Capítulo 1

Este no es el final

Isella abrió los ojos en la oscuridad. Entró en pánico. No estaba en su cama. Sintió un piso duro debajo de ella. ¿Dónde estaba? ¿Se había caído de la cama?

No, su habitación tenía suelo de madera. Esto era de piedra. Isella se sentó apresuradamente. La cabeza le daba vueltas.

—¿E-Eh…?

Estaba oscuro. Isella se frotó los ojos, pero no podía ver nada con claridad.

¿Por qué? Su habitación tenía grandes ventanales. No podía estar tan oscuro. Buscó a tientas a toda prisa. Tocó algo.

—¡AHHHH!

Era una mano humana. Isella gritó de terror, pero la mano le tapó la boca. Aterrada, Isella se rascó la mano con las uñas. La persona que estaba detrás de ella gimió de dolor.

—…Ugh, Isella… quédate quieta.

Era una voz familiar, pero Isella no podía calmarse y luchaba.

—Isella, cálmate.

La otra persona presionó con calma y fuerza, y poco a poco, la fuerza de Isella se desvaneció y ella recuperó el sentido. Incluso en la oscuridad total, la voz era clara. Suave pero firme. Antes de que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad, supo quién era.

—Está bien. Estará bien si te calmas. ¿De acuerdo? Te soltaré si te calmas.

Isella asintió. La mano que cubría su boca se retiró lentamente.

—¿Carynne? ¿Dónde estamos? ¿Es esta la Gran Catedral? ¿Por qué está tan oscuro?

Por favor, que así sea. Isella expresó su esperanza. Pero Carynne la negó de inmediato.

—No, no está ahí. Este es… un lugar en el que no deberíamos estar. Ya he estado aquí antes.

—¿Dónde está esto?

Carynne se alejó de Isella. Se oyó el sonido de pasos. Isella volvió a preguntarle a Carynne, que se estaba alejando.

—¡¿Dónde estamos?!

—Isella, creo que es mejor encender la luz, pero prométeme que no gritarás. Y no preguntes dónde estamos. Es mejor así.

—¡Dime dónde estamos!

—Es mejor que no lo sepas.

Isella gritó en un ataque, pero Carynne no respondió.

—¿Dónde diablos estamos? ¿Por qué estamos aquí? Definitivamente estaba…

«¿Dónde está ese lugar? Es completamente desconocido. El suelo está frío y húmedo. No hay ni una sola ventana, pero no es un lugar pequeño». Isella tanteó el suelo, tratando de recordar.

«¿Dónde estaba el último lugar en el que estuve? ¿Dónde estoy ahora?» La cabeza le daba vueltas. Isella se la sujetó. Algo goteaba de su cabeza, molestándola en la oscuridad.

—…Hola.

Tenía la cabeza mojada y pegajosa. Al principio parecía sudor. Esperaba que fuera agua, pero no lo parecía. Cuando se dio cuenta, empezó a arderle el cuero cabelludo. Le dolían los brazos y las piernas. El dolor le subía por todo el cuerpo.

¿Por qué?

Isella comenzó a buscar en su memoria.

—Shhh, Isella.

Carynne se llevó un dedo a los labios y miró a Isella a los ojos. Isella empezó a hablar, pero se detuvo. Carynne parecía estar mirando algo detrás de ella. Todo su cuerpo estaba tenso.

Isella intentó hablar con Carynne, pero se detuvo. La brisa todavía era suave y el sonido del agua era silencioso, pero de repente la atmósfera se había vuelto seria. ¿Por qué, a pesar de que ella aún no había dicho nada? Isella estaba confundida por el repentino cambio de actitud de Carynne.

—Por qué…

—Simplemente date la vuelta en silencio. Lentamente. Está bien, simplemente muévete lentamente…

Su rostro estaba rígido. Isella no entendía. Pero la actitud firme de Carynne la hizo callar. Isella miró a su alrededor.

Ya estaba anocheciendo. Había un leve olor a sangre y un olor desagradable en el aire. Isella hizo una mueca. No podía reconocer ese lugar. Habían caminado demasiado por el sendero de tela. Isella estaba a punto de moverse cuando vio algo.

Isella contuvo la respiración.

—¡Ay!…

Había gente. Todos eran hombres grandes, jóvenes y de mediana edad.

Llevaban ropas raídas y barbas descuidadas, hombres de un estatus que Isella difícilmente conocería. Estaban maldiciendo.

—Puaj.

—Deprisa.

Carynne debió haberlos visto y decidió regresar. Isella intentó regresar rápidamente.

Cogieron algo y lo tiraron al arroyo. Se oyó un chapoteo cuando lo tiraron. Estaban tirando algo. El olor desagradable parecía venir de allí.

Isella vio que uno de ellos levantaba y movía juguetonamente un brazo. ¿Un brazo? Un brazo humano. Ya separado del cuerpo.

«Esos hombres están deshaciéndose de un cadáver».

Habían llegado demasiado lejos y no había nadie alrededor excepto ellos.

Cuando Isella no podía moverse, Carynne la empujó suavemente y le susurró.

—Poco a poco… tenemos que salir. En silencio.

Carynne se movió lentamente detrás de Isella.

Isella ni siquiera pudo gritar y se dio la vuelta. Tenía que salir de allí, tal como había dicho Carynne. Inmediatamente.

Isella dio un paso lentamente. Tenía que moverse.

Pero entonces, tal vez, la hierba crujió, o se oyeron pasos. Los gritos ásperos de los hombres llegaron hasta ellos.

—¡Eh, ahí! ¡Maldita sea!

—¡Atrápalas!

—¡Hay dos mujeres! ¡Atrapadlas ahora!

—¡No dejéis que se escapen!

Maldita sea, Carynne chasqueó la lengua. Carynne empujó la espalda de Isella.

—¡Corre!

Isella corría frenéticamente. El sonido de sus zapatos resonaba con fuerza. Isella corría con todas sus fuerzas por primera vez en su vida. Pero su ropa era demasiado pesada y sus tacones demasiado altos. Y había demasiados hombres.

—No, no… Nos van a atrapar.

—Maldita sea, esto es una molestia.

—Al menos es cómodo. Gracias a esto tenemos menos trabajo. ¿Deberíamos utilizar a estas mujeres?

—Eso sería lo mejor.

Isella no había dado muchos pasos cuando su cabello fue tirado violentamente.

Y ese fue el final.

Estaban dando un paseo juntas. Isella, preocupada por el estado de Carynne, había ido a hacerse un chequeo en el hospital y desde entonces estaba inquieta.

Al ver esto, Carynne pensó que tal vez el hospital la había declarado loca o le habían realizado otras pruebas.

Dullan le había estado dando medicamentos desde la infancia, así que tal vez los efectos de esos medicamentos se estaban notando ahora. Cualquiera que fuera el resultado, tenía sentido. Ya fuera en su mente o en su cuerpo, algo podía estar anormal.

Carynne estaba dispuesta a aceptar cualquier mal resultado, por lo que se sentía tranquila. Por eso, la inquietud de Isella le parecía un tanto entrañable.

—C-Carynne… tengo algo que decirte durante nuestro paseo.

Cuando Isella le pidió a Carynne que saliera con ella, Carynne la acompañó voluntariamente. Caminaron lentamente por la orilla del río, esperando que Isella hablara.

«¿Podríamos decir que nos hemos convertido en algo así como amigas?»

Carynne pensó en esto y aplaudió sus propios esfuerzos. Se sentía tan satisfactorio como asesinar. Cuando logró matar a Nancy, también se sintió orgullosa. De hecho, intentar algo que parecía imposible y tener éxito fue muy gratificante.

En el momento en que estuvo lista para escuchar las palabras de Isella con un corazón ligero, lo arruinaron.

—Maldita sea…

Cuando se marcharon, el sol todavía brillaba y el parque junto al río estaba lleno de gente paseando. Parecía que no había peligro alguno, pero mientras deambulaban sin rumbo, sin querer habían caminado demasiado lejos.

En el momento en que Isella estaba a punto de hablar, Carynne vio a unos hombres que se deshacían de un cadáver en el río. Al presenciar esta escena, Carynne no pensó primero en el peligro, sino en cómo había logrado acercarse tanto a Isella.

Carynne fue la primera en ser atrapada, los hombres le taparon la boca y pensó en el fin de su vida. Después de haberlos visto deshacerse de un cadáver, no la dejarían con vida. En el pasado, Carynne habría estado segura de que no moriría sin importar lo que sucediera durante esta época del año, siempre logrando sobrevivir un año completo antes de morir. Pero ahora, era diferente. Podía morir en cualquier momento.

Lamentablemente parecía que esta vida iba a terminar así.

Raymond podría estar buscándola ya, y si no la encontraba, probablemente se suicidaría para seguirla. Carynne pensó en ello distraídamente y se dio cuenta de que en realidad era un buen método. Decidió aconsejarle a Raymond que no esperara la próxima vez y que simplemente se suicidara. Esperar demasiado lo había hecho llorar demasiado.

Pensando en Raymond, Carynne cerró lentamente los ojos.

«Pero cuando abrí los ojos, me encontré aquí…»

Carynne palpó las paredes de la habitación con las manos, tratando de averiguar la ubicación.

Parecía que ya había estado allí antes. Mientras tanteaba las paredes, lentamente encontró el lugar donde antes había estado colgada la linterna. Con un ruido metálico, encontró la linterna apagada.

Afortunadamente, había una caja de cerillas justo al lado de la linterna. Después de varios intentos en la oscuridad, Carynne finalmente logró encender una cerilla.

—¡Dónde estamos!

—…Isella, lo diré otra vez… Prométeme que no gritarás.

—¿Dónde estamos exactamente?

Dónde, en efecto.

El dueño de este lugar era obvio, la persona que tenía el poder real en este país.

—Ains.

Carynne suspiró mientras encendía la linterna. La pequeña llama iluminó el área. Isella se tambaleó hacia la luz. Su rostro estaba cubierto de sangre. Maldita sea. Carynne extendió la mano hacia Isella, pero ella evitó la mano de Carynne.

—¿Dónde estamos? ¿Y por qué estamos aquí? ¿Por qué no me lo has dicho bien?

—…Como dije antes, es mejor que no lo sepas.

Carynne respondió con calma.

El dueño de esta habitación era el príncipe heredero Gueuze. Probablemente no la mataría directamente. Como se parecía tanto a su madre, sería más útil viva que muerta. Sin embargo, para alguien con la constitución débil de Carynne, no tenía intención de seguirle el juego.

«¿Debería suicidarme y terminar con esto?»

Carynne miró hacia la pared donde colgaba una espada decorativa, pero estaba demasiado alta y no podía alcanzarla con los brazos. La última vez, el príncipe heredero Gueuze había matado a su hijo y había dejado la espada en el suelo, lo que hizo posible que sucediera.

«Qué molestia…»

Carynne pensó en formas de quitarse la vida. Sabía por sus vidas pasadas que morderse la lengua no la mataría. ¿Funcionaría golpearse la cabeza contra la pared? Nunca había logrado suicidarse de esa manera.

Debería haber reemplazado el collar por una cuerda resistente como la última vez. Eso habría facilitado el éxito. Carynne lamentó su incompetencia. ¿Cómo podía morir?

—Carynne, sangre… tienes sangre… en tu cara…

Y luego estaba Isella.

Al ver el rostro ensangrentado de Isella en la oscuridad, Carynne se sintió abatida. Isella también había sido secuestrada y tenía sangre en el rostro por haber recibido un golpe en la cabeza con algo.

Carynne se tocó la nuca y le habló a Isella. Afortunadamente, parecía que no tenía la cabeza rota.

—Isella, tu cara también está cubierta de sangre.

—¿Q-qué? ¿En serio? Ah, entonces por eso… Espera, déjame ver la linterna.

Isella le arrebató la linterna a Carynne y rápidamente se secó la cara con la manga. Cuando vio que la sangre le empapaba la manga, entró en pánico.

—¡Ahh!

—Shhh.

—¡Ahhhh!

—Isella, cállate.

—¡Duele! ¡Hay sangre!

La sangre había estado fluyendo todo el tiempo, pero ahora parecía molestarla más. Carynne se acercó a Isella y examinó su cabeza. Estaba sangrando por lo que parecía ser un golpe. Pero al verla moverse con normalidad, Carynne se dio cuenta de que había preocupaciones más urgentes.

—Isella, cálmate…

—…Agh.

—Isella!

Y entonces, todavía con la boca abierta, Isella se desmayó y cayó al suelo.

Carynne rápidamente puso su oído en el pecho de Isella, pero su corazón no se había detenido.

—¿Qué… tengo que hacer?

Carynne levantó la linterna más alto.

Se reveló la verdadera naturaleza de la habitación oculta en la oscuridad.

La habitación aún tenía cadáveres colgados en las paredes. Afortunadamente, no había tantos como la última vez. Más adelante, la habitación se llenaría... pero por ahora, el aspecto grotesco se había reducido un poco debido a que había un número comparativamente menor de cuerpos colgados.

—…Isella…

Aún así era repugnante, pero dado que era la segunda vez que veía esa habitación, Carynne podía mirarla con calma sin gritar. Suspiró al notar que el número de cuerpos, o lo que alguna vez fueron cuerpos, era significativamente menor que antes.

—¿Qué debemos hacer?

Una vez más, estaba enredada con el príncipe heredero Gueuze.

—Todavía no lo puedo creer.

El marqués Penceir lo interrumpió antes de que Raymond pudiera siquiera mencionar el nombre del sospechoso. Parecía que no quería escuchar ni una palabra más. Raymond señaló los documentos que había traído y comenzó a hablar.

—Marqués, tenía muchas dudas sobre si informarle de esto.

—¿Entiendes lo que acabas de decir? ¿Te das cuenta de lo peligrosa que es esta acción?

Las pruebas, estadísticas, testimonios y bocetos de sospechosos que presentó Raymond apuntaban al príncipe heredero Gueuze. Raymond prácticamente había inventado las pruebas a pesar de saber la respuesta desde el principio, pero para el desprevenido marqués, eran inquietantemente precisas.

A pesar de ello, el marqués no tenía intención de aceptarlo, pues él también formaba parte de la familia real.

—Todas estas evidencias apuntan al palacio real —dijo Raymond, mirando fijamente al marqués—. Debemos evitar que muera más gente.

—Debes pensar que tienes siete vidas. Voy a fingir que no escuché nada de esto.

—Marqués.

A medida que Raymond pasaba más tiempo con el marqués, se fue dando cuenta de su lado frío, algo que no había notado cuando era más joven.

El marqués detestaba a Verdic por desarrollar armas o gestionar conflictos, pero tampoco se opuso activamente al príncipe heredero Gueuze.

El número de víctimas que Raymond había identificado ascendía a miles. Aparentemente, el marqués Penceir y el príncipe heredero Gueuze eran bastante cercanos. El marqués no podía ignorar los horripilantes secretos del príncipe heredero, pero nunca se opuso a él.

Al final, no era más que un peón del marqués. El marqués era alguien que podía prescindir de él con fines políticos para ascender al trono.

El príncipe Lewis acabaría muriendo y el marqués se convertiría en rey. Raymond había visto el lado sucio del marqués e incluso se había convertido en su chivo expiatorio. A medida que la gente se fue desplazando a un escenario más amplio, aumentó la facilidad con la que utilizaban y descartaban a los demás.

El marqués Penceir rara vez quiso intervenir en este asunto. Hizo a un lado los documentos que le entregó Raymond y aconsejó:

—Cuídate. A veces hay que aguantar.

—La gente está muriendo ahora mismo. Observe el momento en que se descubrieron los cadáveres y los casi secuestros. La gente está ansiosa.

—En la frontera mueren muchas más personas en estos momentos. La desaparición de algunas personas en la capital ni siquiera se nota. Aún es demasiado pronto.

La mirada del marqués era fría. Para él, Raymond era todavía un joven ingenuo. Ver a Raymond con pruebas peligrosas hizo que el marqués sospechara.

En el pasado, tenía más información que Raymond, por lo que podía manejar las acciones de Raymond con facilidad. Pero ahora, al darse cuenta de que Raymond tenía más información, reaccionó bruscamente. El marqués estaba disgustado con que Raymond liderara la conversación.

—Marqués.

—Lo más importante es que no es asunto tuyo. ¿Por qué te preocupas tanto por esas personas desaparecidas? La mayoría son prostitutas, ¿no? No te preocupes por eso.

—¿Las prostitutas merecen morir?

El marqués simplemente se burló de las palabras provocativas de Raymond.

—¿No es mejor a que mueras? No hables con tanta arrogancia.

—Marqués.

Sin embargo, el actual marqués no parecía en absoluto dispuesto a aceptar la opinión de Raymond.

Raymond revisó la información que había traído. Era imposible manejar al príncipe heredero Gueuze a través del marqués en ese momento. Era demasiado terco. A menos que lo presionaran hasta el límite, no se movería. Raymond suspiró.

«¿Qué tengo que hacer?»

Aunque hacía todo lo posible para evitar que la gente muriera, seguían apareciendo cadáveres. Cada vez que Raymond bloqueaba un camino, el príncipe heredero Gueuze encontraba otra forma de atraer víctimas. El poder del gobernante tenía esa capacidad.

El número de personas desaparecidas había disminuido, sin duda, en comparación con antes, pero Raymond sólo recordaba el pasado. La gente seguía desapareciendo poco a poco.

«Qué tengo que hacer…»

—Si eso es todo, me iré ahora mismo.

—Marqués.

Raymond consideró matar a todos. En realidad, vivir virtuosamente era difícil. Intentar seguir el camino correcto solo hacía que las cosas se complicaran más. Él conocía un camino más sencillo.

Si se aliaba con el príncipe heredero Gueuze en lugar del marqués, el príncipe dejaría en paz a Carynne. Tal vez fuera mejor elegir esa opción también esta vez.

—Marqués.

Pero aun así se fue.

Raymond se tragó un gemido. ¿Qué debía decirle a Carynne? ¿Era correcto ignorar los asesinatos?

¿No podría crearse un mundo mejor?

Ojalá el mundo pudiera ser más amable con Carynne. Al menos eso.

«Espero que Sir Raymond no se arrepienta».

Carynne suspiró mientras arrastraba a Isella hasta un sofá de felpa y la acostaba. Isella se desmayó, echando espuma por la boca y sin poder recuperar el conocimiento. Mientras Carynne la miraba, ella continuó hablando consigo misma. Los recuerdos de su vida pasada resurgieron.

—¿Cuál fue el problema esta vez? Todavía es demasiado pronto para morir.

El único consuelo era que podía contemplar las cosas con más tranquilidad que antes. Encendió la chimenea con la linterna y miró a su alrededor, la habitación ahora más iluminada, y luego se hundió en el sofá junto a Isella.

Carynne examinó lentamente la habitación llena de pasatiempos del príncipe heredero Gueuze. Era más grande de lo que recordaba. Contó la cantidad de personas y confirmó que había significativamente menos que antes. Entonces, ¿el príncipe heredero Gueuze había matado a tanta gente en solo unos meses?

—Ahora que lo pienso, no ha habido muchos casos de asesinato últimamente, ¿verdad? Parece que su participación ha tenido ese efecto.

Así era el mundo. Carynne chasqueó la lengua.

Reflexionó sobre las diferencias con el pasado. El número de asesinatos había disminuido. Raymond debía haber intervenido. Quería elogiarlo por cumplir su promesa a sus espaldas.

Pero para lograrlo, tenía que salir de allí. La probabilidad de que eso sucediera era muy remota, por lo que parecía que solo sería posible en la próxima vida. Esta constatación la hizo fruncir el ceño.

Definitivamente la regañaría. A estas alturas, es posible que ni siquiera la escuchara.

Esta vez, Raymond había desaprobado constantemente las acciones de Carynne, ya fuera que intentara hacerse amiga de Isella o vivir una vida más virtuosa.

A él realmente no le gustaban sus intentos. Trataba de igualarla lo más posible, pero sus verdaderos sentimientos se revelaban en sus acciones ocasionales.

Raymond quería volver a encerrarse a solas con Carynne en la mansión. Aunque no lo forzaba porque la amaba, aún así lo anhelaba.

Fue difícil convencerlo de que darle la espalda al mundo entero no era lo mejor. Si Carynne moría a manos del príncipe heredero Gueuze esta vez, sus palabras en la próxima vida serían obvias. Diría que nuevos intentos eran inútiles y que deberían encerrarse nuevamente en la mansión. Carynne no pudo evitar hacer pucheros.

—Ah… ¿Qué debería hacer?

Carynne miró a su alrededor y vio a Isella dormida, pero no pudo encontrar una respuesta y eso le dio dolor de cabeza. Estaba frustrada por el hecho de que no había nada que pudiera hacer en ese momento. Pensando que debería haber traído un collar para al menos poder ahorcarse, Carynne sintió ganas de llorar.

¿Debería simplemente suicidarse?

No tenía ni collar ni drogas, pero aún había algunas formas. Carynne miró fijamente la chimenea encendida. No era una forma fácil, pero morir quemada sería rápida. Aunque sería doloroso, el momento sería breve. Pero Carynne no podía atreverse a meter la cabeza en la chimenea.

—…Jaja.

Ella no quería morir.

Pero no se le ocurrieron otras buenas ideas.

Carynne recordó sus vidas pasadas, pero solo había ido a la habitación del príncipe heredero Gueuze una vez.

¿Podría resolverse esta situación como cuando Isella se enfrentó al duque Luthella? Carynne pensó profundamente, pero Isella no parecía una buena solución contra el príncipe heredero Gueuze.

No había nadie más alto que el príncipe heredero Gueuze en esta tierra. El viejo rey estaba al borde de la muerte, e incluso Verdic tuvo que inclinarse ante el príncipe heredero Gueuze. El duque Luthella y el príncipe heredero estaban en posiciones completamente diferentes. Si Isella se enterara de la verdadera naturaleza del príncipe heredero, ninguna de las dos sobreviviría; ambas morirían con toda seguridad.

En el pasado, Carynne había podido ganar tiempo porque había dos personas más. El odio del príncipe heredero Gueuze hacia su hijo, el príncipe Lewis, le permitió desviar su atención y le dio la oportunidad de armarse.

Y allí estaba Donna. Mientras Donna le mordió la pierna, Carynne tuvo una oportunidad.

Pero Isella era más una carga que una ayuda.

Carynne miró los troncos ardiendo. Aún había una oportunidad. Una oportunidad de morir rápidamente.

—Isella.

La única razón por la que no se estaba suicidando en ese momento era por esa mujer. Recién había empezado a sentir un poco de amistad y era una pena tener que empezar de nuevo.

Sobre todo, tenía demasiada curiosidad por lo que Isella le iba a decir.

El príncipe heredero Gueuze caminaba lentamente. Estaba de muy mal humor. Últimamente, sus aficiones no habían ido muy bien.

Le gustaba jugar con la gente, algo que se extendió a ámbitos más directos. Aunque pronto se convertiría en rey, sabía que sería difícil que se reconocieran sus aficiones.

Así que el príncipe heredero Gueuze tuvo que dedicarse a sus aficiones en silencio. Era suficiente. Había disfrutado de sus aficiones en silencio durante mucho tiempo. En silencio, lentamente, discretamente. No había tenido problemas. También tenía la habilidad de ocultarlos.

Pero recientemente, las cosas no iban bien. Con repetidos fracasos, el príncipe heredero Gueuze estaba al borde de la locura por la frustración. Miró con enojo al subordinado que informaba de su último fracaso y habló.

—Dime, ¿qué sentido tiene mantenerte con vida?

—Me disculpo, Su Alteza…

La basura inútil observaba cada uno de sus movimientos, pero incluso eso lo molestaba. El príncipe heredero Gueuze consideró si era hora de reemplazar a sus subordinados. ¿Debería tolerar a aquellos que ni siquiera podían conseguir los materiales adecuados? No había necesidad.

—Rud, mirarte me desagrada.

—¡S-Su Alteza! ¡Su Alteza!

—Ciérrate la boca. Odio el ruido.

—¡Por favor, por favor perdonadme!

El príncipe heredero Gueuze no dijo nada más. Mientras seguía caminando, se oyó un grito de muerte detrás de él. Caín, el siguiente al mando, debía haber decapitado a Rud.

Pensó en desmembrar a ese hombre para aliviar su frustración, pero el trabajo y los pasatiempos debían mantenerse separados. El príncipe heredero Gueuze siguió adelante, reprimiendo su decepción.

¿Qué debería hacer? Hasta ahora, había evitado tocar a las personas dentro del palacio, pero estaba llegando a su límite. Podría arreglárselas con tranquilidad si solo se tratara de las sirvientas. Cualquiera serviría por ahora.

—Su Alteza.

Una voz interrumpió sus pensamientos, rompiendo su ensoñación.

—Hoy estoy de muy mal humor, Caín. ¿Quieres que reemplace a dos personas en un día?

—Tengo algo que mostraros.

A pesar de las palabras de Gueuze, Caín se atrevió a seguir hablando. Cuando Gueuze dejó de caminar, Caín hizo una profunda reverencia.

—Rud no hizo bien su trabajo, pero hubo circunstancias.

—Si otros se enteraron, debiste haberlo manejado adecuadamente.

—Traje a quienes nos descubrieron.

—…Te ordené claramente que eligieras a aquellos que no causaran problemas para secuestrar.

El príncipe heredero Gueuze lo miró con frialdad. Les había ordenado que organizaran rápidamente un accidente y mataran a cualquiera que los descubriera. Pero ¿secuestrar en lugar de matar? El príncipe heredero Gueuze estaba al borde de la locura con subordinados que no podían realizar sus tareas adecuadamente.

Cuando Gueuze levantó su dedo para dar una nueva orden, Caín continuó apresuradamente.

—Son dos mujeres. A Su Alteza seguro que le agradarán.

Carynne terminó de ordenar sus pensamientos.

Tenía que hacer lo que pudiera. No había posibilidad de salir de allí. Y esta vez, moriría de nuevo. Pero estaba bien. Incluso si era una pena, podía empezar de nuevo. Raymond estaría deprimido, pero este no sería el final. Y, además, el objetivo de Carynne en esta vida era hacerse amiga de Isella.

—Eh, Isella. Despierta.

Isella no pudo recuperar la conciencia fácilmente.

Pero tenía que despertarla. Sabiendo dónde estaban, Carynne tenía que hablar con Isella antes de que él llegara. Carynne levantó la mano en alto. ¿Estaría bien? No había otra manera ya que Isella no se despertaba. Carynne llamó una vez más.

—Isella.

Carynne le dio una bofetada a Isella en la mejilla. El sonido crujiente resonó por toda la habitación. Carynne se sintió un poco aliviada.

Pero no era por venganza, era para despertarla. Carynne se lo recordó mientras volvía a levantar la mano. Tenía que despertarla. Isella gimió, pero no podía abrir bien los ojos.

—¡Ay! ¡Me duele! ¡¿Q-qué está pasando?!

—Despierta.

Isella se agarró las mejillas y miró con incredulidad a Carynne.

—¿…Carynne?

—Sí. Contrólate ahora.

—¿Me golpeaste?

—Sí.

Isella se quedó boquiabierta de asombro, pero se levantó rápidamente antes de que Carynne pudiera volver a levantar la mano.

—Estás loca… ¿Cómo pudiste…?

—Mira detrás de ti.

—¿Por qué me golpeaste?

—Para despertarte. Trata de entender dónde estamos.

Le llevó mucho tiempo controlar a la tambaleante Isella. Estuvo a punto de desmayarse de nuevo. Carynne tuvo que abofetearla varias veces más para evitar que sus ojos se pusieran en blanco. Isella temblaba violentamente.

—¿D-dónde estamos…?

Carynne agarró a Isella, que estaba llorando. Llorar no serviría de nada.

—No llores, escucha con atención. Nos han secuestrado y, a menos que ocurra algún milagro extraordinario, probablemente moriremos aquí. Reconozco que las posibilidades de supervivencia son bajas. ¿Entiendes?

—…Eh.

—Pero voy a intentar encontrar una manera de sobrevivir.

Isella, todavía temblando, asintió.

—Primero, finge que te desmayas otra vez. Intentaré negociar con el dueño de esta habitación y, si surge la oportunidad, me iré. Y si…

¿Debería contarle a Isella sobre Raymond? ¿Debería decirle que viniera a salvarlos? Carynne pensó por un momento, pero negó con la cabeza. Parecía mejor para ambas suicidarse rápidamente en lugar de esperar a que las rescataran.

No, está bien. Dejen que la gente de esta vida viva. Ella y Raymond podían empezar de nuevo rápidamente.

—Si logras escapar, vive bien. Y si mi padre viene a buscarme, dile que desaparecí. ¿Puedes hacerlo?

—¿Y tú qué, Carynne?

—No podré salir.

Carynne negó con la cabeza. Ni siquiera estaba segura de poder sacar a Isella de allí sin peligro. Esta habitación era el dominio del príncipe heredero Gueuze. Su gente estaría cerca. Aun así, podría haber una manera. Por ejemplo, enviar a Isella y quedarse atrás.

Sola, podría morir rápidamente. Esperar que Raymond viniera a rescatarla era menos eficiente que meter la cabeza en la chimenea y pasar rápidamente a la siguiente vida.

Entonces, escuchó pasos a lo lejos. No había mucho tiempo. Alguien se acercaba.

—…Isella, ¿qué ibas a decir entonces?

—¿Qué?

—¿No estabas tratando de decirme algo?

—Bueno…

En ese momento se oyó una voz desde fuera de la puerta.

—A Su Alteza seguramente le gustarán.

Ya era demasiado tarde.

«Maldita sea». Carynne empujó la cabeza de Isella hacia el sofá.

—Haz como si estuvieras inconsciente y quédate quieta. No abras los ojos.

La pesada puerta se abrió. Carynne tragó saliva mientras la miraba.

Sintió una especie de déjà vu. Recordó cuando Raymond entró por esa puerta. Por supuesto, ahora no era él quien estaba detrás de la puerta, sino uno de los marcapáginas fallidos de su madre.

Un hombre de mediana edad.

El verdadero detentador del poder en este país. El ex amante de su madre. Un loco.

El príncipe heredero Gueuze miró a Carynne con una expresión ilegible.

—¿Qué clase de escena es ésta? ¿Ni siquiera están atadas?

—Me disculpo.

—Esto es ridículo. Átalas inmediatamente.

—Sí, señor.

El hombre ató las manos y los pies de Carynne e Isella. Isella, con los ojos cerrados, temblaba ligeramente, pero por suerte nadie pareció notarlo porque Carynne siguió hablando.

—¿De verdad tienes que atarme?

—Odio las molestias.

Al príncipe heredero Gueuze le encantaba ver a la gente llorar, desmayarse o gritar en su habitación. A veces, incluso había gente que reía maniáticamente. Quien entraba en esa habitación nunca salía con vida. Los cadáveres colgados en la habitación oscura lo dejaban claro a cualquiera.

Pero la mujer pelirroja que estaba frente a él estaba sentada tranquilamente, mirándolo de manera relajada. El Príncipe Heredero Gueuze inclinó la cabeza y le preguntó a Caín.

—¿Compraste a esta mujer?

Esa parecía la única conclusión posible. ¿Habían pagado una suma considerable y la habían traído con una explicación? Pero Caín negó con la cabeza.

—No. Ella lo presenció, así que no tuvimos otra opción.

—Esta es simplemente mi naturaleza, Su Alteza.

—…Ja.

El príncipe heredero Gueuze miró a Caín a su lado. Era una mujer que sabía quién era él: una noble. El rostro de Caín palideció. Había cometido un grave error al acabar con Rud. Caín casi envidiaba a Rud, que ya estaba muerto.

Al príncipe heredero no le gustaban los objetivos que pudieran causar problemas. Sabía cómo separar sus aficiones de sus deberes públicos. Pero, por desgracia, Caín apretó los dientes.

Debería haber dejado ir a las mujeres. Incluso si hubieran informado que encontraron esos cadáveres, todo habría terminado allí.

—Por favor, deje que la dama que está a mi lado se vaya. Tengo algo que decirle a Su Alteza.

El príncipe heredero Gueuze levantó una ceja.

—Tienes agallas, sabiendo quién soy.

—De todas formas no voy a salir. ¿Acaso tenéis miedo de mí?

Fue una provocación que parecía casi trivial, pero el príncipe heredero Gueuze le hizo una señal a su subordinado para que se fuera. El hombre se fue, haciendo una reverencia, pero eso no significaba que hubiera una oportunidad.

—Déjame decirte que hay docenas afuera de la puerta.

—Sí, y esto es una mazmorra.

—¿Estabas consciente cuando te arrastraron?

—No. Estuve aquí en una vida anterior, Su Alteza.

—…Esa no es una broma muy divertida.

El príncipe heredero Gueuze se apartó de Carynne y caminó hacia la pared. Introdujo una llave en el mueble que había junto a la chimenea. De allí sacó varios ganchos y cuchillos relativamente pequeños. Carynne se dio cuenta de que la brecha entre el pasado y el presente príncipe era más grande de lo que había pensado.

«Es definitivamente diferente a antes».

En ese momento, el príncipe heredero Gueuze buscaba satisfacer su lujuria en lugar de matar a Carynne. Además, estaba más concentrado en matar al príncipe Lewis.

Sin embargo, el Gueuze actual parecía no tener idea de quién era ella. La razón por la que Carynne e Isella terminaron aquí fue pura mala suerte. A diferencia de antes, él veía a Carynne como un material más para su trabajo. Se preparó con calma para su tarea sin emoción.

—Descubriré quién eres poco a poco.

El príncipe heredero Gueuze tocó suavemente la cabeza de Carynne, sonriendo levemente.

—Últimamente estoy muy frustrado porque no he podido disfrutar de mis hobbies. Y tu cara… me gusta mucho.

Los ojos del príncipe heredero Gueuze brillaron.

Carynne habló.

—Supongo que sí. Me parezco mucho a mi madre.

—¿De verdad? Entonces tienes que darle las gracias a tu madre. Te voy a arrancar la cara.

El príncipe heredero Gueuze parecía tener prisa.

Carynne parpadeó lentamente.

—Mi madre habló mucho de vos, Alteza.

—¿Quién… es tu madre?

—Catherine Nora Enide.

El príncipe heredero Gueuze se puso de pie.

Su rostro se contrajo de forma extraña. Era un nombre que no esperaba en absoluto.

—…Qué coincidencia.

—Lo es, ¿no?

El príncipe heredero Gueuze se tapó la boca.

Se paseó por la habitación, intentando calmar sus pensamientos y su emoción. Aunque se cubrió la boca, estaba claro que sonreía ampliamente detrás de sus dedos. Parecía extremadamente encantado. Se oían pequeñas risas.

Tengo mucho que decir… Catherine, Catherine. Sí, han pasado diecisiete años… Es una delicia. Ja, ja, ja. Qué divertido.

—Sí. Mi madre, ella…

Carynne intentó desesperadamente recordar algo sobre Catherine. Necesitaba pensar en algo para distraer la atención del príncipe heredero Gueuze. ¿Qué había dicho Catherine sobre él?

Pero a Carynne no se le ocurrió nada significativo. Mientras reflexionaba, el príncipe heredero Gueuze se paró frente a ella, esperando.

—¿Qué dijo Catherine de mí?

—Si queréis escuchar más, tengo una condición.

—Lo siento, pero no tengo intención de dejarte ir.

—Me lo esperaba.

Carynne asintió.

La única diferencia que podía aceptar era entre morir ahora o seguir con vida un poco más. El príncipe heredero Gueuze no la dejaría marchar.

—Por favor, perdonad a esta mujer en lugar de a mí.

—Eso tampoco es posible.

Carynne inclinó la cabeza.

—Entonces no diré ni una palabra sobre mi madre.

—Hay muchas maneras de obtener respuestas de la gente.

El príncipe heredero Gueuze susurró mientras acercaba una daga a Carynne. La tela cerca de su pecho fue cortada como papel por la afilada hoja. Su escote quedó expuesto y un hilo de sangre corrió por él. Le dolió. Carynne frunció el ceño y habló.

—No espero vivir, pero tampoco tengo miedo de morir. Sé que no saldré viva de aquí.

Carynne respiró profundamente.

Pensémoslo detenidamente. El anterior príncipe heredero Gueuze dijo una vez: "Me pregunto si tú también crees que eres demasiado vieja".

Además, dijo, Carynne recordó sus palabras. Catherine debió haberle dicho al príncipe heredero Gueuze que podía volver a vivir.

—¿Mi madre nunca volvió a hablar de vivir? Probablemente no le creísteis.

El príncipe heredero Gueuze guardó silencio.

Su entusiasmo se calmó y su expresión se contrajo. Carynne lo miró a la cara.

—¿No creéis que mi madre os rechazó porque no tenía miedo a la muerte? Mi madre y yo no tenemos miedo a esas cosas.

Ella se atrevió a rechazar una propuesta real.

Si un hombre era fuerte o rico, la mujer que rechazaba su afecto corría peligro. El amor que profesaban los hombres con necesidad de ostentación solía ir acompañado de violencia.

Para alguien como el príncipe heredero Gueuze, no sería sorprendente que hubiera matado a Catherine y a su hija por atreverse a rechazarlo. Pero al final, había permitido que Catherine se casara y tuviera una hija. Después de todo, no la mató.

—En esta vida, estoy dispuesto a terminar mis días en esta habitación. Pero, por favor, escuchad esto. Simplemente devolved a esta mujer al lugar de donde vino. Creo que tener un aliado también os beneficiaría. No quiero compartir la historia de mi madre con nadie más.

Y Carynne lo miró con ojos ligeramente llorosos.

—Para ser honesta, me siento bastante avergonzada.

—…Ja.

—No me tratarías como a una hija, ¿verdad?

—Lucha todo lo que quieras.

El príncipe heredero Gueuze presionó la herida que le había hecho en el pecho. Carynne dejó escapar un débil gemido. El dolor se intensificó. Podía sentir a Isella temblando detrás de ella.

—Sé que la chica detrás de ti está despierta. Je, jaja.

Sólo entonces Carynne se dio cuenta de que Isella no estaba fingiendo dormir bien, a pesar de que le habían dicho que fingiera estar inconsciente.

Zion se rascó la cabeza mientras pensaba.

—Parece que está embarazada ¿no?

Isella no lo había dicho directamente, pero Zion Electra, que había vivido una vida amado por muchas mujeres, podía adivinar fácilmente la situación con solo pensarlo un poco. El hecho de que Isella no pudiera hablar sobre Carynne era fácil de deducir.

Habían ido juntas al hospital, e Isella estaba preocupada por no poder decirle los resultados del examen. Las palabras que Isella casi pronunció antes de negarlas. Zion supuso que Carynne estaba embarazada. No había otra razón para que Carynne tuviera una condición que no pudiera revelar fácilmente a los demás.

El problema era qué hacer a continuación. ¿Debía contárselo a Raymond o no? A Zion no le preocupaba demasiado si Carynne estaba embarazada o no. Hablar de ello solo generaría malos chismes.

Pero Zion se rascó la cabeza, preocupado por el hecho de que el supuesto padre fuera su amigo íntimo, Raymond. ¿Sería mejor decírselo a Raymond con antelación? La preocupación de Isella se había trasladado a él, pero tampoco podía encontrar una respuesta.

Quizás Raymond ya lo sabía.

Si era así, sus acciones recientes tenían sentido.

La reticencia de Raymond hacia Isella, su preocupación por la pobre Carynne, su incomodidad frente a ella, su apresurado retiro del ejército y sus fluctuaciones emocionales sin precedentes podrían explicarse por eso.

Pero la idea de que Raymond hubiera tocado a una mujer con la que no estaba casado, e incluso la hubiera dejado embarazada, le resultaba difícil de aceptar. Sobre todo, porque se trataba de alguien como Carynne. Aunque pobre, seguía siendo una dama noble.

A Zion le preocupaba que si actuaba como si lo supiera antes, se vería envuelto en asuntos problemáticos. Por ahora, era importante ver la reacción de Carynne después de que Isella le hablara. Había venido a preguntarle al respecto, pero...

Isella no estaba a la vista.

—¿A dónde diablos fue?

Zion había estado rondando la Gran Catedral donde se alojaban Isella y Carynne desde temprano, pero ninguno de los dos había salido todavía. Los sacerdotes iban y venían, pero él no quería enfrentarse a quienes no aprobaban que coqueteara abiertamente con Isella.

«¿La conversación no fue bien?»

Pensó que Isella definitivamente le diría el resultado.

—Disculpe, reverendo.

Finalmente, Zion detuvo a un sacerdote que pasaba para preguntarle por Isella.

—Disculpe, me gustaría ver a la señorita Isella Evans, que se encuentra alojada en la catedral. ¿Podría llamarla por mí?

—¿Cómo puedo saber eso?

La expresión del sacerdote parecía ligeramente molesta.

—¿Hasta qué punto somos responsables del comportamiento de la señorita Isella?

—…No estoy seguro de lo que quiere decir…

—Le hemos advertido en repetidas ocasiones sobre el toque de queda. ¿Qué podemos decirle a alguien que no asiste a misa ni hace voluntariado?

El sacerdote era claramente reacio a involucrarse en disputas personales.

A la Gran Catedral de la capital acuden jóvenes de ambos sexos con diversos problemas. El obispo ya estaba descontento con esa gente. Independientemente del problema, debían cumplir las leyes dentro de la catedral.

Pero Isella, que vivía como quería, no era más que una invitada no deseada para ellos.

—No me preguntes por la señorita Isella.

—Tenía una cita con ella, pero no ha venido.

—¿Cómo puedo saber si tiene otras citas o si está durmiendo en su habitación?

Su voz estaba claramente irritada.

Siempre que Isella salía, solía ir acompañada de Zion. Y si tenía otros planes, siempre se lo decía con antelación. Incluso considerando que podría haberlo olvidado por estar preocupada con Carynne el día anterior, Zion se sentía inquieto. ¿Por qué no había salido todavía?

—¿Podría al menos comprobar si está durmiendo en su habitación? Estoy preocupado.

—La Gran Catedral es un lugar sagrado, no una posada.

—Reverendo.

Zion reprimió un gemido interior.

Este sacerdote de aspecto estricto no mostró intención alguna de cooperar.

—Entonces, ¿podría al menos decirme si la señorita Carynne Hare está aquí?

—Eso tampoco lo sé.

De pronto, el sacerdote evitó mirarlo a los ojos. Su comportamiento era cada vez más sospechoso.

—Reverendo.

Zion miró fijamente el rostro del sacerdote y habló.

—El señor Verdic Evans, el padre de la señorita Isella Evans, está preocupado. Quiere verla. Estoy en contacto con él ahora mismo. Reverendo, le pregunto de nuevo: ¿Isella Evans está en su habitación?

El sacerdote no pudo responder.

—Tu propuesta no es muy atractiva.

El príncipe heredero Gueuze sonrió y entrecerró los ojos. Su mirada pasó de Carynne a Isella, que estaba detrás de ella.

—¿No sentís curiosidad por mi madre?

—Niña, ¿no crees que puedo obtener suficiente información simplemente torturándote?

Carynne miró al príncipe heredero Gueuze y tuvo que pensar desesperadamente: ¿cómo podría lograr que le concediera su petición?

El príncipe heredero Gueuze miró con gran interés a Isella, que estaba temblorosa y girada.

—Incluso si es un accidente repentino, tengo la capacidad suficiente para encubrirlo.

—¿No podéis al menos mostrarle un poco de misericordia a esa chica?

—¿Por qué debería correr algún riesgo?

—Esa chica es la hija de Verdic Evans.

Carynne reveló la identidad de Isella. Verdic tenía conexiones con el príncipe heredero Gueuze. Fue Verdic quien capturó a Carynne y se la entregó a Gueuze en el pasado. También debe conocer las peculiaridades de Gueuze.

—Hmm, eso es sorprendente.

La sonrisa del príncipe heredero Gueuze se amplió.

—Pero eso no significa necesariamente que tenga que dejarla ir. Viendo lo desesperadamente que quieres salvarla, parece que estás poniendo tus esperanzas en ella. Eso hace que me resista aún más a dejarla ir. A los dos, de hecho.

—Si le mostráis amabilidad al señor Verdic, él será más leal con vos.

—De todos modos debería ser leal a mí.

El príncipe heredero Gueuze observó las continuas súplicas de Carynne con la misma diversión con la que se observa a un loro realizando trucos.

—No tienes por qué preocuparte por mí. Soy un hombre con muchos recursos.

El príncipe heredero Gueuze golpeó suavemente a Isella con su gancho. A pesar de la situación, Isella mantuvo los ojos cerrados. No podía abrirlos, temblando de sudor y lágrimas.

Carynne deseaba que Gueuze se centrara en ella, pero estaba disfrutando la reacción de Isella.

—Parecen ser muy amigas.

—No lo creo, para ser honesta.

Carynne confesó que, desde su perspectiva, todavía no eran amigas. Su relación había sido inestable y no había avanzado mucho. Además, Isella era una carga para Carynne en ese momento.

—Aun así, no quiero que muera.

Los sollozos de Isella eran apenas audibles.

Carynne se sintió un poco conmovida por sus propias palabras. Pensó que su reciente frase había sido bastante buena. Esperaba que Isella se conmoviera, pero ella parecía demasiado aterrorizada como para siquiera escucharla. Fue un poco decepcionante.

—Hmm, entonces ¿qué tal esto, Su Alteza?

—¿Qué estás sugiriendo?

—Por ejemplo, podríais tomarme como vuestra nueva amante.

El príncipe heredero Gueuze aún no sabía nada de su relación con Raymond.

Esta vez fue diferente. En el pasado, había elegido utilizar a Carynne, la prometida de Raymond, como tributo, pero esta vez había obtenido a Carynne por casualidad. La hija de Catherine había caído repentinamente en sus manos. Carynne tenía la información.

—Estoy dispuesta a respetar los pasatiempos de Su Alteza.

«A diferencia de mi madre».

Carynne jugueteó con sus dedos.

—Para ser sincera, no entiendo muy bien a mi madre. Ella lo llamaba amor verdadero, pero no estoy segura de que amara tanto a mi padre.

—…Sigue hablando.

—Mi madre… no parecía importarle mucho ningún hombre.

Carynne tuvo que elegir sus palabras con cuidado.

Su madre debía saber que el príncipe heredero Gueuze no podía dejarla embarazada a pesar de sus múltiples intentos, por lo que no lo eligió. Pero no sería prudente decírselo. Carynne hizo una pausa.

—Mi madre estaba… más obsesionada con el amor puro. Ella creía que el amor de mi padre, sin dinero ni poder, era más puro.

Carynne se preguntó si era una mentira demasiado obvia, pero la reacción del príncipe heredero Gueuze no fue mala. Estaba escuchando en silencio las palabras de Carynne. Carynne continuó.

—Pero yo soy diferente. No me importa que Su Alteza me tome como amante. Me conformo con unos cuantos vestidos y joyas. Si no queréis hacerlo público, está bien. Pero sólo estoy sugiriendo. ¿No es un buen trato? Una mujer que grita y se resiste bajo tortura o un joven amante que viene voluntariamente, ¿qué preferís?

—…Eres bastante atrevida.

El príncipe heredero Gueuze miró fijamente a Carynne durante un largo rato antes de levantarse.

Se dirigió a la puerta. Cuando tiró de la cuerda que tenía una campanilla, la puerta se abrió y entraron los hombres.

—¿Qué sucede, Su Alteza?

—Llevad a esa mujer al lugar de donde vino. Sólo a la rubia.

—¿Disculpad, señor?

Carynne y los hombres tenían la misma expresión de asombro. Para el príncipe heredero Gueuze devolver a una mujer secuestrada era peligroso. Ni siquiera un asesino común haría algo así. Además, el príncipe heredero Gueuze era un hombre con mucho que perder. ¿Hacer algo así? A Carynne le costaba creerlo.

—Pareces sorprendida.

—…Sí. De hecho, lo estoy.

—Estoy seguro de que no nos atraparán.

El príncipe heredero Gueuze se sentó junto a Carynne y continuó.

—Aunque tenga esas aficiones, Su Majestad me protegerá.

Luego miró a Isella.

—Verdic debe actuar correctamente si quiere mantener a su hija a salvo. Compórtate correctamente, hija de Verdic.

Carynne sintió una sensación de cosquilleo en la espalda.

Sintió que le apetecía estornudar, pero se contuvo. Los dedos de Isella se movían rápidamente sobre la espalda de Carynne. Parecía que intentaba comunicar algo con esos dedos que se retorcían.

—Date prisa y sácala.

—…Entendido.

La puerta se cerró.

Ahora nuevamente eran solo el príncipe heredero Gueuze y Carynne.

Carynne miró al príncipe heredero Gueuze, que sonreía de oreja a oreja en la habitación oscura. Aunque antes parecía tan grotesco, ya no daba tanto miedo.

—¿Continuamos nuestra conversación?

El príncipe heredero Gueuze se acercó a Carynne con un gancho en la mano. Carynne vio el objeto brillar a la luz.

—¿Qué opinas de ambos? Disfrutaré de ambas opciones. Empezando por tus entrañas.

Señaló hacia abajo.

—Hasta aquí.

«¿Qué tengo que hacer?»

Carynne apretó los dientes.

Había planeado morir y empezar de nuevo. Ahora que Isella se había ido, no quedaba nadie que la detuviera. Carynne miró al príncipe heredero Gueuze, que se estaba relamiendo los labios, y reflexionó.

Se suponía que no debía tener miedo. Morir no debería haber sido aterrador y la lujuria de Gueuze no debería haber importado.

Pero las últimas palabras de Isella.

Al salir, Isella había escrito apresuradamente algo en la espalda de Carynne con su dedo.

"Definitivamente vendré a salvarte."

¡Qué declaración tan emotiva!

Isella tenía la intención de salvarla. La misma Isella que siempre había llevado a Carynne a la muerte. La hija de Verdic. La prometida original de Raymond. Por fin había llegado el día en que ella misma declaró que salvaría a Carynne.

Carynne no creía necesariamente que tendría éxito, pero la palabra "definitivamente" transmitía la determinación de Isella, lo que la conmovió.

Los esfuerzos de Carynne finalmente habían dado frutos. Al menos, ya no eran enemigas. Se habían convertido en aliadas, arriesgando sus vidas la una por la otra. Esto era más que suficiente para llamarlas amigas o camaradas.

Pero la siguiente frase de Isella la sumió en la desesperación.

«Estás embarazada».

¿Cómo podía estar embarazada? Carynne miró su vientre. Aún no se notaba y no sentía nada en su interior. Sus períodos siempre habían sido irregulares, por lo que no le había prestado atención. Había pensado que era infértil, por lo que el embarazo nunca se le había pasado por la cabeza.

¿Qué era diferente esta vez? ¿Se debía a que Dullan no había venido desde el principio? Esa era la única diferencia. ¿Debería estar feliz ahora que finalmente tenía una respuesta? Pero Carynne no podía sentir ninguna alegría. Su mente estaba llena de dudas y ansiedad.

«¿Qué pasa si muero sin dar a luz?»

Ella estaba confundida.

«¿Qué pasa si muero estando embarazada?»

Esta noticia repentina no le trajo alivio; sólo aumentó su ansiedad.

Carynne se mordió el labio. Si llevaba el embarazo a término y daba a luz, podría transmitir su destino y luego morir. Pero no sabía qué sucedería si moría en su estado actual.

Esta vez podría morir para siempre.

¿Y si tanto ella como el niño murieran y ella nunca volviera? Sería la muerte normal que siempre había anhelado.

Si hubiera sido en el pasado, tal vez se hubiera alegrado con esta noticia. Hace unos años, habría bailado de alegría. Habría aceptado de buena gana la muerte, exultante por la sensación de logro de haberla alcanzado finalmente.

Pero ahora…

¿Por qué ahora, de todos los tiempos? ¿En este lugar? ¿En este momento?

Carynne se lamentó. A pesar de todos sus esfuerzos, hasta ahora había fracasado, y se enteró de que estaba embarazada en el peor lugar posible.

Hasta hace un momento, Carynne había estado tranquila. No le tenía miedo a la muerte porque estaba segura de que podía empezar de nuevo.

Era lamentable que la relación mejorada con su padre y el progreso con Isella debido a la conmoción de Nancy fueran en vano, pero no era una situación lo suficientemente desesperada como para evitar que muriera.

Con Raymond, que también repetía vidas, no tenía nada que temer.

Raymond.

—No quiero pensar en nada más que en amarte.

—Ya es suficiente.

Carynne pensó en el rostro de Raymond. Si ella muriera, ¿lloraría él? Hasta hacía un momento, sus remordimientos en esta vida habían sido Isella y su padre.

Pero la idea de morir de verdad la hacía sentir insoportablemente apesadumbrada. ¿Qué pasaría si este ciclo interminable de vida realmente terminara? ¿Qué le sucedería a Raymond?

Raymond había soportado el peso de muchos años y acudió a ella. Si ella se dirigía sola a la muerte eterna, ¿qué sería de él? ¿Podría sobrevivir?

Carynne se sintió sin aliento.

Si ella muriera, deberían morir juntos. No podía dejarlo solo en este mundo.

—¿En qué estás pensando? ¿Tienes miedo de la muerte ahora?

—…No estoy segura, Su Alteza.

—Parece que tienes miedo.

—Así parece, sí.

Hace un momento estaba lista para morir, pero ahora tenía que vivir.

Ella no podía morir.

Por lo menos, no podía morir allí y no podía dejar que el príncipe heredero Gueuze fuera quien estuviera a su lado cuando muriera.

Ella tenía que morir más tarde, al lado de Raymond.

¿Qué debería hacer?

A diferencia de antes, el príncipe heredero le ató los brazos con cuidado a la cabecera de la cama. El hecho de que las ataduras estuvieran hechas de seda azul y no le lastimaran las muñecas era su único consuelo.

Pero no estaban lo suficientemente sueltas como para soltarlas sacudiéndolas. Aunque no tenía las piernas atadas, moverlas tampoco le permitiría escapar. Las había dejado libres solo para verla forcejear cada vez que quería someterla.

El príncipe heredero Gueuze se sentó a su lado en la cama, mirándola y acariciándole la mano. Carynne lo miró.

—Su Alteza, ¿qué deseáis hacer?

—No te recomiendo que me provoques. Mi paciencia no es tan profunda.

Carynne quiso argumentar que sólo había hecho una pregunta, pero guardó silencio, sin saber qué podría provocarlo.

—¿Qué debería hacer contigo primero?

¿Qué pasaría si le dijera al príncipe heredero Gueuze que estaba embarazada? Carynne se preguntó cómo reaccionaría él ante la noticia de que otro hombre estaba embarazada de ella.

Pero era un loco, por lo que su reacción era impredecible.

—Preferiría algo que no duela.

—La honestidad es buena. Sí, tendré que pensar en formas más variadas contigo.

Carynne observó cómo sus dedos se deslizaban desde su pecho hasta su estómago. Convertirse en un juguete sexual no era lo que la asustaba. El problema era que él quería algo más que eso.

—¿Me parezco mucho a mi madre cuando era joven?

—Te pareces tanto a ella que casi podrían ser la misma persona.

—¿También hicisteis algo así con mi madre?

—Bueno, ¿tienes curiosidad?

—Un poco.

¿Quién podía asegurar que no terminaría como uno de los cadáveres colgados en esa pared? No había garantía de seguridad. No podía estar segura de que él no quisiera examinarla de repente en algún momento.

—¿Tienes miedo?

—Sí.

—Bien. ¿Entonces te gustaría gritar?

Isella jadeó.

Le ataron las muñecas y los tobillos y la metieron en un saco. Alguien la llevaba en brazos. Tenía la boca amordazada y apenas podía respirar.

«¡Date prisa, date prisa…!»

No podía dejar de llorar. ¿Estaba viva? La cabeza le daba vueltas. ¿Dónde había salido todo mal? ¿Qué había hecho mal? No debería haber ido a ese lugar. No, no debería haberse ido de casa en absoluto. Isella se arrepentía de todo lo que había hecho. Le dolía la cabeza.

Mientras la llevaban de un lado a otro como si fuera una pieza de equipaje, un torrente de pensamientos invadió su mente. ¿Sobreviviría? Si alguna vez volvía a casa, nunca volvería a salir sola. Nunca volvería a salir sin seguridad. Y…

«¿Qué pasa con Carynne?»

Isella sintió un nudo en la garganta. ¿Había recibido su último mensaje? Isella no estaba segura de haber hecho lo correcto. Pero en ese momento sintió que tenía que dejarle ese mensaje. Sin decírselo, si Carynne moría, se arrepentiría para siempre.

Isella cerró los ojos con fuerza. Quería liberarse rápidamente.

—¡Agh!

Isella sintió un dolor repentino. Se sintió como si la hubieran arrojado a algún lado.

«¿Qué, qué es esto?»

—Pues no tuviste suerte. Vete al cielo.

Ella no podía respirar.

No podía respirar en absoluto. El agua sucia le seguía entrando en los ojos, la nariz y la boca mientras se agitaba. Isella se dio cuenta de que se estaba ahogando.

—¡Mmmmmmm!

—Jesse, presiónalo hacia abajo con el palo.

—¿No sería mejor dejar que el saco se vaya flotando? De todos modos, está todo atado.

—No, ¿y si vuelve a flotar? Presiónala y asegúrate de que esté completamente muerta antes de soltarla.

—¿No sería mejor simplemente desmembrarla?

—Es mejor que parezca que se trata de un ahogamiento normal. ¿Y si el padre de la chica empieza a husmear? ¡No!

Empujaron el saco con un palo sin filo y de su interior subían burbujas. Con el tiempo, se ahogaría.

Caín sabía que Verdic no debía relacionar esto con el príncipe heredero Gueuze. Verdic ocasionalmente proporcionaba materiales que no dejaban rastros. Si descubría que su hija había sido brutalmente asesinada, investigaría a fondo. Si descubría que Gueuze lo había ordenado, las cosas se complicarían.

—Ah, sí, es cierto. Haz que parezca normal... Pero ¿no deberíamos al menos probarlo antes de matarla?

—Quizás eso hubiera sido más normal. Una prostituta que acepta dinero es mejor que una que llora y se resiste.

—Nunca lo has probado. Una vez que lo hagas, es divertido acostumbrarse a ellos. Por cierto, ¿qué deberíamos hacer para cenar después de esto?

—No estoy seguro… ¿Qué tal pescado frito? Verlos aletear me dan ganas de comer pescado.

—Uf. Tienes un estómago fuerte. No soporto nada que huela mal durante un tiempo.

—Esto está bastante limpio, así que ¿cuál es el problema?

—Lo de ayer fue bastante repugnante.

El hombre hizo una mueca. Últimamente, el príncipe heredero Gueuze había estado histérico debido a la falta de materiales adecuados, lo que hacía que el trabajo fuera insoportable.

—De todos modos, como Rud se fue, eso es prácticamente un ascenso para mí, ¿no? El almuerzo corre por mi cuenta.

—Oye, ¿has oído eso? Caín nos invita.

Voces tranquilas y casuales se intercambiaron sobre la superficie del agua.

Caín suspiró al ver el saco que se retorcía. Quería terminar rápido e ir a comer.

—Cuídalo adecuadamente.

Era inevitable. ¿Cómo podían dejar con vida a una testigo? Aunque afirmaron que habían liberado a la mujer rubia para engañarla, el príncipe heredero Gueuze no tenía intención de dejar con vida a esta chica. Quienquiera que fuese.

—¿Ella todavía está luchando?

—Sí.

—Qué persistente. ¿Qué tal si la desangramos y luego la volvemos a poner en el hospital?

—Olvídalo. Te lo he dicho cientos de veces: Verdic va a investigar si arruinamos esto.

—¿Estás hablando de Verdic Evans?

—Sí, eso es cierto.

Pasó en un instante.

Caín pensó que su visión se oscureció.

¿Noche? ¿Cayó la noche de repente? Esos pensamientos absurdos vinieron primero. Pero luego el dolor insoportable lo golpeó y gritó.

—¡Ah, ah, AHHHH!

—Cállate.

Un dolor interminable llenó sus ojos. Y luego su visión se aclaró. Caín abrió los ojos.

O eso creía. Su visión era extraña. Sus ojos mostraban su muslo y otras escenas. Su visión temblaba violentamente. Su propio rostro.

¿Por qué puedo ver mi cara?

—¡Aaaah!

Cuando se dio cuenta de que le habían arrancado el globo ocular y que estaba colgando, ya era demasiado tarde. El intruso lo pateó y lo tiró al agua a pesar de que Caín se sujetaba el globo ocular arrancado con pánico. Caín ni siquiera podía luchar en el agua. Tuvo que sujetar el ojo que colgaba.

—¿Quién eres?

—Uf, uf.

—¿Por qué no te das un chapuzón? Nos ahorras problemas.

—¡Tú… tú bastardo!

Jesse sacó una daga de su abrigo.

—Mi propia espada también es bastante larga.

Zion sacó su propia espada. El hombre se sorprendió por la longitud de la espada de Zion y su postura lista para la batalla.

—Perdóname, perdóname…

Pero su súplica fue interrumpida. Una piedra voló hacia él, golpeándole la nariz y la boca al mismo tiempo, y se desplomó.

—Déjamelo a mí, ¿quieres?

—Un superviviente es suficiente. El tipo al que le falta el ojo.

—¡Se necesita más de uno para un interrogatorio adecuado, Sir Raymond!

—Primero, saca al que está en el agua. Parece una persona. Yo me encargaré del resto.

—¿Qué?

—Apresúrate.

Sólo entonces, Zion se dio cuenta del bulto que flotaba en el agua.

—Maldita sea —Zion maldijo mientras saltaba a la alcantarilla. En el momento en que lo agarró, se dio cuenta de que era una persona viva. Todavía no se había endurecido.

Disgustado por el agua sucia, Zion hizo una mueca mientras desataba el bulto. ¿Era esto lo que los hombres habían estado presionando con el palo antes?

En efecto, había una persona dentro, pero Zion se sorprendió al encontrar precisamente a la persona que buscaba.

—¿Isella?

¿Cómo diablos sabía Raymond que Isella estaba aquí?

Zion miró a su superior, el hombre que creía conocer bien.

Raymond miraba a Isella con una expresión inusualmente severa.

Isella se despertó de un sueño reconfortante y vio los rostros de sus padres por primera vez en mucho tiempo. Su apariencia le resultaba tan desconocida que no podía hablar con facilidad. No podía distinguir si estaba soñando o si había despertado de un sueño.

—Mira, sólo sufres cuando te vas de casa durante un tiempo.

—…Padre, madre.

Verdic suspiró mientras miraba a Isella. Su madre, Selena, también tenía lágrimas en los ojos. Isella miró a su alrededor.

—¿Es esta… nuestra casa en la capital?

—Sí, Isella. Ahora todo está bien. Estás a salvo.

Era su habitación, hecha de tela color crema y madera brillante. Era una habitación cómoda, incomparable con la pequeña habitación de la Gran Catedral. La había usado todos los veranos desde la infancia, pero extrañamente, le parecía irreal. ¿Su habitación siempre había sido así de bonita?

—Ah, ay.

—No te muevas demasiado. Tienes heridas por todas partes.

—Todo este sufrimiento… ¡Qué desastre!

La sensación de escozor en el rostro le recordó lo que había pasado. Isella se sentó, agarrando la manta. Era suave y cálida. Las lágrimas cayeron sobre la tela blanca.

Ella había sobrevivido.

Había sobrevivido. Había escapado de aquella habitación oscura y aterradora y del agua sucia. Por fin estaba viva, cogida de la mano de sus padres en casa.

Selena abrazó a Isella. Madre e hija se abrazaron, llorando y celebrando su supervivencia. Después de un rato, Verdic, con voz ronca, habló.

—Vámonos a casa ahora.

Al mirar a su hija maltratada, se dieron cuenta nuevamente de que eran una familia.

Cuando Isella vagaba por la capital, su madre, Selena, siempre había estado pendiente de su reputación a través de la gente. A pesar de sus preocupaciones, Isella no había actuado de forma excesiva.

Verdic había podido seguir la pista de las acciones de su hija a través de su esposa y la había ayudado en consecuencia. El oro que Isella vendía siempre había alcanzado precios razonables y se hacían donaciones importantes a la Gran Catedral con regularidad.

Pero estar juntos en un lugar seguro era diferente. El mundo seguía siendo peligroso para Isella.

Isella miró a sus padres tomados de la mano y le pareció extraño.

—Por el momento, tu madre y yo estaremos a tu lado. Parece que no hemos pasado suficiente tiempo juntos como familia.

—Nos hemos dado cuenta de que la vida es realmente impredecible.

—Padre, madre.

Isella parpadeó.

—Y tenemos que prepararnos de nuevo para tu boda.

—¿Qué?

Isella habló con urgencia. Verdic asintió.

—Sé con quién quieres casarte.

—¿Casarme?

—Zion Electra. No es digno de ti, pero... como te salvó, lo permitiré. Puede que aún sea inmaduro, pero me encargaré de que se prepare para el puesto de forma adecuada.

—¿Sir Zion? Ah…

Isella recordó sus últimos pensamientos. Justo cuando creía que podría sobrevivir, fue arrojada al agua. Recordó el tormento de luchar en la inundación interminable.

—Sí, él te salvó. Te buscó por todos lados y, por pura suerte, logró rescatarte.

—Ya veo…

Isella le tocó el cuello. Era un milagro que estuviera respirando. ¿Sería porque Zion solía caminar con ella junto al agua que pudo encontrarla? Fue una suerte que la hubieran encontrado poco después de ser secuestrada. Un poco más de tiempo y habría muerto.

—Y también mató al hombre.

—¿Quién?

—¿Quién más? El hombre que intentó ahogarte.

Isella se dio cuenta de que no habían comprendido del todo la situación. Desde que se había desmayado, todos parecían no saber lo que había sucedido antes. Ahora no era el momento de quedarse tumbados tranquilamente y hablar de otros asuntos.

—Padre, no, no fue… no fue sólo ese incidente.

—¿Qué?

—No me tiraron al agua inmediatamente, estuve secuestrada durante casi un día entero.

Isella miró por la ventana. La luz del sol de la mañana entraba a raudales. Eso significaba que llevaba secuestrada al menos un día más. Se incorporó con urgencia.

—Sí, entiendo que has pasado por mucho. Ahora, descansa. Yo me encargaré del resto.

—Sí, Isella. Escucha a tu padre. Ven conmigo.

—¡No, todavía no puedo irme! Espera, hay... hay un verdadero culpable.

Isella gritó con urgencia. Su matrimonio no era el problema en ese momento. No era el momento de hablar con tanta calma. Pero Verdic miró a Isella con lástima.

—¿No sería mejor discutir las malas noticias más tarde?

—Sí, descansa primero.

¿Por qué actuaban así?

La atmósfera se sentía extraña. Isella miró a sus padres confundida, pero Verdic y Selena todavía tenían expresiones confusas.

—Queremos que descanses cómodamente. Esperamos que te tranquilices pronto…

—¿Qué?

Era absurdo para Isella escuchar esas palabras de unos padres que abiertamente mantenían amantes separados, pero Verdic y Selena seguían hablando de asuntos diferentes, intercambiando miradas.

—Padre, ¿de qué diablos estás hablando?

—¿No has querido siempre casarte pronto?

Eso se debía a que estaba ansiosa por saber adónde iría Raymond, pero todo eso era cosa del pasado. Isella no podía entender por qué sus padres insistían en que se casara en esa situación. Era tan repentino que resultaba desconcertante.

—No solo yo… también secuestraron a otra persona. Puede que todavía esté viva. Tenemos que salvarla de inmediato.

—¿Además de ti? Ah, te refieres a Carynne Hare.

—¿Lo sabías?

—Sí, Sir Zion dijo que desapareció contigo. Ha sido tu sirvienta durante un tiempo, ¿verdad? No te preocupes demasiado. Los investigadores no te molestarán por esto.

Isella no podía entender por qué la conversación seguía desviándose del tema. Pero ¿por qué?

—No, Padre… ¿De qué estás hablando de hace un rato?

—Yo te he estado diciendo lo mismo. Te estoy diciendo que vayas a casa y hagas lo que quieras porque has pasado por un momento difícil. ¿Por qué actúas así?

—¡Una persona fue secuestrada! —La voz de Isella se elevó con frustración—. ¡Aparte de mí, hay otra persona secuestrada! ¡Esa persona es Carynne! ¿Cómo puedes hablar de mi boda en esta situación? ¡Está en juego la vida de una persona!

Verdic frunció el ceño cuando Isella alzó la voz. Si bien no escatimó en gastos para su hija, no toleraría que ella le faltara el respeto.

—Isella, ¿qué tono estás usando con tu padre? Discúlpate de inmediato.

—No, no entiendo lo que estás haciendo. Me secuestraron y me llevaron a un lugar horrible. Me liberaron, pero eso es porque otra chica se quedó atrás por mí. ¿Por qué no me escuchas?

De principio a fin, Verdic se sintió aliviado de que su hija estuviera viva; no estaba escuchando sus palabras. ¿Por qué tenía tanta prisa por casarla?

—Ah… ya veo.

Fue sólo entonces que Isella se dio cuenta de la razón y se rio huecamente.

—Entonces… ¿crees que me pasó algo…?

—Necesitamos casarla rápidamente antes de que se difundan los rumores del secuestro.

Verdic y Selena habían acordado esto.

Isella había sido secuestrada durante un día entero. Debían evitar a toda costa que ese hecho se conociera. Si apresuraban su matrimonio con Zion Electra, se evitarían rumores innecesarios.

Los dos habían aparecido juntos a menudo en la alta sociedad como pareja. Verdic había planeado originalmente separarlos una vez que Isella estuviera razonablemente satisfecha, pero las circunstancias habían cambiado.

Una mujer soltera estuvo desaparecida durante más de un día, fue encontrada al borde de la muerte y luego rescatada.

Si la gente se enteraba de esto, era obvio qué tipo de historias circularían. Aunque el médico había dicho que no había señales de agresión, una vez que se difundieran los rumores, la verdad quedaría enterrada y la atención se centraría en empañar su reputación.

—Querido.

—No se puede evitar.

La pareja se encontró en un extraño acuerdo. Decidieron actuar como si estuvieran complaciendo los deseos de Isella y casarla rápidamente. Zion no era tan ideal como Raymond, pero no era una mala elección. Cualquier defecto de Zion podría compensarse con dinero.

Verdic, al ver a Zion caminando nerviosamente cerca de la habitación de Isella, habló.

—Te permitiré casarte con mi hija.

—¿Disculpe?

—No lo preguntaré dos veces. ¿Te casarás con ella?

Zion parecía un poco desconcertado pero dio la respuesta esperada.

—Si la señorita Isella está de acuerdo, le estaría agradecido.

—Bien.

Verdic miró al joven caballero.

El matrimonio debía celebrarse lo antes posible y todo aquello debía quedar enterrado. En lo que a todos respecta, Isella nunca había sido secuestrada.

—No me hicieron daño. ¿Estás satisfecho? Había una chica que ocupó mi lugar.

—¡Isella!

Isella levantó la mano para cubrirse los ojos.

Ella quería a su padre. Lo respetaba. No negaba que todo lo que tenía era gracias a él. Pero Isella, a pesar de estar bien arropada, sintió que su cuerpo se enfriaba al ver esa faceta de su padre.

—Padre, tienes vínculos con el príncipe heredero Gueuze, ¿no?

Isella recordó que Verdic tenía conexiones con la familia real. Verdic nunca entró en detalles con ella, pero a menudo se jactaba de sus negocios durante las comidas. Recordó que él se jactaba de sus conexiones con el príncipe heredero Gueuze.

—El príncipe heredero Gueuze nos secuestró a Carynne y a mí porque presenciamos algo.

—Selena, por favor revisa si hay alguien afuera de la puerta.

Selena se levantó en silencio, miró afuera y cerró la puerta con seguridad.

—No hay nadie.

—Bien.

Verdic tomó la mano de Isella. Ella miró hacia abajo, a su mano sostenida a la fuerza, y lo escuchó.

—¿Cómo te metiste en una situación tan peligrosa?

—Carynne y yo salimos a caminar y nos aventuramos demasiado lejos. Vimos a gente deshacerse de cadáveres... nos capturaron y nos despertamos en la mazmorra del palacio.

Ella sintió náuseas.

—Carynne me rogó que le permitieran quedarse en mi lugar para que ese hombre me dejara ir. Pero en realidad no me liberó. Él y sus hombres intentaron matarme.

—El príncipe heredero Gueuze no haría eso. El asistente debe haberlo entendido mal. Fue solo un accidente.

—¿De verdad lo crees?

—Sí.

Verdic no se sorprendió. Simplemente lo negó. ¿El príncipe heredero Gueuze no haría eso? ¿Su hija fue secuestrada y devuelta, y fue solo un accidente? Eso no fue un accidente. Isella no podía entenderlo. ¿Un accidente? ¿La habían secuestrado y devuelto, pero su padre lo estaba descartando como un mero accidente?

A Isella le tomó un momento comprender.

Cuando Verdic dijo que el príncipe heredero Gueuze no haría eso, no quiso decir que no fuera capaz de hacerlo. Quiso decir que no le haría eso a su hija, Isella.

—…Padre, ¿tú… tú lo sabías?

—La realeza suele tener… aficiones peculiares…

Por primera vez en su vida, Isella sintió asco hacia su padre.

Justo cuando Isella estaba a punto de decirle más a Verdic, él habló primero, cortando intencionalmente la conversación.

—Esto no va a funcionar.

Isella miró fijamente a su padre, aturdida por su reprimenda, pero Verdic insistió con más severidad.

—Tendremos que posponer tu boda con Zion Electra. Como dijiste, no estás lista para el matrimonio.

—Padre, ese no es el problema ahora.

Ignorando las palabras de Isella, Verdic continuó.

—Isella, estás castigada por tiempo indefinido. Ya sea por un año o dos, no te irás hasta que recuperes el sentido común.

—¿Qué? ¿Años?

—Sí. Regresa a la casa principal de inmediato y reflexiona sobre tus errores.

Isella sintió que se le caía el alma a los pies. ¿No por días, sino por años? Esto era prácticamente una prisión. Estaba tan sorprendida que lo cuestionó. La alegría de su reencuentro se había desvanecido en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Qué hice mal?

—¡Salir de casa fue tu error! Si no hubieras salido sola, nada de esto habría sucedido.

—¿Qué?

Verdic trató todo el incidente como un simple episodio de fuga y se dirigió a su esposa.

—Selena, sería mejor que te quedaras con Isella por un tiempo. Tendré que visitar a Su Alteza Gueuze y disculparme con un regalo por las molestias.

—¡Ese hombre es un lunático!

—¡Cállate! Seguro que has entendido mal. ¿De dónde has sacado semejante tontería?

Verdic casi rompió un jarrón que estaba cerca, pero se contuvo. Los músculos de sus brazos se tensaron mientras intentaba desesperadamente recuperar el control que le quedaba.

—Isella, tú... tú me has entendido mal. Su Alteza jamás haría algo así. ¿Sabes cuánto dinero le he dado? Él jamás secuestraría y mataría a mi hija, ni siquiera por accidente. ¿Una habitación llena de cadáveres? Debes estar equivocada... Selena, por favor.

—Está bien. Isella, vámonos mañana.

—¡Padre!

—Me voy ahora.

Verdic cerró la puerta de un portazo al salir.

—…Dios mío. Madre, ¿en qué está pensando padre?

Isella miró fijamente la puerta cerrada, absolutamente incrédula. Sabía que su padre no era una buena persona. Sospechaba que mucha gente había muerto por culpa de Verdic.

Pero ella siempre había pensado que esos asuntos le eran ajenos y que no merecía la pena preocuparse por ellos.

Sin embargo, experimentarlo de primera mano fue algo completamente diferente a sus vagas sospechas.

Isella se sentía extremadamente incómoda con el egoísmo de su padre hacia ella. Verdic ni siquiera intentaba escucharla. La razón principal por la que había huido no era solo por Raymond. También era la actitud opresiva de su padre lo que la asfixiaba.

La breve apariencia de unidad familiar se había disipado rápidamente y se había convertido en realidad.

—No tenemos otra opción, Isella. Es peligroso involucrarse con la familia real. No vuelvas a hablar de esto.

—…Pero, Carynne Hare… por mi culpa.

—No hay nada que se pueda hacer. Olvídalo. Me aseguraré de que su padre reciba una compensación suficiente. Lord Hare verá su dominio florecer como nunca antes.

Ellos le pagarían a su familia con dinero, pero su familia nunca sabría por qué recibieron tal compensación. Isella dudaba que Verdic realmente cumpliera su promesa. Su padre no era de los que hacían las paces sin atribuirse el mérito. Sería un milagro que el dominio de Hare no cayera en ruinas.

—¿De verdad crees que padre haría eso?

—Si tu padre no lo hace, yo misma me encargaré de ello. Es una promesa entre mujeres. Pero… debemos distanciarnos de este asunto ahora.

—¿Compensación? Madre, ¿habrías aceptado una compensación de Su Alteza si yo hubiera muerto?

—Deja de lado el sarcasmo, por favor. Hay un límite a lo que podemos hacer. Esto es lo más lejos que podemos llegar.

Pero alguien había sido secuestrado. El príncipe heredero de este país es un asesino en serie. ¿Cómo podían ocultarlo?

Isella todavía sentía que se le cerraba la garganta. Y los cuerpos, los cuerpos, los cuerpos interminables que colgaban de la pared. Se suponía que ella era uno de ellos. Carynne podría estar colgada allí ahora.

—Isella, escuchaste a tu padre decir que iba a ver a Su Alteza el príncipe heredero Gueuze, ¿no? —Selena abrazó a su hija y defendió a su marido—. Tu padre está naturalmente molesto porque casi mueres, pero no puede expresar su enojo a Su Alteza. Él es de la realeza. Necesitamos ofrecerle regalos y pedirle misericordia. ¿Deberíamos informarlo? ¿A quién? ¿Salvar a quién? No podemos hacerlo, Isella. Simplemente no podemos.

—Casi muero…

—Estamos haciendo esto precisamente porque casi mueres.

Isella sintió que su madre la agarraba con más fuerza.

—No podemos perderte. Tenemos que reconocer que, para la realeza, solo somos una fuente de dinero. Isella, no estamos en condiciones de ayudar a nadie más en este momento... Deberíamos estar agradecidos simplemente por haber preservado tu vida. Acepta las limitaciones de tu padre.

¿Carynne moriría por su culpa? Isella se arrepintió de haberle dicho a Carynne que volvería para salvarla. ¿Quién era ella para salvar a alguien? Ni siquiera podía cuidar de sí misma.

—Por favor, mantengamos un perfil bajo...

—Madre…

—Por favor.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Selena.

A Isella le resultó difícil seguir hablando con su madre.

Pero la idea de olvidar a Carynne también la aterrorizaba.

«Carynne está embarazada».

Ese pensamiento pesó mucho sobre Isella.

Athena: Lo que puede cambiar una persona por vivir diferentes cosas y estar en el otro lado de la historia. Me he pasado gran parte de esta historia detestando a Isella. Pero ahora solo veo lo que siempre ha sido: una niña mimada en manos de sus padres corruptos y de bajeza moral y llenos de demagogia. Una chica que ha vivido envuelta en seda y con un mundo de cuento a su alrededor. Pero ahora que ha visto la realidad… No es mala per se, solo muy inmadura.

Me gustaría que no volvieran a reiniciarse las cosas…

Solo por la noche Isella podía estar sola. Al día siguiente, tendría que ir a la casa principal con Selena. Una vez que bajara esta vez, quedaría atrapada en casa durante años. Pensar en eso le provocó escalofríos en la espalda.

Incluso había evitado contarle a Carynne sobre su embarazo, agobiada por la verdad. Este incidente que involucraba a la realeza la abrumaba demasiado.

«Si cierro los ojos ¿todo terminará?»

Su padre haría todo lo posible para protegerla del príncipe heredero Gueuze. Isella no dudaba de que ir a la casa principal con su madre sería el camino más seguro y feliz para ella. Sus padres siempre le habían dado lo mejor.

Incluso la aterradora mazmorra ahora parecía un sueño lejano mientras yacía en su lujosa habitación. Si iba a la casa principal, podría olvidarse de todo y regresar a su vida habitual.

—De todos modos, no puedo sobrevivir.

Carynne también había dicho que no sobreviviría. Estaba segura de que no saldría con vida. Si Isella pudiera ignorar un poco la culpa, podría garantizar su propia seguridad de por vida.

El príncipe heredero Gueuze iba a ser el rey de este país.

Al darse cuenta de esto, Isella sintió escalofríos en todo el cuerpo. No era solo ella, sino toda su familia la que estaba en peligro. Su padre, todos los negocios y la riqueza que habían acumulado sus antepasados podían verse arruinados.

Tenía sentido que Verdic fuera a inclinarse y suplicarle al príncipe heredero Gueuze. Si te pateaban mientras caminabas y era un miembro de la realeza, eras culpable por estar en su camino. Los habías molestado al obligarlos a levantar el pie.

El príncipe heredero Gueuze podía aprobar una sola ley desfavorable y su riqueza acumulada desaparecería instantáneamente. Isella recordó a Verdic agarrándose la cabeza con agonía, maldiciendo después de tales eventos. Después de eso, se desesperó por establecer conexiones con la nobleza y la realeza.

«Este es mi límite».

Tal vez ya era demasiado tarde. Isella se preguntó qué tan rápido podía morir alguien. Si el Príncipe Heredero hubiera decidido hacerlo, ya podría haber matado a Carynne. Ya había pasado un día entero. Era poco probable que el Príncipe Heredero la hubiera dejado ilesa.

«Puede que ya esté muerta. Si me voy mañana, estaré a salvo».

Era una tentación tan dulce.

Nadie sabía que Carynne había desaparecido con Isella. Solo ella lo sabía. Si cerraba los ojos y seguía a su madre, estaría a salvo por el resto de su vida.

Excepto su conciencia. Pero incluso eso pronto se embotaría.

Isella se puso la mano en el pecho. Odiaba que todavía cargara con ese peso hacia Carynne.

No debería haberse involucrado. Si Carynne estaba embarazada o no. Si Carynne se había sacrificado o no. No era su problema. No era asunto suyo. Ella quería vivir así.

Isella abrazó su almohada y reprimió un sollozo. Cuanto más pensaba, más le dolía el cuerpo. Los rasguños y moretones que tenía empezaron a resurgir en su conciencia. Pero ese dolor pronto desaparecería.

Los sentimientos que la atormentaban se irían apagando con el tiempo, como siempre había sucedido. Como el asco que sentía por la gente que venía a ver a su padre. Como cuando aplastó la mano de un mendigo que la agarraba del tobillo. Como cuando culpó a las criadas por sus pertenencias perdidas.

Si ella simplemente enterrara esto, como antes.

Toc, toc.

—…Ack.

Isella se sobresaltó y se tapó la boca con la mano. Cuando giró la cabeza, casi se desmaya de nuevo. Había una mano afuera de la ventana, golpeando.

—¿Sir… Zion?

—Isella, ¿podrías abrir la ventana?

Era Zion Electra. Isella se acercó a la ventana y abrió el pestillo. Zion entró, sacudiéndose el pelo empapado por la lluvia. Afuera estaba lloviendo.

—Pido disculpas por la visita repentina. No me permitieron verte en absoluto.

—Está bien, pero ¿por qué estás aquí?

Se quedó en silencio, pensando en lo que había dicho su padre sobre casarse con Zion. Matrimonio. No era algo de lo que quisiera hablar ahora.

Pero también podría ser una vía de escape. Zion se adaptaría a sus sentimientos. A diferencia de Raymond, él no tenía nada. Tal vez vino a preguntar por su matrimonio.

—Estaba preocupado desde que la señorita Carynne Hare desapareció contigo. Al verte sola, me pregunté si estabas bien.

—¿Te lo mencioné?

—No, pero fui a la Gran Catedral y ninguna de las dos estaba allí. Por eso, supuse que desaparecieron juntas. Si tú estabas en peligro, ella también debe estarlo. Si no la han encontrado, deberíamos buscarla.

—Ya veo… Entonces, lo sabías.

—¿Isella?

—Así fue como lograste salvarme.

—¿Por qué estás tan preocupada?

Zion sabía que Carynne había estado con ella. Y sabía que había desaparecido con Isella. ¿Podría quedarse a su lado para siempre si Isella quería que se callara? ¿Como su padre? ¿Podría hacer la vista gorda ante su conciencia y buscar consuelo?

Isella sabía que él no era como Raymond. No era un noble, no tenía dinero y buscaba mujeres ricas.

Pero no importaba qué clase de hombre fuera. Lo que más importaba era su confianza en que él haría lo que ella deseara.

Saber que él sabía sobre Carynne y ella misma la hizo querer ser más hipócrita. Isella miró directamente a Zion y habló.

—Sir Zion, júrame que siempre estarás de mi lado.

—Siempre estaré a tu lado.

Tener a alguien que estaba totalmente de su lado le dio coraje.

—Carynne Hare ha sido secuestrada por el príncipe heredero Gueuze. Y quiero salvarla. ¿Me ayudarías?

Zion Electra se arrodilló sobre una rodilla, como un caballero. Al fin y al cabo, era un caballero.

—Seguiré tu voluntad.

Athena: Ahí está. Bien chica, no me decepciones.

—Carynne… fue secuestrada por el príncipe heredero Gueuze.

—La señorita Isella lo dijo, pero no tiene ninguna prueba.

—No, le creo. No es de las que se inventa cosas. Puedo adivinar dónde podría estar.

Raymond se cubrió la boca con expresión seria, pero no parecía sorprendido. Estudió el mapa y las fechas con atención antes de preguntarle a Zion.

—Es muy amable de tu parte preocuparte tanto. ¿Dónde se encuentra ahora la señorita Isella Evans?

—Está en mi alojamiento, Sir Raymond.

—Sería mejor trasladarla a la finca del conde Landon. Me pondré en contacto con él. Es mi padrino, así que nos acogerá.

—¿Debería decirles que usted lo organizó?

—No, solo di que es a través de tus contactos. No es del todo falso. Sigamos con eso.

—Entendido.

Raymond se mantuvo tranquilo incluso después de recibir la noticia de Zion. Para alguien cuya pareja había sido secuestrada, parecía demasiado sereno, aunque era conocido por mantener la calma incluso ante el caos.

Aun así, Zion estaba inquieto por lo poco sorprendido que parecía Raymond de que el príncipe heredero Gueuze fuera el culpable, casi como si lo hubiera esperado.

—Sir Raymond, ¿sabía usted lo del príncipe heredero Gueuze?

Zion había oído rumores sobre las aficiones desagradables del príncipe, pero nunca imaginó que fuera capaz de cometer múltiples asesinatos. Miró el rostro decidido de Raymond y preguntó:

—Un poco. Se lo comenté al marqués hace poco, pero fue inútil.

—¿Qué planea hacer? Estamos tratando con la realeza y el lugar es el palacio. Le prometí a la señorita Isella Evans que haría todo lo posible, pero honestamente, no estoy seguro.

Raymond miró el mapa en silencio. Sus ojos verdes se oscurecieron.

—Sólo hay una cosa que podemos hacer.

Dibujó una línea en el mapa.

—Volamos el palacio.

Zion parpadeó varias veces, miró la mano de Raymond, luego por la ventana y luego sus zapatos, dándose cuenta de que hablaba en serio. Raymond realmente tenía intenciones de hacerlo.

—Ah, ya veo. ¿Entonces puedo retirarme?

—Me gustaría decir que sí, pero ya es demasiado tarde para eso, sir Zion.

—Sir Raymond, mi sueño es vivir una vida larga y tranquila.

—Seré yo quien lo haga, así que no te preocupes demasiado.

Zion estaba incrédulo y habló con Raymond.

—¿Colocar explosivos en el palacio? ¡Si nos atrapan, nuestras familias enteras serán exterminadas! ¡Esto es terrorismo descarado! ¿No deberíamos reunir pruebas y entregárselas al departamento de investigación?

—Eres huérfano.

—¿Es ese el problema ahora? ¿Es por eso que me está involucrando?

—No. Es porque eres el único en quien puedo confiar.

—No me conmueve. No quiero morir.

—Entonces no hay otra opción. Aunque se lo entreguemos al departamento de investigación, nadie se atreverá a investigar el palacio del Príncipe Heredero. Tengo que hacerlo yo mismo, aunque sea una imprudencia.

Zion, viendo a Raymond responder tan directamente, preguntó con cautela.

—¿Qué está planeando exactamente?

—Lo haré estallar yo solo.

Siempre había pensado que Raymond estaba tranquilo, pero esto era diferente.

Raymond se estaba volviendo loco tranquilamente.

Zion le había prometido a Isella que la ayudaría, pero no esperaba una actitud tan extrema. ¿Sir Raymond siempre había sido tan imprudente?

Desde que le presentó a Carynne Hare, Raymond había estado actuando como una persona diferente. El Raymond que Zion conocía había desaparecido, lo que hacía difícil seguir su ejemplo.

—Pensemos en esto, Sir Raymond. ¿Haremos estallar el palacio? ¿Cómo entraremos? ¿Qué pasará con los guardias y la gente que hay en el palacio?

—Puedo entrar.

—Claro, si hay una fiesta o está allí para ver al príncipe heredero. Pero esto es diferente. Además, no se enfade y escuche. ¿Cómo podemos estar seguros de que Carynne Hare sigue viva?

—Está viva. Estoy seguro. Pero… me preocupa más que Carynne pueda causar un problema mayor.

—¿Disculpe?

Raymond meneó la cabeza y cambió de tema.

—De todos modos, no hay otra manera que colocar explosivos en el palacio. El área subterránea está definitivamente conectada con la habitación del príncipe heredero Gueuze. No podemos investigar oficialmente un lugar tan no oficial, y mi relación con Carynne no es formal. Incluso si es extrema, este es el único método. Intentaré mantenerlo lo más alejado posible, Sir Zion.

—¿Y usted, sir Raymond?

—Si no funciona, moriré. Sir Zion, ¿no te parece que morir por amor es bastante romántico?

—¿Está planeando hacerse estallar?

—No exactamente, pero no tengo miedo de arriesgar mi vida. Y esta es la mejor opción en este momento. ¿Me ayudarás? No, ayúdame.

Zion suspiró profundamente mientras miraba a Raymond a los ojos.

Si Raymond no hubiera resultado herido por su culpa, no se habría sentido tan obligado a ayudar.

—El príncipe heredero Gueuze asistirá a una fiesta pasado mañana. Le pediré al conde Landon que prepare a la señorita Isella Evans para ella. Deberías entrar con ella, vigilar la situación e informarme sobre el paradero del príncipe heredero: cuándo llega, cuánto tiempo se queda y cuándo se prepara para irse. Usa el segundo hueco en la séptima terraza, como antes.

—¿Y si no asiste?

—De acuerdo con su comportamiento anterior, lo hará. Siempre ha asistido ese día.

Raymond escribió la fecha en un trozo de papel.

—Las acciones de las personas tienen inercia.

—Isella, ya casi llegamos al palacio.

—S-Sí.

En el carruaje, que se tambaleaba, Zion se ajustaba la corbata con nerviosismo. Le encantaba asistir a fiestas, pero nunca había estado tan tenso.

La tarea de Zion era simple: confirmar que el príncipe heredero Gueuze asistía a la fiesta e informar a Raymond cuánto tiempo se quedaría.

Zion se imaginó dónde estaba el segundo hueco de la séptima terraza. Era un lugar poco utilizado, utilizado en secreto por parejas para reuniones discretas. Los guardias a menudo evitaban esa zona a propósito, lo que la convertía en un lugar conveniente para que Raymond y Zion intercambiaran mensajes discretamente.

Zion miró la hora y respiró hondo. Aunque su tarea no era importante, la gravedad de lo que Raymond estaba planeando lo ponía ansioso.

—Colocaré pequeñas bombas en varios lugares. Mientras el caos y la distracción se extienden, rescataremos a Carynne.

—Ojalá que logremos con éxito una sola vez y logremos rescatarla.

Esperemos que así sea.

Nadie quería que este incidente fuera más allá de una pequeña explosión. La esperanza de Zion era rescatar a Carynne sana y salva, y luego hacer que Raymond y Carynne desaparecieran para vivir tranquilamente en la propiedad de Raymond, mientras él e Isella regresaban a sus vidas en sus propios dominios.

—N-no tiembles.

—No estoy temblando, Isella.

El rostro de Isella estaba pálido. Aunque su vestido verde oscuro era bastante caro, parecía incómodo. Se lo había prestado la condesa Landon, ya que Isella se había ido de casa sin nada. El ajuste del vestido era ligeramente irregular en el pecho y las mangas.

Más que nada, la expresión excesivamente rígida de Isella creaba un marcado contraste.

—Lo estoy. No, no estoy temblando... ¿o sí?

—Sí.

A pesar de que frecuentaba reuniones sociales, este era su primer baile real y estaba evidentemente nerviosa. El baile de debutantes en palacio marcaba el verdadero comienzo del debut social de una persona, por lo que la alta sociedad pensaría que recién ahora estaba ingresando en la escena social.

Y más que cualquier otro noble o persona famosa, el príncipe heredero Gueuze vería a Isella. Si supiera que la que se le escapó asistía a la fiesta, no la dejaría ir.

—Es peligroso.

—Lo sé, pero no puedes captar la atención de Su Alteza tú solo. Tienes que actuar cuando todos los ojos están puestos en la señorita Isella.

—Solo ha pasado un día desde que secuestraron a la señorita Evans.

—Por supuesto, si ella se niega, no preguntaré más.

A Zion no le gustó nada. Isella era la presa que se le había escapado de las manos al príncipe heredero una vez. ¿Qué haría cuando la viera? Zion esperaba que Isella se negara a asistir.

Pero contrariamente a sus expectativas, Isella aceptó ir a la fiesta.

«Aunque está temblando mucho».

A Zion no le gustaba que la gente que lo rodeaba pareciera involucrarse demasiado por culpa de Carynne Hare. Tal vez porque siempre había confiado en su apariencia para salir adelante, a Zion no le gustaban las personas que eran como él. Desde el momento en que le presentaron a Carynne, la reconoció como una de su especie, y ella lo hizo sentir incómodo.

Parecía que su mentor había empezado a flaquear después de conocerla, y no le gustaba su presencia junto a Isella, en quien estaba concentrado en ese momento. A pesar de que participaba por Isella y Raymond, Zion estaba resentido con Carynne por confiar en su apariencia para ganarse su favor.

¿Debía tanta gente arriesgarse por una mujer? Zion no lo creía así.

—Isella, sigo pensando... que no quiero que corras peligro. Con que nos informaras del paradero de la señorita Carynne fue suficiente.

—N-No… es porque tenemos que, t-tratar con, con Su Alteza el p-príncipe heredero…

A pesar de su temblor, Isella continuó arreglando su maquillaje y revisando los tacones de sus zapatos.

—Mi padre y mi madre quieren ocultarme de S-Su Alteza, pero saben que es inútil… Es mejor mostrar mi cara… Si Carynne logra escapar, seré la primera en enfrentar su ira.

—Eso tiene sentido.

Isella parecía estabilizarse mientras revisaba sus anillos y collar. El dicho de que los accesorios de una mujer son sus armas parecía cierto en su caso.

Mientras ajustaba el ángulo de su collar como un caballero preparándose para la batalla, dijo:

—Es mejor estar en palacio, fingiendo que no tengo nada que ver con este asunto. Incluso si hay sospechas, podría disminuir el peligro. Cuando las cosas salgan mal, gritaré y fingiré que me desmayo.

La lógica era acertada, pero ella seguía entrando voluntariamente en la boca del lobo. Zion quiso chasquear la lengua, pero se encontró admirando su valentía.

—…Isella, me hubiera gustado que hubieras nacido hombre.

—¿Qué? De ninguna manera.

—…Bien.

Zion le tendió la mano a Isella. Ella la tomó y se puso de pie. Mientras caminaban juntos, Isella miró hacia el palacio distante.

—Por cierto, sir Zion, siempre quise ser caballero.

—No es un gran trabajo.

—No como un trabajo, sino como en los cuentos. Proteger a los débiles y defender la justicia… Sé que no es posible en la realidad y que no puedo vivir así, así que quería casarme con un caballero.

Isella sonrió levemente a pesar de su rostro tenso.

—Pero es más emocionante hacerlo yo misma.

—Entonces vamos a defender la justicia.

—Sí.

Iban a rescatar a alguien capturado por un villano. Como los caballeros.

Aunque a quien rescataban no era una princesa sino una chica de campo. Y aunque no eran especialmente cercanas.

Raymond entró en palacio. Cuando se acercaba a la puerta, el capitán de la guardia real lo reconoció.

—Sir Raymond, ya ha pasado bastante tiempo.

—Sí, parece que estás ocupado con el banquete.

—En efecto, señor. ¿Está usted presente?

—Hmm, tengo un asunto breve que discutir con Su Alteza, el príncipe Lewis.

—Entiendo. Por favor, entre.

—Gracias. Pareces estar ocupado, así que no es necesario que me acompañes.

—Oh, gracias, señor. Me despido entonces.

En el interior del palacio, innumerables sirvientes se movían constantemente, pero no le resultaba difícil pasar desapercibido. Algunas sirvientas lo reconocieron cuando pasó por los pasillos, pero rápidamente volvieron a concentrarse en sus tareas.

Como Raymond había visitado frecuentemente el palacio como instructor de tiro del príncipe, nadie le prestó atención cuando se dirigió a los aposentos del príncipe Lewis y el príncipe heredero Gueuze, en lugar de al palacio central donde se estaba celebrando el banquete. El príncipe heredero buscaba a Raymond con frecuencia.

El príncipe heredero Gueuze no era un gran padre y los otros instructores eran bastante mayores, por lo que el príncipe Lewis a menudo deseaba tratar a Raymond más como un vasallo querido o un hermano mayor que como un maestro.

Durante una lección, mientras manejaba un arma, el príncipe Lewis le preguntó a Raymond:

—¿Encontraré estas cosas divertidas cuando sea mayor?

Raymond, tratando de ignorar la música que venía del palacio, respondió al príncipe:

—A mí personalmente no me resulta especialmente agradable.

El príncipe Lewis era una persona diferente al príncipe heredero Gueuze. Tal vez fuera porque todavía era joven, pero se parecía más a su abuelo y a los estadistas mayores que le sirvieron de mentores, como su padrino, el marqués Penceir, que al príncipe heredero Gueuze. Tal vez por eso el príncipe heredero Gueuze despreciaba tanto al príncipe Lewis.

En palacio se celebraban banquetes con frecuencia. El príncipe heredero Gueuze solo asistía cuando le apetecía y, cuando lo hacía, el ambiente se convertía en una fiesta decadente. Había discusiones ruidosas, apuestas de alto riesgo y, finalmente, se traían mujeres disfrazadas de doncellas desde fuera del palacio.

El viejo rey ya no tenía energías para interferir con el libertinaje que el príncipe heredero Gueuze llevaba a cabo dentro de los muros del palacio real.

«Seguro que asistirá hoy».

Raymond recordó las innumerables ocasiones en que el príncipe heredero Gueuze había asistido. Si ese era el caso, asistiría también esta vez.

El sótano oscuro que había mencionado Isella, la habitación llena de cadáveres colgados, sin duda estaba conectado con los aposentos del príncipe heredero Gueuze. Carynne estaría allí. Tenía que estar allí. Todavía con vida.

Zion había mencionado la posibilidad de que ella ya estuviera muerta, pero eso no era algo que Raymond estuviera dispuesto a considerar en este momento.

Si Carynne estuviera muerta, Raymond la seguiría rápidamente y se quitaría la vida. Ella también querría eso. Raymond estaba cansado de vivir en un mundo sin ella. Había reunido toda la información que necesitaba.

Ahora, tenía que proceder partiendo del supuesto de que Carynne todavía estaba viva.

Mientras Raymond caminaba, cada vez que se perdía de vista, colocaba discretamente pequeñas bombas en los pasillos o jardines, programadas para explotar automáticamente después de un tiempo determinado.

El ruido que hacían era lo suficientemente fuerte como para distraer a la gente y algunos estaban diseñados para explotar como fuegos artificiales. Si se producía un pequeño incendio, sería aún mejor.

Como no había ningún anuncio oficial sobre el secuestro de Carynne, si pudiera rescatarla y esconderla dentro de su propia casa, el príncipe heredero Gueuze ya no podría tocarla. Raymond decidió ocultar a Carynne aún más profundamente que antes.

«Te lo dije».

En esta vida, Carynne había sido demasiado ambiciosa. Quería escapar al mundo exterior. En el momento en que se dio cuenta de que el lugar en el que había estado viviendo no era una novela, hizo grandes esfuerzos una vez más. Pero esos esfuerzos no dieron frutos.

Como era de esperar, el mundo era demasiado duro, demasiado aterrador y demasiado brutal para que Carynne sobreviviera. Volvamos a la mansión. Mantendría a Carynne en su habitación, le susurraría palabras de amor en la cama y eso sería suficiente.

¿Estaría ella infeliz con eso?

No, eso no podía pasar. Carynne lo amaría. Después de todo, no tenía a nadie más que a él. Pasarían un año juntos así, y luego otro año más.

Vivirían juntos durante décadas, siglos, milenios, y ese sería su final feliz.

Una vida eterna así sería más que suficiente.

Incluso si ocurría algo sin precedentes, como que Isella ayudara a Carynne o que Verdic rescatara milagrosamente a Carynne, en última instancia eran unos marginados y lo que más importaba eran ellos dos. Necesitaban más tiempo juntos. El mundo era demasiado aburrido.

—…No hay nadie aquí.

Raymond se paró frente a la puerta del príncipe heredero. Hasta el momento, no se había topado con nadie. Había muy poca gente alrededor.

Al pasar, Raymond salió a la terraza para comprobar si había llegado una señal de Zion, pero no había nada.

¿El príncipe heredero Gueuze no había llegado aún al banquete?

«Debo esperar».

El antiguo él habría hecho lo mismo.

No podía permitirse el lujo de estar inseguro. Para maximizar las posibilidades de éxito, necesitaba ser paciente. Más allá de esa puerta, el príncipe heredero Gueuze todavía podría estar allí con sus hombres. Escapar del palacio podría volverse imposible.

Raymond sabía que debía esperar hasta poder confirmar la ubicación del príncipe heredero.

Sin embargo.

Él no podía soportarlo.

La idea de que Carynne pudiera estar más allá de aquella puerta hizo que la paciencia que había mantenido hasta ahora se desvaneciera sin dejar rastro.

Habían pasado ya dos días. Incluso en cinco minutos, un carnicero experto podía acabar con una vida. Golpear a fondo el cuerpo de alguien no sería difícil. Raymond esperaba que Carynne hubiera actuado con prudencia y hubiera sobrevivido. Pero no había esperado con prudencia.

Raymond se guardó la pistola en el interior de la chaqueta. Aún faltaba tiempo para que estallara la primera bomba. En ese caso, era mejor utilizar una cuchilla. Raymond sacó una daga de longitud media del interior de su chaqueta.

«Si alguien me ve, me ejecutarán en el acto».

No había nadie en la habitación del príncipe heredero Gueuze, pero la habitación estaba un poco desordenada. Se había ido. ¿Había ido al banquete? Si era así, ahora era la oportunidad.

Raymond se arrodilló en el suelo y levantó la alfombra. Y allí estaba, igual que antes, la entrada al pasillo.

Esta vez no estaba cerrada con llave. Simplemente estaba cerrada. Raymond levantó la puerta y entró.

«Carynne».

Raymond respiró profundamente y entró.

Aunque Zion no había enviado ninguna señal desde la ventana, ya no podía esperar.

Raymond volvió a comprobar la posición de su arma y su daga. Había llegado a su límite. Estaba cansado de estar separado de Carynne y no quería verla sufrir más.

Incluso si eso significara matar a todos los que encontrara en el camino, lo haría.

Eso era mejor que esperar.

Isella se movía al ritmo de Zion. La tensión llenaba el aire. Mientras los músicos de la corte tocaban un alegre vals, algunas parejas bailaban lentamente, pero era un baile destinado a animar el ambiente dentro de sus propios grupos, no a mezclarse con otros.

Zion habló con Isella, quien parecía incómoda.

—¿Estás bien?

—Estoy bien.

Todavía era temprano y el ambiente no era tan malo. Zion se movía lentamente con Isella, observando los alrededores. Aunque se celebraba en el palacio, se trataba de un banquete normal, no de Año Nuevo ni de un festival.

El ambiente de esta reunión era predecible: un evento derrochador y complaciente, decadente y tedioso. Zion estaba dispuesto a asistir a este tipo de fiestas, pero como su principal interés eran las mujeres nobles de mayor edad, este no era un banquete particularmente atractivo.

Esta era una reunión principalmente para hombres que disfrutaban del libertinaje. En pocas horas, incluso las pocas mujeres presentes probablemente se habrían ido. Dejar a Isella allí no le sentó bien. Pero en ese momento, lo que importaba no era el disfrute de Isella ni el suyo propio.

—Sir Zion, ¿estás seguro de que el príncipe heredero Gueuze asistirá?

—Sí, probablemente…

Zion se quedó en silencio. Cuando Isella lo miró expectante, dio un paso atrás y luego se acercó de nuevo, y continuó:

—Su Alteza suele asistir cuando le place. Aunque otras fuentes han indicado que asistirá…

Raymond se había mostrado confiado, pero Zion, que asistía a esos banquetes con más frecuencia, no podía entender por qué Raymond estaba tan seguro.

Aunque se lo denominaba banquete, no era un día importante ni tampoco se celebraba durante una fiesta. No habían asistido muchos nobles; solo unos pocos nobles jóvenes que disfrutaban de los lujos estaban aquí y allá, coqueteando con mujeres.

¿Asistiría el príncipe heredero Gueuze? Zion no estaba seguro. Las decoraciones no eran particularmente extravagantes, ni había más nobles de alto rango de lo habitual. Por supuesto, dado que Gueuze actuó por capricho, aún existía la posibilidad de que asistiera.

«Pero hoy… parece inusualmente tranquilo.»

Zion notó la extraña sensación de inquietud que sentía. El príncipe heredero Gueuze, a pesar de pertenecer a la realeza, disfrutaba convirtiendo los salones de banquetes en espacios depravados.

Le gustaba ver a la gente arrastrándose por los espléndidos suelos de mármol con el vino derramado por todas partes, prefería a las prostitutas y a los gigolós en lugar de asistentes, y disfrutaba viendo a los que se arruinaban por jugar perder su dignidad, para luego chantajearlos después de presentarse como su garante.

Pero hoy se sentía diferente.

El vino era de muy buena calidad y no demasiado fuerte. La música era un vals animado y las cortinas eran de un tejido de color crema brillante. Aquí y allá se colocaron lirios antiguos como decoración, lo que le daba al lugar más la atmósfera de un salón organizado por una noble que de un banquete real al que asistía alguien como Gueuze.

Si él asistiera, el ambiente no sería así. ¿Realmente iba a asistir hoy? Zion se mordió un poco el labio. Al ver esto, Isella lo miró y le preguntó:

—Entonces, si no asiste, ¿qué pasará?

Zion frunció el ceño.

Eso complicaría las cosas. Si eso sucediera, Raymond podría encontrarse con el príncipe heredero Gueuze. ¿Y dónde estaría entonces Carynne Hare?

—Bueno, entonces.

Pero sus palabras fueron interrumpidas por el fuerte anuncio de un sirviente.

—¡Su Alteza Real, el príncipe heredero Gueuze, está entrando!

Eso era un alivio.

Tendría que enviar una señal a Sir Raymond. Una vez que Gueuze asistía, solía quedarse un buen rato, disfrutando de ver a la gente emborracharse o volverse loca.

Eso le daría a Sir Raymond tiempo suficiente para rescatar a Carynne Hare. Solo necesitaban confirmar que Gueuze estaba allí y quedarse el mayor tiempo posible, manteniéndolo ocupado.

—Saludos a Su Alteza, el príncipe heredero Gueuze.

—Que los dioses protejan a Su Alteza. Es un honor veros.

Algunas personas se inclinaron profundamente y saludaron al príncipe heredero Gueuze, pero él pasó de largo con indiferencia y se dirigió al asiento que habitualmente ocupaba.

Zion pensó que su rostro lucía un poco diferente al de antes. La expresión cruel que solía burlarse de los demás parecía inusualmente brillante hoy. Mientras Gueuze caminaba lentamente, sus ojos se encontraron con los de Isella.

—Hmm... ¿no es ésta Isella Evans?

Isella se quedó congelada.

De pie junto a ella, Zion le agarró suavemente los dedos.

«Tranquilízate, Isella». Sólo entonces Isella hizo una reverencia.

—Saludos, Su Alteza.

—De hecho, no esperaba que asistieras hoy.

Pensé que estarías en el fondo de un río.

Incluso sin que él lo dijera explícitamente, Isella captó el tono sarcástico. Abrió la boca. Necesitaba hablar para evitar que su padre y su madre sufrieran algún daño.

—S-Su Alteza, estoy agradecida por vuestra infinita misericordia…

—¿Qué hice para merecer tu agradecimiento?

El príncipe heredero Gueuze preguntó esto con una leve sonrisa, mirando a Isella. Ella se quedó sin palabras. No podía agradecerle por haberle perdonado la vida allí.

Raymond estaba de pie en la habitación vacía.

No había nada.

No había cadáveres, no estaba Carynne. Nada.

En ese momento, Isella escuchó una voz familiar.

Pero era una voz que no debía escucharse aquí.

—No seáis demasiado duro, Su Alteza. La señorita Evans parece incómoda.

—…Es divertido, sin embargo.

Tardíamente, el asistente anunció:

—¡La señorita Carynne Hare ha entrado!

Isella se quedó desconcertada. El rostro de Zion reflejó su sorpresa. Ambos se quedaron sin palabras ante la inesperada llegada.

Según el plan original, el príncipe heredero Gueuze estaría aquí, y mientras los asistentes reales estaban concentrados en él, Raymond debía sacar a Carynne.

¿Pero por qué…?

—Señorita Isella, ¿llegaste sana y salva a casa ese día?

—¿Carynne no te está haciendo una pregunta?

—S-Sí… Sí, Su Alteza.

—No fui yo quien preguntó.

—Lo siento, Su Alteza. Gracias a vos... Sí, eh, llegué a casa sana y salva, Carynne.

¿Por qué Carynne se encontraba con tanta naturalidad al lado del príncipe heredero Gueuze?

Isella entró en pánico, casi en estado de shock cuando se dio cuenta de que el plan había salido mal.

Zion Electra fue el primero en comprender la situación. Parecía que Carynne Hare había logrado cautivar al príncipe heredero Gueuze.

«Ella es muy buena para asegurar su propia supervivencia», pensó Zion chasqueando la lengua. Al menos no estaba muerta ni herida, lo cual era un alivio.

Según Isella, el príncipe heredero Gueuze era un hombre con un deseo excesivo de destrucción en lo que se refería al cuerpo humano. Si eso fuera cierto, lo más probable es que Carynne ya estuviera enterrada bajo el jardín del palacio.

Sin embargo, allí estaba Carynne, de pie junto al príncipe heredero Gueuze, sonriendo brillantemente de una manera que eclipsaba incluso a las personas más hermosas del lugar. Isella, que había venido a rescatarla, ahora parecía más lamentable en comparación.

El vestido que llevaba Carynne era excesivamente lujoso para una muchacha que no tenía ni veinte años. Su vestido estaba bordado con oro y su cabello y cuello estaban adornados con varias joyas, entre ellas diamantes, amatistas y rubíes.

Sólo ahora Zion entendió por qué la atmósfera en el banquete de hoy se sentía diferente a la anterior.

El príncipe heredero Gueuze no había celebrado este banquete para observar el comportamiento vergonzoso de la gente como solía hacer...

Pero para mostrar a su joven amante.

El rostro de Carynne estaba radiante. Sus labios rosados se curvaron en una sonrisa mientras su voz suave y melodiosa llenaba el aire.

—Sí. Estaba preocupada porque era muy tarde, Isella.

—C-Carynne… ¿Estás bien?

—¿Por qué no iba a estar bien? Su Alteza Gueuze me ha cuidado muy bien.

Zion había considerado la posibilidad de que Carynne todavía estuviera viva, pero no esperaba que estuviera tan cómodamente parada junto al Príncipe Heredero Gueuze. No sabía cómo ajustar su plan.

Si Carynne estaba en tal posición, su seguridad inmediata estaba asegurada, pero las posibilidades de escapar del palacio habían disminuido significativamente.

Si se convirtiera en amante oficial, su riesgo de muerte disminuiría, pero ¿eso significaría que Carynne continuaría viviendo en el palacio?

«¿Qué pasa con Sir Raymond?»

Zion hizo una reverencia y se retiró rápidamente. Como la conversación era entre Isella y Carynne, dar un paso atrás parecía más respetuoso. Era el momento perfecto, ya que la atención del príncipe heredero Gueuze estaba centrada en Isella.

Zion deslizó discretamente una nota en la séptima terraza.

[ GI, C, acompañado]

Esperaba que Raymond no hubiera entrado antes de tiempo y caído en una trampa.

Zion se mordió el labio mientras se marchaba. El hecho de que Carynne estuviera al lado del príncipe heredero Gueuze lo ponía nervioso.

La situación se estaba desarrollando de una manera que no habían previsto en absoluto.

Raymond estaba de pie en la habitación vacía.

No había nadie. Se suponía que Carynne debía estar en esa habitación. No solo eso, sino que también debería haber innumerables cuerpos colgados allí.

Pero no había nada.

¿Por qué?

Estaba confundido, pero saber que allí no había nada significaba que ya no tenía motivos para quedarse. Raymond escudriñó rápidamente la habitación y salió.

Raymond salió de la cámara secreta del príncipe heredero Gueuze. Se sintió aliviado de que no estuviera cerrada con llave, pero ese no era el punto. No había sido necesario cerrarla con llave en primer lugar. Entonces, ¿dónde podría estar Carynne ahora?

Primero, necesitaba salir de la habitación. Raymond restauró cuidadosamente la habitación a su estado original y se puso de pie. Necesitaba pensar.

Raymond salió de la habitación. O más bien, lo intentó.

—¿Sir Raymond?

Maldita sea.

¿Por qué había aparecido ese chico aquí?

—…Saludos, Su Alteza, príncipe Lewis.

De entre todas las personas, ¿por qué tuvo que ser el príncipe Lewis?

Raymond maldijo para sus adentros. El príncipe Lewis lo miraba y lo interrogaba. Desafortunadamente, había sorprendido a Raymond saliendo de la habitación. Raymond no quería enfrentarse a ese muchacho.

El príncipe Lewis nunca llegaría a ser rey.

Raymond había experimentado innumerables futuros. También había vivido las consecuencias de la muerte de Carynne. Habían pasado muchas vidas desde entonces. Aunque había ligeras diferencias, las cien vidas en las que murió Carynne siempre fueron similares. Incluso en las cinco vidas en las que conservaba particularmente recuerdos del pasado, era lo mismo.

El príncipe Lewis nunca, jamás, llegaría a ser rey.

Por lo tanto, nunca podría ser importante para Raymond. Poco después de la muerte de Carynne, el príncipe heredero Gueuze mataría a su propio hijo y tomaría el trono.

Y después de algún tiempo, el marqués Penceir mataría al príncipe heredero Gueuze y tomaría el trono. El hijo del marqués Penceir se convertiría en el próximo rey, y la defensa de las fronteras, una vez manejada por el marqués Penceir, se debilitaría, lo que llevaría a conflictos interminables.

En las décadas, siglos y milenios de vida de Raymond, el príncipe Lewis tuvo poca influencia. Raymond solía disfrutar de mostrar compasión, pero esos sentimientos habían sido barridos por el tiempo.

Este niño siempre y para siempre seguiría siendo un niño, y Raymond ya no se sentía culpable.

Por lo tanto, había decidido centrarse en el príncipe heredero Gueuze en lugar del príncipe Lewis. Aunque Gueuze era vil y repugnante, era simplemente más fácil tratar con él de manera profesional por el bien de sus objetivos. Saber que la vida de Gueuze no duraría mucho lo ayudó a resistir. Así como había renunciado a su hermano mayor, también había renunciado al príncipe Lewis.

—¿Qué le trae por aquí, Sir Raymond? Esta es la habitación de mi padre. Hoy no hay clase, ¿verdad? —preguntó el príncipe Lewis, pero su expresión era más acusadora que curiosa. Raymond pensó en la daga escondida en su abrigo. Si llegaba el momento, matar al príncipe Lewis y escapar podría ser la mejor opción.

—…Su Alteza.

Raymond miró hacia el exterior de la habitación. No había nadie allí. El príncipe Lewis había entrado solo en la habitación, sin nadie que lo atendiera. Matarlo no sería un problema. El príncipe Lewis moriría con un simple gesto de Raymond.

«Mátalo rápidamente y luego encuentra a Carynne».

Raymond miró el cuello blanco y delgado del príncipe Lewis. Le recordaba a un ciervo joven. Sus ojos eran tiernos y no sospechó ni por un momento que Raymond pudiera hacerle daño. Sería rápido. Después de todo, estaba destinado a morir pronto de todos modos.

—De hecho, tengo algo que deciros. Acercaos.

—¿Qué es?

Raymond se quedó mirando el cuello del príncipe Lewis. Parecía un poco asustado. Tal vez Raymond se lo estaba imaginando porque él también se sentía así.

—Quiero que hagas lo que quieras.

En ese momento, la voz de Carynne llenó la mente de Raymond.

Carynne no comprendía del todo lo destrozado que estaba Raymond. Lo que Raymond le había revelado a Carynne era solo una pequeña parte de ello. Aun así, Carynne se había entristecido. Se había esforzado tanto porque pensaba que Raymond estaba haciendo cosas que no quería hacer por su culpa.

Había intentado hacerse amiga de Isella, perdonar a Verdic y prestar atención a su propia familia. Raymond, pensando que sus esfuerzos eran en vano, los siguió.

Raymond pensó que había llegado a su límite, pero ver al joven príncipe Lewis, que le recordaba su pasado una vez puro, le hizo querer seguir sus palabras.

—¿Señor Raymond?

—…Su Alteza.

Raymond miró al príncipe Lewis. Podría romperle el cuello y matarlo al instante. El príncipe Lewis lo había visto, y no en cualquier lugar, sino saliendo de la habitación del príncipe heredero Gueuze.

Si esto se supiera, especialmente si lo supiera el príncipe heredero Gueuze, sería el fin para Raymond. Incluso si solo llegara a oídos del marqués Penceir, su vida aún podría correr peligro. En el pasado, había trabajado más para el marqués Penceir, pero no en esta vida.

Estaba confundido. Matar al príncipe Lewis y escapar podría ser la mejor opción, pero no era lo que Carynne querría. Raymond tampoco quería hacerlo. Se tambaleó mientras daba un paso hacia adelante.

¿Dónde podría estar Carynne? Incluso pensar en ello era agotador y abrumador. Solo quería dejar de pensar y estar a su lado.

—¡Sir Raymond! ¿Adónde va? Mi padre está asistiendo al banquete ahora mismo, así que ¿por qué estaba usted en su habitación?

—Su Alteza, no lo sé.

Raymond siguió caminando. ¿Adónde debería ir ahora? ¿Por qué no estaba Carynne en el sótano? ¿El príncipe heredero Gueuze ya la había matado? ¿O se la había llevado a otro lugar? Raymond siguió caminando. ¿Adónde...? ¿Adónde debería ir primero? ¿Qué debería hacer?

—¿Señor Raymond?

—Buenas noches… Lady Elva.

—No esperaba verle hoy, señor.

Era un rostro familiar, lo que hacía que fuera aún más difícil matar a todos los que se encontraban a su paso. Con la llegada de Lady Elva, la atención del príncipe Lewis se desvió de Raymond.

Raymond saludó a Lady Elva y rápidamente agarró una de las bombas que había colocado antes. Necesitaba quitarla.

—¿Qué es eso?

—No es nada. Es solo algo que se me cayó hace un rato. Es un poco peligroso, así que te sugiero que te apartes.

—Oh, Dios, deberías tener más cuidado. Incluso si se trata de equipo militar, si pasa algo grave, podrían ejecutarte.

—Gracias por el sabio consejo.

Raymond se sorprendió un poco por sus propias acciones. Incluso en esta situación, estaba pensando en retirar la bomba. Esbozó una sonrisa amarga. Lady Elva rápidamente desvió su atención de él y saludó calurosamente al Príncipe Lewis, que estaba detrás de él.

—Oh, Dios mío, Su Alteza Lewis. Ha pasado mucho tiempo.

—Hola, Lady Elva. ¿Cómo está Lady Lianne?

—Ella tenía muchas ganas de veros, Su Alteza, pero hoy no vinisteis.

—¿Para asistir al banquete?

—Sí. Este no es realmente un lugar para Lianne. Yo tampoco me quedaré mucho tiempo.

—Está bien, estoy pensando en organizar una fiesta de té pronto, así que sería bueno ver a Lianne allí.

—Tengo muchas ganas de hacerlo.

Lady Elva y el príncipe Lewis intercambiaron una conversación informal. Raymond se dio la vuelta y caminó mientras sacaba de su abrigo unas cuantas notas que Zion había dejado atrás. Eran tres. Las habían colocado a intervalos regulares según la hora.

Dos de las notas estaban en blanco. Desde el momento en que se suponía que Sión entraría hasta que el encargado dio dos vueltas alrededor del lugar, el príncipe heredero Gueuze no había llegado. La última nota tenía una escritura visible, incluso cuando estaba doblada.

Como ya lo había previsto, el príncipe heredero Gueuze había llegado un poco tarde, por lo que probablemente todavía se encontraba en el salón de banquetes. Raymond desdobló el papel.

—Lady Elva no suele asistir a los banquetes que organiza mi padre.

—Escuché que este podría ser un poco diferente.

—¿Qué es diferente?

—Bueno…parece que…

Lady Elva dudó en hablar con el príncipe Lewis, pero él la instó a continuar.

—Está bien, adelante.

—Está planeando presentarles a todos a alguien nuevo.

—Entonces, una mujer. ¿Crees que podría convertirse en mi nueva madrastra?

—No lo creo. Ella es joven y no proviene de una familia importante.

—¿Quién es ella?

—¿Conocéis a Carynne Hare?

El príncipe Lewis meneó la cabeza.

Raymond estaba agradecido de que le dieran la espalda.

—¡¿Qué diablos está pasando?!

—Calla, Isella. Cálmate.

Zion colocó un dedo sobre los labios de Isella. El lugar en el que se encontraban se usaba a menudo para reuniones discretas entre hombres y mujeres, pero alzar la voz allí no era una decisión inteligente. A pesar de la grandeza, todavía estaban en territorio enemigo. Necesitaban pasar desapercibidos.

Pero Isella agarró el dedo de Zion y lo apartó de sus labios. A medida que su tensión disminuía, su voz se hizo más fuerte y su miedo se convirtió en ira.

—¿Calmarme? ¿Cómo puedo calmarme? ¿Por qué está Carynne ahí? Después de todos los riesgos que corrí para venir aquí, ¿por qué está ella ahí?

—Probablemente haya encontrado una forma de sobrevivir por sí sola. Si logra su favor, al menos no la matarán inmediatamente.

Había sobrevivido al ganarse el favor del príncipe heredero Gueuze, pero había sobrevivido demasiado bien. Pensar que había logrado asegurarse una posición como su amante. Carynne, de pie junto al príncipe heredero Gueuze antes, estaba deslumbrantemente radiante. Al menos por ahora, no parecía estar en peligro inmediato.

Pero ¿fue realmente una suerte? Más bien, la situación se había complicado aún más. ¿Cómo podrían rescatar a alguien que se había convertido en la amante del príncipe heredero?

Las mujeres que se convertían en amantes de la realeza solían seguir pasos similares. Los nobles de alto rango hacían lo mismo. La ley de este país se ceñía estrictamente a la monogamia y no se reconocían los hijos ilegítimos. Además, en este país, donde la influencia religiosa era fuerte, una mujer soltera que causara un escándalo con un hombre era considerada una vergüenza.

Por lo tanto, aquellos que estaban en el poder a menudo casaban a sus amantes con un subordinado o un hombre con poca influencia política, otorgándoles una posición formal.

«Ah, ¿entonces eso es lo que es?»

Zion comenzó a pensar que Carynne podría estar planeando escapar del príncipe heredero Gueuze de la misma manera que lo había hecho Catherine.

Primero, ella asumiría el papel de su amante para apaciguarlo. Sin embargo, se esperaba que tanto las amantes reales como las nobles fueran mujeres casadas. Si la trataran como un cadáver más en el sótano, sería diferente, pero convertirse en su amante lo cambiaba todo.

Zion, muy versado en los chismes de la sociedad, también conocía el pasado de Catherine y Gueuze. Catherine había utilizado a su marido legal como escudo para escapar de Gueuze.

Si Carynne designara a Raymond como su "marido falso", también podría encontrar una manera de escapar de las garras de Gueuze. Zion era el único que sabía sobre su relación además de ellos dos. Dado que la relación de Raymond y Carynne no era oficial, si se casaban, podría crear una oportunidad.

—Entiendo.

—¿Qué?

—Si se convierte en su amante, es probable que la casen primero y ella podría pedir que designen a Sir Raymond como su esposo. Escuché que la madre de Carynne, Catherine, resolvió su situación de manera similar.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—Para convertirse en amante, tendría que estar casada. El hecho de que la hayan presentado tan públicamente en una fiesta sugiere que él pretende convertirla en algo más que una simple diversión casual.

—No, no es eso... ¿Por qué mencionaste de repente a Sir Raymond? ¿Estás hablando de Raymond, tu superior y mi ex prometido?

—Ah.

Zion se quedó callado. Había cometido un grave desliz lingüístico.

Intentó pensar en una excusa, pero Isella no le dio la oportunidad.

—¿Qué relación tiene Sir Raymond con Carynne que la llevaría a designarlo como su esposo?

—Me expresé mal. Por supuesto, no me refería a él…

—Entonces, ¿por qué mencionaste a Sir Raymond?

—Bueno…

Aún no estaba listo para contárselo a Isella. Ella había admirado a Raymond, pero no sabía nada de su relación con Carynne. Si Isella se enteraba de su conexión, sin duda le causaría problemas a Carynne, por eso Raymond le había ordenado a Zion que lo mantuviera en secreto.

—Lo importante ahora no es que…

—No, no cambies de tema. No entiendo por qué de repente surgió el nombre de Sir Raymond. ¿Por qué Carynne pediría que lo designaran como su esposo? ¿Cuál es su relación?

—Me he equivocado al expresarme. Como ya sabes, Sir Raymond es mi superior y alguien a quien conozco bien, así que…

—Sir Zion, ¿no me prometiste que tendríamos conversaciones honestas para entendernos mejor?

Zion sintió la necesidad de huir. No importaba lo que Raymond hubiera dicho, no era algo en lo que debería haberse involucrado. Debería haber convencido a Isella para que se quedara a salvo en la finca, seguirle el juego y tratar de complacerla.

La mirada de Isella se entrecerró y Zion comenzó a sudar.

—Es porque soy el padre de su hijo.

La respuesta vino desde atrás.

—¿Qué?

Zion miró a su superior con el rostro al borde de las lágrimas. Raymond entró en el espacio del balcón donde se encontraban Zion e Isella, luciendo una sonrisa amarga.

—Ha pasado un tiempo, Isella. Lamento una vez más cómo resultaron las cosas.

Fue el momento en que un secreto que se había mantenido oculto finalmente fue revelado.

Zion se enteró por medio de Isella de que Carynne podría estar embarazada. Después de luchar con esa idea, no tuvo más opción que enfrentarse a Raymond justo antes de que estuviera a punto de moverse con los explosivos. Le había preguntado qué tan involucrado estaba con la señorita Carynne Hare y mencionó que ella podría estar embarazada.

Raymond le confesó con calma a la mirada fulminante de Isella.

—Carynne y yo estamos juntos.

Isella sintió como si le hubieran golpeado en la nuca.

—Entonces… ¿estaba con una mujer con la que ni siquiera estaba casado… Sir Raymond…?

—Así es. La carga de tener que asumir la responsabilidad de Carynne me hizo cortar el contacto con ella. —Raymond respondió sin dudarlo—. Como ya te dije antes, descubrí que era popular entre la gente. Después de eso, me di cuenta de lo tonto que era estar atado a una sola mujer.

—…Por eso Carynne nunca me mencionó nada sobre un hombre…

—Por supuesto, nuestra relación no era seria. ¿Por qué me ataría a una sola mujer?

Al final, dijo que la había conocido brevemente y se había ido. Si Isella hubiera tenido un arma, podría haberle disparado a Raymond en ese mismo momento. Continuó interrogando a Raymond en voz baja y enardecida.

—¿Cuándo… supiste que Carynne estaba embarazada?

—Sir Zion me informó cuando informó de la desaparición de la señorita Carynne Hare.

Incluso Zion pensó que era encomiable la forma en que Raymond intentaba evitar que la ira de Isella se volviera contra Carynne.

Este fue el momento en el que todo el tiempo que Zion había pasado mintiendo sobre la supuesta promiscuidad de Raymond finalmente dio sus frutos.

Raymond ahora apareció como el sinvergüenza definitivo que no sólo se acostó con la amiga de su ex prometida, sino que además la dejó embarazada y luego huyó de ella.

«Bastardo».

Isella miró a Raymond con sus gélidos ojos azules, llenos de desprecio. Lo maldijo por dentro. Empezó a entender por qué Carynne se había esforzado tanto por permanecer cerca de ella.

Podía entender por qué Carynne había actuado como sirvienta, permaneciendo a su lado, por qué no había regresado a casa, sino que se había ofrecido como voluntaria en la Gran Catedral, tratando de causar una buena impresión en todos.

Dada la situación, tenía sentido que Carynne probablemente hubiera perdido la cabeza, tal vez incluso se hubiera convencido de que no estaba embarazada, de que era infértil. Pero sus instintos la habían llevado a buscar un lugar donde quedarse.

Por primera vez, Isella empezó a comprender y simpatizar de verdad con Carynne. Se dio cuenta de lo duro que podía ser el mundo para una "mujer abandonada" en ese lugar. Carynne probablemente había hecho todo lo posible para apaciguar y complacer a Isella solo para sobrevivir.

Y todo el sufrimiento de Carynne fue por culpa de este hombre.

Sir Raymond Saytes.

Un sinvergüenza con una cara bonita.

Al final, tanto Isella como Carynne sufrieron por su culpa. Isella tuvo que contenerse para no empujar a Raymond desde la terraza.

—Pero, ¿por qué estás aquí ahora? No entiendo por qué alguien que dice ser un canalla está aquí. ¿Por qué alguien que actuó de manera tan irresponsable está aquí de repente?

Mientras Isella lo miraba con ojos fríos, Raymond señaló a Zion.

—Porque Sir Zion Electra, de pie junto a ti, me convenció. No quería sacrificarme por una mujer que sólo había conocido brevemente. Pensé que vivir de esa manera era una tontería. Pero Sir Zion me convenció y me contó tu historia.

Raymond entonces se arrodilló sobre una rodilla frente a Isella, quien lo miraba con disgusto.

—Viniste hasta aquí por Carynne. Ver tu coraje y los esfuerzos de Sir Zion en favor de Carynne Hare me hizo reconsiderar mis pecados. Comprendí que ya no podía huir. Aprendí que no puedo escapar. Ahora, me arrodillo ante ti y te pido ayuda.

Sus palabras eran sinceras.

—Por favor, ayúdame, Isella Evans.

Athena: Grandísima actuación jajajajajja. Todo para mantener la amistad que está naciendo entre ellas.

Isella regresó al salón de banquetes.

—Lo entiendo. Pero cuando esto termine, no quiero volver a verte.

—Sí.

—Nunca, en absoluto.

¿Cómo resultarían las cosas? Si Carynne, como había sugerido Zion, tuviera la astucia de nombrar a Sir Raymond como su esposo, ¿todo iría sobre ruedas?

—Isella, pero… ¿hay algo que debamos hacer ahora mismo?

—No te muevas, Sir Zion. No creo que Carynne nombre a Sir Raymond.

—¿Por qué no? Si Carynne simplemente nombrara a Sir Raymond, como hizo su madre con Lord Hare, todo se habría acabado.

—No hay manera de que eso suceda.

Isella desestimó inmediatamente la especulación de Zion.

Era imposible. Por mucho que la gente criticara a Raymond por ser imprudente e indulgente, su valor público seguía siendo significativo. Era un soldado famoso admirado por el príncipe Lewis, un héroe de guerra y, además, joven y apuesto.

—Aunque Carynne lo pida, el príncipe heredero Gueuze no lo permitiría de ninguna manera. Solo le haría dudar de las verdaderas intenciones de Carynne.

—…Sí, no estaba pensando con claridad. Entonces, ¿qué piensas tú, señorita Isella?

—Sir Raymond me pidió ayuda porque… creo que es más probable que Carynne te nombre como su esposo.

—¿A mí?

Zion parecía desconcertado mientras se señalaba a sí mismo. ¿Por qué Carynne lo elegiría a él? Su relación no era exactamente buena; de hecho, tendía más bien a lo negativo. Entonces, ¿por qué lo nombraría su esposo?

—Así es. Es la posición del marido de una amante, por lo que no le dejarían elegir a un hombre cercano o alguien de gran valor. Un hombre con poco estatus, alguien que ya esté interesado en otra mujer, sería una mejor opción. Necesitan a alguien que el príncipe heredero Gueuze apruebe, y tú encajas perfectamente en ese perfil.

Zion se frotó la nuca.

Él lo comprendía. Si Carynne hubiera pensado estratégicamente, nunca habría elegido a Raymond. Por lo que dijo Isella, estaba claro que Carynne habría pensado lo mismo. Zion había sido demasiado limitado en sus suposiciones debido a la relación entre Raymond y Carynne.

—Hmm, supongo que será mejor que me prepare para una propuesta entonces... Pero ¿por qué Sir Raymond te lo pidió a ti en lugar de a mí? Lo habría entendido si me lo hubiera dicho. No entiendo por qué te arrastró a este peligroso plan.

Mientras Zion refunfuñaba, Isella se tapó la boca con su abanico y lo miró.

—Porque este plan obviamente necesitaba mi aprobación.

—Ah, sí…

—¿No estás contento con eso?

Por supuesto que no. Zion se resignó a servir a su amo voluntariamente. No tener otra opción era parte del trato.

Pero Carynne no eligió a Zion ni tampoco eligió a Raymond.

Con una suave sonrisa al príncipe heredero Gueuze, Carynne le hizo con calma su solicitud de marido.

—Dullan Roid sería lo mejor, Su Alteza.

Dullan Roid había llegado a la capital con un propósito: drogar a Carynne Hare.

Cuando Carynne estaba en la finca de los Hare, los sirvientes o doncellas de la mansión le habían dado anticonceptivos regularmente por adelantado, pero después de que ella dejó la finca, según Nancy y el señor, Carynne probablemente había dejado de tomarlos.

Quedarse embarazada no formaba parte de su plan.

[Hay un hombre que me gustaría presentaros.]

En la carta que había enviado al señor feudal, sólo mencionó que había alguien a quien quería presentar, pero no proporcionó ningún nombre ni descripción.

Dullan quería comprobarlo por sí mismo. Si ésta no fuera su primera vida, habría tenido en cuenta muchas variables a la hora de tomar su decisión.

¿A qué hombre había elegido?

Tenía curiosidad, pero al mismo tiempo pensaba que en realidad no importaba. Quienquiera que fuese no tenía nada que ver con él.

Carynne había vivido lo suficiente para tener la oportunidad de conquistar a cualquier hombre que quisiera. Con su belleza, no habría sido difícil. No importaba a quién eligiera, el resultado final sería el mismo: un hombre rico, un hombre apuesto, un hombre famoso... no importaba.

No importa quién fuera.

Lo importante era su propia tarea. No dejaría que Carynne Hare se quedara embarazada. Jamás.

No existía ningún final bello. Los finales, por su propia naturaleza, se volvían espantosos. La historia no necesita una conclusión.

Ella no necesitaba un niño.

No había necesidad de un final.

Dullan había pasado mucho tiempo en la abadía y, como era sacerdote, no le resultó difícil alojarse en la gran catedral. Cuando llegó a la catedral, el vicario lo recibió calurosamente. Incluso el propio obispo convocó a Dullan para una reunión.

—Es de gran ayuda tenerlo aquí en un momento como este, reverendo Dullan.

—Me alegro de poder ser útil… incluso con mis habilidades limitadas.

—Realmente eres de gran ayuda. La capital siempre anda escasa de personal. De verdad… si algún sacerdote viniera a ayudarnos, estaríamos agradecidos, pero si viniera alguien de la Abadía de Alburn… bueno, estamos profundamente agradecidos.

Los médicos eran bien recibidos en todas partes. Los hospitales privados cobraban tarifas exorbitantes por los tratamientos y las medicinas, y los hospitales públicos del país eran escasos y estaban muy alejados entre sí.

La familia real exigió a la catedral que realizara actividades de socorro, pero como en cualquier época y país, el presupuesto del gobierno siempre fue insuficiente. Especialmente para los servicios médicos dirigidos a los pobres, los recursos eran aún más escasos: no había suficientes medicinas ni personal.

En tal situación, la visita de Dullan fue un gran alivio para la gente de la gran catedral.

—¿Le ha ido bien al abad de la abadía de Alburn?

—S-Sí… Él está bien.

—El abad dijo que lamentaba que interrumpieras tus estudios. ¿Entonces, tu presencia aquí es para asistir al simposio médico y continuar con tus estudios por un tiempo?

—E-es cierto. Lord Hare todavía goza de buena salud.

El vicario había oído hablar de la dedicación académica de Dullan por parte del abad y secretamente esperaba que Dullan continuara por ese camino.

Aunque el señor de una pequeña finca no era de mucho interés para el vicario, un sacerdote que estudiaba medicina era otra cosa. Además, Dullan había sido uno de los mejores estudiantes durante nueve años consecutivos.

—Siempre puedes heredar la propiedad cuando seas mayor.

—Todavía lo estoy considerando.

Como era de esperar, el hábito de tartamudear de Dullan y su incapacidad para hacer contacto visual parecían más adecuados a la vida de un erudito que a la de un gobernante de una finca.

Así, cuando Dullan anunció su decisión de interrumpir sus estudios, el abad, el prior y otros sacerdotes menearon la cabeza, decepcionados.

—Ya veo. Por cierto, la hija de Lord Hare se hospeda aquí, ¿no? ¿No se habló de un compromiso entre tú y la señorita Carynne?

—…Sí.

El vicario asintió con conocimiento de causa.

—Ah, pero…

—No es ese tipo de compromiso roto, te lo aseguro. Pero si se supiera… sería incómodo, así que por favor mantenlo en secreto. Deseo pasar desapercibido.

A Dullan no le gustó la forma en que lo miraba el vicario, como si fuera un pobre hombre al que habían dejado plantado. No había visto a Carynne desde que eran niños. ¿Había pasado cuatro años desde la última vez que la vio? En aquel entonces, Carynne no era más que una niña loca y furiosa.

No la vería de repente como una mujer sólo porque había envejecido. Más que nada, Dullan no deseaba eso.

—Simplemente estoy… cumpliendo con mi deber como siervo de Dios.

Dullan se sintió incómodo por la mirada comprensiva del vicario. El vicario parecía pensar que Dullan era un hombre tonto que no podía olvidar a Carynne y que la perseguía incluso después de que ella lo había rechazado. Dullan sabía cómo era la situación, pero no podía negarlo, así que permaneció en silencio.

Una vez que confirmara quién era la pareja de Carynne y le administrara la medicina en el momento adecuado, su tarea estaría terminada.

Lo único que quería era satisfacer su curiosidad.

Nada más.

Sin embargo, no fue fácil descubrir a quién había elegido Carynne.

La mayor parte de la vida de Carynne giraba en torno a Isella Evans. Vivía en la habitación contigua a la de Isella, le hacía pequeños recados y la acompañaba en sus salidas. Ya fuera para ir de compras, asistir a eventos sociales o incluso participar en obras de caridad en la catedral, había pocas señales de que estuviera con otro hombre.

Aparte de Isella Evans, el único hombre con el que Carynne interactuaba más era Zion Electra, pero incluso su relación no parecía particularmente cercana.

Aunque la belleza de Carynne llamaba la atención y los hombres intentaban ayudarla o coquetear con ella, no veía a nadie con la suficiente frecuencia como para presentarle a su padre. Dullan empezó a sospechar que las palabras de Carynne sobre un hombre eran simplemente un pretexto.

Y ella se había vuelto irritantemente hermosa.

Su cintura era estrecha y su cuerpo, ahora esbelto, mostraba plenamente las marcas de la feminidad. Su piel brillaba con un resplandor brillante e incluso en el oscuro interior de la catedral, su pelo rojo intenso ondeaba y brillaba, enfatizando su elegante apariencia.

No era solo su apariencia externa, su comportamiento era completamente diferente al de cuando era más joven. Los pasos de Carynne eran cuidadosos, su forma de hablar era suave y siempre tenía una sonrisa en el rostro. En poco tiempo, los rumores sobre la deslumbrante y elegante Carynne Hare se extendieron por toda la gran catedral.

Cuando Dullan recordó la vez que ella le había arrojado sopa caliente en la cara o había intentado ahorcarlo cuando era niña, la visión que estaba viendo en ese momento le parecía un milagro.

Pero era una belleza sin propósito. Carynne mostraba poco interés por los hombres y se concentraba únicamente en atender a Isella. La vida de Carynne se había convertido en la de una simple sirvienta de Isella.

«¿Por qué estoy aquí?»

Después de un mes, Dullan comenzó a sentirse frustrado.

Catherine, Dullan y el señor feudal estaban interesados en saber con qué hombre se encontraría Carynne, de quién se enamoraría y si tendría hijos o no. A ninguno de ellos le importaba quién era su amo o compañero.

Dullan había sentido curiosidad por el hombre de la vida de Carynne, pero no le importaba en absoluto qué ropa comprarían ella e Isella. No le importaba qué restaurantes visitaran ni qué óperas les interesaran.

Su misión era increíblemente sencilla: impedir que ella tuviera un hijo y garantizar que Carynne Hare viviera para siempre.

Pero como Carynne no mostraba señales de estar con un hombre, Dullan no tuvo más remedio que seguir observándola en silencio todos los días, desde la barrera.

Sin fin.

Sin intercambiar una sola palabra, sin hacer contacto visual.

Y, como antes, Dullan le añadió la medicina a las comidas a Carynne. Todos en la catedral se volvieron aún más devotos.

Athena: Este tío es un asqueroso. Dios, no lo soporto.

Un día, Carynne no regresó a la catedral. Dullan finalmente se dio cuenta de que ese día había llegado.

Aunque parecía que no había ningún hombre cuando la vio, tal vez Carynne no quería que Isella la viera con otro hombre. O tal vez el hombre se mantenía alejado cuando Dullan estaba cerca. ¿Acaso la carta de Carynne a su padre no había confirmado que estaba saliendo con alguien?

El hecho de que ni Isella ni Carynne hubieran regresado a la casa lo dejaba claro. Probablemente ambas habían ido a encontrarse con sus respectivos hombres. Dullan pensó en si le había dado a Carynne su anticonceptivo. Sí, lo había hecho. Incluso si pasaba la noche con un hombre hoy, no se quedaría embarazada, ni tampoco Isella, como beneficio adicional.

—…Absurdo.

Dullan se sintió incómodo, sin saber por qué le molestaba tanto algo que ya sabía.

Sabía que Carynne tenía un hombre, pero el hecho de que ella no hubiera vuelto a casa lo inquietaba de una manera extraña. Y no saber por qué estaba tan disgustado lo hacía sentir aún peor.

¿Con qué hombre pasaba la noche?

—…Hmph.

Dullan confirmó que Carynne no había regresado y se sentó en una silla, abriendo la escritura. En verdad, saber quién era su pareja no le importaba. No lo había confirmado, pero eso tampoco era importante.

Lo que importaba era asegurarse de que no tuviera hijos, y eso ya se había solucionado lo suficiente.

Dullan había dado instrucciones al personal que trabajaba en la gran catedral sobre cómo mezclar los anticonceptivos con las especias que se utilizaban en las comidas. Sin siquiera darse cuenta, quienes preparaban la comida se aseguraban de que nadie que se alojara en la catedral tuviera hijos.

Considerando la cantidad de medicamentos que Carynne había ingerido durante su estadía, era seguro que no concebiría durante al menos un año.

Ella no tendría un hijo.

Con eso, su tarea estaba completa. Con quién pasara las noches Carynne, eso no era asunto suyo. No era importante.

Lo que importaba era la eternidad.

Para disipar los pensamientos vulgares que se infiltraban en su mente, Dullan volvió la mirada hacia las escrituras. Las palabras escritas en la página parecían acercarse a él. Sus acciones podían ser las de un hereje, pero aun así, las escrituras eran su principio rector.

Eternidad, herejía, pureza, verdad…

[Huid del pecado de fornicación, porque todas las demás transgresiones que el hombre hace fuera de su cuerpo, sin embargo, este pecado corrompe la catedral interior…

Pero yo os digo que cualquiera que mira a una mujer para codiciarla, ya adulteró con ella en su corazón; porque la semilla de la iniquidad se siembra en secreto, y el alma queda manchada a la vista del Señor.]

—Maldita sea.

Por supuesto, cada verso al que recurría era así.

No era culpa de las escrituras, sino de sus propios ojos. Al darse cuenta del estado de su mente, Dullan cerró el libro. Simplemente no podía concentrarse. Se tapó los ojos con las manos y suspiró profundamente.

—…Jaja.

Probablemente ya estuviera dormida.

Dullan no pudo reprimir sus pensamientos por más tiempo.

«¿Qué expresión tiene en la cama? ¿Cómo le dice a su pareja? Debe ser vulgar».

No debería importarle, pero no podía evitarlo. Había estado preocupado por su embarazo y parto durante más de una década, y eso había moldeado sus pensamientos. Naturalmente, para concebir, uno tenía que tener relaciones sexuales. No era extraño. Él no era extraño. En todo caso, era Carynne la que estaba sucia, al participar en tales actos antes del matrimonio.

Dullan se sentó allí, incapaz de dormir toda la noche.

Y cuando al día siguiente, o al otro día, ella seguía sin regresar…

Empezó a sentir que algo realmente no iba bien.

Dullan se saltó la misa solemne alegando estar enfermo y se dirigió al alojamiento donde se alojaban Isella y Carynne. No necesitó comprobar cuál era la habitación de Carynne. Era el primer lugar que había revisado y hacía mucho que había conseguido una llave de repuesto.

Toc, toc.

Como era de esperar, no se oyó ningún sonido. Aún no había regresado. Dullan introdujo la llave en la cerradura y la giró. La vieja puerta se abrió lentamente con un crujido.

La habitación era muy parecida a la suya, sin diferencias significativas. Un escritorio, un armario y una cama. Como mujer de sociedad, había ropa extra esparcida por el armario que aún no había sido guardada.

Dullan pasó los dedos por la tela, pero, al percibir una sensación de maldad en sus acciones, se detuvo. Era difícil no imaginar la piel debajo de la ropa.

Sacudió la cabeza y se preparó para marcharse. Estaba claro que Carynne no había regresado. Había pensado que podría haber vuelto mientras él estaba fuera, pero después de comprobar la ropa que había llevado el día anterior y no encontrarla, quedó claro que no había vuelto.

Aún no.

—Reverendo Dullan, ¿qué está haciendo aquí?

—…Como pariente, yo… estaba preocupado porque ella no había regresado.

—Este es el alojamiento de las mujeres. Incluso siendo sacerdote, no debería estar aquí.

Era uno de los trabajadores de la catedral. Afortunadamente, la excusa pareció funcionar y no hubo más preguntas. Dullan dio un paso atrás. El trabajador cerró la puerta, le echó el seguro y luego procedió a abrir la habitación de al lado, comenzando a guardar las pertenencias en el interior.

—¿Qué… estás haciendo?

—La señorita que se hospedaba aquí decidió regresar a casa. Estoy empacando sus cosas. ¿Va a seguir vigilándola?

El trabajador miró a Dullan con recelo y luego miró de reojo la ropa, las joyas y otros objetos de oro, plata y piedras preciosas. Si Dullan no hubiera estado allí, parecía que el trabajador se habría embolsado algunos de los objetos de valor.

—¿No vas a… empacar las pertenencias de Carynne Hare?

—Bueno, no estoy seguro. Sólo escuché que la señorita Isella Evans regresó a casa.

Dullan no pudo hacer nada más que quedarse allí, estupefacto, mirando cómo el trabajador recogía todas las pertenencias de Isella. Estaba confundido. ¿Adónde había ido Carynne Hare?

Incluso después de un día o dos, no parecía que nadie hubiera tocado las pertenencias de Carynne. A diferencia de Isella, nadie vino a empacar sus cosas y Carynne no había regresado.

—Dullan, puede que no lo sepas, pero los jóvenes que se quedan aquí suelen hacer viajes nocturnos.

Cuando le preguntó al vicario, el hombre desestimó sus preocupaciones y dijo que probablemente se trató solo de una estadía de una noche.

Dullan no estaba seguro de hasta dónde debía llegar. ¿Debía dar un paso atrás y observar, o debía plantear más preguntas? Si el jefe de la gran catedral decía que todo estaba bien, no sería apropiado que un extraño como él interfiriera.

¿Era preocupación genuina o mera curiosidad? Dullan ya ni siquiera sabía qué quería. No fue hasta más de una semana después que finalmente descubrió adónde había ido Carynne Hare.

Una semana después, alguien vino a buscar a Dullan.

—¿Reverendo Dullan Roid?

—S-Sí… Ese soy yo.

Era una mujer rubia de aspecto elegante. No conocía a Dullan, pero Dullan la reconoció.

Se trataba de Isella Evans, la mujer que había vivido con Carynne. Hija de la adinerada familia Evans, era arrogante, extravagante y había tratado a Carynne como a una criada. También era alguien que a Dullan le resultaba irritante, ya que inevitablemente acabaría endeudado con su familia algún día.

Sin embargo, no había ninguna razón para que Isella lo buscara ahora.

—¿Cuándo exactamente empezaste a vivir en la capital? No fue fácil localizarte.

—Durante unas cuantas semanas…

—Si hubiera sabido que estabas aquí, no habría tardado tanto. Seguro que sabías que Carynne y yo nos estábamos quedando aquí, ¿no?

Dullan se sintió incómodo con la forma en que Isella lo interrogó, casi como si lo estuviera incriminado. No había ninguna razón para que su primer encuentro fuera así. Dullan aún no era el señor feudal de la finca Hare, e Isella no era Verdic Evans.

—¿De verdad no tienes idea de por qué estoy aquí?

—…No puedo p-pensar en nada.

—¿Por qué estás aquí? ¿Y qué pasa con Carynne Hare?

Dullan frunció el ceño. Había estado observando a Carynne en secreto, pero no había forma de que Isella pudiera saberlo. Por eso, se sentía justificado para estar enojado.

—…Estoy aquí para asistir a un simposio… Y en cuanto a Carynne Hare, no he hablado con ella desde que éramos niños.

La había estado observando desde lejos, pero no era exactamente mentira: no le había hablado directamente. Aun así, Isella seguía observándolo con expresión dubitativa.

—Si ese es realmente el caso, entonces habría tenido más sentido que ella señalara a Zion.

—¿D-De qué estás hablando…?

—¿No puedes dejar de tartamudear? Es muy difícil escucharte. Ya estoy bastante frustrada y ahora tengo que lidiar con tu tartamudez.

—Si no te gusta conversar conmigo, eres libre de irte.

Dullan se sentía incómodo con Isella, quien de repente había solicitado una reunión y luego se mostró irritada. Cuando Dullan señaló la puerta, invitándola a salir, Isella se quitó el sombrero y lo colocó sobre la mesa.

—No es posible que no sepas que Carynne Hare se está quedando aquí. Es extraño que haya señalado a alguien que está aquí mismo, y tu comportamiento es sospechoso. ¿Qué está pasando?

Ojalá lo supiera para poder decirle que se fuera.

Pero ni Dullan ni Isella estaban dispuestos a terminar la conversación. Como se trataba de Carynne, Dullan no podía simplemente ignorar lo que decía Isella, y era evidente que Isella tenía más cosas que decirle.

Sin embargo, a Isella le resultaba frustrante y exasperante hablar con él. Dullan era exactamente el tipo de persona con la que odiaba tratar, alguien a quien ni siquiera quería mirar, y mucho menos involucrarse con él. Tenía un comportamiento espeluznante y ni siquiera podía hablar correctamente.

¿Realmente ayudaría a Carynne? Solo mirarlo le ponía los pelos de punta por alguna razón. Su apariencia, su forma de hablar y toda su presencia eran inquietantes y repulsivas.

La conversación se estancó y un silencio incómodo cayó entre ellos.

—Isella, ¿hemos terminado aquí?

—Sir Zion, parece que el reverendo Dullan no quiere hablar conmigo.

Mientras la conversación se alargaba, un hombre bien vestido entró en la habitación. Isella miró a Zion, indicándole que hablara en su nombre.

Zion sonrió torpemente mientras entraba. Al notar el ceño fruncido de Dullan, pareció comprender la situación y se sentó junto a Isella.

—Buen día, reverendo Dullan.

—…Quién eres.

—Soy Zion Electra, amigo de la señorita Isella. También conozco a Carynne Hare.

Para Zion, Carynne era más un equipaje extra que alguien por quien realmente se preocupara. Pero, por supuesto, no podía decir eso. Dullan aceptó torpemente la mano extendida de Zion para estrecharla.

—Pronto recibirá un mensaje de la familia real, reverendo Dullan. Se trata de su matrimonio con la señorita Carynne Hare, que el príncipe heredero Gueuze está ansioso por organizar.

—¿Matrimonio?

La ceja de Dullan Roid se arqueó.

Para evitar cualquier malentendido, Zion aclaró rápidamente.

—Entiende lo que eso significa, ¿no?

—…Ella es una amante.

—Eso es correcto.

Una amante real. El marido de una amante.

En otras palabras, un marido títere.

—Entiendo que usted es pariente de la señorita Carynne Hare, así que, naturalmente, ayudará con esto, ¿no es así?

—…Estoy actualmente…

—Confío en que me ayudará sin dudarlo. En realidad, no es demasiado difícil. Otras personas también ayudarán, pero quería asegurarme de que estuviera informado.

Zion Electra sonrió mientras hablaba, asintiendo con la cabeza hacia Dullan.

Y con esto la conversación terminó.

No mucho después de que Zion se fuera, Dullan recibió una explicación más formal de un enviado real.

El príncipe heredero Gueuze quería a Carynne Hare como su amante.

No sólo una amante por un día o dos, sino alguien a quien quisiera a su lado a largo plazo. Estaba claro que tenía la intención de hacer lo que no había podido hacer con la madre de Carynne, Catherine.

Aunque se extendieran rumores y la gente lo calificara de inmoral, nadie quería disgustar al príncipe que pronto se convertiría en rey. La vida del actual rey estaba llegando a su fin y el ascenso al trono del príncipe heredero Gueuze era inevitable. Como habían pasado muchos años desde que había fallecido la princesa heredera, madre del príncipe Lewis, había poco motivo para la crítica.

El príncipe heredero Gueuze no dejaría que Carynne se le escapara.

Catherine había utilizado el matrimonio como excusa para huir a la finca Hare, donde permaneció hasta su muerte y nunca regresó. Estaba claro que Gueuze no iba a cometer el mismo error dos veces.

La boda se celebraría en la capital. Se realizaría una ceremonia de bendición en la catedral, seguida de una celebración en el palacio real, donde se alojaría Carynne.

—…No se menciona nada sobre abandonar el pa…lacio.

Dullan pasó los dedos por el final de la carta. El príncipe heredero Gueuze tenía la intención de mantener a Carynne en el palacio de forma permanente, al igual que sus otras amantes.

—¿Por qué yo, de entre todas las personas…?

Dullan había oído hablar a menudo del príncipe heredero Gueuze por boca de Catherine.

El príncipe tenía una gran tendencia a mutilar a la gente. Cometió muchos actos atroces. Sin embargo, a pesar de todo eso, a pesar de todo... Catherine todavía...

Dullan meneó la cabeza.

¿Por qué Carynne lo había elegido como su marido títere? ¿Era, como sugirieron Isella y Zion, una petición de ayuda? ¿Una forma de escapar de esta situación?

Pero Dullan conocía a Carynne mejor que la mayoría.

Desde el pasado que no podía recordar hasta el presente, Carynne siempre había actuado racionalmente, incluso en medio de la locura. Incluso cuando la drogaron e intentaron ahorcarse en el jardín por la noche, había habido un patrón.

Si Carynne le había puesto ese nombre, debía haber habido una razón. El problema era que Dullan no sabía cuál era.

¿Por qué?

Carynne ya había declarado que su compromiso estaba roto. A través del señor, incluso había dicho que nunca volvería a verlo. Entonces, ¿por qué lo había elegido, incluso como su marido títere?

¿Estaba pidiendo ayuda? ¿De un hombre al que había descartado?

—Sir Zion, ¿no te parece extraño?

—¿Qué quieres decir, Isella?

Isella sostenía el brazo de Zion mientras contemplaba el imponente techo de la catedral. La gran catedral de estilo gótico parecía extenderse hasta el cielo, encarnando el deseo de la humanidad de alcanzar los cielos. Era majestuosa e imponente, pero aún así limitada en espacio, ya que estaba ubicada en la ciudad capital.

—Si vivieras aquí, Sir Zion, ¿cuánto tiempo te tomaría explorar cada rincón, incluidos los alojamientos y las salas de preparación?

—Bueno… como mucho, tardaría una hora.

—Exactamente. ¿Podría alguien vivir aquí dos o tres semanas sin cruzarse con nadie?

—A menos que eviten a la gente deliberadamente, sería imposible.

—Exactamente.

Isella asintió.

En el momento en que Carynne nombró a Dullan como su esposo, Isella envió inmediatamente una carta a Lord Hare para preguntar sobre el paradero de Dullan.

Pero no estaba en la finca ni tampoco en la abadía.

Estaba aquí, en la catedral.

—Isella, cuando a un hombre lo abandonan, es normal que se esconda por vergüenza. Sir Raymond hizo lo mismo, ¿no?

El intento de Zion de explicar el comportamiento de Dullan tenía sentido, pero Isella negó con la cabeza.

—Si hubieran sido sólo dos o tres semanas, no habría armado tanto alboroto, pero Lord Hare me dijo que hace meses que Dullan dejó la finca.

—Hmm… ¿Entonces el sacerdote ha estado mintiendo?

—Sí.

Isella se frotó los brazos mientras un escalofrío le recorrió la columna, acelerando su paso.

—Han pasado meses, no semanas, desde que todos estamos en el mismo lugar y ni siquiera sabíamos que él estaba aquí. ¿Eso no te molesta? ¿Realmente podemos confiar en él para ayudar a Carynne?

Que Carynne nombrara a Dullan Roid como su esposo fue inesperado para todos, incluidos Isella, Zion y, especialmente, para el propio Dullan.

—Elegiré a Dullan Roid como mi marido.

Dullan se quedó solo en la habitación, sentado en una silla, con la cabeza apoyada en las manos. No podía entender lo que Carynne estaba pensando.

Zion Electra e Isella Evans le habían instado a ayudar a Carynne, citando sus lazos familiares con ella. Pero la relación entre Dullan y Carynne estaba lejos de ser un vínculo familiar común: habían estado comprometidos. Sin embargo, llamarla una relación romántica típica tampoco parecía correcto, ni siquiera para Dullan.

«¿En qué está pensando?»

Carynne era consciente de las vidas repetidas y sabía que Dullan había manipulado sus recuerdos y circunstancias. Por eso había roto su compromiso y le había dicho que no interfiriera más en sus recuerdos.

Entonces, ¿por qué ahora, de todos los tiempos, lo había elegido nuevamente como esposo, incluso si solo era un marido títere?

Dullan recordó las muchas veces que Catherine le había hablado del príncipe heredero Gueuze. El príncipe tenía una naturaleza cruel que ni siquiera Catherine, después de muchas vidas, podía soportar.

¿Por qué Carynne se había convertido en la amante de ese hombre?

El mero hecho de que Carynne, la hija de Catherine, se hubiera convertido en la amante del príncipe heredero Gueuze era un escándalo sin precedentes.

Muchos aún recordaban la breve relación romántica de Catherine con el príncipe heredero. El hecho de que ahora él tomara a su hija como amante seguramente alimentaría innumerables rumores inconfesables.

[Padre, hay un hombre que me gustaría presentarte.]

¿Podría haber estado refiriéndose al príncipe heredero Gueuze todo el tiempo?

La sola idea de que algo así sucediera era grotesca. Si algo así se supiera, no sólo provocaría burlas, sino que sería considerado profundamente repulsivo. ¿Tomar como amante al hombre de mediana edad que había tenido una relación romántica con su madre y luego presentárselo a su padre? Eso estaba muy lejos de los pensamientos de una persona normal.

Pero Carynne no era una persona normal y Dullan lo sabía.

¿Estaba ella buscando la máxima emoción?

No podía estar seguro, pero incluso en medio del caos, Dullan sabía lo que tenía que hacer. Miró el papel que tenía sobre su escritorio.

No podía entender los pensamientos de Carynne, pero sabía que no podía rechazar esa propuesta, por absurda que fuera, por ridícula o peligrosa que fuera. Fuera una trampa o no, no tenía otra opción.

Dullan nombró el sentimiento que crecía dentro de él.

Curiosidad.

Raymond miró el rostro sin vida de Carynne y dejó escapar un profundo suspiro. No brotaron lágrimas, pues se habían secado hacía tiempo. Esa era la realidad.

Se acabó. En esta vida, en la que se habían aislado y pasaban el tiempo juntos, el vínculo entre Raymond y Carynne había llegado a su fin. Mientras él siguiera con vida, nunca volvería a verla.

Como les ocurrió a todos, la muerte los había separado.

—…Carynne.

Pero Raymond era diferente de los demás. No tenía por qué pasar el resto de su vida añorándola. Si moría, pronto, muy pronto, la volvería a ver. No tenía motivos para temerle a la muerte.

Cuando él muriera, todo volvería a empezar y podría volver a verla. Todo lo que tenía que hacer era apretar el gatillo.

Pero Raymond no pudo atreverse a dispararse en la cabeza.

Por culpa de este hombre.

—Reverendo.

Raymond miró al inconsciente Dullan. Le dio un empujoncito con el pie, pero Dullan permaneció inconsciente, probablemente debido al dolor abrumador. Raymond ya le había arrancado todas las uñas de los pies y aplastado la mayor parte de la parte inferior del cuerpo, pero aun así, Dullan no había muerto.

Eso se debía a que Raymond había tenido un cuidado meticuloso para mantenerlo con vida, asegurándose de que no dejara de respirar. Si Dullan moría demasiado pronto, Raymond saldría perdiendo. La información que Dullan había revelado hasta el momento no era suficiente.

—Finalmente te conocí en esta vida. Debería haber alguna recompensa por eso, ¿no crees?

Raymond tenía una idea de lo que había hecho Dullan, pero no estaba seguro de cuánto sabía Dullan en realidad ni de qué había hecho exactamente. En vidas anteriores, Carynne había asesinado a Dullan antes de que Raymond tuviera la oportunidad de enfrentarse a él.

Carynne había muerto en repetidas ocasiones y solo después de la quinta vez se dio por vencida y buscó otras formas. Finalmente, Raymond encontró a Carynne y logró capturar también a Dullan.

Para Raymond, arrastrar a Dullan hasta aquí después de golpearlo en la cabeza durante la preparación de la misa de la mañana había sido una rutina tan común como atarse los cordones de los zapatos.

Lo primero que hizo fue cortarle los tendones de las piernas a Dullan. Había pensado en cortarle la lengua, pero como eso no le impediría hacer ruido, optó por amordazarlo.

Tanto Raymond como Dullan sabían que morderse la lengua no llevaría a una muerte rápida. Aun así, Raymond le había sacado algunos dientes a Dullan para entretenerlo.

—Reverendo.

Raymond agarró un mechón de pelo de Dullan y le levantó la cabeza. Ver a Dullan sin algunos dientes delanteros lo hacía parecer un tonto. Su rostro estaba cubierto de costras de sangre seca, lo que lo hacía parecer sucio.

—Quería tener una larga conversación contigo. Puede que no me conozcas bien ahora, pero nos hemos visto varias veces antes.

—Solo…

Dullan logró hablar, aunque con dificultad. Irónicamente, su tartamudez parecía haber mejorado después de perder algunos dientes, pero su habla seguía siendo arrastrada y difícil de entender. Raymond chasqueó la lengua y levantó la cabeza de Dullan nuevamente, tratando de escucharlo con más claridad.

—…Mátame, por favor.

—¿Por qué debería mostrarte tanta misericordia?

Raymond le retorció la oreja a Dullan, apretándola con fuerza. Sus palabras ni siquiera merecían ser escuchadas. Consideró arrancársela, pero se contuvo, sabiendo que Dullan ya había sufrido suficiente daño.

—Carynne falleció hace poco. Tu pariente, tu ex prometida y mi amante, Carynne.

—…Uh, ¿Por qué… yo…?

Dullan dejó de hablar. Su rostro se contrajo de dolor, aunque no estaba claro si se debía al sufrimiento físico o a la conmoción por la muerte de Carynne. Raymond esperó, pero Dullan no dijo nada más, solo lo miró.

¿Por qué yo?

¿Qué estaba tratando de decir Dullan? ¿Por qué me haces esto? O, tal vez, ¿por qué no me dejaste verla como médico?

Pero no había forma de saberlo.

—Esta no es la primera vez que muere, ni será la última.

¿No me dirás cómo ponerle fin a esto? ¿Me mostrarías algo de misericordia?

Pero el rostro de Dullan se retorció en agonía.

—Te lo he contado… todo.

—Ya veo.

La tortura debía administrarse en etapas, de leve a severa, para lograr la máxima eficacia. Verter agua en las fosas nasales, aplicar descargas eléctricas suaves o frotar suavemente un alambre fino contra el cuello para rascar la piel no causan daños corporales graves, pero son muy eficaces para quebrantar el estado mental de una persona.

Sin embargo, la tortura leve por sí sola nunca era suficiente. El cuerpo desarrollaba tolerancia y, si se utilizaba durante demasiado tiempo, estos métodos psicológicos se volvían insulsos. Entonces era cuando se hacían necesarios los martillos, los ganchos y los cuchillos. Los golpes directos se volvían agotadores rápidamente, pero con las herramientas adecuadas, la violencia se podía aplicar con mayor eficacia.

Y no se trataba solo de extraer información. Había una necesidad de venganza.

Si Raymond no satisficiera esa ardiente necesidad de venganza, no sería capaz de soportar esto él mismo.

«¿De verdad no lo sabe?»

Raymond miró las piernas de Dullan, que ahora parecían más adornos rotos que miembros. Tal vez sería mejor cortarlas por completo. Poco después de que Raymond capturara a Dullan, el hombre había comenzado a llorar y a suplicar clemencia. Raymond había pensado, con esperanza, que Dullan podría quebrarse antes de lo esperado.

Pero incluso hoy, con Carynne muerta, Dullan no había dado una respuesta satisfactoria.

No es que no hubiera revelado ninguna información. Raymond había aprendido algunas cosas torturándolo.

Como si un embarazo pudiera ser su salida.

Cuando Carynne dudó y confesó que no podría escapar porque era estéril, eso no sorprendió a Raymond: él ya lo sabía por Dullan.

Pero todavía no hubo ninguna revelación decisiva.

Raymond había pasado más de un año torturándolo, pensando.

«Tal vez esta versión de él realmente no lo sabe».

En este momento, es posible que Dullan realmente no tuviera suficiente conocimiento.

Si ninguna tortura pudo descubrir la verdad, si todos sus esfuerzos no fueron más que estallidos de ira, entonces…

¿Qué podría traerles salvación?

—…Mierda.

Raymond miró la sierra de mano. La grasa atrapada entre los dientes de la hoja la había obstruido, impidiendo que funcionara correctamente. Aunque el cuerpo de Dullan no era más que piel y huesos, todavía quedaba algo de grasa entre los dientes de la sierra, de la que manaba sangre. Era un recordatorio frustrante de que Dullan, por frágil que fuera, seguía vivo. Raymond necesitaba una nueva hoja. Mientras tanto, a Dullan se le había empezado a formar espuma en la boca. También necesitaría algún tratamiento.

—Tómate un descanso, reverendo.

Raymond salió de la habitación para cambiar sus herramientas.

Mientras miraba el jardín, sus pensamientos volvieron al cuerpo sin vida de Carynne. Su cuerpo ahora era solo un recipiente vacío, destinado a pudrirse a menos que se hiciera algo. Raymond había hecho esto más de cien veces; no estaba dispuesto a aferrarse a un cadáver y llorarlo para siempre.

—La cremación sería lo mejor, ¿no? Es la forma más limpia. ¿O tal vez un entierro? Podría ponerte en la cripta familiar. Por otra parte, podría ser un poco incómodo ya que no estamos casados formalmente... aunque no es como si te desenterraran si pusiera una lápida.

Raymond murmuró para sí mismo, pero no hubo respuesta. Raymond cerró la boca. No había nadie allí.

—…Estuviste aquí hace poco tiempo.

Desde que recuperó la memoria y antes de volver a encontrarse con la verdadera Carynne, Raymond había estado obsesionado por ella: recuerdos de ella, visiones de ella. El fantasma de Carynne siempre había rondado a su lado, repitiendo cosas que ella había dicho alguna vez.

—¿Ves? Te dije que lo olvidarías.

A veces murmuraba cosas que podría haber dicho. Al final, todo era una ilusión.

Aunque a veces resultaba un inconveniente en su vida diaria, Raymond había empezado a disfrutarlo. Sabía que su estado mental no era saludable, pero no quería ningún tratamiento. Encontró consuelo en la aparición de Carynne y eso lo reconfortó.

—Quizás plante algo después del entierro. ¿Un rosal, tal vez? Aunque tal vez pienses que las rosas son demasiado cliché debido a tu cabello rojo…

Maldita sea.

Raymond cerró la boca con fuerza. La ilusión había desaparecido.

Se sentía como un tonto, pero ahora todo estaría bien. Había conocido a Carynne. Aunque ya no estaba con él en ese momento, no se precipitaría hacia la muerte otra vez. Así que, por su bien, tenía que terminar lo que le quedaba en esta vida y seguir adelante. No necesitaba ilusiones. Sus recuerdos eran suficientes.

Raymond cambió la hoja de la sierra, limpió el martillo y reunió algunos antisépticos y analgésicos. Luego regresó a su habitación. Todavía tenía que sacarle más cosas a Dullan. Con la muerte de Carynne, ahora podía llevar la tortura aún más lejos.

Raymond se acercó a la puerta abierta en silencio.

Dentro de la habitación estaba Dullan.

No podía caminar. Raymond le había destrozado las piernas por completo. Pero, de algún modo, Dullan seguía moviéndose. No podía llegar muy lejos. Sin embargo, espesos rastros de sangre y pus en el suelo marcaban su camino.

Raymond se sintió genuinamente asombrado por el hecho de que, después de haber sido reducido a tal estado, Dullan todavía tuviera la fuerza para moverse. Dullan era más delgado y más débil que un civil promedio sin entrenamiento. Su fuerza de agarre alguna vez había sido decente, pero meses de tortura lo habían debilitado hasta la nada. Tal vez Raymond no lo había sometido por completo, o tal vez Dullan estaba reuniendo desesperadamente toda la fuerza que le quedaba. Sin embargo, el lugar al que se estaba arrastrando era inesperado.

Si Dullan hubiera intentado escapar de la habitación, habría tenido sentido. Después de todo, era natural que una persona huyera de la tortura. Habría sido más extraño si no hubiera intentado huir. Al fin y al cabo, todo el mundo quiere vivir.

Incluso si Dullan hubiera intentado tirarse por la ventana para suicidarse, Raymond lo habría entendido. Raymond había demostrado una paciencia extraordinaria, manteniendo con vida a Dullan, a pesar de que le había infligido innumerables heridas permanentes. Después de todo, Dullan ya había pedido la muerte muchas veces.

Pero la dirección hacia la que se arrastraba no era ni la ventana ni la puerta. Incapaz de usar las piernas, se arrastraba con los brazos. Le habían arrancado todas las uñas y le habían cercenado la mayoría de los dedos, de modo que solo quedaban cuatro intactos entre ambas manos. Aun así, se arrastraba.

Se arrastró hacia Carynne.

—…Kuh, ugh.

Dullan no se había percatado de la presencia de Raymond. Raymond pensó en pisarlo para detenerlo, pero en lugar de eso, contuvo la respiración y observó. Después de todo, Carynne ya estaba muerta. Quería ver qué intentaba hacer Dullan.

¿Por qué se arrastraba hacia Carynne, que ya estaba fallecida?

Aunque Dullan hacía muecas de dolor y reprimió gemidos cada pocos minutos, nunca se detuvo. Lo que a Raymond le habría llevado sólo unos segundos cubrir, a Dullan le llevó una eternidad. Sin embargo, persistió, arrastrándose centímetro a centímetro hasta que finalmente llegó al cadáver de Carynne.

Allí, buscó a tientas con los dedos que le quedaban y sacó una única moneda de oro.

—Jajajaja…

¿De dónde había salido eso? De alguna manera, Dullan había logrado ocultárselo a Raymond hasta ahora. Colocó la moneda en la mano fría y muerta de Carynne. Su mano, rígida por la muerte, no podía agarrarla correctamente, por lo que Dullan usó la fuerza que le quedaba para obligarla a cerrar los dedos alrededor de la moneda.

Su mano muerta se puso aún más rígida y, finalmente, sostuvo la moneda con fuerza.

Raymond ya no podía soportar ver a Dullan tocar a Carynne.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Dullan miró a Raymond, con el miedo reflejado en sus ojos. Raymond lo empujó a un lado y tomó la moneda de la mano de Carynne para examinarla. Era una moneda de oro común y corriente.

—…Te pregunté qué estabas haciendo.

—…Es sólo… parte de los ritos funerarios…

Colocar dinero en manos de los muertos era una tradición funeraria común.

La gente creía que, después de la muerte, las almas cruzaban el río del olvido y que depositaban una moneda en las manos del difunto para cubrir su paso. La administración de esos ritos funerarios, incluido éste, era tarea de un sacerdote. Sin embargo, a Raymond le parecía repugnante que fuera Dullan quien realizara ese acto.

No era solo la incomodidad de que otro hombre tocara el cuerpo de su amante. Era algo más profundo: una abrumadora sensación de odio y repugnancia acumulada durante muchos años que se arrastraba bajo la piel de Raymond.

—¿Qué es exactamente lo que acabas de hacer?

—…N-Nada… Es sólo… parte de los ritos funerarios…

—¿Ritos funerarios? ¿Y quién eres tú para…?

Carynne acababa de fallecer.

Y no era la primera vez. Había muerto más de cien veces. Si hubiera muerto una vez y resucitara, tal vez se hubiera sentido bendecido. Tal vez incluso podría celebrar la oportunidad de volver a verla.

Pero Carynne había muerto demasiadas veces. Cien resurrecciones sin encontrar nunca un final feliz. Esto no era una bendición, sino una maldición.

En esta vida, una vez más, Carynne había demostrado con su propio ser que esto era una maldición. Su muerte y resurrección no eran milagros. No fue que ella volviera a la vida después de la muerte.

Ella simplemente moría una y otra vez. Su muerte era inevitable, ineludible. No importaba cuán cuidadosa fuera con la gente, no importaba cuán cautelosa fuera con sus comidas, el día siempre llegaría. No podía escapar.

Dullan también sabía de la maldición de Carynne. ¿Por qué había puesto esa moneda en su mano? Su excusa de que era para el funeral era ridícula. Era más que ridícula: resultaba exasperante.

—La razón por la que seguimos muriendo así…

—¡Kugh! ¡Ah... AAAACK!

—…es por ti.

Raymond le dio una fuerte patada a Dullan en el estómago. Dullan vomitó y escupió sangre. Su estómago vacío solo podía producir ácido gástrico pálido, pero de todos modos era repugnante.

Las lágrimas y la sangre brotaban de las comisuras de los ojos de Dullan, y la suciedad se le pegaba a los lados de la boca. No parecía ni digno ni desafiante. La apariencia destrozada de Dullan mostraba hasta qué punto lo había destrozado la tortura constante.

Eso sólo hizo que Raymond se sintiera más disgustado. Si Dullan al menos hubiera permanecido en silencio por convicción, Raymond podría haberlo respetado, tal vez incluso aplaudido su resistencia. Pero todo lo que hizo Dullan fue ofrecer respuestas evasivas, sin darle nunca a Raymond la verdad completa que buscaba.

Raymond había esperado que al acercar a Dullan a Carynne, pudiera ver sus pecados y tal vez sentir algo de remordimiento. Había querido que Dullan fuera testigo directo de sus crímenes. Tal vez incluso sintiera simpatía por Carynne.

Pero en lugar de llorar la muerte de Carynne, Dullan había intentado hacer otra cosa, escudándose en la excusa de los ritos funerarios. No estaba triste por la muerte de Carynne; solo sufría por las patadas de Raymond. Raymond se sentía profundamente decepcionado. ¿Acaso Dullan ni siquiera consideraba las atrocidades que había cometido como sus propios pecados?

—¿Qué hiciste exactamente con esa moneda ahora mismo?

—N-No es realmente n… nada…

—Yo seré el juez de eso.

Dullan se arrastró hacia adelante con los brazos, con las piernas rotas y sin poder usarlas. Parecía que estaba tratando de escapar, pero con sus piernas destrozadas, Raymond dudaba que pudiera llegar lejos, así que no lo detuvo al principio. Sin embargo, Dullan no se arrastró hacia la puerta. Parecía que se estaba moviendo hacia la ventana, tal vez tratando de terminar con todo arrojándose por la ventana.

Pero la muerte no resolvería todo. Prolongar el sufrimiento de alguien para evitar que muera era una forma de tortura. Raymond bloqueó el camino de Dullan y habló.

—Comenzaré a cortar las pocas articulaciones intactas que te quedan, una por una. Si me lo dices ahora, tal vez te salves. De lo contrario... las perderás todas.

—N-No es realmente nada... ¡Aaargh!

Los ojos de Dullan se pusieron en blanco.

—No puedes desmayarte ahora. Tienes que seguir hablando.

La tortura continuó. Cada vez que Dullan mostraba signos de desmayo, Raymond se detenía y detenía la hemorragia cuando era necesario. Luego, una vez que Dullan se estabilizaba, el tormento se reanudaba. Raymond persistía como un demonio, persiguiendo implacablemente la esquiva verdad.

—Huu, uuugh… e-la… la moneda en sí no es nada especial… es solo… algo que… escuché de Catherine, la madre de Carynne… destinado a… brindarle algo de consuelo…

Después de infligir varias rondas de tortura a Dullan, Raymond finalmente descubrió el significado detrás de la moneda.

La moneda en sí no tenía gran importancia, pero para Carynne sí era significativa. Era la prueba de que volvería a vivir. Y para Dullan, era la primera evidencia tangible que confirmaba el ciclo de reencarnaciones de Carynne.

—Para algo tan trivial, es una verdad bastante decepcionante por el costo de tres dedos. Esperaba algo más grandioso, dado el sacrificio.

Raymond se pasó la mano por el pelo. Ver toda esa sangre empezaba a marearlo.

—Pero ¿lo sabías, reverendo? Cuando mis recuerdos volvieron, pensé más en ti. Una cosa quedó clara: no le estás dando la moneda a Carynne solo por preocupación por su confusión emocional.

—…N-No, no es eso.

—Entonces considera esto como un regalo para tu próxima vida, para una versión de ti que no recordará.

Raymond miró a Dullan. Dullan no lo recordaría.

Era frustrante pensar que Dullan no recordaría esta tortura. Si fuera posible, Raymond deseaba poder torturarlo por la eternidad, destrozándolo hasta que, en la próxima vida, Dullan ni siquiera pudiera ocultar la verdad.

Pero si la tortura continuaba, la mente de Dullan se desmoronaría. Y una vez que su cuerpo debilitado se rindiera, la siguiente versión de Dullan renacería con una hoja en blanco, libre de recuerdos, a diferencia de Raymond y Carynne.

Eso era algo que Raymond no podía soportar.

—Siempre encuentras una vía de escape, ¿no? Ya sea en la muerte o en el recuerdo…

—Por favor, detente…

—Por favor, reverendo.

Una profunda sensación de desesperación se apoderó de Raymond. Tomó un punzón en lugar de la sierra y, mientras lo acercaba al ojo izquierdo de Dullan, le habló con cortesía y desesperación.

—Por favor…te lo ruego.

Muéstranos misericordia.

El punzón se dirigió lentamente hacia el ojo de Dullan.

—Sir Raymond, ¿está despierto?

Raymond abrió los ojos.

Parpadeó varias veces para aclarar su visión borrosa. Mareado. Olor a sangre, pus, pólvora. No, nada de eso. Ya no estaba en la finca de Tez. El que estaba a su lado no era el reverendo Dullan, sino Zion Electra.

Estaba vivo de nuevo.

—Entonces… ¿qué se suponía que debía hacer ahora?

«¿Qué se supone que debo estar haciendo ahora? ¿Es otra vez una época de guerra? ¿O me jubilé?» Después de repetir la vida tantas veces, Raymond a menudo se sentía confundido sobre en qué momento del tiempo se encontraba.

Raymond se sentó.

—¿Está bien?

—…Sería una mentira decir que estoy bien.

—Aun así, es necesario dormir, incluso en estas circunstancias. De lo contrario, no podrá funcionar correctamente.

—Pero el problema es que duermes demasiado bien, Zion. Por eso te siguen disparando mientras duermes. Debes saber dónde estás, Sir Zion.

—¿Perdón?

—…Lo siento. Todavía estoy medio dormido.

El Zion actual estaba sano y bien. Raymond sacudió la cabeza, recordando al Zion Electra del pasado. Zion siempre había buscado riqueza y fama, pero como plebeyo, esas cosas eran como fantasías lejanas para él.

Así que se dedicó a perseguir a las mujeres nobles, pero su temperamento irascible le granjeó a menudo enemigos y sus actos impulsivos le llevaron a correr peligro más de una vez. Nunca llegó a cumplir los treinta.

—Larga vida, sir Zion. Cuidado con las bombas, las armas y las mujeres.

—Sir Raymond, sé que estamos en una situación muy complicada, pero… ¿no cree que ha estado actuando un poco raro últimamente? ¿Todo el año?

Zion lo miró con preocupación.

Raymond se sintió un poco avergonzado al darse cuenta de cómo debía verse ante los demás. Por mucho que intentara vivir con normalidad, los problemas seguían surgiendo. Anhelaba ver a Carynne. Solo ellos podían entenderse de verdad.

—Primero tome un poco de agua fría.

—Está bien.

Raymond sacudió la cabeza y bebió el agua. A medida que el líquido frío bajaba por su garganta, su mente se aclaró. Apartó los recuerdos del pasado a un rincón de su mente, permitiendo que los más recientes resurgieran. Había comenzado de nuevo.

Cada vida era especial, pero ésta se sintió un poco diferente.

La mirada de Raymond se fijó en el delicado collar de cadena que colgaba del cuello de Zion Electra. Sabía que de él colgaba un anillo, algo que Zion e Isella compartían.

Aunque Zion no le había explicado toda la historia a Raymond debido a la terrible situación, Raymond había notado lo suficiente como para saber de quién era el anillo que llevaba Zion. Isella estaba decidida a salvar a Carynne esta vez, de la misma manera que Verdic había mostrado un lado diferente una vez en una vida anterior.

Raymond sintió una profunda inquietud al pensar que esta vida desaparecería de nuevo como los sueños del pasado. No quería volver a experimentar eso. En esta vida, Isella y Carynne podrían llegar a ser verdaderamente amigas, y Zion podría vivir más tiempo.

Raymond miró su reflejo en el espejo. Seguía siendo el rostro de un hombre joven, pero en sus ojos aún se percibían rastros de un anciano. Miró a Zion a través del espejo y se dio cuenta de lo joven e inexperto que parecía. Los jóvenes necesitaban un futuro.

—Entonces, ¿cuál es la situación?

Zion se encogió de hombros ligeramente en respuesta a la pregunta de Raymond.

—El reverendo Dullan ha enviado un mensaje diciendo que está dispuesto a cooperar. Es bastante inesperado.

Esa era una buena noticia. Raymond asintió. El Dullan actual no sabía mucho sobre Raymond o Carynne. Por más sospechoso que fuera, Dullan no tendría otra opción que meterse de lleno en sus planes.

Y esta vez, Raymond estaba decidido a acabar con ello.

Carynne se miró en el espejo. Ni siquiera en su larga vida se había visto tan adornada. Raymond no había escatimado en gastos para ella y ella estaba acostumbrada al lujo después de haber interpretado el papel de amante de varios nobles mayores, pero esto era diferente. La grandeza de ser una amante real estaba en otro nivel.

El vestido plateado, bordado con oro y plata de forma intricada, dejaba al descubierto gran parte de la piel, pero no resultaba provocativo. Por el contrario, su abrumador esplendor dejaba a la mujer casi exhausta por su absoluta opulencia.

Un gran diamante azul, rodeado de diamantes más pequeños, adornaba su cuello, hombro y pecho. Las joyas cubrían todo el vestido, lo que hacía que la proporción de tela y piedras preciosas fuera casi igual.

Rosas doradas decoraban su pecho y sus muñecas, y se había aplicado polvo de perla ligeramente para realzar el brillo del atuendo. Con cada movimiento, el polvo de perla y oro se desprendía. Era el tipo de vestido en el que incluso recolectar las motas que caían podía hacer una fortuna.

Sus pendientes estaban repletos de piedras preciosas, lo que hacía que le dolieran los lóbulos de las orejas. Su cabeza estaba adornada con una corona de diamantes azules, perlas y más diamantes que combinaban con los adornos de su cuello y pecho.

«Mi cuello se va a romper bajo este peso».

Carynne pensó para sí misma mientras miraba las pesadas joyas, que eran al menos el doble de grandes que el collar que Isella adoraba. El gusto de Isella era atrevido y extravagante, y a menudo se ganaba su desprecio por ser llamativa, pero comparada con el gusto del príncipe heredero Gueuze, Isella parecía modesta.

El vestido que le había regalado la última vez también era caro, pero palidecía en comparación con este. Aquel vestido había sido más sutil, pero este era como una declaración pública.

Su objetivo era decirle al mundo: "Esta mujer es la amante del rey". Su esplendor no solo era llamativo, sino que también tenía como objetivo intimidar.

En vidas anteriores, los vestidos que le había regalado parecían anticuados y de mal gusto, pero ahora, envueltos en esa montaña de joyas, no había lugar para hablar de moda o diseño. No era solo un vestido, era un tesoro.

El vestido solo valía más que el presupuesto de un año de una finca regional.

Carynne silbó mientras se admiraba en el espejo. No era solo una fortuna lo que podía asegurarle la vida; era tan abrumadoramente valiosa que, si intentaba huir, nadie podría ayudarla a venderla sin llamar la atención.

—Una mujer debería experimentar llevar algo así al menos una vez en su vida.

—Esa es una buena manera de pensarlo.

—…Habéis llegado, Su Alteza.

—Sí, aunque me gustaría decir que te sienta bien, pero parece bastante pesado. ¿Quieres que te alivie un poco la carga?

—No, estoy feliz.

—Muy bien.

El príncipe heredero Gueuze le sonrió a Carynne mientras caminaba lentamente detrás de ella, admirando su figura.

—Ni siquiera Catherine usó algo así… Ni siquiera la difunta reina. No hay ninguna mujer en este país que sea tan cara como tú. ¿Cómo te sientes?

Carynne sonrió.

—Siento que estoy recibiendo lo que merezco.

Luego acarició suavemente su vientre y le susurró al príncipe heredero.

—Porque estoy embarazada de Su Alteza.

Te daré un hijo. No el príncipe Lewis, sino verdaderamente tuyo.

Athena: Ugh, entonces, ¿te has tenido que acostar con este? A ver, es pura supervivencia, pero joder. Qué asco. Menos mal que sabemos que el hijo es de Raymond.

El primer recuerdo de Lewis es de un día de verano cuando tenía cinco años.

Los recuerdos anteriores eran demasiado tenues para recordarlos. En una ocasión se sintió un poco engañado por no poder recordar los días en que gateó o balbuceó por primera vez, pero eso estaba fuera del control de Lewis.

—Entra, Lewis.

—¡Majestad! ¿Visteis lo que os envié?

—Sí, lo leí todo.

Fue el día en que Lewis, con cinco años, escribió su primera carta y recibió elogios por ello. En este primer recuerdo, su abuelo ya era un hombre mayor. El rey, con sus cejas y barba blancas, dio una cálida bienvenida a su joven descendiente.

—Lewis, ¿escribiste tú mismo toda esta carta?

—Sí, Su Majestad.

Lewis respondió con seguridad. Era una carta sencilla de saludo, pero era la primera que escribía él solo. Y tenía diez líneas enteras.

—Vaya... ¿Tu niñera no te ayudó? ¿Y los caballeros no te lo escribieron?

—Lo escribí todo yo solo.

—Debe haber sido un trabajo duro.

—Me gusta aprender.

Ante esta decidida respuesta, el rey rio entre dientes, acariciándose la barba.

—Bien hecho. La fuerza de tu escritura demuestra el esfuerzo que le dedicaste. Sigue trabajando duro.

—Gracias, Su Majestad.

El rey sonrió con cariño al radiante Lewis y luego se volvió para hablar con el arzobispo.

—Es muy grato ver al príncipe interesarse tanto por sus estudios a una edad tan temprana.

—Es algo para celebrar, Majestad.

—Es una lástima que nunca se casara ni tuviera hijos, arzobispo.

—Jaja, Su Majestad, estoy casado con la Iglesia.

Aunque la religión no prohibía a los sacerdotes casarse, a los que tenían familia les resultaba más difícil ascender a puestos altos. A partir del rango de cardenal, todos eran solteros o habían declarado ilegítimos a sus hijos. Se rumoreaba que el propio arzobispo tenía hijos ilegítimos, por lo que sonrió torpemente, evitando la mirada del rey.

—Entonces, Lewis, ¿qué te gustaría como recompensa por tu arduo trabajo? Te conseguiré lo que desees.

Lewis inclinó la cabeza, pensativo, pero no se le ocurrió nada que quisiera en particular. Ya tenía acceso a todo lo que deseaba comer, ver o hacer.

—Todo lo que tengo te pertenece, abuelo, así que no me falta nada.

—¿Estás seguro? Hijo mío, oportunidades como ésta no se presentan todos los días.

El rey levantó una ceja, divertido por la respuesta madura y hasta política de Lewis.

—¿No vienen todos los días?

Cuando el príncipe de cinco años pareció desconcertado, el rey se dio cuenta de que había sido demasiado político con Lewis y agitó la mano con desdén.

—Lo hacen, lo hacen… Pero, aun así, ¿no tienes algo que desees? A la gente le gusta dar tanto como recibir.

—¿Deseáis darme un regalo, Su Majestad?

—Sí.

Lewis pensó un momento más antes de responder.

—Entonces, el próximo día de fiesta, ¿podríais leerme un libro?

Y esa respuesta encantó al rey.

—Muy bien, así lo haré. Y aquí tienes algo para animarte a seguir estudiando duro.

Era una pluma estilográfica de oro. Para Lewis, que tenía cinco años, era solo un elegante instrumento de escritura, pero el arzobispo, al notar que era la misma pluma que el rey siempre usaba para firmar documentos, se preocupó un poco e intervino.

—¿No es eso un poco extravagante?

—¿Tienes algún problema con ello?

—No, Su Majestad.

El rey había entregado la pluma que utilizaba para firmar documentos oficiales, no a su hijo, sino a su nieto.

El arzobispo bajó la mirada y se inclinó levemente ante el joven príncipe heredero. A pesar de la diferencia de rango entre ellos, había sido amigo del rey durante más de sesenta años. Podía adivinar lo que sentía el rey. Incluso el arzobispo había oído rumores sobre el comportamiento del príncipe heredero Gueuze.

Ni siquiera un rey podía controlar a sus hijos como quisiera.

«Supongo que también debería hacerte un regalo».

El arzobispo murmuró para sí mismo y rezó sinceramente para que el príncipe creciera pronto.

Ese día, desde el rey hasta el arzobispo, desde los duques y condes hasta las niñeras y los caballeros, todos hicieron un alboroto deliberado y colmaron de alabanzas a su hijo. Como resultado, el príncipe Luis pasó el día sintiéndose orgulloso y feliz, como cualquier otro niño en su situación.

Aunque se tratara de una pluma cara, para un niño de cinco años, eso por sí solo era motivo de entusiasmo. Lewis agarró la pluma estilográfica e intentó imitar el truco de girar la pluma que solía realizar el marqués Penceir.

El marqués, cuando se aburría, apoyaba la barbilla en la mano y hacía girar una pluma entre los dedos, algo que a Lewis le parecía muy interesante.

—Mmm…

Pero por más que lo intentaba, Lewis no conseguía hacer bien el truco. La pluma se le resbalaba de las manos, todavía torpes. A la séptima caída, se cayó del escritorio y rodó hasta el suelo. Lewis se levantó para recuperarlo.

Cuando la pluma dejó de rodar, Lewis se agachó para recogerlo, pero antes de que su mano pudiera alcanzarlo, otra mano lo arrebató primero.

—¿Qué es esto?

Era el príncipe heredero Gueuze, el padre de Lewis. Pero a diferencia de su abuelo, Lewis no podía sonreír.

El príncipe heredero Gueuze inspeccionó la pluma. La pluma dorada, adornada con diamantes, tenía grabado el nombre del rey. Gueuze entrecerró los ojos al leer el nombre.

—Esto pertenece a Su Majestad.

—Su Majestad se lo dio al príncipe Lewis para celebrar su progreso en la escritura.

La niñera se arrodilló rápidamente e inclinó la cabeza mientras respondía a Gueuze. Lewis permaneció en el suelo, agarrando la mano de la niñera. Su mano temblaba.

—No te lo estaba preguntando.

—M-Mis disculpas, Su Alteza.

El príncipe heredero Gueuze jugueteó con la pluma estilográfica dorada y luego se encontró con la mirada de Lewis. Lewis sintió que sus mejillas se ruborizaban ligeramente al mirar a su padre. Se sintió incómodo.

—Entonces, ¿Su Majestad te dio esto como regalo?

Lewis esperaba que su padre lo elogiara, que le dijera que siguiera con el buen trabajo, o tal vez que lo regañara o incluso que lo pateara. Por alguna razón, Gueuze lo miró con ojos que parecían capaces de hacer ambas cosas. Pero en lugar de eso, con una expresión inexpresiva, Gueuze le devolvió el bolígrafo a Lewis.

—¡Qué alboroto por nada!

Ése fue el primer recuerdo que Lewis tuvo de su padre.

No era particularmente triste ni enfadado, pero por alguna razón, en la corta vida de Lewis, ese momento se destacó claramente en su memoria.

Su niñera, los caballeros, incluso los niños con los que jugaba, todos lo alentaban cada vez que leía, escribía o aprendía algo nuevo. Pero el príncipe heredero Gueuze, el padre de Lewis, no mostraba ese mismo interés. No le gustaba nada de eso.

No fue hasta años después, cuando Lewis comenzó a estudiar sobre la monarquía, que comprendió la importancia de la competencia por los lazos familiares en los círculos reales.

Cuando comenzó a aprender sobre historia y política, Lewis empezó a notar que era inusual que su abuelo, el rey, fuera tan viejo y aún no hubiera entregado el poder a su hijo.

Y a través de la historia, aprendió que padres e hijos a menudo competían por el trono. Se dio cuenta de que su relación con el príncipe heredero Gueuze no era tan diferente.

—El príncipe heredero Gueuze os ama profundamente en su corazón.

El marqués Penceir había dicho esto, pero ni siquiera él parecía estar del todo convencido. Lewis se limitó a sonreírle al marqués, su padrino y futuro vasallo.

—Está bien.

Así eran las cosas. Un padre podía no querer a su hijo, verlo como un rival, incluso desear su muerte. Podía haber padres a los que no les gustara ver a sus hijos crecer o que se sintieran irritados cuando aprendían a leer y escribir.

—Está bien, simplemente ve y cumple con tus deberes.

—Su Alteza.

Lewis no necesitaba saber cómo era una familia normal. Había sabido desde que nació, desde que empezó a gatear, que sus circunstancias eran diferentes a las de los demás.

El príncipe heredero Gueuze había aprendido naturalmente que su mirada era fría y no había necesidad de sentirse triste por ello. Había muchas otras personas que lo amaban.

Lewis creía, sin lugar a dudas, que lo amaban. Sin embargo, el hecho de que quien más lo amaba fuera el rey del país, su abuelo, también suponía una pesada carga.

—Trabajas muy duro. Bien hecho, Lewis.

—Gracias, Su Majestad.

Por orden real, se asignaron maestros para instruir al joven que apenas comenzaba a aprender a leer y escribir. Pero cumplir con las expectativas del rey no fue fácil.

Al principio, los elogios del rey eran algo bueno. Le dio regalos a Lewis y recompensó a los cuidadores responsables del joven príncipe. Pero semana tras semana, mes tras mes, el rey quería ver más progresos de su nieto. Quería seguir elogiándolo.

—Esta vez no hay mucha diferencia con respecto a la última vez. Debes esforzarte más.

—Sí… Haré lo mejor que pueda.

—Bueno, eres la esperanza de este país.

El rey no se enfadó, pero incluso un leve suspiro o ceño fruncido por su parte causaba problemas importantes para quienes rodeaban a Lewis. Si el rey parecía incluso ligeramente disgustado, los que estaban abajo temían perder sus puestos.

A diferencia del príncipe heredero Gueuze, el rey actual tenía grandes esperanzas en el príncipe Lewis, que tenía un gran interés por los estudios. Gueuze había perdido rápidamente el interés por los estudios cuando era niño y se había centrado en la caza y en otros placeres. El rey estaba decidido a garantizar que Lewis recibiera una educación adecuada mientras aún era joven.

«Lewis no debe convertirse en Gueuze.»

Sin embargo, el rey ya era viejo y quería presenciar el crecimiento de Lewis lo más rápido posible. Su constante deseo de progreso era como regar un árbol sin parar hasta que se pudriera por absorber demasiado.

Lewis, que tenía apenas ocho años, comenzó a sufrir de fatiga crónica.

—Su Majestad ha expresado su preocupación por el hecho de que las lecciones del príncipe Lewis sean insuficientes.

—Pero Su Alteza ya está aprendiendo a un ritmo mucho más rápido que otros niños nobles de su edad…

—Aun así, Su Majestad considera que no ha habido ningún progreso en comparación con el mes pasado. ¿Quizás deberíamos intentar un enfoque de enseñanza diferente?

—Sin embargo… Su Majestad lo llamará nuevamente el próximo mes.

—Estoy tan cansado… Me duele la mano.

Lewis le mostró a su maestra su mano, en la que habían empezado a formarse callos por sostener constantemente una pluma. Finalmente, la maestra recurrió a escribir notas para que Lewis las memorizara. Aunque esto era un desafío para un niño de ocho años, era mejor que tratar de entenderlo todo.

—Su opinión se basó en la teoría de Ailes Lindbergh, pero ésta ya fue criticada después del caso Tayshem por estar alejada de la realidad.

—Ya veo…

Cuando la conversación giró hacia información que Lewis desconocía, se quedó sin palabras. El rey, al notar la expresión de su nieto, insistió.

—¿Qué piensa usted del caso Tayshem? ¿Qué pasa con la propuesta de Lindbergh de ampliar el bienestar social?

—…Lo siento. No sé lo suficiente.

—La expansión del bienestar fue la parte más crucial de la teoría de Lindbergh.

A Lewis no le quedó más remedio que admitir su falta de conocimiento. El rey se sintió decepcionado, pero no reprendió al joven príncipe. Después de todo, Lewis era su único y legítimo heredero y no había nada malo en él.

—Lo siento, Su Majestad.

—Está bien, Lewis. No has hecho nada malo. Un rey no comete errores. Así que... cambiemos a todos tus profesores.

—¡Su Majestad!

—Mereces la mejor educación… y rápidamente.

Por orden del rey, todos los tutores de Lewis fueron reemplazados. Se convocó a eruditos del más alto intelecto, escogidos personalmente por el rey, muchos de los cuales también eran influyentes políticamente. Algunos eran veteranos que acababan de jubilarse.

—Presentando a Su Alteza, el príncipe Lewis.

—…Sí, sí, lo sé…

—Nos conocimos la última vez, ¿no? ¿Hace diez años?

—Su Alteza sólo tiene ocho años.

—Jaja, qué joven, entonces. Lo vi cuando nació... y lo volví a ver, hace cinco años, creo.

Al conocer al príncipe heredero, los eruditos mayores intercambiaron miradas cómplices y se rieron entre dientes.

—Puede que no sea abuelo, pero disfruto viendo jugar a mis nietos.

—¡Qué tonto insolente, conde!

El chambelán, sorprendido por la actitud indiferente de los eruditos, los reprendió con enojo. Pero los ancianos permanecieron imperturbables. La mayoría de ellos eran demasiado mayores para ser aptos para enseñar a un niño.

Para ellos, convertirse en tutores del joven príncipe ya no era tan atractivo. Aunque el rey había reunido a los eruditos y funcionarios más eruditos que conocía, todos ellos tenían al menos setenta años.

Podrían pasar décadas, tal vez cincuenta años, para que Lewis ascendiera al trono. Para estos eruditos mayores, Lewis era apenas un niño pequeño, poco más que un bebé. Incluso si se esforzaban en su educación, no vivirían para cosechar los frutos de ser sus maestros.

—Seguimos las órdenes del rey, pero que nos encarguen de dar clases particulares a un niño de esta edad… El rey debe estar bromeando.

Éste era el consenso general entre los antiguos eruditos.

Lewis sabía que, si expresaba su frustración, sólo sería ridiculizado. Si rogaba entre lágrimas al rey que volviera a sustituir a los tutores, el rey lo consolaría, pero también se sentiría muy decepcionado.

—…Espero aprender de ti. Trabajaré duro.

Eso fue todo lo que Lewis pudo decirles a los ancianos.

Y así, Lewis trabajó duro.

—…Vaya, esto es una locura. ¿Su Majestad sabe siquiera cuántos años tiene el príncipe?

El marqués Penceir miró al príncipe Lewis con la boca abierta. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que vio a su ahijado, pero la sorpresa hizo que Lewis se sintiera un poco avergonzado. Sin embargo, el blanco de la ira de Penceir era el abuelo de Lewis, el rey.

—Marqués Penceir, tenga cuidado con sus palabras.

—Mis palabras… eh… Lewis, ¿sabes quién soy?

—Lo acabas de decir. Eres mi padrino y el marqués de Penceir. No seas tan imprudente.

—La última vez que nos vimos, me llamabas Panqueque. Ahora eres todo formal, parece distante... Pero más que eso, estás muy delgada. ¿Estás comiendo bien?

Al ver al marqués nervioso, Lewis se rio.

—¿Y qué pasa con ese tono? Suena extraño.

—…Al menos no has perdido el sentido por completo.

—Marqués, aunque Su Alteza sea vuestro sobrino, sigue siendo un príncipe. Está siendo demasiado informal.

El marqués Penceir suspiró, colocando sus manos sobre los hombros de su ahijado y sobrino, el príncipe Lewis.

—Esto es… realmente demasiado de Su Majestad.

Lewis había crecido mucho para su edad, pero su rostro estaba pálido y carente de vitalidad. Su rostro juvenil estaba marcado por una fatiga que superaba con creces sus años.

El hecho de que todos a su alrededor fueran mayores había afectado su forma de hablar y su postura, haciéndolo parecer mayor de lo que era, a pesar de no tener ni diez años. Si el Marqués Penceir se daba cuenta de esto, sería aún más evidente para otros niños nobles de su edad.

El marqués comprendió por qué el rey hacía esto.

Esto se debió a que el príncipe heredero Gueuze, que se suponía que se convertiría en rey, estaba yendo demasiado lejos. El número de cadáveres que se acumulaban en sus aposentos privados aumentaba y los días perdidos por la violencia y el estupor inducido por las drogas se hacían cada vez más largos.

Si hubiera degenerado por completo y se hubiera convertido en un hombre ruinoso, al menos podrían haberlo depuesto rápidamente, pero no fue así. En cambio, Gueuze había estado vendiendo puestos por dinero, llenando puestos clave con sus propios lacayos. Incluso los títulos nobiliarios fueron despojados o vendidos por el príncipe heredero.

Incluso entre la gente común comenzaban a surgir quejas de descontento. Hace cincuenta años, esas voces podrían haber sido ignoradas, pero los tiempos habían cambiado. Con la llegada de los ferrocarriles, la industrialización y el comercio, algunas personas del pueblo habían amasado una riqueza equivalente a la de la familia real y la nobleza.

Sus voces ya no podían ignorarse, pero Gueuze estaba demasiado incapacitado para afrontar esos desafíos. Sus vicios (asesinatos, drogas, violaciones) eran numerosos y casi no tenía personas capaces que le fueran leales.

El momento no era el adecuado. Lo que el reino necesitaba era un rey sabio y fuerte. Lo único que impedía que el creciente malestar se desbordara era el largo y estable gobierno del actual rey, que había reinado durante más de cincuenta años. El pueblo del país se había acostumbrado a su liderazgo durante este medio siglo.

La idea de un nuevo rey parecía inconcebible para el pueblo, y el respeto por el rey actual era inmenso.

Sin embargo, si Gueuze se convertía en rey, la situación se descontrolaría. Sus sórdidas aficiones proporcionarían abundante munición a quienes se oponían a la monarquía.

Era una época de frecuentes guerras internacionales. Más allá de las montañas, se libraban batallas furiosas y el país vecino había codiciado durante mucho tiempo las fronteras de este reino. La probabilidad de que este país fuera envuelto en llamas era muy alta. Y a pesar de esta amenaza inminente, nadie había sido capaz de presionar para la deposición de Gueuze y el establecimiento de una monarquía fuerte. Gueuze era el único príncipe.

Pero ahora estaba el príncipe Lewis.

Un heredero legítimo, un chico brillante.

«¡Pero es demasiado joven!»

El marqués Penceir suspiró. El rey actual era demasiado mayor y el príncipe Lewis era demasiado joven. Tenía solo ocho años.

El marqués comprendió por qué el rey estaba ansioso por criar y educar a Lewis lo más rápido posible, pero al mirar al niño, encerrado en su habitación, hablando solo con ancianos y leyendo libros, no parecía que viviría mucho a ese ritmo.

—No hay tiempo suficiente… Por mucho que lo intenten, este niño no llegará más rápido a la edad adulta.

Para que Lewis se convirtiera en adulto y asumiera plenamente su papel, fueron necesarios al menos diez años más.

Sin embargo, a los 18 años, Lewis apenas si se estaba deshaciendo de su inocencia juvenil. Si bien más allá de las montañas devastadas por la guerra podían surgir jóvenes héroes, en esta nación que mantenía la paz (al menos en apariencia) se necesitaba más tiempo para asegurar una sucesión estable al trono.

Incluso el rey era viejo y todos los sirvientes llevaban demasiado tiempo en el cargo. Se podía sentir la lenta decadencia del palacio sin siquiera tener que verlo.

Se necesitaban al menos veinte años más. El príncipe Lewis no sería reconocido como rey hasta que tuviera veintiocho años. Diez años no eran suficientes. Pasarían quince años antes de que pudiera empezar a deshacerse de su inexperiencia. Y el conocimiento de los libros por sí solo no era suficiente para gobernar un país. El mundo estaba lejos de ser amable.

—Sería mejor si... yo tomara el mando.

El marqués Penceir negó con la cabeza. Aunque era un pariente cercano y el siguiente en la sucesión después del príncipe heredero Gueuze, si heredaba el trono, esto crearía problemas para el príncipe Lewis a medida que madurara. Si el trono pasaba a manos de Penceir, Lewis podría no ser capaz de reclamarlo por medios legítimos, y Penceir tampoco podría abdicar fácilmente.

La opción más estable estaba clara: apoyar al príncipe Lewis y colocarlo en el trono, incluso a una edad temprana.

Pero Lewis era todavía demasiado joven. Los niños podían morir de algo tan simple como un resfriado. Aunque el príncipe había pasado la etapa más vulnerable a los ocho años, todavía no parecía probable que llegara a la edad adulta a este ritmo. No comía bien ni hacía suficiente ejercicio. Y sus conexiones sociales también eran problemáticas.

—¿En qué estás pensando tanto?

—Estoy pensando en cuál es la mejor manera de preparar a Su Alteza para ser rey.

—Aún falta mucho para eso. Todos, desde Su Majestad hasta usted, marqués... Parece que todos están apresurándose. Deberían ir más despacio.

El marqués Penceir miró a Lewis y al principio pensó que se trataba del comentario ingenuo de un niño. Pero cuando vio la expresión seria en el rostro del príncipe, se dio cuenta de que Lewis era mucho más maduro de lo que había imaginado.

—…Entiendes la situación.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Mis profesores siempre me lo hacen notar de pasada.

Lewis sabía que el rey se estaba preparando para nombrarlo rey en lugar del príncipe heredero Gueuze. No era tan ingenuo como para pasar por alto las implicaciones de saltarse una generación para acceder al trono. Lewis comprendía que su padre, Gueuze, era su enemigo y que nunca podrían reconciliarse. También sabía que su muerte solo complacería a Gueuze. Por lo tanto, no podía darse el lujo de comportarse como un niño.

—No puedo evitar saber…

El marqués Penceir pensó que el príncipe necesitaba un maestro que pudiera instruirlo en el manejo de armas de fuego.

—Éste es Sir Raymond. Será el instructor de tiro de Su Alteza. ¿Qué opináis?

—Es un honor, Su Alteza.

Era un hombre alto y guapo.

Después de haber estado rodeado de hombres mayores durante tanto tiempo, Lewis se sintió impresionado por la presencia fresca de este joven. No había jóvenes alrededor de Lewis. Incluso sus guardaespaldas eran de mediana edad, y el marqués Penceir era de la misma generación que el príncipe heredero Gueuze.

—Encantado de conocerle, Sir Raymond.

Lewis le tendió la mano. El apretón fue firme y cálido. El joven tenía un ligero parecido con el príncipe heredero Gueuze en la línea de la mandíbula y los ojos, pero estaba lleno de amabilidad y sinceridad. Parecía la personificación misma de un hombre ideal: saludable, gentil y fuerte.

Era todo lo que Lewis quería ser. Raymond era un profesor competente.

En sus clases no había excesos innecesarios y sus correcciones siempre eran acertadas. Sin embargo, podría resultar exagerado decir que era un profesor regular. A diferencia de los demás profesores, que seguían un horario estricto y lo visitaban en horarios fijos, las visitas de Raymond a Prince Lewis eran irregulares.

Se sentía más como un invitado especial que como un profesor típico. A diferencia de los profesores mayores, que eran políticos o académicos, Raymond era joven, alto y apuesto, con un buen sentido de cuándo permanecer en silencio.

Los profesores mayores, tal vez por su formación, hablaban sin parar una vez que empezaban, a menudo divagando sobre temas no relacionados con la lección y volcando sus pensamientos sobre Lewis. A Lewis no le importaba estudiar o absorber conocimientos aleatorios, lo cual era una suerte.

Sin embargo, a veces lo que los profesores compartían con él lo abrumaba. A menudo hablaban con franqueza sobre cosas que deberían haber sido explicadas con delicadeza a un niño. Esto se aplicaba tanto a cuestiones académicas como emocionales. Después de un año, ya no lo trataban como a un niño. Lewis no tenía el lujo de seguir siendo un niño. Necesitaba convertirse en una figura política lo antes posible. Afortunadamente, Lewis era mentalmente más maduro que sus compañeros.

Aunque había más actividades físicas, el tiempo dedicado a montar a caballo y al entrenamiento físico básico era diferente al tiempo pasado con Raymond.

—¿Por qué no vienes tan a menudo como los demás profesores?

—No es necesario dedicar demasiado tiempo a aprender a disparar para defenderse. Es solo para vuestra protección personal. Siempre que sepáis cómo cargar y disparar, creo que es suficiente.

En otras palabras, no había necesidad de visitas frecuentes. Lewis se sintió un poco decepcionado. El tiempo que pasó con Raymond le pareció un descanso de la presión constante de sus estudios.

—He oído que mi padre es bueno cazando, pero supongo que no usa una pistola como esta para ello, ¿verdad?

—Cazar con esto sería ciertamente difícil. Incluso esta pistola es demasiado pesada para Su Alteza. Una vez que ganéis más músculos, traeré algo más adecuado.

—¿Y por ahora?

—No podríais levantarla.

Raymond miró a su alrededor, tomó un tronco y se lo entregó a Lewis. Cuando Lewis intentó sostenerlo, tropezó por el peso. Al ver esto, Raymond comentó:

—Se trata de ese peso.

—De hecho… aún no estoy listo.

—¿Os gusta cazar?

—Nunca lo he hecho, así que no lo sé. Pero como a mi padre le gusta, tengo curiosidad.

Al príncipe heredero Gueuze le gustaba cazar. Lewis era demasiado joven para comprender la emoción de matar animales, pero lo comparaba con espantar pequeños insectos o aplastarlos con las uñas.

Intentó comprender. Y así, Lewis también intentó comprender la extraña sensación que a veces tenía cuando su padre lo miraba. Lewis quería comprender a su padre, pero aún no lo había logrado.

—¿Cuánto tiempo tardará?

—Yo diría que estaréis listo alrededor de los catorce o quince años. Es cuando la mayoría comienza a cazar.

—Ya veo.

Después de una pausa por un momento, sumido en sus pensamientos, Raymond hizo una sugerencia.

—En ese caso, ¿qué tal si vamos al bosque los días que yo os visito? Como parte de nuestras clases, por supuesto.

Aunque Lewis no tenía muchas ganas de cazar, la idea de ir al bosque le resultó refrescante. Era la primera vez que se aventuraba más allá del jardín. Se maravilló ante los imponentes árboles, tan grandes que ni siquiera seis adultos con los brazos estirados podrían rodearlos. Los árboles eran mucho más altos que cualquier cosa que hubiera en el jardín.

—Es agradable salir.

—Creo que sería bueno realizar nuestras clases al aire libre siempre que sea posible.

—¿Está permitido eso?

—Sí, después de todo fue una orden del marqués. Puedo mostrar un poco de flexibilidad... sobre todo porque no suelo visitaros a menudo.

Raymond habló mientras miraba a Lewis, que descansaba bajo los árboles. Raymond mantuvo una distancia respetuosa.

—Puede que no venga a menudo, pero cuando lo haga, intentemos salir.

—No hay necesidad de esforzarse demasiado.

—…Si hay algún problema, por favor, echadme la culpa. Asumiré toda la responsabilidad y renunciaré. Fue mi error como profesor elegir el lugar equivocado.

Lewis cerró los ojos mientras se sentaba.

Podía oír el canto de los pájaros, pero pronto el sonido desapareció de su conciencia. Se quedó dormido y, cuando despertó, descubrió que Raymond lo llevaba en brazos. Para Lewis, ser llevado en brazos como un niño era una sensación extraña.

—Deberías haberme despertado.

—Seguid descansando. No tardará mucho.

El marqués no había puesto a Raymond al lado de Lewis por una sola razón. Una persona de su estatura no se movería por una sola razón. Habría considerado varias posibilidades y beneficios antes de disponer las cosas como lo hizo.

Lewis creyó entender por qué. Raymond era joven y famoso por ganarse el favor de mucha gente. Más allá de su apariencia llamativa, toda su conducta exudaba confianza y disciplina. Era amable sin ser arrogante.

Si bien es posible que no tuviera los conocimientos ni el estatus de los tutores de Lewis, la capacidad de Raymond para ganarse a la gente era algo que se aprendía al presenciarlo, no al leer sobre ello. No hablaba mucho con Lewis; en cambio, demostraba todo a través de sus acciones.

Así como Raymond se había ganado el favor de Lewis, estaba claro que podía hacer lo mismo con los demás. Cualquiera que fuera la razón por la que el Marqués Penceir lo había colocado allí, Lewis encontraba agradable su tiempo con Raymond. A diferencia de los otros profesores, Raymond aportaba una sensación de romance, una visión de algo más allá de la rígida realidad a la que Lewis estaba acostumbrado.

A medida que Lewis se hacía mayor, sus tutores comenzaron a competir y se esforzaban aún más en sus clases. Al principio, no les gustaba enseñar a un joven príncipe, pero la diligencia y el entusiasmo por aprender de Lewis acabaron por convencerlos.

Además, a medida que sus propios hijos, nietos e incluso bisnietos crecían, las apuestas eran cada vez mayores. El rey actual había señalado a Luis como el siguiente en la sucesión, por lo que la posibilidad de que se convirtiera en rey era muy real. Estos tutores comenzaron a ver los beneficios potenciales para sus familias. Incluso si ellos mismos no disfrutarían de la gloria, sus descendientes podrían hacerlo. Las clases se volvieron más políticas y los eruditos mayores comenzaron a elegir sus palabras con más cuidado. Familia, gloria, honor, el futuro.

La posición de Raymond también tenía sus posibles beneficios, y tenía sentido que los buscara. Después de todo, como su padrino y pariente, el marqués Penceir había compartido parte de la historia de Raymond con Lewis.

—Es alguien impulsado por la venganza.

—No lo parece.

—¿Nunca os lo ha mencionado?

—No.

—Eso es sorprendente. Seguro que, si le ayudáis, os devolverá el favor.

—Es realmente… extraño.

Pero Raymond nunca le había pedido nada a Lewis. Ni una sola vez había mencionado venganza. Lewis, aunque todavía joven, ya había comenzado a recibir solicitudes de sus otros tutores. Conoce a mi nieta, conoce a mi nieto. Desarrollar mi tierra seguramente beneficiaría al país. ¿Conoces a este barón? ¿A este conde? ¿A este duque?

—¿Hay algo que quieras preguntarme?

—Sería bueno fortalecer los músculos del brazo.

—…Está bien.

Pero Raymond nunca habló de venganza.

Lewis pensó vagamente que, si Raymond alguna vez le pedía algo, con gusto le concedería lo que le pedía. Y si Raymond alguna vez le pedía algo, seguramente sería algo importante y necesario.

—…Os pido disculpas, Su Alteza.

El rostro de Raymond estaba nublado por la tristeza.

Lewis lo miró y se sumió en sus pensamientos. Quería concederle lo que Raymond le pedía, sin importar lo que fuera. Si Raymond le pedía algo, Lewis habría accedido sin dudarlo.

Sin embargo, no era fácil decidir qué le había traído Raymond.

—Mi padre… Tenía la sensación de que era ese tipo de persona, pero aun así…

Lewis estaba sentado en su habitación, con la barbilla apoyada en la mano, absorto en sus pensamientos. Su relación con su padre, el príncipe heredero Gueuze, era difícil de describir.

El nacimiento de Lewis fue, en un principio, algo positivo para el príncipe heredero Gueuze, pues significó que la sucesión al trono pasaría de Gueuze a Lewis. Tener un hijo le aseguró aún más la corona al príncipe.

Sin embargo, las cosas eran distintas para Gueuze, ya que el rey se mostraba reacio a ceder el trono a su hijo. Lewis había comprendido desde los cinco años que su posición podía ponerlo en conflicto con su padre. Pero sospechar algo y enfrentarse directamente a la realidad de los tratos cada vez más secretos de su padre eran dos cosas muy diferentes.

Después de escuchar de Raymond sobre la cámara secreta del príncipe heredero Gueuze, el rostro juvenil de Lewis tenía arrugas de preocupación que no parecían pertenecer a un niño.

Siempre había sospechado que su padre no era un buen hombre. La forma de actuar de la gente que rodeaba a Gueuze, el constante reemplazo de las doncellas y los rumores de que personas heridas o discapacitadas abandonaban su palacio... todo eso había llegado a oídos de Lewis.

Pero el hecho de que su padre no sólo hacía eso sino que además secuestraba personas y las asesinaba en una cámara secreta era abrumador.

El primer pensamiento de Lewis fue salvar a esa gente, pero luego apareció un segundo pensamiento más oscuro: ¿Qué va a pasar conmigo?

—Como hijo de un asesino, me pregunto cómo debería sentirme.

—…Pido disculpas.

Lewis miró a Raymond, preguntándose qué dirían sus otros tutores. Algunos de ellos argumentarían, como Raymond, que cualquiera que conociera secretos tan oscuros de la familia real debería ser castigado. Incluso si Lewis finalmente se oponía al príncipe heredero Gueuze, este era un asunto demasiado serio.

—¿Lo sabe el marqués Penceir?

—Creo que sospecha, pero dudo que lo sepa con seguridad.

—Y el hecho de que no me lo haya contado, ¿crees que se debe a que soy demasiado joven o a que el asunto es demasiado grave para que él lo pueda manejar?

Lo que Raymond le había contado era un asunto demasiado enorme.

Gueuze quería que Lewis se fuera del camino. No en un futuro lejano, sino pronto. Muy pronto. Y Carynne era una prueba clave de todo esto.

—Primero me reuniré con la señorita Carynne Hare y luego decidiré.

Los preparativos de la boda se hicieron a toda prisa y sin demasiado cuidado. Una boda para convertirse en la amante del rey no necesitaba ser grandiosa. El vestido de novia era especialmente sencillo y corriente.

Aunque los vestidos que Carynne había recibido de Gueuze eran todos inapreciables, el vestido de novia era diferente. Era barato. En todos los países, en todas las épocas, una mujer usaría su mejor vestido para su boda, pero Carynne no.

No era una boda de verdad. Incluso cuando vio la tela rígida y demasiado grande, supo que era una formalidad. Al notar lo mal que le quedaba, Gueuze miró el vestido que colgaba del maniquí frente a Carynne y preguntó:

—¿Necesitas algo mejor?

—No, no tiene importancia. El vestido no importa.

Carynne aceptó de buena gana la tela que parecía papel, un vestido blanco sencillo y sin adornos. Todos sabían que la boda en sí no era importante. Era solo una formalidad.

Lo que realmente importaba era que se estaba convirtiendo en la amante del príncipe heredero Gueuze.

Así que no había necesidad de esforzarse demasiado en la boda. De hecho, era mejor quitarle importancia, para demostrarle a Gueuze que no estaba demasiado involucrada en ella.

—Catherine me dejó después de la boda. Esta se celebrará en el jardín trasero del palacio real. No llevará mucho tiempo, será un evento sencillo.

—No tomaré la misma decisión que tomó mi madre.

—¿De verdad crees que voy a creer eso?

La mano del príncipe heredero Gueuze agarró la barbilla de Carynne, girándole la cabeza de un lado a otro. Le dolió, pero Carynne no se resistió. Dejó que la moviera a su antojo. No tenía sentido dejar que el orgullo se interpusiera en su camino.

—Ser demasiado obediente te hace sospechosa, ¿sabes?

«Bueno ¿qué exactamente quieres que haga?»

Carynne bajó la mirada y refunfuñó para sus adentros. Hiciera lo que hiciera, siempre había un problema. No podía entender cómo su madre se involucraba con un hombre así. Carynne estaba resentida con Catherine por no manejar las cosas adecuadamente y dejarla a ella sola con este lío.

—Su Alteza ya me ha dado todas las riquezas que podría desear. ¿Cómo podría estar más satisfecho que esto?

—Dices cosas divertidas. No es tu afecto lo que busco. Sólo intento imaginar lo que Catherine debe haber sentido a través de ti.

—¿Eso es realmente todo?

—No es sólo eso.

Gueuze se lamió los labios y presionó el estómago de Carynne.

—Pero no he perdido la cabeza lo suficiente como para creer todo lo que dices.

Su mano se deslizó más abajo, acercándose a su ingle, y sus labios se torcieron en una mueca de desprecio.

—Nunca te he tocado, y sin embargo afirmas que estás embarazada de mi hijo.

Carynne le devolvió la sonrisa.

—Sí, es vuestro hijo, Su Alteza.

Por extraño que pareciera.

Sus sonrisas eran agudas y llenas de veneno.

Athena: Ah, entonces no os habéis acostado. Uff, menos mal.

Al principio, Carynne pensó que debía ocultar su embarazo. Temía que, si el príncipe heredero Gueuze se enteraba, la abriría en canal para comprobarlo él mismo. Era exactamente el tipo de persona que haría algo así.

—Desde que era joven, he sentido curiosidad por el interior de las personas. No importaba lo diferentes que parecieran las personas por fuera, por dentro todas eran iguales... Me gustaba ver eso.

Pero pronto se dio cuenta de algo más.

Incluso si Carynne no estuviera embarazada, Gueuze querría abrirla. Era ese tipo de hombre. Mientras colocaba la mano sobre su hombro, le susurró:

—Pero creo que tu interior será hermoso.

—¿No os parece que el exterior es bastante bonito?

—Por supuesto, el exterior está bien, pero es sólo temporal. La belleza se desvanece rápidamente. Por eso me gusta conservar las cosas... intercambiando piezas aquí y allá. Pero incluso así, no duran mucho.

—Qué lástima. Bueno, en lugar de tomarme como rehén a gritos, ¿qué tal si me tomáis como vuestra amante, como os sugerí antes? Si seguís vistiéndome, mi belleza exterior durará más.

Carynne estaba dispuesta a usar su cuerpo de cualquier manera que fuera necesaria para sobrevivir.

La idea de recoger las sobras de su madre todavía le resultaba repugnante, pero no era el momento de ser exigente. Ya fuera que se convirtiera en amante o en mascota, Carynne tenía que sobrevivir. No podía dejar atrás esta vida en la que finalmente había logrado quedarse embarazada después de un siglo de intentarlo.

—Quiero ser la única persona que realmente os comprenda, Su Alteza.

Pero Gueuze se limitó a sonreír, sus labios se abrieron en una mueca torcida mientras entrecerraba los ojos. Su mirada decía que podía ver a través de ella.

—Niña, desde que Catherine me dejó, no he tenido expectativas de nadie. Tú no eres Catherine, sólo eres los restos que ella dejó atrás. Después de todo, ¿cómo podría no amar lo que Catherine me dejó?

Diferentes circunstancias producen resultados diferentes.

No queda más remedio que admitir que las cosas no eran como antes con el príncipe heredero Gueuze. La presencia de Carynne aquí fue el resultado de un accidente fortuito, a diferencia de cuando Gueuze la había atraído intencionalmente a la edad de 117 años.

—La taxidermia se realiza mejor después de haber terminado limpiamente con su vida.

«¿Cómo puedo escapar de esta muerte inminente? ¿Cómo puedo apaciguar al príncipe heredero Gueuze?»

La última vez, fue Gueuze quien se acercó a ella primero. Había investigado a fondo el pasado de Carynne y había descubierto su conexión con el asesinato. Creía que solo Carynne podía comprenderlo y exigía su comprensión.

Pero esta vez era diferente. Carynne aún no había estado involucrada en ningún asesinato y no sabía qué pensaba Gueuze de ella.

Además, dado que había sido secuestrada junto con Isella, Gueuze asumiría que todo lo que Carynne decía era simplemente un intento desesperado por sobrevivir.

Y tendría razón...

—¿Te has rendido?

—No.

Carynne miró al príncipe heredero Gueuze y respondió.

Excepto que ella tenía sus recuerdos. Tenía conocimiento. A lo largo de muchas vidas, había escuchado y experimentado cosas. No era una joven de diecisiete años recién llegada a la capital. Era alguien que había vivido más de cien vidas, que había navegado repetidamente por las complejidades de la alta sociedad en esta era.

—Su Alteza, ¿no siente curiosidad por saber por qué mi madre os abandonó?

—Ya te lo dije…

—Fue porque no pudisteis darle un hijo.

Gueuze golpeó la cabeza de Carynne contra el suelo y la agarró del pelo. La cabeza le dolía y el impacto la dejó aturdida. Abrió la boca en estado de shock, más por lo repentino que por el dolor.

Con la cabeza clavada en el suelo, Gueuze gruñó. Su actitud serena había desaparecido por completo.

—Te gusta mucho mover la lengua, ¿no? Empecemos por cortártela.

—¿Dije algo malo? Ah, me duele la cabeza, por favor deteneos, Su Alteza. No hay necesidad de apresurar la tortura.

—Cállate.

Su mano la agarró del pelo otra vez, levantándola del suelo. Carynne hizo todo lo posible por no hacer muecas y habló con toda la calma que pudo.

—Mi madre habló de volver a vivir, pero no le creísteis, ¿verdad?

—Tú también crees que eres mayor de lo que pareces, ¿eh?

Gueuze ya le había dicho algo parecido una vez. Catherine debió haberle hablado del renacimiento o de personas que tenían más experiencia de la que parecían. Pero por el tono de sus palabras, no lo creyó.

Catherine también lo sabía. Aun sabiéndolo, había intentado elegir a ese hombre. Pero al final no pudo.

Durante el tiempo en que estaban solos Raymond y Carynne en la mansión, Raymond reflexionó sobre sus palabras y dijo algo similar.

—La idea de que tener un hijo rompería la maldición… probablemente fue la razón por la que no eligió al Príncipe Gueuze.

—¿Qué quieres decir? ¡Oh, no te muevas! Todavía estoy pintando.

Raymond frunció el ceño mientras Carynne lo regañaba por moverse. Ella estaba concentrada en su lienzo y cuando él se movía, su trabajo se hacía más difícil. Se apartó un mechón de pelo de los ojos y evitó su mirada severa.

—Me refiero a Catherine, tu madre.

—Sí... Ella no eligió al príncipe heredero Gueuze por todos sus problemas, ¿verdad? Es un asesino en serie, un pervertido... Sería humillante ser su amante.

Y también estaba perdiendo cabello a medida que envejece.

Carynne se había preocupado por un momento de que Raymond también pudiera perder el pelo con la edad, pero luego recordó los retratos de sus antepasados colgados en la mansión, todos con el pelo espeso y suelto. Se sintió tranquila: el pelo lo era todo cuando uno envejecía.

—Creo que había una razón más desesperada y directa que esa.

—¿Sabes más sobre mi madre que yo?

—No, no se trata de ella. Se trata del príncipe heredero. Se rumorea que... no puede tener hijos.

Pero estaba en pleno funcionamiento. Carynne frunció el ceño al recordar su experiencia con su mitad inferior poco entusiasta.

—Entonces… ¿el príncipe Lewis?

—Él no es el hijo de Gueuze.

Carynne pensó en lo mucho que el rey adoraba a Lewis. Por eso, ahora todo tenía sentido.

—Qué palo más inútil… o debería decir, hombre.

—Exactamente.

Así fue como fue.

Carynne pensó en el príncipe Lewis, el muchacho que todos creían que era el hijo de Gueuze. Ahora comprendía por qué Gueuze lo odiaba tanto, por qué estaba tan celoso como para apuñalarlo hasta matarlo.

Lewis no era hijo de Gueuze, sino su hermano menor, un niño que el rey había engendrado intencionalmente y que luego hizo pasar como hijo de Gueuze.

Su madre no quería a un hombre así. No podía cumplir ni siquiera el requisito mínimo de proporcionarle descendencia. Ninguna cantidad de oro o poder podría compensar eso. Catherine no necesitaba a alguien que no pudiera darle hijos, alguien que no pudiera concederle la evasión que deseaba.

Sus gustos depravados probablemente eran sólo una cuestión secundaria para su madre.

—Su Alteza.

¿Cómo podía alguien ser tan inútil?

—Mi madre os amaba, príncipe heredero Gueuze.

Catherine había escrito incontables veces en su diario: «Gueuze, maldito bastardo. Muérete». ¿De verdad lo amaba? Parecía poco probable. ¿Podía alguien amar de verdad a un hombre como Gueuze? No si estaba en su sano juicio.

Pero en ese momento, Carynne podía mentir tanto como necesitara. Si decirle lo que quería oír podía salvarle la vida, podía inventar cientos de historias.

—Pero Su Alteza no confiaba en ella, y como no podía darle un hijo para terminar este ciclo de renacimientos, no tuvo más remedio que irse... ¿Creéis que no os lo habría dicho?

Ella no necesitaba hacerlo.

—Mi madre no quería haceros daño, Su Alteza.

La mano de Gueuze, que la sujetaba por el pelo y la sacudía, se detuvo de repente. Parecía un poco confundido.

Esto fue sólo el comienzo.

—Su Alteza, mi madre vivió varias vidas, y yo también. Incluso si muero, volveré, así que la muerte no me asusta.

—…Entonces supongo que morir una vez más no será un problema para ti. Como recompensa por esta divertida historia, decoraré tu cadáver con joyas.

—¿Aunque lleve en mi vientre a vuestro hijo?

—¿Qué?

Carynne miró su vientre y habló.

—Esperad unos meses. Puede que aún no lo veáis, pero dentro de mí hay un niño que se parece a vos. Estuvimos juntos en una vida pasada, Su Alteza.

—…Oh, por el amor de Dios. Realmente no me gustan las mujeres locas como tú.

—¿No me creéis?

—¿Quién creería semejante tontería?

El príncipe heredero Gueuze rio entre dientes, con el rostro lleno de incredulidad.

—Hace un momento admitiste que no puedo tener hijos. Lewis no es mío. ¿Y Catherine me dejó por esa razón? Bien, digamos que es verdad. Entonces, ¿cómo demonios puedes afirmar que estás embarazada de mi hijo? ¡Nada de esto tiene sentido y yo ni siquiera te he tocado!

—Os lo aseguro, estuvimos juntos antes. Tener un hijo puede ser difícil, pero no imposible. Las cosas son diferentes ahora que hace veinte años. La tecnología médica ha mejorado.

Continuamente, lentamente, sigue hablando. Carynne se lamió los bordes de los dientes delanteros, con cuidado de no lamerse los labios, porque sería demasiado obvio que estaba mintiendo.

—¿Por qué si no estaría aquí, sintiendo este miedo?

—Jaja…

—No tengo miedo de morir porque volveré. No tengo miedo de este lugar porque he estado aquí muchas veces. Y no tengo miedo de vos, Su Alteza.

Carynne tomó la mano de Gueuze, pero el agarre se aflojó. En algún momento, el nudo que ataba sus manos se había deshecho. Debió haberse aflojado cuando Gueuze golpeó su cabeza contra el suelo.

Quiso dispararle en la cabeza en ese mismo momento, pero se contuvo. No tenía un arma. Por ahora, lo único en lo que podía concentrarse era en sobrevivir.

Ella forzó una sonrisa, levantando las comisuras de sus labios con esfuerzo.

—Porque sois mi esposo, Su Alteza.

—Estás diciendo todo tipo de tonterías locas.

—Escucho eso mucho.

Gueuze hizo un gesto con la mano con desdén, como para decirle que dejara de intentar engañarlo.

—¿Pretendes ser una especie de santa? ¿Una inmaculada concepción? Es absurdo.

Pero era cierto.

¿Por qué no ir al templo y hacerse una prueba de linaje?

Carynne se quejó internamente, pensando en los rasgos únicos que había heredado de su linaje materno, rasgos que no eran ampliamente conocidos. Si las mujeres hubieran continuado el legado familiar en lugar de los hombres, tal vez la verdad se hubiera descubierto mucho antes.

Gueuze parecía un poco inquieto, tal vez recordando conversaciones con Catherine, como si no estuviera del todo familiarizado con el concepto.

—Ridículo.

Aunque no estaba del todo convencido, Carynne decidió no insistir más y simplemente sonrió enigmáticamente. A Gueuze no pareció gustarle esa expresión, pero tampoco estaba de humor para decapitarla todavía.

—Es divertido, pero demasiado inverosímil para captar mi interés. ¿Tu marido, dices? Ja, ja... Realmente ridículo. Nunca te había visto en mi vida.

—Puede que me estéis viendo por primera vez en esta vida, pero seguro que nos hemos conocido en una anterior. Vivo una vida de reencarnación. ¿Mi madre nunca os lo dijo? ¿Realmente os pareció que tenía su edad?

—No creo en esas tonterías ridículas.

—Lo sé.

Pero bastaba con despertar la curiosidad de Gueuze. Carynne siguió hablando.

—También sé que el príncipe Lewis no es vuestro hijo.

—Así es. Carezco de esa habilidad. ¿Te lo dijo Catherine?

—No, mi madre nunca dijo algo así.

Catherine había dejado a Carynne sin nada: sin orientación, sin sabiduría, ni siquiera recuerdos. Puede que Catherine haya aprendido las lecciones de vida de su propia madre o de sus antepasados, pero Carynne tuvo que valerse por sí misma.

Pero había una cosa que había aprendido a lo largo de los años: el arte de mentir.

Gueuze había despedido a todos, incluidos los asistentes, y había dejado a Carynne sola con él, lo que solo intensificó su atención en su historia sin sentido. Sin nadie allí para distraerlo o intervenir, no tuvo más opción que escucharla. Eso fue suficiente.

Sobrevivir con solo su lengua era posible. Aunque Gueuze pensaba que sus palabras eran absurdas, no podía evitar prestarle atención. El tema le tocaba demasiado de cerca y tocaba sus puntos más sensibles.

Gueuze aún no había superado el trauma que le había causado Catherine. Podía tratar a Carynne como si fuera solo una sombra de ella, pero en momentos críticos no podía atreverse a matarla, como antes.

—Mi madre os abandonó porque tuvo un hijo con mi padre. Incluso si se hubiera quedado como vuestra amante, habría pasado la noche de bodas con mi padre. Fue entonces cuando fui concebida.

—Pero ella nunca regresó a mí. Incluso después de darte a luz, ella no regresó.

El rostro de Gueuze se contrajo de frustración mientras hablaba, pero era el momento de seguir adelante, de decir lo que quería oír.

—¿Cómo podía regresar con el hijo de otro hombre en su vientre? ¿Cómo pudo ser tan indiferente? ¿Cómo pudo una mujer hacerle eso al hombre que ama?

«Madre, padre, lo siento. Pero necesito sobrevivir».

Carynne se disculpó en silencio con sus padres.

—Mi madre me habló de vuestro lado más oscuro, de vuestro dolor… Por eso, desde muy pequeña, siempre quise conoceros.

Ella habló con una voz llena de anhelo, incluso dejando caer las lágrimas.

—En una vida anterior, Su Alteza, me secuestrasteis y me mostraste esta misma habitación. Pero al final, nos enamoramos.

—…Jaja…

La expresión de Gueuze era de incredulidad, pero Carynne se mantuvo firme, decidida a mantener su historia.

—Su Alteza, es simplemente porque aún no habéis encontrado al médico adecuado. Una vez que lo hagáis y recibáis tratamiento, podréis tener un hijo. Y el niño dentro de mi vientre es verdaderamente vuestro. En esa ocasión, Su Alteza recibió el tratamiento adecuado y, después, me abrazó.

—Parece que hay bastantes lagunas en tu historia, pero lo dejaré pasar por ahora. Entonces, ¿por qué estás aquí, afirmando que has muerto una vez más?

—Morí antes de poder dar a luz. Sigo viviendo esta vida una y otra vez, pero solo puedo terminar este ciclo teniendo un hijo. En mi vida anterior, quedé embarazada de vuestro hijo y renací llevando en mi vientre al bebé.

—…Ja.

—Su Alteza.

«Ella está luchando desesperadamente por mantenerse con vida», pensó Gueuze mientras miraba fríamente a Carynne, que hablaba en un tono tan lastimero. Por ridícula que fuera su afirmación de reencarnación, allí estaba ella, insistiendo en que estaba embarazada de él, a pesar de que él era un hombre incapaz de engendrar hijos.

—El niño que llevo dentro es sin duda vuestro. En mi vida pasada recibisteis tratamiento y os recuperasteis. Si tenéis dudas, llamad a ese mismo médico y volved a recibir tratamiento. En unos meses veréis que no miento. Nacerá un verdadero hijo vuestro. Una vez que nazca el bebé, tendréis la certeza de que es vuestro.

Aún no se le notaba la tripa. Aún faltaba mucho tiempo para que naciera el niño. Dicen que el embarazo dura diez meses, ¿no? Incluso con unos pocos meses tendría tiempo suficiente.

Y Gueuze claramente lo estaba considerando.

—…Jaja.

Gueuze no pudo evitar la risa. Si alguien más hubiera dicho semejante disparate, le habrían arrancado inmediatamente las extremidades y las habrían arrojado a los perros por burlarse de él.

Pero era la hija de Catherine la que decía esas cosas absurdas, y su apariencia encajaba tan perfectamente con sus gustos que le resultó difícil dejarla pasar.

—Su Alteza, una vez que nazca el niño, lo sabréis. En el momento en que veáis al bebé, os daréis cuenta de la verdad. La última vez, fue un éxito tan difícil... Encontrarlo de nuevo así, debe ser el destino.

Gueuze se puso de pie.

Escuchar esas tonterías tan largas y prolijas, dichas en un afán desesperado por sobrevivir, estaba empezando a hacerle dar vueltas la cabeza.

Le dio la espalda. Quería pensar. Al mismo tiempo, quería silenciarla de inmediato. Sin embargo, una parte de él todavía quería seguir escuchando.

Aunque él lo descartó como una tontería, sus palabras eran inquietantemente cercanas a las cosas que él anhelaba, lo que lo obligó a seguir prestando atención.

La reina con la que se había casado era ahora un recuerdo lejano y difuso. Al principio, la había despreciado, la había catalogado de estéril y había usado eso como excusa para pedir el divorcio.

Pero después de haber estado con innumerables mujeres, ninguna de las cuales había concebido, se dio cuenta de que el problema estaba en él: era impotente. Fue la revelación más humillante a la que se había enfrentado jamás.

Siempre que se conocía la noticia de un embarazo, era porque la mujer había concebido con otro hombre. Por supuesto, Gueuze nunca dejaba con vida a esas mujeres, pero aun así, el dolor de la humillación nunca se iba.

Y cuando su hermano menor, nacido de la amante del rey, fue presentado como su propio hijo, sus sentimientos de humillación se transformaron en rabia.

Lewis, su hermano menor, el ”nieto del rey”, ocuparía un día su lugar.

La idea era insoportable, pero se trataba de un futuro que sólo llegaría después de la muerte de Gueuze, así que lo toleraba... en aras de una sucesión estable.

«¿Pero por qué?»

Su padre aún no había abdicado.

Gueuze se sentía cada vez más ansioso. Su padre, a pesar de estar frágil y enfermo, se negaba a entregarle el trono. Gueuze había intentado llenar puestos clave del gobierno con sus leales, pero eso estaba resultando más difícil de lo esperado. Mientras el actual rey permaneciera en el trono, no había razón para que esos funcionarios renunciaran.

Finalmente se dio cuenta de que el rey estaba haciendo movimientos para pasar el trono directamente a Lewis, sin tener que intervenir en él. Su hermano menor siempre había sido la prueba de que algo andaba mal con él, y ahora Lewis estaba a punto de ocupar su lugar.

Gueuze buscaba constantemente una excusa para decapitar a Lewis.

Si fuera por él, ya habría convertido a Lewis en uno de los adornos que colgaban de su pared. Si bien su preferencia eran las mujeres que acababan de alcanzar la mayoría de edad, lo que hacía que Lewis no fuera adecuado para sus gustos, eso no significaba que no pudiera colgarlo.

Lewis, como su propia sangre, tenía un valor poco común, y eliminar este obstáculo de su camino le traería una inmensa satisfacción.

Pero en realidad no era fácil llevar a cabo ese deseo. Lewis estaba creciendo y no era solo Gueuze quien lo notaba. Lewis siempre estaba rodeado de guardias y doncellas, y aquellos que eran leales al rey no lo eran a Gueuze, sino a Lewis.

Gueuze se puso ansioso y se entregó cada vez más a sus pasatiempos retorcidos, la única salida para su frustración. Sus pasatiempos eran más que reprobables según los estándares sociales, pero una vez que comenzaba, no podía parar. Ni pararía nunca.

Sin embargo, recientemente, incluso encontrar "materiales" para sus pasatiempos se había vuelto difícil, lo que dejaba las frustraciones de Gueuze reprimidas y sin abordar.

Y entonces, en ese fatídico día, finalmente adquirió el material perfecto: un hallazgo poco común después de tanto tiempo.

Gueuze quedó completamente satisfecho a primera vista. Al fin y al cabo, no sólo de trabajo se vive. Un buen hobby enriquece la vida.

—Mi madre es Catherine Nora Hare.

—Estoy embarazada de Su Alteza.

¡Disparates!

Gueuze no le creyó. ¿Cómo iba a creerla? Había pasado años consultando a médicos secretos y tomando diversos medicamentos, todo sin ningún resultado. ¿Y ahora, esa mujer, a quien conocía por primera vez y que había sido traída como uno de sus materiales de prueba, afirmaba estar embarazada de él?

Absurdo. Una locura. Era evidente que estaba mintiendo descaradamente para salvar su vida. Gueuze estaba seguro de ello. No creyó ni una palabra de lo que dijo.

Pero a pesar de sí mismo, no pudo ignorar las palabras que provenían de la hija de Catherine.

No era porque creyera en la reencarnación. No, era porque la palabra que más anhelaba oír, "niño", era la que ella había pronunciado.

Aunque era el único hijo reconocido del rey, tener un hijo le daría más seguridad en su derecho al trono. La realeza solía casarse en la adolescencia y tener hijos cuando llegaban a su edad; muchos ya tenían nietos.

Hasta entonces no había tenido hijos y no esperaba que eso cambiara en el futuro. Sin embargo, de repente, apareció una mujer que decía estar embarazada de él: la hija de Catherine, que se parecía exactamente a ella.

—…Ja.

¿Cómo podría no estar intrigado?

No lo creía, no podía creerlo, pero si algo realmente estaba creciendo en su vientre, tal vez podría usarlo. Tal vez podría matar a Lewis y reclamar al niño como suyo.

La idea le agradó.

¿Y esta mujer? No era más que una débil campesina. Catherine, al menos, había sido hija de un conde y nieta de un gran duque.

Pero el gran duque había muerto hacía años y el conde también había fallecido antes de tiempo. El padre de Carynne, Lord Hare, sería totalmente incapaz de protegerla, así que Gueuze podría matarla en cualquier momento. Ella era prescindible, útil sólo mientras él quisiera que lo fuera.

—Su Alteza, estoy segura de que volveréis a amarme en esta vida. Y una vez que nazca el niño, tendréis la certeza de que es vuestro. Por favor, esperad. Si después de eso seguís sin creerme, podéis matarme.

La voz de Carynne estaba llena de súplicas desesperadas. Por supuesto, todo eran mentiras para salvarle la vida. No había forma de que él pudiera creerla.

Pero a Gueuze le pareció bastante divertido el engaño. El rey ya estaba preparando todo para pasar el trono directamente a Lewis. Si Lewis moría, seguramente se desataría el caos.

En una situación así, si Gueuze tuviera un hijo propio, las cosas tomarían un giro muy interesante. Sí, un hijo era exactamente lo que necesitaba.

Su esposa había fallecido hacía tiempo y, a pesar de su decadente estilo de vida, no tenía una amante estable ni hijos ilegítimos reconocidos. Esto había dado lugar a algunos rumores poco halagadores. Si fueran solo rumores, podría haberlos descartado, pero eran ciertos, lo que los hacía mucho más problemáticos.

Gueuze tomó una decisión.

—Muy bien. No me desharé de ti por el momento. Pero si no me complaces, te convertiré en un objeto de exhibición de inmediato. Recuerda, tu vida está en mis manos.

—Su Alteza, llegaréis a amarme.

Tal vez.

Carynne sonrió.

Después de matar a Lewis, él jugaría con ella y luego la mataría también.

Gueuze también sonrió.

—Carynne Hare, estás embarazada.

El médico le informó. Carynne bajó la cabeza.

—…Ya veo.

Aunque era el embarazo que tanto anhelaba, la situación estaba lejos de ser ideal. Ella no era más que un juguete de Gueuze, nada más y nada menos. Si bien había evitado una muerte inmediata en la prisión subterránea, el príncipe heredero aún no confiaba en ella y estaba constantemente esperando el momento adecuado para matarla.

No sintió una repentina oleada de instinto maternal ni de tristeza. Lo que más le importaba era ella misma y, después de eso, Raymond. El niño que llevaba en el vientre no era su prioridad.

«No se puede evitar».

Desde el principio, su motivo para querer quedarse embarazada fue su deseo de morir. El embarazo, como medio para alcanzar la muerte, estaba muy alejado de cualquier resultado del amor.

Aunque el padre del niño fuera su amado Raymond, eso no cambiaría nada. El niño no era el resultado del amor entre ellos. Era solo otra vida nueva, creada para asumir las cargas de las que ella deseaba escapar, otra extensión de sí misma.

Carynne pensó en su madre, Catherine, que se parecía mucho a ella. La gente solía comentar que eran casi idénticas, como si fueran la misma persona. Carynne imaginó que la gran duquesa Carla, e incluso la madre de Carla antes que ella, también debían parecerse a ella.

¿Qué clase de vida habían vivido? ¿Cuántas veces habían elegido la muerte? Para los extraños, sus vidas podrían haber parecido una eterna juventud, pero después de suficientes ciclos de muerte, se instalaría en ellos un profundo anhelo por la muerte verdadera.

Si Catherine le hubiera dicho que la manera de llegar finalmente a la muerte era a través de un simple embarazo (bueno, tan simple como podía ser en su mundo), ¿qué tipo de vida habría llevado Carynne?

Ya no importaba.

Todo eso fue cosa del pasado.

Esta vez lo lograría. Sobreviviría por todos los medios necesarios y, finalmente, alcanzaría una muerte digna.

Carynne apretó los puños sobre su vientre, apretando los dientes hacia el hombre que no estaba allí.

Ni siquiera tragárselo entero calmaría su ira.

Por una palabra de Isella, había elegido una vida llena de espinas en lugar de una muerte pacífica. E Isella había dicho la verdad. Porque era la verdad, Carynne sabía que no tenía otra opción que recorrer ese camino hasta el final.

Dullan, maldito bastardo.

—Parece que realmente estás embarazada.

—Ya os dije que es verdad. Y el niño es vuestro, Alteza.

—¿Cuánto tiempo vas a mantenerte…? Bien. Digamos que ese es el caso por ahora. Esa es la única razón por la que aún estás viva.

Fue un hecho confirmado por tres médicos reales. El embarazo no podía negarse. Por supuesto, tanto Carynne como Gueuze sabían que el niño no era suyo. Pero no lo dijeron en voz alta. En cambio, sonrieron, fingiendo creer, aceptar, seguir el juego a la mentira que ambos sabían que estaba ahí.

—Si asumo que estás embarazada de mi hijo, debes recibir lo que te corresponde por derecho. Te daré la mejor riqueza.

—…No podría estar más feliz.

Que Carynne fuera la hija de Catherine fue sorprendente, pero para Gueuze todo terminó allí.

No creía en la absurda historia que le contaba, pero el hecho de que la voz de Carynne transmitiera conocimiento de su mayor debilidad despertó su interés.

Y Gueuze se dio cuenta de que podía usarla para hacer que sus planes de matar a Lewis fueran más concretos, más fluidos.

—Pero no hay nada que demuestre que el niño que llevas dentro es mío. Nadie que lo crea sería menos que un tonto. Así que será mejor que me escuches con atención. Solo sobrevivirás si decido reconocer al niño como mío.

Carynne se preguntó: ¿Busca algo más? Habría sido más sencillo si, como antes, sólo estuviera detrás de su cuerpo. Pero Gueuze parecía tener otros planes esta vez.

—¿Qué tengo que hacer por vos, Su Alteza? ¿Qué os dejará satisfecho?

—Lo descubrirás pronto.

Gueuze sonrió.

Quería matar a Lewis, pero no podía tocarlo fácilmente. El rey estaba protegiendo a Lewis y, si Lewis moría, muchos sospecharían y se rebelarían contra él. Necesitaba un cebo más convincente.

—Si lo haces bien, podría casarme contigo legítimamente y tomarte como mi legítima esposa. Tu hijo podría convertirse en el próximo rey y, si juegas bien tus cartas, incluso podrías ser reina.

Tonterías. Para que su hijo pudiera ascender al trono, Carynne no podía haber empezado como amante. Las amantes tenían que ser mujeres casadas y, si su hijo heredaba la corona, se plantearían cuestiones de legitimidad.

Los hijos de las amantes habían recibido ducados o marquesados antes, pero nunca el trono. Ésa era la razón por la que las amantes debían casarse. Las palabras de Gueuze eran sólo una forma de manipularla.

—¿Lo decís en serio, Su Alteza?

—Sí. Si lo logras, todo lo que tengo será tuyo.

Por ahora, Carynne tenía que fingir que le creía. Tenía que actuar como la amante joven y ambiciosa, ávida de poder, codiciosa y un poco desquiciada.

Fue un acto fácil. De todos modos, los hombres solían verla así. Carynne miró a Gueuze y dejó escapar palabras que parecían tontas.

—Os enamoraréis de mí, Su Alteza. Y este niño se convertirá en rey.

—…Jajaja.

Carynne se preguntó cuándo Gueuze querría cortarle el cuello. Por supuesto, tendría que llegar hasta él antes de eso.

¿Cuánto sabemos cada uno? ¿Cuánto hemos entendido? Ambos sonrieron y continuaron su conversación, fingiendo no darse cuenta de lo mucho que cada uno quería matar al otro.

Carynne pensó que sería más fácil si Gueuze simplemente se acostaba con ella; eso haría que las cosas avanzaran. Pero él parecía querer prolongar las cosas más, saborear la cacería. Se estaba conteniendo, esperando el momento adecuado para burlarse de su afirmación sobre el niño.

Si perdiera el control y se comportara como un perro lujurioso como lo hacía en el pasado, las cosas serían más fáciles.

Carynne cerró los ojos y aceptó el collar que él le había puesto alrededor del cuello, pensando en esos pensamientos. Habría sido más sencillo si él hubiera perdido la racionalidad, pero ahora, Gueuze parecía más interesado en algo más que meterse entre sus piernas.

Eso no significaba que no hubiera lujuria. Sus ojos vagaron por su pecho, su entrepierna, sus muslos. Solo se estaba conteniendo por ahora, reservándoselo para más tarde.

—Seguramente todos quedarán asombrados cuando te vean —dijo Gueuze.

«…O me apedrearán hasta la muerte», pensó Carynne.

Ser amante real la convertía en el blanco perfecto de los chismes. Las amantes del actual rey habían soportado años de calumnias. Madame Bercelle, amante del rey durante más de 20 años, había madurado en su papel mientras atendía al rey enfermo, pero en su juventud, fue el tema de todos los libros escandalosos, llamados "El perro real". Dado que se creía que era la madre biológica del príncipe Lewis, fue un destino duro.

No fue una sorpresa que Catherine evitara esa posición. El príncipe Gueuze había afirmado amar a Catherine, pero nunca había estado dispuesto a sufrir pérdidas por ella.

Y, por supuesto, era impotente.

—Lo que quiero de ti es esto.

—¿Qué queréis decir, Su Alteza?

Tocó el vientre y el mentón de Carynne; su voz era tan escurridiza como la de una serpiente.

—Vístete de esplendor, atrae las críticas del pueblo. Sé pródiga y tonta, y yo te amaré. Yo te protegeré.

Parecía una tarea bastante sencilla.

Pero lo que dijo Gueuze a continuación hizo que el cuerpo de Carynne se congelara.

—Mata al príncipe Lewis con tus propias manos y entonces tu hijo se convertirá en el próximo rey.

—Maldita sea.

Carynne maldijo y arrojó el collar sobre la cama en un ataque de frustración. Por supuesto. Ese miserable anciano no iba a facilitarle las cosas.

—Realmente quiere conseguirlo todo a la vez, ¿no?

Gueuze no tenía intención de dejar que Carynne saliera bien parada. Planeaba explotarla al máximo. Primero, vistiéndola extravagantemente y convirtiéndola en objeto de burla pública. Su romance con Catherine ya era infame, pero ¿tomar a su hija como amante? El escándalo no podía ser más sensacional.

Los rumores de tentaciones incestuosas y otras historias sucias la seguirían a todas partes. Si Carynne no estuviera involucrada con la realeza, algunos podrían incluso compadecerla. Pero ¿una Carynne extravagante, embarazada y envuelta en joyas? Sería el blanco perfecto de chismes y calumnias.

Carynne ya había vivido situaciones similares antes. Una joven que hacía alarde de la riqueza que había obtenido gracias a los hombres era el blanco perfecto del desprecio público.

¿Y quién tomaría en serio a una esposa joven? Una amante de diecisiete años no era comparable a ella. Era simplemente una baratija, un objeto decorativo.

Sin embargo, el público ignoraba todo eso y solo veía el oro y las joyas, envidiando y resentiendo a Carynne por usarlos. Ella había sido golpeada hasta la muerte en las calles antes, como resultado de convertirse en la amante de un noble. No había sido una experiencia agradable. Obtener riqueza a través de un hombre conllevaba riesgos significativos.

El mismo destino le esperaba al lado de Gueuze, probablemente incluso peor, ya que ni siquiera era su esposa, solo una amante.

—…Estoy segura de que seré la portada de todas las revistas de escándalos.

Y no solo por unos meses, probablemente hasta el día de su muerte. Si sobrevivía lo suficiente, las revistas del corazón seguirían vendiendo su historia durante años. Ya podía sentir la bilis subiendo ante la idea de ser calumniada y objetivada sin fin en tabloide tras tabloide, sin recibir ningún pago por ser su modelo involuntaria.

¿Y qué pasaría si el príncipe Lewis muriera en esas circunstancias?

¿Qué pasaría si la incriminaran por el asesinato?

Carynne apretó los dientes. ¿En serio Gueuze creía que lograría matar a Lewis? ¿O simplemente lo estaba usando como una prueba, un juego cruel?

Cualesquiera que fueran sus verdaderas intenciones, una cosa estaba clara: Gueuze quería a Lewis muerto. Siempre lo había querido muerto y siempre lo querría.

Carynne recordó lo que Raymond había dicho sobre el pasado. Lewis estaba destinado a morir. El destino de ese muchacho estaba sellado.

—…Esto me está dando dolor de cabeza…

Carynne se agarró la cabeza. Cada movimiento que hacía para sobrevivir la arrastraba a problemas cada vez más complicados. ¿No sería más fácil simplemente morir y empezar de nuevo? Quedarse embarazada era algo que siempre podría intentar de nuevo en su próxima vida.

Lewis, Gueuze... eran, en definitiva, desconocidos para ella, personas que no tenían relación con su vida real. Carynne se sentía cada vez más tentada por la idea de un suicidio rápido y una resurrección temprana. Podía simplemente intentar quedarse embarazada de Raymond otra vez y encontrar otra forma...

“Volveré otra vez.”

Pero curiosamente fue Isella quien le vino a la mente.

La misma Isella que le había dicho que estaba embarazada, que se había presentado ante el príncipe heredero Gueuze y que una vez había enviado a Carynne al campo de ejecución.

Carynne sabía que tenía que salvar a Lewis. Por mucho que no quisiera matar a Isella, Raymond querría salvar a Lewis mil veces más.

Ese era el hombre del que Carynne se había enamorado.

El día del banquete era cuando Carynne iba a ser presentada como la amante del príncipe heredero Gueuze.

¿El príncipe heredero Gueuze está loco?

La imagen de Carynne de pie junto a Gueuze dejó a todos completamente conmocionados. Al principio, fue su belleza lo que los dejó atónitos, pero en última instancia, fue la inmoralidad del príncipe heredero Gueuze al tomar a la hija de su ex amante como su amante.

«¿La hija de Catherine como su amante?»

«¿No es esto prácticamente incesto?»

«¡Qué repugnante…!»

Muchos de los asistentes al banquete eran individuos con poder, cada uno con sus propios secretos. Pero incluso entre tanta gente, el acto de tomar a la hija de un amante como amante era visto como una indulgencia grotesca, un acto que sólo un verdadero degenerado cometería. Incluso aquellos de naturaleza desvergonzada dudarían en cometer un acto así bajo la mirada escrutadora de la sociedad. Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze parecía completamente imperturbable ante tal juicio, y ahí radicaba el problema.

—Esto es divertido, realmente divertido.

El príncipe heredero Gueuze se deleitaba con las miradas de la multitud. Otros pensaban que sus acciones eran un espectáculo extraño, pero comparado con sus verdaderas aficiones, esto no era nada.

Gueuze, con una copa de vino en la mano, saboreaba lentamente las miradas y los susurros de los espectadores. Entre ellos, destacaba Isella Evans, pálida de miedo.

—¿Isella?

—CC-Carynne…

«¿Por qué está esa cosa aquí?»

El humor de Gueuze se ensombreció. Sus subordinados le habían fallado. Les había ordenado que se encargaran de Isella Evans, pero no habían cumplido sus órdenes.

No podía reprenderlos ahora, ya que la mayoría de ellos estaban muertos o habían desaparecido. Sin importar cuán insignificantes pudieran ser las plagas que conocían sus secretos, siempre era mejor minimizar su número.

—¿Le sacaste los ojos a esa chica Evan? ¿Dónde están? Te dije que apartaras específicamente los ojos azules.

—S-Su Alteza… Los enviados para encargarse de ello aún no han regresado.

Esa noche, cuando sus subordinados no regresaron después de ser enviados a lidiar con Isella Evans, Gueuze distraídamente tamborileó con los dedos mientras identificaba partes de la riqueza de Verdic que podrían ser confiscadas bajo el disfraz de disidencia contra la familia real.

Hasta el momento, se había abstenido de confiscar los bienes de Verdic debido a la excepcional perspicacia empresarial del hombre, que podía convertir sumas importantes en fortunas aún mayores. A pesar de su relación relativamente cordial, los asuntos familiares podían complicar las cosas de manera impredecible.

Las posibles amenazas se eliminaban mejor desde el principio. Si Verdic no se hubiera apresurado a intervenir antes de que se ultimaran los documentos con el sello del príncipe heredero Gueuze, el problema ya se habría resuelto.

—Su Alteza, mi hija ha cometido una grave ofensa contra vos. Por favor, aceptad este pequeño obsequio y concededle vuestro perdón.

Verdic había traído un cofre lleno de monedas de oro, inclinándose y suplicando clemencia. De no ser por eso, el príncipe heredero Gueuze habría convertido la erradicación total de la familia Evans en su última y mayor diversión, todo por culpa de Isella Evans.

«Le perdoné la vida, ¿no? Entonces debería haber tenido el sentido común de desaparecer en silencio de mi vista. ¿Por qué ha aparecido aquí?»

Al príncipe heredero Gueuze le parecía desagradable que su «material» descartado se exhibiera ante él. Los asuntos pendientes siempre lo dejaban irritado. Si hubiera tenido la suerte de nacer como hija de Verdic, ¿no debería haber desaparecido en el campo, lejos de su mirada?

Y, sin embargo, ¿cómo se atrevía ella, ingrata por la vida que le perdonó, a presentarse tan pronto al banquete real?

Gueuze miró el pálido rostro de Isella y una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios. Ella bien podría haberle estado rogando que le cortara el cuello.

—Isella, me alegro de ver que estás bien. Qué alivio.

Contrariamente a los pensamientos de Gueuze, Carynne saludó a Isella con una cara sonriente.

Su radiante sonrisa, como si celebrara sinceramente su mutua supervivencia, le retorció el estómago a Gueuze. Verlos tan tranquilos y contentos, sabiendo que todo podría estallar en gritos de terror con un solo golpe, lo disgustó.

—¿Qué estás haciendo exactamente?

—¿Hasta dónde? Me alegro de que Su Alteza haya cumplido su promesa.

Carynne sonrió dulcemente y se despidió de Isella.

—Parece que Isella tiene un control bastante tenaz sobre la vida. Honestamente, no tenía muchas esperanzas de volver a verla. No es que pensara que Su Alteza no cumpliría su palabra, por supuesto.

—Jaja.

Gueuze sonrió burlonamente al observar la actitud serena de Carynne. El hecho de que hubiera un superviviente que hubiera presenciado sus pasatiempos encubiertos nunca era algo bueno para él. Sin embargo, fue una suerte que el padre de Isella no fuera otro que Verdic Evans, un hombre pragmático y calculador a la hora de evaluar ganancias y pérdidas.

Sin embargo, el mero hecho de que Isella estuviera viva significaba que Gueuze tenía una bomba de relojería a punto de desvelar todo lo que había sucedido. Sin embargo, lo más preocupante era que Carynne Hare e Isella Evans parecían conocerse bien.

El príncipe heredero Gueuze los observaba como si estuviera disfrutando de una obra fascinante, pero Carynne simplemente saludó a la temblorosa Isella sin realizar ninguna otra acción notable.

«¿Por qué no pide ayuda?»

A Gueuze le pareció desconcertante. Había esperado que Carynne le susurrara algo a Isella, le diera algo o le pidiera ayuda, pero simplemente intercambiaron saludos y luego se distanciaron. La expresión de Isella estaba lejos de ser natural, y el hecho mismo de que hubiera venido allí, a pesar de lo que sin duda era una severa advertencia de Verdic, era incomprensible.

—Isella.

—…Sir Zion.

Gueuze dirigió su atención al joven que estaba junto a Isella Evans.

—Hmm.

Tenía sentido.

El hombre era un caballero joven y apuesto. Gueuze miraba alternativamente a Carynne y a Isella, burlándose al mismo tiempo.

«Entonces, están tramando algo, ¿eh? Utilizan los mismos trucos que su madre».

Gueuze ya había decidido casar a Carynne con uno de sus subordinados. A diferencia del error que cometió con Catherine, esta vez el futuro esposo de Carynne sería de un estatus mucho más bajo, carente por completo de encanto y completamente poco atractivo.

Uno de sus lacayos, alguien a quien se le otorgaría un título sin tierras, fue su candidato elegido. De esta manera, podría asegurar la lealtad y al mismo tiempo asegurarse de que Carynne nunca pudiera usar el matrimonio para huir al territorio de su esposo. Una situación en la que todos salían ganando. Si el hombre resultaba ser violento, mucho mejor.

—¿Quién es ese hombre?

—…Él es Sir Zion Electra, Su Alteza.

Pero el caballero que estaba al lado de Isella no tenía nada que ver con la elección de Gueuze para Carynne. Era joven, de piel clara y un físico bien formado, algo que Gueuze no había planeado darle a Carynne. Buscando en su memoria, Gueuze recordó la reputación del caballero: un favorito entre las mujeres nobles de la alta sociedad.

—Carynne Hare, ¿has decidido qué marido quieres?

—…Sí, Su Alteza.

A diferencia de Catherine, Gueuze tenía pensado llevar a Carynne por un camino diferente. En aquel entonces, había elegido a un hombre amable y educado para Catherine, pensando en su bienestar a su manera retorcida. El hombre incluso tenía un aspecto decente.

Sin embargo, Catherine lo había traicionado y huido con ese hombre, Hare. Esta vez, Gueuze tenía la intención de emparejar a Carynne con alguien mucho más repugnante. Si Carynne, como Catherine, se atrevía a elegir a otro hombre o intentaba huir, la sonrisa oscura de Gueuze se hacía más profunda.

—Respetaré tu elección.

En la vida, hay momentos en los que uno se pregunta qué habría pasado si hubieran tomado una decisión diferente. Gueuze a veces se arrepentía de no haber matado a Catherine cuando ella lo había traicionado.

—A quienquiera que elijas, te concederé permiso para casarte con él.

Si Carynne estaba planeando elegir a ese caballero de apariencia impecable y huir con él, tal como Catherine, entonces sería justo que ella también pagara el precio de las acciones de su madre.

—Gracias por la gracia de Su Alteza.

Carynne hizo una pequeña reverencia en agradecimiento a Gueuze antes de recorrer el salón de banquetes con una sonrisa. Su mirada finalmente se posó en Isella y Zion, y Gueuze no se la perdió. Pero Carynne no gritó el nombre de Zion Electra.

—Traedme a Dullan Roid, que no está aquí.

El príncipe heredero Gueuze sintió un dejo de frescura al ver que sus predicciones se habían demostrado repetidamente erróneas, pero su desagrado lo superó con creces. Fue irritante comprobar que sus planes se desviaban de su curso y que sus pensamientos estaban constantemente equivocados.

—¿Quién es este Dullan Roid?

—Es el ex prometido de Carynne Hare, Su Alteza —murmuró un asistente.

—Jaja, bueno… Qué descarado de tu parte. ¿Estás planeando escapar con la ayuda de tu amante?

—…Entiendo lo que estáis pensando, Su Alteza, pero no es así.

Carynne negó con la cabeza enérgicamente, pero Gueuze no le creyó. Según el documento que le entregó un sirviente, su compromiso se había roto justo antes de que Carynne alcanzara la mayoría de edad y se mudara a la capital. Como eran parientes cercanos desde la infancia, su relación era innegablemente íntima, independientemente de su forma. Debían ser más cercanos que nadie.

—No lo permitiré.

—No es el tipo de relación que Su Alteza imagina. Él es un sanador... alguien que puede tratar a Su Alteza.

—¿Esperas que me confíe a un hombre cuando ni siquiera los médicos reales pudieron curarme?

—…Si Su Alteza le confía su cuerpo… estoy segura… de que os curaréis.

—Considero que tus palabras son completamente poco fiables.

Gueuze le dio un golpecito juguetón a Carynne en la frente, y le pareció divertida su torpe maniobra. Ahora que había decidido matarla de todos modos, pensó que bien podría jugar un poco más con ella. Sus desesperados intentos por salvarse eran ridículos y sus palabras contradictorias. ¿Cómo iba a hacer llorar a esta niñita tonta?

—Confiad en mí, Su Alteza. No hay nadie en este mundo que sepa más sobre infertilidad que él.

—Puede que sea un prodigio, pero ¿qué podría saber un sacerdote de 25 años? Los médicos que me rodean tienen mucha más experiencia y conocimientos de los que él jamás podría esperar acumular. ¿Y esperas que confíe en este sacerdote no verificado y que le permita tratarme? ¿Alguien que fácilmente podría jugar con mi vida? Parece más bien un elaborado plan de venganza.

—…No es eso… Su Alteza me ama tanto que yo…

—¡Ja, ja, ja, ja!

Gueuze se rio a carcajadas, casi hasta el punto de quedarse sin aliento. Incluso ahora, ella estaba diciendo tonterías.

Qué divertido. Gueuze soltó una risa ahogada antes de detenerse de repente. Carynne lo enfrentó con un rostro inexpresivo.

—Entonces, no esperes que ese Dullan Roid tuyo te conceda la libertad. ¿Crees que te observaría en silencio mientras buscas ayuda en tu supuesto amante? ¿Crees que dejaría que eso sucediera?

—Amante…

El rostro de Carynne se oscureció.

—Eso es lo que digo, Alteza. La persona que amo sois vos. —Añadió las palabras como si las estuviera mordiendo—. Lo entenderéis cuando echéis un vistazo a Dullan.

Dullan aceptó la citación que le entregaron desde palacio.

La abrumadora curiosidad que se apoderó de él no lo dejó ir. Carynne Hare lo había llamado. Lo había nombrado su esposo. ¿En qué estaba pensando? Catherine había elegido a Lord Hare como su esposo porque había tenido un hijo suyo. Pero Dullan también sabía que Catherine no carecía de afecto por Lord Hare.

Catherine había mantenido una relación decente con Lord Hare hasta su muerte. Lord Hare la había amado y ella había aceptado de buena gana su amor.

Y ahora, Carynne había nombrado a Dullan como su esposo.

¿Qué podía esperar ella de él?

«¿Por qué?»

Dullan quería preguntarle a su yo del pasado.

¿Qué había pasado entre él y Carynne? ¿Qué tipo de relación habían construido? No podía saber las respuestas en su estado actual. Esos momentos eran un misterio para él. Tal vez... solo tal vez...

—Dullan Roid ha llegado, Su Alteza.

—Déjalo entrar.

Dullan entró en la lujosa habitación.

Sus pasos estaban llenos de tensión, expectación e inquietud, pero no podía rechazar la llamada del príncipe heredero.

—Levanta la cabeza.

—…Sí.

Dullan levantó la cabeza.

Había dos personas mirándolo desde el interior de la opulenta habitación. Se quedó sin aliento. Al ver a Carynne de cerca, era verdaderamente deslumbrante. El esplendor de su apariencia era incomparable al fugaz vistazo que había captado de ella en el templo.

El esplendor abrumador, casi opresivo en su intensidad, hizo que Dullan se sintiera aplastado. Se sintió desdichado. Junto a Carynne estaba sentado un hombre de mediana edad con un comportamiento cruel, mirándolo fijamente.

—…DD-Dullan Roid… a vuestro servicio.

Dullan apenas logró presentarse. Aun así, había venido aquí. A este lugar.

—¡Kuh, pfft, jajajaja! ¡Esto es una obra maestra! ¡De verdad! Bien, Carynne, te debo una disculpa.

—Os lo dije, ¿no?

—¡Nunca esperé algo así!

El príncipe heredero Gueuze se rio como un loco y su voz resonó por toda la sala. Después de un largo rato, finalmente le habló a Carynne.

—Muy bien. Te dejaré que tomes esa cosa como tu esposo.

Esa misma noche, después de ver el rostro de Dullan, el príncipe heredero Gueuze lo convocó por separado. Sentado en la sala de recepción de Gueuze, Dullan parecía más pálido de lo habitual, su rostro casi se volvió azul.

—Toma asiento, aunque me imagino que no te sientes muy a gusto.

—Yo-yo soy… el fiel servidor de Su Alteza.

—Como debería ser todo el mundo en esta tierra.

Gueuze levantó una mano para llamar a su sirviente.

—Tomémonos una copa mientras hablamos.

Se sirvió una copa de vino tinto.

—No te preocupes, no hay nada más que añadir.

—…Por supuesto, señor.

El vino carmesí se arremolinaba entre los dedos de Gueuze, que parecían arañas. Dullan tomó lentamente la copa y bebió frente a él. Aunque era un buen vino, Dullan no sintió ningún sabor.

Tenía sentido. Un simple sacerdote como él nunca habría esperado ser convocado por el heredero al trono del reino. Dullan, sacerdote de profesión, formado en la abadía de Alburn, también titulado como médico. El próximo señor de Hare. El antiguo prometido de Carynne.

—Respecto a mi anterior estallido de risa, debo disculparme.

—…N-No es necesario, señor.

—No, insisto. Reírse así fue, sin duda, una falta de respeto hacia ti.

Gueuze levantó una mano, indicándole a Dullan que no protestara más. Pero, en realidad, no había podido contener la risa en ese momento. Cuando escuchó que el ex prometido de Carynne no era otro que el próximo señor de Hare, la mente de Gueuze se quedó helada. Parecía que la historia se repetía, recordando la elección de Catherine en el pasado.

Estaba claro que Carynne había estado tramando algo, pero esta elección no le parecía inteligente, sino irritante. Había esperado a alguien amable y gentil, parecido al joven Lord Hare. Un sacerdote con credenciales médicas, qué predecible. Ella había elegido a alguien que pudiera ser su aliado.

Sin embargo, había algo que Gueuze no había previsto.

—Fue tan inesperado.

Un hombre que parecía un cadáver.

Su apariencia y comportamiento dejaban mucho que desear. Gueuze se sintió intrigado por Dullan, más específicamente, por sus emociones.

—¿Cuál es tu relación con Carynne Hare?

—Somos… parientes.

—Y anteriormente estaba comprometida, según tengo entendido.

—No fue nada significativo. Fue simplemente porque me tocó heredar el título, así que fue por razones prácticas.

—No tienes por qué temblar tanto. No voy a matarte sólo porque eres el marido de mi amante.

Si se hubiera parecido más al joven Lord Hare, Gueuze habría sentido la necesidad de desahogar sus frustraciones. Bebió un sorbo de vino y saboreó su exquisito aroma y sabor, que parecía particularmente perfecto ese día.

Gueuze había conocido a muchas personas como Dullan Roid.

Hombres sin nada que contar, pero incapaces de dejar atrás su codicia. Especialmente hombres que albergaban ira hacia las mujeres, aquellos atrapados en ciclos de rabia y lujuria. Gueuze despreciaba y disfrutaba a la vez de esos hombres, porque eran herramientas descartables perfectas.

Dullan permaneció sentado sin expresión alguna, pero Gueuze se dio cuenta. Debajo de las vestiduras sacerdotales que restringían sus deseos, Dullan deseaba a Carynne. Ahora que se había convertido en la amante de un hombre poderoso, era más difícil de alcanzar y, por lo tanto, más deseable.

—Te llamé aquí porque me gustaría tu ayuda.

Dullan miró a Gueuze a los ojos en silencio.

—Necesito que prepares un poco de medicina. Te han elogiado como un talento prometedor en la Abadía de Alburn, así que no debería ser demasiado difícil para ti.

—¿Medicina… para Su Alteza?

—No, no es para mí.

Gueuze sonrió mientras hablaba.

—Tengo una mascota que me está poniendo de los nervios últimamente… No se está comportando como es debido y ha empezado a enseñarme los dientes. Es realmente desagradable. El problema es que es una criatura rara, así que matarla sin cuidado podría causar problemas.

—S-Su Alteza debiera tener muchos médicos respetados… a su lado…

—No puedo confiar este asunto a otros médicos. Son demasiado impertinentes. Si algo sale mal, acudirán directamente a Su Majestad y denunciarán al médico.

—…Su Alteza, esto no… parece algo… en lo que debería involucrarme.

Gueuze dejó el vaso y juntó las manos. Seguramente, Dullan no podía creer que estuviera hablando de un animal real.

—Me gustaría que prepararas una droga insípida e inodora. Cuanto menos detectable sea, mejor. Carynne mencionó que eres bastante hábil mezclando sustancias con los alimentos. ¿No es así?

—…Solo he tratado con sustancias medicinales menores. El veneno no es exactamente…

Dullan intentaba desviar la conversación, claramente reacio a involucrarse. Pero ahora que estaba en la habitación de Gueuze, evitar involucrarse era imposible. Tal vez Dullan aún no lo había comprendido del todo. Una vez dentro, no tuvo más opción que obedecer las órdenes de Gueuze.

Carynne había afirmado que Dullan podía curar la enfermedad de Gueuze, pero Gueuze no lo creyó ni por un segundo. Tenía médicos mucho más experimentados y conocedores en su séquito que este joven sacerdote. ¿Confiar su cuerpo a alguien elegido personalmente por Carynne? Eso sería una locura absoluta.

—Necesito desesperadamente subordinados capaces.

—…Su Alteza.

—Me gustaría que te convirtieras en uno de ellos, Dullan. Después de todo, ¿no estamos unidos por Carynne?

Aun así, Gueuze no tenía intención de deshacerse del divertido juguete que había caído en sus manos. Aunque no le gustaban los sacerdotes ni los médicos, en cuanto vio a Dullan supo que se podía jugar con él.

El anhelo en sus ojos. El fuego que ardía bajo su piel cadavérica.

Para Gueuze, todo estaba demasiado claro, aunque estuviera oculto bajo las vestiduras sacerdotales negras, el cuerpo demacrado y el habla torpe. Los hombres como Dullan, consumidos por deseos ocultos y frustrados por ambiciones insatisfechas, a menudo causaban problemas inesperados. Si se podía manipular hábilmente ese resentimiento, resultaba sumamente útil. Las personas que querían mucho, pero tenían poco: esos hombres eran herramientas perfectas.

—Si te ocupas bien de esta tarea, me aseguraré de que recibas la recompensa adecuada.

—…Se está haciendo tarde, Su Alteza. Yo… yo debería irme ahora.

Ya fuera que se deshiciera de Carynne y Dullan simultáneamente o que convirtiera a Dullan en un subordinado útil, cualquiera de las dos opciones le convenía a Gueuze. Sonrió mientras miraba a Dullan, cuya expresión seguía siendo ilegible. Era difícil discernir lo que estaba pensando, a diferencia de la lujuria que había sido tan obvia cuando miró a Carynne.

—¿Qué te parece esto? Si me ayudas, te recomendaré como vicario de la Gran Catedral.

—Eso es… una broma, Su Alteza.

La voz de Dullan, por otra parte, se hizo más firme, libre de sus temblores anteriores.

Gueuze apoyó la barbilla en la mano. Disfrutaba de este juego: ver cómo la vida de alguien se tambaleaba al borde de una única decisión y extraer las piezas que necesitaba. Al fin y al cabo, era la naturaleza de un gobernante. Lancemos el cebo y veamos qué pasa.

—Carynne está embarazada de mi hijo. ¿No sería adecuado que te convirtieras al menos en vicario?

La expresión de Dullan se endureció, y en el momento en que Gueuze la vio, supo que había dado en el blanco.

«Él no es el padre».

Carynne no había involucrado a su amante en un juego tan peligroso. Había traído a un simple pariente. Carynne había afirmado que Dullan lo ayudaría, pero para Gueuze, esto era un error. Dullan miró a Carynne con ojos que delataban que la veía como mucho más que un simple pariente.

Pero si Gueuze se detenía allí, los resentimientos de un hombre tonto se dirigirían a él en lugar de a Carynne. Parecía necesario cambiar el curso del juego.

—Puede que no sea mío. Después de todo, no estoy del todo seguro. Sé con certeza que no fui su primer hombre.

—¿Qué…?

—Lo he confirmado.

Gueuze sonrió con sorna. No mentía, ni lo más mínimo. Dullan no podía apartar la mirada del vaso del príncipe.

—Por mucho que la adore, no puedo elevar a su hijo a la categoría de realeza. ¿No es así? Pero necesitará un marido, y como Carynne te ha elegido a ti, me gustaría darte esa autoridad.

Entonces, debemos convertirnos en una familia.

Su sonrisa se parecía a la de una serpiente.

Dullan regresó a la habitación que le habían asignado. Durante un largo rato, sintió náuseas que le revolvían el estómago y se negaban a calmarse. Tal vez el vino no le había sentado bien.

—…Puaj.

El príncipe heredero Gueuze había exigido su lealtad.

La medicina que quería era claramente veneno. Si Dullan se involucraba, era obvio que su propia vida estaría en peligro. Sin embargo, no estaba en posición de negarse. Tampoco el miedo era el problema. Carynne volvería a la vida. Él volvería a la vida. Pero ese no era el problema.

—Embarazada.

Dullan necesitaba pensar por qué estaba allí. ¿Por qué Carynne lo había elegido como esposo? ¿Y por qué estaba ella al lado del príncipe heredero Gueuze? Había dicho que tenía un hombre al que quería presentarle al señor. Entonces, ¿por qué? ¿Era realmente el hijo del príncipe? ¿O de otro hombre?

—¿Cuándo demonios te quedaste embarazada?

Dullan había estado observando a Carynne durante bastante tiempo. Sin embargo, ella no parecía estar involucrada en ningún romance apasionado durante los últimos meses. Un día, ella desapareció de repente, solo para reaparecer como la amante del Príncipe Heredero Gueuze. ¿Se había estado escondiendo en la Gran Catedral con el príncipe heredero durante ese tiempo?

—Puede que no sea mío.

¿Con cuántos hombres había estado?

Sólo tenía diecisiete años. Eso no podía ser verdad. Tal vez hubiera sufrido alguna desgracia estando lejos de casa. Pero ¿haber quedado embarazada, hasta el punto de que ni siquiera la identidad del padre estaba clara? Algo no cuadraba. A los diecisiete años, todavía debería ser una doncella inocente.

—…No, ella no tiene diecisiete años.

Carynne Hare no tenía diecisiete años.

Dullan se recordó este hecho. Sabía mejor que nadie que ella no era una mujer de esa edad. No sabía cuánto tiempo había vivido, pero estaba seguro de que era una mujer muy versada en hombres, desgastada y experimentada. Si su vida se repetía año tras año, tendría sentido que se entregara a sus deseos libremente. Habría descartado y reemplazado a los hombres a su antojo.

Aun así, ese no era el problema (o no debería haberlo sido). Se había dicho a sí mismo que alguien que vive una vida cíclica podría acabar destrozado. No era algo inesperado. Había intentado pensar de esa manera. Pero...

Lo que perturbó a Dullan fue que Carynne había intentado escapar de él.

El sueño lo eludió. Una extraña ira hervía en su interior hacia Carynne Hare, que había pasado por entre incontables hombres solo para convocarlo ahora. Ya sabía lo que el príncipe heredero Gueuze quería que hiciera: crear un veneno para matar al príncipe Lewis.

«¿Por qué cojones me hizo convocar Carynne?»

Por más que lo pensó, no lo comprendió. La última vez que la había visto fue cuando eran niños. Era improbable que de repente hubiera desarrollado afecto por él. Le había arrojado un jarrón a la cara la última vez que hablaron.

Carynne no lo había recomendado como esposo porque pensara que la ayudaría. Tampoco lo había hecho por cariño. Había una sola razón por la que lo había elegido.

—Para vengarse de mí.

Dullan ya estaba familiarizado con las inclinaciones depravadas del príncipe heredero Gueuze. Catherine había compartido con él muchas historias sórdidas, historias que no le había contado a su hija.

De esta manera, Dullan comprendió lo que Gueuze quería de él y lo que probablemente le sucedería a Carynne. Gueuze lo utilizaría y luego decidiría cómo tratar con Carynne.

Si tenía suerte, podría seguir siendo amante. Si no, acabaría en la guillotina.

Dullan tampoco tenía adónde escapar. Susurró una oración.

—Señor, muéstrame el camino que debo tomar.

Pero no hubo respuesta. Aun así, Dullan sabía lo que tenía que hacer. Aunque no fuera el camino que Dios deseaba, no importaba. Dullan comenzó a preparar el veneno. No tenía miedo.

Ya había hecho suficientes preparativos en el pasado. El proceso no importaba, sólo el resultado.

Y el resultado era seguro.

Un ciclo sin fin, sin un final real a la vista.

El banquete había terminado.

Carynne se desplomó sobre la cama. Las joyas que llevaba puestas pesaban casi la mitad que ella, por lo que le resultaba agotador simplemente mantenerse de pie. Trató de quitárselas, pero los intrincados diseños hacían que fuera difícil quitárselas sin ayuda.

Necesitaba una criada que la ayudara, pero no había nadie a su alrededor. No era normal. Incluso en la mansión de un noble (o en su propia casa, para el caso) siempre se asignaba al menos una criada para ayudar a un invitado, aunque solo fuera para ayudarlo a cambiarse de ropa.

En el palacio real, debería haber habido incluso más asistentes a su lado. Sin embargo, el silencio era lo único que llenaba la habitación. Las doncellas normalmente rondaban por allí incluso sin órdenes explícitas de sus amos. Carynne suspiró.

—Su Alteza Gueuze realmente no es muy popular.

Aunque se sentía incómoda, no tenía ganas de pedirle una doncella a Gueuze, así que intentó arreglárselas sola. Después de un intento inútil, se dio por vencida y se tumbó en la cama. Pensó en quitarse el maquillaje, pero se sentía demasiado agotada para ir a buscar a alguien. Imagínese ser la amante del príncipe heredero y tener que pedirle a las doncellas del palacio una palangana con agua.

«Bueno, puedo entender por qué no querrían venir aquí».

La habitación en la que se alojaba había pertenecido a la princesa heredera fallecida. Incluso si fuera una amante, darle una habitación así no era una decisión inteligente. Era deliberada: una forma de provocar incomodidad en el rey y en Lewis, una declaración de que no era una simple concubina.

Por supuesto, otros nobles y plebeyos condenarían a Carynne por usar descaradamente los aposentos de la princesa heredera, llamándola bruja. Si de todos modos la iban a criticar, bien podría disfrutar del lujo al máximo. Refunfuñando para sí misma, Carynne cerró los ojos.

Si fuera la amante de un tirano, se enojaría y exigiría extravagancias, pero ni siquiera era una amante de verdad. Todo era falso. Las joyas que le habían puesto encima no eran un verdadero lujo, sobre todo porque no tenía a nadie que la ayudara a ponérselas o quitárselas. Sin sirvientes, ni siquiera era un lujo.

—Odio estar sola…

Estar sola sólo le traía pensamientos oscuros. Era una vieja costumbre suya: retirarse a su propio mundo. Así había pasado un siglo.

¿Cuánto tiempo más duraría? ¿Mil años? ¿Diez mil? ¿Cien millones? Carynne se acurrucó sobre sí misma, abrazándose el vientre. ¿Cuánto tiempo más tendrían que soportar hasta que finalmente llegaran a la muerte?

«Concédeme misericordia. Corta esta vida eterna».

Pero sus oraciones nunca llegaron a nadie. Este destino era inmutable. El dios que impuso este destino a las mujeres no fue el que lo había prendido con fuego inextinguible...

Cerró los ojos. Las lágrimas ya no brotaban de sus ojos, hacía tiempo que se habían secado. Sólo un largo suspiro escapó de sus labios.

«Pensamientos diferentes, piensa en otra cosa…»

Finalmente, cayó en un sueño profundo y sin sueños.

Toc, toc.

—…Pasa. Llegas muy tarde.

Carynne abrió un poco los ojos y su voz estaba teñida de irritación. Aún estaba aturdida por el sueño.

Parecía que las criadas finalmente habían llegado. Había estado esperando una eternidad. Ahora finalmente podía quitarse el polvo de la cara y quitarse el vestido apretado que la presionaba como una armadura.

Toc, toc.

¿Estaba cerrada la puerta? ¿O no la oían?

Con esfuerzo, Carynne sacó su pesado cuerpo de la cama y se arrastró hacia la puerta. Pero cuando la alcanzó, se dio cuenta de que no había nadie afuera. No había nadie allí.

Toc, toc, toc, toc.

Los golpes no venían de la puerta, sino de la ventana de cristal que estaba al lado.

—¿Qué demonios… Sir Raymond?

Carynne casi gritó de sorpresa, pero se agarró el pecho cuando reconoció la figura familiar.

—¿Por qué estás ahí? No, puedo adivinar por qué, pero… ¡me asustaste!

Nerviosa, alzó la voz por la sorpresa. Raymond, que parecía incómodo, dejó de golpear la ventana y susurró desde afuera.

—Carynne, ¿podrías abrir la puerta? No, no importa, entraré.

—¡No rompas nada!

—Shhh, shhh.

Carynne abrió la puerta del balcón con los paneles de vidrio transparente. Dudó un momento antes de salir.

—Espera un momento…

El ambiente estaba tranquilo. Carynne miró a su alrededor brevemente antes de salir al balcón. Caía una llovizna ligera.

El cabello de Raymond estaba ligeramente mojado.

—Tu cabello está mojado.

—Sí, pero gracias a eso, no hay nadie vigilando y se encienden menos incendios... ¿Dónde está el príncipe heredero Gueuze?

—Está en su habitación. ¿Hay incendios?

—Hubo un incidente. ¿El príncipe heredero Gueuze te visita por la noche?

Raymond hizo una breve pausa, luego se encogió de hombros como si nada y cambió de tema.

—Todavía no. Aún hay tiempo hasta la mañana. Pero debemos tener cuidado por si acaso.

—Entiendo. ¿Estás herida?

—No.

Después de escuchar esa respuesta, Raymond abrazó fuerte a Carynne.

Carynne lo rodeó con los brazos por la cintura. Mientras sostenía su cuerpo grande y sólido, sintió una repentina necesidad de llorar.

«Sabía que vendrías. Sabía que nos volveríamos a encontrar. En esta vida, también, sabía que vendrías y me llevarías lejos. Mi caballero. Mi único y verdadero amor».

—Carynne, espera un momento…

El cabello mojado de Raymond se le pegaba a la frente. Incómodo por la lluvia, se quitó el parche que cubría uno de sus ojos, dejando al descubierto la cicatriz que lo atravesaba. Se lo metió en el bolsillo.

Carynne le pasó los dedos suavemente por el contorno del ojo mientras hablaba. Aunque la cicatriz era prominente, en su hermoso rostro le otorgaba un encanto rudo. Sin duda, envejecería con gracia.

—La herida parece durar más de lo esperado.

—Ha mejorado significativamente.

—¿Y tu visión?

—Todavía puedo ver.

—…Dijiste que no habría ningún problema.

—Bueno, hay algunos menores… pero nada importante.

Aunque no habían estado separados por mucho tiempo, extrañamente parecía que habían pasado siglos desde la última vez que se vieron. Raymond miró a Carynne con sus ojos nublados y sonrió.

—¿Has hecho daño o matado a alguien recientemente? —preguntó.

—…Tus chistes nunca son graciosos.

Justo cuando ella empezaba a sentirse emocionada, él tuvo que arruinar el momento. Carynne, que tenía la intención de pellizcarlo, se dio cuenta de que la tela de su ropa lo haría ineficaz, así que le pisó el pie. Pero él ni siquiera se inmutó, simplemente lo ignoró. Raymond la abrazó de nuevo, murmurando en voz baja.

—Si te ejecutaban de nuevo esta vez, no planeaba asistir a tu ejecución.

—¿Qué? ¡Por lo menos saluda al verdugo por cortesía! ¿Qué clase de conversación es esa? De todos modos, esta vez no llegaste demasiado tarde.

—Agradecidamente.

Aunque debería haberse sentido agradecida y haberlo elogiado, no se sintió abrumada por la emoción. Tal vez era porque había esperado tanto este reencuentro, o tal vez estaba demasiado cansada. Carynne, que todavía sostenía a Raymond, preguntó, sintiéndose extrañamente agotada.

—¿Viniste a llevarme?

—Sí. El príncipe Lewis ha asignado a los sirvientes otras tareas. Conozco una ruta que podemos utilizar para escapar. Si nos vamos ahora, esta vida terminará sin más problemas. Volvamos a casa. Nada bueno saldrá de enredarnos más con Gueuze.

¿Era por eso que nadie había estado cerca de ella antes? El príncipe Lewis debía tener a Raymond en alta estima. Raymond soltó a Carynne y se agarró a la barandilla del balcón. Se volvió hacia ella y le habló.

—Carynne, agárrate de mi cuello. Tenemos que escapar antes del próximo cambio de turno.

—¿Ahora?

—Sí.

Raymond respondió con firmeza, pero Carynne negó con la cabeza.

—El príncipe heredero Gueuze ya me ha declarado su amante. Mi rostro es conocido por los nobles, e incluso si no hay sirvientes cerca ahora, es imposible escapar sin ser notada.

—Podemos hacerlo.

—Y mi padre y la familia de Verdic quedarán arruinados.

—¿Por qué mencionar a Verdic Evans…?

—¿No son ellos la familia de mi amiga? ¿No sientes que esta vez las cosas son diferentes?

Raymond no tenía respuesta para eso.

Carynne sonrió amargamente ante el silencio. Podía adivinar exactamente lo que estaba pensando Raymond. Su solución era previsible: matar a todos y huir con ella. Ese sería su plan.

Pero esta vez, en esta vida, no podía permitir que eso sucediera. No lo quería. Había luchado tanto para llegar hasta allí. Era el mundo fuera del libro el que finalmente había encontrado después de cien años. ¿Cómo pudo elegir una salida tan fácil?

—El príncipe heredero Gueuze me ha ordenado matar a Su Alteza Lewis.

El cuerpo de Raymond se puso rígido. Al sentir su reacción en su abrazo, Carynne pensó: Como era de esperar.

—Por supuesto, no tengo motivos para matarlo… Pero lo importante es que, como dijiste, si no hacemos nada y simplemente huimos, Lewis morirá esta vez también. ¿Estás de acuerdo con eso? ¿Eso te satisfará? ¿No te importa?

—Carynne, yo…

Carynne puso su mano sobre la boca de Raymond.

Eso no me importa.

Ella no quería oír esas palabras. No quería oír esa mentira. Eso no podía ser verdad. Vivir para una sola persona es, en esencia, una vida en la que renuncias a todo.

Era lo mismo que antes, cuando se había dedicado por completo al placer y la distracción.

—Sir Raymond, quizá no sea asunto nuestro. Tal como dijiste, tal como me dijiste que no me preocupara por Isella. Estamos separados del tiempo y este momento podría simplemente repetirse otra vez.

Porque nada fuera de nosotros dos importa.

—Dijiste que no había un futuro en el que Lewis se convirtiera en rey. Que es inevitable. Pero ¿qué pasa ahora? ¿Qué piensas realmente?

—Incluso ahora… no creo que sobreviva.

—Pero no quieres que muera.

—Carynne, en serio… mientras te tenga a ti, nada más me importa.

—Entonces, ¿matarás a Lewis?

—Carynne, yo…

Raymond apretó los dientes.

Carynne continuó.

—Esta vez, acordamos intentar construir una vida más constructiva, esforzarnos más, ¿no?

—No estuve de acuerdo con eso.

—Pero dijiste que me seguirías.

No sólo por ellos dos, sino por el mundo, por la sociedad, por un mundo más amplio con familia y amigos. Por el progreso, no por el estancamiento.

—Estoy embarazada.

Lo que ella había anhelado.

Su final. Un nuevo final con Raymond. Una nueva vida para que ambos creen juntos.

Pero el rostro de Raymond no mostraba alegría.

«Ah, así que eso es todo. Él sabe. Él sabe la verdad...»

Carynne sintió una punzada de tristeza, ganas de llorar. Al mirar el rostro de Raymond desde entre sus brazos, bajó la cabeza nuevamente y preguntó en voz baja.

—¿Lo oíste de Isella? ¿O te lo contó Zion?

—Lo escuché de ambos.

—Sir Raymond, me alegro de que Isella haya venido hasta aquí por mí. Y quiero ver al príncipe Lewis con vida, verlo llevar la corona en la cabeza. Quiero ver sobrevivir a ese niño que una vez te admiró. El niño que fue asesinado por su propio padre justo delante de mí... quiero verlo convertirse en rey.

El sonido de la lluvia se hizo más fuerte. Carynne se sintió agradecida de tener la cara mojada por la lluvia, ya que ocultaba sus lágrimas.

—Porque hasta ahora… nunca había sucedido antes.

Justo cuando Isella había llegado a su casa por primera vez, Carynne quiso creer en esos milagros. Quería tener esperanza en un mundo mejor. Un mundo donde el bien se recompensa con el bien y el mal se paga con el mal.

—Sir Raymond… la verdad es que quería decir algo así. Que deberíamos intentar crear un mundo mejor para nuestro hijo. Ayer, eso era lo que pensaba. Pero tú también lo sabes, ¿no?

Se mordió el labio. Raymond lo sabía. Incluso sin hablar, estaba claro. Ambos lo sabían.

Que estaba embarazada.

Y que su hijo nunca pudiera nacer.

Fue cuando Gueuze hizo que los médicos reales examinaran a Carynne. Uno de ellos llamó a Gueuze y otro se acercó a Carynne. Sus ojos grises se movieron rápidamente y se llevó un dedo a los labios.

Carynne se dio cuenta. Los médicos reales de su calibre siempre dejaban al menos una posibilidad de supervivencia. Uno de los médicos más viejos, parte del equipo real, habló con Carynne.

—El príncipe Lewis preguntó por su condición y me pidió que le informara.

—¿Príncipe Lewis?

—Sí, es uno de mis estudiantes.

Llegó una ayuda inesperada. Carynne confió su cuerpo al médico sin preocuparse, dejando de lado los temores de que ella o su hijo no nacido pudieran estar en peligro. Después de un largo examen, el anciano médico miró a Carynne, su rostro arrugado se retorció en una extraña expresión mientras hablaba.

—Estás embarazada, pero no ganarás riqueza ni estatus por ello.

—No me importa.

Después de todo, no era el hijo de Gueuze. Era una mentira que ella inventó para sobrevivir. Y Gueuze tampoco le creyó. Simplemente estaban fingiendo ignorancia para su propia diversión. Todo lo que Carynne necesitaba hacer era sobrevivir hasta que Raymond viniera por ella. Esta vez, ella reclamaría una vida verdadera para sí misma. Ella tendría un hijo. Esta vez, lo haría.

—…No.

Pero el médico meneó la cabeza al ver la expresión esperanzada de Carynne.

No era eso lo que quería decir.

—El niño que llevas en el vientre está prácticamente muerto.

No nacerá.

Athena: ¿Qué…? ¿Por qué? Habrá sido el puto Dullan. Ya vimos que le había ido echando mierdas en la comida. En las primeras fases de un embarazo es más fácil que algunas sustancias provoquen abortos.

—¿De verdad… creíste… que yo-yo lo dejaría ir… tan fácilmente?

Dullan se rio.

«Sir Raymond, ¿cómo me ve? Soy débil, despreciable y no poseo nada. Usted lo sabe y yo lo sé. Pero incluso yo tengo algo que no puedo dejar ir bajo ninguna circunstancia».

El anhelo de eternidad.

—Dullan, asegúrate de que Carynne no conciba hasta que esté verdaderamente enamorada.

Para retrasar la elección.

Catherine había dicho esto, pero Dullan se había burlado interiormente de sus palabras. ¿Qué era el amor verdadero y cómo se podía definir? ¿Y por qué le tocaba a él asegurarlo? ¿Qué le dio a Catherine la confianza para negociar con él? ¿Creía ella que él no tenía nada que perder? Estaba equivocada.

Si Carynne muriera, la eternidad desaparecería.

Dullan estaba totalmente decidido a no dejar que Carynne concibiera, pero a medida que pasaba el tiempo, Dullan Roid empezó a cuestionarse a sí mismo.

«¿Qué pasa si flaquea mi determinación? ¿Qué pasa si cometo un error? ¿Qué pasa si, en un momento de debilidad, renuncio a la eternidad?»

Él era muy consciente de su propia debilidad.

¿Y si, tal vez, solo tal vez, Carynne le dijera que lo amaba? Era una idea imposible, pero ¿y si su compromiso se convertía en matrimonio? ¿Y si… él decidía renunciar a todo? ¿Y si abandonaba la eternidad, vivía una vida normal y moría como cualquier otro mortal?

No.

Dullan rechazó la idea. Era imposible. No podía vacilar. Por eso decidió administrar más medicina.

Por más tiempo y de manera más exhaustiva.

—¿Por qué?

Carynne preguntó sin comprender.

La esperanza había llegado de repente y se había esfumado con la misma rapidez. Siempre había creído que era estéril y ahora, en las peores circunstancias, había llegado una pequeña esperanza, un embarazo, que se había esfumado de nuevo.

Carynne se puso la mano en el abdomen. No sentía nada, pero creía que estaba allí. Le habían dicho que estaba allí.

—¿Por qué? Mi cuerpo… ¿qué hice… qué error cometí…?

El médico la miró con compasión, pero la verdad no podía alterarse.

—¿No has estado tomando demasiada medicina?

—Medicamentos… recientemente… no he… no creo haber tomado nada…

La cabeza le daba vueltas. ¿Qué había consumido? ¿A quién había conocido? ¿Qué había entrado en su boca? Se le revolvió el estómago. ¿Qué había hecho mal esta vez? ¿Qué había hecho…

Cuando la respiración de Carynne se aceleró, el médico la tranquilizó y le habló lentamente.

—¿Hace mucho tiempo que no lo tomas? Al examinarte, ya puedo ver signos de muerte fetal.

Esto no es algo que sucede en un mes o dos. Debía haber sido tomado de manera constante durante años. Su cuerpo no podía llevar a término un embarazo. Ya había consumido demasiada sustancia. Ese niño no podía nacer.

—Señorita Carynne, ¿está bien? Respire lentamente. No hay daños graves en su cuerpo. Con el tiempo y un tratamiento gradual durante varios años, es posible que observe una mejoría. Es que tu cuerpo aún no está preparado. Por ahora, respira despacio…

Carynne no podía gritar. Gueuze estaba cerca.

Sus ojos se abrieron, conteniendo las lágrimas...

«Está bien... concéntrate en lo que se puede hacer... ahora mismo...»

—Lo sabía… esta era la elección correcta.

Dullan rió entre dientes, su risa seca y áspera.

—Sabes, estaba preocupado. A juzgar por el hecho de que estás al tanto de mi participación, parece que mi yo del pasado hizo algo importante. No lo planeé y no sé cómo hacerlo ahora.

Incluso con las dos piernas aplastadas, parecía perversamente encantado. Lágrimas de sangre goteaban de sus ojos y su boca rezumaba una mezcla de sangre y bilis, pero nada, ni siquiera la tortura de Raymond, podía detener su risa. Cuanto más dolor infligía Raymond, más convencido estaba Dullan de que ese momento terminaría y todo comenzaría de nuevo.

—P-Pero a juzgar por… la m-mirada en tu cara… parece que lo logré.

Esta alegría.

«Ver tu expresión me llena de alegría. Carynne ha comprendido verdaderamente la eternidad. Mi yo del pasado ha logrado todo hasta ahora. Incluso si muero en este instante, volveré y todo este dolor desaparecerá.

Sir Raymond, no lo recordaré. Y aún ahora, no hay nada que temer.

¡Qué alegría es ésta!»

La lluvia se intensificó. Carynne se sintió aliviada al ver que la lluvia le cubría el rostro. Seguramente estaba llorando. Tal vez Raymond también. Ninguno de los dos tenía fuerzas para consolar al otro o decirle que no llorara.

—Tú también lo sabías, ¿no?

«Por eso no dejabas de repetirme lo insignificante que era todo, aunque me concedieras mis deseos y te quedaras a mi lado. Ya habías llegado a la conclusión de que era inútil. Tanto si me hacía amiga de Isella como si no, tanto si me quedaba embarazada como si no... tanto si vivíamos o moríamos, si seguíamos juntos o separados... al final, siempre es lo mismo».

Se compadecían unos de otros.

Ambos eran tan miserables, tan desdichados, incapaces incluso de consolar las heridas del otro. La compasión aumentó.

Tenía que pensar. Tenía que pensar. Si no lo hacía, se derrumbaría. Ahora... piensa en lo que podría hacer...

Carynne abrió la boca.

—No quiero que el príncipe Lewis muera a manos de Gueuze.

—Carynne.

—Si no vamos a morir, si el final será el mismo pase lo que pase, ¿no estaría bien ver al príncipe Lewis sobrevivir esta vez?

—Yo sólo… no quiero verte sufrir.

Carynne golpeó a Raymond con el puño. La ira se apoderó de ella y de su garganta brotaron sonidos guturales de frustración y desesperación.

—¡No hacer nada es peor! ¡No tener nada es peor! ¡Sir Raymond! ¡Aunque muera, quiero que el mundo siga moviéndose! ¡Quiero dejar algo atrás! ¡Quiero que el tiempo fluya! ¡Quiero que vivas! ¿No lo entiendes?

Esto no es vida. Son solo fantasmas vagando por el mundo.

—Quiero que me recuerden por una vida que significó algo… Me hice amiga de Isella. Comía con mi padre y hablaba de mi madre. Sufrí porque Nancy me engañó… Si tengo que empezar de nuevo y pasar por todo eso otra vez, eso es… eso es simplemente…

Ella lo golpeó varias veces. No debería estar enfadada con Raymond. Estaba atrapado en este infierno por su culpa. No debería estar enojada porque él no se lo había dicho. Se había quedado callado porque le importaba. Porque no había respuesta.

—Sir Raymond, me dijiste que podías amarme porque no confiabas en mí.

Carynne agarró con fuerza la ropa de Raymond y lo miró fijamente.

—Entonces, ya que no moriremos, lleguemos hasta el final. Quería ser amiga de Isella y lo logré. Ahora deberías poner a Lewis en el trono. Eso es lo que quiero ver.

«Aunque sea un futuro que no presenciaremos, aunque sea algo que no tenga nada que ver con nosotros».

Y aún así, a pesar de eso.

—Carynne, para mí, siempre es suficiente tenerte. —Raymond respondió lentamente, con la voz ronca—. Y si es lo que quieres, haré lo que sea.

La expresión de Raymond era de verdadera paz.

Era como si hubiera estado esperando que Carynne lo empujara hacia adelante.

Incluso cuando Carynne murió, el tiempo siguió fluyendo. El mundo siguió su curso. Conoció a innumerables personas. Entre ellas, había personas que le preocupaban, personas que habían fallecido y personas que habían sido buenas con él. Algunas personas permanecieron particularmente memorables.

Carynne era una de ellas, y también Lewis.

El muchacho que una vez miró a Raymond con ojos llenos de admiración estaba destinado a nunca convertirse en rey.

Después de vivir cien vidas, Lewis ya no era importante para los objetivos de Raymond. En la primera vida de Raymond, o la centésima, Lewis había sido importante: una parte brillante de la juventud de Raymond, un recuerdo agridulce de un muchacho que le tocaba la fibra sensible.

Si Raymond hubiera sido realmente un hombre joven, tampoco habría podido dejar ir a Lewis. Pero después de vivir más de cien vidas, durante las cuales Lewis no sobrevivió ni una sola vez, Lewis se había convertido en poco más que una sombra, un recuerdo de alguien que ya se había ido.

Una rueda que giraba sin control, como su hermano mayor. Eso fue lo que Lewis había sido para Raymond, quien recuperó sus recuerdos.

Pero ahora eso ya no tenía por qué ser así.

Como Carynne le había dado permiso, Raymond podía permitirse un poco de hipocresía ahora.

Y había alguien observándolos a ambos.

—…Interesante.

El príncipe heredero Gueuze apoyó la barbilla en la mano y observó la escena que se desarrollaba a continuación. Nunca había creído que el niño fuera suyo. Debía haber habido otra persona, algún otro hombre que fuera el padre. Pero pensar que Carynne se atrevería a traerlo al palacio y abrazarlo de esa manera...

Una risa hueca escapó de sus labios.

—¿Qué haréis, señor? —preguntó el barón Ein a Gueuze.

Gueuze echó un vistazo a su colección. ¿Cuál sería la más adecuada?

—Mañana, entrega esta espada y este veneno a Carynne Hare.

—¿Qué debería decirle?

—Dile que mate a Lewis en el momento en que dé la orden.

—¿Tendrá éxito?

—No importa si falla.

Gueuze sonrió burlonamente, imaginando el rostro de Carynne. Si lo conseguía, se libraría de un obstáculo problemático. Lewis moriría y Carynne, tras haber cometido el crimen, iría a la horca. Todo el mundo encontraría creíble que dijeran que su amante embarazada había perdido la cabeza y había cometido traición por codicia del trono. ¿Cuándo sería el momento adecuado? Gueuze empezó a calcular el momento.

—Dile esto. Si no obedeces, te enviaré los ojos y las lenguas de tu familia como regalo.

—Entendido, Su Alteza.

La expresión del barón Ain se puso ligeramente rígida mientras guardaba los artículos en su abrigo.

—Espera, hay una cosa más que necesito que hagas.

—¿Sí?

El barón Ein se detuvo justo cuando estaba a punto de irse.

—Ve con mis caballeros a ver a Lord Hare. Te conoce, ¿no?

—Sí, pero…

—Sácale los ojos, córtale la lengua y tráeme su cabeza cortada.

«Ya sea que Carynne haya tenido éxito o no, necesito verla gritar antes de que la envíen a la guillotina».

—Entendido.

El barón Ein hizo una profunda reverencia.

—Y tú también lo viste, ¿no?

Gueuze volvió la mirada. Allí estaba un sacerdote de rostro pálido, inmóvil.

—Las mujeres son todas iguales, pero si esto sale bien, te dejaré que tengas tu turno con ella.

—…Sí.

Dullan respondió en voz baja.

El espacio proporcionado a Carynne era mucho más que una simple habitación.

Para alguien que tenía un estatus equivalente al de la princesa heredera, era costumbre asignarle no solo una habitación, sino un conjunto completo de áreas: siete habitaciones, un salón, una sala de recepción, un estudio e incluso una sala de música equipada con instrumentos. Un edificio palaciego de cuatro pisos fue designado como dominio de la princesa heredera.

Cuando el propietario de un espacio así se iba y había pasado suficiente tiempo, esas áreas solían reutilizarse. Durante la temporada social, podían prestarse a otros nobles o usarse como depósito de obras de arte.

Sin embargo, las habitaciones de la difunta princesa heredera permanecieron vacías. Dejar sin usar un espacio tan grande y prestigioso cerca del palacio del príncipe heredero era inusual; se consideraba un desperdicio. Aun así, nadie se atrevía a acercarse.

—Dicen que está embrujado.

—Dicen que la difunta princesa heredera anda por ahí llorando.

—Algunos dicen que han oído gritos.

No se trataba de simples rumores infundados. En la zona se habían producido reiteradas desapariciones o apariciones de sirvientes muertos. A pesar de todas las precauciones, seguían ocurriendo acontecimientos siniestros. Como resultado, los sirvientes reducían al mínimo el tiempo que dedicaban a gestionar la zona y la evitaban siempre que podían.

A diferencia del palacio del príncipe heredero, un espacio de decadencia, libertinaje y lujo, los aposentos de la princesa heredera eran inquietantes y sombríos.

Así fue hasta que el príncipe heredero Gueuze decidió alojar a Carynne Hare allí. Carynne suspiró mientras miraba a la criada.

—De todos modos, ¿no podrías al menos traer el lavabo a tiempo?

—P-Pido disculpas…S…Señorita Hare.

La doncella, mirándola nerviosa, colocó una bandeja de plata con agua frente a ella. Carynne Hare, la deslumbrante mujer que ahora estaba sentada al lado del príncipe heredero Gueuze, vivía como si no temiera a nada bajo los cielos, adornándose con todo tipo de joyas preciosas.

«Si tuviera uno de esos, viviría cómodamente el resto de mi vida».

Esto fue lo que pasó por la cabeza de la criada, aunque no se atrevió a ponerlo en práctica.

El miedo al príncipe heredero Gueuze la detuvo. Todos sabían lo que les sucedía a los sirvientes que no cumplían con las expectativas de Gueuze: se enfrentaban a duras consecuencias.

Incluso entre los nobles más exigentes, Gueuze no tenía rival en cuanto a su capricho. Nobles como el barón Ein, que trabajaban para satisfacer sus caprichos, a menudo suspiraban de frustración y se retiraban a espacios privados para fumar sin parar. Para los sirvientes comunes, tratar con Gueuze era aún más precario.

Gueuze odiaba incluso ver al personal de limpieza. Era excepcionalmente quisquilloso y su humor cambiaba cada hora.

Si ordenaba encender un fuego porque hacía frío (y así era), podía arrojar una taza de té a la cara de alguien, acusándolo de querer asarlo vivo. Si su cara se llenaba de sangre, lo pateaba, quejándose de que su fea apariencia lo angustiaba.

Por la mañana, llamaba a una prostituta y le regalaba diamantes, pero por la noche soltaba a su perro para que la persiguiera y aplaudiera mientras huía. Si sobrevivía, tenía suerte. A veces, la gente simplemente desaparecía sin dejar rastro.

Así, los sirvientes aprendieron a vivir como si fueran invisibles, sin hacer nada más que lo que se les ordenaba. Lo que se les ordenaba hacer, debían cumplirlo sin falta.

—Si el agua está demasiado fría, agregaré más agua caliente.

—No, está bien. Y no le eches más pétalos, porque estorban cuando me lavo.

—Entendido.

En comparación con el príncipe heredero Gueuze, esta noble pelirroja, que expresaba claramente sus preferencias y quejas, era una mujer fácil de llevar. El verdadero problema residía en su estatus. Gueuze le había concedido los aposentos de princesa heredera, pero no le había dado ningún título formal.

«¿Cómo debemos tratarla?»

Éste era el dilema compartido entre los sirvientes.

Si Gueuze la hubiera tratado como a su consorte, deberían haberla atendido nobles de menor rango en lugar de sirvientes comunes, pero eso requeriría que Gueuze le otorgara un título al esposo de su amante, lo que a su vez le otorgaría a ella un rango similar al de una duquesa.

Sin embargo, Carynne no estaba casada y nadie sabía hasta qué punto Gueuze pretendía enaltecerla. Una posición cercana a él era precaria: un día la apreciaba y al siguiente la perdía.

A pesar de la inestabilidad de su lugar, Carynne parecía indiferente, concentrándose sólo en su apariencia y suspirando profundamente.

—¿Qué pasa con los cosméticos que solicité?

—Se espera que lleguen mañana, señorita. ¿Debo llamar a alguien para que la ayude con el maquillaje?

—Sí.

Carynne cerró los ojos. Las doncellas se movían con cautela a su alrededor, rozando suavemente su cuerpo con las manos. No estaban del todo seguras de si eran las indicadas para servir a Carynne. Aunque Carynne no era una ama particularmente exigente, la presencia amenazante del príncipe heredero Gueuze no les dejaba otra opción que andar con cuidado.

—¿La doncella jefa dijo algo?

—Estaba furiosa porque una amante se atrevió a usar los aposentos de la princesa heredera.

—¿Eso es todo? ¿No dijo qué se supone que debemos hacer?

—No… entonces, ¿qué deberíamos hacer?

—Permanece en silencio y ten cuidado.

—Bien.

Si Carynne estaba destinada a seguir siendo la amante favorita del príncipe heredero Gueuze durante mucho tiempo, era más fácil simplemente inclinarse y obedecer. De hecho, si ella fuera esa clase de amante, el palacio ya las habría reemplazado con asistentes nobles del palacio principal. Tener sirvientes plebeyos como ellos cerca podría verse como un insulto al estatus de Carynne.

Pero la doncella jefa se negó rotundamente a tal petición.

—¿Cómo podríamos asignar a hijas de familias baroniales para servir a una mujer sin título formal?

La doncella principal sentía desdén por la joven amante del príncipe heredero. Cuanta más influencia adquiría una amante como Carynne, más disminuía su propia autoridad. Además, la ausencia de un título formal sugería que la posición de Carynne junto al príncipe heredero no duraría mucho, una creencia que influyó en la decisión de la doncella principal.

El rey, aunque anciano, se negó obstinadamente a abdicar en favor del príncipe heredero. El propio príncipe heredero no tenía esposa oficial, el hijo del príncipe heredero era todavía un niño y las únicas mujeres del palacio real eran las amantes del rey, ya mayores. Por ello, la llegada de Carynne Hare había llamado mucho la atención.

¿Hasta dónde la elevaría el príncipe heredero Gueuze?

¿Cómo debían tratarla? ¿Como a una realeza? ¿Como a una amante? ¿O como a una cortesana que pronto sería descartada?

La tensión llenó el palacio mientras la gente lanzaba miradas cautelosas y sus mentes corrían para predecir su futuro.

—¡No, no! ¡Por favor, no puede, Su Alteza!

Los días de paz no duraron.

Las doncellas de la habitación de la princesa heredera se quedaron horrorizadas al ver a alguien que nunca debió haber entrado. Alguien a quien nadie quería ver allí: el príncipe Lewis.

—¿Estás tratando de detenerme?

El príncipe Lewis miró a las doncellas que le cerraban el paso con una mezcla de incredulidad y fastidio. Los caballeros que estaban detrás de él tenían expresiones feroces, pero las doncellas estaban más aterrorizadas por Gueuze que por Lewis.

—Por favor, perdonadnos, Su Alteza. Pero la persona que reside en esta habitación...

—Podría muy bien ser mi futura madre.

—¡No, no, Su Alteza! ¿Cómo habéis podido… cómo habéis podido atreveros…?

—¿Puedes asumir la responsabilidad de esas palabras?

—¡Su Alteza! Pero si… si provocamos la ira del príncipe heredero Gueuze, enfrentaremos severas consecuencias…

Al oírlos invocar el nombre de Gueuze, Lewis miró a las doncellas con incredulidad antes de volverse hacia sus caballeros.

—Entonces, ¿me detenéis porque lidiar con esto más adelante os resultaría inconveniente? ¿Qué opináis?

Los caballeros miraron fijamente a las doncellas mientras uno de ellos hablaba.

—Deben ser castigadas severamente.

—Esto es inaceptable. Las leyes del palacio son estrictas y estas doncellas las desafían para su propia comodidad. Nadie puede poner obstáculos a un miembro de la realeza.

—¡No, Su Alteza!

—¿Qué dice la ley sobre interferir cuando un simple noble da consejos a un miembro de la realeza?

—No existe tal cláusula. Se puede tratar el asunto sumariamente.

Las criadas palidecieron.

Técnicamente, ni siquiera se les permitía hablar con un miembro de la realeza sin permiso. El hecho de que Lewis fuera afable y mucho más joven que Gueuze les había permitido olvidarlo. Pero ahora, Lewis parecía particularmente agitado por Carynne Hare, mostrando una agudeza sin precedentes.

—Esta vez os perdonaré vuestra insolencia, pero vuestro trabajo es vuestra responsabilidad. No intentéis trasladarme esa carga a mí. No os aprovechéis de mi indulgencia.

—…Nos retiraremos, Su Alteza.

Por fin, las doncellas se dieron cuenta de que la presencia de una amante como Carynne podía provocar inseguridad sobre el reclamo de Lewis al trono.

—Veré a esa mujer.

La expresión gélida del príncipe Lewis tenía un extraño parecido con la de su padre.

—Siempre supe que mi padre intentaría matarme algún día.

—¿Lo creéis?

—¿Qué hay que creer o no? Es obvio. Pásame el azúcar, ¿quieres?

Lewis suspiró profundamente mientras añadía leche y azúcar a su té (una cucharada, dos, tres… hasta cinco cucharadas) antes de finalmente tomar un sorbo. A pesar de su preferencia infantil por lo dulce, su expresión era todo menos alegre.

—Su Alteza, por ahora no deberíais beber té con demasiada azúcar. Si se le añade veneno, será más difícil detectarlo.

—Si mi padre quiere matarme, dudo que recurra a algo tan grosero como eso. Incoloro e insípido sería el estándar mínimo.

Lewis refunfuñó mientras sorbía su té excesivamente dulce, que se parecía más a una bebida azucarada que a un té propiamente dicho.

«¿Qué haría si añadiera veneno al azúcar?»

Carynne pensó para sí misma, pero no dijo nada. En lugar de eso, sacó un frasco de cristal de su bolsillo.

—No estoy segura de si es incoloro o insípido, pero lo recibí. Junto con una cuerda y una daga.

—¿Qué… es esto?

—Para que lo sepáis, ni se os ocurra probarlo.

—Es una broma divertida, pero un poco sombría, señorita Hare.

—Lo digo porque me preocupo por vos, Alteza.

Lewis miró fijamente el líquido transparente dentro del frasco de cristal, pero no había forma de discernir sus propiedades con sólo mirarlo.

—¿Qué pasaría si simplemente lo tocara con mi lengua y lo escupiera inmediatamente?

—Su Alteza, quiero vivir una larga vida.

«Todos aquí perderían la cabeza».

Lewis pareció estar de acuerdo. Le entregó el frasco a su caballero escolta, quien transfirió con cuidado el líquido a otra botella que había traído y le devolvió el frasco vacío a Carynne.

—Lo haré analizar.

—¿Esto servirá como prueba?

—No, no es suficiente demostrar que mi padre está tratando de matarme.

Lewis suspiró.

—Sólo servirá como prueba para que te corten la cabeza, señorita Hare, con el argumento de que estás calumniando a la realeza.

—…Eso pensé.

Carynne también suspiró.

Aunque el príncipe Lewis cooperaba con ella y parecía confiar en ella, seguía siendo miembro de la familia real y la situación no la favorecía. Incluso si Carynne testificaba, el príncipe heredero Gueuze sin duda la descartaría como "una mentirosa impulsada por la ambición por el trono" y la dejaría de lado.

—Pensémoslo juntos —sugirió Lewis.

Pero en realidad no había mucho más que pudieran hacer.

Por ahora, todo lo que podían hacer era observar al príncipe heredero Gueuze. Carynne miró la daga que Gueuze le había dado y recordó la prisión subterránea a la que la habían arrastrado en su vida anterior.

En aquel entonces, Gueuze también había llevado a Lewis al sótano. Había matado a Lewis y Carynne lo había matado a su vez. No importa cuán poderoso sea alguien, puede morir si lo apuñalan, lo envenenan o lo estrangulan.

Pasó los dedos sobre la daga. Si renunciaba a esta vida… la respuesta sería relativamente sencilla.

—Mataré al príncipe heredero Gueuze.

—Cualquier cosa menos eso.

—Esa es la forma más realista de proteger a Su Alteza.

—Bebe un poco más de té, Sir Raymond.

En lugar de Lewis, intervino el capitán de la guardia real.

Pero Raymond se negó a dar marcha atrás y continuó mirando al joven príncipe.

—Pero, Su Alteza…

—Beba su té, Sir Raymond.

Carynne detuvo a Raymond, aliviada de no haber hablado primero.

—Sir Raymond, esa no es una sugerencia que valga la pena considerar.

—¿Por qué no?

La expresión de Raymond era seria.

—Me encargaré de esto perfectamente, asegurándome de que Su Alteza nunca se vea implicado.

—Eso es imposible.

—Es posible.

—Basta. Voy a fingir que no he oído eso.

Raymond parecía querer seguir discutiendo, pero finalmente cerró la boca.

Carynne sabía que, si Raymond decía que lo haría, realmente lo haría. Después de todo, ¿no había sido ella misma tentada por la idea de que la solución más rápida sería cortarle la cabeza a Gueuze con un hacha? El asesinato era el camino más fácil.

Por muy poderoso que fuese el príncipe heredero, seguía siendo humano. Raymond podía matarlo sin dudarlo si se lo proponía.

—Sí, déjalo, Sir Raymond. Tienes que pensar en lo que viene después.

Al final, una solución así sólo conduciría a la muerte.

Esa forma de proceder no tuvo en cuenta las consecuencias. Era algo similar a lo que Carynne había hecho en el pasado cuando fue arrastrada a la plataforma de ejecución. Ella comprendió que Raymond a veces mostraba una determinación excesiva, probablemente porque había vivido mucho tiempo.

Después de todo, había visto a Lewis asesinado por Gueuze más de cien veces. La repetición lo había insensibilizado ante el asesinato y las consecuencias que se derivaban de él. La muerte se había distanciado de la vida y la realidad había perdido su peso.

—¿Qué crees que pasará con la posición del príncipe Lewis?

—Aun así, sigue siendo la mejor opción —insistió Raymond—. Habrá reacciones negativas y sospechas, pero con el tiempo, te beneficiará, Su Alteza. Los rumores acabarán fortaleciendo tu derecho al trono.

—¡Sir Raymond!

La expresión de Lewis se endureció.

—¿No entiendes lo que significa atacar a alguien que ni siquiera ha hecho un movimiento todavía, que además es mi padre y el príncipe heredero de este país?

Raymond se quedó callado. Una persona que había vivido una sola vida jamás podría compartir la misma perspectiva que alguien que había vivido más de cien. Lewis tenía que ser cauteloso, pero esa cautela era lo que lo había llevado a la muerte tantas veces antes.

—Necesito una justificación. No puedo actuar contra mi padre sin una razón legítima.

Para que Lewis pudiera ascender al trono legítimamente, necesitaba seguir el debido proceso.

Raymond y Carynne creían que matar a Gueuze beneficiaría más a Lewis que encontrar una justificación. Pero para alguien que sólo vive una vida, era un asunto completamente diferente. Los que rodeaban a Lewis suspiraron, profundamente preocupados.

Conocían a su enemigo. Entendían sus razones.

Pero no había nada que pudieran hacer.

No había ninguna justificación.

El silencio se apoderó de la sala. Parecía que ya no quedaban soluciones viables para discutir. Como Lewis había rechazado la sugerencia de Raymond, solo quedaba una opción.

—Al final, por ahora sólo podemos esperar —dijo Carynne—. El príncipe heredero me ha dicho que pronto me dará órdenes. ¿No habrá una oportunidad entonces?

—Príncipe Lewis, esto es peligroso. Esperar cuando sabes que se avecina un ataque no es una buena acción —respondió Raymond de inmediato.

Quería proteger a Lewis, pero no soportaba la idea de que Carynne se quedara al lado de Gueuze en constante peligro. Si se viera obligado a elegir entre los dos, siempre sería Carynne.

Pero Raymond ya había tratado a Lewis con demasiada ligereza varias veces antes. Su expresión se volvió cada vez más rígida. Carynne lo interrumpió.

—Estaré bien.

—…Le pido disculpas, señorita Hare. Aprecio su valentía.

—¡Su Alteza!

—Ya basta, sir Raymond.

Carynne se puso de pie.

—No queda mucho tiempo, Su Alteza. El príncipe heredero Gueuze no es un hombre paciente. Pronto hará su movimiento. Hasta entonces, por favor, manteneos a salvo.

—Gracias.

—No penséis en ello.

Carynne no sintió ninguna razón para agradecerle.

Pero Raymond no estaba satisfecho y habló directamente con Lewis.

—Su Alteza, la simple espera es el camino hacia la nada. La gente puede morir por las razones más insignificantes: una toalla mal colocada mientras duerme, una caída mientras monta a caballo o atragantarse con una comida. Y es aún más así para alguien tan joven como vos. ¿Cuánto tiempo pensáis quedaros quieto?

—Entiendo.

—Un día o dos estaría bien. Si esta tensión termina dentro de un año, entonces será aceptable. Pero Su Alteza, el príncipe heredero Gueuze no se detendrá hasta conseguir lo que quiere.

—Pero por ahora debemos esperar.

—¿Hasta que vuestra vida termine?

—¡Raymond!

Carynne golpeó su mano contra la mesa, incapaz de soportarlo más, alzando la voz.

—¡No seas irrespetuoso! No importa cuán emocional te pongas, ¡hay cosas que no se deben decir! Sir Raymond, pide disculpas a Su Alteza.

—Os pido disculpas, Alteza, por haberos alarmado. Sin embargo, mi opinión sigue siendo la misma.

—¡Sir Raymond!

Carynne estaba tan frustrada que sintió ganas de obligar a Raymond a tragar un sedante.

¿No se despertaría de nuevo de todos modos después de caer muerto?

—Cálmate y piensa racionalmente.

—Carynne.

—En lugar de hablar así, considera el hecho de que sin pruebas sólidas más allá de mi testimonio, no hay nada que sustente la afirmación. Y si tú te vieras implicado personalmente, eres consciente de que la cabeza del príncipe Lewis probablemente también rodaría, ¿no es así?

—¡Señorita Carynne Hare!

El capitán de la guardia gritó con voz áspera.

Carynne se sintió inmediatamente avergonzada de sí misma. Había regañado a Raymond hacía unos momentos, pero luego perdió los estribos y actuó de la misma manera.

—…Pido disculpas —dijo Carynne, inclinando la cabeza y con el rostro rojo.

Lewis suspiró y levantó una mano para calmar la habitación.

—Ya no tenemos mucho tiempo, así que no lo desperdiciemos en discusiones innecesarias.

—Sí, Su Alteza.

Lewis tomó la tetera él mismo. Carynne se levantó rápidamente, pero Lewis le hizo un gesto para que se fuera, rechazando su ayuda, y se sirvió té. Añadió incluso más azúcar que antes, lo que hizo que el té pareciera almibarado, y frunció el ceño mientras tomaba un sorbo. Bebió dos tazas más seguidas antes de volver a hablar.

—…Si decidiera que no quiero ser rey, ¿Padre me dejaría en paz?

La sala quedó en silencio. Lewis soltó una risa amarga.

—Lo siento, fue una tontería decir eso.

—Estáis todavía en una edad en la que esos pensamientos son comprensibles.

Pero nadie negó que fuera una tontería. Lewis asintió con tristeza. Gueuze nunca dejaría de intentar matarlo y Lewis no estaba en posición de pedir clemencia alegando que no deseaba el trono.

Aunque Lewis todavía estaba protegido por el anciano rey, nadie sabía cuánto tiempo más podría protegerlo su abuelo, que estaba postrado en cama y al borde de la muerte.

Nacer en la realeza implicaba deberes y responsabilidades, cargas ineludibles. Sin embargo, a veces, Lewis solo quería dejarlo todo atrás. La idea de que cada aspecto de su vida, desde su nacimiento hasta su respiración diaria, estuviera ligado a las expectativas e intenciones de otra persona lo asfixiaba.

No deseaba una vida libre, pero anhelaba una seguridad básica. No quería que sus aliados nobles cercanos desaparecieran un día sin previo aviso, que sus queridas mascotas murieran misteriosamente o que su comida fuera probada para comprobar si estaba envenenada en cada comida.

—Esto no terminará hasta que muera mi padre…

Lewis frunció el ceño ante el té demasiado dulce, con su expresión distorsionada por la frustración.

Después de una larga reflexión, Lewis tomó su decisión.

—Quiero hablar abiertamente. Quiero hacer que mi padre descienda ante más gente.

El príncipe Lewis solicitó un ajuste de cuentas público.

—De ninguna manera. Dile que no se trata de eso.

—Su Excelencia.

—Sir Raymond, ¿cómo pudiste permitir que semejante idea llegara a oídos de Su Alteza? Deberías haberla detenido tú mismo.

El marqués Penceir miró a Raymond con incredulidad.

—¿Tienes idea de lo absurdo que es esto? ¿Revelar escándalos reales al público? ¿Asesinatos que ocurrieron dentro del palacio? ¿Y a un público numeroso, nada menos? Dile que deje de hacer tonterías de inmediato.

Siendo él mismo de linaje real, el marqués Penceir era particularmente sensible a la hora de exponer los defectos de la familia real.

—El príncipe Lewis está en peligro.

—Por eso hemos puesto a su alrededor a tantas personas de confianza como hemos podido. Gueuze no es tonto. Publicitar un escándalo de este tipo sólo mancharía la reputación del príncipe Lewis a largo plazo. ¿Y quién puede decir que alguien lo creería? ¿Cuál es la fuente de esta afirmación, de todos modos?

—Mi prometida.

El marqués Penceir trabajó duro para mantener una expresión neutral.

—¿Y quién es tu prometida?

—La señorita Carynne Hare, la amante del príncipe heredero Gueuze. Fue arrastrada personalmente al sótano y escuchó los planes del príncipe heredero Gueuze.

—…Carynne Hare, dices…

—Sí, la hija de Catherine Nora Enide.

El marqués Penceir dejó escapar un profundo suspiro.

—Durante un tiempo estuve tan ocupado con asuntos de patrimonio que me mantuve alejado de la alta sociedad. Ja… así que eso fue lo que pasó. Él tomó a la hija de esa mujer como amante. Ahora entiendo por qué la gente susurraba. Pensé que era solo porque era una amante particularmente joven…

El marqués Penceir recordó los rumores que había desestimado y los relacionó. Historias sobre el príncipe heredero Gueuze que había tomado a una mujer soltera como amante y la había dejado vivir en los aposentos de la princesa heredera.

Eso por sí solo era profundamente inmoral, pero Gueuze nunca había sido de los que se refrenaban a causa de los chismes. El marqués Penceir había decidido no prestarle atención, pensando que era solo otro de los caprichos de Gueuze. Una amante era solo una amante, después de todo.

—El príncipe heredero Gueuze le dio este veneno y le ordenó que lo usara contra el príncipe Lewis cuando él le diera la orden.

Raymond sacó un frasco de su abrigo y se lo entregó al marqués Penceir. El marqués levantó el pequeño frasco de cristal y lo examinó. El líquido transparente que contenía no parecía diferente del agua.

—¿Esto es todo?

—El resto está en manos del capitán de la guardia. Se lo envió al médico del príncipe Lewis para que lo compruebe si hay toxicidad.

—¿Y los resultados?

—Un mastín del tamaño de un ternero se desplomó instantáneamente después de una sola gota.

El marqués Penceir suspiró repetidamente mientras estudiaba el frasco que Raymond le entregó. Esto no era algo que pudiera tomarse a broma. El período de gracia había terminado. El tiempo de observar en silencio y esperar había pasado.

—Tendré que trasladar al príncipe Lewis a mi propiedad pronto.

—¿A la finca principal?

—No, mi propiedad principal en la frontera es demasiado peligrosa. Lo llevaré a mi villa de verano en el norte para que esté más seguro. ¿Qué pasa?

La expresión de Raymond era inquieta.

—El príncipe Lewis desea que se haga pública la información. ¿No debería Su Alteza dirigirse directamente a los nobles?

—Eso es absurdo. —El marqués Penceir descartó la idea inmediatamente—. ¿Qué edad crees que tiene el príncipe Lewis? Si sucede al príncipe heredero Gueuze, ascenderá al trono a los 12 años. Ese tipo de ascenso no ha ocurrido desde la época de la fundación. ¿Quién jurará lealtad a un rey que es apenas más que un niño”

—Si espera unos años, sin duda se convertirá en un gran rey.

—Un gran rey no se hace sólo por la virtud personal. —Penceir se burló—. Pase lo que pase, necesitará un regente durante algún tiempo después de ascender. Eso significa que tendré que quedarme a su lado durante esos años. Es mejor que me haga cargo de las tareas desagradables. No tengo intención de permanecer en la familia real, así que no tengo ninguna carga por hacerlo.

—Su Excelencia.

—De todos modos, el príncipe heredero Gueuze es el padre del príncipe Lewis. Debemos minimizar cualquier ataque al príncipe Lewis que pueda derivarse de esto.

—…Pero.

—Yo mismo aceptaré el deshonor.

El marqués Penceir se mostró decidido.

Pero fracasaría.

«Gueuze mató a Lewis».

El profundo conservadurismo del marqués Penceir le hacía temer los cambios que podían traer consigo las decisiones audaces. Su experiencia con la oposición de la nobleza le había hecho cauteloso, y su finca fronteriza exigía una estricta adhesión a los principios y al conservadurismo.

Por eso fracasó constantemente en su intento de salvar a Lewis.

—Deseo respetar la decisión del príncipe Lewis.

—¿Crees entonces que es justo imponer semejante carga sobre un niño de doce años? ¿Permitirle cargar con la reputación de ser un hijo que derrocó a su padre?

—Eso también es responsabilidad del príncipe Lewis.

—¡Qué cruel! No esperaba oír esas palabras de ti precisamente.

Raymond se quedó en silencio.

Su oposición se debía a que sabía lo que le deparaba el futuro. Habiendo presenciado las repetidas muertes del príncipe Lewis, Raymond sólo podía proponer esos argumentos.

¿Cómo podría persuadir al marqués? La insistencia de Penceir no surgió de una ambición personal, sino de una preocupación genuina por la seguridad de Lewis.

Sólo había una respuesta.

—Entendido.

—Me alegra oír eso. Garantizaremos la seguridad del príncipe Lewis durante una semana. Después de eso, nos centraremos en reubicarlo y determinar los próximos pasos.

«Tendré que proceder sin su aprobación».

Raymond tomó una decisión.

Una semana sería suficiente.

—Huh…

Zion respiró profundamente y descendió a la oscuridad total del conducto de la chimenea, bien sujeto por una cuerda atada a la cintura. Se impulsó con los pies a intervalos mientras descendía. ¡Pum, pum, pum, pum!

Algo le rozó la cara dentro de la chimenea. Parecía que una bandada de pájaros había anidado allí. Un grito agudo y una ligera sensación de escozor en la cara le siguieron. Debía de haber sido arañado por garras. Zion golpeó a la criatura que se agitaba cerca de él. Era un murciélago.

«Maldita sea, ¿acaso no limpian lugares como este? ¿Cómo es posible que haya murciélagos en el palacio?»

Zion maldijo por dentro. De todas las cosas, no podía permitirse una herida en la cara. En cuanto saliera, tendría que aplicarse ungüento. ¿Y si a Isella no le gustaban las cicatrices en la cara? Como alguien que dependía de su apariencia, este era un asunto delicado para Zion.

—Agh.

Se tambaleó un momento y chasqueó la lengua para estabilizarse y concentrarse en su descenso. Un murciélago no era motivo para perder el valor. No ahora. No cuando necesitaba tener éxito en esta misión.

—Si me atrapan, iré directo al lugar de ejecución, ¿verdad?

Era natural.

¿Un caballero del reino que se infiltraba en el palacio real y llevaba consigo objetos sospechosos? Si lo descubrieran, no solo lo ejecutarían, sino que se enfrentaría a una tortura indescriptible hasta que confesara quién estaba detrás de él.

—¿Por qué estoy haciendo esto…?

Zion se tragó sus lamentos. No era el momento para esos pensamientos: tenía que concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

Raymond había señalado una sección transversal de la estructura mientras le hablaba a Zion, no pidiéndole nada sino ordenándole.

—En mi opinión, la colección de Gueuze se encuentra aquí. Entra, cuenta cuántos hay y coloca explosivos en las cuatro esquinas de los muros este y oeste. Si es necesario, derribaremos los muros desde afuera.

—¿Dónde está exactamente esto, Sir Raymond?

El rostro de Zion palideció.

—No puede ser. Dime que no lo es.

Pero Raymond respondió con total naturalidad.

—¿No lo reconoces por la sección transversal? Es el palacio real, Sir Zion. Los aposentos del príncipe heredero y de la princesa heredera.

«En serio, va a volar el palacio…»

Zion dejó escapar un suspiro exagerado. Parecía que los explosivos de Sir Raymond estaban destinados a ser utilizados. Raymond agarró el hombro de Zion con firmeza, con expresión seria.

—Sir Zion, ya sabes que no puede echarse atrás. No se te ocurran tonterías.

—…Sir Raymond, si muero, usted irá definitivamente al infierno. Enviar a un joven con un futuro tan brillante a una misión suicida…

Raymond resopló ante las palabras de Zion.

—¿Crees que no irás al infierno? Ya que irás de todos modos, arriésgate. Si esto funciona, serás aclamado como uno de los héroes fundadores.

—¡Qué broma más horrible! Cuando muera, iré al cielo con la señorita Isella.

—Con los enemigos que te has ganado, ¿crees que el cielo está al alcance de la mano?

—La señorita Isella hace muchas donaciones en mi nombre. Esas donaciones se reinvierten en la sociedad.

—…Ni siquiera sé cómo responder a esa lógica ridícula.

Intercambiaron bromas por un momento antes de que Zion volviera su atención a los planos detallados y le hiciera una pregunta a Raymond.

—Si planeamos derrumbarlo desde afuera, ¿no debería el foco estar en el piso en lugar de en las paredes?

—Mira esta estructura. Son las paredes. Compara la sección transversal y el grosor del plano del piso. Hay una ligera variación en la altura y el grosor de las paredes. Es un truco intencional para crear espacio adicional. Entra por la segunda chimenea en el lado norte.

Zion se detuvo a mitad de camino, donde una luz tenue se filtraba a través de un nivel. Necesitaba confirmar su posición. Voces y leves olores químicos indicaban actividad. Era el lavadero del primer piso, al norte.

—¿Su Majestad todavía está postrado en cama?

—Bueno, ¿qué esperabas? Tiene más de ochenta años. No sería de extrañar que falleciera cualquier día de estos.

—Pero Su Majestad tiene que vivir más tiempo. De lo contrario, será el príncipe heredero Gueuze en lugar del príncipe Lewis quien...

—Shhh, no digas esas cosas.

Las voces de las doncellas se convirtieron en un susurro. Como era de esperar, la reputación de Gueuze estaba hecha trizas. Si Lewis tomaba el trono, al menos los sirvientes estarían encantados. Zion, aunque no conocía bien a Lewis, se aseguró una vez más de que cualquiera sería mejor que Gueuze.

«Eso es, si es que lo conseguimos».

Para lograrlo, era necesario hundir la reputación de Gueuze hasta el fondo. Y si lo conseguía, tal vez hasta le haría ganar el honor de estar al lado de Isella sin vergüenza.

Alentándose con estos pensamientos, Zion revisó la cuerda firmemente atada a su cintura y ajustó la polea para descender más.

Zion se detuvo. Había llegado al primer nivel del sótano, el área de almacenamiento. Contando cuidadosamente los ladrillos bajo sus dedos, bajó nuevamente, ahora al segundo nivel del sótano.

«Las alturas del piso son definitivamente diferentes a las de arriba».

Los planos indicaban alturas uniformes, pero no era así. Zion se apoyó contra la pared, empujando las piernas para anclar su cuerpo en el estrecho conducto de la chimenea. Un poco más libre, sacó la antorcha atada a su cintura y la encendió.

Sinceramente, los murciélagos que habían atacado su rostro antes habían sido preferibles. La luz repentina hizo que los enjambres de insectos se dispersaran. No importaba cuántas veces se encontrara con situaciones así, acostumbrarse a ellas era imposible. Zion dudó en extender la mano, abrumado por el asco, y en su lugar, buscó con la bota un lugar hacia donde avanzar.

«Como se esperaba…»

Allí estaba: un pasadizo estrecho, tal como Raymond había predicho. Después de todo, los conductos de ventilación eran necesarios. Con la esperanza de que los insectos se dispersaran rápidamente, Zion agitó la antorcha de un lado a otro y se metió en el pasadizo.

Era un espacio estrecho y claustrofóbico, que hacía que hasta Zion se sintiera un poco apretado. Con su complexión más grande, Raymond sin duda no habría pasado.

—…Aquí vamos.

Zion llegó a una cámara más grande y sacó con cuidado una pesada piedra con agujeros. La habitación estaba vacía. Esta era su oportunidad. Se ató la antorcha a la cintura y saltó al suelo.

—Ahora vamos a la pared este… ¡Uf!

Zion arrugó la nariz con disgusto.

Cuando la luz de la antorcha iluminó la habitación, se revelaron cadáveres. Aunque Raymond le había advertido sobre esto de antemano, Zion aún sentía una oleada de compasión por Isella, imaginándola siendo arrastrada a un lugar tan espantoso. Era demasiado para que una joven protegida pudiera soportarlo.

Quería quemarlo todo de inmediato, pero sabía que no podía. Centrado en su tarea, Zion instaló los explosivos en la sección designada de la pared y tomó la cuerda atada a su cintura.

Entre los cadáveres, Zion notó que había tesoros nacionales expuestos sin cuidado. Chasqueó la lengua con frustración. Una vez que esta habitación quedara expuesta, reunir pruebas no sería difícil.

«¿Cómo sabe Sir Raymond todo esto?»

Lo pensó un momento antes de darse por vencido. Probablemente Raymond se enteró a través de su red de contactos, entre ellos el príncipe Lewis, el marqués o incluso Carynne.

Lo que importaba era cumplir con la tarea que le habían asignado. Zion instaló los explosivos debajo de los bordes decorativos de la pared. Luego...

Bien hecho.

Zion se quedó paralizado al oír pasos fuera de la habitación. Rápidamente apagó la antorcha, sumiendo el sótano en una oscuridad total. Moviéndose rápidamente, trepó hacia el punto de entrada y estiró la mano para cerrar la trampilla.

—Maldita sea…

El sonido de la piedra al rasparse resonó débilmente. Momentos después, la puerta de la habitación se abrió. Zion se mordió el labio, sin saber si se había retirado a tiempo. ¿Se le habrían visto las piernas? ¿Por qué no había entrado nadie de inmediato?

¿Lo habían descubierto? ¿Debería retirarse al lugar de donde había venido? Pero cuando Zion se movió ligeramente, el susurro de los insectos delató sus movimientos. Cualquier movimiento repentino solo crearía más ruido.

«¿Me atraparon? ¿O no?»

Él no se atrevió a moverse.

Paralizado en el sitio, Zion consideró brevemente la posibilidad de suicidarse, pero si reconocían su rostro, las sospechas inevitablemente conducirían a Raymond y luego al príncipe Lewis.

El suicidio no era una opción; escapar era mejor. Pero correr significaría que el plan se desmoronaba de nuevo. Zion respiró lenta y profundamente.

—¿Qué estás esperando? Entra.

La voz pertenecía al príncipe heredero Gueuze.

La habitación se iluminó a medida que la luz entraba. Si llegaba el momento, Zion siempre podría matar a todos los presentes y morir en el proceso. Los escenarios y los cálculos pasaban por su mente.

—…No, Su Alteza. Debo haberme equivocado.

—¿En qué pudiste haberte equivocado?

—…Pensé que entre los adornos había alguien a quien reconocí.

—Tu imaginación corre libremente en la oscuridad.

Zion se adentró más en el conducto de ventilación y miró hacia abajo. De pie, había alguien a quien conocía.

«¿Reverendo Dullan?»

Cuando Zion regresó sano y salvo, Raymond lo saludó.

—Bien hecho. Ya me encargué del resto. Ahora esperamos a mañana.

—¿Mañana? ¿No estaba previsto para el mes que viene?

Zion se sorprendió ante la nueva información.

—Sí, mañana. Como esto se llevará a cabo sin la cooperación del marqués, el príncipe Lewis actuará de forma independiente.

—¿Por qué no me lo dijo antes?

—Podrías haber fracasado. ¿Estás molesto?

—No, no soy tan inmaduro. Solo estoy sorprendido. ¿Qué hubiera pasado si no hubiera tenido éxito hoy?

—Si hubiera sido necesario, lo habría detonado desde fuera. Gracias a ti, mucha gente estará más segura.

—Todo esto es tan repentino.

No es que no lo viera venir.

Zion se rascó la barbilla y miró la pila de medicinas y municiones que tenían delante.

—¿Nos dirigimos hacia la guerra?

—No estoy seguro de cómo se desarrollarán las cosas, así que es mejor estar preparado. Quedarse sin suministros es lo peor.

Zion estuvo de acuerdo y comenzó a reunir explosivos, pero Raymond lo detuvo.

—Lleva solo lo que puedas ocultar debajo de tu ropa. Serás asignado como guardaespaldas del príncipe Lewis. Los guardias actuales no son suficientes para mi tranquilidad.

—¿No sería mejor que se quedara al lado del príncipe?

—Planeo observar desde un poco más lejos.

—¿Desde una distancia segura?

—Deja ya de sarcasmos. Es por tu seguridad también estar cerca del príncipe en lugar de estar cerca de mí.

Zion levantó sus manos en señal de rendición.

—Entendido. Por cierto, sobre el lugar al que fui antes, había muchos cadáveres como mencionaste, y confirmé que Gueuze estaba allí. También había tesoros dignos de la familia real. No creo que sea difícil demostrarlo.

—Eso es bueno.

—Pero… había otra persona allí. Dullan Lloyd, el sacerdote.

Zion se refería al joven sacerdote de cabello negro, que sabía que era pariente de Carynne. Era un sacerdote, pero en lugar de ayudar, había estado en esa habitación llena de cadáveres.

—Es irrelevante. No afectará nuestros planes.

El tono de Raymond era despectivo, lo que irritó a Zion.

—Es posible que Carynne le haya filtrado nuestra información.

—Lo sé, pero no será un gran problema. Es posible que no te haya notado.

¿Por qué es tan descuidado?

Zion quiso protestar aún más, pero Raymond negó con la cabeza.

—Lo conozco bien. El escenario que estás imaginando no ocurrirá.

Las palabras de Raymond llevaban una sonrisa amarga, como si supiera demasiado.

Era un día brillante y soleado de verano.

La brisa era refrescante, el verdor exuberante y las flores florecían vibrantes bajo el sol del mediodía. El verano era la estación más deslumbrante de la capital y los círculos sociales bullían de actividad. Esta energía se extendía incluso a los niños.

—¡Príncipe Lewis, ha pasado tanto tiempo!

—Su Alteza, es un honor veros.

—Gracias a todos por venir con tan poca antelación.

—Una citación de Su Alteza es siempre un honor.

Lewis saludó a los jóvenes nobles y a sus padres, que se habían reunido detrás de ellos. Zion notó que, si bien Lewis mantenía una actitud tranquila, una leve capa de sudor en su rostro delataba su tensión.

—He convocado esta reunión repentina porque hay algo que deseo discutir con todos.

—¿Qué sucede, Su Alteza?

Lady Lianne, la hija de la condesa Elva, inclinó la cabeza con curiosidad. La gravedad en el tono de Lewis era inconfundible. Lewis miró a Lianne a los ojos y luego a cada uno de los presentes, y finalmente habló.

—Os he reunido a todos aquí para exponer los crímenes de mi padre, el príncipe heredero Gueuze.

Hoy, la cámara de Gueuze volaría por los aires y sus fechorías quedarán expuestas al mundo.

El marqués se opuso, pero fue decisión de Lewis.

Raymond también pensó, lógicamente, que la opinión del marqués podría ser más razonable: evitar una revelación excesiva de escándalos reales, enfatizar solo una o dos víctimas importantes y permitir que el marqués usara eso para deponer al príncipe heredero Gueuze.

Ese enfoque también le permitiría obtener la cooperación del actual rey. Más adelante, cuando Luis alcanzara la mayoría de edad, el trono podría ser transferido a él y el marqués podría ejercer como regente durante un tiempo antes de retirarse.

Sin embargo, Lewis rechazó ese método.

—No quiero restarle importancia a la situación ni ocultar nada. Si esto lleva a la gente a desafiarme, quiero superarlo. Si no soy digno, esto me acabará hundiendo de todos modos. Eso es suficiente para mí.

Raymond comprendió que se trataba de la imprudencia de la juventud. Lewis estaba cansado de tener que soportar secretos solo. Compartir la carga con otros podría tranquilizarlo temporalmente, pero no resolvería el problema de raíz.

Aun así, Raymond quería respetar la decisión de Lewis.

Después de todo, Lewis nunca había sobrevivido hasta ahora.

A veces es necesario romper las convenciones.

Carynne observó a Lewis desde más allá de la ventana.

El jardín donde el joven príncipe celebraba su fiesta de té se encontraba entre los aposentos del príncipe heredero y los de la princesa heredera. En aquel lejano pasado, el príncipe heredero Gueuze debía de haberla contemplado desde ese mismo lugar. ¿Cómo sería esta vez? Carynne pasó los dedos por el cristal. Aunque era pleno verano, el cristal estaba frío.

—¿Qué estás mirando con tanta atención?

—El príncipe Lewis está organizando una fiesta de té.

—Entonces, ¿hiciste lo que te pedí?

—Seguí las órdenes de Su Alteza —susurró Carynne.

Gueuze le había ordenado a Carynne que mezclara algo con las hojas de té para la fiesta.

«La situación se intensificará pronto».

Pronto estallarían las bombas.

Su corazón latía con fuerza. Carynne quería presenciar el espectáculo. También necesitaba estar en la terraza en el momento adecuado. Después, tendría que esconderse en la red que Raymond había instalado fuera de la terraza.

Sin embargo, el príncipe heredero Gueuze no mostró intención de abandonar la habitación de Carynne desde la mañana.

—Entonces, ¿qué tal si nos mudamos a otro lugar?

—No… quiero mirar desde aquí.

«Vete ya. Sal y observa si tu gente muere o no. Y si Raymond o Zion te matan, mucho mejor».

Carynne se quejó internamente mientras seguía mirando la fiesta del té.

Parecía que Lewis estaba hablando. Los nobles allí reunidos estaban visiblemente agitados y murmuraban entre ellos.

—¿Perdón?

—Lady Lianne, ¿qué está diciendo Su Alteza?

—Bueno... el príncipe Lewis parece estar... um... declarando que ascenderá al trono en lugar del príncipe heredero Gueuze, Lady Soleia.

—…Eso es bueno, ¿verdad? Ya que el príncipe heredero Gueuze es malo.

—No estoy segura.

Los niños no entendían del todo lo que estaba pasando. Algunos estaban confundidos, mientras que otros estaban entusiasmados con la idea de que Gueuze fuera una mala persona.

—Su Alteza, estoy de su lado pase lo que pase… mmph…

—Quédate callada.

Fueron los adultos quienes estaban profundamente perturbados.

—El príncipe Lewis, él… ¿Qué… qué está diciendo…?

—Hace demasiado calor hoy; tal vez Su Alteza esté imaginando cosas.

Los nobles palidecieron ante el repentino anuncio de Lewis. Todos los presentes apoyaron a Lewis por encima del príncipe heredero Gueuze, pero la brusquedad de la declaración del joven príncipe los dejó aterrorizados.

—Su Alteza, creo que sería mejor informar a Su Majestad primero.

La condesa Elva le suplicó a Lewis. Al ver su rostro pálido, todos se dieron cuenta de que no se había dado aviso previo.

—Gracias por informarnos sobre este asunto, pero la situación es demasiado grave para que podamos juzgarla solos.

—Lo sé. Por eso os lo dije.

—Su Alteza…nosotros…

Lewis parecía algo aliviado. No era el único que tenía miedo, todos lo tenían. Nadie podía predecir cómo se desarrollarían las cosas. Tanto los nobles mayores como los más jóvenes parecían igualmente asustados.

—Aun así, pensé que sería mucho mejor compartir miedos y preocupaciones juntos.

Lewis siempre había guardado innumerables secretos solo.

El secreto de su nacimiento. La locura de su padre. La corrupción y las disputas de innumerables nobles.

Entre los numerosos nobles reunidos ante él, había muchos cuya verdadera lealtad no podía determinar. Pero ahora, todos comparten la misma carga y las mismas preocupaciones.

—¿Tenéis pruebas claras?

—Sí, lo sé. Te lo mostraré pronto.

Lewis miró el rostro de Zion. Zion consultó su reloj de pulsera: no quedaba mucho tiempo.

En ese momento…

—¡Su Alteza! ¡Príncipe Lewis! Un mensaje... ¡Ha llegado un mensaje del palacio principal!

El príncipe heredero Gueuze agarró con fuerza la muñeca de Carynne. Carynne hizo una mueca de dolor.

—¿Creías que no lo sabría?

—…Incluso si lo sabéis, no hay nada que podáis hacer al respecto ahora.

Carynne hizo una mueca de dolor, pero sonrió al mismo tiempo. Esta vez podría morir. Gueuze podría dispararle en la cabeza o matarla de alguna otra forma. No importaba. Esta vez, estaba bien. Ella y Raymond lo habían discutido extensamente y habían llegado a esta decisión después de mucha deliberación.

—El próximo rey será el príncipe Lewis.

El príncipe heredero Gueuze dejó escapar una risa siniestra.

¡Bum, bum...!

Un rugido ensordecedor se escuchó al mismo tiempo.

Las paredes de la habitación secreta de la princesa heredera volaron por los aires. Los gritos de los asistentes quedaron ahogados por el ruido. La gente gritaba llamando a sus hijos, los niños lloraban y chillaban, y algunos corrían a los brazos de sus padres o abuelos.

—¡Tranquilos todos! ¡Esto es solo… solo para mostrarles algo!

La habitación quedó expuesta.

Estaba lleno de la grotesca colección del príncipe heredero Gueuze.

Cadáveres, cadáveres y más cadáveres.

Y entre ellos…

—¿Su Majestad?

Allí yacía el cuerpo frío y sin vida del viejo rey.

—¿Pensabas que no lo sabía? Lo sabía todo. Sabía que estabas tramando algo, que padre tenía la intención de convertir a Lewis en rey directamente y que el marqués Penceir estaba ideando un plan patético. Lo sabía todo.

Desde el principio, Carynne Hare no era más que un juguete.

Si la información se filtraba a través de Carynne, mucho mejor. Si Carynne lograba envenenar a Lewis, las cosas funcionarían aún mejor. Pero el príncipe heredero Gueuze no era tan tonto como para confiar únicamente en esta niña.

Quería que la gente pensara que estaba planeando matar a Lewis.

No era del todo falso: cualquier investigación lo confirmaría. De hecho, Gueuze siempre había tenido la intención de matar a Lewis. No había podido reprimir el deseo de matarlo desde el momento en que nació. Estaba dispuesto a hacerlo.

Pero no era sólo Lewis quien tenía que morir.

El rey actual, su padre, también tenía que morir.

Y lo mismo hizo Lewis, junto con todos los nobles que lo apoyaron y se opusieron a Gueuze.

¿Exponerlo todo? ¿Difundirlo tan ampliamente que no haya escapatoria?

Adelante.

Cuanto mayor fuera el caos, más favorecía a Gueuze. Al final, él solo tendría que arreglar el desastre.

—Ah… ugh…

Gueuze arrastró a Carynne por la muñeca. Ella forcejeó y se golpeó la cabeza con fuerza.

—¡Suéltame!

—¿Por qué debería?

Gueuze apretó con más fuerza el brazo de Carynne y la arrastró. Cuando ella se aferró a la barandilla de las escaleras, resistiéndose, Gueuze se acercó a ella.

—Si sigues resistiéndote, te abriré el vientre aquí y ahora. Al menos deberías vivir por el bien de tu bebé, ¿no?

—…Su Alteza.

—Ah, ¿ya está muerto? Eso dijo el médico.

Entonces él también lo sabía.

Carynne se mordió el labio. Los médicos reales siempre tenían abiertas vías de escape. Naturalmente, todo lo que le decían a ella también habría llegado a oídos de Gueuze.

Cuando Carynne se quedó sin fuerzas, Gueuze la agarró del brazo y la arrastró por las escaleras.

—Ahora, vamos a mirar.

Cuanto más grande sea el espectáculo, mejor.

Lewis y Gueuze tenían similitudes. Ambos preferían crear explosiones en lugar de dejar que los acontecimientos se desarrollaran en silencio, aunque sus personalidades eran muy diferentes.

Gueuze sintió un placer siniestro cuando su pasatiempo secreto de larga data fue expuesto al público. Los rostros de pánico de la gente, su confusión, sus gritos de terror, todo eso lo deleitó inmensamente

—Su Alteza Gueuze ha hecho sonar la campana. Está haciendo una señal para retirarse a un lugar seguro.

—Haz una señal a los demás.

Los soldados que esperaban a Gueuze empuñaron con fuerza sus armas y comenzaron a avanzar al mismo paso. La coronación estaba comenzando.

Con el rey desaparecido y la cadena de mando rota, los guardias reales quedaron paralizados por la confusión. Cuando los gritos de que el rey había pasado comenzaron a extenderse, la gente entró en pánico, sin saber qué hacer. ¿Las órdenes de quién se suponía que debían seguir?

—¿Qué estás haciendo? ¡Por supuesto, debes seguir las órdenes del príncipe heredero Gueuze! ¡Ve y arresta al príncipe Lewis de inmediato, por orden de Su Alteza Gueuze!

—El príncipe Lewis… él… él bombardeó los aposentos del príncipe heredero.

—¡El príncipe Lewis ha volado el palacio!

Zion se movió rápidamente a través del humo que quedó después de la explosión. Si fuera él, en un momento como ese, habría atacado primero a Lewis.

—¡Todos al suelo!

Se oyó el sonido de las botas militares y el ruido de la gente que entraba a toda prisa se hizo más fuerte. Pero, en cuanto Zion vio el cuerpo frío y sin vida del rey, se dio cuenta de que la situación estaba a punto de tomar un giro diferente.

—Su Alteza, el príncipe Lewis, agachaos debajo de la mesa. Y cambiaos de ropa y... mierda.

Zion balanceó su brazo y hundió el cuchillo de mesa en el cuello de un hombre que avanzaba hacia Lewis.

—¡Guh... aaack!

—¡Sir Zion!

—Tenía un cuchillo en la mano… ¡Meteos debajo de la mesa!

Sin protestar más, Lewis se agachó. Pero en ese momento, un hombre apuntó con su arma por debajo de la gran mesa. Debajo, había gente que había huido del tumulto y se había agachado. Zion sacó rápidamente su arma, pero ya era demasiado tarde.

En ese momento, la mano del hombre fue arrancada.

—¡Argh…!

Y ese fue el final. Le volaron la cabeza en rápida sucesión. Desde la distancia, Raymond estaba proporcionando fuego de cobertura. Zion intentó brevemente localizar a Raymond, pero sabía que esa no era la prioridad en ese momento.

—¡Se acercan los mercenarios!

—¿Están de nuestro lado?

—¡Son los hombres del príncipe heredero Gueuze!

Zion contó las balas que tenía en el bolsillo. Solo podía esperar utilizarlas todas. Con él mismo, otros tres caballeros y el fuego de apoyo de Raymond, tendrían que enfrentarse al menos a cincuenta enemigos... El cálculo estaba completo

«Mi querido hermanito, te estás esforzando mucho. Pero por mucho esfuerzo que hagas no cambiará nada. Mi padre ya está muerto. Y sólo tienes doce años».

Gueuze se rio mientras miraba hacia abajo desde arriba.

Por un momento, pareció como si sus ojos se encontraran con los de Lewis.

—¿Cincuenta hombres? Sir Raymond es el único que puede con eso.

La mayor virtud de Raymond era su puntería de largo alcance. Lo que era aún más sorprendente era su habilidad para disparar con rapidez. La concentración y la precisión de Raymond superaban toda imaginación, arrasando el campo de batalla a una velocidad mucho mayor que la de un francotirador común.

Para cuando alguien hubiera localizado su posición, él ya habría eliminado a todos los que estaban allí sin ayuda de nadie. Raymond ni siquiera necesitaba una mira telescópica para su visión, y seleccionaba posiciones de tiro con una previsión mucho mayor de lo que la gente común podría imaginar.

Con tal cobertura por su parte, cincuenta hombres no eran un número particularmente desalentador.

Zion cubrió a Lewis con su propia capa y lo envió a la retaguardia. Su función era ganar tiempo y, si era necesario, lanzar una bomba. Algunos de los nobles aliados de Lewis podrían morir, pero lo más importante era la supervivencia de Lewis.

Raymond había tomado la decisión correcta al asignar a Zion al lado de Lewis. Zion se destacaba por priorizar sus objetivos y adaptarse a situaciones que cambiaban rápidamente. Observaba a los hombres desde detrás de un árbol, observando sus movimientos.

Los soldados, que habían estado disparando indiscriminadamente, dejaron de hacerlo cuando sus compañeros empezaron a caer. Habían cargado contra ellos esperando una masacre unilateral, pero pronto se dieron cuenta de que eran ellos los que estaban siendo perseguidos.

—¡Encontradlo! ¡Hay un francotirador! Retiraos y meteos detrás de los árboles...

—¡Ahhhh!

El hombre que estaba al frente recibió una bala que le arrancó la mandíbula. La escena era espantosa, pero no murió de inmediato. La víctima entró en pánico y los soldados que lo rodeaban gritaron al ver lo que veían.

—¡Pronto llegarán refuerzos! ¡No perdáis el valor!

Un grito logró restablecer algo de orden.

—Refuerzos… —Lewis murmuró detrás de Zion.

Aunque abrumado por el caos, Lewis logró no sucumbir al pánico. Contempló el rostro pálido y sin vida del rey más allá del muro derruido. Cuando el humo se disipó, el rostro del rey se hizo visible incluso desde lejos. Quería correr hacia el rey y sacudirlo para despertarlo, pero sabía que no podía.

«¿Cuándo se preparó padre para esto?»

Lewis miró fijamente hacia los aposentos del príncipe heredero.

Siempre había esperado que llegara el momento en que Gueuze intentara matarlo, pero no había previsto que matara también al rey y que su objetivo fuera la erradicación total de los nobles aliados de Lewis.

La ira comenzó a arder en los ojos de Lewis.

—¿Sir Raymond era tu amante? Un trabajo impresionante.

Gueuze habló mientras miraba hacia abajo.

—Mi amante no es…

—Sé que nadie más podría hacer algo así. No te molestes en mentir ahora. Mira hacia abajo: conozco tu relación con Raymond desde hace tiempo.

Carynne, que todavía se estaba curando los dolores en las extremidades, se frotó los brazos y miró hacia abajo desde el lado del príncipe heredero Gueuze. Intentó localizar rápidamente la posición de Zion y Lewis, pero no pudo verlos con claridad.

Cuando la niebla de la explosión empezó a disiparse, Carynne por fin pudo ver hacia abajo. El caos se fue calmando poco a poco y se desató un tenso enfrentamiento. Los nobles que habían traído a sus hijos yacían en el suelo, protegiéndolos con sus cuerpos.

—¡Qué conmovedoras muestras de amor paternal y maternal! Estoy intentando matar a mi propio hijo ahora mismo… ¿No es irónico?

Carynne mantuvo la boca cerrada. Gueuze no parecía esperar ninguna respuesta más allá de eso. Con expresión teatral, continuó observando la escena que se desarrollaba a continuación.

—Pero eso no durará mucho más.

El rumbo de la batalla pronto cambiaría.

Gueuze murmuró estas palabras mientras continuaba observando.

¡Pum, pum!

—Maldita sea. ¿Aún así?

—Llegarán pronto. ¡Quedaos ahí!

El líder del escuadrón de mercenarios gritó órdenes a sus hombres, obligándolos a esperar. La mitad de sus hombres ya estaban muertos. Cualquier movimiento, incluso leve, los convertía en objetivos para el francotirador, lo que los dejaba demasiado asustados como para siquiera girar la cabeza. El plan de eliminar primero a los nobles aliados de Lewis se había desmoronado por completo.

Pero pronto llegarían refuerzos. Su amo era el destinado a convertirse en rey de esta nación.

—¿Sabes siquiera lo que estás haciendo? ¡Cómo te atreves a actuar de esta manera con el príncipe Lewis!

A medida que el enfrentamiento se prolongaba, un niño noble particularmente audaz gritó en voz alta. Envalentonado por la vacilación de los mercenarios para acercarse, surgió un rastro de coraje temerario. La vista enfureció al líder del escuadrón, que gritó en respuesta.

—¡Cállate! ¡Pequeño mocoso, ve a chupar la leche de tu niñera!

—¡El que debería callarse eres tú!

—...Te mataré.

Uno de los mercenarios, incapaz de contenerse, dio un paso adelante y levantó su arma, apuntando al niño.

—¡Gaaaahh!

Pero el que cayó fue el soldado. Sin siquiera apuntar bien, se desplomó en el suelo, convirtiéndose en un cadáver sin vida. Los demás mercenarios no tuvieron el coraje de seguir avanzando.

—Maldita sea…

Las lágrimas brotaron de sus ojos mientras comenzaban a maldecir.

Nunca habían previsto este tipo de situación. Pensaron que solo sería cuestión de vigilar a unos cuantos caballeros cerca del príncipe Lewis. Después de todo, como se trataba del palacio, a los demás nobles no se les había permitido traer a sus propios guardias.

—¿Ha habido alguna nueva orden del príncipe heredero?

—No, pero sólo tenemos que aguantar un poco más. Esos nobles no tienen forma de comunicarse con el exterior. Pronto... cuando lleguen los refuerzos... todos morirán...

Los nobles cercanos al príncipe Lewis eran en su mayoría parejas jóvenes que habían traído a sus hijos de edades similares para establecer lazos entre familias.

Los nobles más experimentados y astutos tendían a favorecer al príncipe heredero Gueuze. A pesar de sus defectos personales, calculaban que ascendería al trono mucho más rápido que Lewis debido a las circunstancias.

Estos nobles habían prometido a sus soldados rasos que apoyarían a Gueuze como muestra de cooperación. Una vez que estos nobles fueran eliminados, el resto del asunto se resolvería.

Aunque un francotirador estaba bloqueando su camino, la llegada de miles de refuerzos cambiaría la situación por completo. No importaba lo hábil que fuera el francotirador, él solo no sería capaz de manejar a miles de soldados. Solo podía disparar un tiro a la vez. El líder del escuadrón prometió que cuando llegaran los refuerzos, él personalmente cazaría al francotirador y se aseguraría de que no muriera limpiamente.

—Vendrán más refuerzos…

Seguramente lo harían. Esa había sido la promesa.

Y compartirían la gloria con el príncipe heredero Gueuze.

—…Pronto…

Apretando los dientes, se abstuvieron de levantar las armas. En cuanto lo hicieran, les volarían la cabeza. Tenían que esperar refuerzos. Vendrían, como habían prometido...

—…Qué es esto.

El príncipe heredero Gueuze, con los ojos inyectados en sangre, apretó los dientes y golpeó la pared con el puño. La situación estaba tomando un rumbo inesperado, algo que no había previsto. Carynne permaneció en silencio a su lado. Gueuze caminaba frenéticamente por la habitación, murmurando como un loco. La compostura que había mostrado antes no se encontraba por ningún lado.

—¿Dónde están todos? ¿Por qué llegan tan tarde?

Los mercenarios que había prometido traer no habían llegado. Si bien había logrado obligar a algunos de los guardias del palacio a unirse a su bando, no todos se habían convencido. Para asegurar la victoria, los soldados rasos de Gueuze y los de sus aliados necesitaban actuar primero y limpiar las líneas del frente. Solo entonces podrían aplastar por completo a los partidarios del príncipe Lewis.

Sin embargo, los soldados privados de Gueuze estaban siendo retenidos por Raymond y los nobles no habían enviado los refuerzos prometidos. Esto era impensable. Gueuze había hecho tratos con ellos, prometiéndoles recompensas, y la mayoría de ellos corrían el riesgo de perder mucho si Lewis ascendía al trono.

No era posible para Lewis persuadirlos.

—Entonces… ¿por qué?

¿Por qué no venían? ¿Por qué no cumplían sus promesas? La mente de Gueuze estaba sumida en el caos. ¿Por qué nadie enviaba a sus soldados?

—¿Por qué?

Carynne permaneció en silencio.

—¿Qué está pasando aquí?

—No lo sé, Alteza.

—No hay forma de que no lo sepas… ¿Qué has hecho? ¿Qué está pasando?

Incluso cuando Gueuze la sacudió violentamente del brazo, Carynne no ofreció respuestas.

—¿Qué has arruinado?

—Su Alteza, no sé nada.

—¿No afirmaste haber vivido cientos de años? ¿Qué has hecho?

Gueuze agarró a Carynne del brazo y la agarró por el cuello, lista para aplicar fuerza si era necesario. Cuanto más agitada se ponía Gueuze, más tranquila parecía Carynne.

—Hmm. ¿Lo creíste? Estúpido.

Temblando de rabia, Gueuze apretó su agarre en su cuello. Carynne hizo una mueca, pero no se resistió mucho. Sus pies se levantaron del suelo mientras Gueuze la estrangulaba cada vez más fuerte. Su visión comenzó a volverse blanca.

—Liberadla, Su Alteza.

Zion Electra estaba de pie junto al príncipe Lewis, apuntando con su arma al príncipe heredero Gueuze. Su rostro estaba manchado de sudor y sangre, pero sus ojos ardían intensamente.

—Liberad a la mujer inmediatamente y salid, Su Alteza Gueuze.

Carynne cayó del agarre de Gueuze.

Agarrándose el cuello, Carynne tosió violentamente.

Gueuze miró brevemente a Carynne antes de volver la mirada hacia Zion. Al notar que le apuntaban con el arma, se burló y habló.

—Di tu nombre.

—Zion Electra… Ahora, simplemente salid a menos que queráis un agujero en vuestra cabeza.

—¿Eres el lacayo de Raymond Saytes? Un simple plebeyo inmundo... Retírate. Soy el príncipe heredero de esta nación y tú no eres alguien que se atreva a apuntarme con un arma.

—No soy un lacayo, y… ah, maldita sea, ahórrame el teatro.

Zion escupió saliva teñida de sangre en el suelo y se acercó al príncipe heredero Gueuze.

—Dije que te retires.

—En el momento en que tu mano entre dentro de tu abrigo, tu cabeza tendrá al menos tres nuevos agujeros de ventilación.

—No importa lo que digas, si muero, tu ejecución es inevitable.

—Oh, claro.

En ese momento intervino una voz joven.

—Está bien, padre. No tienes por qué preocuparte por mi caballero.

—…Lewis.

—Padre.

Sus miradas se cruzaron.

—Ya se acabó.

El príncipe Lewis declaró tranquilamente el final.

—Hemos recibido un mensaje de la señorita. Ya está resuelto.

—¿Y el amante de Isella?

—Está a salvo.

—Ya veo.

Verdic dejó escapar un profundo suspiro.

—Así que finalmente se acabó.

No hace mucho tiempo, las súplicas desesperadas y las amenazas de Isella Evans finalmente convencieron a Verdic.

—Como comerciante, me la jugaré. Padre, apuesta por el príncipe Lewis.

Eso fue lo que dijo su hija fugitiva al regresar a casa, apuntándole con un arma a Verdic.

—Isella, ¿has perdido la cabeza?

—Pensé que sólo así me escucharías, padre. Dejaré caer el arma cuando termine de hablar.

—…Pequeña loca…

—He apostado por el príncipe Lewis. Y, padre, debes cooperar. Esta es la oportunidad que tiene nuestra familia no solo de sobrevivir, sino de ascender por encima del estatus de nobles.

Al principio, Verdic estaba tan furioso que casi levantó un látigo contra su hija. Sin embargo, la incansable persuasión de Isella acabó suavizando su postura. El arma que tenía en la mano le dio más peso a su argumento.

—Si tenemos éxito, nos convertiremos en nobles. Si fracasamos, nos convertiremos en traidores.

Fue más una coerción que una persuasión, pero al darse cuenta de lo profundamente enredada que estaba Isella en la situación, Verdic no tuvo más remedio que actuar.

—Ya que hemos llegado a este punto, apostemos por Lewis en lugar de por Gueuze.

Una vez que Verdic tomó una decisión, lo dio todo.

Verdic Evans solicitó una reunión privada con el príncipe Lewis. No esperaba verse involucrado con el príncipe heredero como prestamista, pero lo vio como una oportunidad y un destino.

—Ofreceré al príncipe heredero lo que ni el marqués ni Su Majestad pudieron ofrecer.

—Te lo agradezco profundamente.

Escuchar esas palabras del joven príncipe le confirmó a Verdic que había elegido el lado correcto.

El príncipe heredero Gueuze nunca expresó su gratitud. Nacido para gobernar, consideraba que todo lo que recibía era su derecho y no daba nada a cambio. Gueuze trataba con desdén, especialmente a alguien como Verdic, un comerciante de dudosa procedencia.

Por el contrario, el príncipe Lewis trató a Verdic Evans no como un simple prestamista, sino como el padre de Isella, un hombre que le había brindado gran ayuda, y expresó su gratitud.

Era exactamente el reconocimiento que Verdic había buscado durante mucho tiempo: el reconocimiento de la realeza, algo que el dinero no podía comprar. También era una promesa de cooperación futura.

—Tráeme una lista de todos los nobles que se oponen al príncipe Lewis.

Cuando un comerciante que había amasado riquezas por medios cuestionables se puso del lado de Lewis, todo cambió. Lo que para Gueuze era un conocimiento común se convirtió en una revelación para Lewis. Verdic, con su profundo conocimiento de la corrupción y las fechorías de innumerables nobles, lo tenía todo claro.

Verdic comenzó a escribir cartas a cada noble.

Ante esto, los nobles tuvieron que elegir una vez más. Y al final, todos optaron por el silencio.

—Isella realmente se parece a mí.

—Ella es incluso más que eso. —Selena intervino desde un costado—. Gracias a Isella hemos aprovechado una gran oportunidad.

—Por supuesto. Una hija capaz es mucho mejor que esperar ascender en la escala social a través de un yerno. Elevar la propia gloria directamente es mucho mejor que simplemente buscar un buen linaje.

Verdic no podía dejar de sonreír tanto si estaba sentado como de pie.

Su mayor preocupación, la venganza, ya no era un problema con la caída del príncipe heredero Gueuze. Tras fracasar en su intento de lavarse las manos del asesinato del rey, Gueuze ya no era un príncipe sino un traidor. Su abdicación se decidió rápidamente debido a sus crímenes.

Todos los nobles lo apoyaron, al igual que las masas. Comerciantes como Verdic Evans prácticamente estaban entusiasmados porque la autoridad de los nobles se había visto muy disminuida.

—El nuevo rey está ahora directamente vinculado a nosotros gracias a nuestra ayuda. No hay nada mejor que esto, sobre todo porque lo salvamos en el momento más crítico.

—Exactamente. Y Sir Zion Electra también jugó un papel importante.

—Isella ciertamente sabe cómo elegir hombres.

Verdic se abstuvo de pensar que al principio había descartado a Zion como un encantador de palabras suaves. Su esposa, Selena, ya estaba enamorada de su yerno. Cuando Raymond se había comprometido con Isella, ella lo había encontrado tan incómodo que incluso cenar juntos le resultaba pesado. Pero Zion, que era respetuoso y encantador, claramente la había conquistado.

Y ahora, tras haber desempeñado un papel clave en los acontecimientos recientes, Zion ya no era solo un bonito adorno en la casa de los Evans, sino un activo de oro macizo. Ni Isella ni Selena mencionaron nunca más el nombre de Raymond.

—Hablando de eso, Sir Raymond… No, no importa.

—Hmm.

Aunque estaba muy involucrado, Verdic había oído hablar de las contribuciones de Raymond, principalmente de Zion.

Sin embargo, Raymond había rechazado todas las recompensas. De hecho, Raymond había pedido personalmente al príncipe Lewis que se abstuviera de mencionar sus contribuciones. Insistió en que simplemente había cumplido con su deber y deseaba regresar tranquilamente a su ciudad natal.

Mientras algunos nobles que conocían la historia completa elogiaron la nobleza de Raymond, Verdic sintió una profunda sensación de alivio.

—Es bueno que Isella no se haya casado con alguien como él.

El credo de la familia Evans era recibir el triple de lo que dieran. Si no podían recibir dinero o tierras, aceptaban honores que valieran diez veces más. Esa era la forma natural del mundo.

¿Qué significado tenía una moralidad no reconocida? ¿Qué honor había en ser el único consciente de ella? Esas cosas eran ilusiones. Cualquiera que persiguiera esos valores era un inadaptado que no tenía lugar en la familia Evans.

—¿Cuando está prevista la coronación?

—La semana que viene nos sentaremos en la sección real, por lo que todo debe ser de la más alta calidad.

—¿La semana que viene? Es demasiado pronto.

No importaba cuánto tiempo hubiera estado el rey postrado en cama, su cadáver ni siquiera se habría enfriado todavía.

—¿No sería mejor mantener las cosas discretas?

—Verdic, ¿qué me estás diciendo ahora mismo?

Los ojos de Selena se entrecerraron hasta convertirse en triángulos ante la sugerencia de que debería llevar un atuendo más informal. Verdic rápidamente agitó las manos en señal de rendición.

—Sólo quiero decir... si el funeral de Estado se va a celebrar después de la coronación, podrías recibir algunas críticas si tu atuendo es demasiado extravagante.

Selena chasqueó la lengua y su expresión se suavizó un poco.

—Verdic, ¿aún no lo entiendes? Su Majestad aún está vivo.

—¿Qué?

El anciano de cabello blanco yacía rodeado de crisantemos blancos, con los ojos cerrados dentro del ataúd.

—Ha dejado de respirar.

—Lo sé.

—Sería mejor que descansara, Su Alteza.

—Me siento más cómodo quedándome aquí. Déjame.

—Comprendido.

El médico real hizo una reverencia y se retiró.

El príncipe Lewis había pasado la noche junto al ataúd. Tenía las ojeras oscurecidas por las lágrimas y la fatiga. Había pensado que a Gueuze le resultaría pesado matar a su padre, el rey reinante, pero subestimó la crueldad de Gueuze: si podía matar a su propio hermano menor sin dudarlo, no perdonaría a su padre si tuviera la oportunidad.

—…Hola.

Aunque los unía la sangre, Gueuze nunca se sintió como una verdadera familia. Lewis se había dado cuenta desde el momento en que aprendió a hablar y caminar que la mirada de Gueuze hacia él nunca era amable. Desde ese momento, supo que Gueuze era alguien que lo mataría cuando llegara el momento.

Cuando Lewis lo miró, sintió miedo y compasión. Había nacido para ocupar el lugar de Gueuze y Lewis previó que, si sobrevivía, sería inevitable que un día él acabara con Gueuze.

Lewis sabía que el marqués Penceir se preocupaba profundamente por él, pero como era un noble poderoso responsable de defender la frontera, sus reuniones se limitaban a sólo unas pocas veces al año.

La mujer que se rumoreaba que era su madre ni siquiera lo miró a los ojos. Si en verdad era su verdadera madre, su reacción era comprensible, ya que preservar su vida era probablemente su prioridad. Lewis tampoco la buscó. Las lecciones con sus tutores habían madurado su mente demasiado rápido como para permitirse caprichos infantiles.

—Su Majestad.

La única familia verdadera que tenía Lewis era su "abuelo", el rey reinante. Lewis acarició el rostro del viejo rey. Estaba frío. Cuando la gente muere, todos se convierten en esto: en pedazos de carne fría. Él también acabaría así algún día. Y hoy, Gueuze había intentado convertirlo en esto.

—…Padre.

Lewis susurró suavemente.

Por una vez, quiso llamarlo así. Por supuesto, como miembros de la realeza, su relación no podía parecerse a la de otros nobles y sus hijos. Incluso el marqués Penceir, aunque amable con Lewis, era severo con sus propios hijos pequeños.

El anciano rey le había exigido demasiado a Lewis, pero, aun así, el rey era la única persona a la que Lewis podía considerar parte de la familia. Solo otros miembros de la realeza podían comprender la carga que implica ser de la realeza.

El tiempo que pasaron juntos había sido demasiado breve. El rey tenía sus obligaciones y Luis las suyas. Cada vez que se encontraban, el rey se preocupaba por si Luis estaría listo para cuando muriera. Al final, murió sin que esa preocupación se cumpliera.

«Mire, Majestad. Mire, Padre. Subiré al trono después de todo».

—¿Su… Majestad?

Lewis, al tocar el rostro del rey, se estremeció de asombro. No podía ser. Era evidente que el rey había dejado de respirar. Pero en ese momento, Lewis creyó sentir el leve roce de su aliento contra sus dedos. Tenía que ser una ilusión, una alucinación. No había forma de que Gueuze pudiera haber cometido semejante error.

—¿Podría ser…?

Lewis lo tocó de nuevo, pero esta vez no había aliento. Decepcionado, Lewis estaba a punto de levantarse cuando...

—¿Su Majestad?

—…Agua. Tráeme agua. ¿No hay nadie aquí? Estoy muerto de sed.

El rey habló con voz áspera pero firme. Lewis cayó de rodillas antes de levantarse y abrazar al rey.

—¿Lewis? ¿Qué es esto? ¿Dónde estoy? ¿Me desmayé?

—Sí, Su Majestad. Es correcto.

—Bueno entonces…está bien.

El rey le dio una palmadita en la espalda a Lewis antes de darse cuenta de que yacía en un ataúd rodeado de crisantemos.

—¿Qué es esto? Ni siquiera estoy muerto, y sin embargo esto…

—¿Su Majestad?

—¡Aaaaaaaaah!

Antes de que el rey pudiera terminar de hablar, una doncella que entró en la habitación gritó.

—El cadáver… ¡no, Su Majestad está vivo!

Gueuze se desplomó en una silla en su despacho.

¿En qué momento todo había salido mal? ¿En qué momento las cosas habían dejado de funcionar? El plan había estado bien concebido, o eso creía él. Sin embargo, ni una sola parte de él había tenido éxito.

—¿Por qué… por qué yo…?

Gueuze no tenía idea de cuántos secretos de los nobles conocía Verdic. Incluso si lo hubiera sabido, no le habría importado. Un prestamista como Verdic merecía revolcarse en la tierra, en lo que a él respectaba.

Lo que Gueuze no se dio cuenta fue lo débil que era realmente el apoyo de sus supuestos aliados.

La lealtad comprada con oro siempre sigue los caprichos de las ganancias y las pérdidas. Y quienes rodeaban a Gueuze, al presenciar sus crudas demostraciones de violencia, sabían que fácilmente podrían convertirse en sus próximas víctimas.

Aunque compartían diversas tendencias perversas, por esa razón confiaban aún menos el uno en el otro. Cuanto más corrupto y explotador es alguien, más espera que el mundo y los demás actúen de manera diferente.

Una persona malvada esperaba que su oponente fuera virtuoso y tonto. Por eso, la corta edad de Lewis lo convirtió en una opción más atractiva para ellos que Gueuze, aunque Gueuze no era consciente de este hecho.

—Su Alteza Gueuze, el rey ha vuelto a la vida.

—¿Qué?

—Felicidades. Parece que os habéis salvado. Su Majestad ha declarado que no puede atreverse a matar a su propio hijo.

El marqués Penceir dio la noticia con una mueca de desprecio. Gueuze estaba tan aturdido por el inesperado acontecimiento que se quedó sin palabras. No importaba lo mal que le hubieran ido las cosas, ¿cómo podían haber llegado a ese punto? ¿Cómo?

—…Eso es imposible. Me aseguré absolutamente de ello con mis propias manos…

—Sería mejor que no dijerais nada más, Alteza Gueuze.

—¡Confirmé que había dejado de respirar!

—Tal vez el veneno era defectuoso.

El marqués ignoró el enfado de Gueuze y se fue. Con esto, Gueuze estaba completamente acabado.

Las innumerables personas que permanecieron en silencio estaban acostumbradas al actual rey. Había estado en el trono durante más de 70 años y la idea de que alguien más fuera el rey era difícil de imaginar para la mayoría.

No hubo oposición a que Gueuze fuera descalificado para heredar el trono, ni tampoco hubo un apoyo abrumador para que el joven Lewis ascendiera al mismo.

La mayoría de la población, reacia al cambio, no pudo tolerar el intento de Gueuze de matar al rey. Por el contrario, esta resistencia los llevó a depositar una confianza absoluta en cualquier decisión que tomara el rey.

—Gueuze será exiliado a las fronteras y se procederá a la coronación de Lewis. Yo lo había pospuesto porque pensaba que era demasiado joven, pero ahora creo que nadie se opondrá.

Ante la declaración del rey, todos inclinaron la cabeza en señal de acuerdo.

—Las palabras de Su Majestad son sabias.

Ahora se predijo una coronación pacífica y sin oposición.

—Así que fue el reverendo Dullan quien hizo el veneno, como se esperaba.

Raymond se sentó con Carynne detrás del jardín del palacio. El jardín parecía tranquilo y sereno, como si el caos anterior nunca hubiera sucedido. Sin embargo, los muros se habían derrumbado y los restos de la batalla cubrían los alrededores. Carynne recogió un casquillo de bala perdida y le dio vueltas en sus manos mientras preguntaba.

—¿Pensabas que Dullan crearía un veneno falso?

—Sí.

—¿Cómo?

—Porque el rey no está muerto.

Raymond acarició al enorme perro, que meneaba la cola mientras le respondía. La criatura parecía monstruosa, pero era sorprendentemente cariñosa. Sin embargo, cuando Carynne extendió la mano para tocarlo, gruñó, lo que la obligó a retirar la mano de inmediato.

—Es probable que aún no lo conozcas.

—Nunca he sido especialmente buena con los animales.

—Si te molesta, ¿por qué no intentas hacerte amiga de cien perros o gatos la próxima vez?

—No, gracias. Olvídate del perro y explícame más.

Carynne se quejó, observando al perro desde el costado de Raymond. Cuando él ató al perro a un poste y se alejó, ella lo siguió. Solo después de que él se echó agua en las manos y se las secó con un pañuelo, ella caminó a su lado.

—Lo he observado durante mucho tiempo. Su alcance de conocimiento… hasta dónde está dispuesto a llegar. En el último momento, siempre flaquea.

—¿Dullan?

Carynne preguntó de nuevo y Raymond sonrió mientras respondía.

—No digo que sea amable. Simplemente no es capaz de soportar ciertas cargas. Incluso si su propia vida estuviera en juego, es el tipo de persona que no se atreve a quitarle la vida a otra persona. No podría haber cargado con la carga de matar al rey y permanecer intacto. —Raymond continuó—. Puede que lo interprete como moralidad o fe. En cualquier caso, sólo ha matado una vez antes.

Carynne sabía quién era esa persona.

—Fui yo.

—Sí. En ese momento, él estaba absolutamente seguro de que volverías a la vida.

Si alguien podía ser asesinado por Dullan, esa era Carynne, incluso si ella era la persona más importante para él.

—Ése es su defecto más insidioso.

Raymond finalmente había llegado a comprender a Dullan: su maldad, sus debilidades y las cosas que no podía soportar. Tal vez, al comprender esto, Raymond también había tomado una decisión.

Se detuvo, se volvió hacia Carynne y la miró a los ojos mientras le preguntaba:

—¿Quieres casarte conmigo otra vez esta vez?

—…Esta es la segunda peor propuesta que he escuchado, Sir Raymond. Al menos tráeme un anillo y unas flores.

Aunque, por supuesto, eso solo ya le haría merecedora de desprecio. Carynne respondió con ligereza y siguió caminando, pero cuando Raymond no la siguió, no tuvo más opción que detenerse.

—Todo lo que tengo es tuyo.

—¿Eso es todo lo que tienes?

—Con todo lo que soy…

El caballero rubio se arrodilló y le juró a su dama.

—Buscaré la muerte por ti.

El sol poniente oscurecía sus rostros, los casquillos de bala estaban esparcidos por el suelo en ruinas del palacio y ambos estaban cansados.

No había anillo ni flores, pero lo que Raymond le ofrecía era realmente lo que ella deseaba y no hacía falta ninguna otra respuesta.

Athena: Guao. Ha sido un capítulo muy largo y además con muchos eventos. Cómo han cambiado las cosas… Ha habido desarrollo de personajes, ha habido cambios sustanciales, me he reconciliado un poco con algún personaje (solo Isella) y he podido conocer más a otros. Y, sobre todo, el cerdo del príncipe ha caído.

Todo pinta… bien. ¿Es este… el posible final? Según lo que ha dicho del bastardo de Dullan… ¿no se atrevería a matar al feto?