Capítulo 4

Un gran malentendido y la pequeña verdad

Al principio, el general se echó a reír cuando escuchó lo que el mayordomo tenía que decir.

—¿Por qué dirías esas tonterías? Pidiendo su cuerpo... Sir Carlton no es un bandido del barrio.

—Aunque puede que lo llamen “Señor”, ¿no es todavía un simple mercenario?

Como la expresión del mayordomo era tan seria, el general poco a poco perdió cualquier rastro de diversión.

—¿Tienes alguna evidencia? —preguntó.

—Nuestros sirvientes han oído a los hombres de Carlton hablar entre ellos. Según ellos… por recompensa… Ah, esto es demasiado repugnante para decir… —El mayordomo se mojó los labios y apenas pudo continuar—. Frente a todos sus hombres, Carlton exigió a Luisen que desnudara su cuerpo, y nuestro señor se arrodilló. Luego echó a todos los demás fuera de la habitación. Al principio, el hombre estaba completamente en contra de restablecer el racionamiento, pero cambió completamente de opinión y dijo a todos que podían hacer lo que quisieran.

—¡Eh! Entonces, la razón por la que sigue a nuestro señor tan de cerca...

—Seguramente tendrá vulgares planes secretos sobre el señor...

—Dijo que simplemente estaba realizando vigilancia… —El general jadeó.

—Es toda una excusa. Simplemente podría haber ordenado a sus hombres que hicieran eso. Él está actuando así incluso ahora… ¿Qué vigilancia? Está usando esa excusa para permanecer cerca y engañar a nuestro señor.

El general sintió una repentina oleada de vértigo y se agarró a la pared.

Luisen, que solía seguirlo con un breve ceceo. Luisen, que se caía todo el tiempo y rogaba por abrazos y que el general lo llevara a todos lados.

Crio a este niño con mimo. No podría haber amado más a un niño relacionado con sangre. Este era el pequeño y joven maestro que crio, incapaz de disciplinarlo ni siquiera con unas cuantas bofetadas.

Puede que se hubiera desesperado de que esa educación hubiera engendrado a un noble sinvergüenza y basura, pero, ante sus propios ojos, ese mismo sinvergüenza se convirtió en un señor sabio y condujo al ducado a través de crisis. Este anciano creía que podía morir en paz gracias al nuevo y digno aplomo de Luisen...

De repente, el general se llenó de ira.

—¡Ese hijo de puta! ¿Cómo se atreve a deshonrar así a nuestro señor?

Agarró un cuchillo que colgaba de la pared de la cocina.

El sorprendido mayordomo bloqueó al general con todo su cuerpo.

Era ridículo para un hombre que, en sus últimos años, no había hecho más que pararse junto a un escritorio para apuntar a alguien con un cuchillo.

—Ah, señor, general... Por favor, cálmese...

—¡Cómo podría calmarme ahora mismo! ¿Podrías mantener la calma cuando circulan rumores como este?

—Por supuesto que yo también estoy enfadado. Estoy enojado, pero… estos son sólo rumores. No sería prudente llevar esto a una situación aún mayor. El señor puede sentirse avergonzado al saber que estos rumores incluso están circulando en primer lugar. —El mayordomo tenía razón. Si estos rumores crecieran demasiado, podrían dañar la reputación de Luisen. La existencia perfecta del señor nunca debería haberse visto manchada por la manipulación de Carlton.

El general respiró hondo y bajó el cuchillo. Sabía que necesitaba volver a la normalidad para proteger adecuadamente a Luisen de los cuidados de Carlton.

—¿El señor no sabe nada? —preguntó el general.

—Sí. No parece que lo sepa. He ordenado a los sirvientes que guarden silencio por ahora.

—Buen trabajo. El rumor nunca debería extenderse más allá de esto —suspiró el general.

El mayordomo asintió, estando de acuerdo con las palabras del otro.

—El problema es ese bastardo de Carlton… Nunca debemos dejarlo solo con el señor. Tú, el mayordomo y yo siempre debemos permanecer al lado del señor.

—Por supuesto. También le diré a su principal asistente, Ruger, que no lo deje solo. Aunque, como suele dejar su puesto, no es un hombre muy confiable…

—De cualquier manera, proteger al señor debería ser nuestra primera prioridad.

—Sí.

El general y el mayordomo se miraron con determinación.

Después de eso, el general esperó tenazmente a que Luisen regresara al castillo. Su corazón deseaba desesperadamente bajar a la aldea, expulsar a Carlton del territorio y traer a Luisen de regreso a los confines del castillo... pero sabía que la paciencia recompensaba mucho más que las acciones precipitadas.

Poco después del atardecer, finalmente llegó el momento de que el joven señor regresara.

—El señor ha atravesado las puertas interiores.

—Bien. Iré a recogerlo.

Ante las palabras de un caballero, el general salió corriendo por la puerta principal. Pudo ver, a lo lejos, a Luisen acercándose a caballo. El cabello del señor brillaba de color naranja, de espaldas al atardecer. Su figura sobre un caballo blanco parecía un aristócrata sacado de un cuento de juglar.

Justo cuando el orgullo crecía en el corazón del general, vio a Carlton pegado al lado de Luisen. Carlton no podía quitarle los ojos de encima a Luisen, incluso el general podía entender que toda su atención estaba dirigida hacia el joven señor.

«Hmm. Al menos sus ojos tienen gusto». El general pensaba que Luisen era superior a todos los demás; sin embargo, lamentaba la ignorancia de su señor ante los pensamientos insidiosos más íntimos de Carlton. Su señor era cortés y entablaba una conversación sin astucia.

Antes de que se diera cuenta, los caballos de Luisen y Carlton se detuvieron frente al general.

—¿Ha regresado, mi señor? Usted también ha trabajado duro hoy. —El general solo vio a su antiguo pupilo.

—¿Yo también estoy aquí? —Carlton cuestionó.

—Sí. —El general ignoró descaradamente a Carlton—. ¿Qué le trajo aquí a lomos de un caballo? ¿Pensé que tomó el carro cuando se fue?

—Cuando llegó el momento de regresar, no pude volver a encontrarlo. Desde que Sir Carlton se ofreció a enseñarme la forma correcta de montar, pensé en desafiarme a mí mismo. —Luisen suspiró. Sintió el peso de su experiencia anterior cuando se cayó en medio del pueblo.

«¡No puedo dejar mis habilidades de conducción así!»

Así que, con cautela, le pidió a Carlton, un excelente jinete, que fuera su maestro.

«¡Debo estar loco! ¿Qué voy a aprender de él?»

Carlton no era un profesor particularmente bueno. Naturalmente, sabía cómo usar su cuerpo por instinto. Durante todo el camino hasta aquí, Carlton estuvo molesto, pero Luisen todavía no podía entender nada. Carlton estaba constantemente frustrado y Luisen también se moría por hacer un berrinche.

—Es bueno verlo intentarlo —dijo el general, interponiéndose entre su señor y el mercenario—. Hay algo que nos gustaría discutir con el señor, así que vayamos juntos.

A pesar de la natural facilidad con la que el general se insertaba, Carlton era anormalmente bueno a la hora de percibir los sentimientos negativos de los demás hacia él. No pasó por alto la hostilidad que el general y el mayordomo habían ocultado tan hábilmente.

«Mira a esta gente», pensó. Era obvio que los criados querían separarlo a él y a Luisen. ¿Desde cuándo estas personas alguna vez discutieron con Luisen la logística del territorio?

Debieron sentir una sensación de urgencia debido a la creciente popularidad de Luisen. Además, era obvio que el señor podía moverse libremente gracias a la compañía de Carlton; al separarlos, los criados podrían abrir una brecha entre su relación o convencer al joven señor para que se comportara una vez más.

Carlton juró que no tenía intención de involucrarse en la disputa en el círculo íntimo del duque. Las circunstancias de Luisen eran desafortunadas, pero, en esta época en la que cada uno estaba por sí mismo, ¿quién haría el esfuerzo de ayudarlo? Definitivamente solo estaba siguiendo a Luisen porque estaba preocupado por el rostro sonrojado del hombre mientras se esforzaba, corriendo de aquí para allá.

Sin embargo, era muy desagradable ver a los demás nerviosos, desconfiados de él, como si fueran un gato y les hubiera pisoteado la cola. Si no le agradabas a alguien sin ningún motivo, ¿no querías darle una razón adecuada para su odio?

Carlton se rio entre dientes y tiró de las riendas del caballo de Luisen; el caballo y el jinete lo siguieron.

—Primero, debería bajarse del caballo. ¿Puede bajar por su cuenta? —preguntó Carlton.

—No. No, no puedo. —Después de reflexionar un poco, Luisen negó con la cabeza. El lomo del caballo era demasiado alto para alguien como él. Además, el caballo había estado resoplando y resoplando, descontento con su jinete.

—Lo sujetaré mientras desmonta. —Carlton extendió la mano.

Como resultado, el general ya no pudo quedarse quieto.

—Por favor, tome mi mano, mi señor. —El general también extendió una mano hacia su señor.

Se produjo una situación tensa en la que dos manos estaban tendidas hacia Luisen  que estaba varado. Carlton y el general... los dos compartieron una mirada feroz.

Entre los dos, Luisen estaba completamente distraído.

—No se esfuerce demasiado, general. Tienes problemas de espalda y, de todos modos, Sir Carlton está aquí. —Luisen agarró la mano de Carlton.

Agarrando sus manos firmes, el señor apenas logró bajarse del caballo. Carlton agarró y estabilizó el cuerpo de Luisen, que se tambaleó tan pronto como aterrizó en el suelo. Aunque el peso del señor debió ser considerable, especialmente en una mano, las manos de Carlton se mantuvieron firmes e inquebrantables.

Mientras el mercenario se aferraba al cuerpo de Luisen, le dio una mirada triunfante.

El general se sonrojó.

—Esto es despreciable…

—General, ¿te encuentras bien? Tu cara está tan roja… ¿Estás herido en alguna parte?

—Debe ser el tono del atardecer —dijo Carlton.

—Ah, ¿es así? —Luisen miró pacíficamente al cielo.

El corazón del mayordomo se complicó al ver a su pupilo tan cómodo, sin darse cuenta de la guerra silenciosa que se libraba por su bienestar. No importa cómo hubiera cambiado repentinamente, su apatía y su olvido de todo lo que lo rodeaba no habían desaparecido.

El general se metió entre los dos, separándolos. Carlton frunció el ceño y automáticamente soltó la mano del señor.

—Hay un asunto urgente que atender. Mi señor, vámonos.

—¿Eh? ¿En serio? Entonces debería irme. —Luisen obedeció.

Sin embargo, Carlton puso una mano en el hombro de Luisen.

—Ese “asunto urgente”... Tengo curiosidad por saber qué podría ser.

—Se trata de los asuntos internos del ducado. Sir Carlton debería descansar. Debe ser agotador seguir al señor todo el día; no tiene ningún motivo para escoltarlo por la noche, ¿verdad?

—¿Por qué no lo acompañaría? Todo depende de cómo lo veas; después de todo, me he vuelto bastante cercano al duque. Tengo un barril de alcohol que traje del norte… Como hoy trabajó duro, aprendiendo a montar a caballo, pensé en ofrecerle un poco como recompensa.

—¿¡Licor del Norte!? —exclamó Luisen—. Entonces, después de hablar con el general, puedo compartir unas copas con Sir Carlton, ¿verdad? Te encontraré en tu habitación.

—¡Inaceptable! —el general resopló.

—Por supuesto. —Carlton sonrió. Fue un verdadero placer, siempre, cuando y donde fuera, jugarse la victoria sobre otro. Le encantaba ganar.

Fueron los hombres de Carlton quienes rompieron la tensión durante este extraño enfrentamiento.

—¡Capitán! ¡¡Capitán!! —Los hombres de Carlton entraron corriendo como si hubieran estado esperando su llegada durante horas.

Carlton se sintió un poco molesto cuando apareció una distracción justo en su momento de victoria.

—¿Qué?

Los hombres de Carlton, acostumbrados a su actitud contundente, no retrocedieron asustados. En cambio, respiraron profundamente y dijeron:

—Ha llegado el enviado de rendición de la finca Vinard.

En ese momento, todos (el general, el mayordomo, Luisen y Carlton) inmediatamente dirigieron su atención hacia los hombres.

Entre los señores del sur que apoyaron al segundo príncipe, Vinard fue el único estado que no se rindió a Carlton. Carlton se había movilizado para castigarlos, pero el calendario se retrasó por el fracaso de Luisen y la posterior distribución de raciones. Siguiendo el plan original, Carlton ya habría irrumpido en las puertas de entrada y habría apuntado un cuchillo al cuello del señor.

—¿Estás diciendo que han venido a rendirse ahora? —Carlton se puso serio ante estas circunstancias inesperadas.

¡Era más que tarde! Ya habían pasado días desde que la tormenta de langostas pasó por el ducado. Gracias a la minuciosa preparación y al apoyo de la aldea, les dijeron que el enjambre de langostas se había dividido en múltiples grupos y ya no representaba una amenaza.

—Si iban a rendirse, deberían haberlo hecho inmediatamente. ¿Por qué enviarían un enviado ahora? —Luisen miró hacia el general, pero el general también parecía no darse cuenta.

Los hombres de Carlton continuaron:

—Pero el enviado de Vinard... parece que están en un estado extraño.

—¿Extraño cómo?

—Afirman que los estamos engañando, balbuceando y provocando todo tipo de caos. Dicen que “no lo creen” y nos piden que traigamos al duque de Anesse.

—¿A mí? —Los ojos de Luisen se agrandaron.

—Sí. Usted, señor duque. Se niegan a decir una palabra hasta que llegue el duque.

Junto a él, el rostro de Carlton se contrajo violentamente.

—¿Ha llegado el momento de morir? Si no pueden creer nada, que sigan así. ¿Qué hay para “creer”? ¿Desde cuándo éramos del tipo que habla las cosas?

—Jaja. Tiene razón, Capitán.

Los comentarios groseros de Carlton hicieron reír a su subordinado. Carlton y sus hombres siempre parecieron combinarse bien, armoniosamente como siempre.

¿No debería el subordinado al menos pretender contener a su líder en este momento?

Luisen se vio obligado a intervenir.

—Sir Carlton, por favor cálmese. ¿Por qué no voy con usted? También me pregunto qué está pasando.

—Bueno… —Carlton parecía reacio, pero no tenía fuertes objeciones.

Pero una obstinada oposición surgió de una fuente inesperada.

—Absolutamente no.

Era el general.

—Incluso si el señor de Vinard puede ser un señor, es un simple vasallo comparado con usted. Quizás si él personalmente viniera a solicitar una audiencia… tal como están las cosas, no tiene derecho a ordenarle que entre y salga cuando le plazca.

—Esta situación es peculiar. También tengo curiosidad por saber qué pasa con el comportamiento de los enviados de Vinard.

El propósito de Carlton era subyugar a los señores del sur bajo el estandarte del primer príncipe.

Una vez que se aclarara y confirmara la rendición de Vinard, no habría motivo para que permaneciera en el sur. La misión habría terminado. Carlton entonces abandonaría el ducado y se les devolvería la libertad. Los grilletes que unían a los sirvientes y a Luisen desaparecerían y toda la autoridad volvería al duque.

Ese era un momento que todos en el ducado de Anesse habían estado esperando con gran expectación. Por lo tanto, la negativa de Vinard a rendirse también fue un tema importante para Luisen.

—Pero…

—Si lo que preocupa al general es la seguridad, entonces no hay necesidad. Después de todo, tengo a Carlton.

—Eso también es un problema —refunfuñó el general.

—Si el enviado de rendición estuvo en peligro mientras se dirigía al ducado, no es algo que deba tomarse a la ligera.

—Eso es cierto, pero... —La resolución del general cedió ligeramente ante la persuasión de Luisen.

—Mmm. —Carlton tampoco estaba muy dispuesto a llevar a Luisen a la reunión con el enviado. Sin embargo, cuando el general se opuso a su participación, surgió el deseo de actuar como una rana verde.

—Bien entonces. Vamos juntos.

—¿En serio? —preguntó Luisen.

—Sí. Pero debe prometerme permanecer cerca de mí y no causar ningún problema.

—¿Soy un niño?

—¿Le gustaría permanecer pacíficamente en el castillo?

—¡No! No causaré problemas. Lo prometo.

Carlton soltó una pequeña risa ante el rápido cambio de Luisen.

«Definitivamente ha cambiado», pensó Luisen.

No sonrió como si pretendiera ser amable, como lo había hecho antes. Su risa carecía de algo de agudeza y sarcasmo. Luisen pensó que el mercenario también se había vuelto más amable. Así que últimamente le había tenido menos miedo a Carlton en los últimos días. Luisen no sabía el motivo de este cambio repentino, pero le gustó.

«Quiero decir, creo que lo estoy haciendo bastante bien estos días. Quizás por eso Carlton se ha vuelto más suave conmigo. ¡Jaja!»

—Entonces, yo también le seguiré —intervino el general. Estaba decidido a no dejar solos a los dos, Luisen y Carlton.

Sin embargo, Luisen se negó a cooperar.

—Deberías proteger el castillo. El señor interino y el señor no deben abandonar las instalaciones.

—Así es. No hay razón para que los dos vayáis —intervino Carlton.

Ante ese descaro, la ira del general se disparó hasta la punta de su cabeza.

—Entonces, al menos, será mejor que traiga a su sirviente. Llamemos a Ruger. —El general entró corriendo en el edificio, intentando encontrar al asistente principal de Luisen.

Tan pronto como se fue, Luisen se volvió hacia Carlton.

—Vámonos.

—¿Estás de acuerdo con dejar atrás a tu asistente?

—Ese tipo probablemente esté holgazaneando, escondiéndose de su trabajo, en algún lugar escondido. Si lo esperamos, es posible que se nos pase todo el día.

—Bien entonces.

Carlton montó a Luisen en su caballo. No tenía otra opción: si Luisen montara su propio caballo, podrían separarse o el descenso les llevaría toda la noche. Si el general lo hubiera visto, se habría desmayado... pero Carlton y Luisen se fueron antes de que el hombre regresara.

El caballo de guerra de pura sangre rápidamente los llevó a los dos, galopando a una velocidad vertiginosa a lo largo del tramo recto del camino que conducía a la puerta. Fue tan rápido que Luisen, que había estado distraído por varias preocupaciones, llegó mucho más rápido de lo que esperaba. Cuando los guardias confirmaron que Carlton estaba presente, la puerta se abrió.

Había una tienda de campaña construida justo afuera de las puertas; anteriormente, aquí era donde se recibía y trataba a todos los enviados de la rendición. Los guardias se acercaron a su capitán; se sorprendieron al ver a Luisen en los brazos de Carlton.

—…Parece que el duque nos ha seguido.

Carlton desmontó primero y, muy naturalmente, sostuvo al duque con ambas manos para ayudarlo a bajar también. Aunque los hombres conocían a Luisen, no podían bajar fácilmente del caballo solos, todavía estaban tan sorprendidos que se quedaron sin palabras.

«¿¿Qué diablos está pasando??»

—¿El enviado?

—Ti-tienda… Entremos.

Los hombres de Carlton los llevaron a los dos a su destino con rostros temblorosos. Cinco hombres estaban dentro de la tienda: cuatro de ellos llevaban armadura y el otro vestía ropa hecha de tela suave. Fue inmediatamente reconocible como el enviado principal enviado para negociar los términos de la rendición.

—Tú. ¿Estás a cargo de dar la noticia de la rendición? —preguntó Carlton.

El enviado resopló y levantó la cabeza. Como el hombre estaba sentado, miró al mercenario, pero de alguna manera sintió como si estuviera mirando a Carlton.

Luisen pudo inferir exactamente qué clase de hombre era: un noble que aún no sabía qué tan alto estaba el cielo.

—¿Eres Carlton? Soy Bolton, el heredero e hijo mayor del territorio Vinard. Estoy a cargo de esta procesión. Se dice que eres un hombre común… ¿No sabes cómo presentar sus respetos a los nobles?

Efectivamente, Bolton tenía sangre azul de principio a fin. Carlton no lo intimidó y, en cambio, lo provocó por lo que valía. Era evidente que estaba inmerso en las ventajas que le brindaba su posición de nacimiento y se confundía con absolutamente superior en cualquier situación.

Carlton dio un paso adelante enojado. Sólo entonces Bolton se estremeció.

—B-bien. Mirándote, no es que parezcas educado. Esta vez te mostraré misericordia. ¿Por qué no hablas conmigo? Tus hombres me estaban diciendo algunas tonterías. —Bolton intentó controlar la situación.

Luisen hizo una mueca y agarró a Carlton por el brazo; estaba seguro de que el hombre estaba a punto de matar al enviado de Vinard.

—Está bien. No lo mataré.

—No se trata de matar. Si golpeas a un enviado, ganarás más notoriedad y las negociaciones de rendición podrían salir mal.

La expresión de Carlton se suavizó ligeramente cuando Luisen se aferró con ansia a él. Entonces, Bolton notó la presencia de Luisen.

—¡Oh! ¡Oh! ¡¿No eres tú el duque?! —Bolton se puso de pie de un salto y saludó humildemente a Luisen. Su cabeza se inclinó tan profundamente como pudo, casi llegando a sus rodillas—. Dios mío, ¿cómo está, mi duque? Soy Bolton Vinard. Nos conocimos brevemente el año pasado en la celebración del Año Nuevo.

—¿Lo hicimos ahora?

—Sí. Incluso hablamos durante más de cinco minutos en ese momento... En cualquier caso, ¿ha venido hasta aquí por nosotros? La generosidad del duque hace que Bolton tenga la cabeza gacha y su corazón rebose de gratitud. —Bolton actuó como si estuviera conmovido hasta las lágrimas mientras se inclinaba hacia Luisen. Carlton, por otro lado, quedó estupefacto al ver que el heredero Vinard parecía ser un hombre completamente diferente.

Luisen también se sintió incómodo, ya que hacía mucho tiempo que no recibía halagos tan descarados.

«Sólo por la forma en que habla, parece que está bien.»

A primera vista, no parecía que se hubiera metido en muchos problemas. La ropa del enviado se había ensuciado después de viajar un largo camino y su rostro estaba marcado por la fatiga. Pero no parecía haber sufrido muchas dificultades; más bien, el viaje parecía haber sido bastante tranquilo.

—Dejemos de hablar de trivialidades inútiles. Ahora dime, ¿por qué has hecho tanto alboroto y has solicitado mi presencia?

—¿Qué quiere decir con alboroto? ¿Cómo podríamos atrevernos a causar problemas? Estábamos tan frustrados e indignados por la injusticia de todo esto que simplemente alzamos un poco la voz.

—¿Qué es tan injusto? —preguntó Luisen. Al mismo tiempo, Bolton miró enojado a Carlton, pero no se atrevió a mostrar abiertamente tal hostilidad frente al duque, por lo que se contuvo.

—¿No emitió una carta oficial del ducado hace un tiempo? Como sabe, somos una finca más pequeña. Incluso si trabajamos duro, no podemos darnos el lujo de luchar al mismo tiempo contra una guerra y contra las langostas.

—Por supuesto.

—Entonces el Señor me envió a mí, su hijo, a rendirme. Hemos decidido venir, sin pretensiones, y comportarnos con diligencia ante el duque de esta tierra. El viaje sin escalas entre nuestras propiedades duró unos tres días.

Luisen asintió. Carlton había dicho antes que el viaje duraría ese tiempo.

—A los tres días de emitido el documento oficial nos fuimos. Ahora estamos aquí, tres días después.

—¿Eh? —Luisen notó la rareza de su testimonio. Habían pasado más de seis días desde que se difundió el documento oficial.

—Pero ahora que estoy aquí, ¿me dicen que ha pasado más tiempo y que el enjambre de langostas ya pasó? ¡Qué absurdo! ¡Solo han pasado seis días! ¿No ve por qué estaríamos tan estupefactos y molestos por lo injusto de la situación?

—En lo que a mí respecta, no entiendo lo que estás diciendo.

—¿Qué?

—Seis días… ha pasado mucho más que eso. Otros señores nos han visitado y se han rendido y la plaga nos ha pasado de largo.

—¡E-eso es imposible! ¡Vinimos aquí sin descanso! Claro, había una zona de niebla en el camino, pero, incluso si fuéramos más lentos… ¡nunca nos detuvimos ni una sola vez! ¿Bien?

Bolton miró a su grupo en busca de confirmación. El grupo de Bolton también asintió.

—Así es, nos movimos sin parar mientras el sol todavía estaba en el cielo, ¡exactamente tres noches! —dijeron, gritando de incredulidad.

—¿Qué opinas? —Luisen le pidió su opinión a Carlton.

Carlton se rio.

—¿No fueron simplemente tercos mientras los demás se rendían? Y, cuando otra guerra estaba a la vuelta de la esquina, finalmente enviaron un enviado. Están inventando tonterías ahora que están avergonzados.

—Nosotros, los Vinard, tenemos una historia orgullosa y venerable como casa noble del sur. No usaríamos trucos tan sucios. Te lo digo ahora. ¡Han pasado seis días desde que se emitió la carta oficial!

—Bueno, no es así. Han transcurrido más de diez días. —Luisen escudriñó a Bolton. Sus ojos se veían bien y no parecía haber comido nada. Pero el hombre todavía parecía confundido.

Bolton también miró a Luisen con sospecha.

—Mi duque, si estos tipos le obligaran de una manera desagradable...

Luisen arrugó la frente. Qué propio de un aristócrata, que halagaba sin orgullo y luego cambiaba inmediatamente de tono cuando se sentía en desventaja.

—¿Estás diciendo que el duque de Anesse, amenazado, está mintiendo? —Luisen habló con frialdad.

—…Ah, no…No estoy cuestionando la integridad del duque. ¿Cómo podría atreverme? Estoy tan frustrado. Si lo que dice el duque es cierto... entonces, ¿qué pasó con nuestro tiempo...? —Bolton murmuró como si estuviera en trance. Estaba tan seguro de que los hombres de Carlton estaban mintiendo, pero, ante la confirmación de Luisen, su confusión había alcanzado un punto álgido.

Como Bolton y su grupo ya no parecían estar en el estado de ánimo adecuado para seguir conversando, Luisen abandonó la tienda.

—¿Está diciendo la verdad?

—Por supuesto que está mintiendo. El heredero de Vinard es un buen actor. —Carlton no creía en Bolton, pero Luisen pensaba diferente.

—Si iban a mentir, ¿por qué no se les habría ocurrido algo más plausible? ¿Como ser detenido por bandidos en un robo en una carretera?

—...Eso tal vez sea cierto, pero esas personas realmente están diciendo tonterías.

—Tal vez fueron cautivados por un hada malvada. ¿O un mago?

—Si la causa fuera un mago, habría habido algunos rastros. Parecían demasiado normales para haber sido poseídos o hechizados.

—Es así…

Las historias de los enviados eran demasiado increíbles para confiar, pero Luisen se sintió incómodo al descartar estos testimonios. Estaba muy nervioso porque este problema ocurrió dentro de las fronteras de su ducado.

—Debería volver al castillo principal.

—¿Qué pasa con las negociaciones?

—No podemos negociar a este ritmo; tendremos que continuar mañana.

—¿Esas personas van a estar bien?

—Recobrarán el sentido si los dejamos solos por un día. —Carlton ladró algunas instrucciones a sus hombres y subió a Luisen a su caballo.

Incluso su acción de colocar a Luisen en la silla se sintió natural: los hombres de Carlton miraron fijamente su espalda desapareciendo.

—Supongo que los rumores de los sirvientes del castillo eran ciertos.

Los sirvientes del castillo les habían murmurado:

—Sir Carlton siente un amor no correspondido por el duque.

Por supuesto, los hombres de Carlton no podrían haber imaginado que el origen del rumor comenzara con ellos.

Su capitán solía ser bastante directo y guardaba palabras amables cerca de su pecho. Sus dudas se convirtieron en certezas.

Los dos, los únicos que aún no se habían dado cuenta del supuesto afecto que existía entre ellos, regresaron tranquilamente al castillo. Carlton guio su caballo para que trotara lentamente y Luisen pudo mirar cómodamente a su alrededor.

Los dos estaban solos en el ancho camino. Como ya era de noche, todo estaba en silencio. Cada vez que Luisen perdía ligeramente el equilibrio por las ondulaciones del caballo, su cuerpo entraba en contacto con el frente de Carlton. En cada toque, podía sentir el calor del cuerpo del otro y los latidos de su corazón.

A Luisen se le ocurrió una vez más que estaba cabalgando pacíficamente junto con Carlton por la parte baja del pueblo; la vida realmente no se podía predecir más que unos pocos pasos más adelante. Los años pasados sumidos en la ilusión de ser perseguido por el caballero negro se sentían muy distantes.

—Cuando termine la negociación de rendición con Vinard, ¿terminará también tu misión? —preguntó Luisen.

—Sí. Después de todo, la familia Vinard es la última.

—Entonces no tendrás más motivos para quedarte aquí. ¿Volverás a la capital?

—...Supongo que tengo que regresar. —Carlton había esperado con impaciencia regresar, pero, al final, algo le dio un tirón en el corazón—. ¿Qué va a hacer, mi duque?

—¿Yo? Estaré aquí. Tendré que ponerme al día con mi trabajo y estudiar. Estoy considerando asumir el manto de un señor adecuado que antes había desechado.

—Es una buena idea. En mi opinión, esta es una buena oportunidad para expulsar a sus vasallos y restaurar su autoridad.

—Bueno, no hay necesidad de llegar al extremo de expulsarlos…

—Cuando haces algo como esto, debes ser firme al respecto.

—Está bien. —Luisen pensó que algo era extraño, pero estaba convencido de que una respuesta tan despiadada y extrema era muy propia de Carlton.

«Una vez que Carlton se vaya...»

Antes de su regresión, la aparición de Carlton había trastornado por completo su vida.

Ahora, después de una muerte, regresó a mitad de la guerra. Su rendición fue como un nuevo comienzo, la apertura de una puerta, para ambos. Quizás por eso la partida de Carlton fue como si el telón cayera sobre el escenario después del final de una actuación.

En la oscuridad, un viento frío los azotó. Se sentía como si el viento soplara desde el interior de sus corazones.

—Todavía me molesta lo que los enviados de Vinard dicen que han pasado. Vigila tu entorno durante los siguientes días y prepárate a fondo antes de partir —aconsejó Luisen con seriedad.

Carlton miró hacia la parte superior de la cabeza redonda de Luisen. Si abandonara el ducado, no habría más motivos para llevar al duque a montar a caballo de esta manera. Antes de que su cerebro pudiera filtrarse adecuadamente, las palabras escaparon de su boca.

—...Entonces, ¿nunca nos volveremos a ver?

«¿Qué estoy diciendo? Sueno patético.»

Los consejos de Luisen y sus palabras estaban completamente fuera de contexto.

Carlton, inusualmente hablador, continuó:

—No parece que mi duque tenga planes de visitar la capital en el corto plazo. Y no hay ninguna razón para que yo visite el sur…

—Bueno, es deber de uno de los grandes señores prepararse para las coronaciones, así que entonces iré a la capital. Quizás te vea en ese momento.

—La coronación... está muy lejos.

Quizás el mercenario había estado separado demasiado tiempo del lado del príncipe; tal vez esta noche era demasiado tranquila y atemporal; la coronación se sentía muy distante.

—Muchas cosas serán diferentes en comparación con ahora —murmuró Carlton.

—Supongo que sí. ¿Por qué? ¿Estás teniendo dudas ahora que te vas? —dijo Luisen, con picardía en sus palabras.

—Por supuesto que no. Nunca. Quiero volver a la capital lo antes posible. Mis pies ya están subiendo y bajando. —Carlton pisoteó exageradamente al ritmo; sin embargo, no sonaba tan emocionado como actuaba. Él mismo no sabía por qué se sentía así.

En ese momento, estaba más preocupado por cómo la risa temblorosa de Luisen se extendía a través del contacto de sus cuerpos.

Tan pronto como Luisen regresó al castillo, le contó al general lo que Carlton y él habían oído de la delegación de Vinard. Sin embargo, ni el general ni los demás sirvientes pudieron adivinar fácilmente la causa de lo que les había sucedido a los enviados. Hasta donde sabían, no había peligro inmediato en el ducado ni en las zonas circundantes.

Al día siguiente, Luisen se dirigió a la plaza del pueblo bajo.

—Mi señor, ¿no está cansado de comer lo mismo todo el tiempo?

—Siempre es delicioso.

—He estado pensando: siempre parece que estás disfrutando lo que comes.

Los ciudadanos se acercaron cómodamente a su señor, tal vez por la notoria ausencia de Carlton. Dos caballeros todavía estaban en guardia, flanqueando ambos lados de Luisen, pero su presencia era débil en comparación con la del mercenario.

Carlton no siguió a Luisen esta vez porque aún tenía que concluir las negociaciones con los enviados de Vinard. Afortunadamente, no hubo gran peligro, ya que la opinión pública veía muy favorablemente a Luisen.

—Horneé pan usando a las viejas brujas enterradas. Pensé que estaba bastante bien hecho, así que traje un poco para que lo pruebes. —Uno de los ciudadanos dio un paso adelante.

«¿Cómo supieron que el pan elaborado con esta raíz se considera un manjar? ¡Ni siquiera les enseñé a hacer este pan!» Luisen se alegró de que la nueva cosecha pareciera haber sido aceptada por la gente de su territorio.

Un aldeano trajo una canasta cargada de pan y entregó su contenido a la gente que se arremolinaba en la plaza. Luisen se sentó con los aldeanos y se comió el pan; era un sabor que no había experimentado en mucho tiempo. El interior no era blando, sino masticable: cuanto más se masticaba, más dulce era.

—¿Cómo está, mi señor?

—Delicioso. Realmente lograste transmitir la dulzura innata de la vieja bruja enterrada.

—Estoy un poco nostálgico por el sabor de la mantequilla.

—¿Qué podemos hacer? No tenemos ninguna.

Los aldeanos hablaron cómodamente entre ellos frente a Luisen. El joven señor estaba orgulloso de que sus ciudadanos parecieran haberse acostumbrado a su presencia.

Mientras comía el pan, Luisen comenzó a hacer algunas preguntas:

—¿Ha habido algún suceso extraño en la finca?

—¿Algo extraño?

—¿Quizás últimamente hay demasiada niebla y entonces la gente puede desaparecer? ¿O tal vez están confundidos acerca de las fechas? ¿Ha habido gente que haya pasado por algo extraño como eso en su camino al ducado? —preguntó Luisen.

—Hmm... no estoy seguro...

—Los casos de personas desaparecidas ocurren de vez en cuando, pero…

—¿Qué tal los rumores sobre un mago? ¿O un hada malvada?

—Muchas criaturas viven en el bosque, pero no estoy muy seguro de las hadas… —Los aldeanos no parecían recordar nada importante.

—Ah, supongo que la niebla ha sido más espesa últimamente. La niebla ha estado llegando desde esa dirección desde que se construyó el nuevo embalse la primavera pasada.

—¿Por el embalse? ¿Y no por ningún otro motivo?

—Por supuesto. Ha sido excepcionalmente malo desde que se construyó el embalse.

—Ya veo… —Luisen asintió. ¿Entonces la niebla que había atravesado el enviado de Vinard era un fenómeno natural?

Luisen, que sospechaba de interferencias sobrenaturales (magia o cosas parecidas), perdió algo de fuerza.

«¿Entonces estaban mintiendo? ¿Por qué mentirían de manera tan descarada?»

La noche anterior, el general le había dicho que conocía al señor de Vinard y a su hijo desde hacía bastante tiempo; eran leales a la familia Anesse. En su opinión, el testimonio del enviado no debe descartarse como pura mentira.

Luisen pasó todo el día pidiendo información hasta que le dolió la cabeza; aun así, no hubo nada que mostrar por sus esfuerzos.

—Estas personas, como yo, han estado encerradas en los límites de una propiedad durante más de un mes... No es posible que conozcan la situación afuera.

Luisen arrancó enormes trozos del pan que sostenía. Incluso en tiempos de crisis, su apetito era voraz.

Mientras Luisen corría de aquí para allá por el pueblo, Carlton terminó las negociaciones de rendición. Después de dejarlos solos durante la noche, los enviados de Vinard parecieron volver a la realidad. Querían finalizar los términos rápidamente y regresar a casa; Carlton, a su vez, redactó compromisos que les sentaron bien a ambos.

Después de firmar los términos de rendición, los enviados de Vinard abandonaron apresuradamente el ducado. Carlton y sus hombres también estaban de regreso al castillo, ya en un estado de ánimo de celebración y autocomplacencia.

—Finalmente, es hora de partir. La comida estuvo deliciosa y los sirvientes nos atendieron muy bien.

—Suena como algo que nunca dirías. Dijiste que estabas frustrado por las oportunidades perdidas de marchar a la batalla.

—Aun así, la comida aquí era deliciosa. De alguna manera, incluso el agua dulce tenía un sabor divino.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos? ¿Pasado mañana? ¿Mañana? No nos iremos hoy, ¿verdad?

Los hombres de Carlton pensaron que su capitán, que siempre se quejaba de estar en el sur, ordenaría inmediatamente a su escuadrón que se movilizara. Sin embargo, Carlton parecía preocupado.

—Bueno. —Carlton recordó su conversación con Luisen la noche anterior—. Después de observar nuestro entorno durante una semana, debemos prepararnos para partir.

Fue una respuesta muy diferente a la de su capitán; la vacilación tembló en su voz.

—¿Eh? ¿Una semana entera? —Los hombres miraron sorprendidos a Carlton.

En ese momento, Carlton se distrajo con el cabello dorado y reluciente mientras pasaba por la plaza del pueblo. Su atención quedó cautivada por Luisen comiendo, rodeado de sus súbditos.

«Le dije que tuviera cuidado, pero está completamente indefenso». Carlton frunció el ceño con desaprobación.

El vicecapitán del escuadrón cayó en una profunda contemplación al ver los ojos errantes de su jefe.

«Esos dos parecen estar volviéndose muy íntimos estos días... Han estado circulando algunos rumores sospechosos... No me digas, ¿está retrasando la salida por culpa del duque?»

Involuntariamente, una pregunta se escapó de la boca del vicecapitán.

—Capitán, ¿realmente le agrada el duque?

—¿Qué?

¿Qué clase de broma ridícula es esa? Carlton sonrió y le devolvió la pregunta, pero el rostro de su teniente era demasiado serio.

—¿Por qué dices ese tipo de tonterías con un comportamiento tan serio?

—Es porque hablo en serio. Ya hay todo tipo de rumores circulando por ahí: que nuestro capitán está persiguiendo al duque.

—Ja. Rumores. ¿Mis hombres creen en las palabras de esos sirvientes? —La expresión de Carlton se torció.

Ante el gruñido de su capitán, sus hombres procedieron con cautela.

—¿Pero no es excepcionalmente amable con el duque?

—Así es. Lo ha estado siguiendo, ocupándose de las situaciones que surgen a su alrededor e incluso escoltándolo de manera segura. Incluso lo llevó ayer. Después de escoltar a un duque perfectamente sano y saludable, ¿no sería natural que algunas personas comenzaran a preguntarse y hablar?

Carlton estaba desconcertado.

«¿A mí? ¿Me gusta el duque?»

Imposible. El gusto de Carlton tendía hacia los hombres inteligentes y maduros, aquellos que podían confiar en sí mismos. Luisen, aunque bastante inteligente, estaba lejos de ser maduro. Más bien, todavía parecía un niño perdido y abandonado.

Sintió pena por las circunstancias ocultas de Luisen, por lo que le prestó especial atención al señor. Sin embargo, no esperaba escuchar estas extravagantes historias. Fue insoportablemente humillante escuchar que perseguiría a un tipo tan patético.

Lo que más amaba Carlton era la victoria. Su único objetivo era derribar a aquellos que lo habían subestimado y mantenerse erguidos sobre sus ruinas; no podía permitirse el lujo de dividir su atención y concentrarse tranquilamente en su vida amorosa. Ni él quería.

Además, Luisen era un noble.

«¿A mí? ¿Estar enamorado de un noble? ¿Quién diría algo tan horrible y repugnante?» Carlton se estremeció con un gemido bajo.

Por supuesto, tenía que admitir que Luisen era una belleza poco común, más divina por el halo de su actitud y su condición de gran señor. Pero eso fue simplemente una evaluación objetiva... no es que pareciera especial o bonito a sus ojos.

«No. Absolutamente no.» Carlton lo negó rotundamente.

—Si no, me alegra saber que... ya estamos bastante ocupados tratando de cuidarnos a nosotros mismos. —El ayudante le entregó a Carlton una pequeña nota. Había llegado desde la capital mientras se llevaban a cabo las negociaciones de rendición—. Esta carta es de Ennis, del capitolio.

Ennis era la doncella del príncipe, una mujer que ya se había unido a la causa de Carlton antes de que él se dirigiera al sur. Su carta significaba que se estaba gestando una situación contra el mercenario en la capital.

Carlton leyó la carta con expresión sombría antes de dejarla. La carta estaba escrita con un cifrado predeterminado de modo que nadie más pudiera descubrir su significado. Sin embargo, se sintió mareado por los garabatos confusos.

Los contenidos eran bastante breves. Ennis le informó que los nobles habían traído recientemente noticias de varios conflictos y le aconsejó que regresara al lado del príncipe lo antes posible. Añadió que debía tener cuidado ya que las circunstancias de los señores del sur parecían sospechosas.

«¿Tener cuidado de qué?»

El ducado de Anesse era muy pacífico y parecía como si las secuelas de la caótica lucha por el trono del reino no hubieran llegado a esta zona. ¿Pasó algo fuera de la vista?

«Tengo que avisarle al duque ... Ah, no. No». Carlton no podía permitirse el lujo de verse atrapado en más luchas del sur. Si estuviera involucrado en esta lucha de poder, era posible que no pudiera encontrar ni siquiera un lado positivo después. Como dijo Ennis, era correcto abandonar rápidamente el sur ahora.

Después de la guerra civil, Carlton tenía las tropas más importantes. En caso de conflicto, Carlton era el candidato más probable para enviar al área en disputa.

En esta situación, la naturaleza pacífica del sur hacía que pareciera como si estuvieran sentando las bases para enviar a Carlton a varios lugares que realmente no necesitaban su fuerza. Si no podía poner un pie en la capital, no podría socavar los esfuerzos de los nobles.

Carlton apretó los dientes; estaba harto y cansado de los trucos y planes de estos nobles. Quería estrangularlos a todos, aunque era un sueño imposible.

—Necesito volver al lado del príncipe, un día antes de lo que normalmente es posible.

Ahora el único que podía proteger a Carlton era el príncipe Ellion. El príncipe tenía una gran deuda con Carlton: la única manera de establecerse en la capital sería provocar la conciencia del príncipe.

Si el cuerpo se alejaba, la mente viajaba lejos: pronto se olvidaría la gratitud. El príncipe no era fácil de convencer, pero seguía siendo un ser humano.

Carlton tenía que regresar pronto. No había tiempo para descansar y relajarse en el ducado. Volvió a sentir la vaga ansiedad y el nerviosismo que sintió cuando llegó por primera vez al sur.

«Sí. Ya es bastante difícil valerme por mí mismo», pensó.

Luisen fue intimidado o no por sus vasallos o se vio envuelto en una lucha de poder con los aristócratas del sur. Ahora, no podía permitirse el lujo de preocuparse por los demás.

—Si nos preparamos para partir todo el día y toda la noche, ¿cuánto tiempo falta para que estemos listos para partir? —preguntó al mercenario.

—Alrededor de tres días.

—Dos días. Terminar con los preparativos en dos días. Divide a los que son veloces y a los que son lentos. Después de la división, viajaremos a la capital sin descanso.

—¿Va a dividir las tropas?

—Sí.

—Entonces, procederemos como lo hicimos cuando llegamos por primera vez al sur. Entendido.

Ajeno a todo lo sucedido, Luisen seguía disfrutando de su pan. De repente levantó la cabeza, miró a su alrededor y encontró a Carlton en el horizonte. El joven señor levantó la mano y saludó al mercenario. Bajo el cielo azul claro, su sonrisa brillaba intensamente.

Al principio, Luisen había temblado y luchado por hacer contacto visual con él. Pero cuando Carlton vio el cambio de actitud de Luisen, incluso él se dio cuenta de que los dos se habían vuelto demasiado íntimos.

Carlton suspiró.

Había surgido un rumor tan ridículo de que sentía afecto por Luisen. Debía haber estado lo suficientemente preocupado por el joven señor como para que a los demás les pareciera inusual.

¿Dudando en irse debido a preocupaciones sobre un noble?

Eso sonó tan patético.

Había estado viviendo demasiado cómodamente, inmerso en la atmósfera relajada e indolente única del sur. Se había vuelto demasiado relajado. No hubo batallas y no había sensación de crisis a medida que la riqueza acababa de llegar. Sin embargo, era hora de reforzar su determinación nuevamente.

Alarmado, Carlton se prometió a sí mismo:

«Mantente alejado de Luisen y concéntrate en el trabajo.»

Carlton deliberadamente hizo la vista gorda ante la sonrisa del señor.

Esa noche, el general reunió a Luisen y sus sirvientes en la sala de conferencias. Allí, Luisen escuchó una noticia inesperada: Carlton y sus soldados habían decidido partir en dos días.

Los criados, que originalmente estaban bastante ansiosos, se pusieron de humor festivo. Se animaron y abrazaron como si Carlton ya se hubiera ido y todos sus problemas hubieran llegado a su fin.

Mientras todos estaban encantados, Luisen estaba desconcertado. Se sentía cada vez más agobiado cuando todos los demás decían que lo había hecho bien y le agradecían.

No se sintió mejor cuando regresó a su habitación, se bañó y se puso el pijama. Ruger tarareaba mientras peinaba el cabello de Luisen. Como Luisen estaba particularmente melancólico, la canción lo inquietó.

—Pareces estar de buen humor.

—¡Por supuesto! ¡Carlton se va! Mi duque, ¿no está contento?

—Sí.

La partida de Carlton significaría que todas las dificultades que esperaba cuando regresara al pasado habían terminado. Había estado esperando este día durante mucho tiempo; pero, de alguna manera, estaba más molesto que alegre.

El ducado de Anesse había sobrevivido. ¿Ahora qué? ¿Qué deberían hacer ahora? Pensar en el futuro hizo que su corazón se hundiera y se volviera triste. Se sintió un poco similar a mirar un examen en blanco sin poder escribir una sola respuesta.

La ansiedad hizo que se manifestaran preocupaciones innecesarias.

«Solo, ¿por qué se va tan de repente? ¿No es dos días demasiado pronto?»

El camino hacia la capital era largo. Era dudoso que las tropas de Carlton pudieran terminar los preparativos para ese viaje en dos días. Además, también le preocupan los testimonios de los enviados de la familia Vinard. Si lo que decían era cierto, había un peligro desconocido acechando fuera del castillo. Viajarían con una gran cantidad de suministros y riquezas. Al menos deberían enviar un pequeño equipo de avanzada para explorar la zona.

Anoche, Carlton pareció aceptar la sugerencia de Luisen de tener cuidado. Pensó que el mercenario pasaría unos días de ocio preparando y terminando sus deberes.

«¿Por qué de repente cambió de opinión?»

Además, no escuchó directamente este cambio del propio Carlton sino del general. Luisen pensó que el otro al menos le avisaría cuando planeaba irse. La brusquedad fue extraña y perturbadora.

Ignorante de los pensamientos más íntimos de Luisen, Ruger dijo emocionado:

—Mi duque, está feliz, ¿no? ¡Cuando Carlton se vaya, podremos empacar rápidamente y regresar a la capital!

—¿La capital? Aquí quedan muchas cosas por hacer.

—¿Qué tiene que hacer mi señor aquí?

—Necesito cuidar la propiedad; después de todo, soy el señor.

—¿Desde cuándo ha prestado atención a sus nobles deberes? Aunque el duque no esté, el general estará presente; El ducado estará bien sin usted —dijo el asistente.

Luisen se deprimió ante las palabras de Ruger; después de todo, no estaba completamente equivocado.

—Dígale a los demás que hagan esas cosas aburridas y difíciles. ¿No es para eso que están los retenedores? Ellos también necesitan cosas que hacer. Vayamos a la capital a festejar y beber, divertirnos, como antes —dijo Ruger.

—Qué fiesta… Todos nuestros amigos están muertos…

—Entonces deberíamos hacer nuevos amigos. Todo el mundo está impaciente por conocerle, mi duque. ¿Por qué debe seguir diciendo sólo cosas tan deprimentes? Como era de esperar, la capital y la ciudad nos quedan mejor. Estar atrapado en el campo sólo lo ha hecho preocuparse y sentirse desolado.

—Lo digo en serio ahora mismo: nuestro futuro es sombrío.

Lo que más temía Luisen era que su conocimiento del futuro ahora era inútil debido a todos los cambios en la línea de tiempo. Hasta ahora, había compensado su falta de habilidad con su conocimiento del futuro, pero esos ahorros pronto se estaban acabando.

Ruger le dio unas palmaditas suaves y le alisó el pelo como para consolarlo.

—¿Qué le preocupa a mi duque cuando me tiene?

Luego habló de lo mala que era la situación en el ducado y de cómo podrían haberse divertido en la capital. Su suave conversación era tan eficiente que sus palabras podrían haber creado recuerdos que ni siquiera existían. Sin embargo, nada de su extravagante discurso penetró en los oídos de Luisen.

«Debería decirle a Carlton que vaya más despacio. Yo también necesito armarme de valor», pensó Luisen. «Era demasiado tarde hoy... mañana, entonces.»

Volvería a encontrarse con Carlton y trataría de convencerlo.

Al día siguiente, Luisen se dirigió a la oficina del general en lugar de ir a la aldea baja. Ahora que Carlton se preparaba para partir y las puertas de la finca se estaban abriendo, habían aparecido otros trabajos.

Luisen siguió al general para conocer sus deberes y se reunió con los criados en la sala de conferencias para discutir los próximos pasos después de la partida de Carlton. Todo lo que hizo fue sentarse a la cabecera de la mesa y escuchar las palabras de los demás, pero los criados quedaron muy satisfechos solo con eso. Les pareció milagroso que su señor, que normalmente estaba ocupado huyendo y jugando, se hubiera sentado durante toda la discusión.

En su tiempo libre realizaba los deberes y estudios que le encomendaban el general y el tesorero.

La falta de descanso le pareció injusta, pero Luisen estaba cosechando su propio karma.

Entre todo eso, Luisen intentó reunirse con Carlton. Antes, podía ver al mercenario cuando quería, pero recientemente no había podido ver ni siquiera la punta de su nariz.

Por supuesto, Luisen también estaba ocupado. Cada vez que Luisen intentaba visitar a Carlton, un sirviente o uno de los caballeros aparecía repentinamente de algún lugar y se lo llevaba a rastras, diciendo que el general lo estaba llamando. Luego, cuando visitó al general, sólo le dieron más tareas.

«¿Esto es demasiado extraño?»

Pero el mayor problema no eran los criados que seguían a Luisen como pajaritos, sino el propio Carlton.

Antes, Luisen podía encontrar al mercenario sin mucho esfuerzo. Hoy no pudo encontrarlo por ningún lado. Después de esperarlo, Luisen decidió visitarlo primero. Sin embargo, sus esfuerzos fueron en vano, ya que siempre se decía que el otro estaba ocupado o no presente. Esperó, con los ojos bien abiertos, y cuando vio aparecer a Carlton en el castillo, lo persiguió, pero el mercenario volvió a desaparecer.

«¿Me estas evadiendo…?»

A medida que una duda comprensible comenzó a surgir dentro de él, Luisen poco a poco se enojó.

«No, lo entendería si estamos demasiado ocupados para reunirnos. ¿Pero no crees que deberías despedirte antes de irte?»

No importa lo que otros hubieran dicho, Luisen seguía siendo el dueño de este castillo. Si uno se instalaba en el castillo de otro durante más de un mes, sería educado y apropiado dejar sus saludos antes de partir. Por supuesto, los dos no se encontraron en las mejores condiciones, pero les fue bien desde entonces. Además, era posible que se reencontraran en la capital o ciudad en el futuro…

Ahora que había llegado a este punto, Luisen estaba agitado incluso por la decisión de Carlton de ignorar el saludo de Luisen en la aldea baja.

«¿Fue esto porque seguí tratando de darle de comer a las viejas brujas enterradas? Sólo estaba bromeando… ¿por qué me evita? ¿Le di alguna razón para hacerlo? Incluso preguntó si existía la posibilidad de que nos volviéramos a encontrar en la capital.»

Al recordar esa noche, Luisen sintió como si no hubiera hecho nada malo. El ambiente en ese momento era armonioso y agradable.

«De hecho, no habría ningún problema si lo dejáramos así», pensó Luisen. «Como han dicho los demás, se supone que es una gran noticia que Carlton pueda irse rápidamente». No era asunto de Luisen si Carlton se apresuraría o no a sufrir un accidente.

Sin embargo, Luisen no quería separarse así del hombre.

La salida de Carlton del ducado significó más para él que para los demás. La guerra que cambió la vida de Luisen había terminado. El largo viaje para corregir su error de abandonar su propiedad y huir de sus problemas finalmente había llegado a su fin.

Luisen había sido perseguido por el mercenario durante mucho tiempo y le había tenido miedo durante mucho tiempo; su apariencia había destruido la vida perfecta del joven y tonto señor. Muchas cosas habían cambiado desde la regresión. Sintió como si Carlton lo hubiera reconocido hasta cierto punto, y Luisen tampoco le tenía tanto miedo como antes. La relación con el mercenario era como un símbolo de las decisiones correctas que había tomado el señor después de la regresión.

Por eso Luisen quería despedir a Carlton.

«En esta situación…»

El santo había dicho que aquellos que dudaban y posponían las cosas eventualmente descubrirían que su vida había llegado a su fin. Si tu objetivo te está evitando, debes enfrentarlo cuando no pueda escapar.

Luisen esperó profundamente a que la noche tranquila y solitaria cayera sobre el castillo.

Salió sigilosamente de la habitación en el momento adecuado; si Luisen se encontrara con algún sirviente, podrían bloquear sus esfuerzos, por lo que observó cuidadosamente sus alrededores mientras se dirigía a la habitación de Carlton.

Las luces estaban apagadas en su habitación y Luisen entró corriendo. La habitación estaba oscura, pero Luisen conocía bien el diseño ya que esta habitación alguna vez había sido suya. Llegar a la cama no fue un verdadero problema.

Carlton estaba acostado en la cama.

«Está durmiendo muy bien.»

Sin embargo, dormir bien o no, eso no iba a detener al motivado Luisen. El señor se acercó a Carlton con cuidado, teniendo cuidado de no despertarlo, con las manos extendidas. Pero, antes de que esa mano pudiera alcanzar el hombro de Carlton, Carlton tiró de la muñeca de Luisen.

—¿Eh? ¿¡Hnnrk!? —Luisen fue arrastrado, así como así.

Su cuerpo fue girado hasta la mitad y arrojado sobre la mullida cama; sus ojos daban vueltas por el rápido cambio de impulso. Carlton sujetó con fuerza el pecho de Luisen con un brazo y, con un movimiento suave, apuntó una daga a la garganta del señor con el otro.

Sucedió en un instante; Luisen abrió mucho los ojos y rápidamente dijo:

—Sir Carlton, soy yo.

—Duque… —Carlton frunció el ceño, todavía medio dormido. Su voz también sonó cautelosa.

—Sí, soy el duque. ¿Entiendes ahora? Primero quitemos esta daga.

—Ah, lo siento. Mientras duermo yo simplemente…

¿Blande su daga mientras duerme? Esta persona, ¿no era esto un gran accidente esperando a suceder? Este era un hábito de dormir horrible. Además, Carlton estaba desnudo. Como Luisen estaba vestido sólo con pijama, se podía sentir su piel desnuda a través de la fina tela.

La definición de sus firmes músculos era clara. En particular, el toque de una zona determinada a lo largo del muslo de Luisen fue muy, muy explícito. ¿Era esto una pierna? ¿Tenía otra pierna? La presencia y el tamaño de esa cosa eran simplemente intensos.

Un sudor frío recorrió la espalda de Luisen.

—¿Por qué está aquí el duque? Con este traje tan endeble. —Carlton jugueteó con la tela arrugada en la cintura de Luisen sin dudarlo.

«¡¿Todavía no está despierto?!» Luisen le frotó los brazos. Carlton solo tocaba su ropa, pero sentía como si lo estuviera frotando directamente.

—Lo único que tenía que ponerme era pijama. La última vez que salí a hurtadillas de la habitación, Ruger me sorprendió desenterrando a las viejas brujas enterradas. Después de eso me quitó toda la ropa y me dijo que no caminara sola por la noche.

—¿Entonces es por eso que se metió en esta cama solo en pijama a estas horas de la noche?

—En cuanto a la cama, tú me metiste en ella. ¿Quién dijo que me metí…? —Luisen se explicó a sí mismo aunque no entendía por qué tenía que ponerle esas excusas a Carlton.

La mirada del señor se desvió hacia nada en particular. Los ojos de Carlton eran extrañamente persistentes y era difícil establecer contacto visual. Pero era aún más embarazoso mirar hacia abajo; podía ver todo, desde su suave pecho hasta sus abdominales como una tabla de lavar, y lo que había debajo. La extraña atmósfera lo estaba volviendo loco.

—Por supuesto, ¿por qué el duque…? —Carlton miró fijamente a Luisen antes de decir algo misterioso—. ¿Qué estás diciendo? ¡Bájate ahora! ¡Y ponte algo de ropa! Esto es muy vergonzoso…

Carlton finalmente se levantó de la cama y se vistió. Luisen también salió corriendo de la cama, sintiendo que tampoco era apropiado que él estuviera allí.

Luisen se sentó erguido en una mesa y pronto Carlton se sentó frente a él. El señor finalmente se sintió tranquilo al ver que el otro estaba vestido apropiadamente, tanto arriba como abajo.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Carlton. Fue sencillo, fue directo al grano en lugar de dar vueltas en círculos. Podría haber preguntado con más cortesía, pero la situación anterior lo distrajo.

—¿Por qué te vas tan pronto? ¿Dijiste que te irías en dos días? En realidad, ha pasado un día, ¿así que te irás mañana?

—Simplemente pasó así.

—Entonces, ¿van bien tus preparativos para la partida?

—Sí.

—¿No necesitas nada?

—No.

«¿Qué diablos, por qué sus respuestas son tan breves y poco sinceras?» Luisen estaba disgustado.

—Hay muchas cosas que debes tomar. Si te vas con tan poca antelación, seguramente habrá algunos problemas.

—¿Vino aquí sólo para hablar de esto? Ya está decidido —respondió Carlton con irritación, frunciendo el ceño. Su tono breve era el mismo de siempre. Sin embargo, Luisen notó que Carlton había vuelto sus palabras hacia él porque también debía haber sido consciente de que estaba exagerando.

«Así es. Dos días fue demasiado apresurado. ¿Por qué tienes tanta prisa cuando incluso tú te das cuenta de esta temeridad?»

Debía haber una razón; Luisen entrecerró los ojos y examinó al mercenario. Carlton levantó ligeramente la barbilla, como diciendo:

—¿Qué pasa con esto?

—¿Revisaste las historias de los enviados de Vinard?

—No.

—¿Qué tal si envías reconocimiento primero por seguridad? No sabes el peligro que te espera.

—No puedo permitirme ese tipo de ocio.

—¿Qué pasaría si te atacaran? Podrías encontrarte con algunos sucesos extraños como lo que les pasó a los hombres de Vinard.

—Estamos preparados para un ataque.

Luisen estaba preocupado, pero nada de eso pareció llegar al mercenario.

—Si hay un problema, puedo solucionarlo. Si alguien nos ataca, lo destruiremos. Eso es lo que hemos estado haciendo hasta ahora. No hay nada que pueda bloquear mi camino. —Carlton expresó absoluta confianza en su capacidad para tomar el asunto en sus propias manos.

Su fuerza era lo suficientemente abrumadora como para que nada más pudiera compararse. Su liderazgo era sobresaliente, su mente era rápida y tenía un espíritu juvenil de determinación, dispuesto a resolver cualquier cosa que se interpusiera en su camino. Su arrogancia era comprensible, considerando que ascendió a su posición únicamente gracias a sus propias habilidades; pero Luisen, que ya había vivido su eventual caída, estaba nervioso.

¿Sería mejor la situación de Carlton en comparación con cómo era antes de su regresión?

Luisen estaba perdido en sus pensamientos.

El mercenario no había hecho nada extremo y su relación con Luisen era buena. Se conservó el poder que el sur podría haber perdido y se obtuvieron cuantiosos botines. Pero eso no aseguró su futuro. Todavía había nobles que veían a Carlton como una monstruosidad mientras conservara la confianza del primer príncipe.

Durante ese tiempo, Luisen había estado ocupado siendo expulsado por amigos y familiares por igual. Con el cuerpo temblando ante la traición, juró venganza por primera vez en la vida, completamente fuera de sí. Más tarde, escuchó que Carlton fue enviado al noroeste para erradicar monstruos y fue expulsado a las periferias del país.

Ante esos pensamientos, Luisen se dio cuenta de por qué Carlton tenía tanta prisa.

—Veo que estás tratando de volver al lado del primer príncipe lo antes posible. ¿Ha pasado algo en la capital? ¿Te están enviando a luchar en otro lugar?

—¿De dónde has oído eso?

—No, sólo lo supuse. —Sus conjeturas se basaron en recuerdos pasados, pero solo pudo explicarse vagamente porque no podía decir la verdad.

—La brillantez del duque me sorprende una vez más. —Carlton se sintió repentinamente desanimado.

«¿Quién está preocupado por quién ahora?» Pensó el mercenario. Se sintió una tontería ignorar el consejo de Ennis de no involucrarse en la lucha de la aristocracia del sur y decirle a Luisen que la situación en el sur era sospechosa, especialmente con respecto a lo que estaba sucediendo en la capital.

Le preocupaba dejar a Luisen aquí, donde no tenía ni un solo aliado. Había pensado en pedirle al señor que lo acompañara a la capital. Cuando vio la forma torpe de Luisen y su credulidad, su corazón se debilitó, por lo que evitó deliberadamente verlo. Pero todo ese esfuerzo fue en vano.

Pase lo que pase, seguía siendo un gran señor rico e inteligente. En este momento sus perspectivas podían haber sido sombrías, pero su futuro era brillante. Luisen era completamente diferente a él: una pequeña linterna en un campo ventoso.

Durante muy poco tiempo, debido a las circunstancias extraordinarias de la guerra civil, Carlton tuvo ventaja sobre Luisen. Pero él y Luisen pertenecían a dos mundos completamente diferentes. ¿Eso significaba que Luisen estaba a salvo sin importar cuántos errores pudiera cometer, y que el mercenario estaría en una posición inestable sin importar cuántas veces ganara?

¿Podrían volver a encontrarse en la capital? No estaba seguro de poder resistir y mantener su favor hasta que llegara Luisen.

Un antiguo sentimiento de inferioridad se retorcía y ardía en el estómago de Carlton.

No cambiaría mucho en uno o dos días.

La actitud de Luisen se basó en sus recuerdos anteriores a la regresión, pero a Carlton no le pareció tan sencillo. Carlton estaba nervioso porque no sabía cómo podía cambiar la mente del príncipe a medida que pasaba cada minuto, cada segundo, y mucho menos uno o dos días.

—No es algo que deba preocupar al duque. —Carlton aclaró su expresión y dijo con frialdad. Su tono agudo, punzante y algo agresivo perforó los oídos de Luisen—. ¿Ha olvidado? Estoy aquí para ocupar el ducado. ¿No debería, más bien, estar agradecido por mi rápida partida?

—Eso es cierto, pero...

—Si terminó de hablar, entonces debería irse.

Con la más seca de las bendiciones, Luisen abandonó la habitación, abatido.

Sin importar si los demás lo vieron o no, Luisen se alejó con pasos preocupados. Los hombres de Carlton y varios sirvientes que patrullaban lo confrontaron y le preguntaron por qué había estado en la habitación de Carlton, pero Luisen solo dio respuestas poco entusiastas.

¿No se habían acercado demasiado para aferrarse a un clavo ardiendo por su estatus técnico como enemigos?

Por un lado, estaba profundamente entristecido por los comentarios de Carlton que trazaron una línea entre ellos; por otro lado, comprendió su profunda preocupación por su preocupante y precaria situación. Luisen se dio cuenta de por qué el corazón de Carlton parecía tan agobiado desde que anunció que se iría pronto.

«Está nervioso...»

Lo mismo ocurrió con Luisen, cuyo futuro ahora era incierto.

Luisen realmente pensó que lo había hecho bien después de la regresión. Tanto el ducado como sus ciudadanos estaban a salvo y sus sirvientes lo habían reconocido. Su reputación en el sur también había mejorado.

El duque se había lucido tanto dentro como fuera del castillo, por lo que el riesgo de perderlo todo inútilmente, como había sucedido antes de la regresión, había desaparecido. Supuso que, si mantenía la dignidad de duque, ni siquiera el primer príncipe podría meterse mucho con él.

Todo había ido bien, pero Luisen todavía tenía sentimientos ambiguos.

Lo había hecho bien hasta ahora. Había cambiado muchas cosas.

Pero cuál era el problema. Con el conocimiento del futuro, pudo superar bien la crisis que enfrentaba. En el futuro, sin embargo, Luisen se acercaría paso a paso al futuro desconocido. Habría crisis desconocidas. Llegaría un momento en el que su conocimiento del futuro no sería de ayuda. ¿Qué se suponía que debía hacer entonces?

Luisen tenía un temperamento optimista, pero era infinitamente pesimista acerca de sus propias capacidades.

«¿Qué pasa si vuelvo a tomar la decisión equivocada?»

Durante sus viajes de ida y vuelta al pueblo, Luisen se dio cuenta de lo influyente que era. La vida de muchas personas estuvo controlada por sus acciones; un juicio irreflexivo podría destruir las vidas que los ciudadanos comunes y corrientes habían construido con esfuerzo y sinceridad.

El guardián de los campos dorados.

El título, que parecía tan elevado y confuso como una nube, se materializó en la realidad, ganando piel y ojos a través del joven señor. El peso de aquel título pesó más que nunca sobre Luisen.

Había tomado decisiones equivocadas antes, así que ¿había alguna garantía de que no volvería a estropear las cosas? No la había. Luisen se sintió miserable, atrapado en vagas fantasías de todo lo que podría salir mal. El miedo devoró la razón, empujándolo a la ansiedad y la depresión, lo que le dificultaba pensar.

«No es bueno vivir así...» Luisen negó con la cabeza. «¿Qué dijo el santo que se debe hacer cuando uno se deprime? Dijo que agotáramos el cuerpo.»

Luisen era un fiel creyente y caminaba incansablemente por los pasillos del palacio, como si creyera que ese paseo continuo acabaría con su ansiedad.

El tiempo pasó volando y pronto llegó el día de la partida de Carlton.

Con el sol brillando débilmente en el cielo, estaba incluso más tranquilo que la noche. El aire frío de la mañana estaba helado. Los preparativos para la partida finalmente habían terminado.

Tan pronto como Carlton salió, sus hombres trajeron los caballos. Dio unas palmaditas en la brillante melena del caballo, comprobando su estado. Planeaban hacer el largo viaje hasta la capital sin parar. Aquellos que no pudieran mantener la velocidad de su capitán tomarían un camino diferente, antes que los demás.

En cierto modo, era más cauteloso al regresar a la capital que al sur. Carlton se había preguntado si era necesario llegar tan lejos, pero le molestó oír hablar de los planes que estaban conspirando los nobles del sur.

Como Luisen le había aconsejado, deseaba poder enviar un equipo de reconocimiento avanzado, pero no podía permitírselo.

Carlton volvió a mirar el castillo del duque.

Era un edificio increíblemente grande y antiguo. Recordó lo sorprendido que estaba al ver un edificio tan grandioso cuando llegó por primera vez. Incluso entonces estaba ansioso por partir incluso un día antes y regresar rápidamente. Ahora que llegó el momento de irse, se sintió agridulce. Se había topado con muchos dolores de cabeza y molestias aquí, pero a pesar de todo, se había sentido más cómodo aquí que en cualquier otro lugar.

Había comida por todos lados; los cielos siempre estaban claros y azulados. Se sentía relajado y misericordioso con sólo mirar los campos abiertos. Quizás por eso los sureños estaban tan relajados y complacientes: viviendo toda su vida en lugares como este, no debía haber mucho de qué preocuparse.

«Esta es la última vez que estaré aquí. Tal vez debería haberme despedido como es debido». Los arrepentimientos todavía persistían en él. Sin embargo, ya era hora de irse.

—Vamos —dijo Carlton.

—Sí.

Por orden de Carlton, todos montaron en sus caballos. Justo cuando Carlton montaba su caballo, una cabellera reluciente surgió del castillo a través de la niebla de la mañana. Era Luisen.

—Ah, qué alivio. Aún no te has ido.

Carlton quedó sorprendido por la inesperada aparición del señor.

—¿Pensé que habíamos decidido que las despedidas eran innecesarias? —Su tono era áspero pero curiosamente suave.

—Ah, quería pedirte un favor con esto. —Luisen le tendió un pequeño paquete y una carta. Carlton miró sus manos extendidas sin tomarlas—. Cuando llegues a la capital, ¿podrías entregarle esto al marqués Natrang?

—¿No era el marqués Natrang el ex comandante en jefe?

—Así es. Aunque ahora es sólo un hombre jubilado.

—Aunque esté retirado, el marqués no se dignaría reunirse con un hombre como yo.

—Si usas mi nombre, podrás conocerlo. Por favor, di que es un regalo de cumpleaños tardío y asegúrate de entregárselo.

—¿Saliste corriendo del castillo sólo por esto?

—Se me pasó por la cabeza hace un momento.

Carlton arrugó las cejas. Se sintió demasiado forzado, recordar de repente el regalo de cumpleaños de un conocido e insistir en que Carlton fuera su mensajero. Después de todo, ahora el duque podría enviar a uno de sus propios hombres. Eso se reflejaría mejor en su imagen.

Haciendo caso omiso de los pensamientos de Carlton, Luisen continuó rápidamente:

—El marqués Natrang es un anciano de mal carácter, pero romántico. Él verá amablemente tu espíritu y temperamento guerrero. Cuando vayas a la capital, busca gente como él, aquellos que conocen los horrores del campo de batalla y valorarán más tu ambición imprudente.

—Entonces, esto es...

El regalo y la carta fueron una excusa para darle a Carlton la oportunidad de conocer al marqués. Carlton, que hizo las mayores contribuciones a la guerra, pero tenía la peor reputación, no tenía ningún título ni tierra a su nombre. Si quisiera conocer a alguien como el marqués Natrang, tendría que hacer uso de la carta escrita a mano del duque Anesse .

En realidad, era un regalo para Carlton. El mercenario nunca pensó que recibiría tal regalo de despedida; lo miró con recelo.

—¿Por qué me ayuda?

Considerando sus acciones, Carlton no tendría nada que decir para defenderse si Luisen le guardara rencor. Cuando su temperamento se salió de control, se comportó terriblemente con el joven señor.

—Quién sabe —dijo Luisen .

El joven lord pasó toda la noche pensando y salió corriendo a darle un regalo, y lo único que Carlton tuvo para darle a cambio fueron sus dudas.

Eso era muy propio de Carlton. Luisen no pudo evitar sonreír. Anoche, después de hablar con Carlton, Luisen se había quedado encerrado por sus ansiedades y seguía pensando en él. La prisa de Carlton por irse también le invadió la mente.

«¿Por qué?» Buscó la razón, pero sólo pudo llegar a una conclusión hace un momento.

—Quiero que tengas éxito —dijo Luisen.

Antes de la regresión, Luisen y Carlton habían tomado decisiones equivocadas en el ducado de Anesse. Carlton seguía siendo una existencia inquietante para Luisen, pero esperaba, sin embargo, que Carlton también afrontara un futuro diferente.

Después de todo, si su futuro cambiaba, ¿no cambiará también el futuro de Luisen?

Era una creencia irracional y supersticiosa (y su futuro no tenía nada que ver el uno con el otro), pero Luisen se sentiría en paz si el otro viviera su mejor vida. Tenía que dar una excusa, crear algún pretexto para ocultar que había estado corriendo toda la noche, para ocultar su ridícula lógica.

—Date prisa y tómalo. —Luisen puso el paquete en manos de Carlton. El mercenario miró fijamente a Luisen mientras sostenía el paquete.

Carlton nunca había oído algo tan descarado en toda su vida. Nadie, ni padres, ni hermanos, ni amigos, le había dicho algo así.

«En serio... ¿Hay gente como él en el mundo?»

Recibió otro golpe de Luisen. El joven señor era realmente un hombre que superó las expectativas hasta el final.

El corazón de Carlton latía violentamente. Su pulso se aceleró, escalofríos recorrieron su columna y su rostro se sintió enrojecido por el calor.

Los sonidos de fondo parecían alejarse; todo excepto Luisen fue borrado. Se sentía como si él y el señor fueran los únicos que quedaban en el mundo. Todos sus sentidos estaban dirigidos a Luisen.

Los ojos azules de Luisen vagaron por el aire antes de volver a centrarse en Carlton; el viento le revolvió el pelo. Los ojos del mercenario no pudieron evitar mirar el ligero movimiento de su cabello y el rojo pálido de su sonrojo. La risa baja de Luisen, ocultando su vergüenza, sacudió su corazón.

«¿Por qué estoy así? ¿Por qué mi corazón se acelera tan repentinamente? ¿Estoy simplemente en shock?» Carlton estaba confundido.

En ese momento, los hombres de Carlton lo llamaron:

—Capitán.

Como si alguien le hubiera echado agua fría, Carlton recobró el sentido. Sus hombres y Luisen lo miraron extraños.

—Tenemos que irnos.

—Parece que he atracado a alguien que tiene un largo camino por delante. Ten un viaje seguro.

Carlton casi soltó que estaba bien, que seguiría ocupando su tiempo. Por suerte o por desgracia, la lógica volvió y eligió con cuidado las palabras adecuadas.

—…Sí. Cuídese usted también, duque.

Luisen volvió corriendo al castillo después. De alguna manera, la creciente distancia entre él y la espalda del señor en retirada era agridulce. Carlton no podía quitarle los ojos de encima. Sólo cuando Luisen cerró la puerta logró montar de nuevo en su caballo y emprender la marcha. E incluso entonces, una y otra vez, miraba hacia atrás con arrepentimiento, pero no podía detener a su caballo.

Luisen se despertó a mitad del día después de compensar la falta de sueño de la noche anterior. Carlton y sus hombres habían desaparecido limpiamente, sin dejar rastro.

Luisen había regresado a la cámara del señor, que había sido entregada a Carlton. No quedó ni un eco del mercenario en la ordenada habitación. La limpieza fue todo gracias al mayordomo y los sirvientes que trabajaron duro para preparar la habitación para Luisen, pero el vacío se sentía de alguna manera desconocido. Luisen se quedó mirando fijamente su escritorio durante un rato.

Todo el castillo estaba de ambiente festivo. Era el tan esperado día de la liberación.

No más vigilancia de la gente en el castillo; no más restricciones a sus acciones. El disgusto de ver a extraños pasear por el castillo como si fuera su propia casa había terminado. Ya no era necesario caminar sobre hielo fino con la respiración contenida.

Las puertas de entrada abiertas de par en par eran como el símbolo del fin de las dificultades. Los que esperaban con ansias la inauguración oficial aplaudieron. Como si estuviera esperando al otro lado, entró un carro cargado de trigo; familias y amantes que habían sido separados por circunstancias inevitables se reunieron entre lágrimas.

Bajo un claro cielo otoñal, las risas de la gente se extendieron por la ciudad.

Carlton, famoso por su crueldad, provocó un sombrío estado de ánimo de muerte cuando el ducado cayó bajo su control, pero ahora que se había ido, el ducado no había perdido mucho. Habían muerto pocas personas y la infraestructura del castillo permaneció intacta.

Con esta situación, la opinión pública, la que antes se burlaba de la rendición de Luisen , también se había puesto patas arriba. Llegó a ser conocido como el señor inteligente que había ganado mucho al dejar de lado su orgullo. Habían elogiado al duque de Anesse como alguien adaptable y capaz de modernizarse.

Sin prestar atención a los chismes de la gente, Luisen llevaba una vida ocupada.

Tuvo que recaudar impuestos, celebrar juicios retrasados y devolver la estructura administrativa a la normalidad. Los otros señores del sur probablemente enviarían hombres para su propia seguridad y para espiar, por lo que tenía que prepararse para lidiar con ellos. Antes, Luisen podría haber dejado este trabajo a sus criados, pero él, con la intención de aprender, poco a poco hizo algunos progresos en sus funciones.

Sólo tenía que intentarlo.

Había estado muy nervioso antes de que Carlton se fuera, pero a medida que pasaban los días su ansiedad disminuyó.

Como dijo el santo, los humanos son individuos fascinantes: cuando se acerca una crisis, harán lo que sea necesario. Luisen volvió a elogiar la sabiduría del santo.

Después de unos días agitados, llegó al castillo un hombre que portaba una bandera con el león azul. Era un caballero llamado Godric, que decía ser un mensajero del primer príncipe. Luisen también había visto a este hombre varias veces en el palacio real.

Luisen lo saludó personalmente; el hombre parecía increíblemente agotado.

—¿Viajaste hasta aquí desde el palacio real sin tomar un descanso? Te ves muy cansado.

—Para nada. De camino hacia aquí me detuve en la finca del conde Dubless y descansé. Sin embargo, me perdí en el bosque y me peleé con un enjambre de monstruos.

—¿Adónde fuiste para encontrarte con monstruos? —El camino por el bosque le resultaba familiar a Luisen; Había pocas posibilidades de que tropezara con un campamento de monstruos.

—Yo tampoco lo sé. Había una niebla increíble en el bosque. Así que me perdí y deambulé por un largo tiempo.

¿Niebla?

Cuando mencionó la niebla, Luisen recordó la espesa niebla que informó el enviado de Vinard. La carretera principal a Vinard estaba lejos del bosque (y la niebla también era un fenómeno meteorológico común allí), por lo que era posible que ambas no hubieran estado relacionadas. Sin embargo, se sintió desconcertado.

«¿Carlton se pondrá bien?» Luisen estaba preocupado por el hombre, pero por ahora tenía que lidiar con un enviado en el presente. Empujó la preocupación al fondo de su mente.

—Parece que has sufrido en tu viaje hasta aquí. ¿Qué te trae por aquí?

—Traigo un mensaje de mi príncipe al duque.

A pesar de las líneas de cansancio en su rostro, Godric se animó y entregó el mensaje del primer príncipe. El contenido era bastante simple, si se eliminara la palabrería extensa como lo exige la etiqueta.

—¿Desea mi presencia en la capital? ¿Ahora mismo?

—Sí. Simpatizo con la complicada situación actual, pero pensamos que sería más seguro para usted llegar junto a Sir Carlton. Ahora que lo pienso, ¿dónde está Sir Carlton?

—Él... ya se fue...

—¿Eh? No había oído hablar de eso. —Este fue un gran revés para Sir Godric—. ¿Ha pasado mucho tiempo desde que se fue?

—Han pasado unos días…

—…Es una pena. Probablemente ya esté muy avanzado en su camino. ¿Qué debemos hacer? —Godric reflexionó un rato antes de proponer algo más—: Me iré delante del duque y le pediré a Sir Carlton que se dé la vuelta. Mientras tanto, prepárese para el viaje.

—Bueno… actualmente estoy un poco ocupado con los asuntos internos del patrimonio. Enviaré un representante.

Godric se puso nervioso cuando Luisen se negó rotundamente. ¿Luisen Anesse rechazó un viaje a la capital? Pero el señor parecía sincero. Godric observó su entorno antes de inclinarse cuidadosamente hacia Luisen y susurrar:

—Nuestra majestad tiene mala salud.

—Siempre ha tenido mala salud.

—Parece que esta vez es bastante serio.

La expresión de Luisen se congeló. La situación había cambiado. Si el rey estaba realmente en estado crítico, Luisen tenía que ir a la capital. Era su deber y su derecho como gran señor nombrar al próximo rey y prepararse para la coronación.

—¿Los otros grandes señores conocen la crítica condición del rey?

—No.

—Ya veo. Si ese es el caso, entonces debo irme.

Luisen ordenó a un sirviente que guiara a Godric a descansar. Luego llamó a los criados que estaban esperando afuera.

—El príncipe me pide que vaya a la capital —dijo Luisen .

—¿Es ese el motivo de la visita del mensajero?

—Sí. La excusa pública será discutir la repatriación de prisioneros de guerra. Sin embargo, la realidad es que el rey está gravemente enfermo. —Luisen asintió.

—...Parece que el príncipe le está pidiendo que se prepare para la próxima era.

—¿Están todos los demás grandes señores reunidos en la capital?

—Aún no. Parece que fui el primero al que llamó.

—Hmm… Entonces el primer príncipe debe tener otros asuntos que le gustaría discutir con mi señor —señaló bruscamente el general.

—¿No le parece un poco sospechoso? —cuestionó el tesorero.

El comandante de los caballeros estuvo de acuerdo.

—Así es. Es extraño que el mensajero llegara tan pronto como Carlton se fue. Y diciendo que deambulaba por el bosque a causa de la niebla y los monstruos. Eso no sucede muy a menudo.

Los criados tenían razón. Luisen también tenía sospechas internas sobre la situación debido a todas estas extrañas coincidencias.

—Pero lo único que tenemos son sospechas. Esa no es excusa para desobedecer las palabras del rey.

—Sí. Por supuesto.

—Ja, pensé que finalmente podríamos encargarnos del negocio inmobiliario… —se lamentó el tesorero.

Luisen y sus criados hablaron más después, pero todos concluyeron que el señor tenía que ir a la capital.

—Si hay algo que deba hacer en la capital, hacédmelo saber con anticipación. Necesitaré saldar algo de crédito mientras termino mis asuntos allí.

—Sí.

—Y si el rey muere… tendré que quedarme por bastante tiempo para prepararme para la coronación. Tendré que molestar al general con el trabajo, como he hecho antes.

—Para nada. Mi señor, tiene cosas más importantes que hacer.

Luisen había intentado concentrarse en sus deberes señoriales, pero incluso ese plan fracasó. Nunca había estado tan reacio a regresar a la capital.

—El mensajero dijo que pasó unos días en el bosque, ¿verdad? Entonces debe darse prisa. No sabemos cómo se han deteriorado las condiciones de la zona hasta ahora.

—Eso es cierto. Estoy seguro de que están ocupados, pero tendré que apresuraros a todos —dijo Luisen .

—No se puede evitar. Estamos más preocupados por su escolta que por cualquier otra cosa. El número de caballeros que aún quedan en la finca es…

—Ah, no os preocupéis por eso. El mensajero dijo que partirían delante de nosotros y llamarían a Sir Carlton.

—¿Carlton? —El general se sorprendió ante sus palabras. Esto fue cierto para los otros criados.

—¿Por qué, precisamente, volverían a llamar a ese hijo de puta? ¡Preferiría que se llevara a todos los caballeros de esta tierra!

—Le seguiré en su lugar.

—¿Viajando solo a la capital con un sinvergüenza como él? ¡Absolutamente no!

Luisen estaba desconcertado.

¿Fue esto realmente algo que les obligó a protestar con tanta vehemencia: venas de sangre saliendo de sus cuellos?

—No os preocupéis. Sir Carlton será bueno conmigo. No es una persona tan grosera.

—¡Será un problema para él ser “bueno” con usted! —El canciller no pudo explicar exactamente en detalle porque le preocupaba que fuera demasiado impactante para Luisen.

El hombre mayor estaba enojado y sentía el pecho increíblemente congestionado. ¡¡No vivió hasta una edad tan avanzada para ver algo como esto!!

En cualquier caso, a pesar de cómo se sintieran los criados, Godric, después de su descanso, se iría para visitar a Carlton. El camino que tomarían sería el mismo, por lo que deberían encontrarse a mitad de camino.

Luisen comenzó a prepararse para dirigirse a la capital.

Prepararse para este tipo de viaje no era un asunto cualquiera. Por lo general, traía a los sirvientes, asistentes y caballeros adjuntos al destacamento personal de Luisen; Con el equipaje de Luisen y el equipaje de su escolta combinados, no sería exagerado decir que una mansión entera se mudaría. Esta vez tenía que apurarse más que antes, por lo que redujo los detalles y omitió mucho. Sin embargo, todavía tenía mucho que empacar. Al poner a su asistente principal a cargo del viaje, Ruger se puso increíblemente ocupado.

Luisen pensó que a Ruger le gustaría este cambio, ya que suplicaba y suplicaba regresar a la capital; pero ahora que había llegado la hora, no parecía tan contento. Su charlatanería disminuyó y parecía que tenía muchas cosas en la cabeza.

«¿Qué le pasa?»

El comportamiento de Ruger molestó a Luisen, pero tenía demasiado que hacer antes de partir hacia la capital. Luisen No podía darme el lujo de preguntar también por las preocupaciones en el corazón de Ruger. Discutió con los criados el trabajo que había que hacer en la finca durante su ausencia, el trabajo que había que hacer en la capital y la necesidad de vigilar la propia conducta delante de los demás.

No pasó mucho tiempo antes de que Luisen abandonara su propiedad.

El carruaje avanzó sin problemas a lo largo del largo tramo recto de la carretera. No importa cuánto viajaron y viajaron, los vastos campos al lado de las carreteras no tenían fin. Luego, cuando llegó el momento de descansar para comer, se detuvieron y comieron; por la noche dormían en pueblos cercanos.

Los aldeanos mantuvieron la calma a pesar de la aparición del señor y su séquito porque este era el camino que Luisen tomaba a menudo en sus viajes entre la capital y el ducado. El viaje comenzó con mucha frustración, pero el camino fue sorprendentemente tranquilo.

Luisen puso un libro sobre su regazo y miró por la ventana. El viento soplaba suavemente; podía escuchar los sonidos de las conversaciones de sus caballeros. Al principio estaban tan nerviosos que se quedaron callados, ocupados en desconfiar de las zonas circundantes, pero a medida que pasó el tiempo y las llanuras continuaron sin problemas, comenzaron las bromas.

Una atmósfera aburrida y lenta envolvió la fiesta.

Luisen volvió la cabeza y miró a Ruger. Ruger estaba perdido en sus pensamientos, con la mirada perdida. Solía cantar sobre sus deseos de regresar, pero Ruger pareció distraído durante todo el viaje.

—¿Cuánto tiempo más nos queda?

—Un poco más y estaremos fuera del ducado.

Tan pronto como Luisen preguntó, Ruger respondió. Cuando Luisen estiró el cuello por la ventana, mirando fijamente al caballo, vio a lo lejos un pequeño bosque.

—Veo que todavía queda un largo camino por recorrer.

—Si tiene sueño, váyase a dormir.

—No, si duermo ahora, no podré dormir esta noche. —Luisen bostezó y apoyó la cabeza contra la pared del carruaje; sus párpados se volvieron pesados. Ruger cubrió a Luisen con una fina manta y le arregló el cabello con esmero. El toque pareció bastante afectuoso y Luisen pronto se quedó dormido.

—Acaba de irse a dormir. Si duerme, el viaje terminará pronto.

No sería tan rápido, intentó decir Luisen, pero tenía mucho sueño. Los ojos de Luisen se cerraron.

—¡Mi señor!

Gritos y llantos despertaron a Luisen sobresaltado: afuera se había producido un alboroto.

«¿Qué es esto? ¿Qué había pasado mientras cerraba brevemente los ojos?»

Ni siquiera podía ver a Ruger dentro del carruaje.

Cuando Luisen abrió la puerta del carruaje, había suficiente niebla como para dificultar la visión a un centímetro de distancia, incluso a mitad del día. Monstruos parecidos a lobos estaban atacando al grupo: lobos huargos.

«¿Por qué hay lobos huargos aquí?» Este camino era utilizado con frecuencia por los viajeros, por lo que los monstruos eran exterminados aquí regularmente. No era un lugar donde los lobos huargos salieran a menudo en agonías como esta. Aunque individualmente no eran tan poderosos, en una multitud los lobos se vuelven difíciles y peligrosos a través de estrategias grupales.

Se podían ver decenas de pares de ojos rojos a través de la niebla.

Los gritos de los lobos huargos resonaron en el aire. Luego, todos miraron el carruaje al unísono.

Luisen cerró la puerta del carruaje y se escondió dentro. En momentos como este, era mejor para alguien débil como él estar escondido en algún lugar en lugar de interponerse en el camino de aquellos más talentosos que él; quedarse quieto ayudaría a los caballeros.

—¡Proteged al señor!

—¡Formad una línea defensiva alrededor del carruaje!

Fue una emboscada repentina que nadie esperaba; además, la niebla era tan espesa que no podían ver ni un centímetro delante de sus narices. Aún así, los caballeros se movieron tal como fueron entrenados, en perfecta sincronización, para proteger a Luisen.

Pero la niebla era demasiado espesa para hacer frente a los ataques de los monstruos. Por otro lado, los lobos huargos atacaron a los caballeros como si la niebla no fuera un problema.

Su formación colapsó en un instante. Un lobo huargo atravesó la línea de caballeros y golpeó el carruaje; el carruaje cayó de costado.

—¡Argh! —Luisen se deslizó a un lado junto al carruaje. Simultáneamente se golpeó la cabeza contra los asientos; su cabeza se sentía mareada; el golpe resonaba en su cerebro. Mientras tanto, el lobo huargo arrancó la puerta del carruaje.

—Este bastardo mestizo, ¡cómo se atreve! —Un caballero atravesó al lobo huargo con una lanza, pero otros tres lobos huargos se precipitaron hacia el carruaje. Uno mordió el brazo del caballero y otro agarró a Luisen con sus fauces. De alguna manera, parecían apuntar a capturar al joven señor.

Luisen agitó su libro violentamente.

—¡Escapa!

Luisen resistía a su manera, pero el monstruo no retrocedía. Agarrando la pierna de Luisen, salieron del carruaje. Los afilados dientes de los lobos huargos se clavaron en su pantorrilla.

—¡¡Ahhh!!

—¡Mi señor!

Después de ser arrastrado afuera, pudo ver que la situación afuera era, por decirlo amablemente, un caos. A través de la espesa niebla, pudo ver a los lobos huargos atacando unilateralmente a sus escoltas. Una persona se desplomó con un grito, sangre roja salpicando por todas partes.

«¿De dónde vienen todos estos lobos huargos?»

Incluso la espesa niebla que rodeaba a su grupo parecía inusual.

La niebla.

Esta niebla siguió siendo un problema durante los enviados de Vinard y el mensajero del primer príncipe.

Los lobos huargos no le dieron tiempo a Luisen para pensar con calma. Uno de ellos mordió la capa de Luisen y empezó a huir. Luisen luchó, pero no fue lo suficientemente bueno como para escapar de los monstruos; fue arrastrado. Las áreas donde mordió el lobo huargo fueron arrastradas por el suelo, irritando y provocando un gran dolor.

La capa estranguló al señor, asfixiándolo y mareándolo. El lobo huargo arrastró a Luisen colina arriba; Aunque evitó ágilmente todos los obstáculos, Luisen no tuvo tanta suerte. Fue alcanzado por varias ramas y piedras. Sentía como si sus huesos se hubieran roto y su carne se hubiera desgarrado, sangrando profusamente.

Luisen salió disparado y se golpeó la cabeza contra el suelo y tuvo que tragar náuseas. Intentó acurrucarse y toser.

Los lobos huargos no se acercaron al señor. En cambio, se quedaron a cierta distancia, dando vueltas a su alrededor; gruñeron una advertencia tan pronto como Luisen levantó la cabeza.

«¿Qué quieren que haga?» La boca de Luisen se sentía reseca. Un lobo del tamaño del carruaje lo miraba horriblemente. Sus grandes colmillos parecían dispuestos a morderlo en cualquier momento. Estaba completamente reprimido por la sed de sangre del monstruo y no podía moverse.

Pero, incluso en medio del miedo, notó algo extraño. Sólo había dos razones para que los monstruos atacaran a los humanos: su territorio había sido invadido o estaban tratando de conseguir comida.

Los lobos huargos eran bastante inteligentes para ser un monstruo, pero al final seguían siendo monstruos. No había ninguna razón para capturar vivo a un humano y arrojarlo a algún claro vacío para… ¿apreciarlo? Luisen había oído que los lobos huargos salvaban intencionalmente a sus presas débiles para enseñarles a sus crías a cazar, pero no podía ver a los cachorros por ningún lado.

«¿Qué está sucediendo?» Luisen estaba increíblemente desconcertado. ¿Qué pasaba con la niebla y qué pasaba con el extraño comportamiento de estos monstruos?

En ese momento, pudo escuchar el sonido de pasos. Los pasos de un humano.

Un rostro familiar emergió silenciosamente de entre los espesos arbustos.

«¡Ruger!» Emocionado de verlo, Luisen casi lo llama. Pero logró cerrar la boca, sin querer llamar la atención sobre el acercamiento de su asistente. «¡Ha venido a rescatarme!»

Luisen estaba tan feliz de ver a Ruger que se le saltaron las lágrimas. ¡Se había estado preguntando dónde había desaparecido su asistente!

Pero la alegría de Luisen no duró mucho: Ruger estaba solo.

No importa cuán talentoso fuera Ruger con el manejo de la espada como sirviente, Luisen sabía que no era lo suficientemente capaz para lidiar con diez lobos huargo solo. Si tuviera ese tipo de habilidad, se habría convertido en un caballero y no en un asistente.

En otras palabras, la situación no había cambiado mucho incluso si hubiera llegado Ruger.

«Maldición. Si fuera Carlton quien apareciera en su lugar...»

El mensajero del primer príncipe se había propuesto contactar primero con Carlton, pero todavía no había noticias al respecto. Si hubiera sabido que esto sucedería, habría insistido en viajar con Carlton, qué lamentable.

—Mi duque.

Luisen entró en pánico cuando Ruger lo llamó.

«Pensé que te estabas acercando sigilosamente para apuñalar a los monstruos por la espalda. ¿De qué sirve si me llamas?»

Ruger ni siquiera intentó ocultar su aproximación. Se acercó a Luisen con gran dignidad.

Su aplomo era tan extraño.

«Ese tipo, ¿por qué está tan tranquilo?» El maestro que estaba a cargo estaba rodeado de monstruos, a punto de que le destrozaran las extremidades. Sería normal que el rostro de Ruger expresara ansiedad, tensión o urgencia... pero el asistente parecía indiferente.

Parecía como si no viera esta situación como nada inusual. Ni siquiera miró a los lobos huargos. ¿Cómo podía ser tan indiferente cuando no sabía cuándo saltarían sobre él y le desgarrarían el cuello? Parecía como si estuviera seguro de que no sería atacado.

Al menos no habría actuado así el Ruger Luisen que conocía. Se habría alarmado al ver a su amo en peligro y se habría apresurado a salvarlo. Aunque pudo haber sido arrogante con los demás, seguía siendo el devoto sirviente de Luisen.

Ahora que lo pensaba, se veía diferente de lo habitual. El pálido rostro de Ruger estaba rígido como un cadáver. Su aura única y tonta dio paso a algo más elegante, bien definido y afilado, como una espada. Su armadura de color rojo combinaba bien con su cabello rojo; para aquellos que no lo reconocieron, puede haber parecido un caballero famoso que había vivido su vida sin conocer contratiempos. A primera vista, cualquiera podía ver que era una armadura demasiado buena para un sirviente.

Era posible que Ruger tuviera una buena armadura. Después de todo, el salario que le había pagado Luisen era bastante considerable. Pero el problema era que estaba demasiado bien vestido. Este ataque de monstruo era algo que nadie esperaba; sin embargo, llevar la armadura provocaba una sensación de falta de armonía, como si hubiera predicho un conflicto.

«No me digas, ¿sabía que los monstruos iban a atacar?» Tenía la boca seca como un desierto. Una sensación ominosa y premonitoria recorrió escalofriantemente la columna de Luisen.

«No, eso no es posible». Luisen lo negó con vehemencia. Con todas sus fuerzas, esperaba que su corazonada estuviera equivocada. Era Ruger. Antes de la regresión, había protegido a Luisen hasta sus momentos finales, impidiendo que Carlton lo capturara. Un sirviente tan devoto no podría atacarlo.

La realidad que nos ocupaba era brutal. Las siniestras corazonadas nunca estaban mal.

Cuando Ruger se acercó, los lobos huargos se retiraron, moviendo la cola como un perro. Apoyaron sus cabezas en el suelo y abrieron un camino para el asistente, evitando su camino como si estuvieran tratando con un ser muy aterrador y difícil.

«¿Nada... tiene sentido?»

Luisen nunca había oído hablar de monstruos que obedecieran a la gente. Sin embargo, claramente no era el momento de debatir la verosimilitud de tal presentación. Luisen fue testigo de todo con claridad: los lobos huargos seguían a Ruger. Si era así, sería prudente asumir que los lobos huargos que arrastraron al señor a este claro vacío fueron en realidad idea de Ruger.

—...Bastardo, ¿qué estás haciendo? —Luisen lo fulminó con la mirada.

Ruger silbó con admiración.

—Pensé que estarías llorando y sollozando, pero ¿en realidad estás bastante tranquilo? Tú tampoco pareces sorprendido.

—¿Cómo puedo llorar cuando estoy tan estupefacto? ¿Qué vas a hacer ahora que me has secuestrado? ¿Quién te compró? —Luisen supuso que Ruger no actuaba solo. No importa lo patético que fuera, sólo había cuatro grandes señores en este país. Por miedo a las consecuencias, no debía actuar solo.

—Eso es extraño. ¿Cómo puedes decir cosas tan inteligentes?

—¿Pensaste que era un idiota?

—No, realmente eres un idiota. Conozco al duque mejor que nadie. El duque no es el tipo de persona que puede mantener la calma en estas circunstancias. —Sorprendentemente, Ruger habló como de costumbre: una mezcla de descaro y cortesía.

Luisen estaba bastante horrorizado al verlo actuar igual que antes.

—La irreflexión y la complacencia fueron las mayores fortalezas del duque... ¿Por qué cambiaste tan repentinamente? —Ruger presionó un rasguño en la cara de Luisen con su mano enguantada. Luego, muy suavemente, lo frotó. El tacto del cuero frío, rozando la herida, le resultaba muy extraño—. Te has lastimado. No quería ser tan extremo. Quería seguir siendo tu fiel servidor hasta el final. Si simplemente te hubieras escapado conmigo esa noche, no te habrías lastimado así.

—¿Qué? —Luisen no tuvo más remedio que intervenir. ¿Qué estaba diciendo justo ahora? Todos sus recuerdos de Ruger fueron destrozados y lentamente reconstruidos para volver a ensamblarse esa noche, antes de la regresión.

En aquel entonces, Luisen huyó de la finca. Todo lo necesario para escapar (la ruta de escape, el método, los suministros) fue preparado por Ruger.

«¿Le ordené alguna vez que se preparara para huir?»

Luisen no pidió nada de eso. No refutó la sugerencia de Ruger de escapar, sino que aceptó literalmente que debía irse de inmediato. Por eso lo arrastraron junto a Ruger. Fue estúpido, pasivo y definitivamente era algo que Luisen habría hecho antes de la regresión.

¿Quién fue el primero en susurrarle que debía huir de Carlton? Era Ruger. Fue Ruger quien aterrorizó a Luisen al hacerle llegar a sus oídos rumores tan terribles.

En ese momento, Luisen estaba aterrorizado, tan abrumado por la primera crisis grave de su vida que no podía tomar decisiones adecuadas. Además, Luisen originalmente era bastante pasivo y de todos modos no haría nada por su cuenta.

¿Habría pensado en huir de la finca sin Ruger?

Por primera vez, Luisen cuestionó los acontecimientos de esa noche. Eligió huir al amparo de la oscuridad, pero ¿podría realmente decir que era puramente su voluntad?

Después de examinar rápidamente sus tumultuosos pensamientos, Luisen sólo pudo decir una cosa:

—¿Por qué?

¿Por qué tendría que hacer eso? Luisen confiaba en Ruger como su asistente principal. El otro podría matar o secuestrar a Luisen en cualquier momento que quisiera. ¿Por qué convencería a Luisen para que abandonara el ducado por su cuenta? ¿Por qué pasaría por todos esos problemas?

De repente, recordó la primera vez que contrató a Ruger.

Fue hace unos cinco años. En ese momento, Luisen hizo que el general eligiera cuidadosamente a un alto funcionario después de una estricta selección. Entonces, un día, un accidente de carruaje hirió repentinamente al asistente principal; el nuevo empleado fue reclutado temporalmente a través de redes cercanas.

En primer lugar, era un trabajo temporal, y Luisen se quedó solo en la capital, por lo que eligió al azar a quien le gustaba. Ese era Ruger.

Ruger actuó como lengua de Luisen y le enseñó muchos juegos divertidos. Con el paso del tiempo, el regreso del jefe de servicio original se pospuso y Ruger permaneció a su lado.

Había muchos empleados alrededor del joven señor, que aparecieron y se fueron por diversas razones. Luisen estaba acostumbrado a la efímera constante de su séquito, por lo que no le importaba mucho que el jefe de servicio original nunca volviera a aparecer, ni que Ruger tomara su posición como si ese fuera el orden natural del mundo.

Luisen sólo pensó: "Al menos esta vez tengo un sirviente divertido". Luisen podría haberse olvidado de Ruger si no hubiera muerto en su nombre antes de la regresión.

«Espera un minuto. Ruger murió por mí antes de la regresión. ¿Realmente murió? ¿Qué clase de espía moriría por su presa? ¿Y qué? ¿Su muerte también fue una mentira?»

Le dolía la nuca. Ruger, quien creía que había muerto en su nombre, era en realidad un espía e intencionalmente empujó a su maestro de cara al lodo.

El sentimiento de traición lo sacudió. La meticulosidad de su asistente era aterradora.

—¿Quién está detrás de ti? ¿Por qué me hiciste esto? —En la línea de tiempo anterior, Luisen cayó en la trampa de Ruger y recorrió el camino de la ruina y el colapso—. ¿El hombre detrás de esto no desea mi muerte sino mi perdición?

Ante las palabras de Luisen, Ruger puso una mirada de decepción.

—¿Te he traicionado y eso es todo lo que te da curiosidad?

—Entonces, ¿qué más quieres?

—Algo como “por qué traicioné al duque”.

¿Por qué debería importarme eso?”

—Eres realmente… qué digno de un duque. Me gusta la arrogancia de mi duque. Un gran señor debería ser así. —Por extraño que pareciera, Ruger sonó admirado a oídos de Luisen. Ruger lo había dicho muchas veces, pero se sentía sucio escuchar las mismas cosas en esta situación—. Ahora, basta de hablar.

Ruger sacó una resistente correa de cuero y ató las manos y los pies de Luisen.

Luisen pensó en rebelarse, pero desistió. La nuca le hormigueó. No podía entender ni pies ni cabeza la situación y su evolución, pero su mentalidad errante de larga data le permitió posponer el shock y juzgar con frialdad las posibilidades de supervivencia.

Algo detrás de escena parecía estar tratando de elaborar una historia o embellecer algo perdonándole la vida a Luisen. No tenía fuerzas para huir solo. Si resultaba herido sin motivo alguno mientras se rebelaba, sólo sería una desventaja para él.

Si desapareciera, todos en el ducado se movilizarían para encontrarlo. Sería más beneficioso pretender seguir con calma y dejar algunas pistas.

Mientras Luisen se devanaba los sesos, Ruger sacó un frasco medicinal y lo colocó debajo de la nariz de Luisen: un aroma para dormir.

—Duerme, pronto llegarás a tu destino.

El aroma olía a la vez floral pero repugnante. Mientras el olor seguía asaltando su nariz, el joven señor comenzó a sentirse mareado y somnoliento.

«Ah, espera. Esto... no es... bueno...» Luisen sacudió la cabeza; sus párpados se volvieron pesados y su cuerpo comenzó a caer.

Fue entonces, a lo lejos, se oyeron los cascos de los caballos acercándose, y una lanza corta voló hacia Ruger.

Ruger cortó la lanza, pero no pudo resistir el poder que tenía la lanza corta; tropezó hacia atrás. Carlton lo siguió poco después.

—¡Duque! —Instantáneamente decapitó a tres lobos huargos que se abalanzaron sobre él. Una persona normal no podría soportar los movimientos repentinos de varios perros salvajes, y mucho menos los monstruos, pero el cuerpo gigante de los lobos huargos se partió en dos. La visión de ambas mitades cayendo fue lo suficientemente extraña como para hacer que el señor quisiera desmayarse.

Entre los ataques de los monstruos, Ruger blandió su espada hacia el mercenario, que fue bloqueado sin mucha dificultad. Carlton miró a Ruger y dijo, sin mirar a Luisen detrás de él:

—Este tipo es el sirviente del duque, ¿verdad? ¿Qué está pasando con estos monstruos?

Luisen no pudo responder a su pregunta. El espíritu de Luisen, que apenas soportaba el olor del sueño, estaba exhausto por la flagrante crueldad sangrienta.

Carlton observó a Ruger, Luisen, que se había desmayado, y los lobos huargos que los rodeaban.

Después de abandonar el ducado, galopó como un loco, tratando de olvidar el persistente apego que sentía por el duque. Lo frustrante era que no pudo moverse tan rápido como deseaba, ya que el grupo llevaba mucho equipaje. De repente, sin embargo, el mensajero del primer príncipe lo siguió y le transmitió la orden de escoltar a Luisen a la capital.

Mirando al cielo y al campo, estaba consumido por los pensamientos del rostro de Luisen, por lo que el repentino cambio de planes fue una ganancia inesperada. Rápidamente se dio la vuelta y regresó por donde había venido en el camino. Ni siquiera se dio cuenta de si sus hombres lo seguían o no. Viajó rápido y pensó que pronto se encontraría con el grupo del duque, pero en lugar de eso llegó y vio a Luisen siendo arrastrado por los lobos huargos.

Nunca imaginó tal reencuentro; ¿Por qué Luisen corría peligro cada vez que lo veía?

Carlton corrió tras el joven señor; esa era la situación actual. Había comprendido a grandes rasgos lo que había sucedido.

«Él fue un espía todo este tiempo y está controlando a estos monstruos». No tenía idea de cómo el otro controlaba a los monstruos, pero la traición de Ruger no fue una sorpresa para Carlton.

—Hijo de puta, he sospechado de ti durante mucho tiempo.

—Un sujeto no sabe nada de los cielos. No es asunto tuyo interferir.

—¿Qué quieres decir con “no es asunto mío”? Es asunto de mi duque. —Carlton apretó su espada y bloqueó el camino frente a Luisen.

Ruger miró al mercenario con ojos penetrantes; vislumbró sed de sangre y un profundo rencor en su interior. La forma en que Ruger sostenía la espada y su aura eran inusuales.

—Pareces inteligente para ser un asistente; debes haber estado ocultando tus habilidades.

Si Carlton era ignorante hasta ahora, eso significaba que el manejo de la espada de Ruger era excelente. El deseo de ganar hervía dentro del mercenario; Carlton siempre estuvo emocionado de ganar contra oponentes fuertes. Más aún cuando su oponente era alguien que siempre lo había condescendiente.

Sin embargo, Luisen estaba detrás de Carlton. Puede que hubiera estado bien si estuviera solo, pero era peligroso luchar mientras se protegía a otro. Además, tenía el presentimiento de que estos monstruos huirían con el joven señor si comenzaba a luchar contra Ruger.

Entonces, sólo había una cosa que Carlton podía hacer.

«Corramos.»

Carlton hizo un juicio rápido y actuó de inmediato. Arrojó su espada a Ruger. En un esfuerzo por detener los movimientos mercenarios en su caballo, Ruger esquivó la espada y atacó el caballo de Carlton. Simultáneamente, los lobos huargos atacaron a Luisen.

Todo fue como Carlton esperaba. Carlton rápidamente desmontó de su caballo para que pudiera evitar más fácilmente el ataque de Ruger. Luego, rápidamente corrió hacia Luisen y cortó el cuello del lobo huargo que se acercaba.

Se formó una brecha en la formación de los lobos; Carlton sostuvo a Luisen en sus brazos y se arrojó por esa grieta. Hábilmente, el caballo de Carlton siguió a su dueño, desacelerando brevemente y permitiendo que el mercenario montara.

Primero subió a Luisen al caballo y luego Carlton montó.

—¿¡De verdad crees que te dejaré escapar!?

Después de darse cuenta de que lo habían engañado, Ruger rugió. Carlton no creía que el otro pudiera alcanzarlo; después de todo, no tenía caballo. Pero sucedió algo inesperado. Ruger se subió encima de un lobo huargo y comenzó a perseguirlos.

«¿Los monstruos permiten que la gente viaje sobre sus espaldas?»

No lo habría creído si no hubiera visto una escena así con sus propios ojos. Cuanto más veía, más increíble le resultaba.

La caza se realizó en la ladera. El terreno presentaba una desventaja abrumadora para Carlton. El caballo apenas podía acelerar debido a los numerosos obstáculos y la maleza. Por otro lado, el lobo huargo corría por la ladera como si estuviera en su propio territorio. Una y otra vez, los dientes del lobo mordisqueaban al caballo.

Ruger blandió una larga lanza. Carlton se agachó aplanando su cuerpo. Era el momento adecuado para un contraataque, pero no podía permitirse el lujo de atacar, no mientras sujetaba las riendas con una mano y Luisen con la otra.

—Todos vamos a morir si esto continúa. —Carlton se devanó el cerebro desesperadamente. Con sus agudos sentidos, detectó el olor a pescado del agua y el sonido de una cascada.

«Los lobos huargos son débiles en el agua». Carlton tomó su decisión. Acarició el cuello del caballo.

—Lo lamento. No creo que pueda cuidar de ti también. Sobrevive por tu cuenta.

Carlton galopó más rápido. Luego, analizando el momento perfecto, sacó una daga y se la arrojó al lobo huargo. La puntería de Carlton era precisa; la hoja se clavó con precisión en la cuenca de su ojo.

El cuerpo de Carlton, sin embargo, se inclinó por lanzar esa daga. Por eso, el caballo de Carlton también se tambaleó. Los lobos huargos, excelentes cazadores por derecho propio, no desaprovecharon esa oportunidad.

Carton abrazó fuertemente a Luisen y se lanzó en la dirección que había mirado antes.

Abajo había una cascada distante.

Los lobos huargos, que saltaron para atacar al mercenario, se tambalearon en el aire desconcertados; sin embargo, ya era demasiado tarde para regresar a terreno seguro. Siguiendo a Carlton y Luisen, varios lobos huargos cayeron y quedaron atrapados en la cascada.

Ruger, que lo había seguido tardíamente, miró hacia el acantilado. Carlton y Luisen ya habían desaparecido bajo las burbujas blancas.

—¿Cómo se atreve ese campesino bastardo…?

La ira de Ruger estalló como un volcán. Golpeó hasta matar al lobo huargo que montaba. Aunque uno de sus parientes fue brutalmente asesinado, los lobos restantes simplemente observaron, temblando.

Poco después, Ruger terminó de desahogarse y se fue a buscar la base de la cascada. La niebla se disipó y las colinas volvieron a su estado de tranquilidad, como si nada hubiera pasado. Incluso los gritos del caballo herido, llamando a su dueño perdido, fueron silenciosamente enterrados bajo el rugido de la cascada.

Athena: ¡Vaya final de capítulo! Ha estado intenso. Me encantan los malentendidos entre los vasallos y los mercenarios. ¡Que al final tendrán razón y habrá amor! Poco a poco, ya se tienen en cuenta. Y Ruger… ¡Nunca me fie de ti! Bienvenido, antagonista jajaja.