Capítulo 129

Especialmente el conde Rogenhoff.

Cuando giré la cabeza, me encontré con sus ojos y sus labios temblorosos.

«Seguro que tiene muchas preguntas para mí sobre Andert».

No habíamos podido tener una conversación adecuada en el Castillo de Zenail debido a los interrogatorios y el asunto del cuerpo.

Lo mismo les ocurrió a los demás miembros de la asociación, incluido el conde Rosebell. A juzgar por cómo todos parecían contenerse sutilmente en ese momento, las cosas podrían ponerse problemáticas después del banquete.

Y…

El maestro de la espada.

En la mesa opuesta a donde estábamos sentados.

Entre las personas sentadas en aquella mesa había un hombre que mostraba una presencia particularmente fuerte.

Su cabello rojo oscuro era tan sutil como una rosa que florecía bajo la luz de la luna, y sus ojos verdes claros estaban tan tranquilos que parecían haberse asentado como sedimento.

Duque Jurian Berkley-Gratten.

Al igual que Raphael, el lado del duque también estaba lleno de gente.

Sin embargo, si los que se acercaban a Raphael eran diversos en edad y género, la mayoría del otro lado se compone de nobles caballeros y damas con expresiones serias.

Los que recién se habían convertido en adultos o parecían tener esa edad, simplemente los observaban con el cuello ligeramente inclinado.

«Así pues, ésta es la atmósfera de la gran fiesta del Imperio».

Puede que no supiera mucho más, pero estaba claro que la gente estaba nerviosa.

Ya fuera que se tratara de alguien bebiendo tranquilamente su bebida, enderezando la espalda en tensión o acurrucándose para saludarse, pude ver que todos estaban fingiendo no estar interesados en su entorno.

«Puedo entender por qué Natasha solía decir que lo pasaba mal aquí».

Solía decir que se sentía más cómoda en el ejército que en un banquete.

Me fue difícil soportar ese ambiente incómodo ya que tenía una personalidad que me exigía hacer lo que quería para no estar inquieta.

—¿Tienes sueño?

Negué con la cabeza ante la pregunta de Raphael.

—Si te sientas ahí con esa expresión de aburrimiento, se notarán tus palabras. Estoy segura de que no quieres eso.

—¿Es… eso así?

Levanté mis hombros encorvados un poco más alegremente y miré a mi alrededor con ojos parpadeantes.

Raphael me miró y se rio suavemente. No sabía si se estaba burlando de mí o no.

Él, después de saludar al caballero número 14 desde que nos sentamos, no se olvidó de mi existencia y entabló conversación conmigo aquí y allá.

Sabía que él se sentía responsable... Pero para ser sincera, no esperaba que tuviera tanto cuidado.

«Bueno, sólo por sentarme a su lado, recibo mucha más atención de la necesaria, así que al menos debería hacer esto por mí».

Afortunadamente, Raphael no intentó presentarme a quienes vinieron a saludarlo.

Cada vez que alguien se acercaba, mirándome fijamente a la cara y exigiendo una presentación, él desviaba hábilmente la conversación hacia otro tema.

Gracias a eso, pude escapar de la infernal tarea de recordar los rostros y nombres de innumerables personas.

«¿Pero realmente está bien ver esto como un alivio?»

Pensándolo bien, ¿no era esto lo mismo que bloquear la oportunidad de conocer gente?

Mientras fuera el jefe de la familia Weatherwoods, no podía pasar el tiempo aislada de la sociedad. Creo que tendría que ir de aquí para allá solo después de que terminara el banquete.

En un momento dado, las personas que deambulaban libremente por el salón de banquetes comenzaron a ubicarse una a una. Finalmente, todos ocuparon sus asientos.

Y entonces sonó una campana.

En silencio, los sirvientes aparecieron y sirvieron vino en nuestras copas.

Entonces apareció en el escenario un hombre mayor con cabello blanco.

—El maestro de ceremonias, Lord Daniel Milford.

Raphael me susurró.

Ya sabía el nombre porque había oído hablar de él por la criada, pero de todos modos asentí en agradecimiento.

—Ahora explicaré las reglas de la competición de caza.

Era bastante intimidante comenzar con las reglas antes de revelar nada más. ¿Era él realmente el anfitrión?

—La competición se desarrollará en equipos de dos personas. La caza se realizará una vez al día, dos veces en total, y los compañeros básicos no cambiarán.

La Competición Imperial de Caza era considerada el evento más importante de la Sociedad Imperial.

Recordé la información que me había dicho la doncella jefa anoche.

—La elección de un compañero de caza puede considerarse el momento culminante de la Fiesta de la Gloriosa Cosecha. Se considera de mala educación elegir un compañero antes de la competición de caza. Sin embargo, aquellos que participan en la competición por primera vez ese año pueden informar al maestro de ceremonias de su compañero elegido con antelación. De lo contrario, se decide espontáneamente o por el destino.

«Esto debe ser lo que Raphael quería decir con compañeros en el territorio Zenail».

El concepto de compañeros en la competición de caza organizada por la familia imperial parecía ligeramente diferente de la noción habitual.

Por lo general, la elección de compañeros en una competición de caza servía como medida de seguridad ante circunstancias imprevistas. Sin embargo, en esta competición de caza, dos individuos formaban un equipo y cada uno tenía roles asignados.

—Un equipo está formado por un cazador y un ayudante. La puntuación total se calcula combinando la puntuación de “caza” del cazador y la puntuación de “asistencia” del ayudante. Tenga en cuenta que los roles no se pueden cambiar, ya que están controlados por dispositivos mágicos.

El anfitrión sostenía en cada mano un brazalete negro y uno blanco mientras los presentaba. El brazalete negro pertenecía al cazador, mientras que el brazalete blanco pertenecía al ayudante.

—En la segunda cacería, los roles del cazador y del ayudante se invertirán. Solo durante este tiempo se permitirá a los compañeros intercambiar brazaletes. Además, se les darán dos oportunidades para cambiar de compañero.

El anfitrión agitó sus dedos índice y medio dos veces.

—El proceso es sencillo. El cazador con la puntuación más alta puede cambiar a su ayudante por uno de un equipo con una puntuación más baja. Sin embargo, el cazador con la puntuación más baja y su ayudante no tienen elección al respecto. La prioridad se otorga en función de la puntuación total.

La sala estaba repleta de emoción.

La mayoría de los participantes en la competición de caza parecían un poco nerviosos y emocionados.

—Una cosa importante a tener en cuenta es que, incluso si el ayudante cambia, el grupo sigue siendo el mismo. Por lo tanto, el cazador puede alterar la puntuación del otro equipo interfiriendo con las puntuaciones de “asistencia” de su nuevo ayudante y viceversa, con el ayudante interfiriendo con la puntuación de “caza” del cazador. El segundo día de caza comenzará con la composición del grupo original...

El anfitrión explicó el “intercambio de parejas” que se produciría durante la competición de caza como un movimiento estratégico.

Sin embargo, según la criada principal, este “intercambio de parejas” no era sólo para estrategias de caza.

—Poder moverse sin llamar la atención de nadie y tener la aprobación del emperador para trabajar juntos como pareja es muy atractivo. Especialmente para hombres y mujeres solteros. No solo eso, también se puede utilizar para el discurso político, para amenazar o burlarse de los oponentes. Por lo tanto, el primer compañero debe ser elegido como alguien capaz. De lo contrario, podría ser utilizado como una herramienta para que otros lo usen y descarten.

Pude ver a un hombre y a una mujer intercambiando miradas sutilmente. Tal vez fue por esta razón.

—Todos los que están sentados en la mesa del comedor, por favor revisen el reverso de las servilletas que tienen frente a ustedes.

Tras las palabras del maestro de ceremonias, di vuelta la servilleta.

Detrás de la tela blanca estaba el patrón Imperial, y el color de mi patrón era…

—Aquellos que recibieron un patrón negro, servirán como cazadores el primer día y como asistentes el segundo día. Por el contrario, aquellos que recibieron un patrón gris servirán como asistentes el primer día y como cazadores el segundo día. Solo tienen 10 minutos a partir de ahora para intercambiar patrones.

El color de mi patrón era gris.

Mmm.

Eché un vistazo y noté que Raphael había recibido un patrón negro.

¿Era algo natural? Como asistí como pareja de Raphael, tal vez por eso no podíamos tener el mismo color.

Los participantes comprobaron los colores de los demás y comenzaron a entablar conversaciones animadas. Sin duda, la mayor atención se centró en Raphael y el maestro de la espada.

Aunque Raphael había venido conmigo como su compañera, y yo estaba sentada justo a su lado, las preguntas de las mujeres sentadas a lo lejos no cesaron.

—Su Excelencia, duque Zenail. Lady Rosette ha preguntado por el color del patrón que ha recibido.

—Su Gracia, Lady Edwina desea preguntarle sobre el color del patrón que recibió.

—Su Excelencia, duque Zenail, la condesa de Gruid también ha preguntado por el color del patrón que ha recibido.

Solo había revisado el patrón una vez y lo había guardado, pero alrededor de trece sirvientes habían venido a preguntarle sobre ello, esperando una respuesta.

¿Así era la vida de un hombre soltero, guapo y capaz?

Finalmente había recibido la recompensa por las penurias que había vivido en la guerra, aunque la persona en cuestión no parecía especialmente complacida.

Mientras observaba en silencio aquella escena, Raphael, que había estado repitiendo las palabras “Diles que es negro”, me susurró para que sólo yo pudiera escuchar.

—Dado que el primer compañero de caza de mi hermana seré yo, no tienes por qué preocuparte.

¿Se sentía agobiado porque no dejaba de mirarlo? Debería mirarlo un poco menos a partir de ahora.

—Ya que estamos, cambiaré mi patrón por uno negro. Si se trata de cazar, también tengo bastante confianza en ello.

—No lo había pensado. Parece que el maestro de ceremonias los distribuyó arbitrariamente, pero si lo deseas, podemos intercambiar patrones.

—Está bien. De todos modos, seré la cazadora a partir del segundo día.

En ese momento.

Por primera vez, un sirviente se me acercó por detrás, rompiendo el silencio. Las miradas de los ancianos que estaban sentados a mi alrededor se dirigieron hacia él.

A pesar de sus miradas intimidantes, el sirviente se adelantó con rostro decidido y bajó la cabeza hacia mi oído.

—Vizcondesa Weatherwoods.

El nombre que siguió fue suficiente para explicar el orgullo del sirviente.

—Su Excelencia, el duque Berkley-Gratten, ha preguntado por el color del patrón que usted recibió.