El comandante de los caballeros parecía verdaderamente culpable. Si los caballeros de Luisen lo hubieran seguido, tal vez él y su sirviente no habrían sido abandonados en el pueblo.

Sabía muy bien que Luisen tenía pocas habilidades para montar a caballo y poca o ninguna habilidad en defensa marcial. Sabía que su señor no habría podido seguir el ritmo de esos mercenarios experimentados. Después de darse cuenta de todo esto y aún no haber hecho nada, el comandante estaba resentido por su propia complacencia.

¿Y si Carlton no hubiera encontrado a Luisen? ¿Y si su señor hubiera seguido siendo abofeteado por la multitud alborotada?

Era vertiginoso y aterrador incluso imaginar las posibilidades.

—Castigue a este siervo indigno, mi señor. No se me debe perdonar que anteponga mis emociones a mi deber como caballero.

—Honestamente, ¿qué quieres decir con “castigo”? Está bien. Estoy bien.

—No, no debe dejar pasar esta transgresión. Soy un desgraciado que no merece ser caballero de mi señor.

Luisen se sintió perdido mientras escuchaba la apasionada culpa del caballero comandante.

«No, ¿por qué hasta este punto...?»

Se agachó frente al hombre, preguntándose qué debería hacer. Estaba avergonzado por esta escena.

—Me habría negado si hubieras insistido en seguirme.

—Aun así, no debería haberlo aceptado sin luchar. No cuando se trata de la seguridad de mi señor…

—¿Qué puedes hacer? No te agrado... y por una buena razón. Ignoro los problemas que suceden delante de mis narices.

—¡No es culpa de mi señor! Los criados deberían haber observado más de cerca la situación y haberte ayudado.

Luisen negó con la cabeza.

—No. Desde que aprobé la propuesta, tengo la culpa. Lo lamento.

—No, mi señor. Aunque el territorio estuvo en disputa por un tiempo, estos eventos suceden a medida que avanzamos en la vida. ¿Cree que nunca ha habido crisis similares durante el reinado del difunto duque? —El comandante de los caballeros comenzó a consolar a Luisen, y la conversación pareció oscilar entre los dos mientras intentaban consolarse mutuamente. Por muy aburrida que hubiera sido la situación, Luisen sabía lo presente que estaba en la mente de su caballero: un rayo de esperanza para esta catástrofe.

—Esas son palabras sabias. Sí, la gente cometerá errores mientras vive.

—Pero…

—¿Crees que no conozco la profundidad de tu lealtad? Me diste un objeto mágico que te importa tanto como tu propia vida. —Luisen reveló el brazalete que le dio el comandante de los caballeros, el mismo accesorio que lo protegió de algunos ataques de la multitud dirigidos a su lado ciego. Se quitó con cuidado el brazalete y lo volvió a colocar en las manos del comandante—. Gracias a tus cuidados, pude regresar sano y salvo al castillo. Gracias por prestarme algo tan valioso —dijo Luisen.

—Mi señor…

—Lamento no haber tenido en cuenta tus sentimientos.

El comandante, más que nadie, había defendido sus principios y virtudes morales. Este hombre recto pero testarudo había protegido el territorio incluso después de haber sido abandonado por sus amos, uno por muerte y el otro por negligencia. Una lealtad tan feroz, que no retrocedió ante la muerte, merecía respeto.

Luisen no pensó que merecía la disculpa del hombre, ya que había muerto como un perro en la línea de tiempo anterior.

«¿Quién se atrevería a castigar a quién?» Pensó Luisen. «Me escapé y él se quedó.»

—Siempre has cumplido con tu deber. Soy yo quien debería disculparse. —Luisen sabía que no importaba cuántas veces pidiera perdón, la profunda culpa no podía transmitirse.

Aunque nadie más podía acceder a ese recuerdo perdido hace mucho tiempo, Luisen no podía perdonarse a sí mismo y dejar de lamentar la muerte del incondicionalmente leal comandante.

Luisen tomó en silencio las manos del comandante entre las suyas.

—Gracias. Siempre.

—Mi señor…

Por otro lado, el comandante de los caballeros se sorprendió ante el toque de Luisen. Esas manos solían ser pequeñas y suaves, como hojas que brotaban a principios de la primavera. Ahora, sin embargo, estas manos habían crecido y se sostenían firmemente.

Un caballero que buscaba castigo; el maestro que sentía la necesidad de disculparse: ¿cuándo se volvió tan confiable?

Las lágrimas se derramaron por las comisuras de los ojos del caballero, empapando las profundas arrugas de su rostro. Cada gota grande pesaba tanto como los años que había vivido.

—Nunca volveré a tomar a mi señor a la ligera. Confiaré y seguiré fielmente sus órdenes —juró el comandante de los caballeros.

«Eso... no es todo. ¿Por qué confiaría en mí? ¿En qué hay que confiar?» Luisen cuestionó su sabiduría, pero no fue tan grosero como para echarle en cara la buena voluntad del hombre mayor. En cambio, de manera digna y elegante, Luisen terminó de consolar al viejo caballero y lo envió de regreso a la sala de conferencias para cumplir con sus deberes.

«Estoy agradecido... pero no deberían confiar demasiado en mí... Sólo los llevaré a problemas...»

Gracias a su conocimiento del futuro, Luisen había parecido inteligente por un tiempo, pero Luisen originalmente era alguien a quien no le gustaba usar su cerebro y no prestaba atención. Él conocía mejor a su yo poco confiable.

Tendría que corregir sus conceptos erróneos algún día. Luisen refunfuñó y aceleró el paso.

Había varias prisiones en la finca del duque. Luisen había preguntado a los hombres de Carlton con anticipación dónde estaban confinados los aldeanos: las mazmorras del sótano. Era una prisión para criminales con cargos claros, un lugar para aislarlos de los demás antes del juicio.

Generalmente, aquellos atrapados en disturbios serían exiliados del territorio. En algunos casos, multas o trabajo comunal pueden reemplazar una sentencia más severa, según el criterio del señor.

Pero dañar al señor o a la familia Anesse a menudo resultaría en la pena de muerte. Para quienes vivían bajo la protección y misericordia de su noble gobernante, cualquier retribución física era un grave acto de traición que amenazaba la estabilidad del sistema. Ninguna familia noble dejaría pasar semejante crimen.

Las personas capturadas durante el día no fueron las que hirieron directamente a Luisen.

Pero sus destinos dependían de la perspectiva del señor; si los veía o no como aquellos atrapados en el flujo de la ira o como aquellos que habían participado en un daño intencional contra la familia gobernante. El duque de Anesse tenía derecho a juzgar los crímenes cometidos en su territorio.

Carlton actualmente tenía el derecho de celebrar un juicio, pero su destino aún dependía del capricho de Luisen: Carlton le había dado permiso a Luisen para hacer lo que quisiera.

Aunque entrar al castillo del duque normalmente sería una oportunidad única en la vida para los aldeanos, su visita se vio empañada por estar confinados en el calabozo del sótano. Una clara atmósfera de ansiedad llenó la prisión. Cuando Luisen bajó las escaleras, le lanzaron muchas súplicas al duque, que tenía en sus manos la llave de su vida o su muerte.

—¡Lo siento, mi señor!

—¡Nunca le atacaría, mi señor, lo juro!

Cada grito resonó en los muros de piedra, creando una cacofonía vertiginosa. Entre los gritos de pánico, se escuchó una voz familiar.

—¡Mi señor! ¡Mi señor! ¡Soy yo! ¡Estoy por aquí!

—¿Ruger?

Ruger fue encerrado en una celda que compartía con otros cinco o seis aldeanos.

—¿Por qué estas ahí? —dijo Luisen, sorprendido. Caminó directamente a la celda.

Ruger moldeó su cuerpo a las barras de hierro y llamó desesperadamente a su maestro.

—Mi señor. Oh, mi señor. Finalmente ha venido a salvarme, ¿no?

—¿Ni siquiera sabía que estabas aquí? ¿Por qué estás aquí de todos modos?

—Me capturaron ese mismo día, después de que Carlton se llevara a mi señor. Intenté seguirlos, pero quedé atrapado en el motín de estos campesinos.

No era de extrañar que Luisen no pudiera encontrar a su sirviente. Honestamente, Ruger había cosechado lo que sembró, pero la experiencia debió ser bastante traumatizante. Tenía los ojos húmedos de lágrimas y la condición física de Ruger parecía bastante mala.

—Sal por ahora. —Luisen le indicó al guardia que abriera la puerta. Ruger salió de la celda con movimientos descuidados. No podía enderezar la espalda adecuadamente y sus articulaciones crujían como bisagras oxidadas.

«Hmmmm... Realmente te hicieron un número.»

Aunque era posible que el rostro de Ruger no tuviera heridas visibles, Luisen estaba seguro de que su cuerpo era un desastre debajo de la ropa. Luisen miró dentro de la celda que encerraba a su sirviente. Las personas atrapadas allí eran bastante diferentes a los demás prisioneros. No le rogaron a Luisen que los liberara y en cambio lo miraron con ojos caóticos. Sus miradas rechazadas parecían transmitir un completo desprecio por sus vidas, desafiando al joven señor a hacer lo que quisiera.

Se podrían adivinar aproximadamente las dificultades que había sufrido Ruger mientras estaba confinado en una celda con ese tipo de personas.

«Tal vez... ¿Fue encarcelado a propósito en tal situación...?» Pensó Luisen.

Encajaría con la venganza de Carlton. Todo el mundo era muy consciente de la condescendencia y la burla de Ruger hacia los de baja cuna.

Luisen sabía que algún día vendría el castigo por su boca abierta.

Honestamente, se merecía algo de eso. Luisen no lo sabía en la línea de tiempo original, pero ahora estaba al tanto de parte del despreciable comportamiento arraigado de Ruger. Era bastante bueno con su amo y los otros nobles, pero los sirvientes de baja cuna y los hombres de Carlton habrían deseado desesperadamente darle un puñetazo en la nuca. Qué feo debió parecerles a sus ojos.

—¡Uf, me estoy muriendo! Mi duque, esa gente es verdaderamente malvada. Aunque sabían que yo era el sirviente del duque…

—...Estoy seguro de que los provocaste.

—¡Ah! ¡Mi señor! ¡Es absolutamente injusto!

—Entonces, ¿por qué siempre debes hablar de una manera que provoque la ira de los demás?

—¿Yo? ¿Qué hice mal?

—Siempre eres así. Basta pensar en lo que pasó hoy en el pueblo. ¿Realmente necesitabas provocar a los aldeanos en esa situación? Es como si intentaras crear problemas.

—¡Yo nunca! ¡No me atrevería! Esos sinvergüenzas fueron primero groseros con el duque. Dije lo que necesitaba como su asistente principal.

—¿Por qué empuñaste tu arco?

—¡Sabía lo peligrosa que era la situación! ¡Yo era el único que podía proteger a mi señor en esa situación! Tenía que hacer algo. Sólo he hecho mi trabajo… qué malo de su parte al ponerse del lado de esos bastardos… —gritó Ruger, alegando injusticia. Su lamentable forma aflojó la severidad en el corazón de Luisen—. Mi duque no tiene la culpa: esos bastardos son malas personas. Se hacen pasar por buenos aldeanos, me incriminan y engañan a mi señor. ¡Cómo se atreven a atacar a su señor! Por favor, ejecútelos. No merecen la vida.

¿Ruger era originalmente tan extremo? Luisen chasqueó la lengua.

«La pena de muerte…»

Ante esa palabra irreflexiva, la mazmorra volvió a convertirse en un atolladero de caos. Gritando y suplicando, los gritos de los prisioneros hicieron que a Luisen le palpitaran los oídos.

—Eso es suficiente. Suficiente... Por favor, calmaos. No os ejecutaré.

—¡Mi duque! ¡Debe mostrar su dignidad con sentencias duras!

—¡Suficiente! No voy a matar a nadie. No estoy en posición de hacer eso imprudentemente. Ayudarme a mí y al territorio será castigo suficiente.

—¿Qué? —Tanto Ruger como los aldeanos quedaron muy sorprendidos. Los aldeanos en particular habían suplicado escapar de la muerte, pero aún esperaban castigos corporales extremos o el exilio. El crimen de atacar al señor fue así de grave.

—¿Su castigo es ayudar a mi señor?

—Así es. Pronto iré al pueblo. ¿No deberíamos distribuir comida a los aldeanos lo antes posible?

Los aldeanos colectivamente abrieron mucho los ojos mientras Luisen hablaba.

—Se refiere a…

—Hemos decidido restablecer la distribución de raciones. Los criados actualmente están ultimando los detalles. La operación completa a gran escala llevará mucho tiempo, así que primero iré al pueblo y distribuiré tanta comida como pueda. Para hacer esto, necesitaré vuestras manos. Aquellos a quienes todavía os queda energía, venid conmigo.

Luisen predijo que la conferencia de asesores no terminaría hasta después del atardecer. No se podía hacer nada a oscuras, por lo que el racionamiento tendría que implementarse adecuadamente al día siguiente.

Sin embargo, no podía soportar quedarse sentado sobre sus manos; quería alimentar a su pueblo y calmar sus ansiedades, aunque fuera sólo una hora antes. Luisen consideró que, aunque no haría una gran diferencia, al menos podría estabilizar la situación y cuidar de la gente.

No se podía ahorrar mano de obra en el castillo, por lo que podía utilizar a los prisioneros más enérgicos.

Ruger se opuso firmemente a los planes de Luisen.

—¡Mi duque! Esos sinvergüenzas me atacaron. Golpear a su sirviente desafía directamente la autoridad del duque. ¡Qué grupo tan asqueroso!

—Dije que está bien. ¿Parece más bien como si ahora estuvieras desafiando mi autoridad?

—No, no me atrevo…

La conducta severa de Luisen silenció las quejas de Ruger.

«En el pasado, solía escuchar pasivamente todo lo que decía, ¿no?» Pensó Ruger.

¿Desde cuándo su maestro empezó a dibujar líneas firmes en la arena como esta? Ruger no pudo ocultar su vergüenza mientras se calmaba.

—Ve a recibir tratamiento para tus heridas. —Luisen le dio la espalda a Ruger y ordenó a los guardias que abrieran las puertas de la celda—. Ahora todos se mueven. Ah, a menos que no os queden más fuerzas. ¿Habéis comido algo?

—Hace un tiempo, algunos soldados nos dieron agua y galletas. Dijeron que estaban siguiendo órdenes de su jefe.

—¿En serio?

Qué sorprendente por parte de Carlton. Luisen pensó que quizás el mercenario era más sensible de lo que parecía.

Había bastantes hombres sanos entre los prisioneros, ya fuera por el poder de las galletas o por la esperanza. Luisen eligió cinco o seis de ellos y los llevó a los almacenes.

Ya habían preparado un carro cargado con una gran olla de hierro fundido, leña, pan endurecido y cecina seca. Después de correr cumpliendo los recados de Carlton, Luisen pudo moverse mejor por la geografía del castillo y los almacenes ocultos de suministros en los almacenes.

En cierto modo, pudo preparar todo esto en tan poco tiempo gracias a Carlton... aunque el señor no tenía intención de expresar esos pensamientos.

El sol comenzaba a ponerse gradualmente cuando Luisen llegó de regreso al pueblo. La ciudad, normalmente bulliciosa, estaba tan silenciosa como la muerte.

—Vamos a instalarnos antes de que se ponga el sol. —Luisen condujo a su equipo hacia la plaza más grande de la ciudad. Todas las tiendas que rodeaban la plaza estaban cerradas, pero aún se había reunido una multitud de curiosos.

Durante el día ya se había difundido la noticia de que el señor se había visto envuelto en los disturbios. A medida que Luisen se acercaba, la gente se retiraba rápidamente. La tensión en el aire se podía cortar con un cuchillo de mantequilla.

—¿Esto estará bien? —Los caballeros que lo seguían habían levantado sus espadas en preparación para el conflicto. Aunque Luisen estaba asustado por dentro, resueltamente levantó la barbilla e intentó mostrar confianza.

—Estará bien. Empecemos aquí. —Luisen dividió a los aldeanos recientemente liberados en dos grupos. Un grupo fue enviado para reunir al resto de los habitantes y el otro se quedó atrás para ayudar en su plan.

Hizo que la gente arreglara la leña y creara soportes para la olla, una vasija grande que normalmente se usaba para las fiestas. En la olla cabían varias docenas de porciones de sopa.

Inmediatamente se sacó agua del pozo; el pan y la cecina estaban cortados en muchos pedazos pequeños. Mientras que el pan duro y la cecina normalmente eran difíciles de masticar, los alimentos se volvían blandos con la humedad. Finalmente, todos se combinaron para crear una sopa fina e hirviendo.

Luisen tenía un pequeño gusto.

La sopa se creó sin caldo ni ingredientes de caldo. Pan, agua y cecina; eso fue todo. Sin embargo, el sabor salado de la cecina y la mantequilla de la carne se filtraron para crear un sabor pasable. Esta cantidad era apta para comer.

Si la cantidad fuera insuficiente, se podía echar más agua. Si la sopa se volvía demasiado aguada, se añadía más pan. Si estuviera demasiado suave, la cecina podría sustituir el condimento. ¿Demasiado salado? Una vez más podrían agregar más agua. Mientras el fuego ardiese, la sopa podría hervirse continuamente, incluso para siempre.

La comida era tosca y poco apetecible; la mayoría no le habría dado una segunda mirada. Sin embargo, para una persona que había pasado hambre durante mucho tiempo, fue una bendición del cielo. El pan y la carne adecuados no se digerirían bien en un estómago desnutrido y provocarían problemas de salud. Luisen lo sabía bien: durante su viaje, había tenido un fuerte dolor de estómago después de comer pan que le regaló una señora de buen corazón.

Según su experiencia, era mejor consumir sopa aguada para llenar el estómago y calentar el cuerpo. Además, dicha sopa se podría preparar rápida y fácilmente en grandes cantidades con una pequeña cantidad de ingredientes.

—Mi señor, distribuyamos la comida. —Los aldeanos asistentes intentaron quitarle el cucharón de las manos a Luisen. No podían permitir que el señor les sirviera con la conciencia tranquila.

Sin embargo, Luisen se negó. Era importante cumplir con sus convicciones y alimentar personalmente a sus ciudadanos.

—No, está bien. Yo manejaré esto. Todos deberíais aseguraros de asegurar los alrededores.

Ante las decisivas palabras de Luisen, los aldeanos asintieron. Los caballeros estaban en guardia, con los ojos brillando de espíritu.

—¡Por aquí! ¡El señor está repartiendo sopa personalmente!

—¡Aquí hay algo para comer! ¡Traed un tazón o una taza! ¡Venid!

Según lo ordenado, los aldeanos se dispersaron aquí y allá mientras gritaban. La gente se reunía en los bordes como nubes de lluvia en el horizonte mientras el olor a sopa sabrosa se extendía por la plaza del pueblo. Sin embargo, nadie estaba dispuesto a acercarse más.

Tenían miedo del señor intocable de pie con un cucharón, situado entre caballeros extraordinarios. No podían soportar apartar la vista y la nariz de la comida, pero el recuerdo de los disturbios anteriores les heló los pies.

«Esto va a llevar toda la noche.»

Luisen miró a su alrededor y señaló al chico más joven entre la multitud.

—Tú allí. Ven aquí.

—¿Y-Yo? —El niño, que se limpiaba la baba con las manos sucias, se sobresaltó.

—Ven rápido —instó Luisen suavemente. El niño se acercó a él con el corazón nervioso. No pudo desafiar la petición del señor, pero su pulso no pudo ocultar su miedo—. Aquí. —Luisen sirvió un poco de sopa en un cuenco de madera y se lo entregó al niño. Aunque el chico lo miró con recelo, lo aceptó con cautela—. Come esto y espera. El castillo distribuirá raciones mañana, así que díselo a los mayores, ¿de acuerdo?

—¿En serio? —Los ojos del chico se abrieron en shock.

—Así es, cosas como harina y leña… ¿Pero todos tenéis la energía para hacer pan?

Hubiera sido mejor hornear y distribuir la comida en lugar de distribuir los ingredientes, pero, lamentablemente, el castillo tenía muy poca mano de obra.

¿Podrían los hambrientos cocinar y preparar adecuadamente sus platos? El hambre a menudo reclamaba la razón. Sería un gran problema si en su locura impulsada por el hambre la gente simplemente comiera los ingredientes crudos; así, Luisen bajó al pueblo a prepararles sopa.

—Es un poco difícil en este momento, pero eventualmente devolveré lo que requisamos al castillo —dijo Luisen.

—¿En serio? ¿Cuándo? Mi señor, ¿tiene dinero? En realidad, ¿está seguro de que es nuestro señor? Nunca lo había visto antes.

—Soy realmente el señor de esta tierra. Por supuesto que nunca me has visto antes. ¿Cuándo tendrías la oportunidad de ver a alguien como yo? —Luisen respondió a todas y cada una de las preguntas incoherentes, con voz suave en comparación con su rostro distante.

El niño empezó a hablar con más valentía:

—Pero, ¿estamos arruinados porque perdimos la guerra?

—¿Arruinados? ¿Crees que el ducado de Anesse se arruinaría por algo así? Una vez que se abran las puertas, de alguna manera todo saldrá bien.

No estaba mintiendo; había dicho la verdad. Ahora que las langostas habían sido exterminadas, los abundantes valles de trigo habían sido cosechados y reunidos en muchos almacenes en todo el territorio. Era sólo que esas fanegas no se podían transportar dentro de las puertas de la finca. La situación económica del ducado no era grave.

Aunque la guerra civil había dejado agujeros en la administración y los asuntos de personal, Luisen predijo que se estabilizarían rápidamente después de que los ministros cautivos fueran liberados a cambio del oro, las joyas y los bonos del ducado.

Ahora que lo pensaba, Carlton era el único problema importante que quedaba. ¿Por qué no abriría las puertas?

Sin embargo, era difícil hablar mal del mercenario. Después de todo, fue el propio Luisen quien le inculcó el miedo a los nobles del primer príncipe.

—De todos modos, no te preocupes por eso. Te prometo, con el honor del duque, que todo estará bien. Y lamento mucho haberlos hecho sufrir a todos.

Las orejas del niño se pusieron rojas ante la inesperada disculpa. Nunca podría haber imaginado que un señor tan alto e intocable se disculparía directamente con un aldeano común y corriente como él. Y, sobre todo, en ese momento, la cara de Luisen estaba tan bonita.

—Um, eso es…

—Ve y come; debes estar hambriento. —Luisen le dio una palmada en el hombro al niño. El niño comenzó a alejarse aturdido, miró al señor y comenzó a sorber apresuradamente la sopa. Aunque era aguado y no contenía especias, el sabor era extrañamente bueno. Sobre todo, calentó su cuerpo helado.

Los aldeanos, después de observar la interacción del niño con Luisen, se acercaron lentamente. Preguntaron cuidadosamente:

—¿Está realmente bien que comamos esto?

—Comed, comed,

—¿Acaba de decir que el racionamiento se reanudará pronto?

—Eso es correcto. Nuestro objetivo es restablecer la distribución de alimentos lo más rápido posible. Todo el mundo está discutiendo los detalles en el castillo. —Luisen continuó respondiendo todas las preguntas mientras servía sopa. Respondió con calma teniendo en cuenta las posibles consecuencias de sus palabras. No olvidaría las promesas y disculpas que le hizo al joven.

Como resultado, cada respuesta fue bastante lenta, pero la gente pudo ver que sus palabras eran auténticas y reflexivas. Los más sinceros sentimientos y promesas de Luisen se cumplieron con cada plato de sopa caliente.

Si otra persona hubiera distribuido la sopa, las promesas no habrían parecido tan genuinas. Las palabras fueron tan efectivas porque Luisen, el duque de Anesse, estaba allí parado, sosteniendo un cucharón.

Aunque Luisen era conocido desde hacía mucho tiempo como un sinvergüenza que descuidaba el territorio, la gente no olvidaba fácilmente su respeto por la familia Anesse en su conjunto. Al observar las acciones de Luisen, los aldeanos recordaron su fe olvidada hace mucho tiempo en su noble de los campos dorados.

«Así es... si el duque está haciendo tanto...»

«Él es nuestro señor... debemos confiar en él...»

«Aunque no ha sido confiable, no tenemos más remedio que esperar y creer...»

Aquellos que al principio miraban a Luisen con desconfianza y resentimiento poco a poco empezaron a suavizar su postura.

Los habitantes del ducado eran originalmente tan generosos y tranquilos como el clima templado del territorio. Si bien los temores de la guerra arruinaron su actitud tranquila, la personalidad original no desapareció. Cuando su señor vino personalmente a la aldea para consolar a la gente, los rudos aldeanos comenzaron a volver a su carácter amable y ovejero.

Aunque el sol se había puesto y la noche había inundado la plaza, cada vez más gente empezó a aglomerarse. El brazo que sostenía el cucharón se sentía entumecido y a Luisen le dolía la garganta. Aún así, Luisen no se movió de su lugar.

—Saca más agua y viértela en la olla. Agrega más pan a la sopa. Y vosotros, muchachos, ayudad a aquellos que tienen problemas de movilidad. —Luisen gritó órdenes mientras continuaba distribuyendo la comida. Sabiendo lo milagroso que podía ser un plato de sopa caliente, no podía permitirse el lujo de cansarse.

Pronto se pudo ver el fondo de la olla que originalmente contenía lo que parecía ser una cantidad interminable de sopa. Hubo que encender antorchas, ya que no quedaban rayos de sol en el cielo. Moverse de noche no era bueno ni para Luisen ni para los aldeanos.

—Deberíamos regresar al castillo ahora. Quedarse más tiempo sería peligroso.

—Pero todavía queda gente… —Luisen miró a los reunidos. ¿Sería mejor continuar o regresar? Mientras agonizaba por la decisión, vio a Carlton solo entre la multitud. No importaba cuánta gente inundara el área, no era difícil reconocerlo, ya que estaba muy por encima de los demás.

¿Desde cuándo había estado allí?

Tan pronto como sus miradas se encontraron, Carlton se acercó.

—¿Por qué no me llamó después de llegar? —preguntó Luisen.

—Fue difícil salir adelante. Es tarde, así que dejémoslo por hoy.

—…Bueno. —Luisen no tuvo más remedio que escuchar las palabras de Carlton.

Cuando empezó a irse, los aldeanos intervinieron.

—¡Déjenos encargarnos de la limpieza!

—Mi señor, no puede soportar ese peso. Nosotros lo llevaremos.

Luisen dejó a los aldeanos abandonados a su suerte. Durante ese tiempo, Carlton simplemente lo miró fijamente.

«¿Qué le pasa?» Pensó Luisen.

Luisen, sintiéndose agobiado por su mirada insistente, preguntó:

—¿Por qué me mira así?

—Ah, no... —Carlton se tragó lo que originalmente había intentado dejar escapar—. ¿Cómo encontró la decisión de regresar al pueblo después de lo que pasó durante el día?

—¿Eh?

—No sé en qué creía para actuar tan imprudentemente. —Carlton se acercó. Luisen se sintió nervioso cuando el cuerpo del hombre gigante se acercó a él. La mirada singularmente aguda de Carlton lo atravesó—. Al verle ahora, no es como si no tuviera miedo.

—¿Se está burlando de mí? —preguntó Luisen.

—Nada como eso. Estoy simplemente fascinado.

—¿Conmigo?

—No sabía que llegaría a este punto —explicó Carlton.

—No podía simplemente sentarme y no hacer nada...

—Pensé que participaría en las reuniones en el castillo, y en lugar de eso vino aquí… de la nada. Me quedé bastante sorprendido.

—…Tenía que controlar a mis ciudadanos… Además, esta vez vine con los caballeros. He tenido presente la seguridad.

—Sí, bueno, si no hubiera traído a los caballeros, habría pensado que realmente se había vuelto loco.

Luisen miró a Carlton. ¿Quizás el mercenario… lo siguió porque estaba preocupado?

«De ninguna manera... Es Carlton... no hay manera de que me esté preocupando.» Luisen arrojó muy, muy lejos esas sospechas.

—Estaba pensando que las cosas estaban demasiado ordenadas. ¿Quizás fue porque estaba mirando? —preguntó Luisen.

—No ayudé a nadie. Sólo he estado observando.

«¿Dije algo sobre ayudar? ¿Por qué lo toma tan en serio?» Luisen expresó interiormente sus sentimientos de molestia.

Carlton continuó:

—La próxima vez que decida hacer algo inesperado, avíseme con anticipación.

—¿Volvería a suceder algo como esto? —dijo Luisen. Sin embargo, Carlton no pareció creer en sus leves negaciones. Miró a Luisen como si fuera un alcohólico que hubiera jurado dejar de beber.

—Volvamos juntos. Si el duque resulta herido, seré responsable —dijo Carlton.

Luisen se preguntó acerca de su abrupto cambio de opinión, pero sintió que era extraño insistir en regresar por separado.

La reunión de asesores casi había terminado cuando Luisen regresó al castillo. La gente del castillo estaba animada, esperando que saliera el sol y se reanudaran sus deberes. Cada ministro se dispersó para ocuparse de sus respectivos departamentos. Como Luisen no tenía más asuntos que hacer, regresó a su habitación a instancias de sus asesores.

Se lavó, se cambió de ropa y se acostó en la cama, pensando en la montaña rusa que había tenido durante el día.

«Desde irnos a la guerra, quedarnos atrás, involucrarnos en disturbios, Carlton y yo... casi... si Carlton no me hubiera detenido...»

Luisen saltó rápidamente de la cama.

No podía conciliar el sueño porque seguía pensando en cosas inútiles. Le pesaban los brazos y las piernas. Todo su cuerpo palpitaba, pero su mente estaba completamente despierta.

Sentarse quieto en la cama le recordaba a las personas que veía durante el día.

«¿Podrán los aldeanos pasar bien la noche?»

Comieron algo hoy, pero ¿mañana? ¿El día después? ¿Cuándo abriría Carlton las puertas?

Al pensar en esto y aquello, la ansiedad comenzó a pesar sobre los hombros de Luisen.

—No puedo hacer esto. —Luisen se levantó de la cama y se quitó el pijama desordenadamente—. Hay que mover el cuerpo en momentos como este.

Rápidamente se puso su ropa de calle y salió de la habitación.

El castillo estaba en silencio por la noche. Sólo se veían las antorchas ocasionales que sostenían los soldados que patrullaban. En plena noche, era demasiado pesado llamar a Ruger o a los soldados, por lo que Luisen se dirigió silenciosamente solo al granero.

El ducado era grande y la gente no viajaba con frecuencia a las zonas menos transitadas, llenas de pastos y árboles desconocidos. En particular, el área cerca del granero era increíblemente densa porque no estaba administrada por el jardinero.

Luisen arrastró una pala a su lado y deambuló entre la maleza, buscando algo. No podía ver bien por la falta de luz.

—Creo que está por aquí en alguna parte.

Luisen estaba buscando una planta venenosa conocida como la "vieja bruja enterrada".

La vieja bruja enterrada parecía una mala hierba común, excepto por sus raíces, que parecían espíritus demoníacos muy parecidos a las legendarias mandrágoras. Las raíces del tamaño de un puño estaban profundamente arrugadas, como la cara de una vieja bruja desagradable, y la gente la había llamado así. Normalmente esta planta no se comía porque provocaba fuertes diarreas y dolores de estómago.

En los barrios más pobres, la gente alimentaba a los caballos y cerdos con esta planta, pero en el rico y próspero sur, ni siquiera el ganado más pobre la masticaba.

Aunque actualmente se trataba como veneno, la raíz se convirtió en una fuente de alimento indispensable en los años siguientes.

Después de la guerra civil, durante la larga hambruna, la gente buscó por todas partes cualquier cosa comestible. Algunos incluso arrancaban la corteza de los árboles.

Otros empezaron a quitarles a los cerdos las viejas brujas enterradas, asándolos con el deseo de morir con la barriga llena. Sin embargo, después de probarla, la vieja bruja enterrada sabía mucho mejor de lo que se pensaba. ¡La gente se sintió saciada y no murió! Tampoco desarrollaron diarrea ni dolores de estómago.

A medida que los rumores se extendieron por todas partes, la gente descubrió después de algunas investigaciones que el veneno generado por la planta era causado por la luz. Si pelaban y cocinaban a la vieja bruja inmediatamente después de desenterrarla del suelo, ¡era seguro comerla!

La vieja bruja enterrada creció bien en varios lugares y pudo cosecharse en cantidades mucho mayores que el trigo y otros cultivos. También necesitaba menos mano de obra.

Para un reino hambriento, la bruja fue un singular rayo de noticias positivas. En todo el país, se animó a la gente a cultivar y comerse a las viejas brujas. El propio rey demostró los métodos adecuados para cocinar.

Después de tales esfuerzos, la vieja bruja enterrada se convirtió en un ingrediente indispensable en la vida de la gente común.

¿Qué? ¿La llamaban la vieja bruja enterrada? ¿La comida del diablo? Más bien debería llamarse respetuosamente el “anciano enterrado”.

Más tarde, la gente comenzaría a venerar la planta y a llamarla su preciado anciano.

Luisen también apreció mucho esta planta.

Especialmente cuando él ayudaba con la agricultura, una anciana le servía un plato colmado de "viejas brujas" bien guisadas. El delicioso sabor podría impulsar a uno a soportar cualquier trabajo duro.

Luisen rebuscó entre la hierba, recordando los raros sentimientos afectuosos del pasado. Como había desenterrado esta planta con frecuencia, podía identificarla fácilmente.

«¡Lo tengo!» Con una pala, Luisen cavó debajo del tallo de la planta y la levantó suavemente. Entonces, del suelo surgieron las espantosas raíces con el rostro de una bruja.

Sólo verlo abrió el apetito de Luisen. ¿Cómo podía algo tan espantoso en apariencia parecer tan sabroso? Curiosamente, cuanto más fea era la raíz, más sabrosa era. Pensando en la dulzura única de la carne ligeramente seca y suave, Luisen soltó una carcajada.

Estas viejas brujas podrían contribuir en gran medida a la distribución de raciones a los aldeanos en el futuro. No había nada mejor para suplir la falta de alimentos.

Originalmente, solo iba a desenterrar algunas raíces para mostrárselas al general, pero Luisen pronto cambió de opinión al ver todas las viejas brujas en el suelo. Era el momento justo para un refrigerio nocturno. Sentía el estómago vacío; su boca estaba aburrida.

—Debería cosechar unos cuantos más y asarlos. —Luisen miró a su alrededor—. Bien, no hay nadie alrededor... aunque dudo que la gente me enoje por un refrigerio nocturno.

Por supuesto, nadie regañaría este comportamiento, pero él realmente quería salvar las apariencias.

Mientras la cabeza de Luisen se llenaba de pensamientos sobre bocadillos, Carlton, que estaba escondido entre las sombras oscuras de la espesura, estaba desconcertado y estupefacto.

Mientras Luisen salía sigilosamente de su habitación, Carlton también daba vueltas y vueltas, incapaz de dormir.

No podía dejar de pensar en el señor repartiendo la sopa y consolando a sus ciudadanos. En su mente, Luisen había estado solo a excepción de unos pocos caballeros, rodeado por los cálidos corazones de los aldeanos, ¡completamente ignorante del peligro!

Era una escena idílica y pintoresca que sólo se encontraba en los cuentos de hadas. Y no podía eliminar la imagen mental de ese gentil duque. Curiosamente, sus entrañas se sentían como si estuvieran acosadas por mariposas ante la imagen.

Después de no poder dormir, Carlton finalmente también salió de su habitación. Mientras caminaba en el aire de la noche, seguía recordando el rostro de Luisen.

Un noble que encarnaba su expresión distante pero elegante. Un joven frágil, cuyo rostro contenía la ansiedad de un niño abandonado. Un líder ideal que sabía cuidar a la gente, que de manera poco convencional se entregaba en cuerpo y alma por su seguridad.

Carlton reflexionó cuál sería el más cercano a la esencia de Luisen. Pero, por su vida, no podía decidirse por una sola descripción. Cuanto más contemplaba, más complicados se volvían sus pensamientos.

Luisen era muy extraño.

Si era tan inteligente como parecía, ¿cómo podía permitirse la tontería que llevó la guerra a su propiedad? Si fuera egoísta, ¿cómo podría sacrificar su propio cuerpo a un mercenario? Si fuera un hombre meticuloso, tampoco sería tan imprudente como para tirarse a la basura. Pero, si amaba su propiedad, ¿cómo se podría explicar su ignorancia?

Palabras, acciones, su comportamiento pasado… Nada de eso encajaba en el contexto actual.

Sólo hoy encarnaba a ese aristócrata hipócrita y egoísta, a ese joven torpe y vulnerable y a ese líder devoto. Su personalidad fluctuaba, como si se convirtiera en otra persona de un momento a otro.

Carlton se preguntó si contenía muchas personalidades... y albergaba otras imaginaciones tan vívidas.

«¿Por qué se había arrodillado allí... de manera tan inquietante?» Carlton no habría agonizado tanto por el joven señor si Luisen no se hubiera arrodillado ante su vulgar broma, si Luisen no se hubiera acercado a él con dedos tan temblorosos.

Sus ojos y sus mejillas pálidas, enrojecidas por el nerviosismo, eran lastimosamente hermosas. Odiaba admitirlo, pero el pensamiento de Luisen, sentado entre sus piernas, hizo que el calor cayera desde la parte superior de su cabeza hasta debajo de su cintura.

Luego, durante la agonizante caminata nocturna de Carlton, Luisen apareció repentinamente de la oscuridad frente a él, como si el señor hubiera surgido de su propia mente. Mirando de cerca, parecía como si Luisen se escabullera a algún lugar con una pala.

«Otra vez... ¿qué está haciendo él...?» Una combinación de curiosidad y ansiedad hizo que Carlton siguiera al señor, siguiendo silenciosamente sus pasos. Finalmente, Luisen se paró en un espacio abierto cerca del granero y comenzó a cavar.

«¿Qué podrías estar buscando a esta hora? ¿Algún tesoro escondido?»

Teniendo en cuenta la confiada jactancia de Luisen de que se ocuparía tanto de la escasez de alimentos como de mano de obra, Carlton pensó que podría descubrir al menos un secreto oculto. El mercenario se quedó de pie y observó en silencio.

Pero, contrariamente a sus expectativas, lo que Luisen desenterró no fue más que una raíz, del tamaño de un puño y con forma de cabeza humana. La borrosa luz de la luna solo iluminaba débilmente el área, pero Carlton la reconoció con solo una mirada. Era la vieja bruja enterrada, una famosa hierba venenosa.

—Jejeje.

La risa insidiosa de Luisen resonó por todo el campo. Su expresión codiciosa reflejada en la luz de la luna parecía teñida de locura.

El extraño comportamiento del señor no terminó ahí. Luisen recogió hierba seca, encendió un fuego y arrojó al fuego las plantas venenosas lavadas. Se agachó frente a la hoguera improvisada y cautelosamente hizo girar a la vieja bruja con un palo largo. La escena parecía una especie de ritual.

«¿Qué clase de barbaridad es ésta?» Carlton no podía intervenir fácilmente en una escena tan extraña. Un señor que secretamente desenterraba hierba venenosa en la oscuridad de la noche mientras se reía como un maníaco... No habría sido sorprendente que Luisen resultara ser un adorador del diablo.

Si, después de un tiempo, de las llamas se elevaba un sospechoso humo negro, Carlton habría huido inmediatamente a un templo para presentar cargos. Afortunadamente, sin embargo, no surgió nada místico. Luisen sacó una raíz del fuego y le dio un mordisco sin siquiera pelarle la piel.

«¡¿Por qué está comiendo eso?!» Incapaz de permanecer quieto por más tiempo, Carlton saltó frente al señor.

—¡¿Qué has comido ahora?!

Carlton agarró a Luisen por la barbilla y lo obligó a escupir a la vieja bruja enterrada.

—Es-mmph. ¡¡Mmph!!

La resistencia de Luisen fue tan débil y sin sentido como las alas de una libélula contra manos humanas. Después de confirmar que el señor había escupido todo, Carlton soltó la mandíbula de Luisen. Luisen simplemente lo miró fijamente.

—¿Qué clase de tontería es esta? —Normalmente la gente no tocaría a los perros cuando comían. ¿Por qué Carlton aparecería de la nada para interferir con su comida?

«¿Realmente quiere intimidarme así?»

—Mi duque, parece que le he salvado la vida una vez más —dijo Carlton.

—¿Salvarme? ¡Por su culpa se ha desperdiciado comida perfectamente comestible!

La vieja bruja cuidadosamente asada había sido aplastada contra el suelo y ya no era apta para comer. Las cejas de Luisen se arrugaron.

«Que desperdicio. Supongo que no puedo simplemente cogerlo y comérmelo, ¿verdad?»

—¿Alimento? —Carlton se quedó estupefacto. ¿El señor había planeado comer esta planta venenosa como refrigerio nocturno?

En la ciudad natal de Carlton, la vieja bruja enterrada se utilizaba a menudo para complementar la alimentación de los caballos. Cada año, había un espectáculo extraño: las viejas cabezas de brujas amontonadas como una montaña en el establo. No muchos se acercaron a la sombría escena, pero cada año, varios niños siempre se desplomaban después de una prueba curiosa.

Un noble de la talla de Luisen no correría peligro de muerte (especialmente con el cuidado de sus médicos personales), pero habría sufrido mucho.

—Mi señor, ¿reconoce siquiera lo que acaba de intentar comer?

—Por supuesto que lo sé. Esta es la “vieja bruja enterrada”, ¿no? —dijo Luisen.

—¿Lo sabe? ¿Y todavía quiere comérselo….? ¿Es esto alguna forma de autolesión?

—¿Autolesiones? ¿Por qué habría de hacer eso? —Luisen se dio cuenta de que Carlton estaba operando bajo algún tipo de malentendido—. Debe haber entendido mal algo. Una vieja bruja recién cosechada no es venenosa en absoluto. Vine aquí para desenterrarlas con la intención de llamar la atención del general mañana para considerar si pueden usarse como sustituto del trigo.

—Entonces, ¿por qué intentaba comer uno? —preguntó Carlton.

—He trabajado muy duro para cosecharlas. ¡Al menos debería probarlo!

Al ver a Luisen hablando de la vieja bruja como si fuera una comida corriente, como pan o fruta, Carlton se quedó estupefacto.

—El veneno comienza a desarrollarse en la planta tan pronto como se expone a la luz solar. Así que cuanto antes interrogues a esa vieja bruja, mejor —añadió Luisen.

—¿Cómo sabe eso el duque? ¿Está seguro?

—Estoy seguro. Lo he probado en el pasado.

En el futuro, la investigación respaldaría las afirmaciones de Luisen. Sin embargo, por el momento, Luisen no podía confiar más que en sus propias palabras y experiencias.

Carlton no se dejó convencer fácilmente.

—¿Cuándo? ¿Por qué el duque comería algo como esto? No diga que el sur tiene gustos diferentes. Sé que el sentimiento de la gente hacia esta planta es el mismo aquí.

—¿Eh? Ah... Fue hace mucho tiempo. —Luisen no tuvo más remedio que mostrarse evasivo—. Había una vez, cuando era joven, que me comía muchas brujas viejas en secreto.

De todos modos, ¿cómo sabría Carlton dudar de las experiencias infantiles de Luisen? Fue la excusa perfecta.

Luisen siguió insistiendo:

—Yo comía solo, así que muchos otros no saben lo que yo sé. Ya no las coseché después de convertirme en adulto, pero de repente recordé algunos recuerdos del pasado. La vieja bruja enterrada es segura.

—¿Ha… comido muchos de estos?

—Así es. Hasta el punto de que, si no comía la raíz, significaba que no había ninguna disponible. —Luisen asintió al recordar el pasado. Cuando no pudo encontrar viejas brujas enterradas, casi muere de hambre. Era un invierno frío y duro en la parte noroeste del reino; demasiado frío para cavar en busca de raíces. Si el peregrino manco no lo hubiera encontrado, Luisen habría muerto.

—Hubo momentos en los que deseaba poder comer esto para sentir mi estómago lleno.

Con el peregrino manco no pasó hambre, pero tampoco podía darse el lujo de comer hasta saciarse. Frío y hambre... tal era el destino de los vagabundos.

Los ojos de Luisen se oscurecieron brevemente mientras su mente se perdía en los recuerdos.

Los ojos de Carlton temblaron levemente.

«¿Él... comió muchos... de estos? ¿Pero por qué?»

Para Carlton, la vieja bruja enterrada se utilizaba principalmente como forraje para vacas y cerdos. En el sur, a los cerdos se les daba comida mejor que esa: sólo los lamentables ponían la lengua sobre una bruja.

¿Cómo pudo Luisen, un rey de estos dorados campos de trigo, comer la hierba que ni siquiera los plebeyos más bajos comerían?

—Puede parecer un poco desagradable en la superficie, pero por dentro es dulce y delicioso cuando se cocina bien. Suave, digerible y nutritivo. Si hierves sopa con esto… —Luisen explicó diligentemente cómo la vieja bruja enterrada podía convertirse en un plato adecuado.

Este fervor confundió aún más a Carlton.

«Al escuchar lo que dice, realmente parece que se ha comido muchos de ellos...» Ninguna actuación podría replicar esa sinceridad. «¿Pero por qué? Todo lo que hay en estas ricas tierras es tuyo, ¿no?»

¿Por qué? ¿Cómo? ¿Nadie en el ducado alimentó al duque….?

Una hipótesis, como un rayo, cayó en la cabeza de Carlton.

¿Qué pasaría si Luisen creciera abandonado o abusado por los criados?

En las propias tierras, un señor era una existencia absoluta. Los sirvientes juraron lealtad, como lo harían ante un rey, y obedecieron todas las órdenes. La jerarquía entre el señor y sus vasallos estaba garantizada por la ley, la inmutabilidad absoluta. Sin embargo, las cosas en el mundo no siempre salían como deberían.

A veces había feroces luchas de poder por la gestión de la propiedad: una batalla política entre el señor y sus asesores. En particular, cuanto más joven y maleable fuera el señor, más fuertes eran los vasallos.

¿Y si el señor fuera joven y no tuviera un pariente cercano que lo cuidara?

Habría valorado el linaje pero nada más a su nombre, nada más que un espantapájaros. En casos afortunados, la negligencia fue la magnitud del crimen; en casos graves, los vasallos se unían y abusaban del joven señor. Puede que esta historia no fuera común, pero ocurrieron ocasionalmente.

«Dijeron que el duque se convirtió en señor a la edad de seis años. Fue criado por sus asesores. Por muy brillante e importante que haya sido el duque de Anesse, no habría sido más que un niño de seis años. Habría sido fácil para asesores experimentados tomar el control del castillo y condenar al ostracismo a Luisen.»

El joven Luisen se fue a su suerte en un castillo gigantesco. Debía haber tenido hambre y luchaba por buscar comida. Luego, cuando vio a un cerdo comiendo, debió pensar que la vieja bruja enterrada era comestible.

Quizás por eso el duque de Anesse conocía tan íntimamente la planta venenosa.

«Sí. Eso es plausible... No, no hay otra explicación posible.»

Si Luisen hubiera recibido la atención adecuada, habría estado comiendo todo tipo de delicias en lugar de buscar comida para cerdos. A menos que Luisen realmente tuviera papilas gustativas extrañas y prefiriera cosechar su propia comida de la tierra.

No, incluso si Luisen tuviera este hábito, sus asesores leales no le habrían permitido comer una planta venenosa conocida. Por lo tanto, una infancia maltratada, o al menos abandonada, podría ser la única razón racional.

«Increíble.» Una oleada de mareos invadió a Carlton. El señor que al principio parecía haber recibido el mejor cuidado, creciendo y vistiendo sólo las mejores ropas... escondía una infancia tan pobre bajo ese elegante y noble rostro. Carlton nunca hubiera imaginado semejante giro.

«No, espera. No es momento para conjeturas descabelladas.» Carlton intentó mantener una actitud racional y tranquila.

Ignorando la agitación interna de Carlton, Luisen miró ansiosamente a las viejas brujas enterradas en la hoguera.

«¡Que desperdicio! ¡Todas van a arder!»

Luisen habló con cuidado:

—Disculpe, si se ha aclarado el malentendido, los sacaré. Si los dejamos, todos se quemarán.

—Ah... Haga lo que quiera.

—¡Sí! —Luisen rápidamente sacó a las viejas brujas de la hoguera. Estaban un poco carbonizadas pero eran comestibles, al menos a los ojos de Luisen.

Luisen miró a Carlton; Le tendió una vieja bruja enterrada al mercenario.

—¿Le gustaría comer uno?

—No. Definitivamente no —dijo Carlton con una expresión intensa y seria.

—Ah bien… —Luisen retiró torpemente la mano extendida. Luego peló la raíz, soplando periódicamente en sus dedos. Pronto, la carne blanca quedó al descubierto. El delicioso aroma exclusivo de la vieja bruja estimuló su apetito.

«Comamos cómodamente... De todos modos, ya he arruinado mi reputación.» Ya se había arrodillado y gateado entre las piernas de alguien… ¿qué podría ser peor?

Luisen se sentó en el suelo y empezó a comer. Carlton se quedó allí y lo miró mientras consumía la planta tan felizmente.

A los ojos de Carlton, la vieja bruja era tan agradable como una bruja quemada. Ver a Luisen tan feliz con eso le hizo palpitar la cabeza.

«Ah... ¿Realmente está... comiendo esa cosa?»

Luisen se estremeció y bajó los ojos cuando la mirada de Carlton se volvió demasiado intensa.

«Verlo así...» Carlton pensó en sus interacciones anteriores. Quizás Luisen evitó su mirada por miedo más que por condescendencia hacia los de baja cuna.

«¿Cómo criaron a este tipo para que terminara con una autoestima tan baja?»

¿Estaba su estado psicológico tan dañado que creería chistes sin sentido? ¿Ser obligado a arrastrarse de rodillas ante otro hombre? El comportamiento de Luisen ciertamente no era normal.

Carlton no fue tan blando como para sentir lástima por la difícil infancia del duque; era objetivamente un bastardo.

Sin embargo, la conciencia de Carlton se sintió ligeramente removida. Quizás las acciones de Luisen, que él había descartado como extrañas y sospechosas, fueron las acciones de una persona que luchaba por superar el abuso.

Se sentía como si hubiera pateado a un niño que intentaba arrastrar un equipaje más grande que su propio cuerpo.

Los bastardos arruinarían a alguien que estuviera a su nivel o mejor, pero la basura se metía con los débiles. En ese momento, Carlton se sentía como basura. Algunos podían pensar que no había diferencia entre los dos, pero para Carlton había una gran diferencia.

—Hmmm... Este está demasiado quemado... No hay mucho para comer aquí. —Luisen chasqueó los labios con pesar. Recogió las raíces quemadas una por una, con el rostro sombrío y reverente como un rey que llora a un sirviente querido. Miró la raíz que se le había caído antes debido a la interferencia de Carlton—. Ese está bien cocido... y ahora está rodando por la hierba.

Los agudos ojos de Carlton no perdieron la línea de visión de Luisen.

«Hay un vasto campo de raíces venenosas. ¿Por qué fijarse en eso?»

Carlton no podía empatizar con Luisen, pero, por otro lado, se preguntaba qué acontecimientos llevaron a este momento. Debía haber soportado una época en la que se le negaban incluso las plantas venenosas. Carlton se sintió molesto por una razón desconocida.

—Puedo cosechar un poco más. ¿Será suficiente uno más? —Carlton recogió la pala que había arrojado Luisen.

Desconcertado, el joven duque respondió:

—Um... Ah, me gustaría desenterrar tres más.

—Está bien. —Carlton examinó los terrenos abiertos y desenterró hábilmente las raíces. Incluso paleando, su forma era excelente. Las raíces recién cosechadas se metieron rápidamente en un saco.

—Los transeúntes pueden verle, así que regrese a su habitación para comer —dijo Carlton.

—Ah, vale.

—Le acompañaré a tu habitación. Vamos.

—¿Por qué haría eso?

—¿Tiene alguna queja sobre mi asistencia?

—No es que me esté quejando... sólo estoy nervioso. —Luisen vaciló.

Carlton exhaló un profundo suspiro.

—Vamos. —El mercenario estaba lejos de ser un hombre paciente y tomó la iniciativa a su propia discreción.

«¿Qué está haciendo, sinceramente?» Luisen se sintió incómodo con el misterioso comportamiento y la mirada de Carlton. Aún así, el señor siguió los pasos del mercenario mientras observaba su rostro. La luna arrojaba una suave luz sobre sus rasgos varoniles pero agitados. «¿Qué le pasa? ¿Está loco?»

Luisen no podía entender la mentalidad siempre cambiante de Carlton, ni tampoco podía entender por qué Carlton se molestaba en ayudarlo. Luisen era un hombre discreto y también ingenioso.

Sabía que Carlton estaba operando bajo un gran malentendido. Había estado lo suficientemente enojado como para derribar a la vieja bruja enterrada en un momento, y luego, de repente, lo ayudó a cosechar tres más en otro momento. Sin embargo, no tenía idea de cuál podría ser ese malentendido.

Al día siguiente, el ducado se puso en marcha tan pronto como salió el sol. Todos los sirvientes fueron movilizados; Se abrieron las puertas del almacén y se cargaron carros con una gran cantidad de suministros para la aldea.

A la mayoría de los sirvientes no se les permitió abandonar los dominios del castillo. A pesar del aumento de la carga de trabajo, nadie se quejó de la terrible situación. Muchos tenían familiares, amigos o incluso amantes que vivían en la aldea baja, por lo que trabajaban como si fuera su propia crisis.

Luisen permaneció despierto toda la noche. Después de escuchar el bullicio, finalmente se dio cuenta de que había llegado la mañana. Ayer había recogido algunas viejas brujas enterradas y las había llevado al general para su consulta; después, volvió a comprobar los libros de contabilidad.

«Nunca pensé en mi vida que pasaría toda la noche leyendo libros.»

Luisen se puso de pie y se presionó los ojos rígidos con los dedos. Tenía una cita con sus asesores durante el desayuno. Con la constante ayuda de Ruger, se preparó y salió de la habitación.

El ducado albergaba un gran salón de banquetes. A diferencia del comedor tipo restaurante que se utilizaba para las cenas, el salón de banquetes era un espacio acogedor y confortable creado para reuniones más informales.

Cuando llegó Luisen, todos los asesores sentados se levantaron. Todos los rostros estaban demacrados y fatigados.

—Ha llegado, mi señor.

—¿Perdió el sueño anoche? Tiene bolsas debajo de los ojos.

—Ah... Sólo un poco —respondió Luisen.

—Oh no… Por favor, tómese un descanso mientras continuamos.

Cuando Luisen tomó asiento, la comida comenzó sin más fanfarrias mientras los asistentes traían la comida.

Como el sur era una zona rica en comida, la mesa del duque normalmente probaba diferentes platos, y los platos llenaban cada centímetro de espacio. Pero esta vez, en la mesa sólo había lo suficiente para comer.

Era una mesa comparable a la de un granjero, pero Luisen, que se había enamorado de todos y cada uno de los alimentos debido a su anterior vida nómada, disfrutó de su comida. En el pasado, se habría quejado mucho; Todos los asesores admiraron su nueva madurez.

Durante la comida, los criados informaron a Luisen de lo que habían decidido durante la reunión de ayer. La estructura del informe era formal y Luisen no entendió cada palabra, pero aun así sentían respeto por el señor que intentó digerir toda la información.

A medida que la conversación pasó al lado más pesado de la operación, el tesorero cambió ligeramente de tema.

—Por cierto, ¿mi señor fue a la aldea anoche y repartió sopa directamente? Eso fue bastante efectivo.

El comandante de los caballeros añadió:

—También escuché de los caballeros que regresaron de la aldea. A diferencia de lo que otros caballeros pudieron haber observado durante el día, el pueblo tenía una atmósfera más tranquila de lo que esperaban.

—La historia del señor repartiendo sopa en persona había granjeado el cariño de la gente del castillo. Entonces, al amanecer, mucha gente se reunió en la puerta para ayudar con la distribución. Gracias a vuestra ayuda todo ha sido mucho más fácil. —La consideración que los asesores tenían por Luisen había cambiado mucho desde hace unos días. Quedaron impresionados con su audacia, desafiando el pueblo después de quedar atrapado en el motín.

Pensaban que cuanto más difícil era la situación en la que se encontraba sumido el ducado, más demostraba lo digno que era de su título: guardián de los campos dorados.

—Verdaderamente asombroso. Vio tanta crueldad ayer… Si hubiera sido yo, tal vez habría tenido demasiado miedo para salir del castillo.

Las orejas de Luisen se sonrojaron ante todos los elogios que recibía.

Estaba tan avergonzado que podría morir. La atmósfera se sentía similar a cuando tenía siete años, una época en la que incluso caminar se consideraba valiente y los elogios seguían cada pequeño acto.

—Me alegro de que haya ayudado.

A pesar de sus recelos, Luisen siguió recibiendo elogios por su madurez.

—Sin embargo, es demasiado pronto para relajarse. Si nos quedamos sin comida ahora mismo, tendremos otro motín entre manos —respondió el capitán de seguridad, un punto destacado.

—Sobre eso. Me gustaría mostraros algo a todos. —Luisen hizo un gesto y un sirviente trajo un gran plato lleno de viejas brujas enterradas. Estas eran las raíces que Carlton había cosechado ayer.

Cuando se pelaron las raíces, se veía completamente diferente de su horrible apariencia original. La pulpa amarilla del interior era apetitosa y olía sabrosa.

—¿Qué tipo de cultivo es este? Nunca lo había visto antes. Huele fantástico —preguntó el tesorero glotón y amante de la comida. Sus manos se movieron para alcanzar las raíces, tentadas por el olor.

Las primeras impresiones habían sido bien recibidas.

«Me alegro de haber pelado la piel. La gente definitivamente no puede ignorar las imágenes», pensó Luisen.

—Esta es la vieja bruja enterrada, la misma que todos deberíamos conocer.

—¿Esto? —preguntó el tesorero, con los ojos bien abiertos. Sus manos se detuvieron y retrocedieron.

—¿No debería parecerse más… a una cabeza humana?

—Ha sido asada al fuego y pelada. De esta manera, la vieja bruja parece una planta completamente diferente, ¿verdad?

—Sí. Pero... ¿Por qué habría de...?

—No le va a dar eso a la gente en lugar de trigo, ¿verdad? No es un veneno tan potente como para matar a la mayoría de las personas de inmediato, pero sería una terrible catástrofe dárselo ahora, en las circunstancias actuales.

—No, escuchadme. —Luisen le hizo un gesto a Ruger para que le entregara un libro. El libro en sí era grande, de aproximadamente el ancho de una mano. El título de la portada decía: "Las Crónicas del Duque de Anesse", un registro de todos los acontecimientos grandes y pequeños de su familia.

—¿No es un viejo libro? —alguien preguntó.

—Sí, esto fue escrito por el padre de mi abuelo. Si miras aquí, hay una historia en la que se comió a una vieja bruja enterrada cuando llegó el frente frío.

—¿Se comió eso?

—Así es. Ese invierno debió ser particularmente duro. Si miras aquí, el texto se refiere al diagrama de cultivo número 56. —Luisen llamó la atención de todos hacia la página específica. Esta vez, Ruger le entregó la enciclopedia que escribió el bisabuelo de Luisen. Esta enciclopedia de cultivos era una reliquia histórica que contenía información sobre cultivos comestibles, una culminación de los estudios de sus antepasados—. Aquí dice que la vieja bruja enterrada desarrolla su veneno cuando se expone a la luz del sol.

Fue el general quien había desenterrado los registros de los antepasados de Luisen la noche anterior. Después de que Luisen le mostró las raíces cosechadas, el general recordó haber leído sobre experiencias similares en los registros.

Cuando Luisen escuchó eso, inmediatamente revisó el libro. Como no leía rápido, se había quedado despierto toda la noche y apenas encontró lo que necesitaba.

—Entonces, ¿por qué no hemos estado comiendo estas cosas?

—¿Por qué deberíamos? Nunca nos hemos quedado sin comida antes, ni hemos estado lo suficientemente desesperados como para comernos a estas viejas brujas enterradas. Ya que se ven tan asquerosos…

Centrado en una canasta de alimentos desbordada, no había razón para profundizar en el suelo para cosechar algo que parecía una cabeza podrida.

—Eso es cierto…

—Si es el historial de uno de sus predecesores, debe ser creíble...

—Para vuestra información, el general, Ruger y yo comimos estas raíces anoche: un excelente refrigerio nocturno. Ni siquiera hemos tenido síntomas de dolor de estómago.

—¿Mi señor se comió este tipo de cosas él mismo?

—¡Incluso lo desenterré también!

—¡Eso es…! —Los asesores quedaron muy sorprendidos. Luisen tuvo que aferrarse al caballero comandante que intentó salir corriendo para llamar al médico de familia.

—Como dice el libro, no pasó nada malo. ¿Qué hay de usted, general? —dijo Luisen.

—Estoy bien también. También sabía muy bien.

—Mmm…

—¿Y Ruger?

—Yo también estoy bien... —Ruger frunció el ceño a pesar de sus palabras. Todavía no tenía ganas de comer algo como la vieja bruja enterrada.

—Bueno… si realmente os sentís bien… —murmuraron los demás en el salón de banquetes.

—Bueno, está escrito a mano por uno de los antepasados del ducado… así que debe ser confiable… —Con los experimentos personales de Luisen agregados a la palabra de su antepasado, la opinión de los vasallos se volvió más aceptada hasta la raíz. Visceralmente, pueden sentir disgusto en sus corazones, pero sus cerebros estaban convencidos.

«¡Gracias, bisabuelo!» Luisen envió su más sincero agradecimiento a su antepasado. Incluso en la muerte, su familia estaba ayudando a este descendiente de escoria.

Luisen colocó a las viejas brujas enterradas en un plato y las cortó en trozos pequeños con un cuchillo. Después de una pizca de sal y pimienta, Luisen, e incluso el general, se metieron la muestra en la boca.

El tesorero, que observaba a los dos con nerviosismo, no pudo soportarlo más y extendió la mano para darles un mordisco a las viejas brujas también. Su fuerte apetito venció su aprensión.

—¿Qué opinas?

—Es diferente de cómo se ve... Es delicioso. —El tesorero de alguna manera se sintió perdido. Después de su testimonio, los demás también levantaron con cuidado algunas raíces y las colocaron en sus platos.

—Dado que las viejas brujas enterradas están por todas partes en los terrenos del castillo, será fácil de suministrar y distribuir.

—Una vez que se los reconoce como alimento, los aldeanos también pueden encontrarlos y cosecharlos por sí mismos. Como alternativa, esta raíz es ingeniosa, pero…

—¿Pero crees que la gente comerá esto obedientemente?

Ese fue un buen punto. Sin embargo, Luisen tenía una idea en mente.

—A partir de hoy, volveré a bajar a esa misma plaza y distribuiré estas viejas brujas enterradas, mostrándolas adecuadamente a la gente. —Este fue un método eficaz implementado por el rey en la línea de tiempo pasada. Luisen planeaba cooptar ese procedimiento probado.

—Además de los registros, si el propio duque sale…

—Mi señor, tendrá que ir al pueblo muchas veces. ¿Estará bien? La seguridad de nuestro señor es primordial.

—Lo visité ayer y parecía estar bien —dijo Luisen.

—Este es un plan que vale la pena intentar, mi señor. Creo que los ciudadanos lo entenderán. Además, la situación exige medidas extremas.

—Por supuesto. Por supuesto. —Cuando se reconoció que las viejas brujas eran alimentos comestibles, los asesores rápidamente idearon medidas para difundir la información.

«Como era de esperar, los vasallos del ducado son competentes.» A Luisen le gustaba cuando sólo tenía que abrir el canal de riego y el agua fluía sola. Envalentonado por el éxito, sonrió al general.

«Luisen es también uno de los grandes duques de esta tierra. No perderá frente a sus predecesores», pensó la generalidad. Aunque Luisen modestamente atribuyó todos sus logros a la sabiduría de sus antepasados, el general no dejó de notar los propios esfuerzos del joven señor. Si Luisen hubiera sido el mismo mocoso de antes, por muy confiables que fueran los registros ancestrales, los asesores no se habrían dignado escucharlo.

Como Luisen había intentado mantenerse firme frente a Carlton, haber predicho las langostas y haber asumido la responsabilidad de los ciudadanos de su tierra, los asesores ahora valoraban positivamente los planes del señor. La fe se estaba acumulando lentamente sobre él.

«¿Desde cuándo me volví tan orgulloso?» El general quedó sorprendido por la innovadora cosecha, pero aún más por el hecho de que Luisen había trabajado todo el día y la noche. El general sonrió sinceramente y levantó un pequeño pulgar debajo de la mesa.

Al final de la comida, Luisen ordenó a algunos sirvientes que recogieran más viejas brujas enterradas. Mientras se ejecutaba su orden, tenía algo de tiempo libre, por lo que Luisen llevó a Ruger a los greens frente al castillo.

Los sirvientes estaban ocupados yendo y viniendo; no había mucho que pudieran hacer para ayudar. Sin embargo, Luisen encontró un saco de harina que aún no había sido cargado en el carro.

—Llevemos esto juntos.

Por sugerencia de Luisen, el rostro de Ruger pasó por muchos colores diferentes.

—Ah, mi duque. Vayamos a su habitación. ¿Por qué deberíamos mover esto? Déjelo en manos de los sirvientes.

—Tan ruidoso. Al menos deberíamos hacer algo. Date prisa y agarra el otro lado.

—Pero, ¿por qué nos molestamos…? —Ruger refunfuñó pero levantó las otras esquinas del saco de harina. Luisen también se arremangó y levantó las esquinas.

En ese momento, el mayordomo entró corriendo desde algún lugar.

—¡Oh mi! ¡Mi señor! Deje que sus sirvientes se ocupen de este tipo de trabajo manual.

—Al menos puedo hacer esto —se negó Luisen.

—¡Absolutamente no! ¡Se lastimará así! ¡Ruger, patán! ¿Cómo pudiste permitir que el señor participara en trabajos menores como este? ¡Eres su principal asistente! —le rugió el mayordomo a Ruger. Su voz estaba muy lejos de la voz suave, parecida a la brisa primaveral, que usaba con Luisen.

Ruger parecía disgustado, acusado injustamente.

—Llevo esto porque el duque me lo ordenó.

—¡Aún así! ¡Deberías haberlo convencido! Por favor, descanse aquí mi duque. Déjeme llevarme a este patán para que reciba el entrenamiento adecuado. —El mayordomo ya había desaprobado a Ruger, ya que lo habían contratado fuera del ducado. Arrastró al asistente como si no necesitara nada más que una excusa.

Luisen, al quedarse solo, intentó arrastrar él solo el saco de harina. Sin embargo, pronto los sirvientes se apresuraron y se lo llevaron, obligándolo a irse a otro lugar.

Luisen deambuló por el castillo. Había intentado meterse disimuladamente en algún trabajo, pero todos hicieron que Luisen volviera a descansar y no le permitieron manejar nada agotador. Después de intentar sostener un hacha para cortar leña, en medio de las disuasiones de pánico de sus sirvientes, Luisen se dio por vencido. Caminó penosamente hasta un rincón tranquilo del castillo y se reclinó contra la pared.

«Ah. Este sentimiento. Ha sido un largo tiempo.»

Todos lo habían estado tratando como a una gota de rocío, temiendo que explotara tan pronto como algo lo empujara.

Casi como si estuvieran dispuestos a respirar para que él le ahorrara el trabajo a sus pulmones.

Era una sobreprotección demasiado familiar.

Luisen se puso nostálgico: así lo trataban originalmente. Había dado por sentado que lo habían criado de manera tan preciosa. En aquel entonces, no podía entender los corazones nerviosos de los consejeros que velaban por el único heredero del ducado.

Pero... ¡No saldría lastimado sólo por llevar un pequeño saco de harina! Además, ¡se había vuelto tan bueno cortando leña!

Si Luisen fuera realmente débil y frágil, no podría haber disfrutado de su vida de escoria en la capital. Gastar, beber y salir de fiesta todos los días no era posible para quienes no tenían un cuerpo sano.

Durante su era nómada, trabajó en la agricultura, siguió a los leñadores mientras talaba árboles y probó todo tipo de dificultades manuales. Después de dormir en la calle bajo el frío, se dio cuenta:

«¡Soy simplemente un torpe! ¡No soy nada débil!»

Ser débil y no poder aprovechar el propio cuerpo eran dos problemas diferentes. ¡Debido a que todos lo habían tratado con tanta fragilidad, Luisen realmente pensó que era frágil!

«Aprecio su cuidado... pero es extraño que me traten como si fuera a romperme a esta edad... ¿no es así?» Luisen ya no era un niño de seis años. ¿Hasta cuándo será adulto y seguirá siendo mimado así?

Si otros vieran su situación, Luisen se sentiría avergonzado.

Para cuando Luisen envolvió su indignación y se calmó, notó una fuerte mirada atravesando la parte posterior de su cabeza. Al darse vuelta casualmente, notó a Carlton parado junto a la ventana.

Miró con desaprobación a Luisen con los brazos cruzados.

—¡S-Señor Carlton! ¿Cuánto tiempo lleva ahí parado?

—Desde que perdió su hacha ante sus sirvientes.

—¿Entonces ha visto esa interacción embarazosa? —La cara de Luisen se sonrojó. Para un hombre perfectamente hecho a sí mismo como Carlton, le preocupaba parecer un niño.

—¿No es eso demasiado grosero? —preguntó Carlton—. El duque está tratando de ayudar a su pueblo, y no le permiten cortar leña; de hecho, lo expulsaron.

—Eso es porque... soy el único heredero del ducado...

«¡Por supuesto que no lo entiende! ¡Parezco un tonto! No es mi culpa que los demás sean tan sobreprotectores, pero ¿por qué me siento tan avergonzado?» Luisen murmuró mientras intentaba justificarse a sí mismo las acciones.

El joven lord no podría haber imaginado qué tipo de malentendido esas palabras causaron dentro de Carlton o que Carlton interpretaría sus palabras a su manera especial.

«El único heredero del ducado... Como no había nadie cerca para protegerlo, lo han tratado como un tonto y un inválido.» Carlton había estado observando a Luisen por más tiempo del que había dicho. Vio a Luisen deambulando por el castillo, siendo rechazado aquí y allá.

Luisen no era ni un niño ni un enfermo. Era un hombre adulto y sano. Un adulto tenía la capacidad de hacer lo que quisiera según su propia voluntad, ya fuera ser un tonto o un ser humano productivo. ¿De qué servía echar a un hombre que ya ayudaba tan bien a cortar leña? Carlton sólo pudo ver que los demás parecían ignorar la agencia de Luisen. Si alguien le hiciera eso al mercenario, sufriría en sus puños.

Mientras observaba, notó cómo el ducado trataba a Luisen como un tonto que no podía hacer nada. Y estaba claro que Luisen estaba acostumbrado a ese trato. Las dudas de anoche crecieron cada vez más.

Cuando Luisen creció, el poder le fue devuelto naturalmente por derecho de nacimiento. Sólo había una opción para quienes no querían verse privados de ese poder: impedir que Luisen fuera un señor adecuado incluso de adulto. Era posible que lo hubieran dejado deliberadamente sin educación y lo hubieran alejado de las responsabilidades del ducado. Quizás, a medida que Luisen crecía, pudo haber sido obligado a ir a la capital.

Luisen luego iría a la capital y conocería a sus parientes maternos: la reina y el segundo príncipe. Probablemente habían sido amistosos para poder utilizar a Luisen, y Luisen, que se había vuelto abandonado y solitario, no habría rechazado sus afectos.

Considerando ese contexto, Carlton entendió por qué Luisen puso todo lo que tenía en el segundo príncipe y lo apoyó. Puede que no le importara enviar su tierra a la guerra cuando eran las únicas personas en las que podía confiar.

Luego, cuando regresó a su propiedad, Luisen pudo haber intentado reinar sobre sus vasallos y recordar su autoridad. Sin embargo, los criados no habrían accedido a tales demandas. Habrían objetado las opiniones de Luisen para reprimirlo, obstaculizando cada uno de sus movimientos.

«...Quizás por eso arriesgó su vida para venir solo y rendirse en el campamento enemigo.»

Debido a que Luisen intentó hacer cumplir su voluntad y escaparse de su control, los sirvientes se declararon en huelga. Cuando a Luisen le fue mejor de lo esperado, especialmente ante una crisis importante, se vieron obligados a poner fin a su huelga antes de tiempo.

«Sí. Si lo miras de esta manera, todo empieza a tener sentido.»

Las acciones extremas de Luisen, su desprecio por su dignidad, la forma en que intentó resolver todo sin la ayuda de los asesores… Estas contradicciones inherentes a su carácter y acciones.

Cuando Carlton consideró seriamente la hipótesis de que creció abandonado y abusado, todas las preguntas quedaron resueltas. Fue como si tirara de un hilo del rompecabezas y todo se deshiciera.

Carlton miró a Luisen; tenía los ojos rojos, como si estuviera a punto de llorar.

«Aaah… No es de extrañar. Sabía que todo se sentía mal.»

Carlton estaba completamente seguro. Había un pasado doloroso detrás de lo que parecía ser un noble perfecto y aristocrático.

El mercenario sintió que algo le apuñalaba el corazón. No conocía las circunstancias del otro y lo trataba como a cualquier otro noble basura, aquellos que eran adorados por sus padres y respiraban orgullo como si prosperaran en él en lugar del aire.

—¿Ha salido todo como deseaba? —Carlton preguntó con interés. Su tono era más amigable que nunca.

—Ah sí. Todo salió bien gracias a mis antepasados. —Luisen le contó modestamente a Carlton cómo su bisabuelo lo ayudó mucho. De alguna manera, las palabras salieron con fluidez de su lengua—. Como ha dicho, se lo debo todo a mis antepasados.

—Eso es... —Carlton tartamudeó de manera inusual.

Luisen no se dio cuenta de esta rareza y continuó:

—De todos modos, estoy pensando en volver a la plaza del pueblo. Necesito mostrarle a la gente cuál es la mejor manera de comerse a la vieja bruja enterrada.

—¿Estará bien?

—Estaré bien. Si hay algo en lo que soy bueno es en comer.

—¿No será peligroso? ¿Le seguirán los caballeros?

—Bueno, ya que el carro necesita ser escoltado… ¿tal vez uno?

Las palabras de Carlton no pasaban por la imaginación de Luisen. Si Carlton hubiera sido un poco más tierno, podría haber derramado algunas lágrimas ante el lamentable señor que parecía hacer todo solo. En cambio, Carlton frunció el ceño con desaprobación.

—Entonces iré con usted al pueblo.

—¿Por qué haría eso? —Luisen preguntó reflexivamente.

—Sólo voy a mirar. No espere ninguna ayuda.

«Entonces, ¿no sigues para ayudar?»

Si Carlton lo escoltaba, entonces el caballero asignado podría hacer otros trabajos que fueran necesarios.

Luisen miró fijamente al mercenario. Sus cejas orgullosas y su nariz alta debajo de su frente arrugada eran bastante llamativas, creando una apariencia hermosa. Luisen no solía tener tiempo para apreciar sus hermosos rasgos porque Carlton siempre parecía como si fuera a asesinar brutalmente a alguien.

¿Eh? Ahora que lo pensaba, Luisen se dio cuenta de que la mirada de Carlton parecía menos sanguinaria últimamente. De alguna manera su espíritu feroz parecía haberse suavizado y el hombre ya no parecía tan aterrador. Quizás por eso podía mirarlo a la cara con tanta comodidad; Anteriormente, Luisen habría bajado la mirada.

«No es de extrañar que la conversación fluya con tanta facilidad.»

Era la primera vez que no se sentía tan amenazado por el mercenario. Luisen se sorprendió ante esta tranquilidad.

Carlton habló sin rodeos:

—¿Hay alguna razón por la que no debería seguirlo?

—Es un poco… —¿Qué podría decir Luisen?

«¿Por qué me preguntas esto de repente? Te has vuelto tan amable, pero ¿por qué me siento tan tenso?» pensó el señor.

—Si no le gusta, vaya solo.

—No, le agradecería que me acompañara.

Luisen se tragó la duda en su corazón. No era tan estúpido como para desperdiciar una buena oportunidad con un interrogatorio sin sentido. Además, tenía el fuerte presentimiento de que no debería expresar esas preguntas.

Poco después, Luisen se subió a un carro que contenía a las viejas brujas enterradas. Junto a él, Carlton montaba a caballo.

Los dos llegaron a la plaza del pueblo y el joven señor rápidamente comenzó a informar a los aldeanos sobre la nueva cosecha. Después de captar sus miradas, comenzó a hervir una de las raíces para hacer sopa en ese lugar.

La respuesta del público no fue muy tolerante. Algunas personas se enojaron porque les obligaron a comer pienso para cerdos. La atmósfera pronto se volvió desenfrenada, pero Carlton desempeñó bien su papel.

Carlton estaba junto a Luisen, mirando a la multitud con los brazos cruzados sobre el pecho. Sólo esa imponente figura disuadió a cualquiera de seguir adelante. Incluso sin un arma, su cuerpo fuerte y sus grandes antebrazos eran bastante amenazadores; Para los aldeanos, sus músculos bien podrían haber sido una armadura de hierro. Además, el hombre era conocido por su naturaleza brutal; su presencia, como la de un toro furioso, fue lo suficientemente abrumadora como para inclinar la cabeza de los aldeanos.

Gracias a esto, Luisen pudo interrogar con seguridad y seguridad a las viejas brujas enterradas. La raíz, un remanente de una era de lucha, siempre fue deliciosa.

Los aldeanos ya no pudieron protestar cuando Luisen comenzó a comerse con orgullo a la vieja bruja frente a la gente, demostrando que no se trataba de una simple broma. Además, Luisen llegó incluso a declarar públicamente que durante algún tiempo sólo comería alimentos elaborados con estas viejas brujas enterradas.

Mientras Luisen luchaba, en el castillo los carros seguían cargados con suministros.

Dado que la distribución se implementó con urgencia en una situación en la que faltaban tanto mano de obra como recursos, el progreso fue lento. Sin embargo, gracias a los esfuerzos de Luisen en la plaza del pueblo, la gente se tranquilizó y animó. Los aldeanos esperaron pacientemente su comida, confiados en que sus nobles los ayudarían.

Así pasaron tres días de racionamiento.

Por la mañana, Luisen se despertó y se dirigió a la ciudad. Cuando llegó a la plaza del pueblo, los aldeanos ya se habían reunido. No importaba qué tan cerca estuviera la aldea baja del castillo del duque, los aldeanos no tendrían fácilmente otra oportunidad de tener al joven señor ante sus propios ojos. Todos se habían reunido cuando se enteraron de que Luisen tenía la intención de comer todas las comidas en la plaza. Como Luisen prefería que hubiera mucha gente para despertar el interés por la nueva cosecha, el señor aceptó tranquilamente la atención.

Las mesas se instalaron exclusivamente para la manifestación de Luisen en la plaza del pueblo, un escenario provincial. Cuando el señor se sentaba a la mesa, al cabo de un momento los sirvientes traían a las viejas brujas enterradas, asadas al fuego.

Con un tenedor y un cuchillo, Luisen quitó hábilmente la piel gruesa y se comió la pulpa blanda de la raíz.

—¿¡Oh!? ¿De verdad se lo está comiendo?

—¿No te lo dije? Lleva tres días comiendo nada más que eso y está bien. ¿No podemos tener un poco también? Hay un montón en el terreno baldío de allí.

Los aldeanos murmuraron mientras veían a Luisen comer contento. Un joven de la multitud dio un paso adelante como si estuviera poseído y preguntó:

—Disculpe, mi señor. ¿Podría intentarlo...?

Luisen pudo ver de un vistazo que este joven estaba hambriento. Sus miembros normalmente robustos no tenían fuerza y no podía apartar la mirada de las viejas brujas humeantes.

—Por supuesto. —Luisen cogió una de las raíces asadas y se la tendió al joven. El joven vaciló, recordando la repulsión innata que sentía por la fea raíz, pero al final estaba demasiado hambriento para negarse. El hombre había utilizado la harina y otros productos para alimentar a sus hermanos menores, pero no le quedó suficiente para llenar su gran barriga.

—No se ve tan mal cuando se pela, ¿verdad? —Luisen preguntó amablemente.

—Eso es cierto…

Las viejas brujas enterradas olían sabroso y delicioso; el olor podía incluso incitar a una persona a masticar piedras.

El joven cerró los ojos y se metió la vieja bruja en la boca; un sabor más dulce del que jamás hubiera imaginado cautivó su lengua. La cautela en su mente disminuyó ante la textura esponjosa que contrastaba con su horrible exterior. En un instante, el joven se comió todo lo que Luisen le había ofrecido y chasqueó los labios.

—Siéntate aquí y come antes de irte. Hay suficiente, así que come hasta saciarte… y llévate un poco para llevar.

—Gracias, mi señor.

El joven se sentó a la mesa. Motivados por su valentía, un par de aldeanos más mostraron interés en la vieja bruja. Luisen también les concedió permiso para sentarse alrededor de la mesa.

El hijo de un granjero que fue encadenado en el pueblo después de que el ejército se disolviera, la heredera de la tienda de ropa blanca, un anciano sorprendido mientras visitaba el castillo... y el duque de Anesse.

Normalmente sería imposible que todos se sentaran a la misma mesa y comieran juntos; la imagen dejó una fuerte impresión en la mente de la gente.

Carlton se sintió involuntariamente asaltado por la admiración. Cuando vio al señor cavando en el suelo en medio del caballero, pensó que Luisen estaba loco. Pero logró superar el prejuicio que tenían por esta espantosa raíz….

«Ha tenido una infancia tan dura que merece entregarse a un poco de glotonería...»

Luisen peló extravagantemente a la vieja bruja con el tenedor y el cuchillo y distribuyó los trozos cortados en los platos de los demás. Una sonrisa persistente pero sutil se dibujó en su rostro.

Lo mismo ocurrió con Carlton. Cuando se eliminó el prejuicio de un aristócrata basura, pudo evaluar mejor los diversos rostros de Luisen. Si miraba de cerca la expresión aparentemente indiferente, podía distinguir cuando Luisen no tenía otros pensamientos y cuando estaba planeando algo con determinación. Cuando tenía hambre, el señor parecía feroz; al contrario, su rostro saciado se tornó brillante y languidecido, como el de un gato somnoliento. Aunque parecía más feliz cuando estaba lleno, esa misma expresión apareció mientras alimentaba a los aldeanos hambrientos y los veía comer hasta saciarse.

«El duque podría haber sido un buen señor si no fuera por las maquinaciones de sus sirvientes. Pase lo que pase, habrá luchas de poder en todas partes.» Carlton miró a Luisen con una mezcla de lástima y tristeza en su corazón.

Dos sirvientes observaron su interacción de manera significativa. Uno de ellos le mencionó a la criada, que estaba arrojando al fuego a las viejas brujas enterradas:

—Mira, Sir Carlton no puede apartar los ojos de nuestro señor.

La criada les echó una mirada maliciosa a los dos y asintió.

—Tienes razón. Mírale los ojos. Su mirada no es normal.

—¿Ves? ¡Los rumores son ciertos! ¡Estoy en lo cierto!

Mientras la crisis daba señales de esperanza, la popularidad de Luisen se disparó hasta el cielo. Sus logros, devaluados por sus detractores, comenzaron a ser reevaluados.

Sin embargo, las luces brillantes traían sombras oscuras.

A medida que cada movimiento de Luisen llamaba la atención, los sirvientes comenzaron a hacer circular rumores sospechosos.

Todo empezó con los hombres de Carlton. Se preguntaron si Carlton y Luisen habían pasado juntos un breve pero intenso momento de pasión. Sin embargo, uno de los sirvientes del ducado había escuchado su conversación. Las historias se transmitieron de boca en boca, de amigo en amigo. Por supuesto, todos se habían mostrado tibios sobre la veracidad de esos rumores, pero el propio Carlton avivó el fuego persiguiendo a Luisen por todas partes, dando la excusa de que simplemente estaba "vigilando" al joven señor.

¡Carlton le pidió a Luisen su cuerpo pagando un rescate por las raciones!

¡Carlton está persiguiendo románticamente a Luisen!

Estos fueron los dos puntos principales del rumor. A muchos se les hizo callar y se les dijo que guardaran silencio, pero la naturaleza de los rumores no se pudo detener. Nada podría permanecer en secreto para siempre. Los rumores se extendieron entre los sirvientes y finalmente llegaron al oído del mayordomo, quien informó al general de lo que había oído.

Athena: Pero… JAJAJAJA. Entre el malentendido de los sirvientes y el del propio Carlton… Me encanta cuando pasa esto de esta manera. Y me gusta mucho cómo evolucionan los personajes. Luisen me parece alguien que de verdad ha madurado y quiere redimirse dando lo mejor de él. Y Carlton empieza a ver las cosas con otra perspectiva. Eso sí, de Ruger no me fío.