Capítulo 5

—De hecho, la baronesa Pendence me pidió que me encargara de algunas tareas menores adicionales. Pensaba decírselo en cuanto se confirmaran las fechas, pero como parece preocupado, pensé en comentarlo ahora.

—¿De verdad?

—Sí. Así que no tenemos que venderla.

Liv sonrió y acarició suavemente la cabeza de Corida. Corida miró a su hermana con expresión dubitativa, pero no tenía forma de confirmar las palabras de Liv.

Fingiendo calma, Liv se giró con un gesto exagerado y ocupado.

—¡Muy bien, comamos algo delicioso para animarnos! ¡Hoy tu hermana nos mostrará sus habilidades culinarias!

Corida jugueteó con la caja de música un rato más antes de volver a dejarla lentamente. Liv la observaba de reojo, y solo al ver que la expresión de Corida se relajaba, suspiró aliviada.

Liv planeó calcular sus gastos de manutención para el mes después de que Corida se durmiera.

Normalmente, Brad era quien le pedía a Liv que modelara, y ella respondía como correspondía. Pero, como sus circunstancias se volvieron repentinamente urgentes, Liv no tuvo más remedio que buscar primero a Brad.

Liv subió las escaleras apresuradamente, bajándose la capucha todo lo que pudo. Miró hacia atrás varias veces y luego llamó con cuidado a la puerta del estudio. Desde adentro se oyó un estruendo.

—¡Sí, entra!

A Liv le preocupaba que no estuviera allí, pero por suerte, estaba. Aliviada, abrió la puerta.

El aroma fresco anterior había desaparecido, reemplazado por el abrumador olor a pintura. El estudio estaba revuelto, con botes de pintura vacíos esparcidos por el suelo sin limpiar.

—¿Liv?

Brad, de pie frente a un lienzo cubierto con una tela blanca, miró a Liv con los ojos muy abiertos. Parecía completamente desprevenido para su visita.

—¿Qué te trae por aquí?

—Brad, tengo un favor que pedirte…

Liv se frotó las manos, ansiosa, pero luego dudó. Algo en el comportamiento de Brad parecía extraño. Estaba de pie, nervioso, bloqueando la lona tras él.

—¿Es un cuadro lo que hay detrás de ti?

—¿Ah, sí?

—¿Un cuadro de desnudo terminado?

De vez en cuando, Brad le mostraba con orgullo sus obras terminadas. Era tanto una muestra de su destreza como una forma de asegurarle que cumplía sus promesas.

Pero hoy, parecía especialmente reacio a mostrar esto. Sospechosamente.

—¿Puedo verlo? —preguntó Liv en voz baja.

Brad apartó la mirada y se aclaró la garganta con torpeza.

—Lo siento mucho, pero ya está vendido, así que no debería... mostrarlo sin cuidado...

Tratando de evitar la situación, Brad reaccionó demasiado tarde a los rápidos movimientos de Liv.

—Liv, ¡espera…!

La tela blanca se le escapó de las manos, revelando la pintura que llenaba el lienzo. Brad se colocó rápidamente frente al caballete de madera, pero Liv ya había visto el desnudo terminado.

—¡Brad!

Un grito agudo brotó de los labios de Liv. Brad, sudando profusamente, agitó las manos frenéticamente.

—No, escucha. Déjame explicarte.

—¡Prometiste no incluir mi cara!

La mujer estaba sentada de espaldas, con la cabeza parcialmente girada. Una mujer completamente desnuda, con el rostro parcialmente oculto por el hombro, era sin duda Liv.

—Bueno, lo pinté un poco diferente. Además, es solo la silueta de tu perfil, así que nadie te reconocerá.

Al darse cuenta de que no tenía sentido esconderse, Brad rápidamente señaló el perfil lateral pintado, tartamudeando excusas: dijo que había cambiado algunas características o alterado el color de los ojos.

Liv, mirándolo con ojos pálidos, interrumpió sus palabras con firmeza:

—¡Aun así no me gusta!

—Liv, ya me pagaron. Dijiste que se acerca el cumpleaños de Corida, ¿verdad?

—No me digas que el dinero extra que me diste entonces fue…

Había pensado que no era propio de él, pero quizá todo estuviera relacionado. Liv se mordió el labio. Había estado tan concentrada en el regalo de cumpleaños de Corida que no había comprobado bien el origen del dinero.

—No es solo eso. Dijeron que me pagarían un extra una vez que entregara el trabajo terminado. Por supuesto, tú recibirías tu parte. ¡Con solo mostrar un poco de tu perfil, podemos ganar el doble!

—Esto es un incumplimiento de contrato. Nunca lo acepté.

—Entonces tendrías que devolver todo el dinero. ¿Puedes hacerlo?

—Yo…

Sus palabras salieron contundentes, pero flaquearon antes del final. Técnicamente, podría denunciar a Brad por incumplimiento del contrato y evitar asumir la responsabilidad por el valor de la pintura. Pero eso significaría confesar ante un magistrado, e incluso ante otros oficiales, que ella era la modelo del desnudo.

¿Qué padres de esta ciudad confiarían la educación de sus hijos a una mujer que había trabajado como modelo desnuda?

Incluso la amable baronesa Pendence le entregaría a Liv su notificación de despido inmediatamente.

Si no podía denunciar a Brad, su única opción era devolver el dinero de la modelo y evitar la venta del cuadro, incluso si no podía devolver el importe total inmediatamente.

—Encontraré la manera de devolverte el dinero. Solo contáctalos y diles que aún no pueden tener el cuadro.

—Pero Liv…

Su conversación se interrumpió bruscamente. Se oyeron pasos subiendo las escaleras. Liv volvió a cubrir el lienzo con la tela a toda prisa. Mientras tanto, Brad abrió la puerta, nervioso.

Afuera, de pie, había un hombre con un elegante uniforme de sirviente. Liv intuyó que debía ser el sirviente de quien había comprado el cuadro.

—He venido a recoger el artículo pedido.

—Me temo que no se puede vender.

Antes de que Brad pudiera decir algo, Liv habló rápidamente.

—El cuadro no ha sido acordado con el modelo.

El sirviente dudó un momento ante sus palabras antes de volverse hacia Brad y hablar con indiferencia:

—He venido a petición de mi amo a recoger el cuadro. Asuntos adicionales no son de mi competencia.

—Entonces, ¿con quién debo hablar? No puedo entregar el cuadro ahora mismo.

Liv respondió de nuevo, pero la mirada del sirviente permaneció fija en Brad.

—Señor Brad, ¿no dijo que podía recogerlo hoy? Mi amo me espera en el carruaje ahora mismo.

—S-sí… Es cierto, pero…

Brad tartamudeó, mirando nerviosamente entre Liv y el sirviente.

—T-Tomará un poco más de tiempo llegar a un acuerdo con la modelo, así que si pudieras darnos unos días…

—¡Brad!

Liv, sorprendida, intentó corregir la declaración de Brad, pero el sirviente asintió con calma antes de que pudiera hacerlo.

—Se lo transmitiré a mi amo por ahora.

Liv observó en silencio, atónita, cómo el sirviente se daba la vuelta para marcharse. Brad, empapado en sudor, se secaba la cara con un pañuelo, intentando en vano persuadir a Liv. Pero sus palabras cayeron en saco roto.

Había logrado evitar que se llevaran el cuadro por ahora, pero la idea de tener que devolver el dinero del modelo rondaba su mente.

¿Cuánto dinero le quedaba en ese momento?

Incluso si lo reuniera todo, no sería suficiente. ¿Debería buscar trabajo de costura otra vez?

¿Y entonces qué pasa con el alquiler extra de este mes?

—¡Liv, escucha! Quizás si tan solo... Ay, ay, no. ¿Por qué has vuelto?

Liv, sumida en la confusión y la desesperación, levantó la vista de repente. El sirviente que acababa de irse estaba de nuevo en la puerta.

—Mi señor desea hablar directamente.

Había mencionado que su amo lo esperaba en el carruaje. Parecía que el cambio de planes había irritado al comprador. Una mezcla de complejidad y desesperanza se dibujó en el rostro de Liv.

Liv no tenía ni idea de quién era el amo del sirviente, pero considerando que la mayoría de los compradores de cuadros provenían de la clase alta y adinerada, era probable que este también lo supiera. Si estaban enojados y buscaban responsabilidades, ella estaría completamente a su merced.

Brad también pareció percibir el problema potencial y rápidamente agarró su abrigo con el rostro pálido.

—¡Ah, sí! ¡Enseguida!

—Usted no, señor Brad.

El sirviente, interrumpiendo bruscamente a Brad, volvió su mirada hacia Liv.

—Mi maestro quisiera saber el motivo de la negativa directamente de la modelo. También añadió que mantendrá la confidencialidad de su identidad, considerando la naturaleza de la obra. ¿Será posible?

Los hombros de Liv se tensaron. Se quedó paralizada, incapaz de emitir siquiera un sonido. Brad, torpemente, intervino por ella.

—L-la modelo prefiere no ser vista…

El sirviente frunció el ceño, dejando escapar un suspiro, su tono indiferente revelaba su creciente fastidio.

—Si eso no es posible, el pago del cuadro deberá reembolsarse de inmediato. De lo contrario, se procederá según lo acordado inicialmente.

La pintura estaba fuera de cuestión.

El pensamiento que cruzó por su mente le soltó la lengua.

—¿Cuánto costaba el cuadro?

—¡Espera!

Brad agarró a Liv del brazo con urgencia y la apartó, diciéndole en voz baja:

—No tengo el dinero ahora mismo. Se acabó todo.

—¿Qué?

—Había una necesidad urgente…

—¿Volviste a jugar?

A juzgar por la respuesta evasiva de Brad, Liv no necesitó oír más para comprender. Con incredulidad, se giró para mirar al sirviente, quien, con indiferencia, le tendía una nota.

—Mi amo no puede esperar más. Visítenos antes del anochecer.

Esta vez, el sirviente se fue de verdad. Liv se quedó allí aturdida, mirando fijamente la nota que había dejado durante un buen rato.

La nota sólo tenía una dirección, un lugar desconocido para ella.