Capítulo 81

Un sabor amargo rozó los labios de Elliot cuando dijo su nombre anterior. Pero el momento fue tan breve que Annette pensó que lo había juzgado mal.

—Parece que te mueres de curiosidad —dijo Elliott con una sonrisa.

Annette bajó los ojos para ocultar su expresión.

Por supuesto que tenía que sentir curiosidad. Era una historia sobre el pasado de Heiner. Ella nunca había escuchado ni una sola palabra ni preguntado al respecto.

En el momento en que lo supo, supo que el dolor que habían enterrado una vez más sericultaría sus vidas. Por eso se había esforzado tanto en evitarlo.

—Bueno, si te molesta, te lo puedo decir. ¿La mayoría, si no todo…? Ya no es particularmente un secreto. ¿De qué tienes curiosidad? ¿Las antiguas amantes de su exmarido?

—…No me importa.

—Jaja, tal vez sea porque creciste de manera tan preciosa, pero eres una terrible mentirosa.

Elliot se sacudió la ceniza de la punta de su cigarro y se levantó de su silla. Caminó hacia Annette con el rifle colgado del hombro.

Los hombros de Annette se pusieron rígidos cuando se acercó el sonido de botas militares. Elliot sonrió mientras extendía una mano cortésmente, como un caballero solicitando un baile.

—Señorita, ¿vamos a caminar un momento?

Annette lo miró con una mezcla de alarma, sospecha y miedo.

Elliot frunció el ceño como si le preguntara qué estaba haciendo sin tomarle la mano. Pero Annette se quedó allí sentada, rígida.

Los ojos de todos estaban centrados en ellos. Tenía una reputación que no podía ser peor, pero era obvio cómo se vería si tomara la mano de este oficial y lo siguiera.

Las mujeres cuyos medios de vida se veían dificultados por la guerra a veces se vendían a los soldados enemigos. Y por lo general esas personas eran duramente condenadas al ostracismo por sus propios compatriotas.

Literalmente, severo ostracismo. Annette había oído varias historias de mujeres que fueron lapidadas hasta morir por prostituirse con las tropas enemigas.

Querían vivir, fueron obligadas, no tuvieron otra opción, fueron empujadas al borde del acantilado… pero no habría entendimiento y esas excusas fueron inútiles.

Era realmente una cosa extraña. En su propio país, la gente detestaba más a las mujeres que se entregaban al enemigo que a los desviados políticos. Annette obligó a sus labios a moverse y preguntó.

—¿Por qué?

Su garganta se movió. Intentó ocultar su nerviosismo, pero no pudo ocultarlo por completo.

Entonces Elliot inclinó la cabeza y presionó sus labios contra su oreja. Annette se estremeció pero no lo evitó. Una voz baja llegó a su oído.

—No será bueno quedarse aquí. Una mujer preciosa y hermosa como tú corre aún más peligro. Cuando digo que nos vayamos, creo que deberías irte. Te estoy dando un consejo considerando tu antigua relación con tu exmarido.

A diferencia de antes, su voz carecía de todas las emociones. Era como si fuera alguien completamente distinto.

El rifle apareció sobre el hombro doblado del hombre. La dura y lisa superficie del hierro brillaba fríamente.

Elliott enderezó su cuerpo. Su mano extendida todavía estaba en su lugar. Juguetonamente apretó su mano en un puño varias veces y luego la abrió.

Vacilante, Annette levantó la mano y agarró la de él. Elliott se rio entre dientes, le tomó la mano y la empujó hacia arriba.

Su cuerpo fue semi-obligado a ponerse de pie. Annette, presa del pánico, se resistió a caer sobre él. A diferencia de su apariencia delgada, su fuerza no era una broma.

Elliott tomó la mano de Annette entre las suyas y caminó con grandes pasos, diciendo algo a los soldados franceses. Entonces los soldados se echaron a reír.

Un soldado le dio una palmada en la espalda a Nicolo y se rio entre dientes. Nicolo respondió con cara de mal humor, luego lo estranguló y se rio.

Annette preguntó ansiosamente mientras salían por la entrada de la iglesia.

—¿Qué? ¿Qué dijiste?

—¿Qué, si los de rango superior comen primero?

El rostro de Annette palideció rápidamente. Al darse cuenta de que sus pasos se habían vuelto más pesados, Elliott dijo casualmente:

—No te preocupes. No te tocaré, puede que sea basura, pero no soy tan terrible con la mujer de mi viejo amigo.

Estas no fueron palabras particularmente tranquilizadoras. Se preguntó si él y Heiner eran realmente amigos.

Annette se alejó subrepticiamente de él. Elliot dio un paso como si no le importara.

Los soldados franceses ocasionales con los que se encontraba saludaban a Elliott. Parecía que toda el área había sido tomada por fuerzas enemigas.

—¿Adónde vas?

—Solo caminando. Oh, la ciudad es un desastre. ¿Has estado aquí antes?

—…No.

—Es un destino turístico bastante famoso en el oeste. Solía ser una ciudad muy bonita. Si sigues recto por este río, llegarás al océano, y la frontera entre el río y el océano es un arte.

Atracción turística occidental. Annette miró con nuevos ojos la escena urbana después de todos estos años.

—Entonces, ¿por qué no te vas de vacaciones al condado de Belmont pronto? Cuando llegue la primavera, podrás visitar Sunset Cliff y otras zonas del oeste.

Sí, Heiner había dicho eso.

La sugerencia parecía descabellada. De hecho, no fue hace tanto tiempo… Todos sus recuerdos asociados con el hombre lo eran.

Todo parecía muy lejano.

Al final no hicieron el viaje. Pronto volvió a intentar suicidarse y se divorciaron.

De hecho, el momento en que Heiner hizo esa sugerencia fue después de su primer intento de suicidio. Al reconocer ese hecho, Annette planteó la pregunta inalcanzable.

¿Por qué hablaba como si tuvieran futuro? ¿Con qué sentimientos dijo esas palabras?

Como si decirlo traería alguna esperanza en su futuro...

Annette miró a lo lejos los edificios quemados y pisoteados de Huntingham.

No importa cuán hermosa hubiera sido la ciudad en el pasado, ahora no era más que un campo de batalla en ruinas.

—¿Y por qué dijiste que querías caminar?

—Te lo dije, te diré lo que te da curiosidad. ¿Hay algo que realmente quieras preguntarme?

—No.

—Veo que no tienes ningún interés en tu marido. Heiner, ese bastardo, debe haber sufrido bastante. Me duele el corazón por él.

Elliott se agarró el pecho con una mano, actuando de manera grandiosa. Annette miró de mala gana su acción. ¿Qué estaba haciendo este hombre?

—En realidad, sólo estaba inventando una excusa para invitar a la señorita Rosenberg a dar un paseo. Te llamé porque tenía un poco de curiosidad. ¿Cómo está Heiner? Todo lo que escucho sobre él es simplemente su movimiento como Comandante en Jefe.

—¿Eras… realmente cercano? ¿De él?

—Sí.

—¿Desertaste o eres un espía?

—Oh, eres mucho más inteligente de lo que pensaba. Pero déjame corregir una cosa. Si desertaste antes de la guerra, se te considera un traidor. No hay manera de evitarlo.

—Entonces, ¿cuál es?

—¿A cuál me parezco?

—He oído que los alumnos de la isla Sutherlane ingresan a una edad bastante temprana. Entonces es lo primero.

—Esa es una buena suposición. —Elliott añadió con una breve risa—. Pero es una suposición demasiado pura. No importa cuánto ruedes en el campo de batalla porque eres enfermera, todavía no tienes ni idea.

—Eso…

—Estuve en Padania durante mucho tiempo, señorita Rosenberg. He estado aquí desde que era bastante joven. Fue una misión que recibí de mi tierra natal para infiltrarme en el campo de entrenamiento de la isla Sutherlane.

Annette se detuvo por un momento. Elliot hizo lo mismo y sacó un cigarro nuevo. Buscó en sus bolsillos y murmuró con el ceño ligeramente fruncido.

—Oh, no traje mi encendedor. No tienes un encendedor, ¿verdad?

—No…

—Intenta fumar. Es bastante bueno... Oh, me pregunto si la señorita Rosenberg es el tipo de persona que sólo fuma cigarrillos elegantemente liados como el marqués Dietrich.

—¿Cómo puedes decir que eres amigo de Heiner?

—¿Mmmm?

Elliot ladeó la cabeza. Annette lo miró y dijo fríamente:

—Eres un espía. Eres un traidor.

—Bueno, sí, lo soy. Es un poco gracioso oírte hablar así cuando Heiner te traicionó a ti y a tu familia.

—Ese es otro asunto.

—Entonces no tengo nada que decir, pero bueno, no mires demasiado. Eres tan hermosa sin importar la expresión que uses.

Elliot se rio entre dientes. Annette lo miró con el ceño fruncido consternada. Él se encogió de hombros.

—Pero no tengo ningún sentimiento por ti. Siento que todas las mujeres me parecen iguales, sin importar lo hermosas que sean. Tal vez sea porque estoy harto de fingir ser el amante falso.

Tan pronto como Annette escuchó eso, volvió a pensar en Heiner. Él también provenía de un entorno de aprendiz y debió haber desempeñado el papel de espía en innumerables ocasiones.

¿Todas las mujeres se habrían sentido similares a Heiner? ¿Era ella sólo un objeto de trabajo para él, nada más y nada menos?

Aunque ya lo sabía, no pudo evitar sentirse nueva cuando lo escuchó del hombre que había hecho lo mismo.

—Pero ¿qué puedo decir? Fuiste una gran presencia para los aprendices y soldados que entraban y salían de la mansión del marqués en ese momento. Por eso me resulta un poco difícil tratar contigo.

—¿Qué quieres decir con “una gran presencia”?

—Te lo dije, no eran sólo uno o dos soldados los que te adoraban. Eres hermosa, elegante, de alto estatus, hija del máximo superior. Eras intocable, sólo podíamos mirar desde lejos… ¿así que eso no te haría especial?

Elliot se rio entre dientes mientras cruzaba los dedos y enumeraba sus razones.

—Pero no pensé que ese fuera el caso con ese bastardo de piedra de Heiner.