Capítulo 2

Los dedos hundidos en su cabello se tensaron ligeramente. Mordiéndose el labio inferior, respondió en voz baja: «Quedamos en que solo me pintarías la espalda».

—Ya lo sé, ya lo sé... Podría hacer que nadie te reconociera. ¿O quizás solo dibujar un poco tu perfil?

—No.

Si bien aún podría negar su participación si solo le pintaran la espalda, tener su rostro revelado lo cambiaría todo.

—Ah, qué lástima.

Brad murmuró como para sí mismo, chasqueando la lengua suavemente. Sin embargo, no insistió más. Quizás pensó que insistir la llevaría incluso a rechazar la pose de espaldas. Ella intentó mantener la compostura, escuchando el rasguño del lápiz.

Por muchas veces que lo hubiera hecho, desvestirse nunca le resultaba fácil. Mantener una postura firme era difícil, pero aún más difícil era controlar su imaginación durante esos largos momentos. Era el tipo de imaginación que la llevaba a pensamientos como: ¿Y si alguien de mi entorno se entera de esto? ¿Y si me despiden del trabajo por ello? ¿Y si termino necesitando aún más dinero del que necesito ahora?

Al final de esa maraña de preocupaciones, estaba la bolsa de dinero, medianamente pesada, de Brad; suficiente para darle tranquilidad durante unos meses. Hoy volvió a pensar en ello. Era la única manera de soportar el ambiente desconocido del estudio, que la hacía querer apresurarse a coger su ropa.

—Oye, Liv, tu cintura.

Inconscientemente, enderezó la cintura y la relajó rápidamente. Conocida por su postura inflexible, a menudo considerada un ejemplo viviente de disciplina, se mantenía erguida instintivamente a menos que hiciera un esfuerzo consciente por relajarse. Pero Brad no quería la postura de una dama formal.

Lo que quería dibujar era su figura desaliñada y desnuda. No una espalda recta ni hombros perfectamente alineados, sino un cabello suelto, casi en cascada, o una cintura delicadamente torcida.

Para tales poses, las cortesanas habrían sido más adecuadas. Se esforzaban incansablemente por mantener sus hermosas formas. Por eso solían ser elegidas como modelos desnudas. Comparadas con ellas, sus hombros rígidos debían parecer mundanos y poco impresionantes.

Se encontró bajando ligeramente la cabeza sin darse cuenta. Las palabras “pintura desnuda” la hicieron sentir pequeña. Sintió como si se le pusiera la piel de gallina en los brazos.

Sin darse cuenta, giró ligeramente la cabeza y se miró el brazo desnudo. Sin mucho movimiento, pudo ver su antebrazo expuesto. Estaba relativamente liso y pálido, efecto de sus obsesivos esfuerzos por mantener la piel cubierta.

Era ridículo. Por mucho que intentara mostrarse virtuosa, estaba dispuesta a despojarse de su apariencia exterior con tanta facilidad por unas pocas monedas.

—Liv.

De repente, Brad la llamó por su nombre, lo que la hizo girar la cabeza instintivamente. El rasguño del lápiz había cesado. Brad parecía estar a punto de decir algo, moviendo los labios como si buscara las palabras adecuadas. O tal vez era como si no tuviera nada que decir, pero intentara forzar la salida de algo de todos modos.

—¿Brad?

—Ah, sí. Bueno... eh.

—¿Tienes algo que decir?

Brad asintió, pero a pesar de indicar que quería hablar, dudó. Lo diría si se sentía listo. Ella giró la cabeza para corregir su postura, pero Brad volvió a gritar apresuradamente.

—¡Liv!

—Dilo.

—No, sólo… Mírame un segundo.

La inquietud se reflejó en su rostro. Frunció el ceño, apoyando la barbilla en el hombro, mientras observaba a Brad.

—…No estarás planeando dibujar mi cara, ¿verdad?

—No lo haré. Lo prometí, ¿no?

Brad, aunque de apariencia poco fiable, siempre cumplió su palabra. Siempre le pagó su tarifa de modelo puntualmente, nunca manipuló la cantidad y jamás reveló que ella era la modelo de sus desnudos. Sabiéndolo, ella aceptó posar para él.

En realidad, decir que estaba de acuerdo no era del todo correcto. Sería más preciso decir que Brad sintió lástima por su situación y lo sugirió sutilmente, mientras que ella, fingiendo ayudarlo, apenas logró salir de la situación.

Cualquiera que hubiera sido el proceso, hoy se sentía extraño. Quizás era porque Brad, a diferencia de él, vestía demasiado limpio. Volvió a mirar a Brad, observando su expresión.

¿Era la distancia? Brad estaba inusualmente pálido.

A pesar de la temperatura moderada del estudio, el sudor le corría por la cara a Brad. Por fin parecía haber encontrado las palabras que buscaba, alzando la voz con entusiasmo.

—¡Yo, eh, agregué un poquito más hoy!

—¿La tarifa del modelo?

Brad la compadecía, pero esa compasión nunca le había hecho sentir más llena. Siempre había recibido una cantidad estándar, la misma que se pagaba a otras modelos. Nunca había estado realmente insatisfecha con ella.

Al ver su expresión confundida, Brad explicó rápidamente:

—Dijiste que se acercaba el cumpleaños de Corida, ¿verdad? Pensé que el dinero sería mejor que un regalo.

El dinero era realmente mejor que un regalo, si realmente quería celebrar el cumpleaños de Corida.

Aunque no podía quitarse de encima la inquietud, no dijo nada más. No podía rechazar su oferta, ni siquiera en broma, porque el cumpleaños de Corida se acercaba. A pesar de sus escasos recursos, quería comprarle un pequeño regalo de cumpleaños. Pensando en Corida, que la estaría esperando en casa, decidió ignorar la incomodidad que sentía en el pecho.

Al final, le dio las gracias en voz baja. Brad siguió hablando de la salud de Corida y del tiempo reciente, continuando una conversación sin sentido. Incluso añadió una excusa: le pareció que parecía tensa y quería charlar un rato.

Dio respuestas breves, pero permaneció en silencio la mayor parte del tiempo, escuchando a Brad. Después de un rato, durante una breve pausa en la conversación, preguntó en voz baja:

—No has olvidado tu promesa de mantener en secreto la identidad de la modelo, ¿verdad?

—¿Eh? ¡Claro que no!

Brad asintió vigorosamente. Tras un momento, dijo que se habían tomado un descanso demasiado largo y la instó a retomar su pose para poder seguir dibujando.

Levantó los brazos en silencio. Aunque su cuerpo desnudo llevaba tiempo helado, el frío persistía. La mirada penetrante sobre su piel tampoco había desaparecido.

Ella decidió simplemente cerrar los ojos.

—Maestra Rodaise, gracias por su trabajo de hoy.

—El placer es mío. Agradezco la oportunidad de enseñar a la señorita Million. Es tan brillante que espero con ansias nuestras reuniones.

—La clase de hoy terminó un poco temprano. ¿Te gustaría quedarte a tomar el té?

Liv sonrió, con los ojos ligeramente curvados. Hoy recordaba especialmente a Corida, quien parecía triste por su partida, pero no lo demostró.

—Gracias por la amable oferta.

Los padres que confiaban a sus hijos a tutores solían esperar un progreso significativo incluso después de una sola lección. Incluso cuando tales esperanzas eran irrealistas, Liv sentía que era su deber honrar sus deseos.

Tratar con los padres era tan importante como enseñar a los niños a tener un tutor.

Liv se ajustó el sombrero, recordando lo groseros y arrogantes que habían sido muchos de los padres con los que había tratado. La señora que tenía delante era, en cambio, una persona bastante agradable.

Conseguir trabajo en la familia Pendence había sido un golpe de suerte. Million Pendence, la única hija del barón, era alegre y bondadosa, y sus padres, el barón y la baronesa Pendence, eran personas dignas.

En comparación con la familia de cierto conde, que exigía lo imposible y luego incumplió convenientemente su contrato, retrasando tres meses de pago, los Pendence eran educados y justos. Si no hubiera conseguido este trabajo, la situación de Liv habría sido desesperada, pero aquí, la situación finalmente se estaba estabilizando.

Liv frunció el ceño levemente al recordar a la familia del desvergonzado conde, que siempre había evadido sus exigencias de pago atrasado. Había sido una ingenuidad de su parte ser ingenua solo porque eran una familia noble. Su supuesta reputación de nobleza había sido una fachada. Sus constantes juegos de azar y gastos extravagantes estaban claramente afectando sus finanzas.

—¿Profesora Rodaise?

—Ah, sí.

—¿Hay algo que no puedas comer?

—No, nada en particular.

—Ya veo. Recibimos un regalo esta mañana y espero que lo disfrutes.

Liv había estado a punto de decir que comería cualquier cosa, pero en lugar de eso, simplemente sonrió.

La familia Pendence era adinerada. Lo notaba incluso en los refrigerios que servían durante las clases de Million. Million se quejaba a menudo de que los compraran en tiendas, pero eran los bocadillos más populares (y más caros) de la mejor tienda de la ciudad.

Lo que sirvieran ahora probablemente sería aún más sofisticado, algo que Liv tal vez no tendría la oportunidad de probar nuevamente en su vida.

—Por aquí, por favor.

La amable baronesa la guio, pero mientras caminaban, se percibía un alboroto entre los sirvientes. No parecía estar relacionado con los preparativos del té de la baronesa.

Liv observó sutilmente los rostros enrojecidos de los sirvientes. Una mujer de mediana edad, probablemente una de las empleadas de mayor rango, se acercó a la baronesa para susurrarle algo.

—¡Cielos! ¿Es eso cierto?

La baronesa, aparentemente olvidando que Liv estaba con ella, dejó escapar una exclamación. Parecía dispuesta a decir más, pero, al percatarse de la presencia de Liv demasiado tarde, su expresión se tornó incómoda.